Правителем Империи Зард был Анджело Зард, на аудиенцию с которым и пришли молодые герои.

– Значит, вы хотите, чтобы мы отдали вам все наши артефакты? Все-все? – переспросил ошеломлённый император.

– Если Вы не хотите этого делать, то можете не делать, – с улыбкой ответил Артпе.

– И тогда ты просто сам у нас всё заберёшь… – кивнул император, после чего добавил. – Что ж, надо так надо.

– … Вы действительно готовы мне всё отдать? Я собираюсь взять чрезвычайно большое количество ваших артефактов, и Вы совершенно не против? – переспросил удивлённый столь неожиданному ответу Артпе.

– Герои с лёгкостью одолеют всю мою армию, а потому я не вижу никакого смысла противиться их требованиям. Кроме того, вы делаете это для победы над Королём Демонов, так что у меня нет ни одной причины отклонять ваш запрос.

Как и ожидалось, Анджело Зард говорил на том же языке, что и Артпе. И вот, когда герой понимающе усмехнулся, император поднялся со своего трона и произнёс:

– Конечно, это всего лишь слова. Вам будет трудно не навлечь на себя гнев и обиду дворян. Я постараюсь помочь вам в исполнении этой задачи, однако за последствия ручаться не могу. Конечно, я попробую притупить их гнев и ненависть, однако если что – вините только себя.

– Всё в порядке. Впоследствии люди поймут, что эта жертва оправданная.

По правде говоря, Артпе просто делал то, что должен был сделать раньше. Империя Зард унаследовала все магические технологии, разработанные магическим королевством. И герои использовали их инновационную систему визуальной коммуникации, отправив сообщение с просьбой о передаче артефактов и магических камней.

– … Повторяю ещё раз. Если вы принесёте нам свои артефакты и магические камни, никакого кровопролития не будет! – с доброй улыбкой на лице произнесла Маетел.

Визуальное изображение её головы парило в небе над столицей, и когда Артпе увидел его, он пришёл в настоящий ужас.

– Эй! Я же сказал, чтобы ты говорила немного мягче! – воскликнул он, поскольку прямо сейчас девушка меньше всего напоминала собой героиню.

– По крайней мере, ко мне у людей точно претензий не будет, – ухмыльнувшись, прокомментировал эту ситуацию Анджело Зард.

– Да уж, в этом Вам действительно повезло, – проворчал Артпе, после чего добавил. – Господин император. Мне нужна Ваша помощь ещё с кое-какой вещью.

– Надеюсь, ты не попросишь меня сопровождать вас в замок Короля Демонов?

Анджело Зард был могущественным человеком, однако лишь в соответствии со стандартами мира людей. Вероятно, он смог бы противостоять одному из офицеров, находящихся под руководством Четырёх Небесных Царей. Тем не менее Анджело был императором, правящим целой империей, а потому был слишком ценным, чтобы использовать его в качестве простого солдата. Кроме того…

– Я уже разрушил замок Короля Демонов, так что можете об этом не беспокоиться.

– Не беспокоиться…? Как я могу не беспокоиться!? Ты только что сказал, что разрушил замок Короля Демонов. Это означает, что ваша группа сумела уничтожить замок Короля Демонов, но при этом не смогла убить самого Короля Демонов!? Где, чёрт возьми, сейчас этот ублюдок!?

Как и ожидалось, император продемонстрировал весьма интересную реакцию на озвученную новость. Итак, хихикнув, Артпе перешёл к делу:

– Даже мне будет совестно, если я буду грабить только обычный народ. Вот почему я собираюсь ограбить торговые компании.

– Торговые компании? Думаю, ты говоришь вовсе не о средних и малых компаниях…

– ‘Где Угодно’, ‘Могущество’ и ‘Серос’.

Именно эти три компании считались наиболее крупными, имеющими по представительству в каждой стране и в которых работали абсолютно все подземные торговцы.

– Хо-хо, кажется, герой окончательно сошёл с ума. Ты хочешь обокрасть торговые компании? Эти ребята не расстанутся со своими активами, даже если произойдёт тотальная война между миром людей и миром демонов, – проговорил Анджело.

– Согласен, – ответил Артпе. – А потому мы должны обвинить их в сотрудничестве с миром демонов.

– Но это ведь ложь. Так неправильно.

– Мы просто выдвинем такое предположение и не более того. Если у них нет никаких связей с расой демонов, они должны будут в качестве доказательства просто отказаться от своих активов с целью противостояния демонам. Если же компании продолжат скрывать их, мы скажем, что они заодно с Королём Демонов. Разве это не прекрасно?

Это была абсолютно сумасшедшая идея, но в то же время… совершенно гениальная!

– А что, мне нравится! – в конце концов согласился император.

– Отлично. Спасибо за понимание, Ваше Величество.

Существовала старая поговорка, в которой говорилось, что одному несчастье – другому счастье. Итак, на основе этой концепции и было заключено соглашение между императором и Артпе. Казне Анджело Зарда грозило полное опустошение, что привело бы к финансовым трудностям его империи.

Тем не менее если Артпе сделает одинаково бедными абсолютно всех, жалоб и претензий будет не так много…

И вот, некоторое время спустя Анджело Зард собрал руководителей всех крупнейших торговых компаний. Поскольку встречу запросил сам император, отправлять своих представителей они не решились, а потому прибыли во дворец лично.

– Что ж, кажется, все в сборе.

– Прежде, чем мы начнём, я хотел бы задать вопрос. Я слышал, что герои побывали в каждом из королевств, где конфисковали все артефакты и магические камни…

Глава компании ‘Могущество’ решил нанести удар первым, что заставило остальных двух глав тут же нахмуриться. Судя по всему, они также слышали об этой катастрофе, а потому первой мыслью, которая пришла им в голову, было: возможно, император собрал их здесь, чтобы о чём-то попросить!?

Естественно, ответ на подобную просьбу у них уже был готов.

– Мы сожалеем о Ваших утратах, но торговые компании и так понесли достаточно убытков. Нам попросту некуда становиться ещё более лояльными по отношению к империи…

– В настоящее время склады наших компаний опустошаются, чтобы противостоять расе демонов.

– Успокойтесь, коллеги. Император Зард пригласил нас на самую обыкновенную встречу. Он никогда бы не пошёл на такую авантюру.

У императора даже не было возможности что-либо сказать, поскольку главы торговых компаний без устали болтали друг с другом. И этим самым они отчётливо давали понять: в их случае просьбы и мольбы попросту бесполезны.

– Вот почему здесь я! – провозгласил Артпе, внезапно появившись прямиком по центру стола.

– Герой!? – воскликнули главы и тут же отшатнулись назад. Однако сбежать от Артпе было абсолютно невозможно!

– А-а-а-а!?

– Кхек! Барьер!?

– Это барьер невероятно высокого уровня и качества!

Как только Артпе появился, он первым делом вызвал специальный барьер, подкрепленный Материализацией и не позволяющий проникнуть внутрь и наружу ни мане, ни физическим субстанциям.