— Вы слышали? Говорят, рыцарский орден королевства вторгся в резиденцию господина замка Долан на западе.

— Я слышал об этом. Думаю, сэр барон Долан очень храбро держался, прежде чем они…

— Его младшему сыну было всего пять лет?

— Верно. Он был совсем маленьким.

— Думаешь, он перерезал горло пятилетнему ребенку?

— Конечно. Он не щадит даже младенцев.

Несколько мужчин тихо разговаривали, собравшись на узкой темной улице.

Все они были очень взволнованны и испуганы.

— Теперь здесь властвует только ужас.

— После коронации принца Саймона стало только хуже.

— Теперь он не остановится, пока на землю не полетят головы всей высокой знати. Влиятельные дома, не появившиеся на церемонии коронации, уже начали уничтожать, верно?

— Да. Они стирают с лица земли даже самые старые семьи.

Все нервно сглотнули.

— По крайней мере, наши земли не так сильно пострадали, поскольку наш господин погиб в бою…

— Говорят, если жители хотя бы одного замка на их пути закроют ворота и попытаются дать отпор, они продадут в рабство всех людей в окрестных землях, включая мирных жителей.

— Ох. Почему такая участь выпала нашему королевству?

— Когда же закончится эта ужасная война?

Мужчины продолжали вздыхать, жаловаться и обсуждать сплетни.

Затем самый молодой из них осторожно спросил:

— Но что случилось с сэром графом Лэнцепхилом? Ведь сэр граф тоже не появился на церемонии, верно?

Такой слух определенно ходил среди людей.

После его слов, мужчина, больше остальных осведомленный о последних новостях, слегка улыбнулся и ответил:

— Нет ничего странного в том, что сэр граф Лэнцепхил не смог появиться на церемонии коронации вовремя. Поскольку он в это время успешно вел войну против принцев Томми и Каллума.

Все закивали.

— Он не только отразил нападение королевств Истель и Байрон…

— Графу в одиночку удается справляться с армиями двух принцев…

— Невероятный человек.

Восторг и восхищение.

— Говорят, что даже сам принц Саймон поступился своими принципами и заявил, что не собирается заставлять его появиться.

Все еще раз с пониманием кивнули.

Однако самый старший мужчина с горечью улыбнулся и покачал головой.

— Даже так, ходят слухи, что он был очень недоволен…

В последнее время все больше людей говорили о том, что после церемонии коронации между Роаном и Саймоном образовалась трещина.

Как и слухи о том, что второй принц Томми Ринз и третий принц Каллум Ринз пытаются использовать это в своих целях.

Конечно, пока все выглядит так, словно Роан не собирается предавать Саймона.

В этот момент молодой мужчина, первым заговоривший о Роане, протяжно вздохнул.

— Я слышал, что в северо-восточной части королевства сейчас живется очень хорошо. Если бы я мог, я хотел бы переселиться туда.

Услышав эти слова, остальные испуганно поежились.

— Это очень опасные слова. Пересекать границы поместий в это время – все равно, что добровольно положить голову на плаху. Но…

— Мы все хотим жить в графстве Лэнцепхил, и с этим ничего не поделаешь, я прав?

— Да. Говорят, сейчас только там можно жить спокойно.

На лицах мужчин было заметно изумление.

В их головах начали всплывать слухи о графстве Лэнцепхил.

Мирное, спокойное место для жизни.

Даже несмотря на то, что все королевство целиком было объято войной, ходили слухи, что люди в графстве Лэнцепхил не перестали радоваться жизни.

Жизнь в графстве была приятной не только потому, что война не добралась до земель Роана.

Там не было распущенной знати или могущественных домов. Говорили также, что в графстве еще ни один человек не умер от голода.

Говорили, что любой в этом месте мог учиться грамоте или фермерству.

Люди поговаривали даже о том, что рыбаки, работающие у берегов озера Поскин, могут получить хорошую поддержку и даже личный корабль, если это необходимо.

Молодой мужчина поглядел по сторонам.

— В сравнении с графством Лэнцепхил, это место…

Они стояли посреди обедневшей и мрачной территории замка.

— Настоящий ад.

Как только он договорил.

— Эй! Вы! Что вы там делаете! Шевелитесь и тащите мешки с пшеницей!

Солдат, проходивший неподалеку, грозно посмотрел в их сторону.

— Да, да! Мы уже идем, сэр!

— Мы быстро все закончим!

Мужчины вздрогнули и, подняв мешки, поспешили дальше.

Как только они прошли по узкому переулку и вышли на главную улицу замка, перед ними открылся еще более ужасающий вид.

Несколько сотен мужчин грузили в повозки огромное количество мешков с зерном.

По приказу Саймона, они перевозили всю провизию замка в столицу Миллер.

«Даже до этого многим из нас не хватало еды…»

Но несмотря на все трудности, они не могли даже жаловаться по этому поводу.

Поскольку головы тех немногих, кто не захотел добровольно отдавать еду и попытался сопротивляться, уже торчали на пиках, на главной площади замка.

Им придется голодать, однако жизнь была дороже голода.

Молодой мужчина нес на плече мешок зерна, крепко стиснув зубы.

«Проклятье. Если мы не можем сами отправиться в графство Лэнцепхил…»

Его сердце быстро билось.

«Было бы неплохо, если бы сэр граф Лэнцепхил сам пришел в наши земли…»

Он отчаянно желал этого.

Однако шанс того, что его желание станет реальностью, был близок к нулю.

Поскольку бесплодные земли, на которых мужчина вырос и прожил всю жизнь, уже находились под влиянием принца Саймона.

«Поскольку сэр граф Лэнцепхил – человек принца Саймона».

Роан мог наставить свой меч на Томми и Каллума, однако с принцем Саймоном такого никогда не случится.

Так думал не только мужчина, но и большинство жителей королевства.

В какой-то степени, их догадки были верны.

По крайней мере, сейчас.

*****

— Хорошие новости! Граф Лэнцепхил уничтожил Арранс, один из элитных легионов принца Томми, и захватил замок Каппс!

— Ох! Это превосходно!

Виконт Тио Руин с удовольствием слушал отчет посыльного.

Остальная знать в тронном зале тоже была рада новостям.

Среди всех членов фракции Саймона только граф Лэнцепхил уверенно продолжал одерживать одну победу за другой, не проиграв ни единого раза.

— Такими темпами, вскоре вся юго-восточная часть королевства окажется в ваших руках.

— Завоевание южной части тоже не за горами.

Льстивые высказывания лились рекой.

Но выражение на лице Саймона, сидящего на троне, оставалось довольно мрачным.

— Если я не могу встретиться с ним лицом к лицу, мне плевать, пусть даже он выиграет еще сотню сражений без единого поражения… Тц.

Он громко цокнул языком.

Выражения на лицах знати напряглись.

— Ххм. Хм.

Тио склонил голову, выдавив из себя улыбку.

— У графа Лэнцепхила сейчас мало времени. Он очень занят управлением легиона. Но как только ситуация на фронте немного успокоится, он сразу же вернется в столицу Миллер. Прошу, Ваше Величество, будьте терпеливы.

— Даже так…

Саймон ненадолго замолк, не закончив.

«Я ничего не могу поделать со своим раздражением».

Он не произнес вслух эти слова.

Поскольку после недавней церемонии коронации его раздражало почти каждое действие Роана.

«Это плохо».

Тио смотрел на него, все больше нервничая.

По правде говоря, сразу после церемонии коронации некоторая часть знати из фракции Саймона разорвала все связи или просто бежала от него.

Если точнее, это случилось после того, как Саймон сам начал искоренять семьи знати.

Роан был главной силой Саймона.

В ситуации, когда ему было необходимо подчинить своей власти все королевство, делать такого тяжеловеса своим противником было бы очень недальновидным поступком.

«Мы должны сохранить хорошие отношения хотя бы с графом Лэнцепхилом. По крайней мере, до тех пор, пока все королевство не покорится власти нового правителя…»

Мысли быстро мелькали в голове Тио.

Сейчас лучше было не создавать лишних проблем и попытаться сменить тему.

«Ах!»

По случайному стечению обстоятельств, он знал одну подходящую новость.

— Кроме того, граф Лэнцепхил сейчас занят подавлением восстаний, вспыхивающих по всему королевству.

Как только он договорил, лица знати просветлели.

Они тут же ухватились за новую тему.

— Верно, Ваше Величество. Нам давно пора было заняться ублюдками, называющими себя «Черный Ринз».

— Они отказываются признавать себя жителями королевства. Это предатели, которых нам необходимо полностью искоренить.

Знать снова начала сыпать высказываниями, стараясь сменить тему.

К счастью, Саймон тоже заинтересовался историей про черного Ринза.

— Черный Ринз… Они решили взять название цветка, который цветет только в темноте? Хмф. Наглые ублюдки.

Саймон выругался.

Черный Ринз.

Вооруженная группа людей, большей частью состоящая из жителей королевства Ринз. Ее основой стала гильдия черного цветка, которая образовалась из родственников солдат, казненных Саймоном после захвата замка Стеллон. Все они поклялись отомстить самопровозглашенному королю.

Гильдия начала быстро набирать силу, поскольку к ней продолжали присоединяться люди, потерявшие своих близких по вине Саймона, Томми и Каллума.

Узнав о существовании гильдии, в нее начали вступать даже обычные жители королевства, потерявшие на войне своих друзей. Вскоре по своей военной мощи она превзошла войска, которыми располагало большинство знати.

Конечно, в первую очередь это касалось количества солдат. Уровень их подготовки сильно уступал солдатам регулярных войск.

— Казнить всех предателей, принявших участие в измене. Казнить их всех вместе с семьями и родственниками.

Саймон отдал приказ, полностью лишенный милосердия.

— Черный цветок, значит? Ха! Я выдеру его из земли с корнем.

На его губах появилась кровожадная усмешка.

«Принц… Нет, Ваше Величество король…»

Коронация произошла по приказу Саймона, но как бы то ни было, он был королем, взошедшим на трон после официальной церемонии.

Тио посмотрел на Саймона и коротко вздохнул.

«Не могу понять, почему вас продолжает поглощать безумие».

Саймон уже давно не возвращался к практике своей техники маны. Проблема была не в этом.

И все же, взойдя на трон, он с каждым днем проявлял все более вспыльчивый характер.

За считанные дни он изменился до неузнаваемости.

«Я должен присматривать за ним».

Голову Тио наполнили сложные мысли.