После того, как группа героя в считанные секунды расправилась с демоном свыше 400-го уровня, в округе повисла зловещая тишина. Впрочем, это было естественно. Демоны, находившиеся под командованием убитого сородича, в страхе замерли на своих местах и… в конце концов превратились в людей.
– Кажется, я слабею…
– Падает не только наша сила. Агрессия, которая живёт в нас, также куда-то исчезает… Этот ублюдок пытается нейтрализовать нас, превратив в людей!
– Нейтрализовать? Нет, ребята, ваше превращение – лишь побочный эффект того, что я хочу сделать.
Как уже неоднократно упоминалось, магия восстановления возвращала всё в свою первозданную форму. Причем действовала она не по воле Артпе. Этого хотел сам мир!
Но вот, когда Артпе пришёл к этой мысли, до его ушей донёсся низкий голос какого-то старика:
– Никогда не думал, что кому-то удастся довести это заклинание до конца…
– Регина! Этна! У него сверх-мощная демоническая энергия!
– Мы готовы.
‘Хм-м… Его демоническая энергия кажется мне смутно знакомой…’ – задумался Артпе, переключив поддерживание заклинания восстановления на свой посох. Он уже делал это раньше, когда сражался с рукой Демонического Бога, что позволило ему принять непосредственное участие в битве. Конечно, это несколько замедляло расширение магии, а потому герой и просил позаботиться о потенциальных противниках своих друзей, но… на данный момент противник был слишком сильным и слишком странным, чтобы оставаться в стороне.
И вот, не успел Артпе обрести свободу от поддержки заклинания и вызвать на помощь световую руку, как в его сторону тут же устремилось огромное демоническое копьё.
А когда это произошло, Артпе увидел лицо своего противника, который с улыбкой поинтересовался:
– А что это за рука? Такая форма жизни действительно существует в этом мире? Нет, я задал неправильный вопрос. Каким образом она была создана? Интересно, интересно… Какой-то голем смог заблокировать мою атаку… Как это вообще возможно? Тем не менее следующий удар он точно не выдержит!
– Артпе, он меня раздражает…
– Не тебя одну.
А затем демон и вправду нанёс второй удар. Он сумел пробить установленный Артпе магический барьер, после чего использовал специальную магическую сеть, чтобы ограничить движения руки. Ну а затем последовали мощные магические бомбы. Предполагалось, что рука будет уничтожена, однако… она выдержала и эту атаку.
– Что за…!?
– Странно… Впервые слышу этот голос, но его манера речи довольно знакома…
Испытывая странное чувство дежавю, товарищи подняли своё оружие. Сам же Артпе, несмотря на всю серьёзность ситуации, попросту не мог удержаться от усмешки. Его ‘Чтение Всего Сотворённого’ уже определило личность противника.
Возможно, этот демон был уверен, что никто не сможет проникнуть сквозь его маскировочное заклинание. И во многом данная уверенность была вполне обоснованной, поскольку магия этого демона уже давно вышла на совершенно новый уровень. Однако ни одно заклинание не могло устоять перед проницательностью Чтения Всего Сотворённого.
Тем временем демон делал всё возможное, чтобы уничтожить световую руку своей магией, однако та блокировала все его попытки.
– С этим парнем нам бой лучше не затягивать. Прежде чем он разработает стратегию, позволяющую противодействовать руке, мы должны нанести как можно больше вреда его телу. Он – мастер, который разбирается в магии лучше, чем кто-либо другой, – проговорил Артпе, обращаясь к Этне.
– Откуда ты это знаешь…? Ладно, не бери в голову. Я понимаю. Нужно минимизировать использование защитной магии и нанести смертельный удар?
Так или иначе, их враг был слишком далеко для того, чтобы им занялись бойцы ближнего боя. Микене же попросту не хватало урона, чтобы в одиночку подавить демона.
Вот почему данная задача упала на Этну. Она была единственным членом группы, кто обладал мощной атакующей магией, хоть и не являлась при этом волшебницей как таковой.
– Хорошо. Я покажу тебе, как это делается, – ухмыльнулась девушка, после чего активировала свою врождённую способность. Если бы это было простое заклинание, оно было бы обнаружено её противником. Однако врожденная способность Этны появилась у неё совсем недавно, а потому о ней не знал ни один из ныне живущих демонов.
Не исключением был и Нанарай Бодра, попросту не успевший ответить на внезапно вспыхнувшее белое пламя, благодаря которому Этна превратилась в огненного духа. Как только Бодра увидел это, он сразу же создал барьер. Однако Этна сдержала своё слово и действительно испепелила одну из его рук.
– Ку-а-а-а-а-а-а-а-а-ах!
Демон уже не помнил, когда в последний раз чувствовал боль, а потому истошно завопил, схватившись за своё обугленное плечо.
– Что ж, приятно познакомиться, старший, – с холодной улыбкой на устах произнёс Артпе.
– С-старший…. Э-э?
И вот, остальная часть группы наконец-то поняла, откуда это чувство несоответствия. С того момента, как демон появился, он продолжал вести себя чрезвычайно высокомерно, что… было очень присуще предыдущему герою, который периодически помогал группе Артпе своим наследием.
В его демонической энергии была четкая структура, и он обладал подавляющей силой. Также он обладал абсурдно высоким четыреста третьим уровнем.
– Но почему…?
– Почему он нападает на нас? Разве он не знает, что мы герои?
– Всё он знает, – ответил Артпе. – Просто… В его голове уже давно всё сгнило.
– Группа двух героев… Глядя на вас, я даже немного заскучал по старым добрым временам. Когда-то давно я тоже сражался за людей, – внезапно произнёс Нанарай Бодра.
– Ещё не поздно вернуться на нашу сторону.
– Поздно, молодой герой. Слишком поздно… Ты знаешь, насколько велик вес времени? Думаешь, тебе что-то известно о весе смерти? Я провёл слишком много времени в облике демона и слишком привык к жизни. Демоническая энергия украла у меня много вещей, но также и вдохнула в меня новые желания.
– У тебя и твоей группы было достаточно силы, чтобы убить предыдущего Короля Демонов. Несмотря на это, ты решил запечатать его. Зачем?
– В то время наша группа не имела возможности убить Короля Демонов. Мы могли только запечатать его.
– Возможно, тебе удалось убедить в этом своих собственных друзей, но на меня твоя ложь не действует. Я знаю, что твои способности больше атакующие, чем запечатывающие. Итак, зачем ты это сделал? – спросил Артпе, от чего Нанарай Бодра вздрогнул и сделал шаг назад.
– Hо… Как ты узнал…?
– Мне всегда было интересно, почему ты запечатал Короля Демонов вместо того, чтобы убить его. Причина тому довольно проста. В то время ты уже стал пленником демонической энергии. Ты жаждал стать демоном. Ты сказал, что превратил себя в демона исключительно ради исследований и что искал способ превратить демоническую энергию обратно в ману. Тем не менее это всего лишь жалкие оправдания. Чтобы скрыть свою истинную природу, ты решил обмануть абсолютно всех.
Услышав эти слова, некоторое время Нанарай Бодра сохранял полное молчание, после чего наконец-то открыл рот и заговорил:
– Это очень логичное рассуждение, но… К сожалению, мой младший, ты не прав.
– Как это не прав…?
– Причина, по которой я запечатал её, намного проще… Я любил её! Я запечатал её, посвятив всю свою жизнь поиску способа превратить её обратно в человека. И когда ты обратил мир вспять, я получил возможность вновь увидеть её, благодаря чему кое-что понял… Моё мышление с самого начала было неправильным. Демоны тоже заслуживают право на жизнь!
– …
Сказать, что Артпе был ошарашен – ничего не сказать. Ему даже в голову не приходило, что предыдущий Король Демонов мог быть женщиной.
Правда, уже спустя несколько мгновений ему вспомнилась история, которую он услышал от эльфийских старейшин. По их словам, предыдущий герой был очень любвеобильным, а потому в подобном объяснении не было ничего особо удивительного.
– Кажется, он просто идиот, которого невозможно вылечить.
– Да, а потому давайте убьём его.
Таким образом, товарищи пришли к единому мнению. Тем не менее Нанарай Бодра был предком Маетел и оказал большую помощь в их с Артпе прогрессе. Вот почему они решили послушать его историю ещё немного.
Кроме того, когда Нанарай Бодра появился вместе с другими приспешниками предыдущего Короля Демонов, Артпе кое-что заподозрил. Судя по всему, за долгие годы Бодра лишился большей части своих воспоминаний. В противном случае он бы вспомнил о силе созданных им руин. Он уже давно забрал бы три Сердца Зла, спрятанных вдалеке от других людей.
‘Его психика явно нестабильна’.
Магия, которая превращала людей в демонов, не была полноценной. И это было совершенно очевидно. Если бы она была завершенной, у предыдущей фракции Короля Демонов не было бы проблем с тем, чтобы превратить всех людей в демонов сразу же после снятия печатей. То же самое касалось и Нанарая Бодры.
– Я понял, каков на самом деле правильный путь. Демоническая энергия не является искаженной формой маны. Это развитая форма маны, и это будущее, к которому мы должны стремиться. Всю свою жизнь я отвергал существование демонов. Но ‘она’ помогла мне изменить ход моих мыслей. Существование Демонического Бога даёт полную легитимность демонической энергии!
Артпе искренне хотел отдать дань уважения своему старшему, который прошёл гораздо более долгий путь в магии. Тем не менее теперь он понял, что больше Нанарая Бодру не заботили исследования демонической энергии и маны. Как только он начал поклоняться демоническому богу и стремиться к увеличению своей силы, его карьера, как мага, подошла к концу.
Итак, Артпе повернулся и абсолютно безразличным тоном произнёс:
– Этна, ты возглавляешь атаку. Я сосредоточусь на его ослаблении.
– А как же я, Артпе? – поинтересовалась Маетел.
– Ты охраняешь меня. Регина, на тебе остальная группа.
Больше Артпе ничего не нужно было говорить. Его товарищи и так знали, что делать. Тем не менее они совсем забыли о том, что остался ещё кое-кто, чьё появление на поле боя должно было стать финальным.
– А ты довольно умён, для человека. Ты отличаешься от предыдущего героя. Более того, ты милый, – раздался чей-то сладкий голос, от чего лицо Нанарая Бодры засветилось, тогда как Артпе стиснул зубы.
– Если ты хоть прикоснешься к Артпе, я тебя четвертую.
– Спокойнее, Маетел. Она произнесла эти слова просто в качестве приветствия.
– Ху-ху-ху. Как и ожидалось, здесь весело. Искажённый герой и два молодых героя… Это лучшая сцена, в которой только я могу поучаствовать.
Услышав эти слова, Артпе глубоко вздохнул и поднял голову. А затем его взгляду предстала ослепительно красивая женщина с чёрными волосами.
Это был предыдущий Король Демонов.
Нет, это была Королева Демонов.
