– Б-быть… с-с тобой…? – пробормотала Этна, чьи щёки стали ярко-красными, как спелые помидоры.
Даже несмотря на то, что её тело до сих пор пребывало под неблагоприятным воздействием ледяного континента, после этих слов к ней снова вернулись силы.
– Э-это значит, что ты бросишь ту юную девочку и будешь только со мной?
– Нет. А даже если бы я решил бросить её, она всё равно продолжила бы преследовать меня до конца моей жизни.
– Козёл! И ты так открыто об этом говоришь!?
Ответить на этот вопрос Артпе было нечем. Он не мог сказать: ‘Вообще-то я не звал тебя замуж. Я просто хотел, чтобы ты вступила в мою группу. И вообще, с какой стати ты так высоко ценишь себя?’.
Конечно, это было не совсем так. Он не хотел, чтобы Этна была всего лишь ‘рядовым членом группы’. Если поначалу он считал, что в прошлой жизни не испытывал к ней абсолютно никаких чувств, то после избавления от должности Четвёртого Небесного Царя и становления героем он постепенно начал становиться более честным со своими собственными чувствами.
– Уф-ф. Это абсолютно неуважительное предложение, в ответ на которое я должна послать тебя куда подальше. Но… я не могу. Я не могу тебе отказать. Ты настолько наглый, что это просто убивает меня.
– Поскольку я уже обидел тебя, ты не против, если я попрошу тебя ещё кое о чём? – спросил Артпе, одновременно с этим используя Чтение Всего Сотворённого для сканирования Этны. И… как выяснилось, после непродолжительной схватки с Петром её жизненные силы стали ещё слабее.
– Ещё!? Просто с ума сойти! Никогда не встречала такого человека, как ты! – возмутилась девушка, однако отказывать герою не стала.
Как правило, Этна могла найти правильный баланс между своей демонической энергией и энергией огня. Однако поскольку она провела почти год на ледяном континенте, её врожденная энергия пламени ослабла. И демоническая энергия использовала эту возможность, чтобы начать брать под контроль её тело.
Не следовало забывать и о том, что несмотря на принадлежность к расе демонов, Этна была ближе к энергии огня, чем к демонической энергии. И когда баланс между этими силами был нарушен, единственным возможным результатом становилась… смерть.
По правде говоря, то, что она до сих пор могла стоять и разговаривать с ними, уже само по себе было чудом. Судя по всему, Пётр действительно был прав относительно того, что Этна лишь вела себя так, как будто с ней все в порядке, поскольку беспокоилась относительно преследования со стороны сил предыдущего Короля Демонов.
– Даже если я действительно тебе нравлюсь, ты не должен так на меня пялиться. Это немного смущает, – надув губки, произнесла Этна.
– Ты действительно похожа на Маетел. В любом случае…
– Я не против того, чтобы ты меня с кем-то сравнивал, но… почему сразу с этой юной девчонкой!?
– Этна, я хочу, чтобы ты стала человеком, – не обращая внимания на крики Этны, прямо сказал Артпе. И если раньше Этна была взбудоражена и взволнована, то теперь она замерла на месте, а в её глазах появилось интенсивное свечение.
– Мне не нравятся такие шутки. Если бы это сказал не ты, а кто-то другой, я бы сожгла его на месте.
– А что, если я не шучу?
– Тогда всё ещё хуже…
– Я искал заклинание, которое освободило бы тебя от оков, надетых Королём Демонов. В это может быть трудно поверить, но в конце концов мне это удалось. И… учитывая твоё нынешнее состояние, я уверен, что оно сработает.
– …
Неизвестно откуда, но Артпе знал об оковах, которые связывали её с Королем Демонов. Однако этот вопрос Этна решила отложить на потом. Куда больше её заинтересовала первая часть этой фразы. Герой пытался разработать заклинание, которое могло бы ей помочь… И Этна соврала бы сама себе, если бы сказала, что её сердце не затрепетало от этих слов.
Однако она сразу же покачала головой из стороны в сторону.
– Я больше не скована волей Короля Демонов. Если бы я всё ещё находилась в этих кандалах, то уже давно была бы в другом месте.
– Я знаю.
– Но тогда почему ты выдвигаешь такое предложение? Потому что ты хочешь, чтобы я принадлежала к той же расе, что и ты? Если таково твоё намерение, я не особо тронута им. Более того, ничего забавного я в нём тоже не вижу.
Этну сильно беспокоило то, какие мотивы стоят за предложением героя, а потому, желая поскорее развеять все недоразумения, Артпе произнёс:
– Если всё оставить как есть, ты не продержишься и нескольких дней, а то и часов. Но ты уже об этом знаешь, верно? Если ты хочешь выжить, то тебе придётся избавиться либо от энергии огня, либо от демонической энергии. Но поскольку удаление энергии огня невозможно, мы должны удалить демоническую.
– … Почему ты всегда всё знаешь? – пробормотала Этна, выглядя так, будто вновь собиралась расплакаться.
Сам же Артпе ярко улыбнулся и продолжил:
– И не только это. Я знаю, что тебя преследуют силы предыдущего Короля Демонов. Об этом рассказал мне Пётр, который не так давно переметнулся на их сторону. Кажется, ты пытаешься скрываться от них, но больше тебе не о чем переживать. Маетел и Регина лично занялись их ликвидацией.
– Всего два человека!? Ты с ума сошёл? Их же убьют!
Около года назад Этна пребывала на пороге четырёхсотого уровня и, судя по всему, за всё это время не сдвинулась с места. Впрочем, этого и следовало ожидать. Она была занята сокрытием от своих врагов, а потому, вероятно, даже не знала, сколько времени прошло.
А затем, словно решив подобрать самое неудачное время, остальная часть группы наконец-то долетела до них.
– Артпе-и-и-и-и-и!
– Братик!
Последние несколько секунд они что есть мочи неслись на помощь герою. Однако тот без лишних усилий отразил последнюю атаку Петра, прокричав им не вмешиваться. Впрочем, уже секунду спустя между Артпе и Этной начала складываться такая хорошая атмосфера, что Вадинетта не вытерпела и прибавила ещё скорости.
Таким образом, вся группа, за исключением разве что Регины и Маетел, была в сборе.
– Артпе! Ты в порядке!?
– Конечно, в порядке. По крайней мере, так было до сих пор. А теперь успокойся и отмени своё божественное заклинание.
– А-а? Кажется, мы уже виделись, а это… Святая жрица!? – воскликнула Этна, увидев Вадинетту.
То, что Артпе силён, она знала и так. Кроме того, она поняла, что Артпе расширил свой репертуар способностей.
Тем не менее она никогда не ожидала, что Вадинетта, Сиена и Элрик будут триста восьмидесятого уровня. Она даже не предполагала, что героя будут сопровождать столь сильные компаньоны.
