– Это ловушка, – тут же проговорила Этна. – Подземелье было создано за короткое время, но при этом была проделана невероятная работа. Более того, на входе размещено сообщение, которое видит только Артпе. Понятно, что цель – он! А ещё это значит, что нынешний Король Демонов уже…
‘… уже вернул воспоминания о своей прошлой жизни’, – чуть было не сказала девушка. Тем не менее в их компании мало кто знал об этом факте, а потому она вовремя закрыла рот и обменялась с Артпе понимающими взглядами.
Возможно, с ним случилось то же самое, что и с Этной. Какие-то события могли спровоцировать его пробуждение. Или же, возможно, нынешний Король Демонов встретился с одним из прошлых Четырёх Небесных Царей, которые обо всём ему рассказали. Ну или он просто подвергся воздействию способности, называемой Хранением Записей.
Также существовала некоторая вероятность того, что нынешний Король Демонов восстановил свои воспоминания гораздо быстрее, чем предполагал Артпе. Возможно, он вернул свою память ещё в тот самый момент, когда активировалась способность перезаписи Артпе.
‘Нет, это просто бессмысленно. Если бы нынешний Король Демонов вспомнил свою прошлую жизнь, он бы вряд ли проиграл предыдущему Королю Демонов. Или предыдущий Король Демонов действительно настолько могущественный?’.
Предыдущий герой обладал мощной магической энергией и прекрасно владел магией, но даже при этом не смог убить прошлого Короля Демонов. Этот враг был настолько силён, что единственным выходом стало его запечатывание. Возможно, нынешний Король Демонов ничего не мог сделать даже несмотря на то, что знал о печати. Да, такую возможность также не следовало отрицать. Конфликт между нынешней фракцией Короля Демонов и прошлой фракцией Короля Демонов мог начаться с самого начала.
Тем не менее куда важнее было то, что личность нынешнего Короля Демонов осталась прежней. Он знал Артпе. А значит…
– Будем спускаться, – заявил герой.
Несколько секунд его товарищи не могли вымолвить и слова, застыв на своих местах, словно каменные истуканы. И вот, в конце концов первой пришла в себя Маетел.
– Артпе…!
– Там написано, что это финальный рецепт. Другими словами, если мы посетим это место, то гарантировано станем сильнее.
– Но разве это не предупреждение о том, что мы все станем его блюдом!? – воскликнул Элрик.
И его беспокойство было вполне обоснованным. Тем не менее Артпе лишь фыркнул, покачав головой из стороны в сторону:
– Единственное, что меня беспокоит, так это предыдущий Король Демонов, поскольку мы практически ничего о нём не знаем. Нынешнего Короля Демонов я не боюсь. С нашим уровнем силы мы без проблем одолеем его. Это будет честный бой.
По крайней мере, ему не придётся жертвовать никем из своих товарищей. В крайнем случае, они могут просто сбежать.
– Короля Демонов нельзя судить по одному лишь уровню. Конечно, то же самое касается и нашей группы, но… Нам не стоит идти в столь очевидную ловушку, – согласилась с Элриком Этна.
Как правило, герои всегда бросались навстречу опасности. Герои были словно мотыльки, тянущиеся к пламени. Однако до этого момента группе Артпе удавалось ловко маневрировать между всеми видами опасностей.
– Согласен, но… Я подумал о том, о чём сейчас думает Король Демонов.
– О чём же? О том, что нужно уничтожить героев?
– Нет. Смотрите сами. Он целенаправленно создал подземелье на пути к замку Короля Демонов, которое могу обнаружить только я. Над ним есть барьер, настолько мощный, что его никогда бы не обнаружил даже предыдущий Король Демонов. Это наводит меня на мысль о том, что происходит что-то ещё…
– Хм-м, подожди. Ты хочешь сказать, что у нынешнего Короля Демонов вовсе не та же цель, что и у предыдущего? Ты это имеешь в виду?
– Да.
Власть в мире демонов изменилась. Артпе был прямым свидетелем того, как Пётр стал работать на фракцию предыдущего Короля Демонов. Таким образом, он предположил, что мир демонов целиком и полностью оказался в руках предыдущего Короля Демонов. Вместе с этим не было никаких доказательств того, что нынешний Король Демонов был последователем прошлого Короля Демонов.
Более того, нынешний Король Демонов разорвал все связи с предыдущей фракцией Короля Демонов и по какой-то необъяснимой причине захотел попасть на глаза Артпе. Нынешний Король Демонов явно пытался сфокусировать внимание на себе.
Если бы он просто хотел убить партию героя, он бы присоединился к предыдущему Королю Демонов. Однако он поступил совершенно иначе…
‘Этот ублюдок продолжает гнуть свою линию. Возможно, он…’ – задумался Артпе, как вдруг раздался голос Сильпеннона:
– Может быть, нынешнему Королю Демонов не нравится то, что происходит, и то, что задумал предыдущий Король Демонов?
– Прямо с языка снял…
Услышав подтверждение Артпе, Сильпеннон задумался о последних моментах своей жизни. О том, как он лежал раненый и обессиленный перед Королём Демонов.
‘Что же он тогда сказал? Кажется…’
– Никогда не думал, что стану частью всего этого.
В голосе Короля Демонов явственно читались гнев и раздражение, поскольку всё вышло из-под его контроля. И Сильпеннон хорошо это помнил.
– Это не хорошо. Это совсем не хорошо.
Слова Короля Демонов были направлены не к нему, и даже не к Маетел. Судя по всему, он просто говорил сам собой.
– Это провал. История не завершена, и теперь меня вынуждают танцевать под чью-то дудку. Этому не бывать.
Вспомнив эти обрывки фраз, Сильпеннон смог прийти лишь к одному выводу.
– Артпе, мне кажется, что нынешний Король Демонов – полный псих.
– Да. Он полный псих.
– Он назвал это финальным рецептом. Значит ли это, что он готов пожертвовать собой, чтобы сделать нас сильнее?
– Хм-м…
В такое предположение можно было бы поверить, если бы на месте Короля Демонов был какой-то жрец или паладин. Тем не менее речь шла о самом настоящем Короле Демонов! Таким образом, когда другие члены группы услышали слова Сильпеннона, на их лицах появилось выражение лёгкого скептицизма.
– Посмотрите на происходящее с точки зрения Короля Демонов. Он медленно вынашивал свой план, как вдруг внезапно появился предыдущий Король Демонов и перевернул всё с ног на голову.
– И что?
– А то, что он так и не добился желаемого результата. Кроме того, если текущий Король Демонов ещё и оказался слабее, чем предыдущий Король Демонов, то нынешний стал всего лишь пешкой в этой игре. В такой ситуации единственный выбор, который он мог сделать…
– Он поможет нам вырасти ещё больше, дабы предоставить шанс сразиться с предыдущим Королем Демонов? Это ты хочешь сказать? – договорил вместо Сильпеннона Артпе.
– Более того, он даже пожертвует собой, чтобы воплотить свой план в жизнь!
– Угу… Это идея, которую может придумать только псих.
В процессе исполнения этого плана текущему Королю Демонов придется добровольно сдаться, что было попросту абсурдно. Тем не менее Артпе понимал, что в словах Сильпеннона есть доля истины.
– Главный вопрос – зачем это ему…
– Может быть, он просто хочет, чтобы всё шло согласно его воле? Даже смерть?
– Вот почему демоны опасны.
В конце концов товарищи пришли к выводу, что это вполне возможно, а потому Артпе ещё раз всем предложил:
– Если кто-то хочет уйти прямо сейчас, вы можете уйти. Однако я должен во что бы то ни стало посетить это подземелье.
Артпе хотел кое-что узнать у Короля Демонов. И… если после встречи с ним он останется живым, то больше не сможет скрывать информацию о своей прошлой жизни.
Итак, глубоко вздохнув, герой набрался решимости и добавил:
– Здесь невероятное количество демонической энергии. Я никогда прежде не чувствовал такого давления…
Группа Артпе была чувствительна к демонической энергии, а потому, как только они приблизились к подземелью, их лица тут же побледнели. Впрочем, никто из них не развернулся и не выразил желания покинуть отряд.
‘Хм-м… Его уровень намного ниже, чем в прошлом. Впрочем, этого и следовало ожидать. В своей прошлой жизни Королю Демонов потребовалось шесть лет, чтобы достичь расцвета…’ – подумал герой, глядя в сумрак подземного туннеля.
– Артпе, тебе не кажется это место немного странным? – прошептала Маетел, с чем тут же согласилась Этна.
– Да-да. Я чувствую внутри огромное количество сильных существ.
Услышав эти слова, Артпе прищурился, внимательно осматривая подземелье. Он не мог видеть записи существ, которых не было в его поле зрения. Однако он действительно чувствовал присутствие многочисленных жизненных форм, причём невероятно могущественных. Их силы было достаточно, чтобы пережевать и выплюнуть всех демонов, которые были отправлены в мир людей.
– Ты сказал, что сил предыдущего Короля Демонов здесь быть не должно. Я права, Артпе?
– Да, это так… Это просто монстры. Демонические звери, обитающие в самом сердце царства демонов. Вот почему мы никогда не сталкивались с ними раньше.
– Мур-р-р? – тут же отреагировала Роа, едва услышав про демонических зверей.
– Верно. Самый низкий уровень этих демонических зверей – триста шестидесятый. Да уж… Этот ублюдок действительно приготовил для нас финальный рецепт, – погладив по голове кошку, проговорил герой.
– Пётр говорил, что перешёл на сторону предыдущего Короля Демонов совсем недавно. Возможно, это он отправился в самую глубокую часть мира демонов, чтобы собрать демонических зверей.
Данная гипотеза звучала вполне правдоподобно. И герой уже понимал, что именно так оно и есть.
– Артпе, ты точно уверен, что мы должны туда войти?
– Мы же знаем, что там ловушки, так чего нам бояться?
– Вот именно этого я и боюсь!
Так, слегка ворча, группа осторожно двинулась вглубь подземелья. Артпе же просканировал входную часть туннеля и выяснил, что выход из данного подземелья не будет открыт, пока одна из сторон не погибнет. При этом под сторонами имелась ввиду их группа и сам Король Демонов.
– И где этот Король Демонов…?
– Далеко. Он всегда оставляет себя на самый конец. Ему нравится ждать, наблюдая за тем, как страдает его добыча.
– Как и ожидалось от Короля Демонов… – глядя на бесконечный коридор, пробормотала Этна. – Но если это тот самый Король Демонов, которого я знаю, он бы послал нам сообщение сразу же, как только бы мы вошли в это место. Он бы наверняка захотел чем-то похвастаться или напугать нас.
– Я уже отрезал это сообщение, используя свой барьер. Уверен, что он хотел с его помощью спровоцировать меня.
– Как и ожидалось, Артпе готов ко всему.
– Готов, готов. Однако соблюдать осторожность всё равно не помешает.
– Хорошо, – решительно кивнула головой Маетел, обнажив меч.
Они ещё никогда не сражались такой большой группой, но при этом каждый из них был опытным бойцом, прошедшим через множество подземелий и битв. Их построение было безупречным, а каждый шаг – выверенным.
Так и началось прохождение последнего подземелья.
