Роан Лэнцепхил впал в ступор.
То, что сейчас предстало перед его глазами, определенно отличалось от того, что он ожидал увидеть.
Вокруг частокола, по внутреннему его периметру, лежали бревна и камни, большие и средние. Насыпом. Видимо, ради укрепления стен и возможной блокировки ворот изнутри.
Жители деревни, все, мужчины и женщины, высыпали на улицы и сейчас нервно его разглядывали. У многих в руках было зажато некое подобие оружия — серпы, косы, вилы, топоры. У пары парней имелись даже мечи и луки.
Выглядели они так, словно были готовы с кем-то сражаться.
— Что… Что случилось? — намерено запнувшись и изобразив недоуменное удивление, произнес Роан.
Вперед вышел довольно молодой юноша.
— Мы готовимся к атаке банды, — громко сообщил он.
— Банды? — Роан выглядел так, словно впервые слышал о чем-то подобном, что, собственно, не сильно-то отличалось от реальности.
Юноша криво усмехнулся и кивнул.
— Парни, называющие себя «Приятели Гейба». Они рыскают в близлежащих феодальных владениях…
В его голосе звучал неподдельный гнев. А еще горечь.
— Неужели такие вещи все еще происходят? — с несколько испуганным выражением лица произнес Роан. — Я думал, что после того, как война закончилась, и было создано королевство Амарант, на всех землях наступил мир…
— Ты действительно торговец? — вскинул голову юноша. Его скептичный взгляд скользнул по невинному лицу Роана.
Затем он тяжело вздохнул.
— Эта так называемая банда объявилась после того, как было создано королевство Амарант. Потому что королевские системы еще не совершенны, и существует слишком много всего, что можно отнять…
— Слишком много всего, что можно отнять?.. — недоуменно переспросил Роан. Хотя внешне он казался наивным и растерянным, внутри мужчины уже закипал мрачный гнев.
Юноша кивнул.
— В первую очередь военные выплаты.
— Ах…
Роан притих, обдумывая услышанное. А вот юноша продолжил свой невеселый рассказ:
— Наш король настолько великодушен, что одарил нас не только солдатами, которые сражались за нас на войне, но и инвалидами, ветеранами и жертвами войны, — на его губах возникла кривая улыбка. И Роан почти зеркально ее повторил.
«Кто бы мог подумать, что компенсации и пенсии будут иметь и негативные последствия…» — мрачно подумал он.
То, что казалось прекрасным в идее, на практике приобретало целый набор проблем и негативных аспектов. Щедрая политика королевства, как оказалось, вполне могла угрожать жизни его граждан.
— Кроме того, очень часто солдаты, вернувшиеся с войны, становятся бандитами или ворами… — покачал головой юноша.
— Да? — удивленно вскинул брови Роан.
Тон юноши смягчился, словно он искренне сожалел о том, что происходит.
— Не редко бывает так, что ребята, которые не могут забыть войну, жаждут крови, ищут, куда бы выплеснуть свою злость, не могут найти себе иного места в этой жизни…
— Ах… — на этот раз вздох Роана был совершенно искренним. Он действительно сожалел о том, что такое происходило. И прекрасно понимал смысл, заложенный в словах юноши.
Он знал, что в безумии войны куда больше солдат ломают свой характер, свою психику и свою жизнь, чем это принято считать. В конце концов, и в этой, и в прошлой своих жизнях он провел на поле битвы несколько десятков лет.
Нахмурившись, Роан огляделся.
— Вы доложили об этом своему лорду? Просили армию королевства о помощи?
— Лорду? — недоуменно переспросил кто-то.
— Армии королевства? — с куда большей иронией подал голос второй.
Из толпы донеслись невеселые смешки.
Роан помрачнел еще больше, не совсем понимая этой странной реакции и того, что за ней на самом деле стоит. Все выглядело так, словно он сказал что-то нелепое, по крайней мере с позиции этих людей.
Ответ вновь пришел из уст того самого юноши.
— Наш лорд находится в королевской столице, — негромко сообщил он. — Потому что хочет занять среди высшей знати местечко потеплее. Его не интересуют дела крестьян и бедного населения. Армия королевства и вовсе занята другими делами. Она сосредоточена на защите пограничных владений. Я даже не знаю, на что ты и рассчитывал, задавая такой вопрос…
Это был буквально полный крах.
«Кто бы мог подумать, что здесь творится такой беспорядок…»
Мирное течение жизни в королевской столице Медиазис и близлежащих землях создало ложную видимость того, что во всей стране воцарилась стабильность и мир. Но в действительности жизнь обычных граждан королевства ничем не отличалась от той, которую они вели еще во времена Ринса.
А временами, судя по всему, стала даже еще хуже.
Вот так вот было разрушено королевство Ринс и было сформировано королевство Амарант. Ха-ха, какая ирония.
— Наш монарх — достойный человек. Но от этого факта наша жизнь лучше не стала… — горько рассмеялся молодой человек.
Роан оказался не в силах ответить.
Он пытался придумать что-то, чтобы хотя бы поддержать разговор, но просто не смог. Его сердце болезненно сжалось.
И тут в разговор включились остальные крестьяне.
— Да когда мы вообще получали помощь от этих вышестоящих?
— Да! Мы всегда сами справлялись со своими бедами! Справимся и с этой!
— Давайте избавимся от банды Гейба!
— Мы ведь тоже не обычные крестьяне! Мы участвовали в войнах Амаранта!
— Эхей, среди нас только Мэнтл на самом деле числился в рядах войск… Мы просто помогали с обороной поселения…
— Хм… тебе и вправду нужно было сейчас это говорить? Не успокоишься, пока не выдашь всю правду, какую надо, и какую нет?!
За этим последовал небольшой спор, на который Роан, до этого внимательно прислушивавшийся к словам крестьян, уже не обратил особого внимания. Он повернулся к юноше, которого, судя по всему, звали Мэнтл, с несколько удивленным выражением лица.
— Это ветераны?
Ветераны.
Почетное звание, данное воинам, которые сражались в войне за престол на стороне Роана, благодаря которым вообще стало возможно создание Амаранта.
— Некоторые из них, — честно отозвался Мэнтл. — Я тоже когда-то был обычным солдатом…
На его губах появилась грустная улыбка. Однако остальные деревенские оказались с ним не согласны.
— Ничего себе обычный солдат!
— Если ты, человек, который дослужился до сотника, считаешь себя обычным солдатом, то мы тогда кто?
— Да, Мэнтл, наша деревня тобой гордится!
— Во времена сражений с Северным Ринсом ты даже ранение получил!
Голоса становились все громче и громче. В конце концов, не выдержав, Мэнтл вскинул руку.
— Так, хватит!
На его лице возникла несколько неловкая улыбка.
Роан же выглядел удивленным.
— Сотник?
Если он и вправду дослужился до сотника, значит это был действительно умелый солдат. Роан одобрительно кивнул.
— Если ты стал сотником, значит и до адъютанта оставалось совсем немного. Выходит, ты делал неплохую карьеру в королевской армии. Так почему же не остался в ее рядах?
На этот вопрос Мэнтл ответил ему без малейших колебаний.
— Потому что я фермер.
Его голос преисполнился чувства собственного достоинства и абсолютной уверенности в своей правоте.
— Я не хочу быть солдатом. Наша страна больше не находится в опасности, а кроме того…
Он улыбнулся и окинул жителей деревни теплым, дружелюбным взглядом.
— Все солдаты рано или поздно вернутся к мирной жизни. Если предоставить им такой шанс. Они будут заниматься сельским хозяйством, ловить рыбу, шить одежду, строить дома, делать все возможное на своем месте… И это тоже — защита своей страны.
Роан медленно кивнул.
Это была прекрасная мечта. Даже не мечта, нет. Прекрасное, заслуживающее внимания и уважения мировоззрение.
Он был в восторге.
Слова Мэнтла были лучшим вариантом, лучшим советом, лучшим выходом, не содержавшем ни малейшего противоречия или изъяна.
К Роану явилось новое понимание.
«Не я, и не мои помощники создают эту страну» — его глаза мягко замерцали. — «Нам удалось создать королевство лишь потому, что такие люди молча играли свои роли, занимались каждый своим делом, не требуя за это ни награды, ни уважения, ни признания».
Это была одновременно светлая и немного болезненная мысль.
Он обязан позаботиться об этих людях!
Это именно то, чем и должен заниматься Роан. Чем должно заниматься королевство Амарант.
Принцип, на котором оно должно быть построено.
Но в этот самый момент его мысли были прерваны резким шумом и испуганными вскриками.
— Дерьмо! Они идут! Банда здесь!
Голос доносился из сторожевой башни.
Атмосфера, еще пару мгновений назад теплая и даже дружелюбная, резко изменилась.
— Всем приготовиться! — решительно приказал Мэнтл и окинул Роана придирчивым взглядом.
— В деревне есть убежище, где прячутся старики и дети, — сообщил он, явно намекая на то, что Роану стоит спрятаться. Если, конечно, он этого сам пожелает.
Договорив, юноша быстро поднялся на башню.
Роан огляделся.
Мужчины приникли к частоколу и, почти не дыша, наблюдали за тем, что происходит снаружи.
Женщины стояли за их спинами, нервно сжимая в руках серпы и косы.
Все нервничали.
И только Роан ощущал тупую, болезненную боль в груди, смешанную с самым искренним и самым тяжеловесным сожалением.
Не такую страну он создавал. Не такое королевство хотел видеть. Не ради этого так старался.
Его встревоженный разум вдруг сделал резкий разворот. Тело буквально переполнилось гневом и ненавистью, обращенными к бандитам, которых так боялись местные жители.
— Зря вы сюда явились, — мрачно пробормотал он и двинулся вперед. Не вглубь деревни, а к воротам, к выходу из нее.
— Я одолжу это, — вдруг произнес Роан и, не дождавшись ответа, подхватил косу на длинной ручке, стоявшую у чьего-то окна.
— Что? Эй! Ты что задумал?!
Женщина, судя по всему, хозяйка этой самой косы, обеспокоенно вскинулась, однако быстрый и решительный взгляд незнакомца заставил ее отступить.
Так ничего и не ответив, Роан выскользнул за пределы деревни, плотно прикрыв за собой врата.
— Эй! Мальчишка, ты что задумал?
— Ну, все, ему конец!
Похоже, деревенские жители и вправду искренне за него переживали. Их голоса звучали сочувственно, испуганно и смущенно.
Мэнтл, наблюдавший за происходящим с вершины сторожевой башни, выглядел расстроенным. И, одновременно, предельно удивленным.
«Выйти за пределы защищенной деревни навстречу опасности?» — ему действительно сложно было понять то, что сейчас происходило. И что творилось в голове этого мальчишки — торговца.
Роан же сжал косу в руках и встал так, чтобы сразу стало понятно — все, кто пожелает добраться до ворот, сначала будут вынуждены столкнуться с ним.
Цок — цок — цок — цок.
Тем временем цокот лошадиных копыт становился все громче, извещая о прибытии банды Гейба.
«Человек двести. И все верхом», — прислушавшись, прикинул Роан.
Вскоре банда показалась в пределах его видимости.