С точки зрения знаний о мире демонов, никто даже рядом не стоял возле Артпе. Он долгое время жил в этом суровом месте, пока не был замечен Королем Демонов. И вот, после того, как он начал подчиняться Королю Демонов, ему представилась возможность путешествовать по всему миру демонов, как по своему дачному участку. Он тщательно обыскал весь континент, используя Чтение Всего Сотворённого. Вот почему Артпе знал наиболее благоприятные места для ведения боя.
– Думаю, русалки уже готовы.
– Если бы ты взял их с собой, наши шансы на успех стали бы ещё выше.
– Не совсем. Скоро все демоны, которые напали на человечество, вернутся. Итак, я приказал Шерил оставаться там, где она сможет нанести нашему врагу наибольшее количество урона.
Как и ожидалось, лобовое столкновение не доставляло Артпе никакого удовольствия! Куда веселее было ткнуть врага в его самое слабое место!
– Кажется, мы находимся в максимально благоприятных обстоятельствах. Нашим врагам трудно будет победить, – ухмыльнувшись, проговорил Сильпеннон.
– Победить им будет легко, но… это уже будет не важно.
Если бы в мире не было никакой магии и уровней, война между людьми и демонами сама собой подошла бы к концу. Тем не менее в мире всё ещё обитали существа, способные в одиночку истреблять целые королевства. Существовали колдуны, способные манипулировать сердцами людей. Были и демонические звери, ставящие под сомнение саму основу мироздания.
Именно для того, чтобы защититься от подобных угроз, люди и начали проводить над собой эксперименты по демонизации. И… как раз об этом говорил один из Четырёх Небесных Царей, пытавшийся соблазнить Сильпеннона.
– Скажи, Артпе, а в чём тогда цель Королей Демонов? И в чём разница между прошлым Королём Демонов и нынешним?
– Нынешний Король Демонов просто хочет всё контролировать. Он хочет стать хозяином этого мира. Ну а что касается прошлого…
Действия нынешнего Короля Демонов были достаточно жестокими и совершенно неприемлемыми. Тем не менее благодаря этому товарищи смогли вырасти.
– Если бы мы действовали более консервативно, то сложность стоящего перед нами задания выросла бы как минимум в несколько раз, поскольку цель предыдущего Короля Демонов ещё более ясна, чем нынешнего. Его цель – превратить всех людей в демонов.
– Он ведь родом из эпохи бывшего героя. Возможно, он работает в направлении, прямо противоположном нынешнему Королю Демонов.
– Даже не вспоминай при мне об этом проклятом старшем, – угрюмо проворчал Артпе.
А тем временем их Железный Конь продолжал лететь над миром демонов. Как только товарищи пересекли границу, они пытались избежать обнаружения и держали курс прямиком к замку Короля Демонов. Но теперь они хотели, чтобы их заметили, а потому сняли все маскировочные заклинания.
– А что, если за действием нынешнего Короля Демонов стоит предыдущий? – поинтересовался Элрик.
– Что ж, тогда мы просто узнаем, кто на самом деле финальный босс. Самое главное – это активировать наше заклинание. Как ты думаешь, зачем нам столько артефактов? С их помощью мы можем преодолеть разницу в уровне. Конечно, если разница в уровне слишком высока, то уже ничего не поможет, но… Я не думаю, что это произойдет, – ответил Артпе, чья оценка основывалась на опыте противостояния предыдущим Четырём Небесным Царям.
– То-есть никакого конкретного плана как сражаться с ним у нас нет!?
– Не переживай. Ты когда-нибудь слышал историю о том, что Король Демонов вытер героем пол? Так не бывает! Герой страдает, пока не окажется на грани смерти. И в этот момент один из членов его отряда приносит себя в жертву, позволяя тем самым герою вонзить меч в сердце Короля Демонов… К слову, Элрик, таким членом отряда можешь оказаться ты.
– Кхек!
– Но не переживай, Элрик. Я похороню тебя рядом со старшим, чтобы… – продолжил дразнить своего товарища Артпе, как вдруг получил щелбан от Этны.
– Лучше подумай над тем, как победить, никакого не потеряв.
– А я чем, по-твоему, занимаюсь…
В старых сказках всё заканчивалось хорошо, и когда занавес опускался – главные действующие лица оставались стоять плечом к плечу, весело смеясь. Однако такой результат был возможен только в сказках.
Артпе же довелось пройти через разное. В своей прошлой жизни победы нередко доставались ему лишь ценой больших потерь. Однако в нынешней жизни ему повезло. Его способности возросли, в то время как Маетел и вовсе была настоящей мошенницей. Вот почему, став человеком, он ещё никого не потерял.
– Я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить любую потерю, но… вы должны понимать, что ничего не исключено. Я просто хочу подготовить вас всех к такой возможности, чтобы когда придёт время, никто из вас сильно не страдал…
– Ого. Ты такой заботливый, Артпе, – проговорила Этна, вытянув свои обе руки и обняв Артпе за голову. В результате этого герой нахмурился, однако сопротивляться не стал. Наверное, это было связано с их рангами из прошлой жизни, ведь когда дело доходило до Этны, Артпе приходилось слушаться её.
Таким образом, Этна решила воспользоваться ситуацией и слегка увеличить своё покровительство над Артпе. Она уже привыкла к тому, как в этой группе всё устроено. И для того, чтобы добиться необходимого результата…
– Эй, не трогай Артпе, кому говорю. Ему не нравятся дамы в возрасте. Верно, Артпе?
– Подтверждаю. Артпе любит молодых и несовершеннолетних девушек.
Услышав столь вопиющую ложь, Артпе чуть было не подскочил на месте, в то время как Этна рассмеялась и отпустила его. По правде говоря, она не возражала против того, чтобы герой был окружён женским вниманием. Её жизни больше не угрожали за то, что она кого-то любила. И одно только это радовало её сердце.
Тем не менее в глазах других людей это выглядело довольно опасно. Особенно в глазах Артпе, который боялся за свою жизнь.
– Если я выживу после битвы с Королём Демонов, то меня точно прикончит кто-то из вас…
После того, как Артпе использовал своё Усиление, Железный Конь стал наилучшей версией самого себя. Он больше не был механическим устройством, подпитываемым магией. Он стал чем-то совершенно новым, способным путешествовать с невероятной скоростью.
Конечно, временами они становились целью высокоуровневых монстров, однако ни в одно настоящее сражение им вступить так и не пришлось. Кроме того, их не преследовали и демоны, поскольку большая их часть была мобилизована в мир людей.
– Возможно, мы сумеем прибыть к замку… к руинам замка Короля Демонов без каких-либо происшествий… – проговорил Артпе, когда до места назначения оставалась всего пара часов.
– Замок Короля Демонов… – услышав это, невольно пробормотал Сильпеннон.
– Вы волнуетесь, господин Сильпеннон? – спросила Ария. Остальные женщины были заняты мучением героя, и она была единственной, кто продолжал наблюдать за Сильпенноном.
Когда Сильпеннон вернул воспоминания о своей прошлой жизни, Ария сразу же поняла, что он изменился. Конечно, определённые изменения заметили и остальные, однако именно она поняла, что произошла фундаментальная трансформация.
Поскольку Ария обладала врождённой способностью, называемой Ассимиляцией, она была несколько более чуткой по сравнению с другими. И она переживала, чтобы не изменилось самое главное, что было у Сильпеннона – его сердце.
– Да нет, вроде бы. Просто у меня такое ощущение, что битва неизбежна. Нет никакого смысла волноваться, когда столкновение с врагом неизбежно, – покачав головой, ответил вор.
Кроме того, не имело ни малейшего значения, кем был их враг: нынешним Королем Демонов или прошлым. Короли Демонов по своей сути находились на самой вершине пищевой цепочки. В конце концов, это была ситуация ‘или/или’. В конце концов, победит либо человечество, либо раса демонов.
Этого нельзя было избежать, а потому Сильпеннон уже давно со всем смирился. А вот Ария была настроена несколько иначе.
– Я тоже не беспокоюсь относительно того, что могу умереть… Однако я боюсь, что не станет мистера Сильпеннона.
– …
Услышав это, Сильпеннон замолчал. Это же было самое настоящее признание в любви! Эта девушка любила его!
Раньше Сильпеннон никогда бы об этом не догадался. Тем не менее теперь он обладал воспоминаниями из своей прошлой жизни. Он испытал свою собственную тревожную любовь к Маетел и… видел, каким образом героиня пытается выразить свою любовь к Артпе.
Итак, он тут же стал корить в глупости свою былую недогадливость. Как он мог не заметить нечто настолько очевидное?
– Ария…
– Конечно, я очень хочу помочь двум героям, но, по правде говоря, я не хотела вступать в эту группу. Я хотела остаться в мире людей с мистером Сильпенноном… Если мистер Сильпеннон умрёт, я…
Слушая девушку, Сильпеннон поспешно взглянул на остальных. К счастью, внимание других членов группы было сосредоточено на Артпе. Казалось, вокруг него была настоящая стена из женщин, которые совершенно не слышали голоса Арии.
– Ария.
– Я… Если я не скажу Вам этого сейчас, то, боюсь, другая возможность уже может не представиться! – покраснев, быстро-быстро заговорила Ария, – Артпе был прав. История героя всегда заканчивается какой-то жертвой. Редко когда все товарищи героя остаются целыми и невредимыми.
– Если у героя не было бы товарищей, он не смог бы убить Короля Демонов.
– Однако нет никакой необходимости, чтобы таким товарищем были именно Вы!
– Смотри, не сглазь меня…
Казалось, история Артпе куда больше испугала не Элрика, а Арию. Итак, вор медленно взял девушку за руку, из-за чего её щёки стали ещё краснее.
– Да, Артпе был прав. В финальной битве всегда кто-то погибает. Особенно тот, кто ведёт себя храбрее других. Вот почему я не буду корчить из себя ещё одного героя.
– И… и что нам делать?
– В смысле, что делать? Будем держаться за руки, пока не достигнем замка Короля Демонов.
После этих слов Ария наконец-то сумела расслабиться. Накопившееся внутри неё напряжение рассеялось, и Сильпеннон тихонько вздохнул, послав в её сторону небольшое количество энергии. Это позволило им обоим разделить температуру тел друг друга.
Возможно, таким образом он даже смог передать ей свои чувства. Нет, он был уверен, что это удалось, поскольку в ответ Ария чуть сильнее сжала его руку.
Но вот, как и во все самые приятные моменты, всегда находился тот, кто их разрушал.
– Эй, Сильпеннон. Ты слышишь меня?
– … Слышу, слышу. И больше всего на свете хочу сбросить тебя с Железного Коня, – проворчал вор, однако руку Арии не отпустил. Он просто спрятал их переплетенные ладошки и кивнул герою. Неизвестно, знал ли Артпе, что чувствует Сильпеннон, но тот просто улыбнулся и указал куда-то вниз.
– Видишь это подземелье?
– Подземелье?
– Что? Ещё одно подземелье!? – воскликнула Маетел, которая явно не хотела проходить мимо подземелья. Игнорировать его не мог и Артпе, поскольку подземелье располагалось аккурат по дороге к замку Короля Демонов.
Судя по всему, оно было создано совсем недавно. На входе светились какие-то символы, при этом буквы определённо были выгравированы с использованием мощной демонической энергии. И Артпе был единственным, кто мог идентифицировать как данное подземелье, так и его создателя.
– А вот и финальный рецепт. Чёрт, такое ощущение, будто этот ублюдок подслушивал меня, – тихо выругался Артпе, глядя на подземелье, созданное нынешним Королем Демонов.
