Продвижение армии рыцарей-ведьмаков через лес было очень медленным.
Если позволить магическим жеребцам бежать на полной скорости, то двадцать километров за час не станут проблемой. Однако если так сделать, строй из тысячи человек, несомненно, расформируется.
Более того, единственными, кто продержится, были семь сияющих рыцарей. Ведьмаком было больше числом, но для Адептов они были просто движущимися деликатесами. Чароразрушители могут противостоять злым Адептам, если они будут работать вместе. Тем не менее, они мгновенно привлекут полчища голодных волков, если хоть на секунду останутся одни.
Чтобы обеспечить целостность строя, сияющие рыцари командовали ведьмаками, чтобы замедлить их темп и прогрессировать со скоростью, подобной прогулке по лесу.
Вся дикая природа в Гренландском лесу исчезла, превратившись в ужасных зверей вуду всех размеров. Кроме того, некоторые магические ловушки, скрытые в лесу, также создали немало проблем для армии.
Лучшими оказались ловушки с болотом и гравитационные. Ловушки с огненными шарами, кислотные ловушки и ядовитые ловушки были смертельными для ведьмаков.
Ловушки были созданы на пути, по которому должны были пройти рыцари, а условия их активации были странными и разнообразными.
Некоторые из ловушек были скрыты под землей. Прикосновение к любому камушку неподалёку вызовет огненный шар. Это было не слишком мощно, но достаточно, чтобы поджарить ведьмака и его жеребца. Некоторые ловушки были установлены на ветвях на расстоянии трех-четырех метров над землей. Если тронуть свисающую виноградную лозу, из нее выльется кислота.
Некоторые из условий активации ядовитых ловушек были еще более странными. Когда жизненная сила по близости достигала определенного количества, раздавался взрыв.
Таким образом, ведьмаки в тылу всегда видели обугленные черные трупы, разорванные тела, чьи головы были разъедены, а также спутников, тела которых были окрашены в разные цвета …
Они могли лишь сложить мертвых товарищей на обочину дороги и выполнить небольшую молитву, прежде чем продолжить свой путь. Однако они не могли оставить своих товарищей, которые были тяжело ранены или отравлены.
С бременем этих больных и раненых прогресс рыцарей замедлился.
Иногда были слышны крики рыцарей впереди. Каждый раз, когда это случалось, всегда было какое-то своеобразное заклинание, падающее с неба. Это мог быть низкосортный Шар Магмы или облако яда, или большой участок кислотного болота …
Большинство заклинаний было остановлено стрелами и мечами чароразрушителей. Несмотря на то, что они не наносили большого урона рыцарям, эти заклинания удерживали рыцарей на страже. Когда они ехали по лесу на своих жеребцах, они бросали подозрительные взгляды повсюду, от кустов, до верхушек деревьев, до скал и гальки на земле.
Даже в середине строя не было абсолютно безопасно.
Это было из-за того, что иногда из плотного навеса или грязи вдоль дороги появлялись звери-вуду. Если зверям удавалось поцарапать ведьмаков, то они не могли противостоять биологическому яду, специально спроектированному Адептами для них.
Обычный путь по лесу длиной менее десяти километров проходил два часа. Более того, жертв за пределами насчитывалось шестнадцать. Семь или восемь спутников, которые были отравлены, были привязаны к жеребцам, отставая от остальной армии.
Когда солнце было на высоте, и наступил полдень, возникла новая проблема.
Это была армия без подкреплений. Они без колебаний бросились в лес накануне, с абсолютной решимостью не возвращаться, пока не отыщут вражеское логово. Таким образом, каждый член армии принёс еды и воды лишь на три дня.
Если бы это было простое приключение, таких приготовлений было бы достаточно для изучения леса площадью в две сотни квадратных метров. Однако в таких жестоких бесконечных битвах питьевая вода очень быстро закончилась.
Более страшным был тот факт, что почти все ручьи и источники на пути, которые можно было использовать для питьевой воды, были заняты нежитью, излучающей светло-желтое облако. Это означало, что все источники воды были сильно загрязнены и больше не могут использоваться для питья.
Люди не были машинами. Они не могли поддерживать свою боевую готовность в течение длительных периодов времени. Тела ведьмаков в несколько раз лучше, чем у обычных людей, но после пяти-шести часов жестоких сражений и ходьбы, их выносливость неизбежно упала до абсолютного минимума.
Не имея другого выбора, руководители рыцарской армии разбили лагерь на высоком холме и позволили рыцарям, которые бежали весь день, отдохнуть. Многие рыцари-чароразрушители сформировали патрулирующие группы от трех до пяти.
С другой стороны, семь сияющих рыцарей собрались в небольшой временный лагерь, чтобы обсудить их дальнейший план действий.
Логово злых Адептов находилось в этом участке Гренландского леса, южный район которого составлял почти двести километров. В ходе кровавого расследования ранее, ведьмаки пожертвовали жизнями, чтобы тщательно проверить половину подозрительных мест. Таким образом, семи сияющим рыцарям остался кусок леса в сто квадратных километров.
Сияющие рыцари были радикалами, которые страстно ненавидели зло. В противном случае они бы не пошли на это опасное исследование леса.
Согласно первоначальному плану, они будут игнорировать Адептов во внешней зоне леса, и войдут в центр оставшегося куска. Затем они создадут лагерь и отправили своих подчиненных во все стороны. Они были уверены, что так они смогут легко найти логово врагов.
Даже если будут жертвы, это было лучше, чем отправлять исключительных чарорарушителей и отряд за отрядом элитных ведьмаков на землю врага.
С их точки зрения, Адепты были всего лишь кучкой коварных людей, которые хорошо настраивали засаду. Если рыцари пресекут их поползновения в корне, они разбегутся, как мыши.
По правде говоря, простой и жестокий план этих радикальных рыцарей действительно был самым быстрым и наиболее подходящим способом борьбы с вторгшимися Адептами. Однако они переоценили свое собственное мастерство и недооценили средства Адептов.
Если бы они смогли собрать все армии и всех могущественных существ этой плоскости, этот план, несомненно, сработал бы.
К сожалению, все мощные существа этой плоскости третьего класса или выше отсутствовали. Кроме того, внутренний конфликт привел к расколу армии. Эти два фактора серьезно ослабили боевой потенциал этой армии.
Даже когда эта группа сияющих рыцарей собралась, чтобы обсудить свой следующий шаг вперед, контратака с базы Адептов уже наступила.
К вечеру орды ужасающих зверей уже полностью окружили холм, на котором рыцари отдыхали. Затем, под командованием злых Адептов, волны зверей вуду набросились на рыцарей.
Это был большой лес. Оборонительная линия простиралась почти на два километра. Семь сияющих рыцарей вели много чароразрушителей и охраняли несколько точек. С другой стороны, вершина холма превратилась во временный лазарет. Ведьмаки, которые были тяжело ранены и больше не могли сражаться, отправлялись сюда, ожидая лечения.
Из-за отсутствия необходимых средств лечения единственным способом, доступным для ведьмаков, было вырезание гниющих мышц кинжалами и мытье ран большим количеством воды перед их перевязкой.
Этот метод лечения может быть эффективным для обычных внешних ран. Тем не менее, большинство раненых рыцарей подверглись нападению зверями вуду, у которых были когти, зараженные вирусами. Даже если яд из тела удалялся, это место не заживало и продолжало гнить.
Это было только потому, что ведьмаки имели упругие тела. Если бы это был обычный воин, вся кровь в его теле была бы свернута, а плоть сгнила бы. Только ведьмаки все еще могли упрямо сопротивляться воздействию вирусов. Но это, с другой стороны, лишь растягивало время страдания.
Атака зверей-вуду продолжалась с вечера, пока небо не потемнело!
Атака продолжалась четыре часа. Почти десять тысяч зверей вуду пали на фронте битвы, а активные боевые силы армии рыцарей перешли от первоначальных семисот человек до почти четырехсот человек. С помощью их мужественных коней и мощного рунического снаряжения ведьмаки понесли тяжелые потери, но количество смертей было сокращено.
После четырех часов непрерывной битвы 87 ведьмаков погибли, но число рыцарей, которые потеряли способность продолжать боевые действия, достигло 235 человек. Даже те рыцари, которые еще держались, были ранены.
Десять тысяч зверей вуду были мертвы, и большинство из них были убиты семью сияющими рыцарями. Более того, в первый час битвы каждый резкий и страшный Клинок Полумесяца проложил путь через зверей вуду, в результате чего число смертей зверей резко увеличилось.
Час непрерывной резни, а также активация методов рыцарей в районах, где было больше всего тварей, — такая битва была жесткой даже для сияющих рыцарей.
В начале битвы они выпускали Клинок Полумесяца каждые три-пять минут. Некоторое время после, они могли активировать его каждые пятнадцать или тридцать минут. К концу боя они были полностью истощены и больше не могли использовать свои жестокие методы. Они могли лишь нарезать зверей своей силой, как любой другой ведьмак.
Число зверей-вуду не было бесконечным.
За месяц до этого Адепты захватили всех диких зверей и магических существ на этом участке леса, превратив их в зверей вуду. Но только сегодня более семидесяти-восьмидесяти процентов зверей-вуду потеряли свои жизни от этой армии рыцарей насчитывающей менее тысячи человек.
