— Знаете слух?
— Какой слух?
— Что значит «Какой слух»? Слух насчет сэра графа Лэнцепхила.
— Ах… Да, я слышал. Конечно.
Несколько солдат тихо разговаривали, собравшись вместе.
На нагрудных пластинах их брони был выгравирован синий меч. Символ второго принца Томми Ринза.
Солдат, заговоривший первым, нервно добавил:
— Сэр граф Лэнцепхил отразил нападение армии королевств Истель и Байрон, и сейчас…
Когда его слова достигли этой точки, его резко перебил узкоглазый солдат.
— Нет, это не граф Лэнцепхил отразил нападение. Я слышал, что на вражеские королевства напало войско Першион. Поэтому они были вынуждены отступить сами.
Остальные солдаты искоса посмотрели на него.
— Даже до нападения королевства Першион, враги не могли и близко сравниться с сэром графом Лэнцепхилом. Тебе это известно?
— Верно. Кажется, они не выиграли ни одной битвы?
— Полное превосходство сэра графа Лэнцепхила.
Остальные начали повышать голоса.
Все эти солдаты подчинялись приказам принца Томми, однако они тоже были жителями королевства.
Для них было настоящей гордостью то, что Роан с разгромом победил в войне против двух вражеских королевств.
— Я, я понял. Я просто хотел сказать, что слышал такие слухи.
Узкоглазый солдат втянул голову в плечи и растерянно улыбнулся.
Еще раз недовольно взглянув на него, остальные солдаты продолжили разговор.
— Во всяком случае, все выглядит так, словно сэр граф Лэнцепхил собирается принять участие в войне за трон после победы над двумя королевствами. Я слышал, он уже подчинил себе множество регионов вокруг графства Лэнцепхил.
Остальные солдаты закивали в ответ.
— И это «подчинение» не было обычной зачисткой. Говорят, что лишь совсем немногие из них ему пришлось брать силой. Похоже, владельцы этих приграничных земель, мелкая знать, поддерживающая Томми и Каллума, сами побежали к Роану сдаваться, как только узнали, что он вступил в войну. Вся северная часть королевства досталась сэру графу без боя.
— Благодаря этому, начали ходить слухи, что фракций, поддерживающих младших принцев на севере, больше не существует.
— Теперь земли к северу от столицы Миллер оказались полностью в руках принца Саймона, – с горечью вздохнул один из солдат.
В этот момент узкоглазый солдат, которого товарищи совсем недавно поставили на место, снова резко встрял в разговор.
— Тц. Мы этого не знаем. Может, это территория принца Саймона, а может, она теперь принадлежит графу Лэнцепхилу…
— Что?
Остальные солдаты хмуро уставились на него.
— Чт, что… Нет, я просто…
Он неуклюже попытался оправдаться, но в этот момент солдат, первым начавший разговор о Роане, пожал плечами и сказал:
— На самом деле в этих словах есть смысл.
Ему тут же поддакнул другой.
— Верно. И раз мы начали об этом, разве сэр граф Лэнцепхил не будет для нас намного лучше принца Саймона?
— Точно. Говорят, что принц Саймон продолжает казнить всех сдавшихся противников.
— Если принц Саймон таким образом проложит себе дорогу на трон…
Солдаты начали молча представлять, что может случиться в таком случае.
— Ооох.
Реки крови, горы трупов.
Им было совершенно ясно, что такое правление будет ждать ужасный конец.
По спинам солдат пробежали мурашки.
Но что еще хуже.
«Я не чувствую, что королевству будет лучше, если мы будем служить принцу Томми».
То же самое они чувствовали и насчет Каллума.
Независимо от того, кто среди трех принцев станет следующим королем, королевство Ринз ждет раскол и внутренняя борьба.
Они тяжело вздохнули.
— Хаа… Как наше королевство превратилось в такую…
Солдаты опустили головы и еще раз вздохнули.
— В любом случае, поскольку сэру графу удалось подчинить себе всю северную часть королевства, мы наверняка скоро увидим его здесь, в регионе Истбари.
Регион Истбари лежал ближе всего к северной части королевства, вместе со столицей Миллер.
Он представлял собой важную стратегическую точку, но кроме этого был также местом, где сейчас воевал легион Релт, принадлежащий Саймону, и легион Аппэ, которым командовал принц Томми.
Солдаты легиона Аппэ кивнули с мрачным видом.
Угроза – встретиться лицом к лицу с багровым призраком и его легионом висела прямо перед их носом.
Неожиданно.
— Думаю, вам уже не стоит беспокоиться об этом, – раздался в стороне грубый голос.
В их сторону шел крепкий, широкоплечий мужчина.
— Ах, командир отделения.
— Пожалуйста, садитесь, сэр.
Солдаты как по команде подскочили со стульев, склонили головы и расступились.
Остановившись перед ними, командир отделения громко расхохотался.
— Хахаха. У него уйдет не менее десяти дней, чтобы переправить легион такого размера на юг королевства. Так что, об этом не нужно волноваться.
Это была правда.
Он мог бы добраться сюда за два или три дня, если бы повел на юг только кавалерию, однако такой поступок был бы совершенно безрассудным, учитывая масштабы боевых действий, которые разворачивались в регионе.
Если же он хотел привести на юг весь легион, вместе с пехотой и резервными полками, это займет не меньше шести дней, каким бы быстрым не было их передвижение.
Но даже чтобы достигнуть такого результата, пришлось бы вести солдат и днем и ночью, не давая им не минуты на отдых.
Командир отделения улыбнулся до самых ушей и хлопнул ладонями.
— Так что вы все лучше отдыхайте и набирайтесь сил. Через десять дней нас ждет большая битва.
В ответ на эти слова, один из солдат осторожно спросил его:
— Говорят, что багровому легиону нет равных в королевстве. Думаете, мы сможем сражаться с ними?
— Он прав.
— Наш легион Аппэ полностью состоит из ополчения соседних графств…
Легион действительно был набран из ополченцев знати, поддерживающей принца Томми.
Командир отделения усмехнулся в ответ на нытье солдат и указал пальцем за ограду лагеря.
— Сегодня мы начнем укреплять лагерь и готовиться к обороне. Мы решили вырыть вокруг ограждения волчьи ямы. Если начнется масштабная битва, столкновение лоб в лоб, скорее всего, погубит всех нас. Однако мы укрепим оборону лагеря и будем ждать, пока они сами напорются на наши ловушки. Даже войско графства Лэнцепхил ничего не сможет нам сделать.
— Ох! Значит, все будет почти как при обороне замка?
— Точно. Мы окопаемся в лагере и ухватим их за задницы, как только они дадут слабину.
Командир кивнул и еще раз оглушительно расхохотался.
Оборона укрепленного лагеря посреди поля.
Эту стратегию командиры легиона выбрали на общем собрании.
Они не пытались тешить свои непомерные амбиции или гордость.
Все они единогласно приняли решение держать оборону в лагере, смирившись с мощью Роана и легиона Лэнцепхил.
— Не беспокойтесь попусту.
Поднявшись со стула, командир посмотрел на север.
Его лицо переполняла уверенность.
— Даже войско графа Лэнцепхила не сможет разгромить наш лагерь.
После этих слов солдаты согласно закивали, крепко сжав кулаки.
«Верно. Если мы заранее ко всему подготовимся, даже багровый легион ничего не сможет сделать».
«Все они будут у нас как на ладони. Бояться нечего».
«Мы справимся. Усилим оборону лагеря и выроем ямы».
Их глаза блестели решительностью.
Однако всего через два дня вся решительность солдат легиона Аппэ испарилась без следа.
— Чт-что это?
— Это…
Солдаты стояли на сторожевых башнях лагеря и ошеломленно смотрели на север.
Увидев белую дымку, поднимающуюся в небо к северу от лагеря, солдаты, рывшие ямы за его ограждением, вовсе застыли на месте, словно каменные статуи.
— Э-это войско графства Лэнцепхил?
Один из них указал на флаг, развевающийся высоко над головами солдат.
Изображение щита с перекрещенными копьями с лепестком цветка на фоне.
Это определенно был старый герб дома барона Тэйла. Герб, который Роан сохранил, получив титул графа.
Дудудудуду!
До них донесся топот лошадиных копыт.
Облака пыли рассеялись, и они увидели за флагом сотни, тысячи кавалеристов.
— Ой-ой.
— К-как они могли появиться так быстро?!
Глаза солдат округлились от удивления.
Внезапно.
Дрррррр!
С ужасным грохотом прямо из облаков пыли вырвалось больше десятка огромных карет.
— Что за черт?
— Ни разу в жизни не видел таких больших карет.
— Посмотрите на лошадей, которые тянут их!
Солдаты легиона Аппэ уставились на кареты с открытыми ртами.
Они поразились еще больше, когда поняли, что каждую карету везут всего две лошади.
Клэнк! Клэнк!
Боевые лошади были закованы в тяжелую броню, которая непрерывно бряцала и издавала металлические звуки.
— М-может нам пора бежать?
— Ууух. Только подумать. Багровый призрак и багровый легион.
Несколько солдат отступили назад, побросав из рук пики и кирки.
В этот момент командиры начали кричать, вытаскивая мечи из ножен.
— Не отступать! Посмотрите хорошенько на их войско! Они взяли с собой только кавалерию и без остановки скакали к нам, на юг! У них нет пехоты!
Солдаты снова развернулись к войску Роана, прищуривая глаза.
Это была правда.
Войско состояло только из кавалерии и огромных карет, про которые они пока что ничего не знали.
«Точно. Им бы потребовалось не меньше десяти дней, чтобы добраться сюда вместе с пехотой».
«Кавалерия смогла добраться до региона всего за два дня, а это значит, что они устали настолько, насколько это вообще возможно!»
«Им будет слишком тяжело сражаться!»
Каким бы сильным не было войско графства Лэнцепхил, в действиях полков всегда оставалось много общего.
Кавалерия была мобильной и имела большую разрушительную силу. Однако принципы ее атаки всегда были ограниченны.
Никто не придумал еще более эффективного применения для кавалерии, чем стремительный прорыв через ряды врага. На неровной земле с буграми и ямами, где нет возможности быстро двигаться по прямой, кавалерия лишалась всего преимущества.
Более того, от нее не было никакой пользы, если кавалерии без поддержки пехоты приходилось противостоять лучникам или солдатам с алебардами и копьями.
— Они нас слишком сильно недооценивают?
— Если у них есть только кавалерия, мы можем просто выставить вперед солдат с копьями и обернуть их скорость против них.
Солдаты легиона Аппэ радостно зашумели. Их глаза коварно сверкали.
Возможно, догадываясь об их планах, кавалерия легиона начала замедлять свой ход и вскоре полностью остановилась, вместе с каретами.
Раздалось громкое ржание лошадей.
Солдаты легиона Аппэ ошарашено следили за этим представлением.
Основные силы их легиона уже неслись им на помощь из дальнего конца лагеря.
Ситуация могла взорваться в любую минуту.
— Хорошо. Давайте попробуем.
— Мы покажем вам, что одной кавалерии в бою недостаточно.
Солдаты легиона Аппэ подняли оружие в боевую готовность и стиснули зубы.
Все думали о том, что багровый легион смотрит на них свысока, что позволит им победить в этой битве. Эти мысли постепенно начали снова поднимать боевой дух солдат.
— Всем поднять оружие.
— Сражайся или умри!
В рядах солдат пронеслись воодушевляющие выкрики.
В следующий момент.
Бум!
Двери, находящиеся с двух сторон каждой кареты, с грохотом раскрылись. Точнее, вместо того чтобы раскрыться в стороны, как двери в обычных каретах, верхняя часть каждой двери отделилась, и они просто рухнули на землю под уклоном, образовав собой спуск на землю.
— Чт-что за?
— Кареты сломаны?
Солдаты легиона Аппэ непонимающе моргали, стоя на месте.
В этот момент, шагая прямо по опустившимся дверям, наружу начали выходить солдаты.
Все как один, красные с ног до головы, они начали выстраиваться возле карет, без следа усталости на лицах.
Беспомощная кавалерия в один момент переродилась в могущественный легион, состоящий из всех видов войск.
— Хагх.
Солдаты легиона Аппэ испуганно сглотнули, почувствовав огромное давление.
Поле перед ними стремительно окрашивалось в красный цвет.
Тем временем багровые солдаты выстроились ровным длинным строем и достали оружие.
Казалось, они уже были готовы ринуться на врага огромной волной.
— Ууух.
Солдаты легиона Аппэ задрожали. Они застыли на месте от страха, не в силах даже крепко держать оружие в руках.
Неожиданно ряды багровых солдат расступились в стороны.
Верхом на крепком боевом коне вперед вышел молодой юноша.
Багровый шлем, багровая броня, багровая накидка на спине.
Мужественное лицо и пристальный, пронизывающий взгляд.
Это был багровый призрак – Роан Лэнцепхил. Герой королевства Ринз и господин багрового легиона.
«Магические кареты отлично справились с проверкой».
Подчинив себе северные регионы королевства Ринз, Роан должен был двигаться дальше на юг, вместе с легионом.
Это был настоящий блицкриг. Каждая секунда была на счету.
Но даже так, он не мог нестись вперед, просто пытаясь успеть везде и сразу.
Если не проявлять осторожность, сразу после марша уставших солдат могли настигнуть враги. Тогда легион получил бы огромный удар.
Обдумывая эту проблему, он вспомнил про магические кареты, которые были главной силой транспортной сети графства.
Роан использовал все магические кареты, которые он сохранил на военные цели и погрузил на них всю пехоту.
Припасы и провизию, в которых нуждалось войско во время войны, он тоже транспортировал в каретах.
Это позволило Роану поднять скорость марша для всего легиона, даже несмотря на высокое количество пехоты.
По этой самой причине Роан смог так быстро прибыть в регион Истбари и застать солдат легиона Аппэ врасплох.
Роан молча смотрел на вражеских солдат, которые боялись даже пошевелиться.
Спокойный взгляд с едва заметной искоркой веселья.
Такой вид обычно успокаивал людей.
Однако могущество и давление, исходящие от его тела, буквально заставляли окружающих склонять перед ним голову.
— Я Роан Лэнцепхил, граф королевства Ринз и владелец графства Лэнцепхил на его севере.
Могущественный голос пронесся по всему полю боя.
Солдаты легиона Аппэ нервно сглотнули.
Роан молча посмотрел на них и затем продолжил.
— Тех из вас, кто добровольно сложит оружие, я приму с уважением и дам каждому место в моем легионе. Но тех, кто выступит против…
Решительный голос. Взгляд без единого намека на обман.
— Я не пощажу.
Как только его слова затихли.
Ченг! Клэнг! Чин! Ченг!
Солдаты легиона Аппэ побросали оружие на землю.
Они быстро опустились на колени и преклонились к земле.
— Мы сдаемся!
— Мы не хотим сражаться с графом Лэнцепхилом!
Прежде всего, солдаты вражеского легиона даже не думали, что сражение застанет их за оградой лагеря, даже если у них не хватит времени, чтобы закончить рытье ям вокруг лагеря и укрепить его оборону.
Они не собирались увлекаться неразумной храбростью. Сейчас это было не лучше, чем вытянуть шею и попросить перерубить ее побыстрее.
Роан посмотрел на солдат, простершихся перед ним на земле и слез с лошади.
Он шагал в их сторону в полном одиночестве.
Командиры, включая Аустина и нескольких воинов Тэмаса, попытались последовать за ним, но Роан лишь улыбнулся и отрицательно помахал рукой.
Он осторожно взял за плечи одного из солдат легиона Аппэ, стоявшего к нему ближе остальных.
— Поднимайтесь.
Он поднял его на ноги.
После этих слов остальные солдаты один за другим поднялись с земли.
Роан посмотрел на них и произнес с решительностью и твердостью в голосе.
— Я не пытаюсь вести войну.
Солдаты внимательно вслушивались в каждое его слово.
— Я собираюсь положить ей конец.
Со стороны такие слова могли бы показаться шуткой, но солдаты чувствовали, как волнение охватывает их, словно они сейчас участвуют в важнейшем событии.
Роан легко улыбнулся и кивнул.
— Давайте спасем королевство и его жителей вместе со мной.
Едва он закончил, солдаты опустились на колено и отдали честь.
— Да, сэр!
Выкрик многотысячного легиона разнесся на мили вокруг.
Так Роан начал покорение королевства Ринз.