«Твою ж мать»
Хесул ощутил, как почти против своей воли начал мелко дрожать. Тело не слушалось его, реагируя на страх в свойственной ему с недавних пор преувеличенной манере.
И какого же черта ему не сиделось в его пещере, уютно переполненной монстрами? Сидел бы там, взращивал поманеньку свою армию, и набирался сил потихоньку.
Но нет же! Ему захотелось добраться до Роана.
Испытать удачу!
«Когда мы встретимся в следующий раз, я обязательно выиграю» — высокомерно думал он. Но стоило лишь Роану объявиться прямо перед ним, во плоти, как дыхание колдуна сперло, а в глазах потемнело.
Гибель Саймона, магических марионеток и остальных колдунов живо встала перед глазами Хесула.
Но дело было не только в памяти.
Аура. Величественная, мощная и жуткая аура Роана пронзала пространство, окутывая всех живых существ своей непреодолимой энергией.
«У него есть оно… достоинство короля»
Сила и мощь, свойственная настоящему королю, величественность и могущество… То, чего никогда не хватало Саймону.
«То, что есть только у настоящего монарха»
Хесул заставил себя отступить еще на шаг. В противном случае ноги бы подвели его, и он просто рухнул бы там же, где стоял.
И вдруг, в этот самый момент…
— Ты что, приперся сюда один?
Вэкейл преодолел свое изумление и недоуменно огляделся.
Смущение и растерянность покидали его, сменяясь восторгом. Лицо охотника украсила широкая, довольная ухмылка.
— Ты зарвался, и, похоже, совсем утратил связь с реальностью, да? — хихикнул он и резко повернулся к Хесулу. — Что стоишь? Давай, прикажи своим монстрам! Это наш шанс прикончить выскочку Роана!
Хесул, на короткий миг даже больше сбитый с толку наглостью мальчишки, нежели неожиданным появлением своего давнего врага, недоуменно моргнул. А затем вдруг осознал, что в его словах имеется некий смысл.
Гррррр! Чииииии!
Рык огров и писк гоблинов вновь вторглись в его сознание. Более тысячи диких монстров окружали сейчас эту скалу в ущелье Дэлфин. И еще больше — поджидало внизу.
И только два человека могли выступить против них.
Конечно, только дурак упустит подобный шанс!
— Сир, если вы воспользуетесь огненной маной, чтобы пойти на прорыв, я смог бы отвлечь… — Начал было Мюррей, однако Роан прервал его движением руки.
В принципе, мысли адъютанта были очевидны. Он совершенно не сомневался в силах Роана. Однако каким бы могущественным не был человек, даже он устанет, если придется раз за разом отражать атаки сотен, тысяч монстров…
— Не беспокойся об этом, — мягко ответил Лэнцепхил.
Хесул же этих слов уже не слышал. Он сосредоточился на могущественных заклинаниях, изливавшихся сейчас наружу из его разума, выплескивавшихся тьмой из его сведенных в ритуальном жесте рук. Голос колдуна издавал звуки, чуждые человеческому уху, и к этим звукам прислушивались сотни, тысячи нечеловеческих ушей.
Монстры, кишевшие в ущелье Дэлфин, пришли в движение.
Вэкейл ощутил, как от страха сжимаются его внутренности. Но вместе с тем, он испытывал также и радостное предвкушение.
«Отлично, просто отлично…»
Глаза охотника округлились, хотя сам он и не подозревал, что реагирует на окружающее с настолько глупым выражением лица.
Все, что его сейчас волновало — ощутимая возможность уничтожить Роана, избавиться от него раз и навсегда.
Кугугугугух! Гуду! Кугугух!
Земля под ногами начала подрагивать, словно под ударами могущественных кулаков. Это напоминало землетрясение, только начавшее набирать силу.
Довольно скоро сквозь кусты и деревья стали прорываться монстры. Просто невероятное количество самых разнообразных монстров. Некоторые из них вырывали деревья с корнями, мешавшие им пройти вперед, другие, помельче, вытаптывали кусты и травы силой тысяч настойчивых ног.
Хесул призвал сюда всех тварей, до которых вообще смог дотянуться в Зерновых горах.
Получившееся войско поражало воображение.
Более сотни огров расхаживали в компании тысяч гоблинов, уориков и брэгеров. Присутствовали здесь и летающие твари, и ползающие по земле, словно диковинные змеи, юркие уродцы.
Несмотря на то, что Роан и Мюррей определенно являлись бойцами высокого уровня, соотношение сил казалось просто до абсурдности нереальным. Но что еще хуже — против двоих мужчин играла и чрезвычайно сложная, опасная местность самого ущелья Дэлфин, в которой твари чувствовали себя как дома.
Однако выглядела парочка излишне спокойно.
Вэкейл же бесновался.
— Что, испугался, да? — заорал он, выпрыгивая вперед, но все еще стараясь держаться вне зоны досягаемости Роана.
Взгляд охотника был полон радости, а голос звенел от язвительного удовольствия.
Мюррей попытался было встать между Роаном и Вэкейлом, однако Роан снова остановил его, на этот раз положив легионеру руку на плечо.
Взгляд его не отрывался от Хесула и Вэкейла.
— Я дам вам обоим последний шанс.
— Шанс? Какой еще шанс? — пренебрежительно фыркнул охотник.
— Если вы сейчас встанете на колени и попросите прощения, я сохраню ваши жизни.
— Что?! — скривился Вэкейл. — Ты что, и вправду головой двинулся?
Однако если охотник и испытывал исключительно недоверчивое и насмешливое недоумение по поводу этого странного предложения, Хесул выглядел куда более сдержанным.
Почти инстинктивно колдун пожал плечами.
— У тебя здесь войска? — спокойно спросил он.
Ни разведка гоблинов, ни его собственные заклинания ничего не говорили ему о возможности нахождения в этих горах действительно большого количества бойцов. И вряд ли Роан обладает настолько могущественным колдовством, чтобы перенести сюда сейчас целую армию.
— Блефуешь? Или и вправду повредил голову в боях?
Впрочем, ответа Хесул дожидаться не стал. Наверняка ведь это просто попытка спасти свою шкуру, пусть и довольно нелепая.

«Этот Алый Корпус Лэнцепхила — сплошная головная боль. Даже когда их здесь всего двое…»
Но хотя он и пытался убедить самого себя в том, что его враг действительно допустил ошибку, где-то внутри колдуна все еще таился страх, липкой паутиной опутывавший его душу.
Хесул вскинул вверх руки. С его губ вновь стали срываться слова древнего языка.
И окружающие монстры будто бы обезумели. С визгами, воплями, рыком и стонами они кинулись вперед, жаждая лишь одного — крови врагов своего темного повелителя.
Роан же качнул головой, словно действительно сожалел о том, что сейчас происходило.
— В конце концов, вы оба упустили свой последний шанс.
В глазах Лэнцепхила появилось мрачное, безжалостное выражение.
Он, наконец, принял окончательное решение.
А затем вдруг вскинул вверх правую руку, повернув ее ладонью к себе. Действие могло показаться бессмысленным, если бы не его сосредоточенный взгляд, сконцентрировавшийся на указательном пальце.
Под солнечным светом тускло блеснуло старинное кольцо.
Оно выглядело блеклым и невзрачным, но…
— Хаааа… — не сдержавшись, выдохнул Хесул.
Впрочем, только этим его реакция не ограничилась. Он застыл, словно статуя, с выпученными от шока глазами.
— Что? Это еще что? — с недоумением и некоторой тревогой поинтересовался Вэкейл.
Однако Хесул ему не ответил. Он все еще был не в себе от увиденного.
Роан однозначно заметил реакцию колдуна. На его губах появилась улыбка.
— Узнаешь это кольцо?
Хесул медленно кивнул, мученически кривясь.
Еще бы он не узнал это колечко! Ведь блеклый ободок, украшавший сейчас указательный палец Роана, некогда принадлежал ему самому.
«Кольцо, которое я дал Мишелю…»
Кольцо, которое он дал вице-мастеру Мишелю, велев ему присматривать за Саймоном еще до того, как армия колдовских марионеток была уничтожена Армией Лэнцепхила.
Кольцо Божественных Искусств. Знак мастера колдунов, ценнейшей сокровище, на котором были выгравированы многочисленные магические символы.
Побледневший Хесул, казалось, вот-вот рухнет в обморок.
«С помощью него можно отдавать приказы магическим созданиям и монстрам!»
В конце концов, все те монстры, которых он только что согнал в ущелье Дэлфин, могут перейти под управление Роана.
«Нет, нет, это невозможно… Только не это!»
Колдун мотнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. Несколько раз резко вдохнув и выдохнув, он попробовал справиться с нараставшей паникой, но пока что получалось не особенно удачно.
«Спокойно… спокойно…»
Не стоит паниковать раньше времени.
«В конце концов, это кольцо — артефакт, которым может воспользоваться только высококвалифицированный и сильный колдун»
Недостаточно просто иметь ману или даже уметь взаимодействовать с магическим объектом. Нужно точно знать, что и как делать, чтобы кольцо начало действовать, как положено.
«И только тот, кто освоил высокоуровневую магию…» — начал было думать он, однако вдруг прозвучавший голос Роана отвлек колдуна, вновь возвращая его в реальный мир.
— Убивая Саймона и Мишеля, я еще об этом не знал… — спокойно произнес Лэнцепхил, продолжая любоваться кольцом. — Но я не мог воспользоваться этим кольцом, как бы не пытался. Странно, не правда ли?
После этих слов лицо Хесула прояснилось.
«Ага!» — все, как он и ожидал. С бледного лица исчезло мрачное, почти мученическое выражение. — «Если он не может воспользоваться кольцом, то и бояться нечего»
На губах колдуна проступила самодовольная улыбка.
К сожалению, он не учел кое-чего.
Дело в том, что Роан вобрал в себя не только магические умения, но и память колдунов.
— Кольцо Божественных Искусств не игрушка для такого отребья, как ты. Оно тебе не по плечу, — зловеще сообщил Хесул.
Роан же легко улыбнулся в ответ.
— Примерно так я и подумал, но решил продолжить пытаться…
Его улыбка стала шире.
Вжух!
Вдруг из кольца наружу вырвался темный и мрачный свет, мгновенно охвативший кисть Лэнцепхила.
— Какого…?! — воскликнул Хесул.
Он абсолютно не мог… да и не хотел верить собственным глазам.
Роан же растопырил пальцы, словно изучая их заново. Свет, исходящий из кольца, лучами направился в стороны, в точности соответствуя направлениям каждого из пальцев.
— Ну надо же, а теперь, оказывается, я уже могу использовать Кольцо Божественных Искусств… — с насмешкой произнес он.
Его мягкий голос разнесся по окрестностям и вдруг монстры, словно под влиянием исходящей от него невидимой волны, стали застывать на своих местах, будто захваченные в нелепых позах каменные изваяния. Один за другим, ряд за рядом.
Чииии! Чииии! Гррр….
Отдаленные писк и едва слышный рык затихали раньше, чем успевали полноценно раздаться. Судя по всему, сила кольца продолжала распространяться по ущелью.
Похоже, Хесул попал в ловушку, из которой ему уже не выбраться. Он панически наблюдал за тем, как сияет кольцо, и пытался лихорадочно придумать, что же делать дальше.
Кольцо же продолжало испускать темный свет.
— Хм… — Роан и сам не сводил взгляда с артефакта. Сегодня он впервые воспользовался этим кольцом по прямому назначению.
На протяжении всей войны он время от времени тренировался с ним, чтобы научиться правильно владеть кольцом, и вроде бы даже достиг успехов. Хотя и не сказать, что особо впечатляющих. Даже сейчас силы, затрачиваемые на активацию заклинания, иссякали чрезмерно быстро. А значит — стоит поспешить.