Отдав легионерам приказ починить ограду и зачистить ближайшие территории, Роан отправился домой с Бассом и Мелли.
Учитывая, сколько ярких и необычных событий они пережили этим вечером, все трое так и не смогли уснуть, разговаривая всю ночь напролет. А когда над деревней взошло яркое и приветливое солнце, Роан собрал всех жителей деревни, со счастьем, грустью и ностальгией прощаясь со всеми ними и с каждым из них в отдельности.
Все они были поражены его историей. Им самим.
Многих порадовали и известия о возникновении королевства Амарант, а также все те радужные перспективы, которые, казалось, крылись за этим фактом. Учитывая его рассказ об Эили, самой прекрасной и самой отважной женщине на всем белом свете, многие девушки смотрели на Роана с заметной грустью и унылой мрачностью. Но даже так они не могли не признать, что этот парень — их односельчанин и друг детства — все равно остался для них близким и любимым человеком.
Роан задержался в деревне Лар больше, чем рассчитывал, но меньше, чем ему бы самому хотелось.
— Роан… даже если тебе будет сложно и тяжело… ты все равно помни, что мы всегда будем ждать тебя. И приходи, чтобы хоть иногда обнять своих стариков…
— Будь осторожен и не поранься… — подхватила слова своего мужа Мелли, и обняла Роана так крепко, что у него даже перехватило дыхание.
Даже если Роан стал самым сильным и самым могущественным человеком во всем королевстве, в их глазах он все равно оставался их любимым ребенком, слабым и ранимым.
Роан крепко обнял каждого из них.
— Я обязательно навещу вас.
И это были не просто слова.
Мужчина повернул голову и взглянул на других жителей деревни.
— А еще — приглашаю всех в новую королевскую столицу.
Эти слова вызвали приступ радостного предвкушения среди детей и некоторых взрослых. Атмосфера в деревеньке установилась теплая и приятная, хоть немного и грустная.
Роан почувствовал, как ему становиться легче на душе. Приятное, легкое и уютное чувство теплоты и чистоты заполнило его сердце.
— И когда я загляну к вам в следующий раз, — прошептал он так тихо, чтобы его услышали только Басс и Мелли. Голос мужчины был необычайно нежен. — Я приду, как Роан, а не как монарх Роан Лэнцепхил.
Басс и Мелли с улыбкой кивнули в ответ.
В конце концов, они говорили правду. Они будут счастливы до тех пор, пока будет счастлив их сын.
Роан вновь обнял их и, наконец, отступил назад.
— Мюррей.
Легионер из отряда Амаранта, который уже собрался на самом краю деревни, ожидая своего повелителя, подошел ближе.
Мюррей был одним из адъютантов войска Лэнцепхила.
— Да, Ваше Величество, — сосредоточенно ответил он.
— Возьми девять легионеров и защищай деревню Лар в течение следующих тридцати дней, — негромко произнес Роан, глядя прямо ему в глаза. — За это время ознакомьтесь с ситуацией в Зерновых Горах. Мне нужно знать, как обстоят дела с монстрами.
Появление десяти огров. Набег нескольких тысяч гоблинов…
Определенно нужно узнать, что именно стоит за таким ненормальным поведением монстров.
— Так точно! — кивнул Мюррей, прекрасно понимая, что именно и каким образом ему предстоит сделать.
Однако на этом распоряжения Роана не закончились.
— А также… — и он прошептал что-то, склонившись к своему адъютанту так близко, чтобы никто другой не мог его услышать.
— Вы так думаете? — вскинул брови Мюррей. Выглядел он при этом так, словно ему было сложно поверить в сказанное.
— Я слишком хорошо знаю этого парня, — хмыкнул Роан.
Мюррей вздохнул.
— Что ж, если он будет вести себя так, как вы сказали… — в его глазах появился зловещий огонек. — Он быстро найдет свою могилу.
Роан молча кивнул.
«Ловушка готова»
И только от Вэкейла зависело, попадет он в нее или нет.
Если нет, то он сохранит свою жизнь.
Однако.
«Если предавший однажды предаст опять…»
Он попадет в ловушку и встретит по-настоящему жуткий конец своей недолгой и бесполезной жизни.
Роан тяжело вздохнул. Так или иначе, но пришло время возвращаться.
Развернувшись ко все еще толпившимся у границ деревни жителям, он вскинул руку вверх, дружелюбно прощаясь со всеми ними.
— До встречи!
— Будь осторожен!
— Возвращайся когда захочешь!
— И вы приходите в королевскую столицу! — с улыбкой воскликнул он в ответ.
Все казались счастливыми и грустными одновременно.
Кроме, конечно же, Вэкейла и его приятелей. Они стояли отдельно от всех прочих, и выглядели несколько мрачновато. Особенно сильно выделялся, конечно же, сам Вэкейл.
На его губах застыла мученическая, недовольная кривая улыбка.
«Проклятье!.. это, черт подери, хрен знает, что такое!»
Мрачным взглядом охотник следил за тем, как Роан уходит прочь.
Его буквально разрывало от ощущения несправедливости всего происходящего.
«Черт! Черт! Черт!»
Больше всего Вэкейлу хотелось сейчас спустить пар и выпустить наружу скопившуюся в нем безжалостную злость.
Однако десять оставшихся в деревне легионеров не позволяли ему действовать безоглядно.
Тем вечером Вэкейл остался в сторожевой башне и до поздней ночи пил в одиночестве.
Ночь выдалась славной, теплой и уютной, только совершенно безлунной.
В конце концов, в какой-то момент парень даже вырубился прямо на месте, совершенно не желая возвращаться сейчас домой. Но когда один из легионеров вдруг возник под башней, словно материализовавшись прямо из ночной тьмы, Вэкейл проснулся, ощущая, как стремительно трезвеет от неприятного предчувствия.
— Что случилось? — нервозно вскинулся он, бормоча себе под нос и, к счастью, остался незамеченным.
— Вы не нашли Вэкейла? — спросил легионер. Это был тот самый Мюррей, которого Роан оставил за старшего.
— Нет, сэр, — отозвался второй голос.
— С остальными обошлись так, как было велено? — напряженно уточнил Мюррей. Выглядел он при этом как человек, определенно замысливший какое-то злодейство.
— Да, сэр. Но действительно ли это правда? — вновь прозвучал второй голос. — Неужели яда на самом деле не было?
***
— Все уже готово? — поинтересовался тихий голос.
— Да. Я взял только то, что действительно нужно, — ответили ему не менее приглушенно.
Молодой человек и пожилой мужчина вели негромкую беседу, со стороны вполне способную показаться подозрительной.
— Тебе действительно нужно это делать? — старик выглядел огорченным, когда задавал этот вопрос.
Молодой человек кивнул. Выглядел он так, словно ничего не мог с этим поделать.
— Я больше не могу вести здесь свои дела.
— Я знаю, но он вроде не такой уж и жестокий…
— Он, может, и кажется в каком-то смысле наивным и добродетельным, — возразил молодой. — Но не всего его последователи так же мягки…
— Ну… — тут старику не на что было возразить.
Он не мог бы найти слова, которые смогли бы переубедить его собеседника или опровергнуть сказанное им.
— В любом случае, чтобы устроить по-настоящему серьезное дело, мы должны отправиться в империю Эстия. Давай просто будем воспринимать это как неплохой шанс для нас обоих.
Молодой человек невесело рассмеялся. Он именно так и думал обо всем происходящем, но пока что получалось не особенно убедительно.
«Я думал, что один из них определенно взойдет на престол, но…»
Молодой человек был весьма неплох, когда дело касалось оценки талантов других людей и прогнозирования дальнейших событий. Именно эти таланты позволили ему начать дело, которое до сих пор позволяло ему процветать и практически купаться в деньгах.
— Ох… — тяжелый вздох сорвался с его губ сам собой.
Наблюдавший за ним старик ободряюще улыбнулся.
— Не падай духом! Таланты наследника семейства Карраван никогда не дадут нам пропасть…
Это были не просто слова.
За ними крылась уверенность, проявившая себя и в голосе, и во взгляде старика.
Молодой человек, которого звали Клайд, едва заметно улыбнулся.
— Спасибо, Гордон.
Клайд и Гордон.
Клайд был наследником, самым младшим членом семьи Карраван, главой их процветающего дела, а Гордон — его дедом.
Именно Клайд спонсировал и поддерживал третьего принца Каллума Ринса в войне за престолонаследие. Он был уверен в том, что на престол сможет вступить лишь кто-то один из этих троих — Саймон, Томми или Каллум Ринс.
Он был более чем уверен в этом.
И вдруг Роан Лэнцепхил. Человек, чье появление никак нельзя было предсказать, нарушил весь естественный и логичный ход событий. Вмешался в войну за престол, спутал все карты, избавился от конкурентов. А потом, после завоевания королевства Ринс и основания на его месте королевства Амарант, сам стал монархом.
«Беспрецедентное событие. Монарх, которое поддержали все, от простолюдинов до дворян, несмотря на то, что он разрушил королевство и на его месте создал свое собственное»
Именно это показалось Клайду особенно сложным для понимания.
Роан казался совершенно непредсказуемым и непонятным персонажем. Он выступал против Каллума, но вроде бы не так уж сильно прижимал к ногтю сторонников мятежного принца. Вместе с тем, он и не оставил их без внимания. Самые бурные протестующие против его власти все же были устранены, так или иначе.
А тем временем власть торговой гильдии Карравана, только укрепившаяся во времена войны, лишь росла. В конце концов, даже в новом королевстве Амарант пока не нашлось никого, кто смог бы сравниться с ней. Ни по власти, ни по оборотам, ни по охвату территорий.
Кроме того, все еще оставалась возможность, что среди сторонников Карравана вдруг обнаружатся и близкие Роану люди…
Или наоборот.
Новый монарх вполне мог вдруг возжелать разрушить старую торговую империю на своих землях, чтобы создать новую, как он уже поступил с королевством, и на самые знаковые места поставить собственных людей.
Это, черт подери, выглядело слишком уж правдоподобно, чтобы сбрасывать такую возможность со счетов.
В конце концов, чем дальше, тем меньше Карравану хотелось оставаться на территории королевства Амарант и продолжать испытывать свою судьбу.
— В любом случае, не зря мы завязали отношения с империей Эстия и Святой Землей, — ярко улыбнулся Гордон, пытаясь хоть как-то утешить собственного внука.
И в этот самый момент вдруг раздался третий голос:
— Давно не виделись.
Голос звучал незнакомо.
— Хах?!
Клайд и Гордон удивленно вскинулись.
В большой пустынной комнате они больше не были только вдвоем.
Мужчины напряженными взглядами рыскали по темным уголкам плохо освещенного пространства, но так никого и не заметили, пока те, кто нарушил их уединение, не захотели показаться сами.
В неровный круг нескольких робких свечей вышли силуэты в черных одеждах.
Их было трое.
Сложно было сказать, как долго они находились здесь, что успели услышать и увидеть, и почему вышли именно сейчас.
Клайд, еще мгновение назад ошеломленный и испуганный, быстро пришел в себя. В конце концов, он был главой дворянского рода и огромной торговой организации, поэтому очень хорошо владел собой.
— Вы кто? — строго поинтересовался он.
Человек в черном, заговоривший с ними, стянул с лица ткань, закрывающую его нос и рот.
Его лицо, показавшееся в свете свечей…
— Вы?.. — удивленно вскинул брови Клайд.
Лицо человека в черном оказалось ему знакомым.
Клайд снова вздохнул. В его голос вернулось спокойствие и сосредоточенность.
— Никогда не думал, что мы встретимся с вами именно так…
— Стало быть, вы все же знаете, кто я, Клайд Карраван? — на всякий случай уточнил мужчина.
Он был командиром Тенебры.
Клайд рассмеялся.
— Только тот, кто имеет достаточно знаний и не страдает проблемами с памятью, преуспевает в этом мире… — он тяжело вздохнул. — Итак, что же привело ко мне командующего силами Тенебры, также называемой «специальной командой» Лэнцепхила?
Лицо Клайда выглядело так, словно эта встреча была всего лишь случайной и светской, и произошла где-нибудь на улочках города. Он неплохо владел собой, учитывая, как сильно на самом деле нервничал.
— Разве это вы занимаетесь устранением неугодных?..
Изо всех подчиненных Роана, которые беспокоили Карравана, именно Тенебра была самой пугающей, но при этом самой, казалось, безопасной для его жизни.
Командир коротко поклонился, словно, наконец, должным образом приветствуя благородного собеседника.
— Королевство Амарант нуждается в Клайде Карраване. Поэтому я пришел за вами.
Клайд рассмеялся.
— Хахахаха! Нуждается во мне?
Он даже вытер пальцем набежавшие на глаза слезы. Впрочем, и этот смех и этот жест на самом деле демонстрировали его нервозность.
— Зачем? Я всего лишь разоренный торгаш…
В этот самый момент мужчина в черном приблизился к нему и, довольно зловеще заглядывая в глаза, выдал всего два слова:
— Святая Земля.
На лице командира выступила улыбка, тогда как с Клайда словно мановением руки слетело все напускное веселье. Его взгляд ожесточился.
Так вот, в конечном счете, что от него может потребоваться…