Артпе не знал, с кем, как и при каких обстоятельствах у него возникнет необходимость заключить Контракт Души, а потому всегда носил с собой пару штук.
Подписание данного контракта требовало взаимного согласия, однако его мог использовать любой, у кого была душа. Другими словами, его можно было заключить между людьми, демонами, людьми и демонами, людьми и духами и так далее.
В этом мире не было ничего более надёжного, чем Контракт Души.
– Однако в нём есть и обратная сторона. Если одна из сторон обладает слишком большой магической энергией, силе Контракта Души будет трудно сдерживать противоположную сторону в случае неповиновения. Итак, если у первой стороны слишком мало маны, то может случиться нечто очень плохое.
– Ясно… – пробормотала Маетел, ставя на контракте свою подпись, – Вот почему одной из сторон выступает вся наша группа. Поскольку мы совместно подписываем контракт, в случае возникновения чрезвычайной ситуации наша мана будет действовать как вспомогательная для твоей?
– Наша Маетел стала настоящей умницей.
– Комплименты. Дайте мне больше комплиментов.
– …
Будучи умным и одарённым демоном, Пётр хотел обмануть Артпе, используя данную особенность Контракта Души. Тем не менее теперь он мог лишь тупо наблюдать, как члены героической группы поочерёдно подписывают контракт. Они объединили свои силы, чтобы создать отличный Контракт Души.
Пётр не знал, как обстоят дела с магической энергией у других членов этой странной группы, но он понимал, что Артпе с Региной ему уже не переплюнуть. Кроме того, особое внимание следовало обратить на эту девушку с кошачьими ушками. Судя по тому, что она принадлежала к некой гуманоидной расе, Пётр не мог определить точное количество её маны, но при этом чувствовал, что оно попросту зашкаливает.
– Что ж, хорошо. Давайте прочитаем его ещё раз. До тех пор, пока Пётр не выполнит данный контракт, он не сможет прямо или косвенно причинить вред Артпе и всем, кого тот считает союзниками. Более того, он не может лгать им. Если данные условия будут нарушены, Артпе вправе принять справедливое решение относительно дальнейшей судьбы Петра.
– Это нечестный контракт!
– Почему ты жалуешься, когда уже подписал его?
– Ух-х… – тяжело вздохнул демон, понимая, что теперь ему точно никуда не деться.
А тем временем Артпе с весёлым выражением лица продолжил зачитывать оставшуюся часть контракта:
– Пётр обязуется отвести Артпе и его группу к Этне. Также он обязуется не предпринимать никаких действий, которые могут повлиять на её решение. Если Этна откажется от предложения Артпе сопровождать его, обязанности Петра по данному контракту будут считаться исполненными. Однако даже в этом случае он обязуется не нападать на Артпе и его группу. Если Этна сообщит, что будет следовать воле Артпе, Пётр будет следовать приказам Артпе… Хм-м, отличный рабский контракт.
– Артпе, ты ведь говорил, что любишь свободу. Зачем кого-то к чему-то принуждать?
– Свободными должны быть те, кто способен думать и действовать самостоятельно. Однако этот парень не заслуживает того, чтобы думать и действовать так, чтобы не страдали интересы других людей. Он – обыкновенный зазнавшийся мусор.
Несмотря на то, что именно Пётр предложил заключить такой контракт, после этих слов он почувствовал себя сильно обиженным! И вот, стиснув зубы, он попытался смириться со своей судьбой, как вдруг ему в голову пришла одна мысль.
– Так или иначе, скоро вы увидите Этну и услышите её волю. В результате этого у меня будет шанс освободиться от этого контракта. Мне нечего терять. Однако… пусть теперь я и не связан оковами Абсолютного Контроля, я не уверен, что Этна тоже освобождена от них. Вы понимаете, о чём я говорю?
– Конечно. Тем не менее это не будет проблемой, – ответил герой.
Благодаря предыдущему герою Артпе уже завершил все свои исследования, которые позволили бы освободить её от этих оков. И результатом стало создание чего-то наподобие реверсивного заклинания.
Сам же Пётр понятия не имел, почему Артпе так уверен в себе, а потому просто пожал плечами и провозгласил:
– Что ж, мы можем начинать наш путь. После отъезда в Глацию Этна так и не вернулась, поэтому мы можем начать наши поиски оттуда.
– Мы и сами знаем, что она там была. Как и следовало ожидать, толку от тебя мало.
– Это не всё. Я могу проследить её перемещение, используя специальную магию!
– Я же говорил, что ты – псих, который преследует её.
– Угм-м…
Итак, слушая ворчание Петра, Артпе начал вспоминать его встречу с Этной на просторах Глации. Там она искала скульптуру, сделанную из первого в мире льда. Тем не менее ей пришлось ожидать за пределами руин, а потому поисками занимался исключительно Артпе и его товарищи. Но вот, когда они собирались было уже покинуть руины, их атаковал какой-то могущественный демон. В результате товарищи решили отступить и попали в подземный мир.
В то время Артпе предполагал, что Этна объединится с новоприбывшим демоном. Они оба были из расы демонов, при этом Этна всё ещё находилась в оковах. Но, судя по тому, что рассказал Пётр, он ошибался.
– Выполнив несколько приказов Короля Демонов, Этна получила отпуск, который решила провести наедине с собой. И в этот самый момент с ней вступили в контакт силы предыдущего Короля Демонов. Я полагаю, что они разработали какой-то план, согласно которому Этну планировалось устранить во время её пребывания на территории Глации. На севере она должна была существенно ослабеть, а потому лучшего времени для нанесения удара по дочери Феникса и не сыскать.
– Ясно…
Силы предыдущего Короля Демонов хитростью выманили одного из Четырёх Небесных Царей из мира демонов, намереваясь прикончить её. Зачем им это было нужно? Чтобы ослабить власть самого Короля Демонов. По сути, силы бывшего Короля Демонов решили убрать со своего пути силы Короля Демонов нынешнего.
Это означало, что Артпе должен был помочь ей сразиться с тем самым демоном! Однако он по своей глупости счёл, что Этна будет на одной стороне с ним! Он был полным идиотом!
‘Нет, в то время моё заклинание ещё не было готово, и я выбрал наиболее безопасный путь для всех. В результате этого мы смогли позаботиться о Сердце Зла, а я – сумел завершить заклинание. Если Этна жива – ещё не всё потеряно…’ – подумал Артпе, решив больше не корить себя.
Примерно того же мнения придерживался и Пётр.
– Впрочем, кто бы на неё не напал, её так просто не одолеть.
Более того, группа Артпе прибыла на северный континент с безупречно подобранным временем. Другими словами, демон, задумавший убить Этну, должен был столкнуться с выбором: либо попробовать убить группу героя, либо покончить с Этной. И если он попытался сделать два дела одновременно… его явно ждала неудача. Кроме того, увидевшая демона Этна практически наверняка должна была понять, что происходит на самом деле.
Таким образом, у Артпе вырисовалось некоторое представление о текущей ситуации. Судя по всему, мир демонов был разделён на две части.
– Вот ещё то, о чём вам следует знать. Среди Четырёх Небесных Царей был шпион. Тот, кто совсем недавно поднялся до этого ранга, предал нас, – добавил Пётр, приведя краткое описание этого Небесного Царя, с которым Артпе уже довелось повстречаться. Где? В подземелье Нанарая Бодры!
‘Отлично. Одной переменной меньше’, – улыбнулся герой, слушая пояснение демона.
– Однако когда мы осознали этот факт, было уже слишком поздно. Вы убили Джаретта, который занимался вопросом Паладии. Этна же, подвергшаяся нападению, до сих пор не вернулась, а потому у нас попросту не было людей, способных организовать преследование.
