У Артпе уже было примерное представление о том, почему дварфы не могли передвигаться над землёй и почему за всё это время не выбрались наружу. Они были слишком заняты сдерживаем чудовищ, называемых тенями грешников, которые выползали из дыр подземного царства.
Несмотря на это, дварфы всё-таки добились определённых успехов. Они сумели выжить под землёй и создать свою собственную цивилизацию, оттеснив теней обратно в их норы. Однако в какой-то момент мощь и количество монстров значительно возросли.
Дварфы, недостаточно сильные для того, чтобы противостоять им, были обречены на вымирание. И вот, в то время как численность дварфов сокращалась, а количество врагов продолжало расти, появился Элрик.
– Тем не менее я всего лишь воин, который только и может, что размахивать своим топором. У меня нет проблем со сдерживанием этих тварей, но я чувствую, что ими дело не ограничивается.
Как выяснилось, Элрик помогал дварфам в течение последних нескольких лет, заслужив тем самым их полное доверие и став настоящим хранителем подземного мира. Однако он не мог посвятить этому делу всю свою жизнь и в скором времени собирался покинуть царство дварфов. Другими словами, группа Артпе прибыла в подземье в самый подходящий момент.
– И сколько здесь таких дыр?
– Всего их семнадцать. Однако мы предполагаем, что все они ведут к одному и тому же месту, – ответил один из дварфов, наконец-то перестав осторожничать с Артпе и его товарищами.
– Ваши догадки верны. Это подземелье, где каждая из дыр – вход в него, – проговорил герой.
– Всё-таки подземелье! Причём кишащее монстрами! В общем, у нас не хватило смелости войти в него, а потому мы и оказались в патовой ситуации.
– Порой важно отличать смелость от безрассудства.
– Мне неловко это признавать, но ты прав, незнакомец… Да, мы не можем его зачистить, а потому… – проговорил Элрик, – У меня есть вопрос. Вы, ребята, действительно можете это сделать?
– Конечно. Вопрос только в скорости.
– Мугр-р.
Дварфы своими глазами видели, на что способен этот страшный волшебный зверь, а потому не стали подвергать слова Артпе ни малейшим сомнениям. Ничего не стал спрашивать и Элрик. Он был умелым воином, а потому ему было несложно понять примерный уровень силы Артпе и остальных.
– Вы спрашивали о задании… И что же вы хотите получить от дварфов в обмен на свою помощь?
– Что ж, если подумать… – пробормотал Артпе, глядя на собравшихся перед ним дварфов сквозь своё Чтение Всего Сотворённого. Судя по всему, каждый из этих дварфов был наголову сильнее любого человеческого рыцаря. Однако это было не самое главное достоинство, которым обладали дварфы.
Удивительно, но большинство из них оказалось прекрасными ремесленниками. Более того, некоторые дварфы достигли невероятно высокого уровня в кузнечном ремесле.
– Я знаю, что среди вас много мастеров. Итак, вы сможете починить наши доспехи? А ещё нужно будет кое-что для нас выковать.
На протяжении всего своего путешествия Артпе и остальным ещё ни разу не попадались толковые кузнецы. С самого начала они вынуждены были использовать не выкованные предметы, а выпавшие из монстров и подземных сундуков.
Конечно, посещённые ими места были весьма необычными, а потому и полученные артефакты отличались повышенной эффективность. Однако была разница между усилением предмета с помощью магической энергии и его физической модификацией. Руки опытного кузнеца могли внести значительные улучшения даже в те изделия, которые уже прошли через Усиление Артпе.
– Это всё, что вы хотите от нас?
– С другой стороны, это всё, что мы можем им дать…
– Элрик, а ты что скажешь?
Услышав просьбу Артпе, дварфы отошли и провели небольшое совещание. К счастью, длилось оно недолго, а потому уже через несколько секунд Элрик поднял голову и вновь подошёл к Артпе и остальным. Пусть при этом лицо воина и было скрыто под шлемом, Артпе чувствовал, что тот испытывает явственное облегчение. Воин знал, насколько опасен подземный мир, а потому был искренне рад присоединению столь сильных союзников.
– Они решили принять ваше предложение, так что сейчас мы проведём вас в город. По правде говоря, я и сам здесь всего лишь гость.
– Мур-р, мур-р, мур-р.
– Хорошо, Роа.
Итак, поскольку теней в округе больше не осталось и обе стороны пришли к соглашению, Элрик повёл своих новых товарищей по широкому туннелю.
Очевидно, в подземном мире люди и вправду были настоящей редкостью, а потому данная процессия быстро привлекла внимание трудящихся в округе дварфов. Если бы не трупы их погибших товарищей, которые несли на руках другие дварфы, это вполне можно было бы назвать торжественным шествием.
– Кто эти люди?
– Они пришли из того же места, что и Элрик?
– Да, и они очень сильные!
– Угу, и погибших сегодня совсем немного. Наверное, за это стоит благодарить Элрика?
– Нет, он в одиночку блокировал другую дыру.
– Не совсем правильно говорить, что всё это благодаря людям, но… Скоро ты сам всё увидишь. В любом случае, теперь эти люди – наши драгоценные гости, поэтому, пожалуйста, относитесь к ним хорошо.
Итак, вскоре туннель подошел к концу, и перед ними раскинулся самый настоящий подземный город.
– Просто поразительно, Артпе. Все эти светящиеся столбы и опорные колонны… Они ведь искусственные. Более того, они подпирают потолок ещё и благодаря тому, что собирают окрестную ману… – проговорила Маетел, не в силах оторвать глаз от этого прекрасного зрелища.
– Куда более поразительно то, что ты смогла это понять с одного лишь взгляда… Что ж, да. Благодаря кузнечному ремеслу дварфов, они действительно обладают свойством впитывать ману. Я слышал, что именно так дварфы и создают свои артефакты, хоть никогда ничего подобного и не видел своими глазами.
– Ух ты, даже Артпе что-то видит впервые!
– … Я… Я тоже вижу всё это в первый раз!
– И я, и я!
– Вот же дурёхи…
Несмотря на то, что взгляду товарищей предстал настоящий подземный город, в нём было не так уж и много мест для отдыха. Таверн и вовсе виднелось всего лишь две.
– В прошлом мы любили отдыхать и наслаждаться искусством… Однако теперь мы слишком заняты, пытаясь выжить. Наш город стал несколько бездушным, – пожав плечами, объяснил один из дварфов.
Сам же Артпе старался изо всех сил не сказать что-то негативное. Тот факт, что другая раса смогла жить под землей, сам по себе был настоящим чудом.
– И что вы будете делать, когда проблема с дырами решится?
– Эх, так далеко наперёд мы никогда не думали.
И такой подход был вполне понятен. Дварфы были искренне рады группе Артпе и ничуть не сомневались в том, что они могут оказать определенную помощь. Тем не менее дварфы не имели полного представления о степени силы, которой обладал Артпе и остальные. Скорее всего, эти подземные жители сочли, что новоприбывшие люди были примерно такими же, как Элрик.
