С тех пор, как они поняли, в каком направлении движется секретный путь, прошло несколько минут. Всё это время в палатке царило всеобщее молчание, ведь каждый из них прекрасно понимал, что в глубине земли их ждёт лишь одно – смерть. Смерть по своей собственной глупости, о которой стыдно было бы даже упоминать в некрологе.

– Кажется, ветер крепчает, – внезапно произнесла Маетел.

– Я вот думаю, может, остановить наше движение и попробовать пробиться наверх через потолок?

– Но склон ведь не такой и крутой.

– При такой скорости даже один градус наклона может стать огромной проблемой. Возможно, мы движемся к самому центру мира, но не думаю, что мы умрём. Если бы Зимняя Королева хотела этого, она не стала бы отдавать нам свою силу, – произнесла Регина, продолжая поглощать окрестную ману.

– Согласен. Однако план побега я всё равно подготовлю.

В сапогах Артпе появилась новая опция, которая могла перенести их в любое выбранное им место. Тем не менее он мог использовать эту опцию всего один раз в сутки, а с момента последнего использования не прошло и пары часов, не говоря уже о целом дне.

Оставался ещё второй вариант – принудительно использовать данную опцию за счёт своей маны, но так как Артпе не знал, как глубоко они под землёй, то мог попросту умереть от перерасхода магической энергии.

И вот, пока герой был погружён в свои мысли, раздался голос проголодавшейся Рои:

– Мур-р-р.

– Здесь ничего такого нет.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Роа в последний раз обедала отрицательной энергией, а потому жаловалась на свой опустевший желудок. Тем не менее, Артпе постоянно предоставлял ей другие виды энергии, а потому данная проблема была изрядно увеличена.

– Потерпи.

– Му-р-р, мьа-ау.

– Нет, вяленых демонов у меня тоже нет.

Откуда под землёй могла взяться негативная энергия!? Конечно, если бы они внезапно наткнулись на обитель нежити, обосновавшейся здесь сотни тысяч лет назад…

– Мьа-а-а-ау!?

– … Ну вот, накаркала, – пробормотал Артпе, начиная чувствовать поток какой-то странной энергии.

– В чём дело? Здесь же не может быть нежити, верно? Моя божественная сила ничего подобного не фиксирует, – встрепенулась Сиена.

– Да и моя тоже. Я ни за что бы не пропустила появление нежити.

– Думаю, это не нежить… Учитывая наше везение, это может быть чем-то гораздо более страшным, – погладив Роа по голове, произнёс Артпе, – И, кажется, Регина была права. Мы определённо движемся к весьма конкретному пункту назначения.

– Мурур, му-р-р, мьа-а-ау.

– Да, возможно, она хотела, чтобы мы помогли им, – ответил герой, полностью согласный с мнением своего питомца.

Несмотря на то, что Артпе не доводилось с ними встречаться даже в своей прошлой жизни, он был достаточно наслышан о них.

– Существует только одна раса, которая живет так глубоко под землёй.

– Раса, которая живет под землей…? Значит, мы направляемся прямо к…

– Да, – ответил Артпе, закрыв глаза.

Дварфы. Таинственная раса, чем-то напоминающая эльфов из Леса Вечности. Она была одной из немногих, у которой имелись свои собственные обычаи и традиции. Поговаривали, что несколько сотен лет назад дарфы обитали в горных районах, но по каким-то неизвестным причинам внезапно всё бросили и скрылись глубоко под землёй.

И вот, теперь Артпе был уверен, что путь Зимней Королевы ведёт прямиком к дварфам. То же самое говорилось и в информации, предоставленной Чтением Всего Сотворённого. Впрочем, в конце пути, который был уже достаточно близко, их ждали не только дварфы, но и какие-то другие существа, энергию которых, судя по всему, как раз и учуяла Роа.

– А правда, что дварфы очень низкие и постоянно ходят с молотом на плече!? Более того, они великие воины и мастера! – воскликнула Маетел.

– Ухм-м… Прошло уже очень много лет с тех пор, как дварфы скрылись под землёй, так что всё может оказаться иначе, – ответила Вадинетта, – Я читала кое-какие исторические записи, связанные с этой расой, но даже в них дварфы описываются лишь мимоходом. Кроме того, большая часть информации о дварфах неточна. Авторы этих книг перемешали своё собственное воображение с реальностью, так что…

– Мой папа говорил, что дварфы – чрезвычайно сильная раса, – внезапно проговорила Маетел.

– Папа, значит?

– Да.

Как и следовало ожидать от блуждающего торговца, отец Маетел, должно быть, обладал хорошо подвешенным языком и умел сочинять сказки. Тем не менее Артпе не стал высказывать свои соображения на этот счёт, поскольку вскоре они и так должны были встретиться с дварфами.

Более того, Артпе и сам мало что знал о дварфах. В его прошлой жизни дварфы не фигурировали ни в истории героя, ни в жизни Короля Демонов.

По крайней мере их точно не было ни в мире людей, ни в мире демонов. А даже если они и вели какую-то закулисную игру, Артпе сомневался, что это сильно бы повлияло на исход войны человечества против демонов.

Тем не менее Зимняя Королева направила нас в это место, а потому здесь определённо что-то есть… Как минимум энергия, на которую так остро реагирует Роа. Возможно, дварфы и не выбирались на поверхность всё это время, поскольку были вынуждены сдерживать эту энергию.

Казалось, что часть головоломки, которую он не мог разгадать в своей прошлой жизни, наконец-то встала на своё место, отчего Артпе довольно улыбнулся.

– Мугр-р-р-р-р-р-р!

– Рычать нужно было, когда мы сражались против Четвёртого Небесного Царя.

– Мьа-а-ау! – куда более мягким голосом ответила Роа, потёршись головой о руку своего хозяина.

– Дорога заканчивается. И, кажется, нас ждёт битва, – внезапно произнесла Регина.

– Так и есть. Всем приготовиться к бою, – ответил Артпе, создав в воздухе небольшой фиолетовый шарик. Несмотря на свои размеры, он состоял из тысяч струн маны, каждая из которых находилась под действием Материализации. Другими словами, данную вещь можно было назвать чем угодно, но только не незначительной.

– Артпе, ты что, собираешься всё здесь уничтожить?

– Внимание, осталось четыре секунды.

– Как четыре? Этому пути ведь ещё нет ни конца, ни… Ку-а-а-а-а-а! – начала было говорить Вадинетта, как вдруг ветер стал сильнее, а склон из полого стал чрезвычайно крутым! Другими словами, складывалось такое ощущение, будто они падают в какую-то дыру!

– Артпе-э-э-э-э-э-э!

А затем прямо под ними появилась гигантская стена, при столкновении с которой они бы расплющились, словно блины!

Итак, Регина старательно задвигала руками, пытаясь поглотить ещё больше маны, но даже это не замедлило их скорость падения. Всё это выглядело так, будто им действительно предстояло умереть почём зря, как вдруг…

– Ну что, вперёд! – воскликнул Артпе, метнув шарик вперёд. И в мгновение ока тот расширился, покрыв собой сразу всю стену, после чего… та просто-напросто превратилась в пыль.

– К-как…!?

– Неужели это магия разложения!? – воскликнула Вадинетта. Она даже не предполагала, что герою удастся овладеть таким злым и страшным заклинанием. А вот у Маетел на этот счёт были иные предположения.

– Ты стёр стену при помощи Гипер-Натирания?

– В точку.

– Как и ожидалось, ничего нового.

Это был метод, позволяющий Артпе избавляться от чего угодно. Итак, ему не нужно было ни замедляться, ни пробивать дыру в стене при помощи боевых заклинаний. Он просто протёр её насквозь!

Конечно, такой способ потреблял много маны и с трудом соответствовал концепции разрушительного, однако нужный результат всё равно был достигнут.

А в следующий момент Регина наконец-то опустила руки и довольным голосом объявила:

– Наш путь закончен. А я хорошо подкрепилась.

– В таком случае останови наш ковёр-самолёт!

– Это не ковёр, а палатка!

Тот факт, что Артпе стёр стену ещё не означал, что он мог снизить скорость палатки! Итак, товарищи держали курс аккурат в пол! Более того, поскольку окрестное пространство больше не контролировалось ветром, их палатку перекрутило, а сами товарищи потеряли равновесие и начали падать вниз уже кубарем!

– Ува-а-а-а-ах!

– Как весело!

– Эй, кто дотронулся до моей задницы!?

– Прости, Артпе, я не специально!

Какое-то мгновенье в палатке продолжал царить настоящий хаос, пока товарищи не увидели нижнюю часть этого подземного пространства и… заполонивших его существ.

– Гро-о-о-о-ох!

– Остановить их! Если мы не сможем это сделать здесь и сейчас, всё будет кончено!

– Ку-гра-а-а-а-а-ах!

– Деритесь!

Присутствующих можно было разделить на два лагеря: к первому принадлежали низкорослые воины, охраняющие нелепо огромный участок пространства, в то время как второй представляли гротескные монстры, похожие на скульптуры из пепла.

Артпе готов был поспорить, что именно этих монстров и учуяла Роа, которая даже сейчас продолжала мяукать и порыкивать, сидя в его кармане!

Тем временем над палаткой широко раскрылся какой-то кусок ткани, благодаря чему скорость падения начала быстро снижаться.

– Гр-р-р?

– А это ещё что такое!? Только не говорите мне, что открылась ещё одна бездна!

И вот, в самый разгар жестокой битвы, монстры и дварфы увидели, как прямо на них падает нечто вроде тёмного шара. На какое-то мгновенье это явление заставило их попросту замереть на месте, в то время как Артпе вытащил чёрную кошечку и с улыбкой произнёс:

– Ну что, кушать подано.

– Мур-р-р-р-р-р!

Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как её приглашали на подобный банкет. И вот, порядком взволнованная кошка тут же превратилась в чёрную дымку и бросилась к своей добыче.

Не обратив ни малейшего внимания на шокированных дварфов и полностью проигнорировав сопротивление, оказываемое монстрами, она тут же начала высасывать демоническую энергию.

– Кхр-р-р-ра…!

– Укхр-р-р-р-р-р-р!

В результате этого все окрестности заполнились ужасными криками, которых попросту не должно было существовать в природе. Даже не ведающие страха пепельные чудовища начали пятиться назад, всем своим нутром ощущая, что этот зверь способен съесть каждого из них.

И вот, безжалостная Роа начала пировать монстрами неизвестного происхождения, что повергло в шок даже стоящих рядом с ними дварфов.

– Ч-что за чертовщина!?

– Возможно, это воплощение самой Бездны? Возможно, оно пытается съесть все тени, чтобы стать сильнее и обрести власть над всем подземным миром!?

И вот, пока чудовища продолжали терять своих товарищей, а дварфы не могли и с места сдвинуться, летающая палатка наконец-то опустилась на землю.

– Уф. Мы живы.

– А мне так понравилось на нём кататься…

– Надеюсь, ты шутишь, Сиена.

Так, переговариваясь между собой, на землю подземного мира ступила группа героев, заставив дварфов вздрогнуть ещё раз. Мало того, что эти существа источали огромное количество энергии, так ещё и были представителями совершенно иной расы.

– Это… люди?

– И этот монстр прислуживает им…? Нет, они наверняка – тени, притворившиеся людьми!

– Быть того не может. Я чувствую исходящую от них мощную божественную энергию.

– Подождите минутку. А что, если этот монстр – не воплощение Бездны? – продолжали шептаться между собой низкорослые воины, направив в сторону Артпе и остальных своё оружие. Их рост едва достигал ста тридцати сантиметров, но при этом их маленькие тела были крепкими и мускулистыми.

– Ну, они в точности такие, как и говорилось в книге, – глядя на дварфов, пробормотал Артпе.

– Судя по всему, да, – согласилась Вадинетта. Пусть и непреднамеренно, но сегодня группа героев столкнулась с одной поистине таинственной расой.