Сегодняшний день был солнечным. Цветы распустились, радуя глаза прохожих людей своими разноцветными лепестками, пчёлы – летали, а птицы – пели.
Небо было синим и ясным, словно зеркальное отражение океанской воды. И прямо под ним стояла святая жрица. Она наслаждалась солнцем и запахами ухоженного сада. Её глаза были закрыты, а на уголках рта застыла улыбка. И всё это явственно доказывало её чистоту и невинность.
С виду она и вправду обычная красивая девушка, заслуживающая звания святой жрицы…
Артпе подметил, что даже её одежда была достаточно простой, мало чем отличающейся от всей прочей. Это было однотонное белое платье, украшенное золотым крестом, который был символом святой жрицы. При этом единственным аксессуаром, который украшал это платье – были чёрные волосы святой жрицы, ниспадающие ей на спину, словно настоящий водопад.
И вот, стоящая под лучами солнца, она, казалось, была окружена настоящим божественным ореолом. Даже Артпе, зная её истинную природу, чуть не поддался этому обворожительному облику.
– Я знаю, что погода хорошая, но спать стоя – негоже, – подойдя к ней, произнёс Артпе.
– Г-герой…! – слегка дёрнувшись, воскликнула жрица. Она была сильно удивлена, поскольку не ожидала увидеть здесь одного из героев, график которых практически не предоставлял им свободного времени.
– Маетел и без меня со всем отлично справится. Я просто не могу часами стоять на балконе и махать толпе руками. Кроме того, мне не доставляет ни малейшего удовольствия слушать скучные байки, рассказываемые этими старыми скрягами. А вот Маетел всё это очень даже интересно…
– Но… Не выполнив эти задачи, тебе будет тяжело получить признание Паладии… Если всё это будет делать только Маетел, её положение будет возрастать, а твоё – падать…
– Мне плевать, что другие думают обо мне. Более того, я хотел поговорить с тобой. Наедине.
– Ах… Ах…
От этих простых слов щеки святой жрицы тут же покраснели. Она была так смущена, что попросту не знала, что делать. Это даже заставило Артпе задуматься, как она вообще могла произнести столь ужасные слова, находясь в его комнате. Может, всё-таки Сильпеннон что-то напутал?
Однако, к сожалению, святая жрица действительно прогнила. И причиной тому было вовсе не внешнее воздействие, а произошедшие изменения внутри неё.
Изначально Вадинетта была похожа на Арию. Она была невинной девочкой, воспитанной в хорошей семье. Фактически, у неё не было возможности встречаться с мальчиками того же возраста, что и она. Именно поэтому она росла, решив, что должна посвятить себя исключительно герою!
– Я… Я понимаю… Конечно, нехорошо, чтобы мы общались, не уведомив об этом Его Святейшество, но… ничего не поделаешь. Давай присядем вон там, – произнесла взволнованная Вадинетта, указывая в сторону небольшой беседки.
– Отлично.
Как только они пришли к месту назначения, девушка собралась было сходить за чаем, однако Артпе остановил её, вытащив из своего пространственного мешочка настоящий чайный сервиз.
– Ты носишь с собой чайный сервиз? – спросила порядком удивлённая жрица.
– Ну… По правде говоря, это необычный сервиз. Это артефакт.
– Хо! Ясно.
Чайник, ровно как и чашки, автоматически проверял чайные листья на наличие у них ядовитых свойств. Также они должны были идентифицировать любые магические эффекты. Если данные эффекты были отрицательными, они устранялись, а если положительными – то усиливались.
Другими словами, это был артефакт, обладавший отличными способностями. А после троекратного Усиления он стал ещё сильнее.
– Более того, если ты введешь в него ману, он произведет чистую воду. Ну и, естественно, закипятит её.
– О, господи…
Тем не менее главной сенсацией сегодняшнего дня оказался вовсе не чайный сервиз. Артпе осторожно опустил руку в пространственный мешочек и осторожно вытащил небольшой свёрток. Даже будучи упакованным, его содержимое уже источало приятный аромат.
– Это же…
– Да, это листья мирового древа. Я получил их после того, как помог эльфам.
– Ах, ах. Я слышала об этом инциденте. Жадные люди хотели уничтожить Лес Вечности, и если бы не герой…
В таких вопросах, как этот, святая жрица вела себя абсолютно адекватно. Она словно становилась совершенно другим человеком, отчего Артпе мог лишь тяжело вздохнуть.
– Кажется, ты силён не только в магии. У тебя есть большой талант и к другим дисциплинам, – проговорила Вадинетта.
– Нет, я в основном использую только магию.
Тем временем чайник закипел, начав источать ароматный запах. Затем Артпе подождал, пока температура чая не опустится до более-менее приемлемой, после чего разлил его по чашкам.
И вот, когда Вадинетта сделал глоток этого чая, её голубые глаза окрасились в золотистый цвет, и девушка невольно произнесла:
– Я так счастлива, что хочу сделать этот день праздником.
– Хорошая идея…
– Да. Нужно будет поговорить об этом с папой.
Услышав это, Артпе никак не мог взять в толк: она шутила или действительно собиралась сделать это!? Он даже задался вопросом, может, ему всё-таки не стоит принимать эту женщину в свою группу?
Её поведение несколько чрезмерное, однако она так поступает, потому что я герой… И что, чёрт возьми, мне со всем этим делать?
Артпе даже не предполагал, какие шаги ему нужно предпринять, чтобы вернуть Вадинетте здравый рассудок. А поскольку Сильпеннон отказался от выполнения этой задачи, он мог рассчитывать лишь на себя. И это его сильно напрягало…
– Герой? Э-э, герой? – прозвучал голос Вадинетты, выведя его из раздумий, – Ты о чём-то хотел меня спросить? Я не много знаю о внешнем мире, поскольку всю свою жизнь провела здесь…
– Ах, да-да. Это… Скоро ты станешь частью нашей группы, так что было бы странно, если бы мы ничего не знали друг о друге. Я просто хотел узнать тебя поближе.
– Значит… – отведя взгляд в сторону, пробормотала Вадинетта, – Ты тоже расскажешь о себе?
– Конечно, – стараясь выглядеть как можно благожелательнее, ответил Артпе.
– Ну, что ж… Мне действительно нечего рассказать о себе, поэтому я начну сначала… – слегка покраснев, заговорила святая жрица. Казалось, она наконец-то отложила в сторону мысли о том, как разлучить Артпе с Маетел, и начала рассказывать ему о себе.
Тем временем Маетел прикрывала отсутствие Артпе, выполняя все запланированные в Лихазетте задачи. Она широко улыбалась всем первосвященникам и без устали махала рукой простолюдинам.
А затем, когда она наконец-то вернулась в свою комнату, то обнаружила распластавшего на кровати Артпе. Он выглядел как сушеный, вывалившийся из мешка кальмар.
– Э-э. Привет…
– Артпе? От чего ты так устал?
– Ох… От женщин…
– То-то же. Надеюсь, после этого ты запомнишь, что все женщины, кроме меня, плохие. Я рада слышать, что ты признал этот факт.
– Глупышка…
Артпе несколько часов кряду пришлось быть один на один с Вадинеттой и на протяжении всей этой встречи думать о том, чего она хочет, и как эти запросы удовлетворить. В связи с этим он сильно вымотался, причём больше психологически, нежели физически.
И вот, услышав это объяснение, Маетел подошла к кровати и плюхнулась рядом с ним. К её привычному запаху примешались лёгкие нотки пота, вызванные тем, что девушка целый день была на ногах. И Артпе, почувствовав их, слабо улыбнулся и произнёс:
– От тебя пахнет потом. Иди в душ.
– Это уже слишком! Я целый день отдувалась за нас двоих, а ты мне такое говоришь!
– Неужели эти стариканы делали что-то ненормальное?
– Нет. Они были довольно сдержаны, однако я обнаружила достаточно много людей, от которых исходит точно такой же раздражающий запах, как и от папы.
– Может, это просто запах холостяков? Хе-хе-хе, – пошутил Артпе, за что Маетел стукнула его по голове, а затем и вовсе запрыгнула сверху.
– Э-эй! Тяжело!
– Ты целый день провёл с другой женщиной. Это расплата.
– Пощади! Я и так устал!
– Днём я тебя отпустила, но ночью ты никуда от меня не денешься!
Как и ожидалось, Маетел была так же опасна, как и святая жрица, а потому Артпе поспешно принял кое-какое решение и произнёс:
– К сожалению, я вынужден буду навестить её и ночью.
– … Артпе?
В голосе Маетел слышались по-настоящему железные нотки, однако герой был непреклонен.
– Важно держать её занятой и днем, и ночью. Я должен убедиться, что она не задумает ничего скверного… Не переживай, я не думаю, что у неё действительно есть какие-то чувства ко мне.
– Ты что-то задумал! Наверняка то самое, о чём не хотел рассказывать мне!
– Это единственное, чего я не буду делать. Так что ложись спокойно спать.
Впоследствии Маетел перестала допрашивать Артпе и начала щипать его за щёки, и щекотать рёбра. Похоже, она не понимала, что эти действия были скорее вознаграждением, чем наказанием.
– Артпе, это всё действительно слишком. Я хочу, чтобы ночью ты спал рядом со мной. Это приносит мне удовольствие.
– Разве не пора найти какое-нибудь другое удовольствие?
– Ни за что, хе-хе-хе!
– Так, хватит уже меня щекотать! И щипать тоже хватит! Ты что, совсем не знаешь, что такое стыд?
– Я уже давно похоронила его!
А в то время, как Артпе боролся с Маетел, Сильпеннон наконец-то проснулся и медленно открыл глаза. А затем он понял, что прямиком на него смотрит Ария.
– Э-э? Ты что делаешь?
– Твоё лицо… Это не лицо вора. Как-то странно это всё…
– Пф-ф.
Конечно, за выбором такой профессии стояли определённые обстоятельства, однако Сильпеннон не хотел рассказывать о деталях своего мрачного прошлого. Тем не менее, эта чистая и незапятнанная девушка, казалось, сама всё поняла.
– Ничего необычного не произошло? – спросил вор, поднявшись с кровати.
– Я пропустила утреннюю перекличку. Тем не менее меня всё равно не замечают, так что это не проблема.
– Ты говоришь о таких грустных вещах, словно это какие-то пустяки… – горько улыбнувшись, ответил Сильпеннон, после чего обвёл взглядом комнату и добавил, – Твоё руководство выделило Артпе действительно роскошные покои.
– Святая жрица решительно настаивала на этом…
– Она не святая жрица, а самая настоящая ведьма.
В приказе Его Святейшества говорилось, что никто не должен входить в эту комнату, поскольку герой мог в любое время воспользоваться ею в личных целях. И благодаря этому данная комната стала базой Сильпеннона.
– Кстати, я принесла тебе кое-что поесть.
– Спасибо большое, – ответил вор, взяв в руки кусок хлеба.
Затем он развернул на столе карту и принялся её внимательно изучать. Это была карта, над которой он начал работать ещё с прошлой ночи. И на ней постепенно начала вырисовываться вся нулевая зона.
– Артпе сказал, у нас есть всего неделя? Этого слишком мало. Как мне обойти всю нулевую зону всего за неделю? Более того, я могу передвигаться только ночью…
– Вообще-то, после вчерашнего разговора с героем я немного попрактиковалась, и…
– А-а? Кхек!
Перестав смотреть на карту, Сильпеннон поднял голову, но… Арии нигде не было. Он отчётливо слышал её голос, но при этом её не видел!
– Теперь я могу скрываться немного лучше!
– Т-ты… Ты смогла обучиться этому всего за один день?
– Ну, я ведь и так более-менее понимала то, как работает моя… способность. Разве у других людей не так? – слегка недоумённо наклонив голову, спросила Ария, отменив действие маскировки. И это был настолько милый жест, что даже Сильпеннон не выдержал и улыбнулся.
– Теперь меня никто не найдет. Вот почему я могу тоже участвовать в исследовании.
– Что ж… Отлично. Если ты хочешь помочь – я не против.
– Х-хочу! Я хочу, чтобы наша церковь снова стала чистой! – изо всех сил пытаясь сдержать своё волнение, воскликнула Ария.
И Сильпеннон был этому только рад. Благодаря поддержке Артпе, он был с ног до головы увешан артефактами. А теперь рядом с ним появился ещё и человек, обладающий врождённой способностью. Другими словами, все его беспокойства были напрасными. Вряд ли их найдут, даже если они проникнут в самые глубины нулевой зоны.
Итак, каждый из товарищей продолжал выполнять свою миссию, пытаясь достичь максимально эффективного результата.