Трудно было путешествовать, постоянно скрывая свою истинную личность. С другой стороны, доказать свой героический статус было проще простого. Для этого им просто нужно было использовать два навыка из разных профессий.

– Господи… Они действительно герои!

– Я должен был это понять ещё тогда, когда они бросились к нам на помощь.

– А почему Сиена не герой?

После того, как эльфы убедились в том, что Артпе и Маетел являются героями, они окончательно позабыли обо всех своих обидах и претензиях. Герои всегда были правы, в то время как все остальные должны были оказывать им максимальную поддержку.

– Пожалуйста, идёмте с нами, герои. Пусть текущая ситуация и не совсем к этому располагает, но… Мы хотя бы приготовим для вас чай.

– Кажется, Микена заключила с ними контракт. Мы должны быть осторожны с ней…

– М-м, да… Микена, идём с нами. Мы тоже хотим угостить тебя чаем.

– … Да.

В какой-то степени путь героя можно было назвать путём одиночества. Только у героев была чётко обозначенная цель, которой они должны были беспрекословно следовать.

Тем не менее Артпе было плевать на все писаные и неписаные правила. Он двигался своим собственным путём, а его девизом было использование всего, что можно было использовать.

Раньше он не раскрывал свой героический статус, поскольку не хотел противостояния с армией Короля Демонов. Однако он собирался начать свою деятельность всерьёз. Существовало много положительных моментов, которыми герой мог воспользоваться, используя свой статус. И он совершенно не собирался упускать этой возможности.

– Кажется, все эльфы были вылечены.

– Да, а люди наконец-то покинули наш лес. Более того, от проклятий не осталось и следа…

– Это так, но не забывайте, что если в мире появились герои, значит армия Короля Демонов тоже начала бурную активность. А раз так, нам, эльфам, нужно готовиться к войне… И нашим братьям, тёмным эльфам, тоже.

Таким образом, по большему счёту все точки над i были расставлены, а потому за исключением группы Артпе и старейшин, все остальные эльфы отправились по своим делам.

Затем товарищей пригласили в небольшой домик.

– Это чай, заваренный из листьев Мирового Древа.

В качестве благодарности эльфы угостили своих гостей лучшим в мире чаем, который нельзя было купить ни за какие деньги.

Заглянув в чашку чая, Артпе использовал своё Чтение Всего Сотворенного и восхищённо воскликнул, убедившись, что этот чай действительно заварен с использованием листьев Мирового Древа.

– Даже не верится, что мы всё это пережили.

– Если бы проклятие эмоционального усиления продолжило действовать, наши люди могли бы попросту перебить друг друга…

– К счастью, герои появились раньше, чем это случилось.

Эльфы с большой осторожностью собирали и выдерживали листья Мирового Древа. Их чистый, горьковатый и освежающий вкус обладал восстанавливающим эффектом и очищал ману. Чай из этих листьев был настоящим сокровищем, которое мечтал выпить абсолютно любой волшебник!

Однако ни чай, ни листья никогда не покидали Леса Вечности. Даже сами эльфы крайне редко получали возможность полакомиться данным угощением. Этот драгоценный чай предоставлялся лишь тем, кто сумел добиться поистине выдающихся достижений!

Итак, сейчас Артпе как никогда был счастлив чувствовать себя героем.

– Артпе, он горький. Он совсем не вкусный.

– Я знал, что ты это скажешь, а потому специально приготовил для тебя вот эти конфеты.

– Спасибо!

Артпе не хотел, чтобы Маетел сказала чего лишнего, а потому поспешил закрыть ей рот целой пригоршней конфет. А затем он подтолкнул одну из чашечек с чаем в сторону Микены.

– Ах. Это…

Всегда уверенная в себе Микена тут же покраснела и украдкой посмотрела на старейшину. Как и у неё, у старейшины была тёмно-коричневая кожа. И вот, когда мудрая эльфийка разрешающе кивнула, Микена слегка дёрнула ушами и взяла чашку с чаем.

А затем на её лице расцвела блаженная улыбка.

– Я слышала, что тёмные эльфы не нравятся людям…

– Что ж, это было вызвано первичным отношением самих эльфов. Люди просто следовали их примеру и смотрели на тёмных эльфов, как на прокажённых. Однако я не считаю предвзятое отношение по одному лишь внешнему виду чем-то правильным.

– Вы говорите, что разница между эльфами и тёмными эльфами всего лишь поверхностна… Скажите, откуда Вам это известно?

– Ухм-м… Если я отвечу, что-то изменится? Неужели это поможет вам враз избавиться от своих стереотипов?

– Наше чувство правильного и неправильного уже перевёрнуто с ног на голову, так что всё будет в порядке. Поверьте мне, большинство эльфов уже осознало, что дальнейшее следование своим заблуждениям ни к чему хорошему не приведёт.

Услышав это, Артпе понял, что в словах старейшины есть доля истины.

– Что ж, хорошо. Я предоставлю вам максимально упрощённое объяснение, – произнёс герой, – То, что тёмные эльфы создаются Мировым Древом, – это абсолютная правда. Думаю, вы уже догадались, что данное изменение происходит вовсе не по вашей воле.

– Да, изначально мы считали, что таким образом Мировое Древо наказывает провинившихся эльфов.

– Да, но с чего вы взяли, что изменение цвета кожи каким-то образом клеймит эльфа как преступника?

– Нет, ну… – начала было говорить старейшина, как вдруг внезапно замолчала. То, о чём шла речь, являлось устоявшимся понятием, которое все считали очевидным и не подлежащим сомнению. Однако герой пытался довести до её сведения, что данное суждение абсолютно нелогично.

В принципе, в этом аспекте эльфы не сильно отличались от людей. Даже у них существовала определённая предвзятость, основанная на эстетике. Люди куда больше ценили светлую кожу, нежели тёмную. Не исключением были и эльфы. Вот почему это потемнение считалось проблемой.

– Тем не менее Мировое Древо смотрит на мир не так, как вы, ребята. Это не наказание, это благословение. Взять, к примеру, Вас. Вы тоже превратились в тёмного эльфа. И Вы наверняка чувствуете, что одни Ваши навыки уменьшились, в то время как боевые возможности возросли. Разве не так?

– … Так.

– В попытке защитить себя Мировое Древо выбрало наиболее агрессивных и энергичных эльфов, превратив их в тёмных. Ваше общество считает, что темные эльфы – падшие существа, поскольку слишком активны. Возможно, у них более острый язык, более резкая реакция на происходящее. Они чаще попадают в различного рода инциденты… Разве не так?

– Кха!

– Кик!

Услышав это, смиренно пьющая чай Микена внезапно подавилась и чуть было не расплескала содержимое чашки по полу. Если как следует подумать, она действительно была нарушителем всеобщего спокойствия во время своего пребывания в Лесу Вечности.

– Я только что сказал, что всё это делается для защиты Мирового Древа, верно? Итак, когда Мировое Древо оказывается в опасности, оно пытается увеличить количество тёмных эльфов. Вы понимаете, что я пытаюсь сказать?

– Ясно. Вот почему раньше таких глобальных перевоплощений не происходило…

– В точку. Кажется, теперь у Вас есть полная картина того, что случилось.

Не было преувеличением сказать, что Мировое Древо столкнулось с опасностью, которая могла его погубить. Вот почему оно начало массово раздавать благословения, создавая тёмных эльфов. И как результат, теперь их было практически столько же, сколько и обычных.

– Вот оно, значит, как…

Объяснение героя звучало весьма правдоподобно. Ни один другой факт, включая банальную логику, не мог опровергнуть этих слов.

– Что ж, теперь мне есть что сказать своему народу…

Поскольку всё случилось именно таким образом, эльфам и тёмным эльфам необходимо было найти способ мирно сосуществовать друг с другом. Однако, даже несмотря на это, они всё равно могли продолжить враждовать.

Но что, если старейшины распространили бы услышанное среди всех остальных? Что, если все поверят словам героя? Это в одно мгновенье предотвратит все возможные недоразумения между эльфами и тёмными эльфами.

И Артпе был доволен тем, что смог этого добиться.

– Но как ты об этом узнал, герой?

– Благодаря своим способностям. Я вижу гораздо больше и дальше, чем другие.

– … – немного помолчав, кивнула старейшина, – Врожденная способность, значит… Увидев в твоих глазах уникальную ману, я поняла, что ты обладаешь чем-то экстраординарным. Но даже я не думала, что врожденная способность героя будет именно такой. Герой этого поколения действительно потрясающий.

Герой этого поколения…

Внезапно у Артпе возникла мысль. Эльфы были долгоживущей расой, а потому у них вполне могли быть сведения, которых Артпе не знал.

– Скажите, а Вы случайно не знаете героя, который был моим предшественником?

– Знаю.

Как и ожидалось, эльфийка обладала какой-то информацией! Итак, Артпе победно сжал кулак и задал ещё один вопрос:

– Значит, Вам доводилось встречаться? И каким человеком был мой старший?

– О-о-о, он был очень уверенным в себе человеком, преисполненным энергии и желания вершить судьбы. Однако, если бы Вы спросили меня, были ли его навыки абсолютными… Я бы ответила, что так не думаю.

Группа Артпе столкнулась уже с двумя алтарями, на которых герой оставил себе настоящую хвалебную оду. Итак, весьма неожиданно было слышать негативную оценку из уст другого существа.

– Он был вполне обычным человеком. Конечно, при этом он являлся героем, а потому эльфы относились к нему с большим уважением… Но слишком близкими мы с ним тоже не были. Вот, в принципе, и всё, что я о нём знаю. Тогдашняя война между миром людей и миром демонов ещё не дошла до Леса Вечности. Герой сказал, что не хочет её распространения и сам отправился навстречу армии Короля Демонов. И впоследствии ему действительно удалось положить конец этому противостоянию.

– … Понятно.

– Он сказал, что сделает всё сам и действительно это сделал. Его сила была неоспорима, но ничего выдающегося я тоже не заметила. Наверное, именно такими должны быть все герои.

– Скажите, а Вы случайно не знаете, где он бывал или куда хотел пойти?

– Нет. Он был не особо дружен с эльфами.

Полученная информация оказалась не особо полезной, а потому Артпе поцокал языком и сменил тему:

– Что ж, придётся искать его наследие самостоятельно. А что касается нас с вами – я хотел бы предложить определённый план действий. К слову, именно это одна из причин, почему я прибыл в Лес Вечности.

– Я уже знаю, что Вы собираетесь сказать. Не только люди должны сражаться против армии Короля Демонов. Эльфы тоже обязаны внести свой вклад и, будьте уверены, они это сделают.

– Нет, этого недостаточно. Именно по этой причине, ребята, вы оказались ненужными предыдущему герою.

Артпе прибыл в Лес Вечности по нескольким причинам. Во-первых, он не хотел видеть, как повторится катастрофа из его прошлой жизни. Во-вторых, он должен был помочь обрести себя Регине (которая, к слову, стояла рядом с Артпе и играла с Демитом).

Ну и в-третьих…

– Мне нужно, чтобы вы всерьёз начали готовиться к войне. Вам придётся по-настоящему поднапрячься. Я хочу, чтобы вы, ребята, самоусовершенствовали себя. Да, думаю, это правильное выражение.

– … Что? – переспросили все присутствующие в хижине старейшины, включая самого старшего.

– Дайте мне карту этого леса, – попросил их Артпе.

– М-м… Карту?

Естественно, эльфы куда больше доверяли словам героя, чем всего человечества вместе взятого. Люди не могли отбросить свою жадность, даже когда над ними нависала угроза в лице армии Короля Демонов.

Но эльфы были не такими. Они могли мыслить логически и умели жертвовать собой ради блага своей расы. В какой-то степени такой же характер был и у героев, а потому они могли всецело доверять ему. И Артпе просто обязан был воспользоваться этим.

Итак, собравшиеся в домике старейшины сосредоточились на карте, которую держал в руках Артпе. И если поначалу она была чистой, то спустя некоторое время на ней появилось несколько десятков небольших кругов.

– Ваш лес известен высочайшей концентрацией маны во всём мире людей. А там где высокая концентрация маны – много и подземелий.

– Но мы никогда не видели здесь никаких подземелий.

– Это потому, что вы, ребята, не герои. Как бы там ни было, каждый из этих кругов обозначает зону, в которой находится подземелье.

Нечто подобное Артпе когда-то предоставил Сильпеннону. Это была героическая карта подземелий, которую Артпе любезно снабдил пометками со средним значением уровня. И старейшины, получив столь ценный предмет, попросту потеряли дар речи.

– Как это вообще возможно?

– Его врожденная способность может видеть даже это…

– О, господи… Откуда в нашем лесу столько подземелий?

– Кьа-а-а-а, Артпе!! Разве можно просто так отдавать карту, содержащую такую драгоценную информацию!?

– Эх ты, дурёха. Ты должна быть на стороне эльфов, – произнёс Артпе, щёлкнув Микену по лбу, – Итак, поскольку тёмные эльфы наиболее подходящие для сражений, я хочу, чтобы вы создали группы с ними во главе и отправились на зачистку подземелий. Я хочу, чтобы вы, ребята, исправили свой ленивый образ мышления. Я хочу, чтобы вы начали немедленно наращивать свои уровни и боевые способности.

– Н-но… Подземелья ведь полны неизвестного. А если произойдет какой-то несчастный случай?

– А что, по-вашему, лучше быть убитыми армией Короля Демонов? Более того, от посягательства на Лес Вечности людей сдерживает только моё присутствие. Что вы будете делать, когда меня не станет? Что, если людей вновь одолеет соблазн прибрать Лес Вечности к своим рукам? Вы должны быть готовы к этому. И зачистка подземелий – один из самых работоспособных методов.

Объяснение Артпе было по-настоящему красноречивым, и старейшинам попросту нечего было на него возразить.

– Как вы можете видеть, я обозначил средний уровень каждого подземелья. Если вы не решитесь посетить даже самое безопасное из них, то лучше и вовсе отправиться работать на поля.

– Мы…

– Нам нужно посоветоваться с другими эльфами.

– Нет.

В то время как большинство старейшин решило проявить осторожность, та, которая была превращена в тёмного эльфа, решительно покачала головой.

– Если мы будем едины, остальные эльфы тоже последуют за нами. Это хорошая возможность объединить нашу расу. Вторжение людей и массовое появление тёмных эльфов создало хаос в нашем лесу. Итак, мы должны переключить внимание народа на своё собственное развитие. Я считаю, что это позволит эльфам преодолеть кризис и стать сильнее.

– …

– Герой был достаточно любезен, чтобы поведать нам даже уровни подземелий. Учитывая это, мы сможем минимизировать риск. Более того, мы действительно должны прогрессировать. Это лучший способ раз и навсегда перестать бояться людей. Герой прав. Если мы не воспользуемся этой возможностью, то попросту исчезнем из истории, как раса древних русалок…

– Кгм, да…

Тёмная эльфийка была права во всём, за исключением того, что раса древних русалок не так давно возродилась. Впрочем, Артпе не чувствовал необходимости говорить им об этом, а потому спросил:

– Итак, ваше решение?

– Мы…

Эльфы обменялись взглядами и, горько улыбнувшись друг другу, решительно кивнули головами.

Именно так началась волна перемен, охвативших всю эльфийскую расу.