Дом Вебстера был одной из самых прочных опор королевства Ринз.

Человек по имени Лист, основатель дома Вебстера, в свое время помог основать королевство Норману Ринзу, который был одним из представителей знати низших кругов.

После этого, дом Вебстера оставался его преданным союзником, несмотря на тяжелые времена с постоянными взлетами и падениями.

Однако примерно в то время, когда маркизу Эттли Вебстеру,- дедушке нынешнего главы дома герцога Брэдли Вебстера, исполнилось двадцать лет, случилось одно ужасное и оскорбительное событие.

Совсем недавно взошедший на трон Лент Вон Ринз повстречался с невестой Эттли – Виолетой Ривер. Он влюбился в девушку с первого взгляда и похитил ее у жениха, насильно сделав своей наложницей.

Эттли имел горячий нрав, и, узнав правду, он немедленно попытался собрать все силы и атаковать королевский дворец, однако Кевин Вебстер,- его отец, который в то время был главой дома, скрепя сердце остановил своего сына и не позволил ему допустить ошибку, которая могла уничтожить весь его род.

Король Лент был жесток и расчетлив. Он никогда бы не оставил в покое ни самого Эттли, ни весь дом Вебстера.

Кевин был вынужден остановить сына, хотя он понимал его чувства. После этого Эттли, глотая слезы боли и отчаяния, поклялся отомстить королю.

С этих пор внешне он вел себя как верноподданный королевства Ринз, продолжая планировать в голове все детали своей мести.

В качестве расплаты он собирался уничтожить весь королевский род Ринз.

— На это ушло больше времени, чем можно было представить.

Брэдли глубоко вздохнул, вспоминая страшную тайну своего дома.

— Хаа.

Его сердце наполнилось гордостью.

Именно он, собственными руками, был готов завершить план, над которым работали его отец и дедушка.

Брэдли посмотрел на виконта Лапу Катерса, главу одной из ветвей рода Вебстеров и его ближайшего помощника.

— Как идут дела у маркиза Абри Пэйджа?

Абри Пэйдж был отцом невесты Саймона, Родиты Пэйдж.

— Он решил забрать принцессу Кэти вместе со своей дочерью мисс Родитой.

— Хорошо.

Пока что работа шла в точности, как было запланировано. Ни единой ошибки.

Брэдли поднялся со стула и оправил одежду.

— Лапа. Я направляюсь во дворец, поэтому вы в это время будете должны следить за всеми делами в столице.

— Да, сэр. Прошу вас, не беспокойтесь.

Лапа тут же склонил голову.

Брэдли довольно кивнул, а затем повернулся и посмотрел на нескольких молодых мужчин, стоявших все это время за его спиной.

— Идем, – скомандовал он.

Мужчины вежливо поклонились.

— Да. Сэр герцог.

Они подождали, пока Брэдли пройдет мимо, и последовали за ним.

В их глазах сверкал холодный, жестокий огонек. Это были ведьмаки, скрывающие следы своего существования от остального мира.

Они наконец появились в столице Миллер, чтобы помочь Брэдли завершить план, который его семья вынашивала поколениями.

Впереди остальных ведьмаков шел молодой мужчина.

Он смотрел в спину Брэдли сквозь круглые линзы своих очков, таинственно улыбаясь.

«Герцог Брэдли Вебстер. Надо отдать должное, вы хорошо постарались, пытаясь исполнить родовую месть. Но…»

В глубине его глаз блеснула холодная искра.

«Оскорбление вашего дома – ничто, по сравнению с унижениями, которые пришлось стерпеть ведьмакам. Нас просто выбросили, перестали считать людьми».

Он сдержал безрадостный смешок, подступивший к горлу.

Этот мир превратился для всех ведьмаков в настоящий ад.

Только для них.

«И по этой причине мы первыми обратили внимание на дом Вебстера».

На самом деле, вовсе не Брэдли первым нашел ведьмаков, как он думал.

Ведьмаки встретились с ним намного раньше.

Только сам Брэдли уже был не способен вспомнить это.

Мужчина в очках глубоко вздохнул.

«Герцог Брэдли Вебстер. Вы отлично справились, но ваша работа окончена».

Он мысленно попрощался с герцогом.

«Теперь я позволю вам отдохнуть».

Мужчину в очках звали Хесул. Он был господином ведьмаков.

*****

— Господин. Все случилось, как мы и ожидали.

Аустин склонил голову. Он выглядел взволнованным.

Выражения на лицах Криса, Кипа и остальных людей, стоящих в бараке, тоже были невеселыми.

Просмотрев все бумаги, Роан спокойно кивнул.

— Понимаю. Значит, в конце концов все стало только хуже.

Он отодвинул пачку бумаг от себя и тяжело вздохнул.

Крис продолжил свой отчет.

— Среди множества кандидатов, которых мы предсказывали, Клэй выбрал герцога Вебстера. Кроме того, сейчас, вместе с друидами, он пытается подорвать передачу всей важной информации внутри графства.

— Он намеренно пытается нарушить снабжение войск всем необходимым, – добавил Кип.

Отчеты Криса и Кипа также касались Клэя.

— Мы были готовы к этому, и все же я ничего не могу поделать с чувством сожаления.

Роан с горечью улыбнулся.

Клэй.

Для людей графства Лэнцепхил, включая самого Роана, он был объектом любви и ненависти в одно и то же время.

Способности возвышали его над всеми остальными.

Когда подчиненные проявляли безоговорочную преданность Роану, он один указывал ему на промахи и недостатки.

Проблема была в том, что он игнорировал всех вокруг себя. Он никому не доверял и не ждал, что кто-то доверится ему.

Он во всем был одинок и умел только использовать окружающих в своих собственных целях.

Слежка за Роаном была одной из таких ступеней на пути к цели.

«Даже вернувшись к низшему рангу управляющего, он оставался в курсе новостей в графстве и делал свою работу по-настоящему эффективно. Он идеально руководил снабжением армии провизией».

Покинув графство Лэнцепхил после вступления в войну, легиону ни разу не пришлось поворачивать обратно.

Учитывая даже то, что легион, постоянно участвуя в масштабных сражениях, пронесся с севера и северо-запада королевства к его центру, а затем дальше на восток, юго-восток и юг.

Пути снабжения становились все длиннее и сложнее.

К тому же Роан использовал огромное количество провизии, помогая жителям королевства, испытывающим все бедствия войны.

Клэй справился с этими сложными задачами и обеспечил многотысячный легион всеми необходимыми припасами, даже глазом не моргнув.

Его способности вызывали настолько большое восхищение, что даже люди, совсем недавно проклинавшие его за то, что он в тайне ото всех следил за господином, начали снова хвалить его, удивленно раскачивая головами.

Некоторые из них даже считали, что его снова стоит сделать главной опорой графства и дать ему максимум свободы действий.

Роан поднялся с места и направился к выходу из барака.

«Хаа».

Ему захотелось вздохнуть свежим воздухом. Роан был не в восторге от того, что ему скоро придется сделать. Сложно было понять, что на самом деле чувствовало его сердце.

Направившись за ним, Аустин тихо спросил:

— Клэй все еще ничего не знает. Мы подготовили для него идеальную ловушку, господин. И все же…

Немного поколебавшись, он осторожно добавил:

— Все же нам будет не хватать его способностей. Я беспокоюсь, что в поставках провизии и в управлении делами графства могут возникнуть проблемы.

На самом деле понемногу это уже становилось заметно.

Судя по отчетам Криса и Кипа, это происходило, потому что Клэй начал давать ложную информацию насчет снабжения припасами и намеренно создавал неразбериху в управлении графством.

Особенно сильно его действия могли сказаться на морали полков, сражавшихся на фронте, поскольку им приходилось участвовать в сражениях каждый день, даже если с поставками провизии случались задержки.

Аустина это беспокоило больше всего.

С другой стороны, Роан был спокоен.

— Не стоит волноваться насчет проблем с припасами, – ответил он.

Крис осторожно спросил:

— Вы говорите про черный Амарант и компанию Сэйла, господин?

Роан догадывался, что Клэй может предать его, и поэтому он просто не мог не подготовиться ко всем возможным последствиям.

Насчет проблемы с поставками провизии он уже договорился с компанией Сэйла и с черным Ринзом, который теперь назывался черным Амарантом.

Минимум еды он собирался получить от жителей графства, которые находились под его влиянием. Остальной, подавляющей частью провизии займется компания Сэйла, которой руководила Эили Ринз.

Роан молча кивнул.

С этими двумя опорами, было очевидно, что войскам хватит еды с излишком.

— Извините, что приходится говорить такие слова, но… Проблему с провизией для солдат нельзя решить, лишь достав большое количество еды. Господин, нам также важно иметь возможность обеспечить провизией нужных солдат в нужное время. Необходимо рассчитывать маршруты доставки, решать постоянные проблемы, не забывая о полках запаса и многом другом.

Все это время Клэй выполнял весь этот немыслимый объем работы в одиночку.

Роан снова кивнул.

Он тоже знал, что так беспокоит Аустина.

— Не волнуйся. Есть человек, идеально подходящий для этой работы.

— Идеально подходящий? Вы хотите сказать, что всю эту работу может взять на себя кто-то один, помимо Клэя? – шокировано переспросил Аустин.

На лицах Криса и Кипа тоже появилось любопытство.

Роан легко улыбнулся и покачал головой.

— Я оговорился. Это будет не один идеальный человек. Несколько людей.

— Несколько человек…? – не сдержавшись, Кип тоже встрял в разговор.

Улыбка на губах Роана стала намного шире.

— Их зовут Свифт, Баро, Рэйтлер, Ротнер, Гриффин и Нанс.

Он назвал имена шестерых человек.

— …

Аустин ничего не сказал в ответ.

Поскольку эти имена были ему не знакомы.

Даже Крис и Кип, лидеры информационного агентства и полка Тенебра, люди, через которых проходил основной поток информации в графстве, никогда не слышали этих имен.

— Я никогда не слышал об этих людях, господин. Вы уверены, что можно доверить настолько важную работу тем, чьи имена мы раньше не знали? – беспокойно спросил Аустин.

Крис и Кип тоже взволнованно посмотрели на Роана.

Роан весело улыбнулся и ответил:

— Их порекомендовал нам Онил.

— Ах…

Директор Онил из отдела социального обслуживания Лэнцепхила.

Он всегда прекрасно понимал, чего стоит человек и чего он может добиться.

— Если их заметил директор Онил, тогда я спокоен.

— Верно, сэр.

— Какое облегчение.

Аустин, Крис и Кип ярко улыбнулись.

Они доверяли Онилу.

Их уверенность в способностях директора была настолько твердой, что они готовы были без вопросов принять шесть незнакомых человек, названных Онилом, и доверить им управление поставками провизии и делами графства.

Роан медленно кивнул.

— Да. Мне тоже не терпится увидеть, на что они способны в деле. Насколько большой талант покажут эти шестеро…

Свифт, Баро, Рэйтлер, Ротнер, Гриффин, Нанс.

Совсем скоро в графстве должны были появиться шестеро юношей, которых позже будут называть шестью мудрецами Лэнцепхила.

*****

— Проклятие?

Саймон Ринз нахмурился.

Он услышал от Брэдли совершенно неожиданные слова.

— Ты говоришь, что мы должны использовать проклятие, чтобы взять под контроль ману в моем теле?

— Все верно, Ваше Величество.

Брэдли слегка склонил голову и затем добавил:

— Темная мана внедряется в разум Вашего Величества и плохо влияет на рассудок. Конечно, божественное лекарство из святого дворца могло бы полностью уничтожить ее, и это самый лучший выход из ситуации. Однако сейчас добыть его практически невозможно.

В такой ситуации приходилось искать лучшую альтернативу.

— Использовав проклятие, мы сможем возвести барьер в вашем разуме. Темная мана больше не сможет повлиять на ясность ваших мыслей. Формально, это всего лишь альтернатива, но, возможно, эта альтернатива окажется даже лучше лекарства, поскольку темная мана перестанет влиять на ваш разум, и вместе с тем, никуда не исчезнет. Вы сможете продолжить практиковать свою технику маны.

Брэдли не собирался рассказывать ему истории, касающиеся ведьмаков и проклятий, которые они используют.

Поскольку, так или иначе, вероятность того, что их намерения будут раскрыты в процессе сотворения проклятия, была очень велика.

Саймон опустился на трон, переводя взгляд с Брэдли на группу людей за его спиной.

«Значит, проклятье…»

Он понимал, что это выглядело подозрительно.

Еще из книг, прочитанных в детстве, он знал об изворотливости и хитрости ведьмаков.

Однако положение было отчаянным, а ситуация слишком многообещающей, чтобы просто выставить их за двери.

«В последнее время я не только поддаюсь злости, но и рискую вовсе потерять разум в любой момент».

Ему казалось, словно он понемногу исчезает из этого мира.

Если все будет продолжаться…

«Я чувствую, что мое «Я» распадается, и на его месте остается лишь пустая оболочка».

Он не мог бесконечно надеяться только на лекарство из святого дворца.

«Теперь я король королевства Ринз».

И хотя он еще в полной мере не мог вступить в обязанности короля, поскольку не имел королевских регалий, он все же взошел на вершину власти в королевстве.

Место, о котором он мечтал всю жизнь.

«Теперь мне осталось избавиться от своих братьев и вернуть королевство на путь процветания».

Такую цель Саймон собирался поставить перед собой, став королем.

Но чтобы обеспечить королевству светлое будущее, он должен был любым способом взять под контроль свою темную ману.

Он крепко стиснул зубы и посмотрел в глаза Брэдли.

— Хорошо. Я согласен использовать проклятие.

— Мудрое решение, Ваше Величество.

Брэдли широко улыбнулся и склонил голову.

Он повернулся к ведьмакам, стоящим позади него, и подал им знак взглядом.

Мастер Хесул шагнул вперед.

— Я – мастер Хесул, Ваше Величество. Я постараюсь освободить ваш разум.

Странные слова.

— Точно. Из-за темной маны я уже давно не могу вздохнуть свободно.

Саймон кивнул головой, распрямляясь на троне.