– Я не ребёнок. Я взрослый, – угрюмо проговорил Элрик, чувствуя на себе пораженные взгляды как людей, так и дварфов.
– Но ты такой маленький…
– Ты точно человек?
– Ты даже меньше нас, дварфов!
– Что, чёрт возьми, с тобой случилось?
Все пребывали в полнейшем замешательстве. И самой обеспокоенной среди них была Маетел.
– Артпе, а ты уверен, что он не…
– Нет.
– Очень странно. Возможно, это проклятие замедляло его рост? Нет, я уверена, что дело не в проклятии…
– Да, это не проклятие. Я просто таким родился, – кисло глядя на героиню, ответил Элрик, которому уже тысячи раз приходилось попадать в подобные ситуации. Тем не менее в уголке его рта всё ещё блуждала улыбка. Он долгое время пребывал в ловушке, а потому был по-настоящему рад наконец-то освободиться.
– В обмен на проклятие бывший обладатель доспехов позволил мне их использовать даже при таком небольшом росте. Вот почему я пошёл на этот шаг…
– Понятно. Ты просто не хотел, чтобы к тебе относились как к ребёнку.
– Звучит так, будто ты уже обо всём знал…
Как владелец Чтения Всего Сотворённого, Артпе мог видеть даже сквозь доспехи. Другими словами, он знал истинную форму Элрика.
Тем не менее герой не стал ничего отвечать и лишь дружелюбно улыбнулся воину, угрюмое лицо которого постепенно начало проясняться. И в основном этому поспособствовали стоящие рядом дварфы.
– Элрик, поздравляю тебя с освобождением от проклятия!
– Ах… Спасибо, Бодке.
Возможно, эта история сложилась бы иначе, находись они в мире людей, однако Элрик и остальные пребывали в подземном мире. А дварфы обладали недюжинным великодушием и непредубежденностью. Конечно, внешность Элрика их слегка удивила, но не более того. Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы свыкнуться с этим и броситься поздравлять своего боевого товарища.
– Поздравляем!
– Сегодня тени грешников не выходили из Бездны! Давайте праздновать!
– Фестиваль! Давайте устроим фестиваль! – закричали они, окружив слегка шокированного Элрика.
Впрочем, последнему это действительно нравилось. Казалось, благодаря подобному отношению дварфов он смог залечить свои душевные травмы и наконец-то радостно рассмеяться.
Артпе был тоже доволен происходящим. Тем не менее с празднованием этого события следовало повременить.
– Ребята, я хочу, чтобы вы перенесли фестиваль на завтра, а ты, Элрик, вновь надел свои доспехи.
– Хм-м? – тут же нахмурился воин. Он понял, что герой произнёс эти слова вовсе не для того, чтобы подшутить над ним. Ему понадобилось всего мгновенье, чтобы почувствовать неконтролируемые потоки энергии, вырывающиеся из дыр Бездны. Из тех самых дыр, в которые он с дварфами не решался войти.
Последние три года Элрику приходилось сражаться в крайне экстремальных условиях. Однако благодаря этому он стал сильным. Впрочем, даже с учетом этого он знал, что ему не одолеть то, что скрывается внутри.
– Это…
– Похоже, что сопротивление этих тварей оказалось сильнее, чем ожидалось.
– Сопротивление? Ты уверен, что это не начало настоящего апокалипсиса?
Артпе использовал слово ‘сопротивление’, словно речь шла о подавлении какого-то незначительного сельского восстания. Однако внизу бушевала настолько свирепая энергия, что Элрику казалось, будто проснулся какой-то дракон.
– Роа не проиграет. Тем не менее она задерживается, а потому нужно спуститься вниз и поскорее разобраться с этим.
– Ой, ой! Он собирается спуститься в Бездну!
– Неужели вы собираетесь раз и навсегда уничтожить теней?
дварфы не знали, что Роа ушла первой, чтобы зачистить подземелье, а потому были рады стремлению Артпе поскорее завершить задание. Тем временем сам Элрик пребывал в некотором замешательстве.
– Меня ты тоже планируешь туда затащить?
– Моя группа действует как одна душа и тело.
– Одна душа и тело… Тело… Ах…
– Нет, Маетел. Тебе не нужно искать в этой фразе какой-то дополнительный смысл. Не нужно.
Итак, Элрик охотно согласился вступить в группу Артпе, надеясь поскорее увидеть боевые возможности своих новых товарищей, ведь это было залогом их будущей плодотворной работы.
Несмотря на то, что в Бездне были относительно сильные враги, они не могли там умереть. Другими словами, для них Бездна была идеальной тренировочной площадкой.
– Артпе, мне разбудить Сиену и Регину?
– Нет. Они сильно устали, так что пусть отдохнут. Кроме того, существует некоторая вероятность появления новых монстров, пока мы будем зачищать Бездну.
Несмотря на то, что Артпе говорил такие слова, он знал, что вероятность свершения чего-то подобного близка к нулю процентов. Однако герой не стал акцентировать на этом внимание и, взяв с собой Маетел, Вадинетту и Элрика, направился к месту назначения.
А затем…
– Мы тоже хотим принять участие в этом походе! Этот ужасный цикл беспрестанных вторжений должен завершиться!
– Пожалуйста, возьмите нас с собой! Мы тренировались с самого детства и не отступим даже перед лицом самой смерти!
Некоторые дварфы оказались по-настоящему смелыми и предложили свою помощь в покорении Бездны. Тем не менее Артпе не мог рисковать их жизнями.
– Ребята, если вы не хотите умереть, то лучше останьтесь здесь.
– Ты в нас не веришь!? Как грубо!
– Если бы я хотел пощадить ваши чувства, то сказал бы более толерантно, однако этим решением вы напрасно потратите наше время и погибнете, а потому лучше оставайтесь в городе и предоставьте нам возможность оправдать возложенные на нас ожидания.
Этими словами Артпе удалось отговорить дварфов от самоубийственной затеи и наконец-то направиться к одной из дыр, ведущих вглубь земли. Дварфы же остались на защите города и охране других выходов из подземелья, которые в настоящее время зловеще молчали.
– Даже если мы туда не пойдем, Роа сама обо всём позаботится.
– Да, но поскольку у нас появился новый член группы, я думаю, что это будет отличная возможность научиться взаимодействию друг с другом. Кроме того, нам нужно разобраться с тем, что ещё с самого начала меня насторожило.
Другими словами, у Артпе была ещё одна причина для того, чтобы войти в Бездну.
– И что же это было? – поинтересовалась Вадинетта.
