Большой слизняк.
Уровень: 102.
– Гру-у-у-у!
Группа находилась на 7-ом этаже подземелья. По какой-то причине в прошлом авантюристам не удалось спуститься так глубоко, но вот Артпе и остальные без малейших проблем добрались до этого места.
Разумеется, благодарить за это стоило Большого слизняка, который, наконец, перешагнул черту 100-го уровня. Теперь это был не просто слизняк.
– Гру-у-у-у-ух! Кру-у-у-у-у-у!
Монстр стал настолько огромным, что для дальнейшего передвижения ему приходилось разрушать стены. Даже остальные слизняки 50-го уровня, которые обитали на 7-ом этаже, с воплями удирали от него.
Всё, что Артпе знал об этом месте, – так это то, что оно рассчитано на новичков. Он никогда не ожидал найти здесь высокоранговых слизней. Казалось, что подземелье было построено таким образом, что скрытые нижние этажи открывались лишь тогда, когда уничтожались сами подходы к ним.
В принципе, достаточно сильной группе со средним 250-ым уровнем потребовалось бы без разбору активировать навыки, чтобы нанести достаточный ущерб структуре подземелья. И лишь тогда они смогли бы проникнуть на нижние этажи. В противном случае им пришлось бы делать то, что сделала группа Артпе. Они вынудили слизняков пожирать друг друга, что и привело к открытию нижних этажей. Этот метод никогда не использовался в его предыдущей жизни.
– Гру-у-у-у-ух!
– Ой. Он их съел и стал ещё упитаннее.
– Артпе, и насколько этот монстр редкий теперь?
Казалось, даже Маетел поняла, что этот особый слизняк мало-помалу превращается в нечто удивительное. Более того, эволюционировавший монстр и трансформация подземелья напомнили девушке о первом пройденном ими подземелье. Всё это в какой-то степени было похоже на Связующую Передачу, а потому её интерес к этому вопросу становился всё глубже.
– Да, позволь-ка мне посмотреть… Это особый редкий элитный монстр. Для достижения такого статуса необходимо выполнить множество требований. Этого бы не произошло, если бы не огромное количество слизняков, порожденных в этом подземелье.
– Действительно невероятный монстр!
Слизняк достиг 100-го уровня, получив статус «редкого элитного», что, в принципе, позволяло ему убить даже Лесетти, если та замешкается. Рыцарь-девушка тоже это понимала, а потому стояла с клинком наготове.
– Когда мы собираемся его убивать? Нет, разве у нас нет выбора, кроме как убить его прямо сейчас?
– Нет. Я тут подумал: насколько большим стал бы слизняк, если бы ему разрешили проглотить всё подземелье? Эта мысль никак не выходит из моей головы!
– Почему твоё любопытство затрагивает только смертельно-опасные темы…?
По правде говоря, Большой слизняк уже оценил боевые способности группы Артпе, ещё когда достиг 100-го уровня. Он решил, что его силы всё ещё недостаточно для того, чтобы совладать с ними, а потому принялся зачищать 7-ой этаж.
По мере увеличения уровня монстра, более точной становилась и его способность ощущать ману. Также прогрессировал и его интеллект.
Конечно, несмотря на этот факт, слизняк продолжал питаться камнями, наполненными маной. Даже если монстр был умным, он всё ещё оставался слизняком. Тот факт, что он смог эволюционировать, не означал, что он сможет превзойти ограничения своей расы.
– Значит, ты скармливаешь ему эти камни, чтобы он быстрее рос?
– Как я уже раньше объяснял, слизняку требуется некоторое время, чтобы переварить объекты, наполненные маной. То же самое касается сундуков с сокровищами и артефактов, которые он съел по пути с 1-го этажа на 6-ой. Тебе не стоит забивать себе голову подобными вещами.
– Тогда почему ты продолжаешь кормить его!?
У Лесетти и Сильпеннона не было глубоких познаний в магии, а потому они не могли найти объяснения причудливым действиям Артпе. С другой стороны, у Mаетел было четкое представление о том, что он делает.
В течение всего прошлого года она охотилась вместе с ним в подземелье. И за весь этот период времени она ещё ни разу не видела, чтобы Артпе понапрасну потерял хоть одну каплю маны.
– Э-э. 7-ой этаж рушится.
– Вау. Там серебряный сундук с сокровищами. Ой, слизняк проглотил его.
– Сейчас не время любоваться этим чудовищем!
Сценарий продолжал повторяться, поэтому Артпе использовал струны маны, чтобы благополучно спустить членов своей группы на 8-ой этаж.
– Шур-шур-шур.
– Джи-джи-джи-джи.
На этом этаже обитали слизняки свыше 70-го уровня. При этом с точки зрения их возможного появления в реальном мире – каждый из них считался весьма редким существом.
Все они обладали достаточно высокими характеристиками. Некоторые могли использовать простую магию и даже изменять какую-нибудь часть своего тела. У некоторых была специальная камуфляжная способность, в то время как другие могли контратаковать во время нанесения им прямого удара. Разнообразие обитающих здесь слизняков и вправду было огромным.
– Гру-у-у-у-у-у-у-ух!
И Большой слизняк съел каждого из них. Некоторые слизняки выползали на шум и были проглочены прежде, чем успевали что-либо сделать. Большой слизняк стал настоящим бедствием подземелья! Это было похоже на второе пришествие Короля Демонов в пределах этого подземелья!
– Ненавижу слизняков…
– Эй, посмотри-ка на вот это. Он расширяется в стороны, чтобы поглощать сразу нескольких.
Судя по всему, огромный монстр устал питаться по одному блюду за раз. Он растягивал своё тело из стороны в сторону, проносясь по обширному подземелью и впитывая в себя всё больше и больше слизи.
А затем Большой слизняк растаял. Это было похоже на то, будто по подземелью пронеслась волна.
– Похоже на волны, правда? Как очаровательно…
– Когда-нибудь я покажу тебе настоящий океан.
– Да! Буду с нетерпением этого ждать, Артпе!
Два героя с умилением смотрели но волнообразную слизь.
– Артпе сравнивает это ужасное зрелище с волнами, а Маетел им восхищается. Я думаю, что у них обоих крыша поехала… – пробормотал себе под нос Сильпеннон, глядя на эту парочку, – … Лесетти, кто там говорил, что этот монстр не сможет стать высокоранговым?
Когда Большой слизняк съел всё живое на 8-ом этаже, он достиг 120-го уровня. Это означало, что Лесетти пришлось бы сражаться на протяжении четырех дней и ночей, чтобы убить его.
– А… Артпе… Ты уверен, что ещё не время?
– Всё хорошо, Лесетти, – ответил Артпе, бросив слизнякам ещё несколько камней, обильно сдобренных маной. Его голос был низким и прямо-таки бархатным, от чего сердце Лесетти забилось быстрее даже несмотря на его возраст.
Однако следующие слова быстро вывели девушку-рыцаря из оцепенения.
– Мы станем свидетелями того, что вряд ли когда-либо повторится снова. Даже если я должен пожертвовать вашими с Сильпенноном жизнями, я должен увидеть это!
– Почему бы тебе или Маетел не пожертвовать своими жизнями!?
– Не знаю, как насчет вас, ребята, но мы какому-то слизняку не по зубам, – фыркнув, ответил Артпе.
– Ты – трусливый герой! Немедленно его убей! Убей этого ублюдочного монстра!
Зачистив 8-ой этаж, Большой слизняк на мгновенье задумался. Возможно, пришло время напасть на злоумышленников? Стал ли он достаточно сильным для этого?
Слизняк был уверен, что может съесть девушку-рыцаря и этого рыжеволосого мерзавца. Однако, оставшиеся два наглеца вызывали у него чувство неловкости. А раз так – то выход был прост. Большой слизняк решил, что должен съесть всех обитателей 9-го этажа!
9-ый этаж!
– Возможно, всё это вызвано тем, что подземелье встретило героя. Подобные изменения часто происходят, опираясь на текущую ситуацию героев, – пробормотал Артпе, наблюдая, как Большой слизняк питается своими сородичами, чей уровень уже достиг 100-го.
– То-есть, герои отличаются от простых искателей приключений? – спросила Маетел.
– Да, об этом я и говорю. Герой рождается лишь тогда, когда появляется Король Демонов. Присутствие героя может создать подземелье, город или даже страну. Герой вызывает фундаментальные изменения окружающего мира, – серьезно пояснил Артпе. В его словах не было ни тени насмешки. Всё это было реально. Само по себе существование героя было чудом, способным воздействовать даже на поведение подземелья.
Если подумать об этом именно с такой точки зрения, то самой большой переменной, из-за которой прошлая и текущая жизнь Артпе настолько резко изменились, были вовсе не действия Маетел. Это изменение могло быть обусловлено нахождением в Артпе геройской сущности.
– Естественно, герои обладают невероятными навыками. Тем не менее, их самая загадочная способность – это вызывать изменение ситуации. Возможно, данное подземелье стимулирует рост слизняка именно из-за нашего присутствия.
В конце концов монстр перевалил через 150-ый уровень. Он был настолько большим, что попросту не мог передвигаться никак иначе, кроме как путем волнообразного перекатывания. Количество и плотность магической энергии внутри его тела также были ненормальными.
Возможно, обитающие здесь слизняки так и лежали бы до самого окончания времен, но подземелье будто помогало ему, рассеивая стены и предоставляя для поглощения всё новых и новых монстров.
– Гру-у-у-у-у-ух!
– Да, приятного аппетита, – ответил Артпе, продолжая подкармливать слизняка. Бросая ему камни, он то и дело смотрел по сторонам своими фиолетовыми глазами, в которых было активировано Чтение Всего Сущего. Артпе собирал всю окружающую его информацию.
Большая половина стен была разрушена, да и пол растрескался настолько, что готов был в любой момент попросту провалиться. А ещё кое-где прослеживались сигнатуры оставшихся слизняков и монстра, который их поедал.
Мало-помалу Артпе начинал видеть всю структуру подземелья.
– Десятый этаж – последний.
– Артпе, твои глаза… – пробормотал ошеломленный Сильпеннон, чувствуя в глазах Артпе непостижимою энергию. Как правило, обычные люди этого не замечали, а потому Артпе поднял талантливость наследного принца ещё на одну ступень.
– Неужели это Мистические Глаза?
– Секрет, – усмехнулся Артпе, протягивая вперед руку.
Как и всегда, из неё вылетели три струны маны.
– Остался последний этап. Лесетти, твоя задача – охранять своего господина, а ты, Сильпеннон, просто внимательно смотри по сторонам.
– Ты…
С тех пор, как они вошли в подземелье, прошло уже немало времени. Группа спустилась с 1-го этажа на 9-ый, наблюдая за эволюцией единственного слизняка. Это был интересный и захватывающий опыт, но… Пришло время действовать всерьез.
– Просто не умрите. На 10-ом этаже вы должны даже дышать осторожнее обычного. Ах, да. Не опускай свой клинок, Маетел.
– Да!
– А ещё лучше – вооружись длинным мечом.
– … Да!
Тем временем слизняки 9-го этажа подошли к концу. Большой слизняк достиг 168-го уровня и подумал, что у него появился шанс.
И вот, гигантский монстр медленно пополз к группе незваных гостей.
Поначалу он подумывал над тем, чтобы спуститься на 10-ый этаж, но в конце концов решил съесть свою добычу прямо здесь, на 9-ом!
Сильпеннон собирался было уже разразиться новым потоком жалоб, как тут Артпе открыл рот и выдал краткую инструкцию.
– Маетел включай Берсерка. Покажи свою силу. Тебе нужно просто показать её.
– Да, я понимаю.
– Берсерк!?
Лесетти знала об ужасающем навыке типа «берсерк», а потому не удержалась от удивленного вскрика. Она тут же схватила Сильпеннона и быстро дистанцировалась от Маетел.
Впрочем, затем она задумалась над тем, что только что услышала. Берсерк относился вовсе не к тому типу навыков, которые можно было активировать по своему собственному усмотрению. Он включался автоматически и лишь в самых экстремальных обстоятельствах. Более того, Маетел была ещё совсем девчонкой, которая получила свой класс только год назад. Учитывая всё это, каким образом она собиралась использовать Берсерка?
Вероятно, речь шла не о том самом Берсерке. Лесетти думала, что Маетел собирается активировать какой-то артефакт или навык, лишь отдаленно похожий на Берсерка.
Но вот, как только она пришла к этому выводу, её взгляд упал на саму Маетел, и…
– О-о-о-о-о-о-о-о.
– Что за… Она может активировать Берсерка по своему усмотрению!?
Когда Лесетти поняла, что Маетел может вполне свободно контролировать эту огромную мощь, она была попросту обескуражена.
Маетел уже показала себя достаточно сильной. Однако, когда она использовала опцию костяной рукавицы и Берсерка, она стала столь же мощной, как монстр 200-го уровня.
Это было просто смешно! Даже лидер рыцарского ордена этого государства ещё не переступил порог 200-го уровня, но тринадцатилетний ребенок-герой уже демонстрировал силу подобного калибра!
Конечно, пусть Маетел и воспользовалась Берсерком, она могла полностью контролировать своё состояние. Она была такой же сильной, как и большинство людей 200-го уровня, обладавших высокоранговым классом.
Девушка вложила растущий гнев в свой длинный меч и указала им в сторону Большого слизняка, медленно ползущего к ней.
– Ты действительно хочешь со мной сразиться?
– Гру…. Гру-у-у-ух…
Конечно, монстр тут же почувствовал, насколько она сильна. И для принятия дальнейшего решения у него тоже не ушло много времени. Он немедленно разрушил коридор, отделявший 9-ый этаж от 10-го, потащив группу следом за собой!
– Гру-у-у-у-ух!
– Да!
Словно ожидая этого момента, Артпе быстро окутал своих компаньонов струнами маны и опустил их на землю 10-го этажа.
Тем временем, Большой слизняк, увидев истинную мощь Маетел, тут же показал группе свои пятки. Он убегал вперед по коридору, даже не оглядываясь назад. Что касается Сильпеннона и Лесетти – они были слишком потрясены, чтобы говорить.
– Хорошая работа, Маетел.
– Ой-ой. Если ты будешь меня слишком много хвалить, то я буду испытывать радость и Берсерк деактивируется, – стараясь не улыбаться, ответила девушка.
В ответ Артпе ухмыльнулся и вытащил из своего пространственного мешочка кое-какой предмет.
– Э-э?
– Э-э…!?
Когда Сильпеннон и Лесетти определили, что он собой представляет, из их уст вырвался непроизвольный приглушенный звук. Однако Артпе их просто проигнорировал, сосредоточив на предмете свою ману.
Получив определенное количество магической энергии, Драгоценный камень Демита был активирован и начал испускать фиолетовый свет, сияющий ещё ярче, чем тот, который можно было увидеть в глазах самого Артпе.
