— Что случилось? равнодушно спросил Серипа, Раздел сообщества друидов.

— Вы знаете, зачем я пришел, сэр. Вы дали обещание.

Напротив него, с широкой улыбкой на лице, сидел Клэй.

Он сплел пальцы и опустил на них подбородок, опершись локтями на стол.

Казалось, он намеренно пытается вывести Серипу из себя.

Серипа молча посмотрел на него и коротко вздохнул.

— Хуф. Мы должны что-то сделать?

— Конечно. Господин сам виноват в том, что начал это первым.

— У него была причина. Ты шпионил за ним. Следил за каждым его движением.

— Это была часть моей работы, – не задумываясь ответил ему Клэй.

Серипа прищурился.

— Работа? Хочешь сказать, твои попытки использовать господина были чем-то вроде миссии? Не пытайся… Хаа. Нет. Нет.

Серипа не закончил свою мысль.

Пожав плечами, Клэй язвительно спросил его:

— Ты ведь не собираешься пойти против своего обещания?

Некоторое время Серипа молчал.

Затем он снова вздохнул.

— Хуф. Я не могу нарушить клятву друида, и тебе это известно.

Клятва друида.

Она отличалась от обещания, сделанного обычным человеком.

Это было своего рода заклинание. Друид, нарушивший клятву, мог лишиться своих способностей или даже жизни.

Схожие магические клятвы существовали также у магов и ведьмаков.

— Что же мне придется сделать?

Серипа так и не дал прямого согласия.

Он понимал, что ему придется использовать друидов, чтобы помочь планам Клэя, однако доброту Роана он тоже не мог забыть.

Роан был очень добр к нему.

Серипа задрожал от раздирающих его чувств.

Не обращая на это никакого внимания, Клэй выложил ему свой план.

— Во-первых, ты направишься на северо-запад королевства, вместе с остальными друидами.

— На северо-запад?

— В герцогство Вебстер.

— Хмм.

Он ожидал чего-то подобного.

Над этой частью плана Клэй трудился с момента своего возвращения к управлению графством.

— В это же время я устрою в графстве беспорядок.

Его метод был прост.

Он использует животных сообщества друидов и устроит неразбериху в информации, доставляемой регулярному войску графства, информационному агентству, полку Тенебра и остальным. Больше ничего не понадобится.

Роан, вместе с легионом, не сможет оставить поле битвы и отправиться обратно на север и выяснить, что происходит на самом деле.

Серипа поднялся со своего места с каменным лицом.

Он больше не хотел находиться рядом с Клэем.

— С нетерпением жду начала нашей работы.

В отличие от Серипы, лицо Клэя стало еще радостнее.

Это придавало ему еще более отталкивающий вид.

Ничего не ответив, Серипа зашагал к выходу из комнаты.

В этот момент.

— Я хочу, чтобы вы не забывали. Если бы не я, вы по-прежнему сидели бы в зарослях. Я возглавил вас. Я снова вывел вас в этот мир. Не Роан Лэнцепхил дал вам новую жизнь. Это моя заслуга, – сказал Клэй с вызовом в голосе.

Серипа остановился и вполоборота посмотрел на Клэя.

Его лицо все еще напоминало неподвижную маску, без следа эмоций.

— Я ценю это.

Однако.

«Ты действительно дал мне новую жизнь. Но господин…»

Его сердце быстро билось.

«Господин дал мне доверие и доброту».

Слова, которые он не мог произнести.

То, что Роан дал Серипе, было намного больше возможности начать новую жизнь.

Доверие и доброта.

Это было больше любого материального дара.

Клэй, одержимый своим стремлением к вершине власти, никогда не сможет дать ему что-то подобное.

Поэтому Серипе было так больно помогать ему.

«Только подумать, что мне когда-то придется предать доверие господина…»

Предать все, чем Роан поделился с ним, с момента их встречи.

Стиснув зубы, Серипа открыл дверь.

Он больше не оборачивался.

Бум.

Дверь закрылась с тяжелым звуком.

Оставшись в одиночестве, Клэй улыбнулся и легко помахал рукой.

Мяу.

Словно ожидая его команды, из-за угла вышли пять небольших кошек.

Двух из них он уже отправлял на поиски Брэдли.

Конечно, Клэй еще не знал, что до этого с ними встретились эльфы.

Мяу. Мяу.

Кошки собрались у ног Клэя.

Он погладил их по спинам и затем накрыл головы кошек ладонями.

Ссс.

Животных окутал расплывчатый зеленый свет.

Клэй что-то пробормотал с закрытыми глазами.

В следующее мгновение на его губах появилась странная улыбка.

— Все прошло отлично.

Кошки доставили ему ответ Брэдли, информацию о местонахождении членов информационного агентства и полка Тенебра и текущее состояние регулярного войска графства.

Все, как и хотел Клэй.

Снова легко махнув рукой, он отослал кошек и затем направился к столу.

Он должен был начинать свою работу, погрузить графство Лэнцепхил в информационный хаос.

Шурх.

Он задумчиво коснулся пачки бумаг, лежащей на столе.

«План снабжения полка Лэнцепхил».

Его палец медленно двигался, сдвигая с общей стопки одну страницу за другой.

В этот момент, цветок на растении, стоящем в горшке на краю стола, едва различимо дрогнул.

Очень слабое и почти незаметное движение.

*****

Ворота замка Пуло, который был одной из стратегически важных точек на юге королевства, распахнулись.

Авангард войска неспешно вошел внутрь. За ним последовала остальная часть войска, во главе с Роаном.

— Это сэр граф Лэнцепхил…

— Сэр граф Лэнцепхил наконец прибыл в наши земли.

Жители замка собирались на главной улице.

На их лицах смешались чувства ожидания и страха.

Их чувства можно было понять. Замок Пуло был важной стратегической точкой на юге и поэтому в течение нескончаемых битв и штурмов, он успел побывать в руках каждого из трех принцев.

После каждого захвата солдаты мародерствовали и убивали его жителей.

Поэтому люди замка Пуло очень волновались, не зная, как может повести себя Роан и его легион, которых все-таки называли «багровый призрак» и «багровый легион».

«Не может быть, чтобы все слухи были правдой».

В глазах людей были видны сложные чувства.

Роан внимательно смотрел на них, понимая, о чем думают жители.

— Хмм, – тихо протянул он и легко спрыгнул со своей лошади.

— Всем спешиться. Войдем в замок пешком.

— Да, сэр.

Коротко ответив на приказ, солдаты начали спускаться с лошадей.

Они были готовы любым способом уменьшить волнение жителей.

Как только основная часть войска прошла через ворота замка и продолжила двигаться вдоль главной улицы к его главной площади, полк поддержки, замыкающий легион, тоже направился к воротам.

— Припасы отнести жителям замка Пуло, – последовал еще один приказ Роана.

Услышав его слова, в толпе жителей тут же начали перешептываться.

— О-они отдают зерно нам?

— Разве они не собираются забрать у нас всю еду?

— Правда? Не может быть.

— Они не будут казнить людей на главной площади, нет?

— Кто знает… Ведь граф Лэнцепхил подчиняется принцу Саймону.

Жители замка все еще сомневались.

Однако жуткий голод уже гнал их в сторону площади, где солдаты раскладывали припасы.

— Припасов хватит всем. Пожалуйста, ждите своей очереди.

— У нас здесь пшеница, кукуруза, картошка, бобы.

— Если кому-то нужна медицинская помощь, пройдите туда.

Солдаты легиона снимали тяжелую броню и с широкими улыбками на лицах шли помогать жителям замка.

— Вы, вы действительно отдаете все это нам? – робко спросил один из жителей.

Солдат доверху засыпал зерном подставленный ему бочонок.

— Это все, что вы принесли? Тогда…

Он достал небольшой мешочек, наполнил его зерном и передал мужчине.

— Возвращайтесь снова, если понадобится больше, – радушно сказал он.

— Ах…

Взяв мешочек из рук солдата, мужчина отступил на шаг.

На его глазах появились слезы.

— С-спасибо вам! Большое спасибо! – прокричал он.

После этого люди тут же обступили солдат со всех сторон.

— Они действительно помогают нам!

— Сэр граф Лэнцепхил не такой как остальные!

— Он будет давать, а не брать!

Солдаты быстро освободили место на площади и успокоили толпу.

Они старались не применять силу и обращаться с людьми уважительно.

Конечно, иногда кто-то создавал неприятности, но таких людей сразу же возвращали в конец очереди с жестким замечанием.

Это означало, что если ты хотел получить помощь от легиона, тебе следовало относиться к окружающим с уважением и не устраивать скандалы.

Вскоре крики полностью исчезли, и среди людей звучал только смех и веселые разговоры.

Неувядающий цветок амаранта расцвел в замке Пуло.

*****

Дело Роана и его легиона начало распространяться на все королевство.

Это происходило не только благодаря все возрастающим слухам.

Члены бывшего черного Ринза, которые теперь стали частью сил Роана и называли себя «черный амарант», путешествовали по всему королевству, рассказывая о действиях господина и его настоящих целях.

— Вы слышали? Похоже, сэр граф Лэнцепхил никогда не грабит захваченные земли и замки.

— Это не все. Говорят, что он даже обеспечивает людей едой.

— Он помогает лечить больных и ремонтировать разрушенные дома.

— Он невероятный человек.

Уважение жителей королевства росло с каждым днем.

Конечно, были и те, кто завидовал Роану, или не доверял ему, думая, что он лишь хочет завоевать любовь народа.

Но большинство таких людей обычно были близки к власти.

Особенно Саймона, недавно взошедшего на трон, это злило с каждым днем все больше.

— Значит, вот как теперь все идет.

Саймон хмуро массировал лоб пальцами.

В тронном зале, где обычно собиралась толпа знати, подлизываясь и осыпая короля льстивыми высказываниями, было непривычно тихо.

Саймон сидел на троне. Напротив него стояли герцог Брэдли Вебстер и его приближенный помощник – виконт Тио Руин.

— Я это и пытался сказать вам, Ваше Величество. Нельзя слишком сильно доверять графу Лэнцепхилу.

Брэдли с вздохом покачал головой.

Саймон ничего не ответил. Его лицо не выражало ничего хорошего.

Внимательно проследив за выражением на лице Саймона, Тио осторожно заговорил:

— Граф Лэнцепхил определенно ошибся, отпустив членов черного Ринза. Однако как бы то ни было, ему удалось убрать черный Ринз с пути и захватить главные стратегические точки принцев Томми и Каллума. Можно сказать, что его достижения больше его ошибок. Прошу, не поддавайтесь гневу и еще раз обдумайте все хлад…

Когда его слова достигли этой точки.

— Довольно.

Саймон поднял голову и посмотрел на Тио.

В его взгляде полыхало пламя.

— Виконт Руин. Вы мой вассал или вассал графа Лэнцепхила?

Неожиданный вопрос.

— Ваше Величество. Что вы хотите сказать? Конечно, я вассал Его Величества.

Тио немного растерялся.

Саймон продолжил, закусив губу.

— В последние дни мне кажется, что вместо меня ты служишь графу Лэнцепхилу. Мне это очень не нравится.

Его голос звучал враждебно.

Выражение на лице стало еще холоднее.

Словно ожидая от Саймона такого поведения, Брэдли заговорил с хитрым выражением.

— Ваше Величество. Граф Лэнцепхил совершенно определенно имеет не такие простые намерения. Мои разведчики докладывают, что сейчас он ведет легион сюда, в столицу Миллер. Не на северо-запад, к принцу Томми, и не на юго-восток, к принцу Каллуму. Именно сюда, в сторону Его Величества. Сложно понять направление его марша по-другому.

— Хмм.

Саймон помрачнел еще больше.

Тио попытался встрять в разговор.

Он понимал, что если Саймон разорвет связи с Роаном, проблем станет намного больше.

— Ваше Величество. Я уверен, что граф Лэнцепхил направился в столицу Миллер с хорошей причиной. До этого момента он был самым преданным из ваших подчиненных. Все это время он рисковал жизнью ради Его Величества.

Как только он договорил, во взгляде Саймона снова заплясали огоньки.

— Виконт Руин. Вы снова начинаете превозносить графа Лэнцепхила, – раздраженно сказал он.

Саймон пытался успокоить его уже много раз, однако Тио не собирался менять свое мнение.

Брэдли посмотрел на виконта с удивлением.

«Почему этот ублюдок так упрямится?»

Даже самого Саймона удивляло упорство его помощника.

«Виконт Тио Руин…»

Благодаря Тио, ему удавалось сохранять рассудок, даже когда голова шла кругом от хаоса самых разных событий.

«Верно. Тио никогда не болтал языком впустую».

В голове у Саймона немного прояснилось.

Однако.

— Я также получал информацию, что принц Томми и принц Каллум пытаются договориться с графом Лэнцепхил.

Брэдли снова попытался разрушить все.

— Хмм.

Саймона снова поглотили мрачные мысли.

В глубине его глаз было заметно, как темная мана медленно поглощает его разум.

Вдруг Саймон посмотрел на Тио.

— Ваше Величество… тихо произнес виконт.

— Хмм.

В голове Саймона бушевала война между безумием и голосом здравого смысла.

В результате.

— Хорошо. Ты сказал, мы можем доверять графу Лэнцепхилу. Поэтому я дам ему еще один шанс.

Саймон принял разумное решение.

Тио облегченно вздохнул.

— Ваше Величество, – пораженно прокричал Брэдли.

Тио посмотрел на него с едва заметной улыбкой.

Саймон поднял руку и остановил Брэдли, а затем отдал еще один приказ.

— Отправьте сэру графу Лэнцепхилу посыльного. Скажите, чтобы он немедленно развернул свое войско, уничтожил основные силы Томми и Каллума на юге королевства и возвращался только после того, как будет захвачен весь регион.

Это был ультиматум.

В этот раз Тио не удалось отогнать безумие Саймона.

Скорее, пока оно оставалось на поводке.

Внутренняя борьба Саймона так и не привела к хорошему решению.

Тио нервно сглотнул.

Но в этот раз он не стал снова защищать Роана. Не стал пытаться сказать, что такой приказ будет слишком требовательным и неразумным.

Он не был уверен, что даже тот небольшой компромисс, к которому ему удалось склонить принца, не испариться, если он не будет действовать очень осторожно.

Тио склонил голову.

— Да. Я выполню приказ, Ваше Величество.

Боясь, что Саймон в любой момент может изменить мнение, он торопливо покинул тронный зал.

«Проклятье. Этот ублюдок Тио Руин портит мне всю работу».

Брэдли склонил голову и стиснул зубы.

До недавнего времени все его планы исполнялись с идеальной точностью.

Временами все шло даже лучше, чем он ожидал.

«У меня даже появился неожиданный союзник по имени Клэй».

Однако план – сделать Роана и Саймона противниками постоянно обрывался на последней стадии.

Он не думал, что Саймон так серьезно отнесется к мнению Тио.

Брэдли глубоко вздохнул.

«Ведьмакам следовало бы пошевелиться и прийти в столицу быстрее».

Он собирался сделать кое-что с разумом Саймона.

Брэдли поднял голову и посмотрел на внука.

Однако Саймон заговорил первым.

— Дедушка. Что случилось с людьми, которые могут мне помочь?

Лицо Брэдли просветлело.

Он еще даже не успел толком забросить удочку, а рыба была уже у него в руках.

Герцог слегка улыбнулся и склонил голову.

— Совсем скоро они прибудут в столицу.

На его губах появилась пугающая улыбка.

К сожалению, Саймон не увидел ее.

Ничего не подозревая, он быстро приближался к судьбе безумного монарха.