– Мгр-р-р-р!

– Ку-гро-о-о-о-ох!

Судя по тому, что Бездна то и дело содрогалась от раскатистого рёва и звериного рычания, Роа явно нашла себе подходящего противника. Тем не менее Артпе ничуть не сомневался, что его подопечная и сама справится с этой задачей, а потому начал пристально изучать послание, оставленное на алтаре подземелья.

Нам не победить. Я уже давно понял эту правду. Все пытались скрыть это от меня, однако мой превосходящий интеллект и магическую энергию так просто не обмануть. Мир людей…

– Хм-м… Кажется, его привычка хвастаться никуда не делась.

Как оказалось, девяносто девять целых и девять десятых процента выгравированных на алтаре слов предназначались для восхваления бывшим героем самого себя. Итак, Артпе предпринял решительные меры, вырезав все хвастливые слова, оставив лишь ноль целых и одну сотую процента, имеющего отношение к текущей ситуации. Но даже в том, что осталось, всё описывалось какими-то окольными путями. Проще говоря, этот текст нельзя было бы расшифровать, не пережив ту же эпоху, что и предыдущий герой. В результате лишь половина от извлеченного текста оказалась по-настоящему полезной для Артпе.

– Кто-то его обманул. И когда отчаявшийся герой осознал этот факт, он запечатал некое Сердце Зла и попросил дварфов охранять его. Более того, он сделал так, чтобы при извлечении Сердца Зла всё подземелье, то бишь Бездна, тут же саморазрушилось. Он считал, что завладеть Сердцем Зла захочет лишь тот, кто стремится окрасить демонической энергией весь мир. Вот почему любой, кто читает эти слова, не сможет отсюда сбежать…

– В таком случае, почему мы ещё здесь!? – завопила Вадинетта.

– Успокойся, всё в порядке. Я уже стабилизировал магическую энергию подземелья, так что изъятие всякого рода артефактов ничем ему не навредит.

– …

Артпе уже устал от постоянных побегов из осыпающихся подземелий и руин. Он слишком много настрадался в прошлом, а потому предпринял все необходимые меры ещё перед входом в него. Конечно, если бы Артпе был прототипом обычного героя, он бы неоднократно наступал на одни и те же грабли, мужественно их преодолевая! Однако Артпе был бывшим Четвёртым Небесным Царем, а потому знал толк не только в том, как расставлять грабли, но и как через них переступать.

– Что ж, теперь дело за малым. Закончим с этим подземельем и можем сразу отправляться в мир демонов.

– Артпе, ты уверен, что нам стоит это делать? – спросила взволнованная Маетел, на что Артпе лишь горько усмехнулся. Хотел он или нет, но ответы на все вопросы можно было найти только там.

– А мне кажется, непонятных моментов только прибавилось. Какова связь между теми, кто обманывает героя, и запечатыванием Сердца Зла в Бездне? Более того, предыдущий герой сказал: ‘Нам не победить’. На чём он основывался, когда говорил эти слова? – добавила Вадинетта.

– Возможно, предыдущий герой делал нечто, способствующее достижению целей расы демонов? Тем не менее прямых доказательств этому нет… Да, он вполне мог помочь в магическом исследовании, благодаря которому было создано Сердце Зла. Или, может быть, он действовал согласно плану, который, по его мнению, должен был привести к уничтожению Сердца Зла, однако на самом деле это было лишь частью замысла кого-то другого… Вариантов может быть сколько угодно. Более того, если среди людей существовала фракция, которая пыталась предать его, то я понимаю, почему он начал чувствовать отчаяние, – предположил Артпе.

– Ясно…

Всё, что происходило в этом мире, никак не хотело выстраиваться в единый паззл. И особенно верно это было в отношении процессов, которые происходили в мире людей. Артпе всем своим нутром чувствовал исходящую от них вонь.

Как правило, герои всегда стремились выполнить любые задания, которые им поручали попавшие в беду люди. Таков был их основной инстинкт, однако, что если кто-то решил намеренно воспользоваться этим, чтобы пустить героя по неверному пути?

– Так или иначе, это просто удивительно. Создать такой предмет невозможно даже в мире демонов, но кто-то смог это сделать, находясь в мире людей… Естественно, без помощи демона здесь не обошлось.

Предмет под названием ‘Сердце Зла’ испускал огромное количество демонической энергии. Это происходило даже после того, как Артпе поднял его с центрального алтаря, спрятал в свой пространственный мешочек, а Вадинетта постоянно активировала сдерживающие заклинания. Другими словами, он воздействовал на окружающую среду, даже находясь в другом измерении и пребывая под воздействием божественной магии.

– Артпе, может нам его просто уничтожить?

– Это невозможно. Если бы такой предмет можно было легко уничтожить, то почему, в таком случае, его запечатали? Если же я начну производить его подробное изучение, выплеснется слишком много демонической энергии, и кто-то из нас пострадает.

Это был очень правдоподобный ответ, однако у Вадинетты был ещё один вопрос:

– Но что же нам тогда делать, Артпе? Скормить его Роа?

– Тоже не вариант. Даже Роа может лопнуть от поглощения такого количества энергии. Лучшее решение – позволить ей мало-помалу высасывать энергию, пока она не закончится.

Благодаря этому Роа получит стабильный источник еды для своего собственного роста, а Сердце Зла будет беспрестанно ослабевать.

Магический зверь. Вот чего не хватало предыдущему герою.

– Я думал, что здесь спрятано нечто большее, но, судя по всему, это не так. Здесь нет ни одной, даже самой захудалой, книги навыков.

– Это означает, что старший не предполагал, что его преемник посетит это место. А ещё…

Артпе не думал, что его старший написал на алтаре всю правду.

!Предыдущий герой обладал превосходным талантом к магии, а потому вряд ли бы просто так сдался… А ещё он был прекрасно осведомлён о возможностях Сердца Зла… Хм-м, во всём этом не хватает всего одной детали!’

Люди и демоны. Герой и Король Демонов. Сердца Зла. Ответ был где-то рядом, но… Артпе его не знал, а потому мог прийти лишь к одному выводу:

‘Мы просто должны стать ещё сильнее. Если в будущем обнаружится нечто чрезвычайно опасное, оно причинит нам меньше неудобств, если мы будем достаточно сильны’.

С этой мыслью Артпе перевёл взгляд на Роа, которая уже заканчивала свой поединок с боссом-тенью.