Помимо тех дварфов, которые собирали вещи для выхода на поверхность, остальным было поручено починить и улучшить снаряжение группы Артпе.
Для начала дварфы удостоверились, что экипировка соответствует телам каждого члена группы. Затем они попытались достичь в ней общего баланса. Также дварфы использовали дополнительные материалы, чтобы создать предметы, которых не хватало группе, сильно расширив тем самым арсенал как двух героев, так и их товарищей.
– Впервые за всю свою жизнь мне приходится иметь дело с экипировкой мага и жрицы! … Найдите записи, оставленные нашими предками!
– Ух… Да уж, давно мы таким не занимались… Эй, вы чего творите! Осторожнее с этим металлом, он крайне ценен!
Пока дварфы исполняли свою часть уговора, Артпе заканчивал работу по очищению ветви Мирового Древа. С самого момента её получения он понял, что это просто идеальный материал для создания посоха, который будет повышать и перенаправлять его ману. Более того, он будет оказывать стабилизирующий эффект, если вдруг его мана выйдет из-под контроля.
До сих пор у Артпе не было возможности поработать с посохом, поскольку в первую очередь он решил закончить магическую книгу. Итак, поскольку им предстояло пробыть под землёй ещё около двух дней, Артпе решил не терять времени и наконец-то доделать посох.
– Ага! Всё-таки я нашла тебя, Артпе!
– Перестань виснуть на мне, Маетел. Вот же дурёха… Прижиматься ко мне тоже не нужно!
– Хи-хи-хи, попался!
В отличие от Маетел, у Артпе было действительно много дел. И когда она поняла, что им предстоит оставаться в подземье до тех пор, пока дварфы не закончат работать, она решила провести это время рядом с Артпе. Он был её как сильной стороной, так и слабостью, а потому тут уже ничего нельзя было поделать.
И вот, прижавшись к Артпе, Маетел подумала, что если бы Артпе действительно этого не хотел, он бы отреагировал куда более энергично. Сам же герой, предприняв посильную попытку отцепиться от Маетел, решил, что это будет дополнительной тренировкой для его концентрации.
– Артпе, а что ты сделал с листьями, которые были на этой ветке?
– Половина из них была превращена в чайные, а вторая… – проговорил Артпе, указав на стол, где стояла маленькая стеклянная банка. Внутри неё лежали магические камни, выпавшие с монстров высокого уровня, вперемешку с потёртыми листьями Мирового Древа. Это позволяло магическим камням впитывать в себя их энергию и становиться ещё более мощными.
– Какая красотища… – глядя на блестящие камушки, проговорила Маетел.
– А ну не трогать! Это не какие-то там безделушки.
– Не буду, хи-хи.
Несмотря на то, что время шло, и героиня становилась старше, в душе она явно оставалась всё той же маленькой девочкой, которой нравились блестящие камушки.
– Лучше бы ты потренировалась, как это делают Вадинетта или Сиена, – с улыбкой глядя на неё, проговорил Артпе.
– Я пробовала. Но мои навыки не повышаются, когда я тренируюсь в одиночку.
– А как насчет спарринга?
– Они слишком слабы, чтобы спарринговаться со мной.
– …
Слегка удивлённый Артпе внимательно посмотрел на информацию о Маетел и понял, что её искусство фехтования уже достигло восьмидесятого уровня.
Впрочем, этого и следовало ожидать. Если бы её могли так легко победить, она бы не была Маетел. Да, в последнее время большую часть проблем решал Артпе, используя свою магию. В связи с этим Маетел редко когда принимала активное участие в бою, а потому на какое-то время Артпе даже забыл, что именно она является изначальным и более правильным героем.
– Артпе?
– А-а? Нет, всё нормально, – вздрогнув, ответил герой, после чего погладил Маетел по голове. Затем он возобновил свою работу, в то время как Маетел обхватила его руками со спины, прилипнув, словно панцирь к черепахе.
Итак, Артпе срезал все ненужные части ветки, продолжая синхронизировать с ней свой внутренний поток маны. Так создавался его личный магический посох. Дварфы тоже предлагали сделать для него какой-нибудь пристойный посох, однако Артпе отказался. К сожалению, посох был слишком индивидуальным предметом, чтобы поручать его создание кому-то другому.
– После этого Артпе станет намного сильнее?
– Радикальных изменений не будет, но… Думаю, моя сила увеличится процентов эдак на десять. А если я смогу создать посох в полном соответствии с задуманным, то на все пятнадцать.
‘Десять процентов’ звучало не так уж и много, но уровень Артпе уже превышал триста десятый. Итак, увеличение мощности на десять процентов позволило бы ему проявить силу, характерную лишь для обладателей триста сорокового. Более того, предполагая подобные усиления, Артпе допускал возникновение всяческих переменных. Следовательно, он мог получить гораздо больше силы, чем прогнозировал.
– Вот это да! И что, теперь мы сможем сражаться с Небесными Царями?
– Ну, этого всё ещё может быть недостаточно. Если бы Вадинетта и в особенности Элрик получили по тридцать уровней, то в таком случае это стало бы вполне возможным.
– Ухм… – тут же нахмурилась девушка, услышав столь пессимистичный ответ Артпе.
– Не расстраивайся. Или ты всё ещё беспокоишься насчёт того, что произошло в руинах Зимней Королевы?
– … Да, – призналась Маетел. – Мы… Мы сбежали.
– Да, потому что мы были слабее наших врагов. С этим ничего не поделаешь.
– Это означает, что… Чтобы произошло, если бы Зимняя Королева не отправила нас в подземный мир?
– В таком случае нам бы пришлось сражаться с ними… До смерти.
Поскольку они полностью зачистили руины Зимней Королевы, Артпе получил возможность снять кандалы, наложенные на Этну Королем Демонов. Однако этого нельзя было сделать, одновременно сражаясь с ещё одним из Четырёх Небесных Царей. Другими словами, как только появился еще один Небесный Царь, план Артпе потерпел крах.
– Сражаться до самой смерти… Это означает, что мы могли погибнуть? – спросила Маетел. Но даже зная ответ на этот вопрос, она всё равно задала его, поскольку хотела осознать смысл этих слов.
И когда Артпе ничего ей не ответил, девушка слегка задрожала и произнесла:
– Мне страшно…
Артпе и сам часто думал о тех событиях и о том, что им предстоит делать дальше. Итак, отложив в сторону ветвь Мирового Древа, Артпе взял Маетел за руки и произнёс:
– Всё будет хорошо. Они не смогут напасть на нас, пока мы в подземье. А даже если мы снова встретимся с одним из Четырех Небесных Царей, то как минимум сможем отбиться и сбежать опять. И этот факт не изменится, даже если нам будет противостоять сама Этна.
– Если бы не Зимняя Королева, мы бы, скорее всего, погибли…
– Всё хорошо. Зато сейчас мы в полной безопасности.
Даже слова Артпе с трудом успокаивали Маетел, которой их успешный побег казался настоящим чудом.
– Я боюсь…
– Маетел… Пусть это и прозвучит несколько некорректно, но ты героиня и… Должна быть готова к тому, что однажды столкнешься с чересчур сильным противником…
– Я боюсь потерять Артпе.
– …
Как оказалось, Маетел переживала вовсе не о собственной жизни. Эта мысль даже не приходила ей в голову.
– Ты не можешь умереть, Артпе.
– Я не умру. Не умру.
– Ты действительно не можешь умереть.
– Да. Не беспокойся об этом, – утешающе произнёс герой.
Так продолжалось ещё несколько минут, после чего уставшая от своих забот Маетел наконец-то уснула прямиком у него на коленях. Артпе же просто тяжело вздохнул и вернулся к своей работе, как вдруг… прямо в его комнату вошла Регина.
– Просто нет слов, – произнесла она, увидев Маетел.
– Заткнись.
– Ты относишься к Маетел как к любимой жене. Вадинетта ревнует. Она борется с Сиеной за место второй жены.
– Даже если ты шутишь, то лучше не стоит.
У Вадинетты не было прямых боевых способностей. Если бы ей довелось сражаться с Сиеной, она бы быстро пала под ударами молота воинственной жрицы. Тем не менее Регину, по сути, это мало заботило.
– Если ты не против, я понаблюдаю за твоей работой.
– Лучше бы ты попрактиковалась в своей магии, – ответил Артпе, которому хотелось тишины и покоя.
– Я постоянно практикуюсь. И на данный момент лучшая форма практики – быть рядом с Артпе. Я практикуюсь в сопротивлении магии соблазнения.
– Я не использую таких заклинаний, – продолжая обрабатывать ветвь, ответил Артпе. Его рука была окружена Струнами Маны, а потому каждый раз, когда она проходила над ветвью, та становилась более гладкой. Более того, она постепенно начинала излучать яркий свет, вскоре заполнивший собой всю комнату.
Это было волшебное и поистине впечатляющее зрелище, которое оценила даже Регина.
– Кстати. Где ты научился делать посохи?
– В книге прочитал.
– Ты моложе меня, но при этом у тебя больше знаний, чем у меня. Ты действительно моложе меня?
– А может быть ты перестанешь задавать мне дурацкие вопросы?
– Отказано, – надув щечки, буркнула Регина.
В этот момент она выглядела так мило, что даже Артпе не удержался и хмыкнул.
– Всё-таки Артпе странный.
– Да, да, я странный, так что давай просто смиримся с этим, – ответил герой, после чего протянул по направлению к Регине свою руку.
В ответ волшебница озадаченно наклонила голову, а затем осторожно положила свою маленькую ручку на его ладонь. Её рука была холодной, но при этом мягкой и беззащитной. Казалось, что она попросту бы сломалась, реши Артпе её сжать. Естественно, это заставило Артпе занервничать… Нет, на самом деле он и бровью не повёл.
– Вообще-то я просил не твою руку, а Пипи.
– … Ненавижу тебя.
Получив Пипи от Регины, он поместил Демит возле отполированной ветви Мирового Древа. Пипи быстро понял свою роль, а потому тут же начал синхронизацию с ветвью Мирового Древа, всё ещё излучающей ману.
Основной процесс, призванный завершить создание посоха, наконец-то начался.
– Демит обладает способностью контролировать ману и может поддерживать то или иное заклинание в активном состоянии. В то же время, это может повысить мой уровень маны, – проговорил Артпе, внимательно наблюдая за резонансом между Пипи и ветвью Мирового Древа при помощи Чтения Всего Сотворённого.
– Я не могу сделать этого. Я не могу повысить ману Артпе, – ответила Регина.
– Ты немного отличаешься от Пипи. Вы оба Демиты, но твои создатели сделали тебя куда более независимым существом. В ходе этого процесса твоя личность стала более выраженной, что отразилось на твоей записи. Однако всё-таки ты не человек, а потому до сих пор испытываешь проблемы в общении с ними.
– …
– Тем не менее есть кое-что, что даже Демит не может сделать. Брать под контроль мою ману и направлять её в нужное русло.
– … Подтверждаю. Усиление маны и собственная магия Демита – это две, совершенно разные функции.
– В этом-то и заключается единственный недостаток использования Демита, а потому я и пытаюсь сделать из этой ветви посох.
Посох, который будет действовать как мост, усиливая и направляя ману Артпе.
– Я уже создал канал, по которому будет течь моя мана. Когда Пипи завершит свою синхронизацию, будет сформирован канал, по которому будет течь мана Пипи. Следующий шаг прост. Я должен направить оба канала в сторону Пипи. А затем мне всего лишь нужно создать структуру, которая будет зациклена на ветви Мирового Древа, что позволит Пипи закончить усиление. Ну что? Легко ведь, правда?
– Совершенно не легко.
– Ветвь Мирового Древа просто удивительна, поскольку только она может объединить мою ману с Пипи.
– Не легко.
И вот, пока Пипи синхронизировался с ветвью Мирового Древа, Артпе создал несколько Струн Маны.
– Что ж, а теперь начнём самое интересное.
Так, где-то глубоко под землёй – в месте, о котором не упоминалось даже в истории, рождался артефакт, способный оставить в ней весьма и весьма значительный след.