Пока армия Короля Демонов продолжала бесцельно бродить по округе, группа Артпе устроила небольшой трёхчасовой привал. И вот, в скором времени всем удалось восстановить свою форму, за исключением разве что самого Артпе, который то и дело опасливо поглядывал на своих подруг.

– Братик, ты в порядке?

– И это спрашивает человек, который прыгнул на меня? Конечно же, нет, – ответил герой, погладив Сиену по голове.

– Хи-хи-хи, – засмеялась слегка смущённая девушка.

Несмотря на то, что группа уже находилась на территории руин, густая демоническая энергия затрудняла видимость. Таким образом, была снижена и эффективность Чтения Всего Сотворённого. Впрочем, Артпе мог нивелировать этот недостаток, наделив способностью свои Струны Маны.

Это было даже лучше, чем смотреть своими собственными глазами.

– Нанарай Бодра был обычным демоном, но по какой-то причине действовал втайне от Короля Демонов. Почему…? Так демоны себя не ведут.

– В этом мире действительно есть что-то, чего Артпе не знает. Удивительно.

– Мы не на пикнике, так что хватит улыбаться, дурёха, – щелкнув Маетел по лбу, проговорил герой, после чего отправил свои Струны Маны ещё дальше в подземелье.

А затем… Его Струны Маны были просто-напросто разорваны!

– Приближается! – внезапно закричал Артпе, создавая перед своими товарищами защитный барьер. И как только он это сделал, в барьер что-то врезалось.

– Голем…? – пробормотала Вадинетта, вызвав священное пламя.

– Гра-а-а-а-ах!

– Давайте сначала убьём его, а потом будем разбираться!

К удивлению товарищей, голем был не особо крупным. Он был едва ли больше закованного в доспехи Элрика. Однако заключённая в нём сила была совсем не шуточной. Более того…

– Это не демоническая энергия.

– Да, моя святая энергия не наносит никакого дополнительного урона!

– Всё нормально. Главное, что физические атаки работают! – бросившись вперёд, закричала Сиена. Одновременно с этим её булава увеличилась вдвое, и уже в следующий момент девушка нанесла сокрушительный удар по монстру.

Не имело никакого значения, есть у големов уязвимость к божественной магии или же нет. Их внешняя оболочка была сделана из композитных металлов. И эти материалы были настолько прочными, что даже Артпе не смог разглядеть их состав с первого взгляда. Впрочем, это не спасло голема от удара Сиены, который оторвал от чудовища внушительный кусок брони.

– Гра-а-а-а-а-ах!

Когда Сиена нанесла удар своей тяжёлой булавой, в её защите также образовалась брешь. Впрочем, роль её союзников как раз и заключалась в том, чтобы лишить голема возможности произвести контратаку.

И эту задачу взял на себя Элрик. Как только голем, чьё тело было покрытом прочным слоем чёрных металлов, взмахнул своей рукой, воин бросился вперёд и нанёс удар топором, заставив монстра покачнуться и отступить.

– Ух-х! А этот парень действительно крепкий…!

– О, дух зимы! Заморозь суставы моих врагов…

К счастью, голем был не особо быстрым, и когда он оправился от удара и вновь перешёл в атаку, Регина уже закончила активацию своего заклинания, замедлив монстра ещё сильнее.

И это было сигналом к началу действия Маетел. Воспользовавшись Ускорением, чтобы в мгновение ока сблизиться со своим противником, она обрушила ему на голову свой полуторный меч. А затем он подвергся ещё нескольким слаженным атакам со стороны Сиены и Элрика.

Любой, кто увидел бы это сражение, скорее счёл бы его избиением, нежели полноценной схваткой. В особенности учитывая то, что Регина то и дело сдерживала голема на месте своими Ледяными Копьями.

В результате этого голем погиб бесславной смертью, позволив товарищам выдохнуть и утереть пот.

– Это оказалось проще, чем я думала…

– Да уж, что-то действительно слишком быстро.

Сражение оказалось слишком простым по сравнению с мощью противника.

И вот, пока товарищи в замешательстве рассматривали останки голема, Артпе убедился, что вокруг больше никого нет и высказал своё мнение:

– Вполне возможно, что этот голем не был создан для ведения боя.

Не все руины и подземелья создавались для ведения боевых действий. Некоторые маги создавали подобные объекты для проведения магических исследований. Для того, чтобы наполнить магические книги своей энергии, они выбирали максимально укромные места, в которых размещали соответствующие ловушки и защитные механизмы. Вот почему было принято считать подобные исследовательские объекты подземельями.

Группа же Артпе привыкла сталкиваться лишь с полноценными подземельями, которые кишели монстрами, а потому и рассчитывала на серьёзное сопротивление.

– Этот голем находится в пространстве, пропитанном демонической энергией, однако он её не использует. Используется лишь мана.

– И что это означает…?

– Это означает, что данный голем мог быть создан лишь с одной целью… – пробормотал Артпе, ощупав останки чудовища при помощи Чтения Всего Сотворённого. И в конце концов ему удалось найти маленький магический круг, выгравированный на теле голема.

Конечно, круг был изрядно подпорчен мощными ударами Сиены и Маетел, однако Артпе всё равно удалось распознать его предназначение.

– Как и ожидалось, данный магический круг преобразует демоническую энергию в простую ману. Вот почему голем не излучает никакой демонической энергии. Он впитывал демоническую энергию этого подземелья и превращал её в обычную. Она и служила источником его энергии.

– … Что, правда?

– Братик, а ты уверен, что этого голема сделал демон?

– Какая бесполезная трата ценного ресурса, мур-мур-мур.

Члены его группы всё ещё не понимали, что это значит.

– Зачем демону проводить исследование по преобразованию демонической энергии в ману?

– Может быть, этот человек не был демоном?

– Это невозможно. Я перечитал все исторические записи о Нанарае Бодре и могу с полной уверенностью сказать, что он не был человеком. Его жизнь пошла далеко не тем путём, по которому смог бы пойти человек… Но если это правда …

По сравнению с чистой маной, демоническая энергия была более агрессивной, но с точки зрения эффективности, она находилась на уровне чистой маны. Тем не менее демоны не могли использовать чистую ману, а потому для них самым оптимальным вариантом оставалось использование всё той же демонической энергии.

И вот, внезапно Артпе почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Он считал это место последней возможностью усилиться перед тем, как им придётся столкнуться с армией Короля Демонов! Однако, как оказалось, всё было далеко не так просто.

Здесь было что-то ещё, и Артпе должен был выяснить, что именно.

– Давайте попробуем продвинуться немного вперёд, не убивая големов.

– Так ты думаешь, эти големы преобразовывают демоническую энергию в ману не просто так? – поинтересовалась Маетел. И в этом вопросе была доля истины.

Подземелье находилось возле замка Короля Демонов. Итак, если они будут вести себя слишком опрометчиво и уничтожат подземелье, это приведёт к тому, что энергия в соседнем регионе существенно возрастёт.

Возможно, именно по этой причине данное подземелье было тщательно замаскировано и отделено от внешнего мира. Причём настолько, что отыскать его смог лишь владелец способности ‘Чтение Всего Сотворённого’.

– Разве Нанарай Бодра не был на стороне демонов? Может быть, он втайне помогал людям?

– Давайте пройдём чуть дальше и сами на всё посмотрим, – ответил Артпе, после чего вытянул перед собой руку и направил вглубь подземелья новую порцию Струн Маны, – Да уж… Тяжело будет продвигаться вперёд, не убивая их.

– А зачем вообще это нужно? Они ведь ходячий опыт! – энергично воскликнула Маетел, заставив героя покачать головой, а остальных – побледнеть.

Таким образом, товарищи направились дальше. Поскольку всё вокруг было усеяно ловушками, они не могли двигаться слишком быстро. Тем не менее благодаря Артпе все ловушки быстро идентифицировались и обезвреживались.

Что примечательно, ловушки были не единственными артефактами, которыми изобиловали руины. Временами встречались артефакты, превращающие демоническую энергию в ману. Были и артефакты, которые синхронизировали действия големов, повышая тем самым их способности. Также попадались и такие артефакты, которые управляли исключительно температурой руин.

И все эти артефакты работали как своеобразные преобразователи демонической энергии.

– Кажется, этим заняты не только големы… Всё подземелье очищает демоническую энергию.

– Может быть, это помогает руинам скрываться? А ещё здесь наверняка есть какой-то барьер, который сводит на нет всю выходящую наружу демоническую энергию.

– Отклонено. Отражение демонической энергии было бы слишком заметно. Я бы сказала, что на это подземелье наложено заклинание, которое обманывает весь мир демонов.

Регина была права. Данное подземелье было удивительным, однако оно не смогло противостоять энергии всего мира демонов. Вот почему Нанарай Бодра сделал всё возможное, чтобы спрятать его.

– Помимо функции превращения демонической энергии в чистую ману, эта мана, судя по всему, используется в качестве источника силы, чтобы скрыть подземелье.

– Да, значит, если бы мы уничтожили немного больше големов…

В таком случае заклинание маскировки лишилось бы источника энергии и местоположение подземелья было бы открыто миру демонов. И когда товарищи осознали этот факт, их тут же пробрал озноб. Они пришли сюда, чтобы устроить засаду Королю Демонов, но чуть не совершили катастрофическую ошибку!

– И сколько големов мы убили?

– Пятьсот двадцать два.

– Да уж… Насколько бы сильнее были демоны, не будь этого подземелья.

Единственная цель големов состояла в том, чтобы превращать демоническую энергию в ману. У них была высокая защита, однако они не обладали впечатляющими боевыми навыками. Итак, если бы Король Демонов узнал об этом подземелье, он бы его уничтожил. И это бы немедленно увеличило мощь всего мира демонов.

– Артпе, я вижу конец.

– А я чувствую зловещую энергию. Пожалуйста, приготовьтесь к бою.

– … Мур-р, – тут же отреагировала Роа, которая с самого момента входа в это подземелье то и дело доставала Артпе вопросами о еде. – Я есть хочу…

– Так, хватит царапаться, кому сказал.

– Мяу-мяу…

Судя по всему, товарищи приближались к самому сердцу подземелья, и Артпе чувствовал присутствие чего-то, что находилось под защитой стражей. Вероятно, это был предмет, в котором и концентрировалась демоническая энергия. А ещё… Он казался ему смутно знакомым.

– … Быть того не может, – тут же напрягшись, пробормотал герой.

– Артпе…?

И вот, не успела Маетел спросить в чём дело, как на открытом участке пространства, расположенном аккурат перед ними, появилось сразу тридцать три больших голема.

Это было начало битвы с боссом.