Ранним утром, когда солнце только-только взошло, Артпе уже успел поймать несколько рыб и очистить их при помощи своих струн маны. Данное заклинание предназначалось вовсе не для этого, однако Артпе было всё равно. Он убивал двух зайцев одним ударом, поднимая текущее значение уровня заклинания и решая вопрос с завтраком.

– Вау. Движения рук Артпе просто восхитительны.

– Не хочу показаться нескромным, но у меня и вправду талант к использованию бесполезной магии.

– Лесетти, скажи, а все волшебники обладают такими странными заклинаниями?

– Конкретно такое я вижу впервые. Кажется, так как он герой, оно тоже особенное.

Сильпеннон и Лесетти также наблюдали за этим зрелищем.

Если говорить прямо, они лишись всего: и своего положения, и даже товарищей. Теперь они были обычными бродягами. Артпе чувствовал, что отправлять их восвояси, не накормив, – слишком жестоко, а потому позволил им остаться хотя бы на завтрак.

– Значит, вы, ребята, не додумались взять с собой ничего из съестного?

– Мы взяли с собой много денег. Наше королевство специализируется на производстве пространственных мешочков.

– Я уверен, что вы это знаете, так что на всякий случай скажу. Не разбрасывайтесь деньгами в провинциальных городках.

– Почему нет?

– Н-да… – пробормотал Артпе, отвернувшись от Сильпеннона и сочувствующе посмотрев на Лесетти. Он хорошо видел те трудности, с которыми ей придётся столкнуться в будущем.

– О-хо-хо…

– Э-эх… – вздохнула тут же покрасневшая Лесетти, всеми силами избегая его взгляда. А в следующую секунду Артпе вернул к реальности щипок от Маетел.

– Ай!

Какого черта? Эти две женщины словно поменялись ролями!

Пока сбитый с толку Артпе потирал своё бедро, наследный принц решил предоставить дополнительное объяснение:

– Все двадцать лет своей жизни Лесетти посвятила исключительно самообучению и моей защите. Она бедная женщина, у которой до сих пор не было мужчины. Даже если ты молод, она относится к тебе именно так, потому что испытывает жажду.

– Ваше Высочество, служить Вам – было честью для меня. Пожалуйста, берегите себя и пусть все Ваши начинания закончатся успехом.

– Э-э, а почему ты отстегиваешь свой меч!? Я доверял тебе!

– Вы очень много болтаете!

– Что плохого в правде!?

Впрочем, несколько глупых слов не могли убить в Лесетти чувство лояльности. Но этого хватило, чтобы Артпе понял, почему Королевство Диас было захвачено повстанцами.

Вскоре чистка рыбы подошла к концу.

Помимо денег, в своём пространственном мешочке Артпе хранил небольшой чугунный котелок. Маетел же добыла кое-какие съедобные растения, к которым Артпе добавил специи (50 бронзовых монет), купленные у подземного торговца. Когда вода закипела, рыбины отправились в котелок, и через какое-то время над поляной распространился приятный аромат.

– Кажется, вы очень опытны в приготовлении еды.

– Если живешь и сражаешься в полях и горах, то подобные навыки станут вашим вторым я.

Вскоре четверо людей уселись есть рыбный суп. В качестве гарнира к нему были добавлены сухие рационы.

Завтрак был съеден в мгновение ока. Маетел всегда ела то, что готовил Артпе, словно его стряпня являлась пиком кулинарного искусства. Он мог дать ей даже комок грязи, и она сказала бы, что это вкусно. С другой стороны, Артпе ожидал, что вопросы к его блюду возникнут как минимум у Сильпеннона, поскольку наследный принц должен был быть привычен к разного рода изыскам. Тем не менее, Сильпеннон всё съел без малейших жалоб и даже сказал Артпе комплимент.

– Спасибо. Мне очень понравилось.

– Как бы мне это выразить… Ты настолько вежлив, что это даже раздражает, – пробормотал Артпе, закончив мыть посуду. Затем он убрал её обратно в пространственный мешочек, после чего заявил:

– Что ж, на этом наши пути расходятся.

– Ребята, может есть какой-то способ, позволяющий пойти с вами? Впрочем, этого и следовало ожидать. По сравнению с вами, мои способности никуда не годятся… – опустив голову, пробормотал Сильпеннон.

Впервые за всю свою жизнь он разговаривал с другими людьми не как наследный принц. И именно в этот момент Сильпеннон понял, насколько же он всё-таки бессилен.

– Так и чем же ты планируешь заниматься дальше? – словно невзначай спросил его Артпе.

– Поначалу я планировал отыскать героев. Затем я хотел победить Короля Демонов и получить разнообразные достижения. Однако этот план развалился на части, а потому я понятия не имею, что делать дальше… Во дворец вернуться я тоже не могу. По правде говоря, я в тупике.

– А ты что планируешь, Лесетти?

– Хоть этот молодой человек меня и раздражает, но, так или иначе, он мой господин. Пока я жива – я буду защищать его. Вот и всё.

– Другими словами, у вас нет плана.

– Ну…

Артпе ожидал, что Лесетти окажется немного умнее Сильпеннона, но, похоже, она и сама мало что знала об этом мире.

Если он оставит их на произвол судьбы, они попросту умрут, так и не поняв, что произошло. Единственная уготованная им судьба, которую отчетливо видел Артпе, – это жалкая смерть.

– Тьфу. И что мне с вами делать? – выругался Артпе, после чего добавил, – Давайте создадим временную группу.

– Ты… Ты предлагаешь нам объединиться!?

Глаза Сильпеннона засветились, и даже Лесетти воспрянула духом, услышав эти новости. А вот Маетел выглядела так, словно эта идея её абсолютно не вдохновляла.

– Мне нравится быть с Артпе. Только вдвоём….

– Это временно. Зачистим одно подземелье, а затем разделимся. Если я позволю этому парню уйти, его ждет суровая судьба. Я покажу ему пару базовых трюков, сделаю его обязанным мне, а в будущем спрошу сторицей.

– Ничего, что я здесь? – пробормотал ошарашенный Сильпеннон. Впрочем, его лицо всё равно светилось. Теперь он знал, что Артпе позаботится о них.

Когда он увидел, как Артпе безжалостно истребил рыцарей, все сомнения относительно героического статуса отпали сами по себе. Как и ожидалось, его совесть находилась на вполне соответствующем уровне!

Конечно, намерения Артпе были совершенно иными, чем то, что приписывал ему Сильпеннон.

Не думаю, что в прошлый раз он попал в группу героя по чистой случайности. В самом начале пути таланты важны как никогда, а он уже один раз сумел выстоять плечом к плечу с героем, не умерев.

У наследного принца был талант стать вором. Если его должным образом обучить, то уже в ближайшие несколько лет имя Сильпеннона прославится по всему королевству. Нет, его имя распространится по целому континенту. Правда, в прошлой жизни Сильпеннон пять лет провел взаперти вместе с Маетел, но это уже была другая история.

Если я потрачу немного времени на этот процесс, то смогу заложить фундамент, на который потом сам же смогу опереться. У меня появится мощный козырь, который в будущем я использую против армии Короля Демонов. Более того, у него, похоже, есть характер, и он хочет отомстить своим обидчикам. В свете этих фактов, остальные недостатки не так уж и важны.

Но самое главное заключалось в другом: если кому-то делали одолжение, его нужно было вернуть.

Таким образом, подобные сантименты были вполне разумными. Верно было и то, что наследный принц обладал таким прекрасным качеством, как быть верным своему долгу.

– У меня есть вопрос, – внезапно проговорила Лесетти, – Ты только что сказал подземелье. Причем с такой легкостью… Ты ведь понимаешь, что найти подземелье очень сложно? Прямо сейчас бесчисленное количество искателей приключений бродит по миру, пытаясь отыскать хотя бы одно из них. При этом настоящей удачей считается нахождение одного подземелья даже раз в несколько лет. А когда они спускаются в это подземелье… Их ждет смерть, причем хуже собачьей.

– Я об этом хорошо осведомлён.

– Если мы хотим пройти достойное подземелье, нам придется оставаться вместе на протяжение года, а, может быть, даже двух. Неужели это окольный способ принять нас в вашу группу?

Подсознательно Лесетти надеялась, что её слова верны. Она пришла сюда, исходя из идеи, что ей нужно спасти наследного принца. Однако кроме как махать мечом – она больше не умела делать ровным счетом ничего.

Артпе был куда моложе её, но при этом обладал попросту нелепой мощью. Более того, его таланты охватывали целый спектр разнообразных вещей. Если бы они смогли присоединиться к группе Артпе, она могла бы просто сосредоточиться на сражениях и защите наследного принца.

Кроме того, если бы наследный принц смог вырасти и сыграть определенную роль в победе над Королем Демонов, то он бы получил шанс на триумфальное возвращение в качестве законного правителя Королевства Диас.

– Ну, разве я не права?

Ей было уже 20 лет, но, с точки зрения Артпе, она по-прежнему оставалась девочкой. Она старалась казаться спокойной, однако в её голосе чувствовалась легкая дрожь, передававшая отчаяние, которое она испытывала.