– Ты можешь освободить меня от этих доспехов!?

– Да. Причём довольно просто.

– Да как это возможно…!?

В прошлой жизни Элрик тоже был воином и, волей судьбы, также нашёл те самые проклятые доспехи. Однако даже после смерти Артпе он так и не смог их снять.

Возможно, так произошло потому, что в своей прошлой жизни он не посещал подземный мир? Естественно, нет. Всё дело было в самом проклятии, которое обладало одной чрезвычайно мощной способностью. Всякий раз, когда во время битвы на доспехи попадала кровь, проклятие усиливалось. А в мире людей попросту не было магии, которая смогла бы освободить Элрика.

Если бы на начальных этапах проклятия Элрик повстречался с правителем Аэдии или святой жрицей Паладии, этот вопрос ещё можно было бы как-то решить. Однако для воина обстоятельства сложились не самым лучшим образом, и он оказался в действительно безвыходном положении.

– Но… Как!? Как это можно сделать?

Нечто подобное было не под силу ни одному человеку, живущему в мире людей. И потому небрежные слова Артпе касательно лёгкости данного процесса привели Элрика в настоящее замешательство.

– Если это какая-то шутка, я сильно разозлюсь. Я прошёл через настоящий ад и бесчисленное количество раз рисковал своей жизнью, чтобы снять эти доспехи, – проговорил воин, придвинувшись впритык к Артпе.

– Я понимаю твои сомнения. Дварфы обладают непревзойденной способностью наделять металл магией… Тем не менее снимать её они не могут. По крайней мере, с нынешним уровнем мастерства подобная техника им недоступна.

– Я знаю об этом! Вот почему всё это время помогал им уничтожать теней, ожидая, что однажды они раскроют секрет моих доспехов! – в сердцах воскликнул Элрик.

Тем не менее даже при этом он понятия не имел, получится ли у дварфов когда-нибудь овладеть подобными методами. Или же создания Бездны истребят их быстрее, чем это произойдет?

– Итак, раз даже дварфам это не под силу, то каким образом это сможешь сделать ты!? Говори!

– … Кажется, наш разговор затягивается. Кроме того, мы начали привлекать к себе много внимания, а потому предлагаю для начала сменить местоположение.

– Ух… Да, пойдём. Мы уже почти на месте.

Так группа Артпе пошла следом за перевозбужденным Элриком, пока не прибыла к своему временному жилищу. Судя по всему, его прошлый владелец недавно погиб, поскольку внутри дом был обжитым и при этом достаточно большим и чистым.

– А теперь говори! – отчаянно воскликнул Элрик, едва группа перешагнула порог дома.

– Подожди. Моим девочкам нужно отдохнуть, – с горькой улыбкой на устах произнёс Артпе.

Если бы Элрик был женщиной, его подруги ни за что бы не пошли отдыхать. Однако воин был мужчиной, а потому измотанные девушки покорно отправились по своим комнатам. Единственной, кто никак не хотел отлипать от Артпе, была Маетел.

– Артпе, что-то мне не по себе. А вдруг содержимое этих доспехов не оправдает ожиданий и окажется милой девушкой…?

– О чём, чёрт возьми, ты вообще думаешь? – щёлкнув героиню по лбу, укоризненно спросил Артпе. После этого Маетел наконец-то ушла, и герой с воином уселись друг напротив друга за обеденным столом. И пусть Артпе не видел лица своего визави, он слышал непрерывное лязганье доспехов. Другими словами, Элрик ерзал, что отчетливо свидетельствовало о его нервном состоянии.

– Эй, Артпе…

– Я же сказал, что это возможно, – успокаивающе проговорил герой.

Артпе понял, что если он отложит разговор ещё на пару минут, то Элрик попросту не выдержит и начнёт размахивать своим топором, а потому произнёс:

– Нет никакой проблемы, чтобы снять эти доспехи. Как только Роа вернется, я сразу же сделаю это.

– Точно! Эта кошка способна поглощать не только демоническую энергию!

– Естественно. Проклятие, наложенное на твои доспехи, чрезвычайно злобное и густое. Для неё оно будет настоящим деликатесом.

В Бездне обитало огромное количество теней грешников. И если бы Роа об этом не знала, она бы уже давно отужинала проклятием с доспехов.

– В таком случае!

– В таком случае… – повторил Артпе, пристально глядя на воина, – С тобой точно всё будет хорошо, когда ты снимешь свои доспехи?

– Хм-м?

И вот, под проникающим взглядом Артпе доспехи Элрика снова зазвенели. Воин хотел ответить как можно более беспечно, однако он попросту не мог обмануть Артпе.

– Сейчас ты действительно силён и смог завоевать уважение даже дварфов, но… Ты уверен, что сможешь поддерживать свой текущий статус, если лишишься дополнительных способностей, которые предоставляют эти доспехи?

– … Ты знаешь об их способностях?

– Я знаю лишь то, что структура проклятия далеко не так проста, как кажется. Оно призвано не только мучить тебя, но и увеличивать твои боевые навыки.

В этом мире уровень был всем. Даже с разницей в один уровень человек получал огромное преимущество, практически сводящее на нет действие всех остальных факторов.

Тем не менее временами всё-таки встречались некоторые вещи, позволяющие преодолеть разницу в уровне. Наиболее типичным примером были специальные классы, такие как герой и жрица. Затем шли врожденные способности и, наконец, артефакты трансцендентного уровня.

Одним из таких артефактов были доспехи, заключившие тело Элрика в настоящую тюрьму. В то же время они настолько усиливали способности своего владельца, что вполне могли быть причислены к разряду легендарных. Единственным предметом, имеющимся у Артпе и который мог соперничать с данными доспехами, был Демит по имени Пипи.

Впрочем, Демит не был нормальным Артефактом. Он был ближе к живому организму, обладающему врожденной волей. Другими словами, доспехи Элрика были по-настоящему удивительными, а потому воин, немного помедлив, в конце концов вынужден был признать слова Артпе.

– Ты прав… Благодаря этому Артефакту я и смог оправдать ожидания дварфов. Я полагал, что сдерживаемые во мне разочарование и гнев усиливали мощь доспехов…

– Это проклятие очень сложное. А ещё оно изменяет само твоё тело и запись, благодаря чему ты и смог превзойти свой уровень… Но если ты снимешь эти доспехи, то больше не сможешь пользоваться данной силой. Ты не сможешь приспособиться к своему ослабленному телу и, по всей вероятности, столкнешься с колоссальными проблемами. Итак, зная это, ты всё ещё хочешь снять их?

– … Я… – пробормотал Элрик, после чего на какое-то время замолчал.

Судя по всему, воину было непросто принять это решение, однако…

– Да, я всё ещё хочу снять их.

– Ясно.

– И вовсе не потому, что мне в них некомфортно и душно. Я не могу отрицать того факта, что данный артефакт позволил мне достичь текущего статуса. А ещё я прекрасно понимаю, что эти доспехи являются частью моей силы, но…

– Но?

– В конце концов, артефакт – это просто инструмент, созданный для того, чтобы им пользоваться. Я не могу позволить ему завладеть своей душой и телом. Я не могу позволить им управлять мною.

– Хорошо. Кажется, у тебя есть правильное понимание того, что такое артефакты.

– Но больше всего на свете… Я устал от этой лжи.

– От лжи? Да, это действительно ложь, хоть при этом и полезная. Именно потому у меня есть для тебя особое предложение.

– … Почему-то мне хочется от него отказаться.

– Для начала хотя бы выслушай, в чём оно заключается. По правде говоря, самый надежный способ снять броню – это использовать мою кошку. Однако есть еще один метод, который я могу попробовать.

– … Я и вправду хочу отказаться.

Существовал и так вполне надежный способ снять доспехи. В таком случае зачем было изобретать ещё один, причём явно менее надежный!?

– Ты правильно подметил, что артефакты – это всего лишь инструменты. Проблема с доспехами заключается в том, что они пытаются подчинить тебя своей воле. Но что, если есть возможность ликвидировать данную особенность. Сделать так, чтобы ты мог беспрепятственно снимать их и надевать, не потеряв при этом их силу?

– Моя мама всегда говорила, что бесплатных обедов не бывает. А ещё она говорила, что если предложение звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, я должен сто раз подумать, а затем от него отказаться.

Мама велела ему сто раз подумать, а затем отказаться!? Очевидно, что правильные мысли Элрика явно брали свои корни в фантастическом воспитании. Итак, Артпе немного занервничал, однако не отступил.

– Конечно, риск есть. Мне придётся дотронуться до мстительного духа, и когда сила артефакта выйдет из-под контроля, с некоторой вероятностью мы оба получим травмы. Однако всё это будет проходить под бдительным надзором Роа, так что если мстительный дух задумает что-то сделать, она его просто съест.

– Как и следовало ожидать, куда лучше сразу попросить кошку…

– А если я скажу, что данный метод позволит тебе контролировать свою огромную силу? Разве это не стоит определённого риска?

– Тем не менее я хочу, чтобы кошка…

– А к нашей группе присоединиться ты не хочешь? Даже если задача подземного мира будет решена, в ослабленном состоянии ты не сможешь путешествовать с нами, – достав свой последний козырь, проговорил Артпе.

И, судя по всему, он попал в самое яблочко.

– … Как ты узнал, что я этого хочу?

– Прошло уже три года с тех пор, как была объявлена новость о пропавших героях. И ты, всё это время обитая в этом подземном мире, не забыл наши лица.

– Что ж, всё так… Я всегда мечтал стать героем. Но поскольку меня не выбрали героем, я хотел, по крайней мере, стоять рядом вами… Однако, похоже, это просто невозможно. Разве мой выбор не будет означать, что без доспехов я ничего не стою?

– Нет, конечно. Просто без поддержки данного артефакта ты не сможешь выжить в мире демонов.

– Вы собрались в мир демонов!? – подскочив, завопил Элрик.

– Если бы нам не пришлось совершить здесь эту «аварийную посадку», то мы бы, скорее всего, уже пытались войти на его территорию. Однако волей судьбы мы оказались здесь и нашли тебя…

С какой стороны ни посмотри, всё произошедшее оказалось весьма кстати. Для Артпе это был шанс увеличить количество членов своей группы, а для Роа – возможность поесть и получить новые уровни.

… А ещё это был шанс поэкспериментировать с магической книгой.

– Надеюсь, ты понял, что я имею в виду. Ты очень талантливый и сильный человек. Ты достаточно квалифицирован, чтобы стать членом нашей группы. Однако проблема заключается в том, что у нас не осталось времени. Вот почему я предлагаю пойти на небольшой риск, чтобы увеличить твою силу. Если нам то удастся…

– Я пойду вместе с вами в мир демонов, ребята… – тихо проговорил Элрик, после чего спросил, – Скажи… Есть шанс, что в процессе преобразования проклятия я умру?

– Максимум – получишь тяжелую травму.

– … Что ж, отлично. Я попробую, но только в том случае, если вы примите меня в свою группу.

– По рукам.

По правде говоря, было абсолютно неважно, станут доспехи бесполезными или же нет. Артпе мог взять с собой Элрика и воспользоваться Ускорением Маетел, чтобы быстро подтянуть его до нужного уровня уже в мире демонов. Однако герой не чувствовал ни малейшей необходимости упоминать об этом факте.

Итак, он просто схватил руку-перчатку Элрика и потряс её. Он попросту не мог упустить столь прекрасную возможность поэкспериментировать со своей волшебной книгой.

– Тогда приходи сюда завтра. Я должен кое-что подготовить.

Артпе собирался использовать магическую книгу не на демоне, а на мстительном духе. Тем не менее это всё ещё было в пределах того, на что книга была способна. Артпе всего лишь должен был придумать несколько новых способов использования её энергии и подготовить магический камень.

Стоило упомянуть, что Артпе совершенно не ожидал встретиться в подземном мире с Элриком, а потому подготовка столь сложной магии всего за один день была настоящим чудом.

– Что ж, тогда до завтра… Должно быть, вы очень устали, так что выспитесь как следует. Завтра нас ждёт ещё одна битва.

– Битва… Спасибо, что беспокоишься о нас. Приготовься снять этот удушающий шлем, – с улыбкой ответил Артпе.

Он и сам не знал, насколько завтрашние события можно будет назвать битвой, однако самая главная задача была выполнена. Теперь Элрик был у него в кармане.