В свободное время Элрик провёл пятьдесят спаррингов с Сиеной, результатом которых стали пятьдесят побед воинственной жрицы.

– Чёрт! Ты слишком сильная!

– Элрик, ты тоже очень силён!

Без свой брони единственной, кого мог одолеть Элрик, была Регина. Впрочем, Регина была волшебницей, а потому сравнивать их физическую силу было попросту некорректно. Итак, Элрик счёл Сиену достойным соперником. Более того, он уважал её ещё и за то, что она сражалась при помощи массивного оружия.

– Почему между мной и вами такая большая пропасть?

– Возможно потому, что ты слишком привык сражаться в доспехах?

Естественно, на данный момент Элрик находился без своей брони, которой сейчас занимались дварфы. В такой же ситуации была и Сиена, а потому спарринги проводились в обычной повседневной одежде и с тренировочным оружием.

– Но ведь мы сражаемся в одинаковых условиях…!

– Не забывай про разницу в уровнях.

За время пребывания в руинах Зимней Королевы Сиена существенно выросла и практически догнала Артпе с Маетел. По сути, она уже приближалась к триста десятому уровню, в то время как Элрик едва взял двести девяностый. На самом деле, было бы странно, если бы с такой разницей она проиграла Элрику.

– Но… Но… – пробормотал воин, собираясь сказать, что Сиена – ещё совсем молодая, однако так и не смог этого сделать. Всю свою жизнь ему доводилось страдать только потому, что люди судили его только по внешности. Вот почему он не мог произнести этих слов. Способности не имели ничего общего с внешностью, полом, а временами даже с возрастом.

– Если я надену свои доспехи…

– Да, ты станешь сильнее. Тем не менее ты должен привыкнуть сражаться без них. Ты ведь не хочешь носить их всю оставшуюся жизнь?

– … Да, ты права, – ответил Элрик, начиная считать Сиену самой умной в группе героя. Более того, она была не просто умной. Сиена была очень доброй и никогда не произносила резких слов. Если бы Вадинетта не представилась святой жрицей, Элрик бы подумал, что святая жрица – Сиена.

– Давай сразимся ещё разок! А когда тебе вернут твои доспехи – попробуем ещё раз!

– … Да, давай.

Даже то, как она смеялась, было очень мило. Если бы Элрик был примерно того же возраста, он бы наверняка влюбился в неё. Тем не менее хоть он и выглядел как Сиена, Элрику было уже за двадцать. Даже с большой скидкой он мог годиться Сиене лишь в старшие братья.

– Вот почему это невозможно…

– А-а? Ты что-то сказал, Элрик?

– Ах, ничего такого. Это я сам с собой, – ответил воин, не в силах смотреть на яркую улыбку Сиены. – Кстати, если хочешь, можешь называть меня старшим братом или просто старшим.

– Ну уж нет! Единственный братик для меня – это Артпе! Хи-хи-хи!

– … Эх, ну ладно, – проворчал Элрик, подняв учебный топор. То же самое сделала и Сиена, только применительно к молоту. И поскольку при этом девушка продолжала мило улыбаться, её лицо больше было похоже на ухмыляющегося мрачного жнеца.

* * *

С того момента прошло четыре дня.

– Уф-ф. Готово, – удовлетворённо пробормотал Артпе, глядя на лежащий перед ним посох.

Он обработал ветвь Мирового Древа, трижды воспользовавшись Усилением. Затем он подсоединил к нему Демит, в результате чего получил полноценный боевой посох с функцией усиления маны. Также посох обладал возможностью создания экстренного барьера. Другими словами, это было по-настоящему многоцелевое оружие.

– И как только тебе удалось синхронизироваться с этим артефактом… Артпе, ты точно человек?

– Заткнись, дурёха.

Артпе настолько синхронизировался с посохом, что ему даже не надо было его с собой носить. Он мог просто использовать магическую энергию Пипи, заставляя посох кружить рядом с ним. Пипи же получил возможность самостоятельно передвигаться, а потому ему было очень весело.

Излучая яркий свет, он наворачивал вокруг героя круг за кругом, что заставляло Регину то и дело хлопать в ладоши.

– Скажи, Артпе. Мы ведь сможем победить Короля Демонов?

– Если мы найдём ещё два таких посоха, то сможем даже вселенную создать, – ответил герой, после чего вместе с волшебницей покинул свою мини-мастерскую.

А на выходе их уже ждала облаченная в красные доспехи и вооружённая до зубов Маетел. Она выглядела одновременно и прекрасно, и опасно.

– Кажется, дварфы тоже закончили свою работу.

– Да! Они даже успели собраться!

– О-о, а вот и братик!

Несмотря на то, что Артпе не был магнитом, как только девушки его увидели, они тут же начали к нему липнуть. И всё вместе это выглядело словно некий голем, состоящий из нескольких человеческих тел, что заставило Элрика порядком встревожиться.

– Я постепенно начинаю осознавать сущность вашей группы… Вы уверены, что мне действительно стоит присоединяться к вам?

– Элрик, ты единственный, кто может спасти меня от этого ада.

– Не говори так. Это жёстко.

Артпе ждал того дня, когда к их группе присоединится хотя бы ещё один мужчина. И вот, с появлением Элрика они наконец-то сделали шаг к тому, чтобы стать настоящей нормальной группой! А ещё Артпе надеялся, что следующим этапом будет соблазнение Элриком кого-то из девушек: например, Вадинетты или Регины. А ещё лучше их обеих.

– Это… Мы готовы!

– Мы приложили все наши умения и знания, чтобы сделать вашу экипировку более качественной. Мы считаем, что благодаря этому ваша сила увеличится как минимум на десять процентов!

– Хорошо. А вы уже подумали над тем, как мы попадаем на поверхность? И почему вы все собрались на этой площади? – поинтересовался Артпе, глядя на стотысячную толпу дварфов.

– Чтобы попасть на поверхность, нужно собраться на площади!

– …?

– Сейчас ты сам всё увидишь. Это вершина инженерных технологий дварфов, – увидев недоумение Артпе, любезно пояснил Элрик.

– Инженерных технологий? Звучит зловеще.

– Ну что, все готовы? Тогда мы начинаем! – воскликнул дварф, после чего отдал приказ и… вся площадь начала вибрировать и двигаться.

‘Быть того не может…’ – не веря своим глазам, подумал Артпе. – ‘Нет, это просто невозможно’.

– Мы накопили достаточно маны и сможем сделать это даже со ста тысячами людей на борту!

– Отлично! Вперёд!

Тем временем Артпе активировал своё Чтение Всего Сотворённого и быстро осмотрел площадь. А затем его лицо стало бледнее мела.

– Эй, одумайтесь!

– Вперёд! – не слыша Артпе, продолжали кричать дварфы.

И вот, в это же мгновенье над площадью появился двухслойный барьер из маны, вытянувшийся в форме полусферы.

Нет, судя по всему, этот барьер простирался и за пределами площади, охватывая её в нечто наподобие сферы.

– …

И Артпе, прекрасно понимая, что происходит, тихо вызвал Струны Маны и охватил ими свою группу.

– Эти дварфы просто спятили.

– Артпе, а что… – начала было говорить Маетел, как внезапно что-то взорвалось и площадь взлетела вверх, словно крышка от пороховой бочки. И, как оказалось, вместо земли под брусчаткой площади была самая настоящая двигательная установка, которая и подбросила всю площадь в воздух!

– Это не инженерные технологии! Это обычное безумие!

– Мы собираемся прорываться сквозь земную кору! Влить ману в защиту сферы!

А затем дварфы воззвали к своей магической силе и внешний двухслойный барьер начал вращаться. И вот, уже спустя несколько мгновений они врезались в потолок, начиная прогрызаться сквозь него, словно какой-то червь!

– Ух. Всё-таки истории, рассказанные нашими отцами, были правдой!

– Не ожидал, что это станет возможным… Как и ожидалось, наши предки просто потрясающие!

– Вы только посмотрите, они ещё и наслаждаются этим…

К вращающемуся барьеру была добавлена мощная магическая и физическая силы, чему обычный грунт попросту не мог противостоять. Всем находящимся внутри площади казалось, будто они движутся как нож сквозь масло. Однако…

– А что произойдет, если мы потеряем импульс? Разве мы не начнём падать…?

– Не волнуйтесь! Поскольку система старта уже активирована, наши технологичные установки формируют бесконечную энергию! Мы будем подниматься вверх, пока не выберемся наружу! – уверенным тоном ответил один из дварфов, а потому Артпе решил этот вопрос больше не поднимать.

Он просто пообещал себе, что если вся эта система начнет показывать признаки падения вниз, он тут же телепортирует всю свою группу на поверхность. Только группу. И никого больше.

Но, как ни странно, огромная сфера, которую дварфы запустили вверх, не показывала ни малейших признаков замедления.

– Да как это вообще возможно?

– Я же говорил: дварфы знают технологию создания артефактов. И это один из них.

Даже несмотря на то, что Артпе видел структуру этой системы благодаря Чтению Всего Сотворённого, ему всё ещё было трудно принять правду. В этом мире и вправду существовали вещи, которые нельзя было скопировать, даже понимая их устройство и логику. В какой-то степени это можно было назвать врожденной способностью, которой обладала вся раса дварфов.

Итак, тяжело вздохнув, Артпе поднял голову. Где-то в верхней части барьера помимо маны, вращались ещё и тёмные куски металла, взрыхляя землю и позволяя всей сфере проникнуть вверх, оставляя остатки земли позади.

И как бы нелепо вся эта система не выглядела, она работала. А потому Артпе не мог сказать о ней ничего плохого. Главное, что сфера не собиралась останавливаться и падать.

И вот, по прошествии некоторого времени дварфы вновь пришли в движение.

– Кажется, мы почти на месте.

– Приготовиться к последней стадии!

– Быстро, быстро! Вводите свою ману!

– Кажется, скоро конец… – с горечью в голосе добавил Элрик, в то время как Артпе ещё раз обезопасил членов своей группы Струнами Маны.

А затем… площадь озарилась ярким светом.

– Ва-а-а-а-а-а-ай!

– Не кричи! У барьера есть опция, которая не дает свету слепить тебя.

– … Но свет всё равно такой яркий!

Дварфы пребывали под землёй на протяжении последних нескольких сотен лет, а потому естественный солнечный свет резал им глаза. Даже Артпе, который не видел солнце всего пару дней, испытывал не самые приятные ощущения.

– Ну что, начинаем процесс деактивации барьера?

– Да, давайте, пока нас не обнаружили! Кстати, где мы?

– Диас! Мы находимся в горах Диаса. А поскольку местность здесь безлюдная, можно не беспокоиться, что нас обнаружат!

И вот, пока дварфы занимались деактивацией своей системы, Артпе кое-что понял. Всё вокруг выглядело каким-то смутно знакомым. А поскольку Элрик сказал, что они находятся в горах Диаса…

– Значит, это место…

– Э-э? Артпе…

С некоторым запозданием поняла этот факт и Маетел, а потому Элрик немного помедлил и проговорил:

– Да. Всё верно. Это место – место вашего рождения.

Хотели герои того или нет, но сегодня они вернулись домой.