Четыре дня спустя.
После прохождения семи общественных городов, летающий корабль, наконец, приземлился в порту Гуардия, расположенном в районе Венду.
Чуть дальше на запад, и они пересекли бы необитаемый первобытный лес. Маленький летающий корабль, на котором они находились, не мог справиться с такой сложной задачей. Если они хотели успешно добраться до территорий Серебряного Союза, им пришлось бы перейти на другой, более устойчивый транспорт. Воздушная крепость — линкоры.
Когда Грим, Алиса и Снорлакс спустились с корабля, их ждал вид массивного корабля.
Это был гигантский корабль, полностью черный снаружи. Он был в десять раз больше, чем обычный летающий корабль. Три мачты возвышались спереди, посередине и сзади корабля. Сверху был и парус, но Грим чувствовал, двигается корабль не из-за ветра.
У Грима было очень острое зрение. Даже на расстоянии четверти километра между ним и кораблем, он заметил странные руны и магические линии на поверхности мачт. Мачты отражали холодный металлический блеск под ярким солнцем. Одного взгляда было достаточно, чтобы сказать о стойкости и прочности корабля.
На корпусе корабля было много иллюминаторов. Однако все они были закрыты толстыми металлическими досками. Несмотря на это, Грим, с его опытом из предыдущего мира, очень хорошо знал, что линкоры всегда идут с пушками. Эти иллюминаторы, скорее всего, были там, откуда стреляли пушки.
Единственное, в чем Грим не был уверен, так это тип магического оружия, спрятанного внутри корабля.
На корабле также был двухуровневый кубрик. Тем не менее, он был построен не для жилья. Это площадка для Адептов.
Черный как смоль линкор был припаркован на холме. Издалека он выглядел, как страшный стальной монстр.
Вероятно, его создал Серебряный Союз специально для прохождения через опасный воздушный коридор!
Когда Грим отвел взгляд от линкора, он понял, что они приземлились не в городе, а в аэропорту, специально предназначенном для перевозки грузов и пассажиров.
На опушке леса виднелись ряды больших и крепких деревянных построек. Там сновали люди и слуги разных рас и странного внешнего вида. Очевидно, это склад аэропорта. С другой стороны, вдали от леса, возвышались ряды каменных построек.
Посреди аэропорта стояла высокая башня. Таинственные руны светились на поверхности. Волны обнаружения сканировали воздух. Их диапазон простирался на несколько километров.
Сторожевая башня!
Внутри этих башен было не так много места. Не было возможности разместить в них слишком много Адептов, и не было возможности оснастить их большими военными машинами. Башни были построены, чтобы следить за возможными угрозами.
За Гримом простиралась огромная горная полоса черных деревьев.
Это был внешний край населенных пунктов центральной части. В лесу, окружающем это место, больше не было никаких признаков человеческого населения. Естественно, крупных населенных пунктов не было и в помине. Тем не менее, были охотничьи приключенческие группы, которые были активны вдоль края леса. В лес также пробирались Адепты, ищущие материалы.
Пока он осматривался, его окликнул хриплый голос.
«Добро Пожаловать, сэр Грим!»
Грим повернулся и сразу же увидел морщинистого Адепта Ангуса.
«Рад снова увидеться» — кивнул Грим.
«Вы только что прибыли, не так ли? Вам должны найти место для отдыха. Билеты в Небесный Замок уже заказаны. Мы отправимся через три дня» — Адепт Ангус был явно гораздо вежливее по сравнению с тем, что было раньше.
«А разве линкор не на месте? Почему так долго ждать?»
«Линкор готов, но у нас не хватает Адептов» — Ангус дал простое объяснение, — «Несмотря на то, что мы разрабатываем этот воздушный путь более тысячи лет, и уже имеем базовое понимание магических существ, распространенных вдоль коридора, маршрут по-прежнему чрезвычайно опасен. Чтобы обеспечить безопасность каждого, линкор всегда остается в аэропорту на пару дней. Он взлетит только после того, как соберутся достаточное количество Адептов»
«Достаточное количество?» — Грим первый раз такое слышал, — «И сколько примерно Адептов нам нужно?»
«Обычно шестидесяти Адептов хватает. Можно меньше, если появится пара высококлассных Адептов»
Грим был ошеломлен.
Шестьдесят Адептов?
Даже клан Сарубо не сможет собрать такое количество. И все же одна поездка в Небесный Замок требовала стольких Адептов. Похоже, линкоры взлетали каждые пятнадцать дней.
Исходя из этого, было легко подсчитать количество путешествующих Адептов. Это было невообразимое число!
Адепт Ангус понимающе улыбнулся.
«Не нужно удивляться. В замке Адептов намного больше. Пойдем. Я уже приготовил место для отдыха. Просто подождите три дня, пока не прибудет другой летающий корабль. Тогда у нас будет шестьдесят адептов!»
Так вот как это было!
Грим смог положить конец своим вопросам. Он взял с собой Алису и Снорлакса и последовал за Ангусом к ряду каменных домов.
Номера здесь были очень простыми. Конечно, если Адептам не нравились здешние сооружения, им нужно было пройти всего десять километров на восток. Там был небольшой человеческий город с развлечениями.
Однако Гриму это было не нужно. Он быстро обосновался в своей комнате, прежде чем пройти с Адептом Ангусом в скрытую комнату для обсуждения.
Ведь он до сих пор ничего не знал о специфике этой поездки. Он предпочитал всегда иметь план действий!
Если бы была просьба выиграть небольшое соревнование для клана Байрона, он бы не волновался. Однако теперь, когда он хотел оставить Снорлакса в Небесном Замке, ему придется планировать заранее.
Когда Ангус начал давать подробное описание, Грим, наконец, начал понимать основную структуру управления и правил замка, а также первоначальную идею так называемого турнира, в котором он должен был участвовать.
По словам Ангуса, Небесный Замок был не просто городом Адептов. Весь город был разделен на три круга. Внутренний круг, центральный круг и внешний круг.
Во внутренний круг допускались только высокопоставленные члены Серебряного Союза. Здесь располагалось главное управляющее ядро замка, знаменитая Башня Прорицателя, Вихревая Башня, Обелиск и легендарная Штормовая Крепость.
Единственный путь внутрь — присоединиться к Серебряному Союзу и стать одним из членов парламента.
Центральный круг был основным местом деятельности членов Серебряного Союза и эзотерических Адептов. Оставаться разрешалось только Адептам, которые были признаны Серебряным Союзом.
Большая часть торговой деятельности была сосредоточена на внешнем кругу Небесного Замка. Тем, кто не являлся членом профсоюза, тоже разрешалось открывать там магазины. Однако право владеть магазином во внешнем кругу решалось каждые десять лет при помощи теста. Испытание шло в виде честной Эзотерической Дуэли.
Эзотерические Дуэли были самыми разнообразными. Были поединки между мастерами зелий, поединки между алхимиками и поединки между мастерами големов…
Помимо магазинов, управляемых Замком в Небе, магазины, доступные для посторонних, были ограничены. Как и в экономике, высокий спрос порождает высокие цены и сильную конкуренцию! Любой клан или организация, которые хотели иметь магазин на Замке в Небе, должны найти способ выиграть в эзотерической дуэли.
Каждый существующий магазин должен был принимать вызовы. Обе стороны приглашали эзотерических Адептов сражаться за них в честном и справедливом поединке. Победитель останется, а проигравший покинет замок.
Магазину клана Байрона было за семьдесят лет. Именно так их клан получал высококачественные ресурсы. Они не могли позволить себе потерять этот магазин.
В этом году их магазин получил сложный вызов от клана Герто. Как оспариваемый, клан Байрона имел право выбрать тему эзотерической дуэли. Естественно, они выбрали поединок мастеров големов.
По правде говоря, это также было одним из правил, которые Серебряный Союз намеренно создал, чтобы поднять статус эзотерических Адептов по всему континенту!
Содействуя этим поединкам, все кланы и организации, которые хотели получить место в замке, должны были приложить все усилия, чтобы вырастить способного эзотерического адепта. Если они не смогут сделать это сами, им придется нанять эзотерического Адепта из Небесного Замка.
Таким образом, статус эзотерических Адептов рос и становился незаменимой частью кланов и организаций. Некоторые талантливые, но бедные эзотерические Адепты могли воспользоваться этой возможностью, чтобы получить достаточно ресурсов для дальнейших исследований.
Тем не менее, это вызвало проблемы у кланов, у которых не было достаточно ресурсов для обучения эзотерического Адепта.
В конце концов, затраты на это не каждый клан мог себе позволить. Настоящий эзотерический Адепт, будь то алхимик, который мог создавать магические предметы, или мастера зелий и мастера големов, требовал огромных инвестиций.
Большинство эзотерических Адептов появились после сотен и тысяч неудач в их исследованиях и культивировании. Количество ресурсов, потерянных в процессе, было поразительным.
