Артпе снилось, будто за ним гонится странный монстр, у которого вместо рук дюжина щупалец. Герой был подавлен всепоглощающим страхом и единственное, что он мог делать, так это бежать.

Он хотел взорвать вдребезги чудовище магией, но не мог использовать её. Итак, растерянный и выдохшийся, он в конце концов был пойман этим чудовищем. Однако вместо того, чтобы разорвать Артпе на части, монстр начал щекотать его. Это был какой-то неправильный кошмар. И когда Артпе об этом подумал…

Он наконец-то проснулся.

– Ум-м, Артпе…

– …

Как оказалось, страшным монстром была Маетел, которая во сне тёрлась своей щекой о него, словно ласковый котёнок. Всё это происходило совершенно без ведома Артпе и, естественно, без его согласия. Но что ещё хуже – в этот момент за ними наблюдали.

– Извращенец. Тебя зовут не Артпе, а Извращенец.

– Эй, а я здесь причём!? Мне кажется, это совершенно ложное обвинение! – воскликнул герой, после чего, не желая пребывать под пристальным взглядом Регины в таком неудобном положении, вырвался из объятий Маетел при помощи Телепорта.

– Не знаю почему, но ты не ставил защиту против Маетел, – вздохнув, заметила волшебница.

– Вообще-то мы спим под открытым небом! Каким образом мне здесь её остановить!?

– Ты мог хотя бы попытаться.

Поняв, что спорить бесполезно, Артпе горько вздохнул и наконец-то почесал щёку. А пока он делал это, Маетел продолжала вертеться на земле, поскольку совершенно неожиданно потеряла свой объект для ласкания. После некоторых попыток она сдалась и приняла такой вид, будто вот-вот расплачется.

А поскольку слёзы Маетел были для Артпе сильнодействующим средством, он в очередной раз тяжело вздохнул и, подойдя к девушке, погладил её по голове. Однако в ответ та просто схватила его за ногу и продолжила спать всё тем-же крепким сном.

– Кстати, Регина. А почему ты здесь стоишь?

– Я наблюдала за тем, что происходит между мужчиной и женщиной. Это весело и интересно. А ещё я с нетерпением жду, чем всё это закончится.

Это было очень странное и даже несколько неприличное хобби. Впрочем, запретить ей смотреть он не мог, а потому был вынужден закончить этот разговор. Спать в объятиях Маетел на виду у других людей он тоже не хотел, так что вызвал свой посох и, слегка постучав по нему, уселся на землю.

В ответ посох выпустил мягкое зеленоватое свечение, словно он был счастлив. Именно таким образом магические предметы, как правило, выказывали готовность вновь послужить на благо своих владельцев.

Тем временем Регина слегка помедлила и уселась рядом с Артпе. Помимо них двоих, все остальные члены группы уже спали. Ему даже не нужно было проверять это при помощи Чтения Всего Сущего. Регина редко когда приходила к Артпе, когда остальные члены группы не спали.

– Скоро мы будем в Зестбаре.

– Подтверждаю.

– После этого неизвестно, когда мы снова вернёмся в мир людей.

– И это подтверждаю, – ответила Регина, глядя на него своими синими, словно зимнее небо, глазами. Казалось, эти глаза смотрят прямиком сквозь Артпе.

И этот взгляд сильно отличался от того, как на Артпе смотрела Маетел.

– Как только это случится, мир людей больше не будет находиться под защитой героев. Одно только присутствие тебя с Маетел в мире людей действует как своеобразная поддержка. И скоро её не будет.

– Ага.

– Я чувствую, что армия Короля Демонов скоро нападёт на мир людей… Ты уверен, что мы делаем правильный выбор, оставляя всё на самотёк?

Артпе и сам видел признаки активности армии Короля Демонов. А поскольку они пребывали совсем недалеко от Зестбара, он чувствовал, как демоническая энергия проникает в мир людей из мира демонов.

‘Это’ действительно было уже не за горами. ‘Это’ должно было произойти уже в этом году. А ещё это было до нелепости быстро по сравнению с событиями из его прошлой жизни. Однако у Артпе не оставалось иного выбора, кроме как принять данный ход событий, поскольку многие вещи из его прошлой жизни приняли совершенно иной оборот.

Именно поэтому герой спокойно ответил своей взволнованной спутнице:

– Не переживай. С ними всё будет в порядке.

Если бы у него спросили, какое самое большое изменение произошло по сравнению с его прошлой жизнью, он бы не задумываясь ответил, что таковым является появление ‘второй героической группы’.

– Не забывай, что у нас есть Сильпеннон и Ария. У Лесетти и Деюса также вполне достаточно сил, чтобы помочь. Кроме того, каждый из них по уши обвешан найденными в подземельях артефактами.

Возможно, на данный момент группа Сильпеннона была даже сильнее, чем группа Маетел в их прошлой жизни. Конечно, Артпе не стал высказывать подобное убеждение вслух, однако был уверен, что именно так примерно дела и обстоят.

Но прежде всего…

– Я сказал им, чтобы они непременно посетили гномов, где их экипировка станет ещё мощнее. В то же время это послужило бы поводом для возвращения Сильпеннона обратно в Диас. На данный момент у него достаточно сил и влияния, чтобы стать новым королём.

А затем Сильпеннон смог бы объединить свои силы с расположенной за океаном Империей Зарда, в чём ему наверняка поспособствовал бы Артпе.

Следующей на очереди была вторая святая жрица Ария. Показав свою силу, она вполне могла заручиться для Сильпеннона поддержкой Паладии. И когда это произойдет – по крайней мере половина мира людей будет консолидирована. А если добавить эльфов и гномов, ‘человеческий альянс’ и вовсе будет достаточно силён, чтобы противостоять армии Короля Демонов без участия героев. Для того, чтобы получить хоть какой-нибудь более-менее приемлемый результат, Королю Демонов пришлось бы подключать к атаке своих Четырех Небесных Царей.

– Но тут в дело вступим мы и убьём этих ублюдков до того, как они выйдут на арену.

– Как всегда, самую сложную задачу ты хочешь взвалить на нас?

– Но я считаю, что это единственный жизнеспособный вариант. Мне жаль, что я обременяю вас, ребята, но…

– Я неправильно выразилась. Основное бремя лежит не на нас, а на тебе, Артпе, – проникновенно молвила Регина, – Я вижу, как ты пытаешься относиться к Маетел максимально холодно, но в то же время я чувствую, насколько сильно ты любишь людей.

– …

– Несмотря на это, ты притворяешься, что действуешь исключительно ради собственной выгоды. Это мило.

– Нет. Я действительно делаю то, что лучше всего для меня.

– До сих пор ты делал только то, что лучше для людей.

– К чему ты ведёшь? – слегка вздрогнув, спросил Артпе.

– Ты что-то скрываешь, и это не даёт мне покоя. Однако… Я вовсе не осуждаю тебя за это.

– …

– Поскольку это стимулирует мой мозг на проведение глубочайшего анализа.

– … Ясно.

– Вот почему мне нравится наблюдать за тобой. Это никогда не скучно.

Услышав эти слова, Артпе ненароком вспомнил ещё один сон, который ему приснился до того самого кошмара. Дело происходило после того, как Четвёртый Небесный Царь был уже убит.

Умирающая Регина осознала эволюцию его врожденных способностей и дала Маетел свой последний совет. Итак, Артпе даже хотелось разбудить Маетел и обстоятельно обо всём поговорить.

Однако самой запоминающейся частью сна были слова, произнесенные Региной. Она утешала Маетел, которой было грустно наблюдать за её смертью. Волшебница сказала, что, наконец, поняла эмоции, которые оставались для неё тайной на протяжении всей её длинной жизни.