Сегодня группа героини наконец-то смогла отыскать древние руины, расположенные на далёких северных землях. Они пришли сюда, потому что получили информацию о нахождении здесь некого странного артефакта, способного помочь им в битве против 2-го из Четырёх Небесных Царей – Огненной Ведьмы, Этны.

Руины оказались обширными, а участники группы даже не предполагали, что на ледяном континенте окажется настолько холодно. Если бы не их естественное сопротивление, они бы уже в первый день пребывания здесь превратились в ледяные статуи.

Итак, впереди шагал отважный воин. Пытался не отставать от него и вор, который всеми силами старался доказать, что он не менее полезен для героини. Остальные члены группы просто шли вперёд, изредка обмениваясь понимающими улыбками.

А затем, одолев бесчисленное количество монстров и обезвредив сотни разнообразных ловушек, им наконец-то удалось достичь самого сердца этих руин. И, в качестве награды за свои старания, они получили право завладеть всеми трофеями, имеющимися в данном подземелье.

Однако…

– Я не могу отдать вам абсолютно всё.

– Это ещё почему? – тут же переспросила Регина, услышав ясный и чистый, как зимнее небо, голос. И пусть этот голос был холоднее здешних льдов, от Регины не укрылась промелькнувшая в нём нотка сожаления.

– Потому что до вас здесь был кое-кто ещё. Он не получил права полного обладания, однако оказался достаточно квалифицированным, чтобы забрать то, что может помочь его возлюбленной.

Трофеи, хранящиеся в Руинах Зимней Королевы, представляли собой лакомый кусочек для всех авантюристов. И, судя по всему, один из них всё-таки сумел проникнуть сюда и что-то своровать.

– Значит, мы здесь не первые?

– Не первые.

– Мы опоздали… Но мы всё равно должны победить Огненную Ведьму! Мы прошли твоё испытание, Зимняя Королева, но предоставленного тобой вознаграждения недостаточно. Это обман! – воскликнула разочарованная Регина, на что Зимняя Королева лишь усмехнулась и ответила:

– Не стоит горевать. Вы не опоздали, и на этом связь между нами не заканчивается. Мы ещё обязательно встретимся. Задолго до произошедших сегодня событий.

– У меня нет заклинаний, позволяющих путешествовать во времени.

– Ха-ха-ха, да, у тебя их нет. Просто жди, и всё произойдёт само собой. И пусть на этот раз твоя награда ограничится лишь благословением, в прошлом, которое появится в будущем, ты увидишь кое-что действительно впечатляющее.

– Я просто отказываюсь это понимать… – замотав головой, проговорила Регина, в то время как остальная часть группы продолжала молча наблюдать за диалогом.

– Милое дитя… Ты родилось не человеком, но мечтаешь им стать. Однако здесь и сейчас ты не сможешь этого добиться. Это произойдёт не сейчас, но потом.

– Вот почему я не люблю разговаривать с другими людьми… И не людьми тоже. Я их просто не понимаю, – проворчала Регина, на что Зимняя Королева вновь ответила лишь лёгким смешком.

А затем все руины превратились в белый свет, который являл собой не что иное, как подавляющее количество маны. И эта мана устремилась к тому, кто больше всего подходил для её получения. К Регине.

– Что ж, используй эту силу с умом. А ещё помни, что та истина, которую ты считаешь непреложной – на самом деле такова лишь в твоём сознании.

– Не понимаю о чём ты, но всё равно спасибо, – ответила Регина, после чего закрыла глаза и начала впитывать в себя энергию.

* * *

Как только Артпе открыл глаза, то увидел перед собой не что иное, как лицо Регины, зависшее прямо над ним. А когда он удивлённо вытаращился на неё, губы девушки слегка шевельнулись, и она произнесла:

– Если ты хочешь меня о чём-то попросить, то можешь смело это сделать. А затем я либо сделаю это, либо нет.

– Во-первых, я от тебя ничего не хочу. А во-вторых Кажется, твоя речь звучит более естественно. Как у настоящего политика.

– Ум-м-м, – заморгала удивлённая Регина, подвергнувшаяся умелой контратаке Артпе. – Да. Это благодаря Сиене.

– Отлично. В таком случае ложись и спи.

– Отклонено. Моя психическая, физическая и магическая энергии восстановлены. А сейчас я изучаю неуместно красивое лицо Артпе. Что бы ни происходило, ты продолжаешь привлекать к себе женщин. Итак, существует вероятность, что твоё лицо и есть врождённая способность. Я не могу отрицать эту возможность.

– Я что, магический камень, чтобы меня исследовать? – проворчал Артпе, после чего погрузился в свои собственные раздумья:

Давно у меня не было таких снов Кажется, это одно из тех событий, которые произошли в прошлом, но в которых я не участвовал? Но почему? Возможно, так происходит из-за того, что в прошлом именно я отвечал за наблюдение за группой героини? Да, я действительно первым отыскал эти руины и выкрал оттуда скульптуру

Именно так всё и было. В прошлой жизни Артпе пытался остудить огонь, кипящий внутри Этны, а потому отправился на поиски руин. В результате этого прибывшая сюда после него группа героини так и не смогла получить то, что им было так необходимо.

Но это всё равно не объясняет, почему мне приснился такой сон, – размышлял Артпе, в то время как Регина продолжала пристально смотреть на него.

Если бы другие проснулись, он бы наверняка сказал ей остановиться. Однако Сиена и Вадинетта слишком устали от непрерывных боёв, а потому крепко спали. Не исключением была и Маетел, которая всегда много и хорошо спала. Спала даже Роа, что случалось вообще крайне редко.

Но почему-то взгляд этой девушки заставлял Артпе чувствовать себя несколько некомфортно.

А затем в кармане Артпе внезапно что-то завибрировало. И герою не нужно было лезть туда рукой, чтобы выяснить, в чём дело. Это был усовершенствованный Демит, заботливо названный Региной Пипи.

И вот, судя по всему, Пипи хотел, чтобы Артпе относился к Регине более искренно. Тем не менее Артпе попросту проигнорировал вибрацию и перевернулся на другой бок.

Он всё ещё не до конца понимал Регину. Он знал, что её поступки не несут в себе никакого злого умысла, а потому позволял ей действовать так, как ей хотелось. Тем не менее от некоторых неудобств это всё-таки его не спасало.

В частности, от её проницательного взгляда.

Так прошло несколько минут, и Артпе, пытаясь не обращать внимания на Регину, вытащил свою магическую книгу. А затем он сконцентрировал некоторую часть маны и начал переливать её прямиком в артефакт.

По правде говоря, он закончил работу над магической книгой ещё до того, как они спустились на восьмой этаж подземелья. Тем не менее Артпе хотел довести артефакт до идеального состояния и заполнить все имеющиеся в нём проблемы.

– Если хочешь, я поделюсь с тобой своей маной.

– Нет, не нужно. При создании магической книги всегда лучше использовать лишь свою собственную магическую энергию, иначе во время её использования может произойти диссонанс.

Для создания такого предмета требовалось выполнить целый ряд условий. Первое – материалы. Второе – обильное количество маны. Третье – мощная запись. И четвёртое – время. При этом каждый из этих этапов предполагал тончайшую процедуру взаимодействия с артефактом, от сложности которых могла перегреться даже голова Артпе.

– Хорошие артефакты могут как делить, так и организовывать материю. В некоторых случаях они позволяют воспроизвести магический эффект. Но для того, чтобы это произошло, артефакт должен резонировать на определённой частоте, для занятия которой необходимо настроить бесчисленное количество переменных. При этом в случае с магической книгой все эти переменные должны учитываться при обработке каждой её страницы… В общем, просто поверь мне, что это невероятно сложно.

– Хорошо. Несмотря на то, что ты младше меня, я признаю твои познания, – охотно согласилась Регина.

–

Так Артпе и продолжал работу над книгой, время от времени поглядывая на рассматривающую его девушку.

–

–

Поскольку группа находилась глубоко внутри ледяного подземелья, возможности отслеживать время у них не было. Итак, примерное понимание о прошедшем времени товарищи могли получить лишь прикидывая скорость, с которой горели поленья в разведенном ими костре.

–

–

Итак, судя по всему сейчас было раннее утро, а потому скоро должна была проснуться Маетел, которая тотчас же начала бы цепляться за его шею. Затем принялась бы ворочаться и прижиматься к нему Сиена. Проснулась бы и Вадинетта, начав готовить завтрак

Однако время шло, и эта троица не проявляла никаких признаков пробуждения.

– … Артпе, – внезапно раздался голос Регины, когда сегодняшняя работа над магической книгой начала подходить к концу.

– Что? – не поднимая головы, ответил Артпе.

– Могу я задать вопрос?

– Валяй.

– У тебя с Маетел что-то было?

– Отвянь.

– Это была шутка Шутка. Скажи, а какова цель этой магической книги?

– Цель? Сейчас я не могу тебе об этом рассказать. Но, если вкратце, конечной целью этого артефакта является свобода.

– Свобода – пробормотала Регина.

Для неё это слово было особо значимым, ведь она сама лишь недавно обрела её.

– Абсолютная свобода?

– Нет, конечно. В этом мире нет никого, кто был бы полностью свободен. И люди, и демоны, и эльфы – все мы связаны своим положением и ролью. К слову, самым ярким примером этого утверждения является профессия героя. Герой обязан сражаться с Королём Демонов. Это его миссия и святой долг, от которого он не может отступить.

– Понятно, – ответила Регина, хоть и не совсем всё поняла.

А ещё девушка начала чувствовать некоторую близость с Артпе, который также хотел стать свободным. Конечно, темперамент Регины не позволял ей признать эту близость, но где-то в глубине её души это чувство всё-таки существовало.

А ещё Регина хотела быть такой же, как он. Она хотела, чтобы их положение было одинаковым, потому что

Она не знала почему, но от этой мысли ей стало слегка неловко, а потому девушка тут же отбросила её в сторону и произнесла нечто более-менее нейтральное:

– Я помогу тебе. Мы обязательно убьём Короля Демонов.

– Отлично, спасибо, – ответил Артпе, искренне благодарный Регине за её желание помочь. Тем не менее на этом, как оказалось, вопросы девушки не закончились.

– Артпе.

– Что?

– А если мы победим Короля Демонов, ты станешь свободным?

– Я не уверен. Мне кажется, что когда это произойдёт, я буду привязан к чему-то другому.

– Значит, свободы не существует?

– Возможно. Но Короля Демонов всё-таки лучше убить.

Да. Тогда он наконец-то сможет заняться молочной фермой или просто жить в домике на пляже. Конечно, при этом его постоянно будут продолжать дёргать другие люди, а работы ничуть не уменьшится, но… Такая жизнь всё равно была бы намного лучше, чем та, которая была сейчас.

И уж куда лучше, чем жизнь в облике Четвёртого Небесного Царя, пребывающего под действием Абсолютного Контроля

– Артпе, твои глаза

– А-а? Что такое? – замотав головой, пробормотал Артпе.

Стоило ему всего на несколько секунд задуматься о чём-то своём, как лицо Регины появилось всего в считанных сантиметрах от его собственного!

– А ну отодвинься. Ты слишком близко.

– Артпе, ты явно что-то скрываешь. То, о чём мне ещё не рассказывал.

–

Артпе никогда не думал, что это заметит не кто иной, как человекоподобный Демит. И вот, когда он уже собирался горько ухмыльнуться, лицо Регины продолжило приближаться, из-за чего герой невольно подметил, что её безупречная белая кожа хорошо сочетается с Руинами Зимней Королевы.

– Артпе.

– ?

Не важно, что она скажет. Он придумает какое-то оправдание и не позволит ситуации выйти за рамки дозволенного.

– Так у тебя с Маетел всё-таки что-то было?

–

Спустя какое-то время остальные члены группы наконец-то проснулись и были несколько озадачены большой шишкой на голове Регины, объяснять происхождение которой волшебница почему-то отказывалась.