Битва вот-вот должна была достигнуть своего апогея и показать, кто сильнее: дочь Феникса, Этна, или разъярённый Ледяной Дракон.
Однако совершенно внезапно окружающая температура понизилась, пар исчез, а Ледяной Дракон умиротворился и вернулся на своё место. Как следствие, сложившаяся напряженность также исчезла.
– Э-э…
– Артпе!
– Уф… И чего это вы тут учудили? – пробормотал Артпе, оглядывая окрестности. А затем, убедившись в полном окончании битвы, он опустился на землю, придерживая при этом сразу двух девушек.
Сиене тут же захотелось броситься ему в объятия, однако она внезапно замерла и спросила:
– Братик, а что случилось-то?
– Что случилось? Вы чуть не уничтожили руины.
– Значит, дракон и был руинами? Но в таком случае не проще было бы убить его и получить все трофеи? – поинтересовалась Этна, которая немного сердилась на Артпе за то, что тот вмешался в её бой.
– Если быть точнее, Ледяной Дракон – это хранитель развалин, а также их душа. Ты не можешь убить Ледяного Дракона обычным способом. То, чем ты атаковала его, лишь временно уничтожило бы внешнюю оболочку Ледяного Дракона. Единственное, что может действительно убить его, – это преждевременное наступление весны, – пояснил герой.
– Но почему? Если я убью его, мне перейдёт его запись, мана и трофеи. Несколько сотен… Довольно длительный промежуток моей жизни именно так и происходило!
– Верно. Однако даже в этом правиле может быть исключение.
– Значит…
Этна уже начала догадываться, о чём говорил Артпе, но всё-таки решила дождаться дополнительного объяснения.
– Ты сражалась против Ледяного Дракона. Это существо охраняет руины, которые связаны со всем ледяным континентом. Итак, то, о чём ты говоришь, ты бы смогла получить только в том случае, если бы твоё пламя было способно растопить все здешние льды. А теперь вопрос: тебе это под силу?
– … Нет.
– Вот поэтому я и заморозил всё вокруг. А теперь вывод: ты не можешь войти в эти руины. Для тебя путь внутрь закрыт.
– Вот, значит, как… – потупив глаза, ответила Этна. Она была похожа на ребёнка, которого только что отругала его мама.
– Если бы я знал, что здесь Этна, я бы поторопился. А так по дороге сюда мы зачистили одно подземельице…
– Ты ещё и в подземелье успел зайти!? Братик, это уже слишком! Ты знаешь, как я скучала по тебе!?
В этот момент терпение Сиены достигло своего предела, и она, отбросив в сторону смущение, обняла Артпе. В ответ у Вадинетты слегка дёрнулась бровь, а лицо стало таким каменным, словно кто-то подверг её заклинанию Оглушение.
И Артпе прекрасно понимал, почему святая жрица реагирует подобным образом, а потому не находил всё происходящее забавным.
– Братик, братик…
– Да, да.
По правде говоря, Артпе ощущал ещё более сложные чувства, чем любой из присутствующих здесь людей. Однако первым делом ему нужно было позаботиться о более неотложной задаче, поскольку Сиена попросту плакала у него на груди.
Он думал, что Сиене не будет одиноко бок о бок с Региной. Но, похоже, он заблуждался.
– Братик, заходить по пути в подземелье – это уже слишком…
– Да, прости. Кажется, я действительно опоздал.
Они не виделись достаточно длительный промежуток времени, и Сиене, судя по всему, действительно не хватало его. Как правило воинственная жрица вела себя более сдержанно, чем Маетел. Но вот, видя её такой, Артпе был даже слегка тронут. Он чувствовал себя настоящим папой, увидевшим дочь после возвращения из длительного путешествия.
С другой стороны, Регина сохраняла абсолютное спокойствие, произнеся лишь:
– Теперь у тебя ещё больше женщин. Настоящий самец.
– Уф… Как же мне надоело слышать такие слова. Нужно поторопиться и принять в нашу группу пару мужиков…
Поначалу группа Артпе состояла всего из двух человек: из самого Артпе и Маетел. Однако в мгновение ока её численность увеличилась до пяти участников. Однако на этом было ещё не всё. Не следовало забывать и о группе Сильпеннона, которая действовала отдельно от Артпе. Тем не менее обе группы выполняли одну и ту же цель, а потому можно было смело сказать, что в группе героев насчитывается целых девять человек.
– Да. Нужно найти ещё двух.
– Удивительные амбиции. Однако мне это не нравится.
– Ещё раз говорю – они не женщины, – ответил Артпе, у которого не было времени на шуточные споры с Региной.
Итак, четверо членов его группы стали возле него, в то время как сам Артпе пристально посмотрел на Этну и спросил:
– Почему ты здесь, Этна?
– Я… Я прочитала, что один интересующий меня предмет находится в этих местах…
– Интересующий тебя предмет? Ах, вот оно в чём дело, – тут же понял Артпе. Он был готов поспорить, что речь идёт о скульптуре, вырезанной из первого в мире льда.
Более того, он знал, что данный предмет существует как раз именно в этих руинах, поскольку в своей прошлой жизни сумел им обзавестись.
Конечно, на тот момент его навыки были сильно ограничены, а потому кроме скульптуры он так больше и не смог ничем разжиться.
– Так откуда, говоришь, ты о нём узнала?
– … Кхм! Из библиотеки!
– Из библиотеки, значит… – прищурившись, пробормотал Артпе. В прошлой жизни даже ему с трудом удалось отыскать информацию об этой скульптуре.
Конечно, какое-какие сведения о ней можно было отыскать и в мире демонов. Однако у Этны не было выдающихся интеллектуальных способностей, а потому она не смогла бы прийти сюда, руководствуясь исключительно своим умом.
– Мне… Мне дали подсказку кое-какие другие люди.
– Ясно. Однако, судя по всему, ты не знала, что войти внутрь руин тебе не удастся.
– … Да, – опустив голову, мрачно ответила Этна. И Артпе, увидев это, невольно задался вопросом о том, почему она сейчас не в мире демонов и что там происходит.
– Не волнуйся. Я понимаю, что именно ты ищешь.
– Я опоздала… Я хотела получить эту вещь до твоего прихода, но…
– Я же сказал, не волнуйся. Я искал эти руины вовсе не из-за скульптуры, а потому готов уступить её тебе.
– Ах…
На лице Этны появилась яркая улыбка, увидев которую Сиена кое-что поняла:
Возможно, Этне можно было сюда и не приходить… Возможно, Артпе изначально собирался подарить ей эту скульптуру…
Если бы об этом узнала Маетел, то она бы наверняка сильно рассердилась. Сиена чувствовала, что Маетел была недовольна одним только присутствием этой женщины, а потому могла лишь надеяться, что всё как-то образуется.
– Тогда я сделаю шаг назад и буду ждать вас у входа.
– Нет, тебе стоит сделать ещё пару шагов назад. Если ты не забыла, твоё присутствие негативное влияет на руины.
– Уф… Хорошо.
– И ещё… Если ты вдруг решишь войти внутрь, не дождавшись нашего выхода, руины попросту исчезнут. В результате этого мы застрянем в другом измерении до наступления следующей зимы. Пожалуйста, что бы ни случилось, воздержись от этого.
– Ладно, ладно. Я просто дождусь вас здесь.
Как только Этна увидела Артпе, она поняла, что ей придётся отказаться от артефакта. Тем не менее, он отнёсся к ней с такой внимательностью и благодушием, что девушка была на седьмом небе от счастья. Её сердце билось втрое чаще обычного. Правда, частично этому способствовало то, что за последнее время Артпе изрядно повзрослел.
– Если всё пройдёт как надо, мы вернёмся примерно через месяц. Ты уверена, что готова так долго ждать нас?
– Конечно! – решительно кивнув, пообещала Этна. Несмотря на то, что льды вокруг неё мало-помалу таяли, она могла бы плавать где-то неподалёку, используя свою ману.
И вот, мило улыбнувшись волшебнице, Артпе повернулся и пошагал ко входу в руины. И вот, как только он удалился на некоторое расстояние, его лицо побледнело, а сам он не выдержал и выругался:
– Чёрт! Это какое-то безумие! Откуда здесь взялась Этна!?
– Не кричи, Артпе. Всё хорошо.
– Ничего не хорошо!
Они победили самого слабого из Четырёх Небесных Царей. И после этого было бы логично встретиться с третьим по силе Небесным Царём, которым являлась не кто иная, как Этна. Однако разница в силе между ними была слишком велика, и доведись им столкнуться в бою, группа Артпе была бы просто уничтожена.
Итак, судя по всему, шеф-повар изменил свой рецепт. Артпе думал, что Этну отправили сюда для того, чтобы она ликвидировала членов его группы.
Впрочем, на самом деле всё было практически с точностью наоборот.
– Ах, это сводит меня с ума. Тот факт, что мы являемся героями, уже распространился по всему континенту. И как только Этна узнает, что мы убили самого слабого из Четырёх Небесных Царей, она просто сотрёт нас в порошок. К счастью, она хоть не опознала Вадинетту…
– Артпе, она ведь демон, да?
– Не просто демон, а третий по счёту среди Четырёх Небесных Царей. По правде говоря, она последний человек, с кем я хотел бы сейчас встретиться… Кхм, осторожно, впереди ловушка, – продолжил свой монолог Артпе, не забывая при этом деактивировать ловушки, – Конечно, у меня есть кое-какой план насчёт неё, но для этого ещё слишком рано… Чёрт. Не думал, что Этна просто так возьмёт и отправится в Глацию…
– Она не выглядит особо агрессивной. К тому же, как мне кажется, ты ей нравишься, – подметила Сиена.
– … Да, наверное. Однако это не делает её менее опасной. Врождённая способность Короля Демонов распространяется на всю расу демонов, и она недостаточно слаба, чтобы перестать функционировать от одних лишь личных чувств.
– Хе-хе… Артпе соблазнил одного из военачальников нашего врага. Ты действительно потрясающий, – искренне рассмеявшись, произнесла Вадинетта.
Поначалу она считала, что её единственной соперницей была Маетел. Но, как оказалось, Артпе поджидало ещё две женщины. Более того, на него засматривалась и одна из лидеров армии Короля Демонов! От всего этого Вадинетте начало казаться, что её внутренности вот-вот разорвутся!
… Эту проблему нельзя решить, просто разделив Артпе с Маетел…
– Эй, Вадинетта, ты в порядке?
– Д-да. Всё хорошо.
Артпе прекрасно ощущал, что чувствует Вадинетта. Её ревность не ограничивалась Маетел. Впрочем, куда важнее было то, что святая жрица больше не хотела расправиться с героиней.
– Даже если я нравлюсь Этне, она не может идти против приказов Короля Демонов. Более того, то, что мы быстро набрали уровни, в данной ситуации не имеет никакого значения. Окружающая среда значительно ослабила её, но она всё ещё близка к триста восьмидесятому уровню. Наши шансы в противостоянии с ней близятся к нулю. Итак…
– Итак? – рассеянно повторила Регина.
– Нам нужно обрести силу, которая позволит нам одержать над ней верх после того, как мы отсюда выйдем. И ключевая фигура в этом плане – ты, Регина.
Вот почему он отправил Сиену и Регину поднимать свои уровни. Он знал, что после окончания миссии в Паладии им всерьёз придётся сражаться с армией Короля Демонов. Он надеялся, что к моменту его прибытия обе девушки станут достаточно сильными, чтобы противостоять даже Этне, но… Это желание осталось всего лишь желанием.
В конце концов, им нужно было зачистить данные руины.
Итак, тяжело вздохнув, Артпе закончил идти по длинному ледяному коридору и вышел на открытое пространство. С этого места им предстояли беспрестанные схватки с хранителями руин, оберегающими сон Зимней Королевы…
– Ку-хра-а-а-а-а!
– Убить злоумышленников!
– Вот почему монстры постоянно первым бросаются на нас? Ничего, я для них тоже кое-что приготовил, – пробормотал Артпе, проведя рукой по твёрдому переплёту магической книги.
В процессе превращения Арии в святую жрицу магическая книга уничтожила огромное количество демонической энергии, благодаря чему снова эволюционировала. Итак, Артпе хотел завершить её прогресс до того, как они покинут руины. И если он сможет это сделать… Если у него получится, тогда Этна…
– Артпе!
– … Иду! – вытряхнув все лишние мысли из головы, ответил Артпе. А затем он активировал свои Струны Маны и приготовился к бою.
Зачищать подземелье сразу впятером им ещё не доводилось.
