Проведя небольшую дискуссию, старейшины всё-таки согласились с предложением Артпе, после чего поведали суть плана и остальным эльфам. Поначалу им казалось, что жители Леса Вечности не согласятся с подобной идеей, но, к их собственному удивлению, всё прошло довольно гладко.

Люди и эльфы изначально были достаточно лояльны по отношению ко всему, что говорили герои. Кроме того, многие из них были крайне благодарны Сиене за её целебную магию. Однако решающим фактором стало то, что каждый из них лично почувствовал необходимость изменений. Они знали, какой выбор им нужно сделать, чтобы их раса продолжала процветать и развиваться.

Появление героев подразумевало мобилизацию армии Короля Демонов. Однако это была не единственная причина, по которой эльфы выбрали именно этот путь. Разве могли эти два маленьких героя вечно защищать их и оберегать от посягательства других рас?

Вполне возможно, что спустя какое-то время вновь повторится нечто нехорошее. И эльфы меньше всего хотели повторять свои прошлые ошибки. Вот почему они стали сотрудничать с тёмными эльфами, став на путь самосовершенствования. Они должны были сделать это ради сохранения своей собственной расы и Мирового Древа.

Тем временем возле Мирового Древа собралась вся эльфийская раса. И пока эльфийские старейшины были заняты её разделением на несколько тысяч групп, к Артпе подошла Микена.

– Значит, ты знал, как будет развиваться ситуация, и подкорректировал события таким образом, чтобы получить нужный результат. Или я не права?

– Возможно, но, поверь мне, аджумма, это к лучшему. Посмотри перед собой. Не знаю, как сложится их жизнь дальше, но, по крайней мере, теперь эльфы не судят друг друга по одному лишь цвету кожи. Твои друзья могут вместе охотиться и проводить время, не беспокоясь о последствиях. Парам не придется расставаться друг с другом, поскольку один из них стал темным эльфом.

– Даже с учетом этого, я всё равно считаю, что ты – мошенник. Кроме того, я не аджумма. Пожалуйста, зови меня Микеной.

Несмотря на несколько грубый ответ, уши Микены дрожали от счастья. А ещё Артпе видел группу эльфов примерно того же возраста, что и Микена. Все они посматривали в её сторону, при этом половина из них превратилась в тёмных эльфов. Очевидно, когда-то они все были друзьями.

– Уф-ф… Я не хотела так возвращаться назад, – проворчала эльфийка, увидев, куда направлен взгляд Артпе.

– Аджумма, ты – темный эльф, и не должна комплексовать по этому поводу. Кроме того, разве не здорово, что некоторые твои знакомые теперь такие же, как ты?

– Может быть, но никто не дал им выбрать, кем бы они хотели стать…

– Да, но этого уже не изменить.

К сожалению, в жизни не так много вещей можно было выбрать лично. Существо рождалось, не выбирая свою расу. Оно могло стать как человеком, демоном, так и любым другим созданием. Затем следовали классы. Большинство профессий уже было предопределено, и их нельзя было изменить.

Итак, насколько широка была свобода выбора? На этот вопрос у Артпе не было ответа.

– Вот почему аджумма должна выбирать среди того, что у неё есть. Это единственная свобода, которую мы имеем. Это свобода, которой может наслаждаться каждый.

– Если бы твой вывод не был подкреплен всеми этими событиями, он был бы очень правильным, но… Уф-ф, в любом случае, мои жалобы весьма незначительны. Так или иначе, ты отлично справился с моей просьбой, – выдохнула Микена, после чего достала маленькую кристаллическую бутылку.

В бутылке оказалась полупрозрачная жидкость, переливающаяся пятью разными цветами.

– Это твоя заслуженная награда. Я прожила в мире людей сотн… долго! И это самый ценный предмет, который мне удалось получить за годы работы в торговой сфере. Артпе устранил угрозу в лице людей. Также ты остановил конфликт между эльфами. Ты сделал это одним махом, так что мой подарок весьма незначителен по сравнению с проделанной тобою работой…

– Очень даже значительный. Это ведь эликсир.

Артпе был настолько ошеломлен, что даже ответил слегка сбивчиво.

– К сожалению, настоящий эликсир получить практически невозможно… – скромно улыбнувшись, проговорила Микена.

– Это правда, но… Дай мне, я посмотрю, – ответил Артпе, после чего принял предмет из рук девушки и пристально изучил его при помощи Чтения Всего Сотворенного.

Несовершенный эликсир.

Когда сочетается высшая магия и алхимия, на свет может появиться продукт, дающий вечную молодость и бессмертие. Данный эликсир можно назвать настоящим чудом, но с целью увеличения объема его создатель добавил вторичные лекарственные травы и магические камни. В результате чего квинтэссенция эликсира была разбавлена, и он потерял свою первоначальную мощь.

Также возник побочный эффект в виде низкой вероятности умереть после его использования. Однако, несмотря на это, данный эликсир ценнее, чем любое другое лекарство.

– Ах, вот оно в чём дело… Это неполноценный продукт.

– Конечно. Создавший его алхимик – мой торговый партнер. Каким-то чудом ему удалось создать настоящий эликсир, но, к сожалению, его количество было настолько маленьким, что этого было недостаточно даже для одного человека. Вот почему он начал использовать всевозможные методы для увеличения объема, что и привело к такому результату. Он не мог продать эту жидкость как настоящий эликсир, поскольку лишился бы своей репутации. Более того, он влез в долги, покупая необходимые ингредиенты, а потому я помогла ему, выкупив получившуюся сыворотку по относительно приемлемой цене.

– Да уж, как и ожидалось от ветерана торговли…

– Хе-хе. Значит, ты всё-таки признаешь меня первоклассным торговцем? – горделиво задрав подбородок, спросила Микена.

Как бы там ни было, Артпе не мог не признать её навыки. После сражения с Кракеном Микена перешагнула на совершенно иной уровень в своей профессии, а потому могла проворачивать куда более сложные сделки.

Тем временем сам герой уже проверял содержимое кристаллической бутылки. Он знал, что эликсир несовершенен, но у него всё равно было сильнейшее искушение выпить его.

– Эй, эй! Ты не можешь просто так выпить его! Я думала, что ты придумаешь ему какой-нибудь другой, более стоящий способ применения.

– Я знаю. Но это не отменяет того факта, что в качестве награды за задание ты дала мне бракованный товар. Нехорошо, аджумма. Ай, как нехорошо.

– Ты говоришь, что он бракованный, а сам вон как на него пялишься!

Артпе и вправду задавался вопросом, что ему делать с этим необычным приобретением. Первой мыслью было использовать Усиление. Если другие добавленные ингредиенты вызвали дисбаланс, он мог просто усилить их и таким образом восполнить все недостатки эликсира.

Однако для этого было ещё не время. Также ему требовались более особые ингредиенты, чем те, которые имелись у него в наличии, и, возможно, более продвинутый уровень Усиления.

– Ладно, это приемлемая награда, – пробормотал Артпе, после чего убрал эликсир в свой пространственный мешочек, дав тем самым понять, что на этом задание можно считать оконченным.

Однако…

– А-а… А что, если бы она была неприемлемой? – переминаясь с ноги на ногу, спросила Микена.

Более того, её уши слегка подрагивали, а щёки – покраснели.

– Есть ещё кое-что, что я могла бы тебе дать… Ты хочешь этого?

– Спасибо, этого достаточно, – как ни в чём не бывало ответил Артпе.

– Кха-а-а-а-а!

Он всего лишь отказался от дополнительной награды, но Микена была готова взорваться от гнева.

– Это уже слишком! Я столько сделала, чтобы всё сложилось именно так! Возможно, второй такой шанс больше никогда не представится!

– Всё в порядке. Твоя награда и так более чем достойна.

От вежливого ответа Артпе Микену начало попросту трусить. И когда он это увидел, на его губах появилась улыбка.

– Ты должна пойти к своим друзьям. Они ждут тебя.

– Ах, ах. Как бестактно… Всё, с меня хватит! Даже если ты попросишь меня это сделать, я этого не сделаю! – чуть не плача, выкрикнула Микена, после чего развернулась и пошагала прочь.

– Микена.

– Что!?

– Пожалуйста, продолжай заботиться обо мне и в будущем. И не оставайся в Лесу Вечности слишком долго.

– … Хм-ф! – фыркнула девушка, после чего, не оглядываясь, добавила, – Я заключила с тобой контракт и не смогу убежать, даже если захочу!

Пожав плечами, Артпе развернулся, и… увидел перед собой Регину.

– Он использовал свой статус героя в личных целях. Запомни, он – худший из всех людей.

– Эй, что ты…

Артпе так заговорился с Микеной, что совершенно не заметил приближения волшебницы.

– Я спокойно стояла здесь и ждала, пока он не закончит говорить. Он отверг старшую женщину. Он разрезал её сердце, как нож масло.

– Что за глупости? И почему ты разговариваешь сама с собой?

– Я говорю с Пипи.

– С каким ещё Пипи?

В ответ Регина осторожно вытянула перед собой руку, над которой парил Демит. Медленно покачиваясь в воздухе, он источал яркое свечение. А ещё на нём появилась какая-то ленточка, словно кто-то захотел его приукрасить!

– Его зовут Пипи.

– … Ни в коем случае! Только через мой труп!

– Пипи.

– Я понимаю, что ты хочешь дать ему красивое имя, но работать с ним буду я, а мне это имя кажется каким-то… каким-то несуразным!

– Мне всё равно. Его зовут Пипи.

Это было просто ужасно. Однако всякий раз, когда Регина произносила слово Пипи, Демит проворачивался в воздухе и начинал мерцать. Судя по всему, он уже зафиксировал это имя. Если бы Артпе знал, что всё получится именно так, он бы назвал его прежде, чем передавать Регине!

– Крепкие отношения между Демитом и волшебником… Пипи мне рассказал о них.

– … Да. И что ты об этом думаешь? – смирившись с ситуацией и убрав Пипи, спросил Артпе.

– Драгоценные камни Демиты не могут думать и действовать сами по себе. Однако высокопоставленные маги могут их усовершенствовать. И когда это происходит, между ними устанавливается контракт.

– Так и есть.

– Огранка Демита – это своеобразная форма контракта. Демит получает эту услугу, предоставляя взамен возможность сформировать партнерство. Маг поддерживает Демита, а Демит поддерживает мага.

Самостоятельно Демиты были мало на что способны. Они не могли свободно передвигаться. Они могли мыслить, но им было трудно принимать конкретные решения и действия. Вот почему они заключали контракты со второй стороной, волшебниками. Это позволяло Демиту жить более полной жизнью. А ещё это позволяло им поднять свой уровень.

– Партнерство между магом и Демитом… Оно равноправное и базируется на свободе.

Регина была абсолютно права. Демит ничего не мог сделать сам по себе. Волшебник, нашедший и проведший огранку, уже сам по себе был огромным благом для Демита.

Демит покинул дворец, когда из него сбежал Сильпеннон. До этого момента Демит несколько сотен лет провёл в абсолютной темноте. Вот почему Демит был благодарен Артпе за то, что тот нашёл его и усовершенствовал.

– Пипи тебя любит.

– И ты так просто об этом говоришь?

– Это нормальное явление, – без колебаний ответила Регина. Наконец-то она смогла понять, что судьба Демита, как и её собственная, во многом изменилась именно благодаря Артпе. Более того, теперь Пипи жил правильной жизнью Демита.

Он наслаждался свободой.

– А что касается меня… Я стала жертвой жадности людей и своего собственного невежества.

– Тем не менее, они модифицировали тебя до такой степени, чтобы ты смогла думать и действовать самостоятельно. Они даровали тебе по-настоящему большую свободу. Тебе следовало бы испытывать к ним благодарность…. Однако, эти ребята сделали одну фатальную ошибку, решив контролировать тебя при помощи магии внушения.

– Я работала на их благо в течение последних двухсот лет. Я достаточно сделала для них и теперь считаю себя свободной.

– Что ж, хорошо. А теперь самое время дать ответ на моё предложение.

– Я отказываюсь.

– А-а?

Артпе считал, что теперь между ними наконец-то сформировались нормальные дружеские отношения, но Регина всё равно отказала ему! Неужели он в чём-то просчитался?

– Моя способность принимать решения по-прежнему слаба. Я не хочу принимать опрометчивое решение. Итак, пока-что я вынуждена отказаться.

– … Ясно.

Артпе полагал, что по завершению конфликта между королевствами, Регина охотно присоединится к его группе. Тем не менее, он уважал её свободную волю, а потому не стал спорить и произнёс:

– Что ж, ничего не поделаешь. Поступай, как считаешь нужным.

После прибытия в Аэдию, он пережил множество неприятностей, побывал в Дайатане, Тиате и даже в Лесу Вечности. Но вот, одна из самых главных целей его визита на этот континент рассеялась, словно дым. Тем не менее Артпе не был сильно расстроен.

Так или иначе, я снял с неё все ограничения. Когда армия Короля Демонов начнёт более активные действия, она всё равно присоединится к нашей группе.

После получения контроля над всеми демонами, Король Демонов намеревался превратить в демонов и людей. Он хотел управлять всем миром, и Артпе был хорошо осведомлён, что сделает Регина, когда об этом узнает! Это была его окончательная стратегия, позволяющая достичь результата при любом стечении обстоятельств.

– Вместо этого я хочу заключить контракт.

– А-а?

Артпе считал, что на данный момент Регина просто не настроена быть частью его группы, а потому эти слова оказались несколько неожиданными.

– Я хочу заключить с тобой такой же контракт, какой ты заключил с Пипи. Я поддержу тебя своей силой. Взамен я хочу, чтобы ты помог мне вырасти как психически, так и физически. Взаимная зависимость.

– Это несколько необычно…

– Это контракт.

Поначалу Артпе хотел отказаться от такого вида взаимоотношений, но затем увидел, насколько встревоженно она выглядит и замолчал.

… Ясно.

Регина только что освободилась от своих оков, а потому её чувство собственного достоинства ещё не созрело. Её магическая сила была намного выше, чем психическая.

А может быть, она просто боялась действовать дальше в одиночку.

Один её неверный выбор мог привести к фатальным последствиям. И Регина хорошо это понимала. Более того, об этом отчетливо свидетельствовали и её действия. Кто бы ещё так легко смог убить короля целого государства?

– Контракт.

– … Что ж, отлично. Давай заключим контракт. Однако, если ты сочтешь, что я в чем-то заблуждаюсь, то лучше сразу скажи мне об этом.

– Согласовано.

– Впрочем, скорее всего я всё равно проигнорирую твоё мнение и сделаю так, как хочу.

– Я тебя ненавижу, – ответила волшебница и стукнула Артпе. Сам же герой без особых усилий уклонился от её удара и схватил Регину за руку.

Волшебница не поняла смысла, стоящего за этим действием, а потому с некоторым замешательством посмотрела на Артпе. А затем её разум подсказал ей, что для заключения контракта необходим тактильный контакт, из-за чего бледные щеки Регины слегка порозовели.

Так и закончилось объединение Аэдии с Тиатой под началом Дайатана. Беспорядки в Лесу Вечности были устранены, и Артпе удалось заполучить в свою группу настоящего архимага.

Путь к этой цели оказался ухабистым, и несколько раз Артпе чуть было не споткнулся. Тем не менее, он всё-таки смог всё закончить так, как ему этого хотелось.

– Артпе, быстро подойди ко мне.

– Эй, подожди, Маетел. Я ничего не сделал.

– Я всё знаю. А теперь ложись. Сегодня ты спишь рядом со мной.

– Как прикажете, мэм…

Проблемы были разрешены, и теперь наконец-то можно было как следует выспаться.