– Как только ты ответишь на интересующие меня вопросы, боль прекратится.
– …!
В ответ Пётр продолжал извиваться, находясь в абсолютно вертикальном положении. Именно так он пытался выразить свои эмоции, поскольку сил кричать у него уже просто не было. Всё это выглядело довольно забавно, а потому Артпе улыбнулся и слегка ослабил кокон.
– Да пошёл ты… Ку-а-а-а-а-ах! – воскликнул было демон, попытавшись заморозить Артпе своей ледяной энергией, но кокон вновь загорелся, причиняя тем самым Петру невообразимую боль.
– Знаешь, в чём заключается самая сильная сторона нашей группы? В том, что мы способны разделять ману и атрибуты. Разве это не круто?
– Ува-а-а-а-ах!
Петра обжигал не обычный огонь. Это было пламя Феникса, пропитывающее длинный меч Маетел. Кроме того, не следовало забывать и про магическую энергию Сиены, благодаря которой сформировалось нечто, похожее на священное пламя. И это пламя распространилось по всему кокону, причиняя Петру такую боль, что у него на глазах появились голубоватые кровавые слёзы.
– Ух-х-х… – простонал демон, когда пламя наконец-то потухло. Впрочем, у Артпе был полный запас маны, а потому, заручившись поддержкой своего посоха, он мог продолжать делать это ещё очень и очень долго.
– Наверное, ты и сам понимаешь, что второй раз тебе не пережить.
Другими словами, ещё одна такая атака должна была гарантировано отправить Петра на тот свет.
– Я – один из Четырёх Небесных Царей… Неужели ты считаешь, что я действительно буду сотрудничать с героем? Глупенький герой, тебе никогда не победить царство демонов…
– Ясно. Значит, ты не служишь Королю Демонов. Я прав? Ты сказал ‘царство демонов’ вместо ‘Король Демонов’, – задумчиво произнёс Артпе.
– … Сволочь! Что ещё тебе известно!?
– Мне известно, что Король Демонов контролирует расу демонов, используя свою врождённую способность. Другими словами, ему подчиняются абсолютно все демоны. Однако также мне известно, что силы предыдущего Короля Демонов не скованы оковами нынешнего Короля Демонов. И то, что эта группа работает втайне.
– Ты ведь обычный герой! Так откуда…
– Откуда я об этом узнал не имеет ни малейшего значения. Что ж, а теперь давай продолжим наш разговор. Тебе, судя по всему, не особо нравится сложившаяся ситуация? Ты наконец-то достиг позиции, которая находится в шаге от титула Короля Демонов, но внезапно появился некто, намеревающийся украсть это место. Более того, Абсолютный Контроль твоего короля на него не распространяется, верно?
– …
У Артпе практически не было доказательств тому, что он сейчас говорил. Он мог лишь догадываться, что фракция предыдущего Короля Демонов решила вмешаться в дела нынешнего Короля Демонов. Впрочем, не так давно группа Артпе расправилась с демоном, который обладал куда большей магической энергией, чем Пётр. Вот почему Артпе знал, что текущее положение Петра находится под угрозой.
– Итак, если бы мне пришлось сделать максимально реалистичное предположение… Неужели с нынешним Королём Демонов что-то случилось??
– …!
Как только Артпе увидел, что глаза Петра полезли на лоб, он пришёл к выводу, что с нынешним Королём Демонов и вправду произошло нечто катастрофическое. Однако не существовало ни малейшего способа, чтобы этот монстр был повержен обычным демоном четырёхсотого уровня. Так что же, чёрт побери, случилось?
И почему фракция предыдущего Короля Демонов ничего не делала в его прошлой жизни? Почему она начала вести бурную деятельность только…
‘Подождите минутку’, – остановился Артпе, вспомнив слова предыдущего героя, Нанарая Бодры. Этот человек всегда был одержим хвастовством о самом себе и своих достижениях. Но разве среди них хоть раз было написано: ‘Я убил Короля Демонов’?
… Нет. С таким Артпе не сталкивался.
‘Уф-ф…’
И вот, сам того не понимая, Артпе начал кое о чём догадываться. Эта идея расцвела в его разуме, словно лилия, и отчаянно требовала воды, коим могло выступить подтверждение Петра.
– Предыдущий Король Демонов всё ещё жив?
– …
В ответ Артпе услышал лишь долгое молчание. Пётр долго ничего не говорил, внимательно обдумывая сложившуюся ситуацию, пока в конце концов не спросил:
– … И что ты будешь делать, если я скажу, что он до сих пор жив?
‘О, боже…’
Пётр даже не думал скрывать свои эмоции, а потому, получив необходимое подтверждение, Артпе почувствовал, как у него закружилась голова.
Поначалу он воспринимал эту идею не более чем шуточной. Поскольку в мире появилось два героя, не было бы ничего удивительного, если бы Королей Демонов также существовало два. Тем не менее эта смутная и ничем неподтверждённая идея внезапно превратилась в нечто конкретное и, в конце концов, стала реальностью.
Артпе не знал, что случилось с нынешним Королем Демонов. Но, по крайней мере, теперь ему стало ясно, что предыдущий Король Демонов был жив. Более того, это существо явно превосходило по своей силе нынешнего Короля Демонов! В конце концов, его не смог убить даже высокомерный герой предыдущей эпохи!
Артпе уже давно задавался вопросом, почему этот самовлюблённый старший подготовил для своих преемников так много разных вещей. Более того, он искал способ превратить демонов обратно в людей, но, в конце концов, так и не смог закончить свою работу!
Более того, почему же всё-таки предыдущий Король Демонов не показался раньше?
‘Подождите минутку… Во сне, который мне приснился и который, судя по всему, был воспоминаниями Маетел, об этом что-то говорилось… Что же тогда сказала Регина? Что есть нечто более ужасное, чем Король Демонов, и что теперь оно освободилось?’
Теперь Артпе понял, что в прошлый раз предыдущий Король Демонов также был освобождён. Однако, почему это событие распространилось и на его нынешнюю жизнь!? Казалось, что ответ крутился где-то на кончике его языка, но… поймать его Артпе так и не смог.
– Больше я тебе ничего не скажу. Я признаю, что вы, ребята, сильнее меня. Тем не менее как я уже говорил, вам не справиться с миром демонов. В конце концов, всё произойдет по ‘его’ воле. Мир людей станет новым миром демонов, а человеческая раса канет в небытие, – произнёс Пётр, после чего немного помолчал и добавил, – Теперь, когда ты знаешь это, можешь убить меня. Единственное, о чем я сожалею, так это о том, что не могу прикончить вас своими собственными руками.
– Что ж, в таком случае осталась только Этна… – невольно произнёс Артпе, от чего приготовившийся к смерти Пётр тут же застыл, – С ней всё в порядке? Где она сейчас?
– Ты…?
Артпе никогда не признавал своих чувств, но в этот момент Пётр увидел в глазах героя отчётливые эмоции, которые были похожи на те, которые он сам испытывал по отношению к Этне.
Итак, помимо меча, причиняющего ему ужасную боль, Пётр понял, что между Артпе и Этной существует ещё какая-то связь. И это привело его в самый настоящий безумный восторг.
– … Уха-ха-ха-ха! Герой! Ты что, совсем из ума выжил!?
Несмотря на боль, он искренне потешался над Артпе.
– Да, Этна не похожа на других демонов, поскольку сопереживает другим расам. Она глупая женщина, но… Не настолько, чтобы игнорировать свою природу. Вне всяческих сомнений, она такой же демон, как и я. Когда придёт время, она без колебаний сожжёт тебя. И это будет сделано вовсе не из-за Абсолютного Контроля Короля Демонов. Такова судьба демонов и такова судьба лю…
– Хватит нести всякую чушь. Я спросил тебя, где она находится, – перебил его Артпе, от чего Пётр рассмеялся ещё пуще прежнего.
– Есть только одна вещь, которую ты сможешь сделать, повстречав Этну. То, что ты намереваешься сделать со мной. Убить её. И поскольку рядом с тобой есть этот маг, тебе это удастся. Вот почему я не скажу тебе, где она. Я люблю её. И даже если она не отвечает мне взаимностью, я хочу, чтобы она продолжала жить. Я хочу, чтобы она стала частью нового мира демонов.
Судя по всему, Пётр и вправду не собирался ничего рассказывать. По правде говоря, Артпе пришлось использовать весь свой опыт из предыдущей жизни и Чтение Всего Сущего, чтобы хоть как-то разговорить Петра. Тем не менее вероятность получить ответ на ‘этот’ вопрос равнялась нулю.
Теперь Артпе знал, что предыдущий Король Демонов был жив. Также он знал, что нынешней позиции Короля Демонов угрожала опасность. Возможно, он даже был мёртв. А эта информация уже сама по себе была достаточно ценной, чтобы удовлетвориться достигнутым и отступить.
– Артпе, ты сказал, что здесь нельзя долго задерживаться, так как это слишком опасно. Может, пойдём?
– Да… Пойдём, – ответил Артпе, начав поднимать свою руку. Следующее её движение должно было активировать магию Материализации и, как следствие, смерть Петра в божественном пламени.
Но за мгновение до того, как он это сделал…
– И ты называешь это любовью? Ты – всего лишь псих, который преследует её, – посмотрев Петру прямо в глаза, сказал он.
– …!!?
Это были те самые слова, которые он всегда хотел сказать Первому Небесному Царю ещё со времён его предыдущей жизни. И теперь, когда Артпе был героем, такая возможность ему наконец-то представилась.
– Ты никогда не спрашивал о том, чего хочет сама Этна. Ты понятия не имеешь, о чём она думает и о чём мечтает. Неужели ты считаешь, что она будет действовать определённым образом только потому, что она демон? Неважно, кем она родилась. Главное – чего она хочет. Этна так же сильно ненавидит сражаться, как и бесконечное пламя, горящее внутри неё. Ты хоть раз спрашивал её об этом, кретин? К твоему сведению, она действительно ненавидит тебя. А знаешь почему? Потому что тебе всё равно, о чём она думает. Ты просто выражаешь свои чувства, считая, что она обязана проявлять взаимность!
– …
Каждое слово, произнесённое Артпе, было истинной правдой. И Петру нечего было на это возразить. То же самое касалось и членов его группы. Со стороны всё это выглядело так, будто герой лично знал каждого из Четырёх Небесных Царей!
– Ясно. Артпе действительно хорошо знает Этну… – пробормотала Маетел, невольно сжав руку на эфесе своего меча.
– Сестрёнка, сражение уже закончилось! Сестрёнка, успокойся! – поспешно закричала Сиена. Но, к счастью, злость Маетел попросту не могла быть направлена на Артпе.
Но вот, прежде, чем произошло кое-что непоправимое, Пётр прокричал:
– Ты действительно считаешь, что понимаешь Этну!? И что это изменит для тебя? Ты перестанешь быть человеком? Или, может быть, она перестанет быть демоном? Разве что-то можно изменить!?
– Можно. И ты – полный кретин, раз этого не понимаешь.
– …
А затем, когда Пётр увидел ту бесконечную уверенность, которой были преисполнены глаза Артпе, он кое-что понял. Они любили одну и ту же женщину. И будучи мужчиной, у которого был соперник, он хотел разорвать Артпе своими собственными руками. Но поскольку такой возможности у него не было, он решил, что его единственным утешением будет отчаяние этого человека, которое он испытает, встретившись с Этной.
– Герой.
Пётр понимал, что его смерть была практически неизбежна. Но поскольку его гордость, как мужчины, превосходила любую демоническую идеологию, он решил исполнить просьбу Артпе.
– Заключи со мной Контракт Души, и я любой ценой доставлю тебя к Этне. А затем я посмотрю, как твои мечты будут растоптаны в прах! – воскликнул Пётр Деалето Текозуб, впервые в своей жизни решив действовать не по своему, а по чужому плану.
