Валяясь на кровати и ожидая возвращения Артпе, Маетел внезапно услышала, как кто-то постучал в дверь и спросил:

– Могу я войти, Артпе?

Это был настолько чистый голос, что его вполне можно было бы поставить на один уровень с колокольным звоном, который звучал по утрам во время проведения служб.

Он был прекрасен и полон энергии, однако… Услышав его, настроение Маетел по какой-то причине тут же испортилось.

– Артпе здесь нет.

– Ох…

Услышав ответ, стоящая по другую сторону двери женщина какое-то время поколебалась, а затем вновь спросила:

– Могу я войти… Маетел?

Сказав, что Артпе не на месте, Маетел думала, что Вадинетта немедленно уйдёт. Тем не менее, святая жрица явно хотела ей что-то сказать. И героине стало любопытно, что именно, а потому после недолгого молчания она ответила:

– … Входи.

– Привет. Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь.

– Судя по твоему выражению лица, мне кажется, что ты хотела бы обратного.

– Ха-ха, не думала, что блондинки настолько догадливые!

Странно было наблюдать, как героиня и святая жрица провоцируют друг друга, однако несмотря на это, обе девушки решили не доводить конфликт до чего-то серьёзного. Впрочем, даже если бы они начали сражаться, Вадинетта была бы убита Маетел. Причём без малейших шансов на победу.

– Итак, ты пришла сюда вовсе не для того, чтобы встретиться с Артпе? Чего тебе нужно?

– Я очень хотела увидеть Артпе. Мысли о нём сводили меня с ума. И то, что вместо него здесь оказалась ты – для меня настоящее разочарование. Тем не менее даже в этом случае нам нужно кое о чём поговорить.

– Если ты хотела узнать что-то у Артпе, можешь спросить об этом меня. Я знаю всё, что знает он.

– Хм-хм, как неожиданно!

– Или, может быть, ты хотела расспросить меня о самом Артпе?

– Нет. Спасибо за предложение, но с этой задачей я справлюсь своими собственными силами.

– Ну, так что? Говори, что хотела, – даже не думая вставать с кровати, вновь проговорила Маетел. И пусть Вадинетта была несколько удивлена подобным отношением, она всё-таки собралась с мыслями и спросила:

– Что ты думаешь о церкви?

– Что это застоявшаяся и давно прогнившая лужа.

– … Какое неожиданно точное описание данной проблемы.

– И ты находишься в самом центре этой лужи. Папа и другие высокопоставленные священнослужители – гнилые по-своему, но и ты недалеко от них ушла. Свет в твоих глазах не соответствует человеку, носящему титул святой жрицы.

Услышав столь грубую характеристику, Вадинетта лишь горько усмехнулась. В какой-то степени она и так это прекрасно понимала.

– Всё так. Я – часть этой гнилой лужи. Как жрица, я должна бороться с подобными вещами, но во мне таятся и неприглядные желания, и одержимость, и даже извращенные мечты. Во мне действительно всё это есть, и я не планирую отрицать этого факта. Однако существует одна причина, по которой я лучше остальных жрецов… – произнесла Вадинетта, после чего подошла к Маетел и прошептала ей прямо на ухо, – По крайней мере, я не вступала в сговор с армией Короля Демонов.

– Значит, ты знала об этом? – слегка дёрнувшись, спросила Маетел. Тем не менее, куда более удивлена была сама Вадинетта.

– … Да, знала, но в одиночку я ничего не смогла бы этому противопоставить. Однако, когда я уже собиралась сдаться, пришёл он. Вот почему я считаю встречу с Артпе судьбоносной.

– Можешь думать, как хочешь, но… Почему ты сразу не рассказала об этом Артпе?

– Просто… Я хотела как можно дольше насладиться тем сладким временем, которое мы проводили вместе. Однако больше мы не можем этого делать, – сжав зубы, проговорила Маетел, – Эти ублюдки наконец-то решились на активные действия. Они хотят отвлечь Артпе, воспользовавшись мною, и в этот момент причинить вред тебе.

– …

Услышав эти слова, Маетел удивилась больше, чем когда-либо прежде.

– Почему ты мне об этом рассказываешь? – тихо спросила героиня.

– Что ты имеешь в виду?

– Если бы ты поддержала их план, я, возможно, погибла бы… Разве тебе это не на руку?

– О, господи. Я ведь святая жрица и должна поддерживать не демонов, а героя.

– Однако, я думала, ты не считаешь меня героем?

– Это правда. Я не считаю тебя героем. Единственный герой, которого признаёт моё сердце, – это Артпе. И вся моя жизнь предназначена исключительно для одного героя. Я буду служить только ему.

– И-и?

– Тем не менее для меня не имеет никакого значения, героиня ты или нет. Это не меняет того факта, что Артпе считает тебя настоящим сокровищем. Даже в беседах со мной половина всех разговоров была о тебе. Мне было трудно удержать бушующий в моей груди гнев, но… Я поняла, насколько ты ценна для него.

Услышав слова Вадинетты, на лице Маетел расплылась широкая улыбка. И хоть святой жрице было неприятно видеть её, она всё равно продолжила говорить:

– Если тебя убьют, сердце Артпе будет серьёзно ранено… И я себе этого никогда не прощу.

– Ты действительно интересная женщина. Хоть и гнилая.

– Возможно. Тем не менее я не могу допустить твоей смерти. По крайней мере, сейчас.

– Ха-ха, мне нравится твоя честность, – поднявшись с кровати, ответила Маетел.

Она была уверена, что Вадинетта рассказала далеко не всё, однако и этого было достаточно.

– Ты знаешь, каков именно их план?

– Нет, точные подробности мне неизвестны, но… Однако, как мне кажется, у них есть только одна возможность. Это магический круг.

– У-у-у-уф… – тяжело простонала Маетел, едва услышав эти слова. Она хорошо помнила бедствие, произошедшее в Аэдии. И вот, словно зная, о чём думает Маетел, Вадинетта покачала головой и произнесла:

– Магический круг Аэдии не идёт ни в какое сравнение с нашим. Аэдия разработала его, поскольку просто обладала подобными возможностями и научными разработками, в то время как магический круг Паладии – это последний рубеж всего человечества. Даже с обширными знаниями и трансцендентной магической энергией, Артпе не сможет вмешаться в его работу. Для этого ему нужно получить контроль над папой и святой жрицей.

– Для Артпе нет ничего невозможного.

Естественно, Вадинетте тоже хотелось верить в силу Артпе, но на этот раз реальность была несколько иной.

– Как я уже сказала, у меня тоже есть доступ к магическому кругу. Естественно, мои полномочия меньше, чем у папы. Однако их будет достаточно, чтобы произвести все необходимые манипуляции.

– Значит, такой твой план?

– Не совсем. Как только мы начнём противостоять замыслу демонов, папа и другие высокопоставленные священнослужители раскроют свою истинную суть. Вот почему мы должны придумать более комплексный план действий.

Услышав эти слова, Артпе наконец-то облегченно вдохнул. Он всё ещё беспокоился об этом, но, по крайней мере, святая жрица всё ещё сохранила способность рационально мыслить.

Как и ожидалось, она не станет демоном… Её личность осталась прежней, но ситуация вокруг неё полностью изменилась. В прошлой жизни она верила в нелепую ложь, что не может иметь отношений ни с кем, кроме героя, что заставило её сойти с ума и добровольно стать демоном. Однако на этот раз существует два героя. При этом один из героев – мужчина. Итак, судя по всему, она не собирается прибегать к столь радикальному варианту…

Конечно, Вадинетта не скрывала своей враждебности по отношению к Маетел, и это его порядком напрягало. Святая жрица считала героиню своей соперницей, тем не менее она хотя бы не пыталась причинить Маетел вред.

– Однако я не очень хорошо во всём этом разбираюсь. Если ты хочешь составить план, нам стоит дождаться возвращения Артпе.

– Хорошо. Тем не менее это была не главная причина, почему я пришла сюда. Я хочу обсудить кое-что нечто более важное, чем опасность, с которой ты можешь столкнуться.

– У-ух. Ладно. Я тоже хочу кое-что сказать тебе, пока Артпе нас не слышит.

Э-э?

Внезапно у Артпе возникло такое чувство, что он может услышать нечто такое, чего не следует, а потому он быстро отменил Прослушку и собирался было уже броситься в комнату, как вдруг…

Вся нулевая зона содрогнулась, а вдоль стен прошла низкочастотная вибрация.

– … Магический круг, – замерев на месте, тихо пробормотал Артпе.

Нечто подобное происходило лишь тогда, когда выполнялись очень конкретные требования. И было это не чем иным, как резонансом между магическим кругом и маной.

Данный процесс начался где-то глубоко под столицей и вскоре, вероятно, распространится по всей Лихазетте. И когда это произойдет – Артпе уже не сможет остановить его. Даже герой не сможет выстоять против маны, накапливающейся в городе на протяжении последних нескольких столетий.

– Мур-р-р? Мьа-а-а-ау?

– Именно так… Ситуация становится крайне дерьмовой.

До недавнего времени враги всего лишь планировали избавиться от Маетел. Однако ни с того ни с сего они начали действовать крайне агрессивно. И с точки зрения здравого смысла это было совершенно нелогично.

Итак, существовало лишь два варианта, способных объяснить текущую ситуацию.

Во-первых, они каким-то образом прознали о действиях святой жрицы. Узнав, что Вадинетта перешла на сторону героя, они попросту не могли поступить иначе, кроме как перейти в полномасштабное наступление. Тем не менее в настоящее время у Артпе было активно Чтение Всего Сотворённого, и он сомневался, что кто-то смог бы обойти его и проследить за Вадинеттой.

А раз так, оставался всего один возможный вариант: Сильпеннон с Арией попались.

– Вот же идиоты…!

Священнослужители не стали бы активировать магический круг, не обнаружив нечто крайне опасное. Итак, пытаясь понять, что же делать дальше, Артпе внезапно увидел, что в небе над городом появилось какое-то искусственное свечение.

– А-а? Это ведь…

Источником света была одна из городских построек. Изливаясь из её окна, свет словно замирал в небе, создавая нечто наподобие огромной картины, которую мог увидеть каждый житель Лихазетты.

Именно так действовал предмет, данный Сильпеннону Артпе! Это был артефакт-проектор, передающий визуальные изображения и звуковые сообщения!

И вот, спустя мгновенье частички света трансформировались в папу, который надменным тоном заявил:

– Не думал, что герои раскроют наш секрет… Они так сдержанно и спокойно себя вели, что я даже не подозревал этого. А ещё я не ожидал, что они станут использовать моих собственных подчиненных. Что ж, я этого не допущу. Я не позволю им вмешаться в грандиозный проект Его Величества, Короля Демонов.

Качество визуализации было невелико, однако стоило было учитывать, что Сильпеннон делал это скрытно. Тот факт, что он смог заснять это, уже сам по себе был потрясающим.

– Его Величества, Короля Демонов? Вы ведь папа! Как Вы можете говорить такие слова!?

– Ты слишком скован своими предубеждениями. Неужели ты не понимаешь, насколько жалкое и устаревшее понятие бог? Единственное, во что мы должны верить – так это в силу! В абсолютную силу! И Король Демонов обладает ею!

Такие слова попросту не должны были сходить с уст человека, носящего титул папы. Итак, горожане были попросту ошеломлены, глядя на изображение, зависшее у них над головами.

Тем временем папа продолжал произносить странные вещи. Казалось, он был единственным человеком в этом городе, который не знал, что его записывают и передают на всеобщее обозрение.

– Из-за вас всё стало более утомительным. Я планировал чистое уничтожение всего одного героя. Но раз так… Теперь конец наступит им обоим.

– … Артпе и Маетел не настолько лёгкая добыча, как Вам кажется.

– Ху-ха-ха. Посмотрим, посмотрим. С такой превосходной жертвой результат должен получиться просто потрясающим.

– Жертвой…? – пробормотал Артпе, после чего хлопнул себя по лбу. Лишь теперь он понял, кем на самом деле является тот размытый силуэт, который можно было увидеть за спиной папы.

Это была горничная, обладающая врождённой способностью. Ария.