Совет состоит из стран, окружающих Великий Лес Джура. Конгрессмены из каждой страны каждый месяц встречаются в королевстве Инграсия.

Можно сказать, что конгрессмены встречаются в первую очередь для контроля над прибылью, а во вторую – чтобы согласовывать дела своих стран.

Говоря «прибыль», я имею в виду ещё и контроль над ущербом и за монстрами.

Также нужно согласовывать торговлю товарами, на которых специализируется каждая страна, но поскольку планы и политика отдельных стран часто сваливаются в кучу, эти дискуссии нередко проходят трудно.

Кроме того, на повестке стоит помощь жертвам голода и нападений монстров.

Задачей совета является ещё и выдача Ассоциации Свободы заказов на карательные операции, чтобы снизить будущий ущерб.

Эти операции оплачивают страны-члены Совета пропорционально их размеру.

К доле оплаты каждой страны привязана возможность увеличить число конгрессменов, то есть приобрести больше голосов в совете. Например, крупное государство заплатит втрое, но отправит и втрое больше конгрессменов.

На государство это не окажет прямого эффекта, но позволяет ему показать свою силу.

Чем больше у государства голосов в совете, тем больше шанс получить приоритетное отношение. То есть и сами заседания совета приносят выгоду своим существованием, и в их ходе можно добиться ещё большей.

Существует минимальная плата за членство в совете. За неуплату исключают.

Исключение означает отсутствие помощи при бедствиях… для мелких государств это может значить гибель. Решение об исключении принимает большинство, то есть власть крупных государств ещё усиливается.

Плата за членство высока, а крупнейшее королевство Фармас недавно было уничтожено.

Потом ещё недавние беспорядки, связанные с Ассоциацией Свободы. Поэтому естественно, что совет слегка запаниковал.

А теперь его достигли ужасные новости.

Восточная Империя зашевелилась!

Этого оказалось достаточно, чтобы совет пришёл в совершенную панику.

Совет, охваченный расколом и неразберихой, столкнулся с опасностью, способной уничтожить каждую страну.

Так изложил ситуацию конгрессмен королевства Инграсия.

Если государства окажутся разобщёнными перед тем, как империя сделает ход, для них это будет хуже всего.

Для глав и законодателей государств это было яснее ясного.

Если какое-нибудь маленькое государство подчинится замыслам империи, за ним последуют и другие. Это означает неминуемое поражение оставшихся.

Три года назад самые умные государства уже начали подготовку в ответ на движение в Восточной Империи. Однако поодиночке они бы не выстояли перед военной мощью Империи.

Поэтому главной повесткой дня было создание союза против Империи.

Выглядело это мрачно.

Среди участников присутствовала и председательница Свободного Третейского Комитета Хината Сакагути.

Крупные государства могут позволить себе содержать постоянную армию, но мелкие в мирное время – нет.

Привлечение наёмников во время войны было обычным делом, но если каждая страна принималась увеличивать армию одновременно с другими, то нанимать вскоре оказывалось некого.

Поэтому некоторые члены совета предложили: пусть каждое государство выделит часть своего войска, и из этих частей будет создана частная армия, подчинённая самому совету.

[Другими словами, кроме парадной стражи совет должен иметь ещё и армию!

В мирное время она будет заниматься патрулированием и борьбой с монстрами.

Ассоциации Свободы больше не существует, но возможно, что нанимать искателей приключений получится через Свободный Третейский Комитет, как думаете?]

Это предложение тоже стало основной темой нынешних переговоров.

На некоторое время совет погрузился в тишину. Прежде борьбой с монстрами за некоторую плату занималась Ассоциация Свободы. Теперь вместо неё будет Комитет, но разница только в названии.

Пожертвования и меры помощи передавались церкви из казны Совета.

Взамен комитет мог управляться с монстрами почти самостоятельно, не слишком полагаясь на иностранных солдат. В итоге ущерб от монстров сильно уменьшился по сравнению с прошлым.

**прим. ред. английского перевода: А монстры и церковь точно не действуют сообща?**

Так что конгрессмен потребовал людей для патрулирования и постоянной армии.

Хината удивлённо поглядела на него и вздохнула.

«Значит, вы говорите, что искатели приключений, связанные со Свободным Третейским Комитетом, должны будут подчиняться совету?»

Скрывая утомление, спросила Хината.

Конечно, совет обладает своей казной. Однако она не слишком богата.

Прежде совет устанавливал плату приключенцам в зависимости от уровня монстра, с которыми им предстояло встретиться. Свободная Третейская Ассоциация, с другой стороны, охотится на монстров, следуя своей вере, и не требует иной награды.

Но той суммы, которой сейчас располагал совет, не хватило бы даже чтобы накормить каждого человека. Заставлять свободных мужчин и женщин служить за такую жалкую плату – всё равно что обращаться с ними как с собаками.

Ассоциация Свободы не была связана ни с одним государством.

Уплатив налог, она получала право открыть отделение в каком-либо государстве.

Конечно, она сохраняла нейтралитет.

Когда случались стихийные бедствия вроде нападений монстров, по соглашению с государством оно издавало указ о мобилизации, и Ассоциация действовала сообща с армией конкретного государства.

Однако войны – не стихийные бедствия. Искателям приключений незачем вступать в чью-то армию.

Конечно, Ассоциация Свободы стала Комитетом, сменилось руководство и были проделаны некоторые изменения, но в основном ничего не изменилось с прежних пор. Более того, после объединения с церковью мощь этой организации выросла, и теперь может соперничать с некоторыми государственными армиями.

Так что предложение конгрессмена о том, что совет должен получить прямую власть над приключенцами, было совершенно абсурдно.

Однако обстоятельства изменились.

Государства опасались, что даже объединившись со Свободным Третейским Комитетом, они всё ещё будут не в силах отбить вторжение.

Хината это понимала.

Фьюза, человек из королевства Бурмунд, был отличным разведчиком. Он заранее сообщил Хинате детали внутренних процессов в каждом государстве.

Поэтому она решила оценить отношение других сторон, не отказывая им сразу.

Глядя, как часть законодателей усиленно закивала, Хината будто оказалась перед ревущим водопадом.

«Именно так. Как заметил Законодатель Гаван, для нас будет естественно сплотиться, чтобы встретить небывалую угрозу. Мы полагаем, ассоциация согласна?»

«Верно, хороший план. Вы как Третейский Комитет не можете игнорировать этот кризис, верно?

Для товарищей естественно сотрудничать. Вы не согласны?»

И так далее.

Тут же поднялось одобрительное бормотание, будто все втайне сговорились.

Одобрение высказали не все, но от оставшихся не было возражений. Потом, принудительный набор в армию в военное время был общей проблемой многих стран.

Так что хотя многие и ожидали прямого отказа, но не могли не попытаться заполучить какое-то число солдат даром.

Но ничего из этого совершенно не стало неожиданностью для Хинаты, и вытекало из разведданных Фьюзы.

Ладно, и что делать? – подумала Хината. Даже не так, ответ-то ясен.

Согласиться или отказаться.

Прямо отвергнуть их предложение будет легко. Они в равном положении, Комитет нельзя принудить к подчинению.

Конечно, смысл всего – защитить друг друга, но всё равно это должен быть взаимовыгодный обмен. Ассоциация не так уж слаба, и совету придётся с ней считаться.

И даже если она откажется, ни одно государство в совете не обладает властью (пока), чтобы изгнать другое, отказавшееся оказывать военную помощь. Нынешний совет просто перестанет существовать, если они потеряют хоть одного налогоплательщика.

Более того, ассоциация для совета незаменима – она борется с незаконной деятельностью и подавляет преступников.

Только одна группа могла выдавать другие государства из совета – раньше она звалась Ассоциацией Свободы, а теперь – Свободная Третейская Ассоциация.

Однако, если всё кончится отказом, отношения Ассоциации и совета сильно ухудшатся.

Я отказываюсь! Хочу я сказать, но они не примут этого просто так.

Кроме того, если Ассоциация не станет сотрудничать с советом, то не выстоит перед Восточной Империей.

Отвратительно, если тобой бессердечно командуют, но и отказать непросто. Какая неприятная ситуация.

Следует ли им согласиться?

Это будет воспринято как падение Ассоциации. Несомненно, уже через год Ассоциацию заставят лизать пятки Совету.

Этого следует избежать любой ценой. Учитывая будущие отношения с группой стран, следует поддерживать равенство.

Ассоциация должна отказать, хоть это и непросто, конечно.

Она никак не может просто согласиться.

Так Хината сделала предложение…

Я прибыл в королевство Инграсия по приглашению Совета.

Меня приняли со всеми почестями и подготовили отель высочайшего класса.

Прямо сейчас я брожу по замковому городку.

С собой я взял Бенимару и Соуэя. Ещё Шуну. Возьми я бОльшую свиту, это могло вызвать проблемы, а так сойдёт.

Шион занята тренировками подчинённых, а Герудо надзирает за постройкой разных сооружений.

Диабло же расчищает, что осталось от Фармаса. Он говорил что-то насчёт поиска своих протеже… что бы это ни значило.

Ну, если я их вызову, они явятся без промедления, а здесь им работы как будто нет, поэтому пусть делают что желают.

Так что в королевство Инграсия мы прибыли вчетвером.

Мы рассматривали разные магазины, а Шуна особенно увлеклась разглядыванием в витринах моднейшей одежды и украшений.

Бенимару бдительно меня охранял.

Соуэй шнырял вокруг, докладывая мне из теней.

Кстати о тенях: когда Ранга перестал жить в моей тени, стало одиноко. Теперь он с Гобутой.

Гобуте предстояло тренироваться с Карионом, и он внезапно разрыдался, говоря, что его убьют. Ранга присоединился к нему с видом наподобие «тут ничего не поделаешь», но по его хвосту было ясно: Ранга тоже подавлен.

О, но я вполне уверен, что Ранге нравится Гобута.

Всё хорошо, если у них всё хорошо.

За вкусной трапезой в королевстве Инграсия мы обменялись мнениями о предстоящем заседании совета.

Шуна обрадована одеянием, которое я ей купил, и довольно разговорчива.

Забавно видеть, как она отличается от печальной заменительницы секретарши Шион.

Вроде бы она нас вообще не слушала, но едва ли это важно.

Честно, на самом деле, совет мне до одного места. Я прибыл сюда с Шуной и Бенимару, чтобы дать им заслуженный отдых.

У Соуэя любое путешествие – по делам, а этим двоим я хотел дать возможность насладиться миром.

Вот почему мы весело обсуждали завтрашнюю повестку.

«Итак, Соуэй. Что будет на повестке завтрашней встречи?»

И Соуэй нам рассказал.

Мы ожидали иного, но где-то как будто безумствует дракон, появился таинственный владыка демонов… по крайней мере, это удалось узнать подчинённым Соуэя.

Какой же он трудяга!

Его солдаты, ставшие кем-то вроде живых теней, в последнее время собирали информацию без перерыва. Так что Соуэй наверняка уже знает, почему нас пригласили.

А ещё сейчас все знают, что для сбора информации я полагаюсь на него.

«Ну, мы уже уловили суть. Мы основывались на данных об армиях государств и собственных гипотезах…»

«А, оставь детали. Так почему нас пригласили?

С нами обращаются как с гостями государства, но наверняка чего-то от нас хотят.

Может, это из-за поезда? Они хотят иметь такой в каждой стране?

Нам бы пришлось прокладывать рельсы… если именно об этом их вопрос, это будет невозможно».

«Возможно, они нуждаются в нашей помощи, потому что близится война?

А помогать мы обязаны только королевству Бурмунд».

«А, империя. Ещё и это. Вовремя, ха».

Я неспешно обсуждал с Бенимару важные дела.

Шуны прямо сейчас не было рядом, так что никто нам не помешает выдавать государственные тайны в кафе.

Но едва ли кто-то нас может услышать, потому что ранее мы возвели барьер.

«Бенимару сказал верно.

Однако, кажется, что поезд тоже вызвал горячие обсуждения. У тех, кто не мог помыслить о таком устройстве, стало быть. Некоторые торговцы обращались к Мьормайлсу-доно, но он неподкупен.

Главной темой будет вторжение Восточной Империи и перспективы поддержки со стороны Темпеста».

«Какая жалость, что им нужна наша армия, а не поезд… Ну, я планировал сокрушить империю, но есть ли у нас причины не соглашаться?»

«Да. На самом деле, по нашим данным, армия Империи очень мощна.

В прямом столкновении мы окажемся в проигрыше, если говорить именно о государственных армиях.

Однако всё может обернуться иначе, если мы силой мобилизуем каждую расу Великого Леса Джура».

«Это так.

Я имею в виду, они готовятся к войне уже много веков.

В самом худшем случае нам придётся самим просить другие государства о сотрудничестве».

Так продолжился наш разговор с Бенимару.

На самом деле, было бы здорово избежать открытого конфликта, учитывая, что в Империи находится Юуки.

Это потому, что я надеялся скрывать наших многообещающих бойцов – Шион и Диабло, которые сейчас с энтузиазмом наращивают силу.

Похоже, я случайно загнал наших глав Отделов в тренировочную фазу. Даже Гобута очень старается стать сильнее.

Кроме того, даже если государства никогда не обратятся к нам за помощью, я не могу представить, чтобы мы остались в стороне от конфликта.

«Понятно, вроде бы без проблем, так ведь?

В этой ситуации мощь поделена между ассоциацией и советом.

Совет выражает мнение благородных, а ассоциация защищает интересы простолюдинов…

Совет настаивал на привлечении в армию приключенцев, и Хината предложила взамен воспользоваться мощью Темпеста».

«А? Они хотят задействовать нас?»

«Да, задействовать нас. Впрочем, раз нас признали государством, наша армия будет оставлена на наше усмотрение.

Другими словами…»

«Хо-хо. Понятно, неплохо… погоди, а чем это отличается от того, что нас просто используют?!»

«Это действительно дурно попахивает…

Ну, другая сторона как будто не собирается нами воспользоваться, но всё же это трудно переварить».

Мы оба кивнули и закончили беседу.

Явился официант с нашим десертом.

Кекс.

Такая притягательная еда.

Сладкого вкуса можно добиться иначе, но сахар всё ещё ценный товар.

Поэтому кексы – товар суперроскошный даже в Темпесте.

Ах, вкус ностальгии.

Даже хотя я ел кексы каждый день уже очень долго, этот всё равно замечательный.

На самом деле я взял с собой Шуну именно из-за кекса.

Таким образом Шуна запомнит его вкус и сможет его воспроизводить. Моей памяти не хватало для воспроизведения вкуса, так что пришлось взять её.

«Шуна, это поистине очень вкусно.

Пока ты здесь, пожалуйста, ешь сколько захочешь. Запоминай вкус изо всех сил».

Шуна, озадаченная моими словами, попробовала кекс.

Сначала короткий. Он традиционный, но определяет все остальные кексы. Если этот окажется плох, несомненно, остальные тоже не удадутся.

Шуна откусила кусочек кекса.

Посерьёзнев, она посмотрела мне в глаза и кивнула, затем усиленно сконцентрировалась на кексе.

Вскоре слова были больше не нужны. Мы глубоко понимали друг друга. И если она могла воспроизвести даже мороженое, кекс для неё будет просто легкотня.

Так мы совершенно отвлеклись от предыдущего обсуждения и насладились восхитительным кексом.

На следующий день мы прибыли к месту встречи совета.

Обстановка соответствовала ожиданиям. Хината была здесь вчера вечером и пересказала мне, что видела.

По данным Соуэя, совет стремился использовать наши силы во имя сотрудничества.

Ну, я планирую сделать то же, только с ними.

Так началась игра в «кто хитрее» между енотом и лисой.