Все произошло так, как и ожидалось.
Точнее, они сделали так, чтобы все произошло именно таким образом.
Свифт Кларк, губернатор, и Ян Филлипс, глава военного штаба, начали выполнять свой сложный, многоуровневый план, направленный на противодействие Святой Земле.
Велдрик объявил о сборе глав государств на территории Священного Города, однако в маховик его планов попал камень, запущенный империей Эстия.
Находящийся в изгнании Эдвин Войса умудрился убедить не только императора, но и самых влиятельных дворян Эстии в том, что его сын, Миллс Войса, содержавшийся сейчас на территории королевства Амарант, находится в безопасности ровно до тех пор, пока Святая Земля не вынудит их выступить против Лэнцепхила.
Вот так и вышло, что империя Эстия вынуждена была выступить против планов Святой Земли.
Началось противостояние двух великих держав.
Клайд Карраван, тот самый торговец, которого завербовал командующий Тенебры, использовал все свои связи и свои деньги, чтобы выполнить просьбу Роана, тем самым еще больше усложнив возникшую ситуацию.
Как предсказывали Свифт и Ян, собрать вместе возможных противников Амаранта с каждым днем становилось все сложнее.
Тем временем королевство Амарант продолжало крепнуть и наращивать свои силы.
Все продвигалось в точном соответствии с планом и выстроенной, продуманной до мелочей, стратегией.
То же касалось и самого Роана.
— Я собираюсь проехаться по королевству Амарант в сопровождении небольшого отряда легионеров.
В первый момент, когда он только озвучил свое намерение, ответная реакция получилась крайне бурной и неоднозначной. Ему намекнули на то, что монарх должен вести себя подобающе, оставаться в столице и доверять все подобные миссии своим доверенным людям.
Однако у Роана имелись свои причины, не все из которых он мог просто озвучить вслух.
— Мы должны найти талантливых людей, способных помочь нам выиграть во время Великой Эры Войн.
Он имел в виду людей, которые сражались на одной стороне с Пирсом и Яном в прошлой жизни, на тот момент — за королевство Ринс.
Роан думал о том, чтобы найти этих людей и начать готовить их заранее, чтобы не только ускорить сам процесс расцвета их талантов, но и обеспечить им максимально безопасные условия существования до того момента, как они могут понадобиться.
— Кроме того…
В любом случае, в самом королевском дворце больше не осталось дел, которыми он мог бы заняться.
— Эта поездка не помешает, а, может даже, укрепит народную любовь к избранному простыми людьми монарху.
В принципе, уже одного этого было вполне достаточно для Свифта, О’Нила и Яна.
Роан не стал говорить о том, что он хотел бы испытывать и свои силы… кое в чем.
Существовала, впрочем, еще одна причина, по которой он принял это решение.
«Потому что Эили здесь нет»
По ряду причин Эили вынуждена была проводить некоторое время в эльфийской резиденции в Зерновых горах. Все же она была их королевой, и ей самой требовалось еще многое решить и со многим разобраться. Существуют вещи, которые просто нельзя перекладывать на чужие плечи.
Следовательно, у Роана не имелось ни одной объективной причины для того, чтобы безвылазно торчать во дворце.
В итоге, его убедительная речь заставила остальных согласиться с его планом.
— Это не такая уж и плохая идея. Мы всегда сможем извлечь из нее максимум пользы, — задумчиво произнес Свифт и несколько человек согласно кивнули.
В конце концов, королевство Амарант было новой страной, построенной на фундаменте разрушенной старой. Теперь, когда между ним и Святой Землей возникла некоторая напряженность, установившаяся вроде бы стабильность могла быть нарушена целым набором самых разнообразных проблем и факторов риска.
— Наверняка существует ряд… людей, которые хотели бы воспользоваться этим смятением для того, чтобы попытаться устроить хаос на наших землях.
Кроме того.
— Наше королевство не идеально. Наверняка найдется много вопросов и проблем, которые Его Величество смог бы решить прямо на месте.
Предложения, озвученные Свифтом, стали весьма мощными аргументами в пользу поездки Роана.
Ну и финальным, самым важным аргументом в пользу стало то, что Роан согласился маскироваться по дороге, чтобы уменьшить риск.
Магическая Башня получила запрос на создание инструментов магической маскировки.
Кроме жителей замков Миллер и Медиазис, не очень многие обычные люди знали Роана в лицо и с легкостью смогли бы его опознать. Но не дворяне. Чтобы обмануть их, требовалось предпринять действительно серьезные меры защиты и маскировки.
Таким образом, путешествие Роана было обосновано, аргументировано и тщательно подготовлено. Все удалось проделать достаточно быстро, что не могло не радовать.
***
— Я готов, — мрачновато улыбнулся Роан.
Его волевое и сильное лицо превратилось в мягкое и невинное. Жесткие волосы сменили цвет и приобрели легкую волнистость. Место алого наряда занял обычный походный комплект.
Он выглядел как смышленый торговец средней руки.
— Отряд легионеров Амаранта также успешно замаскирован, — сообщил Ян и Роан с облегчением кивнул.
Им пришлось маскировать и легионеров Амаранта, поскольку одно лишь их присутствие могло вызвать закономерные подозрения. Доверить же охрану короля кому-то другому ни Ян, ни Свифт не пожелали просто категорически.
Они покидали город в темноте. Провожатых было немного.
— Пожалуйста, возвращайтесь домой в целости и сохранности, — попросил Ян.
— Берегите себя, — поддакнул Свифт.
Остальные же просто поклонились, пожелав монарху удачи.
Когда Роан только думал об этой поездке, он ощущал волнение и нетерпение. Сейчас же его сердце сжалось. Было даже как-то грустно покидать свой дом и своих людей, уже давно воспринимаемых как члены семьи.
— Конечно, никто в королевстве…
— Да и на всем континенте…
— Не сможет причинить вреда Его Величеству, но…
Да и легионеры Амаранта — самая надежная защита из всех возможных.
Казалось бы, беспокоиться не о чем, но они все равно переживали.
— Каждый из нас сделает все, что будет в его силах, — закончил Свифт и остальные грустно кивнули.
С самого начала Роан беспокоился о других больше, чем о себе. И вот опять он идет на риск ради того, чтобы защитить граждан своего королевства. А они вынуждены оставаться здесь и ждать.
Год.
Это все, что у них есть.
Возможно, они не увидят Роана целый год.
Но иного выбора не было. Время не будет их ждать.
А враг даже не подумает поддаваться.
***
— Кажется, мы снова опоздали, — молодой генерал Ромеллс Хортон, нахмурившись, покачал головой.
Прямо перед ним развернулась ужасающая картина.
Некогда тихая и красивая деревенька нынче превратилась в пепел.
Дым еще поднимался, хотя пожарище успело порядком остыть. На земле лежало множество трупов. Остовы домов уродливыми обгоревшими костями топорщились к равнодушным небесам.
— Мы до сих пор не знаем, кто это делает? — молодой человек в богатых доспехах, стоявший рядом с Ромеллсом у самой границы пожарища, окинул деревню ледяным, пронзительным взглядом.
Он изо всех сил пытался выглядеть спокойным и собранным, но бессильная ярость грозила вот-вот выплеснуться наружу.
На лице Ромеллса появилось выражение искреннего раскаяния.
— Нет… Простите, принц Манус.
Принц Манус.
Как ни странно, но тем самым молодым человеком в богатых доспехах действительно был второй — ныне единственный — принц королевства Першион, Манус Першион.
— Я знаю, что это не твоя вина, — качнул головой Манус.
Десять дней назад они узнали о том, что неизвестный враг атаковал северное побережье королевства Першион. Получив новость, они тут же кинулись сюда.
Но не успели.
— За десять дней были уничтожены десятки больших и маленьких деревень.
Большинство их жителей погибли.
И это была катастрофа.
«Мы до сих пор не знаем, кто наш враг».
Это хуже всего. Они не знали, с кем борются, с чем, и почему враг вообще делает это.
По свидетельствам выживших, они ни разу не видели больше двух сотен человек нападавших. Все были одеты в глухие черные одежды, закрывавшие даже глаза.
И это действительно разочаровывало.
Манус вскинул голову и обратил взгляд на север.
«Я бы хотел ошибаться, но…»
С его губ слетел тяжелый вздох.
И вдруг в этот самый момент раздался резкий окрик.
— Принц Манус!
С той стороны обгоревшей деревни спешил в его сторону вестник, старательно огибающий лежащие под ногами обгоревшие тела. Достигнув места, где замерли принц и генерал, мужчина преклонил колени и резким движением склонил голову.
Новости определенно были срочными.
— Известия с острова Тэлло.
Манус нервно сжал поводья лошади, уже предчувствуя крайне неприятные новости.
Вестник продолжил, и голос его дрогнул.
— Вся стража уничтожена. Однако тело Лайтаса так и не было обнаружено.
Манус прикрыл глаза и снова тяжело вздохнул.
«Как же я хотел бы ошибаться…»
— Хорошая работа. Можешь быть свободен, — наконец, произнес он.
— Так точно! — вестник отдал честь и тут же вспрыгнул обратно в седло, чтобы умчаться в том же направлении, откуда прибыл.
Манус сжал кулаки так, что побелели костяшки.
«Брат… Это действительно твоих рук дело?.. Это… ты?»
Ему очень не хотелось в это верить.
Лайтас действительно обладал непомерно большими амбициями, однако он никогда не был жестоким и несправедливым человеком. Уж точно не тем, кто смог бы с легкостью убить обычных, ни в чем не повинных граждан своего же королевства.
— Что, черт подери, случилось?
Лайтас был тем, кто лучше других познал подлость и одиночество, неизменно следующие за властью.
«Манус, если я буду жив, дворяне, которые поддерживали меня, будут искать любую возможность, чтобы изменить текущую ситуацию. Так что убей меня. Это — судьба победителя. И судьба проигравшего»
Это было напоминанием о неспособности Лайтаса убить Мануса.
Как, впрочем, и наоборот.
Получив возможность избавиться от своего брата, Манус отказался.
В то время он искренне думал, что сможет обратить на свою сторону сторонников своего брата. Он считал, что разумный человек способен сделать выводы из своей ошибки, способен пойти за лидером, который докажет ему, что достоин этого.
Он верил, что, сохранив жизнь Лайтаса, поступает правильно.
Он считал, что должен хотя бы попробовать обратить сторонников брата на свою сторону своими собственными поступками, а не необратимостью смерти их лидера.
«Мне сказали, что все смирились с тем, что остался лишь один Першион»
И действительно, Манус смог обратить многих своих противников на свою сторону. Могущественные дворяне из тех, кто некогда поддерживал Лайтаса или оставался нейтральным по отношению ко второму принцу, изменили свое мнение, став его людьми. Особенно активно пошло дело после того, как Лайтас был отправлен на остров Тэлло.
Конечно, вначале происходили большие и маленькие проблемы и стычки, но Манус смог их преодолеть, и в итоге королевство Першион даже стало сильнее и прочнее, нежели прежде.
«Я думал, что все будет по воле моей…»
Он верил в то, что ему удалось справиться с проблемой.
«Даже если это Лайтас… он не смог бы провернуть все в одиночку»
У него наверняка должна была быть поддержка. Помощь.
Соучастник.
Манус чертыхнулся про себя.
— Ваше Высочество, — осторожно обратился к нему Ромеллс, до этого мгновения молча наблюдавший за эмоциями, проступавшими на лице принца. — Может, вам стоит вернуться в королевскую столицу?
Ему даже не нужно было говорить это вслух.
Если Лайтас действительно сбежал с острова, то требовалось срочно вернуться в королевскую столицу Алтсес. Нужно предотвратить любые возможности переворота.
Старые сторонники Лайтаса могли уже получить новости и начинать действовать.
Манус ощутил, как его накрывает тревожное предчувствие и медленно кивнул.
— Ромеллс, оставайся здесь. Твоя задача — защищать северное побережье. Я же вернусь в королевскую столицу.
— Да, Ваше Высочество. Я выполню ваш приказ, — поклонился Ромеллс.
Манус окинул его лицо внимательным взглядом, а затем пришпорил коня.
Звонкий цокот копыт ознаменовал отъезд принца и его сопровождающих.
Они выдвинулись в сторону королевской столицы Алтсес, спеша так, словно пытались обогнать ветер.