От услышанного на сердце Юэ Чжуна было очень тяжко, а разум его был в смятении: «Сто шестьдесят миллиардов боевых юнитов с силами от воина 4-го типа и выше, тысяча воинов 7-го, восемь 8-го и один — 9-го. Земле нечего противопоставить такой мощи».
Империя раскинулась более чем на десяток планет, но роботам они были нужны не ради жизненного пространства, а ради добычи полезных ископаемых, необходимых для создания новых разумных роботов. Дело это было очень непростое, и прошло неимоверное количество времени, прежде чем число разумных машин достигло цифры в два миллиарда.
Но и это было ужасающе много. Не говоря о гражданах империи, прибытие ста миллионов мехзверей с силами воинов 4-го типа на Землю означало ужасную катастрофу для человечества.
Во втором мире, находившемся под властью вампиров и людоедов, воинов 4-го типа всего было около тысячи. После того как эти нелюди проникли на Землю, их эволюция, за сотни лет не продвинувшаяся во втором мире ни на шаг, рванула вперёд семимильными шагами. К этому времени многие из них стали воинами 5-го типа, и ещё большее количество преодолело порог, отделявший их от воинов 4-го. Земля, полная жизненной энергии, пробуждала и усиливала замершее развитие, и вот почему столь многие виды стремились попасть на неё.
— Раз ваша империя настолько сильна, почему она не отправила на завоевание Земли более сильные и многочисленные войска? — спросил Юэ Чжун.
— У Адских Врат есть свои ограничения. К примеру, самый сильный воин, что без особых проблем может пройти вратами, — это воин 6-го типа. Также есть ограничения и по численности. Нельзя в течение месяца провести вратами более двухсот тысяч воинов 4-го типа или выше. Мы, разумные роботы 7-го типа, смогли пройти вратами только потому, что его величество император самолично удерживал врата во время нашего прохода, и то пройти успело всего двадцать.
Сердце Юэ Чжуна объял леденящий страх: «Неужто императору по силам вмешиваться в работу врат? Поразительная сила!»
Адские Врата были полнейшей загадкой, даже взрыв ядерного боеприпаса не мог нанести им хоть какой-то вред. Можно представить, что за могучие силы таились в них. Но, несмотря на это, механический император смог добиться того, чтобы на Землю проникли двадцать разумных роботов 7-го типа.
Если бы Юэ Чжун хоть на полминуты проявил бы слабость, столица Китая была бы уничтожена вместе со всеми её жителями механическим легионом.
Про себя Юэ Чжун думал: «Множество раз моя жизнь висела на волоске во время моей гонки за силой, и, когда я думал, что стал по-настоящему силён, оказалось, что я по-прежнему слаб и ничтожен и мне необходимо стать ещё сильнее. Иначе механический император с лёгкостью уничтожит меня».
— Партония, на планете-метрополии империи есть животные-мутанты?
— Есть. Существует несколько зон, населённых свирепыми зверьми-мутантами, для добычи из которых кристаллических ядер империя регулярно посылает войска. Эти мутанты очень сильны, среди них нередко встречаются звери 6-го типа. В каждой подобной местности есть также и мутант 9-го типа, но наша Механическая империя не смеет атаковать или как-то провоцировать его, — ответил робот.
Юэ Чжун подумал про себя: «Вот, значит, как».
Внезапно Юэ Чжун спросил:
— А существуют ли в империи недовольные её устройством?
— Люди иногда пытаются бунтовать против правления империи. Они скрываются в захолустье и только иногда уничтожают припасы на отдалённых складах или оборудование. Силы их очень малы и слабы, самые сильные из них не более чем воины 6-го типа. Самым их большим достижением был захват небольшого городка на один день, они уничтожили пять тысяч мехзверей, а затем, как испуганные мыши, сбежали из городка.
— Вот, значит, как, — повторил вслух Юэ Чжун.
До этого Юэ Чжун размышлял над возможностью использовать против империи силы недовольных её устройством, но выходило, что силы эти крайне ничтожны и слабы и с ними нет никакого смысла связываться. Более того, Механическая империя, как технологически развитая цивилизация, обладала множеством отличного наблюдательного оборудования, установленного повсюду, а ведь роботам ведь не надо было ни есть, ни спать. Стоило только императору захотеть этого, и мятежников бы мгновенно зачистили бы под ноль. Было непонятно, зачем император позволяет существовать этим людям-мятежникам.
Юэ Чжун подумал про себя: «Похоже, я вынужден отправиться в Механическую империю. В любом ином случае, если только внезапно не появятся древние развалины со стимулирующими сокровищами или не заведётся зверь-мутант 7-го типа, быстро мне силы не набрать. А сидеть в ожидании подобного на Земле — значит дожидаться неизбежной смерти».
Приняв решение, Юэ Чжун тут же отправил трёх разумных роботов в Пекин, восьмерых оставил охранять Адские Врата для предотвращения вторжения Механической империи в следующем месяце. Остальных разумных роботов и боевых юнитов Юэ Чжун передал под командование Цзи Цин У, поручив ей очищать Сычуань от зомби, собирать выживших и припасы.
После отдачи всех приказаний Юэ Чжун одел «Броню абсолютной невидимости», тут же его аура мгновенно перестала ощущаться, и прошёл Адскими Вратами, ведущими в Механическую империю.
