Успех рыбалки не всегда зависел только от навыков рыбака и хорошей наживки.

Кали с застывшим лицом покачал головой.

— Говоришь, ты совершенно точно распространил слух, верно?

После этих слов, с места поднялся один из командиров армии Оуэллса.

— Да. Я уверен, что Ло Лэнцепхил слышал новости насчет Альберта Вейна.

— И от него не последовало никакой реакции?

Кали стиснул зубы.

Командир кивнул.

— Да сэр. Ни от самого графа, ни от его союзников в первом замке, где он прячется.

— Хмм, – протянул Кали, выслушав отчет.

«Похоже, я недооценивал этого старика».

Он думал, что старого друга, с которым граф десятки лет воевал бок о бок, будет достаточно, чтобы выманить его из замка.

Однако Кали ошибся.

— Если бы он был готов вернуться ради одного из своих подчиненных, возможно, в таком случае он и вовсе бы не стал спасаться бегством, – тихо сказал Тайрон Бесс, Раздел корпуса магов.

Он добавил со зловещим выражением на лице:

— Вместо этого, может…

— Что? – спросил Кали, сузив глаза.

Тайрон быстро переглянулся с командирами, стоящими рядом с ним и тихо произнес:

— Почему бы нам не уничтожить то, что граф ценит больше всего?

— То, что он ценит? – озадаченно переспросили несколько командиров.

Устрашающе улыбнувшись, Тайрон ответил:

— Я говорю о жителях графства.

— Ох…

Вокруг прозвучало несколько возгласов.

Несколько командиров кивнули с едва заметными улыбками на губах.

«Верно. Больше всего Ло любит жителей своих владений».

«Он с таким удовольствием устраивал проверки замков и наблюдал за жизнью обычных людей».

Однако.

— Наша цель – не только завоевать графство Лэнцепхил. Мы должны укрепиться на этой территории и основать базу, – беспокойно сказал Кали. Это значит, что если мы будем безрассудно обращаться с жителями, в дальнейшем могут возникнуть большие проблемы.

Услышав его слова, Тайрон усмехнулся.

— Почему ваши слова вдруг стали так похожи на слова графа? С каких пор нас начала волновать жизнь простолюдинов?

Кали передернуло от таких резких слов.

Тайрон кивнул, причмокнув губами.

— Если это так важно, мы можем начать резню, прикинувшись солдатами графа Чейза. Возможно, так будет даже лучше. Силы графа Чейза обзаведутся на этих землях дурной славой, и конкурировать за управление графством в будущем станет намного легче.

Убить двух зайцев одной стрелой.

Такой план мог распространить дурную славу об армии графа Чейза и в то же время заставить Ло покинуть свое убежище.

Кали медленно кивнул головой.

— Неплохо.

Ему очень понравилась такая идея.

Его голову тут же заполнили планы на будущее.

— Сейчас эти недомерки пытаются задержать наше продвижение?

В ответ на его вопрос, командиры склонили головы.

— Да. Похоже, жители нескольких деревень собрались вместе и сформировали ополчение.

Внезапно глаза Кали вспыхнули жаждой убийства.

— Схватите ополченцев и их семьи. Казните всех в пример остальным.

— Есть. Поняли, – ответили командиры в один голос и вышли из барака.

Кали и Тайрон следили за ними с легкими улыбками.

«Ло Лэнцепхил. Сможешь ли ты вынести второе испытание?»

Они не могли поймать рыбу, используя лишь одну хорошую наживку.

В этот раз они собирались забросить десятки, сотни наживок в одно и то же время.

Какой бы сильной и терпеливой не была большая рыба, в конце концов ей придется открыть рот.

Улыбка на губах Кали стала шире.

«Рыбалка еще не окончена».

*****

— Похоже, в графстве Лэнцепхил живет много талантливых людей.

Крис с искренним удивлением перелистывал несколько отчетов.

Граф Ло Лэнцепхил, сидевший напротив него, горько улыбнулся.

— Все так старательно работают ради одного глупого старика.

Он тяжело вздохнул.

Ло полагал, что графство Лэнцепхил очень быстро перейдет в руки графу Чейзу, с помощью Кали Оуэллса, Тайрона Бесса, Перри Уилсона и остальных предателей.

Однако отчеты, доставленные полком Тенебра и информационным агентством, перевернули его предположения с ног на голову.

— В данный момент линия фронта сформировалась на северо-востоке графства.

— Армия защитников?

— Да, сэр. Они называют себя армией защитников. Большей частью это студенты академии и обычные простолюдины, – осторожно ответил Крис.

Еще раз заглянув в отчет, он добавил:

— Среди них есть также несколько рыцарей, магов и солдат армии графства, не пожелавших присоединяться к силам Кали Оуэллса.

— Хохохо.

В смехе графа одновременно слышались гордость и уныние.

На лице возникло сложное, задумчивое выражение.

«Возможно, я не зря прожил свою жизнь».

Осознав, что жители графства готовы сражаться ради него, рискуя своими жизнями, он испытал глубокую благодарность.

— Но солдаты Кали и Джонатана Чейза – элита среди элиты. Обычным жителям будет не просто сражаться с ними.

Его голос снова начал наполняться горечью.

В ответ Крис коротко вздохнул, кивнув головой.

— Да. Похоже, что уже сейчас погибло довольно много людей. Но, несмотря на потери, жители со всех концов графства продолжают присоединяться к ополчению, и число солдат в армии защитников продолжает расти.

Крис еще раз удивленно покачал головой.

Он разделял гордость графа, однако не мог порадоваться, видя, как страдает его сердце.

Внимательно наблюдая за выражением на лице графа, он продолжил:

— В любом случае, благодаря действиям армии защитников, силы Оуэллса и графа Чейза не могут продвинуться в сторону восточной и северо-восточной части графства, даже захватив замок Пэйвор.

— Они смогут продержаться, пока не закончится время, отведенное на эту войну в столице?

Немного поколебавшись, Крис медленно покачал головой.

— Их силы успеют сломить. Различие в силе слишком велико. Однако…

Немного помолчав, Крис продолжил, понизив голос.

— С помощью армии защитников мы сможем сильно ослабить силы Оуэллса и графа Чейза. Это будет очень кстати, когда сэр граф начнет контратаку в будущем.

Это было довольно холодное, однако точное суждение.

Протяжно вздохнув, Ло покачал головой.

— Они проливают слишком много крови по моей вине. Умерло слишком много людей, чьей смерти я боялся больше всего.

Он снова ощутил тяжесть на сердце.

Даже одна новость о том, что враги схватили его друга Альберта Вейна, едва не заставила его броситься на выручку, наплевав на все планы.

«Крису удалось уговорить меня остановиться, но…»

Его сердце все меньше слушало голос разума.

В этот момент.

Тук. Тук. Тук.

В дверь кабинета постучали.

Извинившись перед графом, Крис повернулся к двери.

— Входите.

Как только он отозвался, дверь распахнулась, и в кабинет вошел молодой мужчина.

Передав письмо, он снова скрылся за дверью.

Киииг.

После того как дверь закрылась, Крис осторожно раскрыл конверт и достал его содержимое.

Несколько листов тонкой, коричневатой бумаги, исписанные небольшим, убористым почерком.

— Хмм, – тихо протянул Крис, прочитав содержимое.

На его лице появилась тревога.

— Что случилось? – беспокойно спросил Ло.

Крис получал самые разные отчеты за это время, однако граф ни разу не видел его таким встревоженным.

Крис сложил письмо и, положив его на стол, посмотрел прямо в глаза графу.

«Должен ли я говорить ему…»

В первую очередь они обещали не скрывать ничего происходящего в графстве Лэнцепхил.

Однако сейчас у него возникли сомнения, от которых было очень непросто отделаться.

— Прошу, скажи мне правду, – очень тихо произнес Ло.

«На долю графа выпало слишком много».

Глубоко вздохнув, Крис протянул письмо.

Вытянув руку, Ло взял письмо из его ладони.

Шурх.

Он развернул тонкий листок бумаги.

— Ох… выдавил из себя граф.

Он крупно задрожал всем телом, словно пытался порвать листы на две части, и ему не хватало на это сил.

Бум.

Не в силах больше сдерживаться, Ло поднялся со стула.

Крис с удивлением тоже поднялся на ноги.

— Сэр граф. Вы должны держать себя в руках.

Его голос прозвучал сурово, однако Ло уже принял решение.

— Нет, я не могу больше оставаться в стороне. Я возглавлю свой полк и вернусь в графство.