И этот аргумент попал в самое яблочко. До сих пор большинство шагов Артпе были основаны исключительно на его личных предпочтениях, а потому слова Сильпеннона стали для него чем-то вроде тормоза.

Итак, в конце концов, у Артпе не осталось выбора, кроме как согласиться с доводами вора.

– … Да. Что ж, если ты не хочешь это делать, то в игру должен вступить я сам. Обещаю, что не буду враждебно относиться к ней и попытаюсь найти способ сделать её союзником.

– Отлично. Наконец-то ты действуешь как настоящий герой, – с широкой улыбкой на устах провозгласил Сильпеннон. И когда Артпе её увидел, он тут же понял, что этот раунд остался определённо не за ним.

А когда оба товарища вновь повернулись к Арии, они увидели, как глаза девушки прямо-таки сияют:

– Не знаю почему… Но когда я увидела, как вы спорите друг с другом, я почувствовала, что моё сердце стало таким горячим…!

– Лучше охлади его, – одновременно проговорили Сильпеннон и Артпе, после чего переглянулись и горько усмехнулись.

Сами того не осознавая, им удалось зажечь внутри Арии настоящее пламя. Так сегодняшнее приключение и закончилось. Скопировав все доказательства, Артпе наконец получил возможность покинуть это место и отправиться спать.

– Ну что ж, ребята, дальше вы сами. Пообещайте мне, что не попадётесь, – на прощанье проговорил Артпе.

– Да, господин герой! Можете на нас положиться!

– Пф-ф. Неужели после всего увиденного ты всё ещё не доверяешь мне?

– … Именно после таких слов люди как раз и совершают ошибки.

Артпе не мог сказать, что эта парочка надёжна на все сто процентов, но что он мог сделать? Всё, что ему оставалось, – это и вправду положиться на них.

И вот, с этой мыслью Артпе снял сапоги, с которыми расставался лишь в случае крайней необходимости, и передал их Сильпеннону.

– Что это за сапоги? – недоумённо разглядывая полученную вещь, поинтересовался вор.

– Это Сапоги Телепортации. Они помогут тебе в опасной ситуации.

– Даже такой подарок не заставит меня соблазнить жрицу.

– Вообще-то я тебе их не дарю, а одалживаю! – ответил Артпе, после чего тяжело вздохнул и вернулся в свою комнату.

А на следующий день Артпе с Маетел были приглашены на совместный завтрак с папой.

– Меня зовут Фредерик Куар Паладия, но вы можете звать меня просто Фредериком.

– … Маетел.

– Приятно познакомиться. Артпе.

Куар – такую вторичную фамилию получали все, кто удостаивался звания первосвященника. Аналогичная фамилия была и у Вадинетты вместе с Арией, поскольку первая являлась святой жрицей, а вторая – дочерью одного из высокопоставленных жрецов.

– Как и ожидалось, у вас обоих очень пронзительные взгляды. Когда я впервые услышал, что родилось сразу два героя, я был очень удивлён. Однако теперь, глядя на вас двоих, я могу это принять. Вы оба действительно обладаете духом истинных героев, – доброжелательно глядя на Маетел и Артпе, произнёс Фредерик.

– Спасибо, мы тоже так считаем, – слегка дерзко ответил Артпе, однако папа лишь рассмеялся и добавил:

– Я молю бога, чтобы вы получили огромное количество благословений во время вашего пребывания здесь. А ещё я буду молиться, чтобы всё, что вы задумали, сбылось.

– Благодарим вас.

– Ваше Святейшество, я буду разочарована, если Ваши молитвы окажутся сильнее моих, – внезапно проговорила Вадинетта.

– Ха-ха-ха. Я знаю, как сильно ты печёшься о будущем героя.

– Хи-хи-хи.

Глядя на то, как папа и святая жрица обменялись улыбками, Артпе вспомнил слова, сказанные вчера Сильпенноном. Он не должен превращать святую жрицу в своего врага, основываясь лишь на её словах. Куда лучше будет поговорить с ней и сделать Вадинетту союзницей.

И вот, пока Артпе размышлял о том, как ему правильнее всего поступить, Маетел поочередно смотрела то на святую жрицу, то на папу. А затем она повернулась к своему товарищу и прошептала:

– Артпе, мне кажется…

– Позже. Позже обо всём поговорим.

– А-а… Хорошо, – увидев, насколько серьёзен Артпе, согласилась героиня.

Тем временем сидящая напротив них Вадинетта готова была испепелить взглядом свою соперницу, о чём-то мило беседующую с героем. Однако Артпе решил пока просто не обращать на это внимания.

Вскоре завтрак подошёл к концу, и у Артпе с Маетел появилось немного свободного времени. Зайдя в комнату героини, они уселись друг напротив друга. В это же время Сильпеннон и Ария, судя по всему, отдыхали в комнате героя. Святая жрица с наибольшей долей вероятности скрежетала зубами, ну а папа… Нет, им заниматься пока было ещё слишком рано.

– Маетел, у меня есть просьба.

– Какая? – поинтересовалась девушка, глядя прямо в глаза герою.

– Ты, наверное, уже поняла, что в Паладии происходит кое-что нехорошее, – тяжело вздохнув, начал говорить Артпе.

– Да. Папа… От него исходит какой-то странный запах.

– Не только от папы. Большинство высокопоставленных священнослужителей тоже во всём этом задействованы. Именно поэтому я попросил Сильпеннона, чтобы он сюда проник и собрал доказательства.

– Как и ожидалось, Артпе уже обо всём знал, – с довольной улыбкой проговорила Маетел. Она действительно почувствовала разницу в энергии между святой жрицей и папой. Итак, её всерьёз беспокоил вопрос: стоит ли срочно рассказать об этом Артпе или лучше подождать? И вот, теперь выяснилось, что герой уже был обо всём прекрасно осведомлён.

– Самый странный запах исходил от того дяди, который называет себя папой. Он похож на запах демона по имени Теана, с которым мы встречались ранее. В папе чувствуется какая-то странная, раздражающая энергия…

– Ты права. Папа – демон.

Слова Артпе были как гром среди ясного неба, способный перевернуть кверху дном всю Паладию. Однако Маетел лишь кивнула, словно и так об этом догадывалась!

– В настоящее время папа вербует первосвященников в армию Короля Демонов. Однако святая жрица пока ещё не на их стороне. Итак, пока не поздно, я сам хочу завербовать её, – продолжил говорить Артпе.

– Однако эта женщина… Похоже, с ней тоже что-то не так…

Как и ожидалось, чувствительность Маетел не имела себе равных. Девушка поняла, что Вадинетта не выступала на стороне Короля Демонов, но при этом всё равно прогнила до мозга костей.

– Вадинетту интересуем лишь мы с тобой. Она одержима кое-какими мыслями, но… Я думаю, что возможность её реабилитации всё ещё существует. Вот почему я хочу, чтобы ты, Маетел, проявила некоторое понимание.

– Что-то у меня плохое предчувствие. Я уже хочу отказаться от этого…

– … То, что я собираюсь сказать, может прозвучать ужасно, но с этого момента мне придётся… Да, с этого момента мне придется попытаться с ней работать.

От этих слов лицо Маетел стало мёртвенно-бледным. Тем не менее Артпе продолжал говорить, поскольку понимал, насколько это важно:

– Не переживай. Мне просто придётся быть немного более дружелюбным с ней.

– Артпе… Ты очень, очень, очень плохой человек.

– Я знаю. Но и ты знай, что мои действия по отношению к этой женщине будут ложными.

– А ты всегда себя так ведешь. Ты всегда скрываешь свои истинные чувства.

– Маетел… – пробормотал Артпе, глядя на надувшуюся героиню. Тем не менее хоть ей всё это и не нравилось, девушка в конечном итоге согласилась:

– Хорошо. Но взамен я хочу, чтобы ты выполнил моё желание.

– По рукам. Если оно не будет выходить за рамки здравого смысла, я выполню его. Однако пообещай, что ты не будешь ничего предпринимать против святой жрицы, которая присоединится к нашей группе. Хорошо?

– Ладно…

Итак, контракт между двумя героями был заключён, и Артпе приступил к следующему этапу своего плана.