Ранобэ: Самый злой вид

Описание: Плохо быть голым. А быть голым вампиром это еще и обидно. Особенно в чужом мире. Правда ты не один, но рядом не верные товарищи, а лишь коллеги по работе и другие малознакомые личности. И у всех своя точка зрения на происходящее. И . И крови хочется… Но хорошо, что есть те, кто поддерживает лично тебя. А значит надо выкручиваться, и стараясь не попасть под лучи местного светила.

Кол-во глав: 1-196

Том 1. Глава 1

Дорога не радовала. Мало того, что заблудились и свернули не на том повороте, так и асфальтовое покрытие было явно только на бумаге, в отличие от денег направленных на то, чтобы его положить. И как результат — асфальта на дороге не было, а деньги были. Правда, последние — на зарубежных счетах чиновников — тех самых, что они в очередной раз запретили себе иметь.

И теперь уже который час машина страдала и перепрыгивала с кочки на кочку по тому недоразумению, что на карте было указано как дорога. Вместе с машиной в перепрыгивании упражнялись еще четыре человека. Ругаться на всех им надоело час назад. Ругаться друг с другом им надоело полчаса назад. Теперь в полном молчании три пассажира сидели уткнувшись в мобильные телефоны, а водитель старался облегчить дальнейшую жизнь автомобиля, виртуозно направляя его на те пригорки, которые смотрелись не особо выпуклыми, и те ямы, что выглядели не так глубоко.

Корпоративные выходные начинались испорченным настроением.

Когда неделю назад им объявили что «в целях спаивания отношений и поднятия корпоративного духа на новые высоты» их бесплатно отвезут на курорт где «все включено» и начальство при этом не требует никаких компенсаций или дополнительных расходов, все восприняли это с энтузиазмом. Который, впрочем, быстро потух, так как оказалось, что это все будет не в рабочий день, а в выходной, это обязательно, и это будет обычный санаторий, не так чтобы далеко от города, и начальство так же поедет на данное мероприятие, правда не в полном составе, что и не удивительно, ведь в Куршевеле то отдых явно лучше, чем в бюджетном санатории. Изначально идея была реализована плохо и народ всеми возможными способами пытался откосить. Но почти ни у кого не получилось. Так и отправились в пятницу вечером несколько отделов полным составом в санаторий в 170 километрах от города на специально заказанных автобусах.

Единственное послабление которое разрешили — это для нескольких мужиков по семейным обстоятельствам добраться в субботу на личном транспорте со строгим напутствием: «быть к 12:00».

Вот и ехали теперь в машине четыре абсолютно злых человека ничем непримечательной наружности, стараясь выполнить указание начальника быть к полудню. Хоть времени было с запасом, но тем не менее гадостный червячок в душе начинал жевать — терять рабочее место с хорошей зарплатой не хотел никто, а к данному мероприятию у начальства явно были свои неведомые планы и наказанием за их срыв могли быть не только урезанные премии.

*****

— Все Серега, хватит, ищи аборигенов — будем Сусанина искать!

— Да иди ты советчик, сам знаешь куда! В прошлый раз из-за тебя и свернули не там! Сейчас вернусь и поедем как надо, без всяких умных идей со стороны!

— Блин, водила недоделанный, я тебе сразу говорил, что надо карту брать, а ты говорил, что дорогу знаешь, да и указателей теперь везде наставлено и мобильные у нас есть с выходом в интернет!

— Я дорогу и знаю, да вот тебя решил в кои веки послушать! Так что заткнись, пока пешком свой путь не продолжил.

— Успокоились оба! — голос с заднего сиденья, принадлежавший совсем молодому парню, неожиданно действительно успокоил обоих. Александр хоть и был в их компании самым молодым и занимал невысокий пост менеджера по работе с клиентами, пользовался большим авторитетом за ум и исключительную порядочность. Хотя являлось ли последнее преимуществом, сказать было трудно.

— Сергей, ты как хочешь ехать? Не спрашивая местных и не имея карты? Или ты правда дорогу знаешь?

-Да, все нормально Саш, я направление знаю. Ты же в курсе, что у меня от природы дар находить нужное место, — последнее утверждение водителя, хотя и было спорным, но иногда он действительно умудрялся найти нужное место просто на основании собственного чутья, — нам сейчас правее надо, как только дорога направо будет — сразу сверну.

— Жене моей потом сам будешь объяснять почему премию мне не выплатили, — подал голос

еще один обитатель заднего сиденья, Геннадий, бывший начальником отдела маркетинга, —

она будет рада про твое чутье послушать, главное сковороду ей не позволяй в руки брать.

Все невольно улыбнулись. Проблемы их старшего товарища с супругой, большой любительницей решать проблемы рукоприкладством, были известны всем на фирме, а уж троица его закадычных партнеров по боулингу знала это лучше других.

Кстати именно боулинг и свел их вместе в этой машине. Уже больше года четыре человека из разных отделов и разного положения на фирме предпочитали проводить вечер пятницы вместе и катать шары. И каждый раз единственный женатый человек в их компании имел проблемы с супругой из-за своего увлечения.

— Не дрейфь, прорвемся. Не впервой твою супругу замасливать! А премии нас никто не лишит. Успеем, — Александр счел момент уместным, чтобы разрядить обстановку и примирить друзей и себя с происходящим.

Но продолжить речь ему помешало резкое торможение автомобиля.

— Приехали господа. Поворот направо и щит с непонятной надписью на нем, скрытой от наших глаз, по причине того, что направлен он для автолюбителей, едущих в обратном направлении, — радостно прокомментировал происходящее Олег, заместитель начальника безопасности фирмы.

Сергей же, не отвлекаясь на пустую болтовню, резво выскочил из машины и пробежал вперед, чтобы прочитать что же написано на дорожном указателе встречного ряда. Добежав, он радостно вскрикнул:

— Ну что, обормоты! Целуйте папу в погоны, папа вас довез куда надо и вовремя! Санаторий

«Лесная поляна» к вашим услугам! С вас всех по пузырю и чтоб не дешевых!

Закончив радостно скалится, он вернулся, и заняв свое место за рулем, уверено повел автомобиль по новой дороге. Его слишком большая радость не скрылась от Александра. Означать она могла только одно — Сергей заблудился, и их нахождение в нужной точке пространства — это чистой воды совпадение и удача. Сурово посмотрев на водителя через зеркало заднего обзора, он сдвинул брови, но водитель предпочел его взгляд проигнорировать или просто не заметил, искренне радуясь своему везению.

*****

— Ого, хороши тучки. Это что нас ждет-то на вечер? Град с ливнем и шквальным ветром?! Метеорологи опять не на тот день нагадали! — Сергей радостно осматривал небо над санаторием, где количество и чернота туч могли поспорить с лучшими картинами апокалипсиса.

— Все мероприятия на природе отменяются, можно будет бухнуть! — Олег не преминул порадоваться, хотя повод был откровенно слабым.

Вдруг тучи на небе резко вошли в круговорот, но не закрутились в смерч, а образовали правильный круг завихрений в небесах. Из центра круга ударила молния, сначала одна, затем еще, и вот через несколько секунд молнии стали бить из вихря с жутко пугающей частотой. Часть молний шла параллельно земле в разные стороны, часть била в землю, а точнее в стоящий громоотвод.

Машина резко затормозила, Сергей выскочил из нее, и достав телефон стал снимать происходящее чудо природы на камеру. Остальные же с изумлением наблюдали невиданное ранее зрелище.

Вдруг воронка облаков резко увеличила свой диаметр в несколько раз, накрыв собой огромную площадь и оказавшись в том числе и над головами приятелей, а затем облака резко упали на землю. Свет померк. В глазах поплыло. Голова закружилась. А когда приятели закончили моргать, то единственное, что им оставалось — это изумленно таращиться по сторонам и вспоминать все народные средства избавления от галлюцинаций. Потому что стояли они не на асфальтовом покрытии дороги, рядом с автомобилем, а в лесу. И при этом были абсолютно наги. Более того люди, которые были неподалеку от них в момент когда небо упало на землю, также присутствовали здесь и точно в таком же виде — абсолютно без одежды. Вдалеке раздался женский визг, который был подхвачен сразу в нескольких точках. Девушка в 10 метрах резко прикрыла руками грудь и низ живота, издав невнятные звуки и уставилась на Геннадия, а после заозиралась по сторонам. Геннадий также прикрыл руками свое достоинство и ошалело посмотрел на Александра. Сергей резко и звучно вдохнул — видимо впервые с момента происшествия. Раздались матюги. Олег так же не стал сдерживаться и издал целый набор звуков, произносить которые рядом с детьми строго не рекомендуется. Детей, правда, в обозримом пространстве леса не наблюдалось. Александр обратил внимание назад, где парень лет 30 ошалело трогал свои глаза и осматривался. Он был явно впечатлен не сменой обстановки, а чем-то другим. Вдруг Геннадий прекратил просто пялиться на Александра и в некотором замешательстве показал пальцем на его лицо.

— Что такое?

— Синяк!

— Что синяк? — не понял его собеседник.

— Его нет!

Александр приложил руку к правой половине лица, к той самой половине, которая еще недавно представляла собой огромный расплывшийся болезненный синяк, ведь по ней вчера пришелся удар неожиданно открывшейся двери бухгалтерии. Ни боли, ни опухоли не было.

— Я вижу без очков!- раздался крик сзади. Его источником был тот самый ошеломленный парень, теребивший свои глаза, и одновременно стало понятно, почему смена обстановки изумила его не так сильно.

«Искусственные предметы!» — пронеслось в голове Александра. «На нас нет искусственных предметов!»

Язык тут же метнулся к недавно установленным на зубы пломбам, обшарил их и… Пломб не было. Как не было и дырок в зубах — были совершенно здоровые зубы, включая и зуб мудрости, удаленный еще в позапрошлом году. Также обнаружился еще один дополнительный зуб — тот самый единственный зуб мудрости, который пока еще у Александра не вырос. Правда, говорить подобное о зубе, присутствующем во рту, было странно. Не вырос, но есть — значит наверное все же вырос или проявился. Он отвлекся от зубов, на которые, руководствуясь непонятными мотивами, обратил внимание его разум и попытался все же осознать ситуацию целиком, а не в частностях.

Сосредоточился на внутренних ощущениях — ничего не болело, голова не кружилась, но непонятно пульсировала. В желудке было странное чувство, опознать которое не удавалось. Кроме полного комплекта здоровых зубов во рту, присутствовал странный привкус, который так же не опознавался. Зрение имело необычную резкость и четкость, причем на довольно большое расстояние — Александр ясно видел, что на телах окружавших его людей нет родинок и их кожа абсолютно чиста.

О, блин! Да у Сереги же прыщей на лице больше, чем денег у Гугл! Уставившись на чистое и какое-то невинное лицо Сергея, Александр понял, что это утверждение даже не спорно, а абсолютно неверно — деньги у Гугл наверняка есть, а вот прыщей у Сергея больше нет, ни одного на всем теле, половину которого можно было воочию наблюдать.

Интенсивность звуков, издаваемых людьми в ближнем и дальнем окружении, нарастала. Самое забавное, что звуки слышались одинаково четко, как близкие, так и удаленные. Причем удаленные звуки не просто были слышны, они распознавались необычайно ясно и Александр чувствовал их приближение и удаление. К примеру, он бы мог с закрытыми глазами пойти на звук, который его разум определял как доносящийся с расстояния в 300 метров — там голосила женщина. Наверное, дух исследователя заставил бы его пойти туда с закрытыми глазами, но здравый смысл говорил, что делать этого в лесу не стоит, и Александр вернулся к наблюдению окружения, на сей раз отдав должное не людям или себе, а местности в которой оказался.

Это был лес, северный лес, если быть точнее. Мох, папоротник и обилие хвойных деревьев указывали на то, что это отнюдь не тропики. Чем больше он осматривался, тем больше понимал, что все выглядело четким, ясным, резким. Краски были живыми и яркими, контуры четкими и вблизи и вдалеке. Но наслаждаться потрясающей картиной, которую ему сейчас дарило зрение, Александр все же не мог. Так как стоило ему обратить внимание на свое окружение — и в нос сразу ударил запах, а еще вернее — ЗАПАХИ. Множество запахов, свойственных лесу, сейчас просто с ужасающей силой внедрялись в его обоняние. Но самым странным было полное осознание того, какой запах от чего идет. Александр никогда не любил лес, точнее он не любил запахи, свойственные лесу — гнилость, разложение, цветение всего и в огромных количествах. Лишь запах хвои он воспринимал с удовольствием, он всегда напоминал ему Новый Год и детскую радость, связанную с этим праздником. Сейчас же запахи были стократно сильней, но не вызывали такого отторжения как раньше. Он четко различал как сильно пахнет плесенью от того старого и почти сгнившего ствола, сваленного непогодой или временем, еще несколько лет назад; как нестерпимо лезет в нос запах мха под ногами, как весь воздух вокруг буквально пропитан запахом хвои, как листья куста пахнут свежестью и умиротворением, как благоухают ягоды растения, очень похожего на чернику, как приятно пахнет свежевскопанная земля вон у той норки под пнем. Среди запахов выделился запах шкуры и чего-то живого. До слуха же донеслись звуки раздвигаемых кем-то ветвей кустарника. Резко обернувшись на звук, Александр замер.

Волк. Ощерившийся волк стоял между кустом и деревом и злобно глядел на человека. Александр потом много раз обдумывал почему он сделал то, что сделал, но ответа так и не находил. А между тем именно он бросился на волка, пока другие просто стояли и смотрели. В тот момент ему показалось совершенно логичным и правильным напасть на хищника голым и безоружным. Рывок, захват волка за горло, человек и зверь покатились и ударились о дерево, а затем… затем Александр вскочил, взял волка за шкирку и резко стукнул его головой о дерево. Зверь заскулил и обмяк в руке, а Александр, не особо медля, повторил свое действие и ударил головой волка о дерево еще раз. Зверь окончательно повис в руке, не подавая признаков жизни. Александр не удивился тому, что он стоит и одной рукой держит здорового волка за шкирку, совершенно не чувствуя его веса. После этого, разжав руку, он отпустил тушку и та упала, следом на землю опустился и повергнувший зверя человек, взял шкуру на горле обеими руками и, потянув в разные стороны, разорвал ее. Хлынула кровь и он, впившись в разорванное горло губами, стал пить рубиново-красную жидкость, жадно засасывая ее и глотая.

Вместе с первым сделанным глотком крови в теле появилось ощущение невиданной мощи, силы, энергии. В голове пронеслись картинки леса, охоты, жизни. Жизни только что убитого волка. С кровью Александр получал всю память зверя, и пока он глотал кровь, которая насыщала, успокаивала и придавала сил, он просматривал всю жизнь этого существа до той самой минуты, когда разбуженный и привлеченный шумом волк не решил посмотреть кто вторгся на его территорию.

Александр оторвался от горла и бросил резкий взгляд в сторону, где стояли его друзья, а так же девушка и парень, все с ужасом смотрящие на него. Кроме ужаса в их глазах было что-то еще — какая-то смесь желания, голода и похоти, и все это было направленно не на Александра, а на волка.

Запах! Кровь пахнет! Он только сейчас почувствовал этот манящий аромат, сопротивляться которому было так невозможно, да и не хотелось. Хотелось обладать этим ароматом, и вечно делать его своей частью, поглощать не останавливаясь. Александр бросил взгляд на руки, все еще разводящие в стороны разорванную шкуру на горле и обратил внимание, что кровь зверя всасывается и через кожу рук! Оторвав губы и рот от шеи, он все же продолжал питаться, впитывая кровь своим телом!

Он отпустил рану и резко встал, смотря на руки — кровь, находившаяся на них, быстро втянулась в тело. Само тело, казалось, было переполнено силой и непонятной энергией. Александр снова посмотрел на своих друзей и ногой откинул тушку волка в их сторону. В несколько секунд шкура, прикрывавшая тело зверя, была разорвана в нескольких местах, а люди, мешая друг другу, присасывались и пили кровь — те кому не хватило места для подобной трапезы, просто запустили в рану свои руки. Еще немного времени и по виду зверя стало понятно — крови в нем больше нет.

Сергей смущенно посмотрел на Александра, затем на товарищей по своеобразному застолью.

— Вот же… Все видели жизнь волка — все почувствовали что он чувствовал?

Народ ошарашено закивал, переваривая и кровь, и воспоминания волка о его жизни.

— Что же это было и почему мы так яростно набросились на него, как… как вампиры…

Вампиры. Слово было произнесено! Пока Александр смотрел на яростный и короткий прием пищи, который случился на его глазах, он успел оценить ситуацию. Название происходящего пришло само самой — трапеза кровососов. Но это требовало проверки. И немедленной. Сделав несколько шагов, Александр подошел к не очень толстому дереву — всего сантиметров десять в диаметре и наотмашь тыльной стороной ладони ударил по стволу. Он даже увидел свой удар, хотя каким-то образом понял, что он был произведен на скорости, недоступной для обычного человека. И во всей красе Александр смог насладиться тем, как его кисть выбивает из ствола равный ей по размерам кусок, и тот пулей отлетает в сторону, а дерево, еще не осознав, что оно уже срублено, продолжает висеть в воздухе. В руке появляется незначительная боль, которая в небольшом темпе нарастает. Дерево стало клониться и падать. Александр левой рукой схватил падающий ствол и остановил его движение. На вытянутой руке он держал не самое маленькое дерево, в чуть наклоненном состоянии, и вес ствола не казался ему серьезным. Присмотрев зону для падения, он изменил вектор наклона срубленного дерева и отпустил его так, чтобы оно упало именно туда, куда он хочет. Боль в тыльной стороне ладони из ноющей перешла в тихую, а затем исчезла. Больше не обращая внимания на все еще продолжающее падать дерево, Александр быстро подошел к тушке волка, раскрыл его пасть, и обхватив верхнюю челюсть, хорошо зафиксировал ее в правой руке. Левой ладонью он надавил на волчий клык и тот с заметным усилием проткнул его кожу и вошел в ладонь. Поднеся руку с раной к лицу, он без видимых эмоций наблюдал как рана затягивается. Секунд через пять перед его взором была абсолютно целая и здоровая ладонь. Для проверки он несколько раз сжал руку в кулак.

— Думаю мы и есть вампиры.

Заявление было встречено почти гробовой тишиной. Прислушавшись, он понял, что перестал слышать голоса людей, которые до этого, как казалось, составляли естественный фон местной природы. Крики, ругань, эмоциональная речь — все это прервалось и сменилось на звуки ходьбы. Сотни голых человеческих ступней сейчас шли по направлению к нему и кроме обычных звуков леса больше ничего не было.

«Кровь!» — пронеслось в голове, — «Они идут на запах крови». Обдумать дальнейшее он не успел, так как из-за деревьев появились первые подошедшие люди. Такие же обнаженные как и он с приятелями. Но в их глазах не было смущения. Глаза горели любопытством и голодом. Это был взгляд заинтересованных хищников, а не людей, которые еще пару минут назад находились в центральной части России и отдыхали. Новые для них чувства заставляли их идти туда, где так чудесно и вкусно пахло. Но пахло даже не едой. Силой. Жизнью.

Поскольку запах — вещь не долговечная, если его источник исчез, — а волк уже некоторое время не источал запаха крови, — то люди, приходившие на стихийную сходку с настроем лютых хищников, оказывались почти у разбитого корыта и начинали чувствовать себя несколько неловко.

Около минуты Александр наблюдал, как на небольшую поляну подходит все больше и больше людей. Те из них, что подошли первыми, уже начали нервно озираться по сторонам. С этим надо было что-то делать, да и момент был на редкость хорошим.

— Так. Внимание. Прошу всех подходить сюда, на звук моего голоса. Не стесняйтесь. Подходите сюда. Те, кто уже здесь, обойдите меня и встаньте с другой стороны, дайте место другим. Подходите все сюда. Внимание…

Проорав так около минуты, Александр понял, что больше не слышит, чтобы кто-то еще шел на его голос. Да и нос утверждал, что все люди рядом с ним. Пока он кричал, созывая людей, рядом с ним встал Алексей Геннадьевич, заместитель генерального директора, тот самый начальник, которому не повезло быть старшим на грядущем мероприятии. Будучи большим другом главы фирмы, он при этом являлся человеком большой подлости, имея к тому же неоспоримый талант руководителя. Последнее примиряло людей с его главным недостатком.

Стоило Александру сделать попытку начать говорить, как Алексей Геннадьевич резко остановил его и мимикой показал чтобы он не лез вперед.

— Я прошу всех успокоиться и дать мне возможность высказаться, — начал свою речь руководитель, — у нас с вами явно чрезвычайная ситуация и все мы находимся в некоторой растерянности. Давайте обсудим сложившуюся ситуацию, раз мы все так удачно собрались вместе. Меня зовут Алексей Геннадьевич. Я являюсь заместителем генерального директора. Хотя большинству присутствующих я хорошо известен. Мы все стали жертвами какого-то непонятного события и находимся в весьма деликатной ситуации.

— Это проклятие за наши грехи! Господь покарал нас! Мы все умрем и будем гореть в аду!

Вперед вышла дородная женщина несколько неопрятного вида, её голое тело выглядело даже в большей степени отталкивающе, чем лицо. Ольга Викторовна — помощница Алексея Геннадьевича и его главная подпевала. Женщина, отличавшаяся на редкость значительным фанатизмом и некоторой степенью экзальтированности. Вся фирма страдала от ее истерик, и ни один из отделов не обходился без того, чтобы она не проинспектировала его и не донесла о всех грехах своему начальнику. На фирме ее не любил никто, кроме Алексея Геннадьевича.

— Ольга Викторовна, голубушка, я очень прошу вас помолчать…

— Алексей Геннадьевич, Вы разве не видите… — сорвалась на крик женщина.

— Нет, не вижу, и попрошу вас… нет! Я даже приказываю вам помолчать и не перебивать меня, — стальные нотки, добавленные в голос директора, явно показывали его высшую степень напряжения.

Даже в самые сложные моменты заместитель генерального никогда не позволял себе повышать голос, всегда сохранял улыбку на лице и максимально благожелательный тон речи.

Но сейчас его раздражала даже любимица, Ольга Викторовна.

— А что это вы женщине рот закрываете!, — подал голос высокий мужчина, стоящий в третьем ряду, — Мы все здесь на одних условиях, мы все находимся в одной беде. Не надо на женщин орать!

— Вот не нужно сейчас начинать выяснять отношения — кто прав, а кто виноват, и кто как с женщинами обращается, — в первый ряд протиснулся мужчина средних лет, за которым шла женщина, — Алексей, уж извините меня, не расслышал как вас по батюшке, всё верно начал говорить. Нам сейчас не надо паниковать и разводить личную дискуссию. Главное сейчас — это определиться с нашими дальнейшими шагами и постараться выяснить что же произошло.

— Геннадьевич я, Алексей Геннадьевич. И спасибо за вашу помощь, хотя я в ней не нуждался, — обратился заместитель гендиректора к новоявленному персонажу.

А зачем громко продолжил в толпу:

— Сейчас для нас самое главное — выйти к людям, чтобы нам оказали помощь.

Все согласно закивали. Это предложение выступающего явно вызвало всеобщее одобрение.

— Я уверен, нас уже ищут и нам просто нужно всем вместе двигаться в направлении людей, так, чтобы никто не потерялся и мы могли оказывать друг другу необходимую поддержку.

С самым первым заявлением директора, Александр был полностью согласен. Но последнее замечание вызвало у него явное отторжение. Он слабо представлял себе поход нескольких сотен человек по лесу, особенно — людей голых и людей городских. В том, что здесь собрались именно такие, привыкшие к городу существа, сомневаться не приходилось. Достаточно было посмотреть по сторонам.

— Алексей Геннадьевич, как вы представляете себе наш поход по незнакомому месту? Это ведь не городской парк. Здесь дорожек и тропинок нет. Это самый настоящий лес.

— Александр, я благодарен вам за то, что вы собрали всех людей вместе, это было очень правильно и своевременно. Но давайте вы не будете мне мешать. Вот молодой человек только что правильно заявил. Руководитель должен быть один. Меня назначили ответственным за всех вас. И я намерен нести эту ответственность до конца. Поэтому прошу не перебивать меня и четко выполнять мои указания.

Заместитель подошел вплотную к Александру и посмотрел ему в глаза, пытаясь выглядеть выше и солиднее. Но так как он был на пол головы ниже, на Александра это не произвело никакого эффекта.

— Я не буду молчать. Мы должны оставаться на месте. Нас никто не ищет, но и двигаться в таком в составе и в таком виде мы никуда не можем. А самое главное — мы не знаем где находимся и куда идти. Сейчас самое важное — это развести огонь, построить укрытие и найти воду.

— Ну, насчет огня и воды — я полностью согласен, а вот укрытие… Ну что вы такое говорите, — снова подал голос мужчина, вышедший с женщиной, — Вода и огонь нам нужны, укрытие нет. Ведь потом нужно определиться куда идти и начать движение.

Александр слегка смутился, но быстро взял себя в руки.

— Да, вы правы наверное.

— Давайте вы двое все-таки помолчите и будете слушать меня, — не выдержал Алексей Геннадьевич столь явного попрания его авторитета как руководителя. — Здесь и сейчас я главный, и вы должны слушать мои указания. Иначе нам с этой ситуацией не справиться!

— Не надо затыкать нам рот, — подала голос женщина, стоявшая рядом с мужчиной, — Мы все находимся в одинаковых условиях и вас начальником никто не выбирал. Я прекрасно понимаю, что вы привыкли руководить, но здесь есть и другие люди, умеющие и знающие как это делать. Ваша идея с общим походом через лес — действительно полностью глупая и не выдерживает никакой критики. Вы уже не можете являться руководителем! Ваше самое первое решение было неверным, даже молодой человек оказался более прозорливым.

— Женщина! Я прошу! Нет, я настаиваю, чтобы здесь была тишина!, — Алексей Геннадьевич стал кричать, но явно не от переизбытка чувств или эмоций, а работая на толпу, — В чрезвычайных ситуациях должен быть только один руководитель, и им буду я, так как примерно половина присутствующих здесь людей, являются моими прямыми подчиненными. И на основании этого факта я требую подчинения своим решениям.

— Но ваше решение идти неизвестно куда… — попытался вставить слово спутник выступавшей дамы.

— Да дайте вы уже сказать Алексею Геннадьевичу, — перебила мужчину Ольга Викторовна, — Кто вы вообще такой, чтобы влезать и что вы себе позволяете! Трясете здесь своим хозяйством…

Женщина сделала широкий жест рукой, указывая на паховую область собеседника.

— Если вы не заметили, здесь все нагие. Прошу прощения, если мой член вам помешал, но не имею никакой одежды чтобы прикрыться, — мужчина явно издевался, но Ольга Викторовна этого даже не замечала.

— Так прикройтесь руками! Почему я, незамужняя женщина, должно смотреть на ваши яйца? Я напишу на вас заявление в полицию! Посмотрим, как вам понравится в тюрьме!

Мужчина полностью проигнорировал ее слова и демонстративно почесал себя в паху. Это действие еще больше разозлило Ольгу Викторовну и она стала кричать что-то неразборчивое, брызгая слюнями.

— Прекратите этот балаган. Сейчас мы все вместе должны пойти туда, — Алексей Геннадьевич повысив голос, жестом указал направление, в котором по его мнению все должны были идти.

— Если вы еще не заметили, здесь есть женщины и дети. Как вы представляете их движение по лесу?

— Мы будем двигаться медленно!

— Вы вообще когда-нибудь ходили по лесу?

Александру надоела это перепалка. Хотя по факту она еще даже и не началась, но уже можно было предвидеть, что ничем хорошим разговор не закончится и ссора будет лишь разрастаться. Он резко подошел к дереву, сосне, со стволом диаметром примерно в двадцать сантиметров, и со всей силы ударил по нему кулаком. Произошедшее в дальнейшем, наверное, напугало его больше, чем кого-либо еще. Парень понимал, что удар не будет простым, но он не был готов к тому, что его кулак выбьет из дерева огромный кусок ствола. К счастью, сейчас он не перебил ствол полностью, как случилось некоторое время назад, и дерево осталось стоять на небольшой части оставшегося ствола. Быстро сориентировавшись, Александр понял, что если он не предпримет решительных действий, то дерево начнет падать прямо на людей. Поэтому, сделав небольшой прыжок на месте, он толкнул ствол выше того места где выбил из него кусок, и заставил таким образом падать дерево в заданном направлении.

Некоторое время все были потрясены, молча глядя на упавшее дерево. Решив более не затягивать, Александр как можно громче заговорил:

— Я думаю все прекрасно осознают, что двигаться в голом виде, в незнакомой местности, в неизвестном направлении — это не самая правильная идея. Я предлагаю прямо сейчас всем заняться добычей дров и огня, поисками воды. И хотя моя идея про шалаши и укрытия не самая правильная, но лучше бы нам начать их делать. А пока вы все это делаете, я схожу на разведку.

Толпа одобрительно зашумела. Некоторые работники фирмы с растерянностью взирали на заместителя генерального директора. Привычка подчиняться приказам старшего руководителя не выветривается за несколько минут, даже в столь экстренной ситуации. Большинство сотрудников было явно согласно с мыслями, которые высказал их молодой коллега, однако они продолжали стоять в нерешительности.

Алексей Геннадьевич понял, что теряет инициативу, но не видя способов, как еще помешать столь логичным действиям, и как направить людей в путь к неизвестной цели, предпринял последнюю попытку отыграть ситуацию назад.

— А почему, собственно, в разведку пойдете вы? А не, скажем, я? Или, вот например, Сидоров из отдела логистики?

— А это второй вопрос, который нам стоит затронуть. — Александр явно замялся, не зная как продолжить свою речь, — Ведь кроме нашего столь необычного перемещения в пространстве и нашего непривычного вида…

С трудом подбирая слова, он составлял в голове текст, определяя, как же лучше донести до людей идею об их несколько более странном состоянии, нежели то, что они голые, в лесу, непонятно где.

— Вы наверное заметили, что наши тела изменились, абсолютно у всех, — при этих словах люди начали осматривать себя и своих соседей, — Нет, у нас не выросли перепонки на руках, но у нас больше нет физических изъянов, которые были еще час назад. Заметьте, наша кожа девственно чистая. Все зубы на месте и здоровы, и наши ощущения — прислушайтесь к ним!

В лесу наступила абсолютная природная тишина, несколько сот человек перестали издавать какие-либо звуки, даже дыхание стало почти бесшумным. Хотя каждый слышал как работают его собственные легкие, и легкие его ближайших соседей.

— Обратите внимание, как четко мы все видим, как слышим малейшие шорохи и как точно различаем запахи. Честно говоря много запахов.

— А ведь и верно. Я как-то сразу значения этому не придал, — мужчина, устроивший перепалку с Алексеем Геннадьевичем, присел и стал нюхать куст папоротника под его ногами, — Я ощущаю вообще все запахи!

— Верно. Но даже это еще не все. Вспомните, что привело вас всех сюда?

Люди, смутившись, стали пытаться понять, что же такое некоторое время назад заставило их всех прекратить с ужасом осматриваться по сторонам и пойти к конкретной цели.

— Я отвечу за вас, — Александр явно приобрел так нужную ему уверенность, — Кровь! Кровь заставила вас идти сюда. Я только что убил волка и выпил его кровь.

Страх и ужас, появившиеся в глазах людей, стоящих в первых рядах, доставили ему даже некоторое эстетическое удовольствие, хотя раньше подобных забав он за собой не замечал. Пугать других Александр считал дурным тоном и старался никогда этого не допускать.

— Но кроме это произошло и еще кое-что — я не просто пил кровь, мое тело впитывало ее прямо через кожу, и вместе с кровью я получил… как бы это сказать… все воспоминания волка о его жизни, всю его память.

Он замолчал, давая людям осмыслить столь экзотическую вещь, о которой он только что им рассказал.

— Господь с вами, Александр, ну что за чушь вы говорите! Вы наркотики приняли? — заместитель почувствовал шанс поставить на место зарвавшегося юнца и сразу им воспользовался.

— Нет, Саша правду говорит, — к ним подошел Олег, — Я тоже пил кровь волка и тоже увидел всю его жизнь. Но даже больше — я почувствовал некоторую дикую силу, которая наполняла мое тело при этом.

— Да, все верно, — Александр снова перехватил разговор, -Вы все видели, как я снес не самое маленькое дерево, всего одним ударом. Мое тело после этого стало много сильней.

В доказательство своих слов человек подпрыгнул на месте. Этот прыжок сделал бы честь любому спортсмену в данной дисциплине, а Майкл Джордан умер бы на месте от зависти. Люди же в очередной раз потрясенно замолчали.

— Какая сила, какие прыжки? Вы или выпили, или обкурились совсем. Орлов здесь? Орлов!

Сквозь толпу начал продвигаться натуральный танк и вскоре к ораторам вышел здоровенный мужик. Орлов Михаил — увалень из транспортного отдела. Необычайной доброты и силы парень. Оставалось лишь поражаться, как быстро Алексей Геннадьевич умел принимать решения в некоторых ситуациях.

— Миша, вот тут товарищ обкурился и утверждает что дерево ударом повалил. Я же думаю что оно гнилое. Вы самый сильный человек которого я знаю, пожалуйста, продемонстрируйте всем, что Александр не в своем уме.

— Это как это?

— Что как?

— Ну продемонстрировать как? Бить я Сашу не буду! — дураком Михаил не был, но соображал медленно.

Директор возвел глаза к небу.

— Не надо никого бить, ради Бога! Просто поборитесь на руках, ну как Щварц в «Хищнике».*

(*имеется ввиду сцена из к/ф «Хищник», где актеры Арнольд Щварценеггер и Карл Уезерсборолись на руках в воздухе)

— А, ну это можно, — Михаил медленно подошел к Александру и выставил руку, — давай брат, извини, если что, но ничего личного.

— Все нормально, — с этими словами Александр согнул руку в локте и сжал ладонь своего невольного оппонента.

— Начали.

Столь резкой командой заместитель директора, видимо, хотел достигнуть эффекта неожиданности, почему-то будучи полностью уверенным в том, что выставленный им «борец» к ней будет готов лучше, чем его соперник. Но все вышло наоборот. Александр склонил к землю руку своего противника, даже не встретив сопротивления. Михаил явно был не готов к этому.

— Так не честно… — но договорить о честности или не честности произошедшей схватки Александр начальнику не дал.

— Переигрываем, Михаил, по команде начинай давить — я буду только держать руку в одном положении.

Двое парней снова взялись за руки и по команде один из них начал пытаться перебороть другого. Но какие усилия ни прикладывал записной силач фирмы, он не смог сдвинуть руку довольно хилого по сравнению с ним менеджера. Даже на пару сантиметров. Александр явно не испытывал проблем с тем, чтобы удерживать визави в нужном ему положении, а затем просто повторил свою победу. Правда, в этот раз он все же чувствовал, что Михаил пытался оказать ему сопротивление, но оно было незначительным, хотя по лицу и телу последнего было видно, что он старается изо всех сил.

— Я прошу всех очень серьезно отнестись к моим словам. Огонь, вода и защита от непогоды. Я скажу больше — испив кровь волка, придя на запах крови — вы повели себя как настоящие вампиры. Я не могу объяснить что и почему с нами произошло. Давайте исходить из того что есть.

— Подлец! Вампиры? Да я тебя!.. — Ольга Викторовна, все последнее время стоявшая тише травы, резко взбеленилась, — Сам ты упырь поганый, ирод, нехристь!

Резкий звук пощечины прервал истерику.

— Возьмите себя в руки, мы не в тех условиях, чтобы выслушивать ваши истерики, — удар по щеке ей нанесла та самая женщина, что устроила столь яростную отповедь в споре с Алексеем Геннадьевичем чуть ранее.

— А я продолжаю считать, что нам надо идти к людям…

— Алексей Геннадьевич, постарайтесь организовать людей, — перебил его Александр, — на поиски воды, добычу огня и строительство шалашей. А я пока на разведку. И примите к сведению мои слова про вампиров.

Зам генерального резко вспыхнул. Какой-то менеджер не только дал ему указания, но и назначил его главным! И пусть второе ему нравилось, но спускать подобное поведение начальник просто не мог.

— Саша, не надо указывать мне что делать. Черт с вами. Хотите на разведку — идите на разведку. Мы пока побудем здесь. Я пересчитаю людей и организую их. И обойдусь без ваших советов. Вы еще слишком юны, что давать их мне.

Отвернувшись, он показал, что вопрос закрыт. Далее он стал отдавать людям команды, пытаясь их организовать. Как это было ни странно, но его слушались. Для одних он был привычным начальником, для других была важна уверенность его голоса, а не то, что именно он говорил.

Видя что здесь все приходит в норму, Александр пошел в ту сторону, куда он повалил дерево и где не было людей. Оторвав одну из веток, он расчистил ствол и сел на него. Надо было собраться с мыслями. Очень скоро рядом с ним оказались все его попутчики по дороге сюда, а также еще несколько человек. Ожидаемо подошел Семен — его закадычный друг и сослуживец, на дух не переносивший боулинг, а потому приехавший в санаторий вместе со всеми. Кроме его коллег по работе здесь же оказались парень и девушка, что находились неподалеку в момент странного перемещения, и которые успели испить крови волка. Так же неожиданно за этой компанией увязалась и парочка, спорившая с Алексеем Геннадьевичем. Мужчина некоторое время смотрел на сидящего Александра.

— То, что вы сказали про кровь, правда?

— Да.

Все вокруг, кроме Семена, утвердительно закивали.

— Евгений, а это моя жена Ольга, — преставился он и протянул руку.

— Александр.

Некоторое время все знакомились. Парня, что так неожиданно обрел хорошее зрение звали Константин, а смущавшуюся девушку, Мария.

— Ладно, вы здесь присматривайте за Геннадьевичем, а я пойду разведаю, что и как.

— А не заблудишься? — Семен явно не был настроен так же уверенно, как и его приятель.

— Все будет нормально. С такой силой и такими способностями, что у меня сейчас есть, я не заблужусь.

— Будет обидно, если мы все просто бредим и у нас глюки. Поэтому будь осторожней!

Все посмотрели на Семена.

— А ведь и верно. Нам нельзя разбредаться еще и потому, что это все может быть галлюцинацией, — первым прервал молчание Евгений, — Мало ли — рвануло что-то где-то, или военные что не так сделали и мы сейчас все бредим.

— Ну бредим мы или нет, на разведку надо пойти. Искать-то нас тут точно никто не будет, а идти непонятно куда .

— Да все понятно, — перебил Александра Семен, — Иди, только и вправду будь осторожней.

Кивнув, Александр встал с дерева и отряхнул свои голые ягодицы. Смущенно усмехнулся окружающим и пошел.

*****

Подумав про то, куда ему двигаться, он решил идти в направлении от гор, что виднелись с одной стороны. Через несколько минут пути он решил, что не помешает осмотреться. Для того, чтобы оценить окрестности Александру пришлось выбрать дерево повыше и по мощней и забраться на него. Получилось. Хотя отсутствие одежды сильно мешало процессу, но несколько минут мучений полностью окупили себя, когда поднявшись над основной массой деревьев он увидел, что лес раскинулся вокруг на довольно большое расстояние. С одной из сторон виднелась горная гряда. Судя по тому, что открылось его взору — горы были явно не местного значения. Высокий и протяженный хребет явно можно было взять за основной ориентир. В другую от гор сторону так же был виден лишь лес, но с отличиями. Во-первых, гор там не было, а во вторых, вдалеке, а учитывая новоприобретенные навыки в супер зрении, значительном вдалеке, были видны искажения, которые мог дать лишь теплый воздух, поднимавшийся над селениями. Два таких пятна колеблющегося и туманного воздуха были видны в противоположной стороне от гор, а еще одно было в стороне по правую руку, если стоять, повернувшись к горам спиной. Местность ему ничего не напоминала — он слишком мало путешествовал и мало интересовался окружающим миром, чтобы сказать о том, в какой части планеты они оказались. Александр решил, что для начала лучше идти строго от гор в направлении видневшихся искажений воздуха, а там как получится. Чтобы найти дорогу назад, было решено периодически останавливаться и мочится, запах должен был привести его обратно. Спустившись, он практически побежал между деревьев, стараясь двигаться так, чтобы его внутренние чувства говорили ему, что горы, которые теперь были не видны за деревьями, все еще смотрят ему в спину. На бегу он вдруг подумал, что сейчас явно день и та странность, что все вокруг выглядит ярким и светлым вызвана, видимо, тем, что он как возможный вампир — существо ночное. Александр поглядел на мелькавшее сквозь ветки небо. Оно было плотно затянуто тучами.

«А что если солнце губительно для нас?» — подумалось ему. Это было неприятно. Мало того, что теперь он должен привыкать к тому факту, что он кровосос, так и возможно легенды совсем не врут и вампиры не переносят солнечный свет. От мыслей, что ему придется прятаться от солнца, его передернуло. Решив отвлечься от тяжелых дум он перенес свое внимание на местность вокруг и стал наблюдать и принюхиваться — то чувство, которое подарила ему кровь волка было слишком будоражащим и повторить его Александр был совсем не прочь. А значит можно не только попытаться провести разведку, но и поохотиться. В этом деле нюх и слух были основными инструментами поиска дичи. К сожалению, нос улавливал слишком много запахов и сказать какой из них принадлежит какому животному он пока не мог. Знал лишь как пахнет волк, но других волков в округе он не чуял. Зато чуял запахи нескольких десятков разных животных. Пробегая, он заметил шмыгнувшую в норку мышь, и уловив исходящий от нее запах, запомнил его и классифицировал как запах грызуна. К сожалению, помочь в деле классификации запахов память крови волка могла лишь отчасти. Слишком иначе человек воспринимал запахи, чем волк и слишком много он мог унюхать по сравнению с хищником.

Кто является обитателем леса? Интересный вопрос для городского жителя. Из разных передач Александр знал, что в лесу есть волки, лисы, медведи, кабаны, лоси, зайцы, белки, олени, целая куча разных птиц, но память волка хранила воспоминания о десятках видов животных, которых он не мог вспомнить по передачам. «Ладно, будем определять по ходу», — подумалось и тут же забылось — из-под ног выскочил заяц и стремительно, как наверное казалось самому длинноухому, помчался прочь. Александр остановился, но тут же продолжил свой бег, решив не преследовать зверька. Поймать другого он всегда сможет… наверное сможет, все же двигался заяц быстро и в лесу догнать его будет не так просто.

Александр бежал, продолжая впитывать в себя запахи окружающего леса и определял, кому они принадлежат, вспоминая как эти же запахи воспринимал убитый им волк. Тут ноздри Александра почуяли кое-что новое и он с удивлением осознал, что это запах человека. Так мог пахнуть лишь человеческих пот, перемешанный с грязью одежды, сапог и дерьма. Запах был слабый, но его направление определялось весьма четко. Оно лежало чуть в стороне от выбранного маршрута, но люди явно стоили того, чтобы его изменить.

Начав двигаться по запаху, Александр уже не бежал, а скорее быстро шел, делая остановки на то, чтобы принюхаться и оглядеться. За то время что он бежал он удалился от лагеря не меньше чем на три километра, а скорее на все четыре. И хоть выдать местоположение других он не мог, все же решил проявить осторожность при встрече с людьми. Голый мужик, вышедший из леса, это ненормально в любой северной стране, не Африка чай.

Запахи людей усиливались. К ним приплелись запахи еды, кожи, каких-то животных, приправ. Слух начал различать крики. Пока определить язык он не решался, но раз он слышит людей, то значит они уже почти в пределах его досягаемости. Перейдя на бег, Александр прекратил выискивать в каждом кусте засаду и устремился туда, где как подсказывал ему чуткий слух несколько десятков людей что-то бурно обсуждали. Стало понятно — говорят не на русском. Идентифицировать язык не удалось — он не был похож на слышанные им ранее.

Кровь!!! В ноздри резко ударил запах крови! Человеческой крови! Он даже ощутил во рту ее привкус, хотя это конечно было лишь воспоминание о собственных прокушенных губах и языке, но железный вкус был чрезвычайно приятен. До цели оставалось еще метров сто. Притормозив, он стал двигаться осторожней, стараясь не издавать звуки и не обнаруживать свое нахождение здесь. К крикам добавились звуки лязгающего железа, ударов и других подобных звуков, четко указывающих— впереди явно шла драка с применением подручных средств. Остановившись и переведя дух, Александр пригнувшись подобрался к кусту. Судя по всему из-за этого куста уже открывался вид на то, что происходило впереди. И такой вид действительно открылся — буквально в трех метрах впереди был просвет в деревьях, там была дорога, а на дороге… на дороге девятнадцать мужиков, одетых в странные для двадцать первого века одежды, которые наверное стоило назвать доспехами и вооруженные холодным оружием, убивали друг друга. Часть из них уже лежала на дороге, и некоторые из лежавших не подавали признаков жизни. Зато от них маняще пахло кровью.

Как завороженный, Александр наблюдал за действом, развернувшимся перед его глазами. Дорога выглядела весьма прилично и шириной была как двухполосное шоссе. И по всей ее ширине шел бой. Ни одна из сторон не имела явного преимущества ни в численности, ни в умении своих бойцов. Что, конечно, совсем не мешало им убивать. Наблюдая как в пыль валится очередной бедолага, Александру вдруг нестерпимо захотелось выскочить на дорогу, и прильнув к ране, насладиться вкусом человеческой крови. Подавив это не совсем уместное желание, он начал думать о том, что делать дальше. Схватка не продлится вечно, а кровь людей даст не только утоление странных желаний новой сущности, но и информацию. Ведь если кровь животных вместе с силой давала и воспоминания об их прожитой жизни, значит и кровь людей должна сделать то же самое. Тем временем события на дороге подошли к своему финалу, на ногах оставалось лишь пять человек.

Расстановка сил была примерно равной, поскольку два мечника сражались против троицы: мечника, стоявшего в стороне, и двух копейщиков, у одного из которых была подбита левая рука, и он не мог защищаться щитом, в отличие от остальных.

Два мечника, понимая, что они в меньшинстве, переглянулись, и вместе резко насели на противника, вооруженного мечом.

Вдвоем они атаковали его с разных сторон, осыпав градом ударов, один из которых пришелся в голову. Их противник стал заваливаться на дорогу, к тем, кто уже пребывал на ней. Не раненный копейщик явно не ожидал столь значительной резвости у своих противников к концу схватки и поначалу растерялся. Но уже в момент, когда удачный удар в голову вроде бы оставил его с раненым компаньоном против двух невредимых врагов, он копьем поразил бок ближайшего из них, и тот так же начал валиться на дорогу.

Все это время раненый в руку боец так и стоял с копьем в здоровой руке. Вторая рука, до этого сжимавшая щит, сейчас безвольно болталась вдоль тела. Его напарник, только что удачно вонзивший свое копье в бок противника, сразу прикрылся щитом, и напротив него предстал второй мечник, вооруженный бастардом. Последний понимая, что шансы не на его стороне, сделал пару шагов назад, увидел лежащий на дороге кинжал, резко перекинул меч в левую руку, нагнулся, поднял кинжал, и не разгибаясь, метнул его в раненого копейщика. Кинжал достиг своей цели и вонзился в грудь, чуть ниже шеи. Раненный даже не сделал попытки защитится, уклонится или вытащить кинжал, опустился на колени, а затем упал на землю. Видимо, хоть он и сохранял вертикальное положение, рана в руке была болезненной и было потеряно много крови. Его напарник успел воспользоваться ситуацией, и пока мечник метал кинжал, он кинул в него копье и попал в левое предплечье. Доспех остановил и смягчил удар, но мечник выронил меч и со злостью посмотрел на свою руку, по которой уже во всю хлестала кровь. Подняв меч правой рукой, он сделал шаг навстречу копейщику, который успел поднять с земли палицу, вытащив ее из рук убитого воина. Это оружие явно было ему не привычно и неловко взмахнув им, он промазал, пытаясь ударить по противнику, и не остановив инерцию удара, оголил свой бок. Мечник немедля пронзил мечом его бедро, а затем, продолжив свой маневр, оказался у него за спиной и воткнул в нее меч.

Победивший боец, зажав здоровой рукой рану, поморщился и осмотрел поле боя. Он был один на ногах, большинство других воинов было ранено. Александр даже слышал как бьются их сердца, или скорее чувствовал это. Мечник оглянулся, повернувшись спиной к молодому парню. Именно в этот момент Александр и принял решение атаковать. Другого шанса могло и не быть. Само решение пришло спонтанно, как и атака на волка, но уже совершая рывок, он понял, что все верно. Лучше атаковать и убить человека, который ни в чем не виноват, чем подставить под удар почти три сотни людей. Точнее вампиров. В последнем мужчина уже практически не сомневался.

Мечник успел обернутся на шум продиравшегося сквозь кусты Александра, но более ничего сделать не сумел. Напавший на него из леса голый человек пальцами разорвал ему горло. Того, как тот же мужчина после этого жадно припал к его разорванному горлу и начал пить кровь, мертвец естественно уже не увидел.

*****

Бег давался легко. Даже приносил удовольствие несмотря на одежду. Как это ни странно, но стоило проходить небольшую часть дня в голом виде, и вот уже одежда на теле воспринималась как что-то чужеродное. Правда, этому так же способствовало и то, что одежда была грязной и это была грязь других людей. Чей запах так легко ощущался.

Напав на победителя схватки и убив его, Александр выпил кровь и узнал много интересного. Слишком много — как оказалось, впитывать в себя воспоминания, эмоции, чувства и знания разумного существа, это не тоже самое, что делать подобное с животным. Когда вся эта информация хлынула в него, ему показалось, что он утонул в море, и это море было ему насквозь чужим. Осушив человека, Александр отпустил мертвое тело, и когда оно упало, свалился рядом с ним. Точное время, которое он пролежал рядом со своей жертвой, он назвать не брался, но что-то около получаса он просто лежал и усваивал все, что дала ему кровь. За это время двое раненых умерли. Но это не оторвало его от переваривания свалившихся на него знаний. Вполне можно было бы сказать, что Александр словил приход, как говорят наркоманы. Но так ли это, и были ли ощущения похожи, сказать он не мог, так как никогда не употреблял наркотики в том, другом мире. Именно в другом мире. Ведь теперь он находился не на Земле. Этот мир назывался Одия и он находился на феодальной стадии своего развития. И даже магия здесь была. Смеяться над этим обстоятельством совсем не хотелось. Человек, кровь которого Александр выпил, знал о магии, видел ее проявления, знал многое о мире, так как был старым и опытным наемником. Он видел эльфов и гоблинов. Он слышал о разных существах, в том числе о тех, что обитали в этой местности. Но о вампирах он ничего не слышал. Это пугало и радовало одновременно. Усвоив память крови, вампир хотел было подумать над тем, что он теперь знал, но шевеления одного из раненых привели его в чувство и заставили поторапливаться.

Вскочив с земли он быстро прошелся от тела к телу, и на каждом, мертвом и живом делал одну и туже процедуру — прикладывал к ране руку. Кожа впитывала кровь так же хорошо как и раньше, и так же жадно и ненасытно. Девятнадцать тел лежало на дороге, семеро из них были еще живы. Как оказалось, кровь мертвых так же давала всю информацию о владельце и так же приносила силу. А еще — усваивать память крови стало не так ошеломляюще. И если только что он полчаса потратил на то, чтобы отойти от эмоций и воспоминаний одного человека, то следующие восемнадцать он усвоил мгновенно по времени, хотя и переживал уйму разных ощущений, которые почти останавливали его внутреннее время. Казалось, что между моментом, когда он прикладывал руку к ране, и тем моментом, когда он убирал ее — проходили годы, хотя частично так оно и было, ведь в эти несколько секунд, что он держал руку на ране, он переживал всю жизнь человека — от самого рождения и до самого момента смерти, со всеми эмоциями, ощущениями, знаниями. Теперь он умел стрелять из лука, сражаться на мечах, знал как развести огонь, и знал что фрукт оша совершенно отвратителен на вкус, пока не промоешь его в воде и не отваришь. Он знал целую уйму вещей, от малых до великих. И главное он теперь знал аж два языка, на которых говорили в этой местности.

Раненого, который начал шевелиться, Александр просто ударил по голове и тот отрубился. После, оглядев место взаимного побоища, он первым делом начал обшаривать глазами одежду солдат, а это были именно два отряда солдат, устроивших небольшую войну в лесу. Естественно, устроили они ее не по собственному желанию, а по воле своих нанимателей. Местные королевства воевали, и встретившиеся в этом диком лесу отряды служили разным враждующим сторонам. Быстро выискав похожих по комплекции людей, Александр снял с них доспехи и одежду, и надел на себя. Было противно одевать что-то ношеное другим человеком, особенно учитывая, что про понятия гигиены тут не слышали. Штаны вообще пришлось искать с особой тщательностью. Первые трое столь необходимых предметов одежды были испачканы своими прежними владельцами не просто сильно, а очень сильно — от них нестерпимо пахло фекалиями. Недавно полученные знания подкинули ему решение — один из дружинников приобрел новые кожаные штаны всего пять дней назад. Подойдя к искомому трупу он убедился, что знания его не подвели — штаны были новые, а мужик был чуть побольше его по размерам. Но решив, что больше — не меньше, Александр стянул с тела штаны и надел их. Рубашка с этого тела была нещадно разодрана на портянки, сапоги сняты с молодого парня лет двадцати (на самом деле ему не было и семнадцати, о чем Александр точно знал) и оказались ровно впору, как и легкая кожаная куртка все с того же парня. Чтобы найти рубашку пришлось походить, но найти не запачканную кровью не удалось, поэтому была выбрана та, что почище. После этого новый образ был дополнен добротной перевязью и хорошим мечом, точнее самым лучшим мечом из тех, которыми были вооружены эти вояки. После того как оделся стал думать, что делать дальше. Он знал, что обе группы были разведчиками и пославшие их появятся здесь не ранее завтрашнего вечера. Почти сутки были на то, чтобы забрать все трофеи, дать людям выпить крови раненых и замести следы. Поэтому сейчас следовало вернутся в лагерь. И встал вопрос: что взять с собой? Сначала хотелось захватить с собой раненого, потом подумалось об одежде, а затем вспомнился общий совет, после которого он ушел в эту разведку. Оружие. Надо взять оружие и раздать его единомышленникам, их же надо привести сюда. Нельзя допускать, чтобы горлопаны типа Алексея Геннадьевича или истеричка Ольга Викторовна, имели власть над толпой. Находись они на Земле, Александр даже бы и не подумал оспаривать главенство своего начальника, но тут все было иначе. Поэтому стоило задуматься о власти или влиянии на нее. А власть пока будет у тех, кто сильнее. Оружие и сила, данная кровью, позволяли считать, что сильнее будет он и те, кто думает с ним на одной волне. Поэтому быстро прихватив несколько мечей, топоры и пару копий с луком, он пустился в обратный путь к тому месту, где они появились в этом мире и стали вампирами.

*****

Самое важное — это, конечно, определиться с единомышленниками. Стихийный совет дал массу информации для размышления. Люди явно были растеряны и не знали что делать, не знали кого слушать; дать им общую идею и не давать возможности выбирать из слишком многих вариантов, по мнению Александра сейчас было самым лучшим решением проблемы. Ему это не нравилось, но других вариантов он не видел, поэтому вернулся к размышлению о единомышленниках. Друзья-сослуживцы пришли ему в голову в первую очередь. Потом была еще та парочка, выступавшая на собрании. Чем-то они понравились нему.

Осталось решить организационный вопрос. Как именно передать этим людям оружие и отвести их к месту схватки. Его небольшой опыт последних часов показывал, что кровь является главное ценностью, а значит последнее даже более важно, чем оружие.

Он отсутствовал недолго, но Алексей Геннадьевич за это время вполне мог начать склонять людей на свою сторону. Александр никогда не сомневался в нём как в руководителе. Сейчас было не ясно, что он встретит по возвращению к лагерю. Возможно придется решать дела силовым путем. Ему действительно не хотелось этого, он понимал, что в своей старой жизни презирал таких людей, но сейчас именно так и нужно было делать. Никогда прежде не думал, что ему вдруг станет когда-то важно нести ответственность за такое большое количество людей и заботиться об их благе.

Бежать по своим следам оказалось на редкость просто — запах свежей мочи легко различался в общей какофонии запахов леса. Время, проведённое в беге, дало ему возможность все обдумать. Сейчас он мог выбирать между несколькими вариантами. Но что делать он по прежнему не знал, а место его назначения становилось все ближе и ближе.

*****

Судьба распорядилась за него. Как оказалось, после его ухода в разведку, споры в лагере так и не прекратились, хотя и перешли в стадию разговоров между отдельными людьми, а не криков в толпу. Александр Геннадьевич ожидаемо стал давить авторитетом начальника и склонять всех, а в особенности своих подчиненных, принять его точку зрения. Переходя от группы к группе он тихо, но настойчиво продавливал свою идею. Те, кто поддержал на собрании Александра, собравшись вместе стали обсуждать дальнейшие действия, не дожидаясь возвращения разведчика.

Продемонстрированные возможности и очевидное превосходство тех, кто пил кровь волка, над все еще голодными вампирами, дали им только одно решение: разведка — это хорошо, но охота важней. Ольга с Евгением особенно напирали именно на это. Им, как еще не вкусившим крови, она была нужна не только, для того чтобы сравняться со своими новыми единомышленниками, они просто были голодны.

Поэтому десяток людей, уведомив остальных о том, что они на время отойдут, но далеко от остальных уходить не будут, а просто побродят тут в окрестностях, покинули точку, в которую из забросили неведомые силы. Алексей Геннадьевич был даже рад подобному исходу своих оппонентов и не преминул заметить о том, «что главные-то горлопаны, оказывается, от работы отлынивать любят», но в душе просто ликовал над явной ошибкой людей, бросивших вызов его власти.

Александр встретил импровизированных охотников в том месте, где он залезал на дерево и где он впервые помочился, оставив таким образом метку. Как это ни было смешно, но именно его моча и привлекла внимание группы. Поначалу они здраво рассудили, что идти в одну сторону с разведчиком не является правильной идеей: встретившихся зверей тот бы поймал сам, поэтому они взяли чуть в сторону. Но сначала Сергей, а затем и остальные унюхали мочу и решили посмотреть — не нужна ли какая помощь.

Сказать, что они удивились виду Александра, означало не сказать ничего. Правда он и сам выглядел не лучше, глаза выдавали в нем полностью ошалевшего человека. Такого подарка богини удачи он не ждал. Когда взаимное разглядывание закончилось, Александр резко сел на землю.

— Ребята, мы в полной заднице.

— Не, ну быть голыми вампирами в лесу — это так, семечки, — Олег откровенно смеялся — Оказывается можно быть еще в большей заднице, чем это.

— Не ерничай, Олег. Можно быть и в большей.

— И как же это?

— Мы в другом мире.

Заявление было встречено тишиной. Нет, конечно все понимали, что их товарищ не шутит. И так просто люди кровососами не становятся. Хотя кто вообще слышал, чтобы человек становился вампиров до сего дня? Но другой мир? Идея не хотела укладываться в голове.

Олег еще мгновение назад насмехавшийся над Александром очнулся первым:

— Откуда это известно?

— Мне встретились люди. Две группы. Они сражались между собой. Я добил победившего. Пил кровь. Все ровно как и с волком. Всю жизнь людей и все их воспоминания я получил. Правда, кровь первого человека, а точнее его воспоминания я переваривал довольно долго, потом пошло легче, — видимо от волнения Александр докладывал короткими, понятными фразами, — Это другой мир.

— Точно другой мир?, — Семен подойдя к Александру вытащил из свертка один меч, — Может мы провалились в прошлое?

— Здесь есть эльфы, Сема, и орки, и гномы, и никаких намеков на известные исторические названия и прочее.

На заявление про эльфов отреагировали все. Почему-то именно это убедило людей в правдивости слов Александра. И они поверили и приняли этот факт.

Семен подумав и повертев клинок в руке стал слизывал кровь с лезвия меча. Трудно сказать, какого эффекта он хотел достичь этим действием, но ровно в то самое мгновение, когда его друзья переваривали информацию о другом мире, он упал на землю под ноги Александра, который невозмутимо глянув на бесчувственное тело, успокоил других:

— Это нормально. Я вот так же отрубился. Скоро очнется. Но ждать мы его не будем.

После этого, скинув сверток с оружием на землю рядом с Семеном, распорядился:

— Берите оружие, только ради Бога, не слизывайте с него кровь. Бежим за мной. Я беру Семена. Те, кто пил кровь, садят себе на закорки тех, кто еще не пил. Бежим быстро. Там крови много.

Заявление вызвало энтузиазм. Быстро разбившись на пары, они последовали за своим лидером, взвалившим себе на плечи безвольную тушку друга. С оружием и его дележом также проблем не возникло, его просто взяли себе Мария и Геннадий, как свободные от «наездников». Быстрый бег назад, к месту схватки — и вот, к убитым и раненым людям, лежащим на земле, добавились бессознательные вампиры.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 2

Пламя весело потрескивало. Огонь, в соответствии со всеми законами физики, был обжигающе горяч и причинял боль, если сунуть в него руку, но грел не он. Тепло телу давала внутренняя сила, которая согревала лучше любого огня. Друзья все равно развели небольшой костер, который пожирал сухой хворост, подбрасываемый людьми, сидящими вокруг него.

Когда все очнулись после своего первого потребления крови разумных, то повторился сценарий, который произошел с Александром: каждый попробовал кровь от максимального количества павших воинов. Раненые давно были мертвы. Трупы раздеты и перенесены подальше в лес, трофеи заботливо собраны и упакованы. Все, кроме Александра, продолжали оставаться нагими. Даже девушки решили не прикрывать свои прелести тем, что местные называли одеждой.

— Надо вернуться в лагерь, — Семен подкинул еще хвороста в огонь, даже не сделав попытки встать, — Беспокоиться начнут же.

— Надо, — Александр встал и потянулся, — А еще надо держаться вместе и не давать Геннадьевичу много власти. Сами знаете, он хороший руководитель, но человек откровенно плохой.

Все знавшие о чем идет речь согласно покивали. Но как и Семен попыток подняться не делали, а хмуро глядели в огонь.

— Так, хватит раскисать! А ну собрались!

И видя, что его слова не оказывают нужного воздействия, Александр уже откровенно закричал:

— Подъем! Взяли вещи в руки и выдвигаемся назад!

Раскидав кострище ногой и убедившись, что огонь начинает гаснуть, он взял вещи в руки, и не глядя на других, пошел по направлению к лагерю. Его товарищи, будто очнувшись ото сна, похватали багаж и пристроились ему вслед. Через пару минут такого хода Александр не оборачиваясь начал отдавать команды, громко, так чтобы все его слышали.

— Приходим в лагерь. Рассказываем всем о том, что узнали. Устраиваем еще одно совещание. На рожон не лезем, Геннадьевичу особо не перечим, но свою точку зрения отстаиваем. Про кровь никому не говорим. Ясно?

Нестройные подтверждения стали ему ответом. Среди вещей воинов, естественно, были и фляги. Вот одну из них и наполнили кровью раненого, мастерски перерезав ему вены в нужном месте. Знания у некоторых павших воинов были весьма и весьма специфическими.

— Далее оружие. Отберите себе то, чем вы хотите пользоваться. Сразу говорю — лучше топоры и булавы, мечи откровенно плохие, но и их желательно кому-то взять.

— Я возьму меч, Саш, — Семен, идущий следом, ответил почти без задержки, даже перебив своего лидера, — Всегда мечтал мечом махать по-настоящему.

— Ну вот тебе и выдалась такая возможность. Как говорится, бойтесь своих желаний — они имеют свойство сбываться.

На этом все замолчали и отряд двигался под звуки окружающей природы. Вскоре Евгений догнал Александра и поравнявшись с ним, пошел рядом. Полностью нагой и полностью одетый мужчины смотрелись бы комично, если бы кто-то посторонний наблюдал за ними.

— Мы оставляем слишком много следов. Сам знаешь, найти трупы для местным труда не составит, звери их за ночь не съедят и тогда здешней власти станет интересно кто же это так развлекается. А пройти по следам восьмерых людей это не проблема.

Александр и сам уже подумал об этом, но к счастью эта проблема не являлась срочной.

— Барон не будет искать своих разведчиков в ближайшие два дня. Так что у нас есть дня четыре, прежде чем лагерь будет найден. Вот и подумай как это решить.

— А солдаты?

— Солдаты еще далеко.

Драку на дороге устроили дружинники местного барона и солдаты королевской армии. Правда соседнего королевства. Уже год между славным и блистательным королевством Ородом и не менее славным и блистательным королевством Элур шла война. Сейчас они находились на территории Элура. Ородцы же решили обойти королевскую армию элурцев и ударить им в тыл, ради чего прошли через горные перевалы Налимского хребта и вышли на Великий Северный тракт, ведущий к северным рудникам. Именно с разведчиками авангарда ородской армии и сцепились дружинники барона, которых он послал проверить тракт, после того как караванщики донесли ему о странных всадниках, которых недавно видели.

— Да и сам понимаешь, они не будут сейчас разбираться, кто убил их сослуживцев.

— Ну да, верно. А ты я смотрю по армейским законам действуешь — инициатива наказуема?

Александр повернулся и глянул в лицо улыбающемуся Евгению.

— Скорее поручаю задание тому, кто додумался до проблемы и набрался смелости о ней сообщить. А значит может и решить ее.

— Знаешь, ты не выглядишь настолько умным. А говоришь весьма и весьма разумные вещи.

— Говорить мало. Надо делать. И сейчас от того, что мы будет делать, зависит и наша жизнь, и жизнь еще нескольких сот людей.

— Вампиров…

— Что? — Александр даже остановился и уставился на собеседника.

— От нас зависит жизнь нескольких сот вампиров, а не людей, — Евгений и не думал отводить взгляд.

— Ну да…

— Тогда я дам нашим девушкам задание выстирать и почистить всю одежду, что мы добыли. Встречаться с местными нам придется в ближайшее время. Голыми это делать неуместно, — Евгений хмыкнул, — И одежду солдат узнать не должны.

-Так и сделай.

Дальше до самого лагеря молчали и каждый думал о своем. Лично Александр просто переваривал в уме воспоминания людей о мире, в который их занесло, и пытался разложить все по полочкам. Выходило, что их забросило в довольно дикие малонаселенные места, и при других обстоятельствах в этих лесах можно было бы скрываться вечно, но они появились ровно в тот момент, когда здесь впервые за пару столетий случилась заварушка. И попали почти в ее центр.

Лагерь встретил их удивленными глазами и бестолковой суетой. Огонь добыть так и не сумели. Шалаши были похожи на что угодно, кроме как на защиту от непогоды. Каждый делал все по своему разумению. И ходя было слышно, что даже сейчас Алексей Геннадьевич пытался организовать работу, у него это получалось весьма плохо. Видимо, большую часть времени он потратил на интриги, а не правильную организацию людей.

— А, явились охотники-разведчики! Я уже волноваться начал. И кого это вы ограбили? Ролевиков?

Проигнорировав возгласы своего бывшего начальника, Александр скинул свой груз на землю и как можно более громко закричал, призывая всех собраться.

Заместитель директора был явно недоволен, что его слова остались без внимания, но обострять ситуацию и идти на конфликт не стал, ему тоже было интересно. А главное запах. От вещей, что принесли эти «дебилы», как про себя он окрестил спорившую с ним компанию, завораживающе пахло кровью. Запах был слабый. Кровь успела высохнуть, но нос улавливал ее, и внутри разгоралось желание обладать этой кровью.

Когда все наконец собрались перед Александром, он забрался на поваленное дерево — так, чтобы его было видно всем.

— То, что я сейчас скажу — невероятно, но прошу мне поверить и отнестись к моим словам максимально серьезно.

Ему удалось завладеть вниманием толпы, хотя в такой ситуации это и не требовало каких-то особенных усилий. Одетый в странный для их времени костюм, мужчина привлекал внимание сам по себе, даже ничего не нужно было говорить. Люди тихо стояли и были готовы слушать.

— Мы не только вампиры, не только наги и занесены черт знает куда. Это полностью другой мир. Это не Земля. Я не знаю — параллельный ли это мир или еще какой. Бредим ли мы по отдельности или испытываем массовую галлюцинацию — в данном случае совершенно не важно. Вокруг нас другой мир.

Люди стояли и смотрели на него, ожидая продолжения. Даже Ольга Викторовна и Алексей Геннадьевич были молчаливы и не пытались ничего сказать, ни про вампиров, ни про другой мир.

— Я наткнулся на поле боя между несколькими людьми и выпил кровь мертвых. С человеческой кровью, все произошло ровно как и с волчьей, я получил их знания и воспоминания. Мы находимся в королевстве Элур, герцогство Кас, баронство Савоярди. В этом мире кроме людей есть и другие расы разумных существ. Но о вампирах никто не слышал. Горы, что вы можете видеть на западе — называются Налимскими или Налим. Они являются границей между королевством, в котором находимся мы и королевством Ород. Далее на север лежит Великий Северный Тракт. Он проложен к богатым рудникам на самом севере королевства — Залонским рудникам и крепости Залон. Лес на севере и на востоке людьми не заселен совсем. Его называют Проклятым лесом, и как местные считают — там обитает разная нечисть. Видеть ее никто не видел, но тракт на севере проложен вдоль гор, так как это более безопасное место, чем через лес восточнее. Горы населены гоблинами и они представляют опасность. Увидите маленькое мохнатое создание на двух лапах — убивайте сразу или оно убьет вас.

Александр и сам не знал, зачем он все это говорил людям. Хотя подспудно и понимал, что такое вот монотонное перечисление простых фактов действует на них в чем-то гипнотически и они не поддаются панике или истерике. Поэтому вместо того, чтобы разделить имеющуюся у него кровь по капле между всеми, он продолжал и продолжал говорить.

— Королевство Ород и Элур находятся в состоянии войны и очень скоро через эти места пройдет ородская армия, с севера на юг. Их цель — захватить столицу герцогства до зимы. Кстати, сейчас начало сентября.

Замолчав, он обвел людей взглядом и решил не продолжать, а дать им возможность переварить полученную информацию. Но быстро передумал. Надо ковать железо пока горячо — нет истерик и нет попыток директора показать кто здесь главный.

— Сейчас нам как никогда раньше важно построить временные укрытия от непогоды и солнца. У нас теперь есть инструменты для рубки леса. Надо построить простые шалаши. Не пытайтесь сделать их слишком основательными. Они временные и они должны давать лишь защиту от солнца и сильного дождя. Это место мы скорее всего будем вынуждены покинуть через пару дней.

— Почему мы должны верить этому молокососу?!

«Началось. Не думал же ты, Александр, что все будет так гладко?»

Вперед вышла Ольга Викторовна.

— Сначала он нам рассказывает про кровь и называет нас ужасными богомерзкими тварями. Теперь он говорит, что мы вообще в каком-то странном месте, а не на Земле. Дальше он скажет, что мы исчадия ада и должны убивать людей, чтобы жить!

Помощь пришла из совершенно неожиданного места. Свою протеже перебил Алексей Геннадьевич.

— Ольга Викторовна. Голубушка. Давайте не начинать сейчас. В другом мире мы или еще где, уже не важно. Построить шалаши и развести огонь, найти пищу — это сейчас первоочередные и архиважные задачи. Я уверен, что нас уже ищут, если мы находимся дома. Если же Сашенька говорит правду, то…

— Какая правда? Какую правду? Да этот…

— Успокойтесь, душенька моя. Давайте отложим это на потом, а сейчас нам с вами надо организовать людей для стройки.

Женщина остановилась на вдохе и шумно выдохнула. Какой бы истеричной она не была по своей натуре, всеми фибрами души она любила власть и поняла даже больше, чем ей хотел сказать ее начальник.

— Хорошо, Алексей Геннадьевич. Мы потом разберемся с этим выскочкой. Сейчас и правда надо позаботиться о людях.

Дальнейшие часы сложились в одну кучу. Так много и интенсивно Александр работал лишь в армии.

Для начала были разведены костры. Огнива, найденные у солдат, позволили сделать это быстро. Были разосланы дозоры и организована разведка всех прилегающих территории в радиусе километра, оставалось лишь удивляться тому, как директору удалось сделать это так быстро и грамотно. Рубились ветки и небольшие деревья, из которых складывались шалаши. Довольно неуклюжие, но дающие защиту от солнца. Учитывая то, что ставились они в лесу между деревьев, можно было не волноваться — лучи местного светила до людей не дойдут. Хотя еще и предстояло выяснить — опасна ли для них местная звезда. А вот местная пища была безопасна. Причем во всех смыслах. Голод она не утоляла, лишь несколько притупляла его. Все запасы провизии, которые солдаты имели при себе, были поделены и съедены в первый же перерыв на отдых. Также выяснилось, что вода вампирам нужна. К счастью Мария и Ольга, озадаченные Евгением чисткой и приведением одежды в должный вид, нашли небольшой родник всего в нескольких сотнях метров от лагеря. Тот небольшой родник, что находился в непосредственной близости от лагеря всего за полдня был основательно загажен.

К вечеру компания собралась вместе. Пившие кровь людей, они работали больше других и сделали много больше остальных. Как оказалось, иметь знания о чем-то и уметь их применять — вещи разные. Их тела не обладали нужными навыками. Чистые знания о чем-то и невозможность применить их на практике так, как это делали предыдущие «владельцы» знаний — это выматывало гораздо сильней физической работы. Все сидели несколько опустошенные и вымотанные.

Общее молчание нарушил Евгений, осведомившийся у своей супруги о том, как продвигается его поручение насчет одежды.

— Ну постирали и почистили все. Сейчас сушится. А вот как и чем штопать дырки — ни я, ни Маша не представляем.

— Что, вообще ничего похожего на нитки-иголки?

— Ага. Дружинники с собой не брали. А солдаты оставили в обозе авангарда. Есть лишь вещи, необходимые для текущего ремонта обуви.

— Это может стать проблемой. Одежда нам будет нужна.

Его жена весело засмеялась.

— Когда станет проблемой, тогда и говори об этом. А сейчас я вообще думаю, не стоит ли распустить нам всю одежду на тряпки?

— Это еще зачем?

— Ну так мы же вампиры… , — Ольга хитро улыбалась, глядя на супруга.

— И что с того? Местных будем пугать голыми задами?

— Ты до местных доживи сначала. Вампиры-то они того — солнышка боятся.

— Ну так мы сейчас шалаши и строили именно для зашиты от солнца, в первую очередь.

— Местное солнце называется Демур, а луна — Мур.

— А то я не знаю!

Супруга показала ему язык.

— И все же тряпки нам тоже будут нужны. Давай не будем пытаться починить порванные оружием вещи, а оставим их пока так, как есть.

— Ладно, хорошо. Кстати, а вещам, тем что сушатся, ноги не приделают? — озаботился Евгений, вспомнив, что женщины несколько раз участвовали в конфликтах, прогоняя то одного, то другого человека, требовавшего дать им одеться.

— Кто им ноги приделает, тому мы эти ноги поломаем. Я лично всем пообещала.

Зная характер своей жены, Евгений успокоился. Когда она что-то говорила таким тоном, ее побаивался даже он. Слова с делом у нее не расходились, и люди инстинктивно чувствовали, что если эта женщина говорит, что ударит, значит будет бить, а не просто угрожать.

Александр молча поднялся и стал снимать с себя одежду. Только сейчас, после целого дня работы, до него дошло в насколько привилегированном положении он находился. Весь день он был единственным из всех, кто носил одежду, остальные были нагими. Алексей Геннадьевич целых три раза пытался заполучить себе одежду и все при раза был откровенно послан Ольгой, снискавшей себе славу хамливой и вздорной женщины.

— Оставь, — Евгений серьезно глянул на парня.

— Не дело это так выделяться среди остальных. Не стоит.

— Может это и не дело, но точно стоит. Подумай сам. Этот ваш директор…

— Заместитель директора.

— Да хоть заместитель заместителя! Этот человек явно горит желанием руководить. Честно, не знаю, что ему взбрело в голову и откуда такое желание власти, учитывая обстоятельства. Но он этого хочет всеми фибрами души, — Евгений перешел на шепот, так что даже чуткий слух, приобретенный после перемещения в этот мир едва различал звук его голоса, — Но для нас он хреновый вариант.

— Организатор он очень хороший.

— Да плевать. Человекь он плохой и нам с ним будет ой как плохо. На собрании мы показали что он из себя представляет, а потом сами же отдали ему власть. Сейчас все признали его как лидера и подчиняются ему. Но он ничего не понимает в ситуации и будет вреден для всех.

— Он и правда весьма хорошо умеет организовывать дела, — посчитал нужным вставить свои пять копеек Геннадий.

— Это было в том мире. Я там тоже хорошо все организовывал, фирму свою имел, неплохо зарабатывал. А вот тут я, честно скажу — теряюсь. И этот ваш Алексей Геннадьевич теряется, хотя вида не подает. А Александр нет. Сашка делает правильные вещи.

— Я тоже в растерянности, Жень.

— Да плевать, главное что на делах это не сказывается. Поэтому оставайся в одежде.

— Зачем? — несколько пар глаз вопросительно уставились на говорившего.

— За щами. Одежда среди голых — это статус. Привилегированное положение над остальными. Одежду надо заслужить!

Все понятливо закивали. Ну да. В мире слепых, одноглазый — это король. В мире голых, одетый человек — это вожак, причем явный. Даже если он и ничтожество…

— А ведь если завтра будет ясный день, а мы уязвимы перед солнечным светом, то нам всем будет очень плохо, — подал голос Константин и начал перечислять, — Воды нет в шалашах, выйти за ней нельзя. Охотой мы не озаботились…

— Не каркай, сам же знаешь, что в этих местах ясные дни — редкость, и наверное это к счастью.

Память дружинников барона, всех как один — местных, хранила много интересного, и одним из таких интересных данных был тот факт, что северные провинции королевства Элур пребывали во власти облаков. На некоторых старых имперских картах Налимские горы и местность к востоку от них были обозначены как Облачный край, по крайней мере так одному из них рассказывал его дед. Сами то дружинники и солдаты были безграмотны. С той стороны Налимских гор, в королевстве Ород, ситуация была кардинально иной и большую часть года жители грелись под не жарким северным солнцем.

— Ладно, пора устраиваться на ночь. Сегодня был самый странный день в моей жизни.

Слова Александра вызвали на лицах присутствующих улыбки. Более странный день представить было сложно, а что ждет их впереди было и представить страшно. Пока же впереди была их первая ночь в новом мире.

*****

Пара десятков гоблинов уверено шла по дороге. Ночь — это их время и можно было не опасаться, что мерзкие людишки появятся у них на пути. Люди предпочитают проводить ночь за крепкими стенами, а не ходить по дорогам. Поэтому отряд охотников уверенно двигался по человеческой трассе, а не шел обычными для их народа тропами, следующими параллельно ей. Идущий первым Иых резко остановился и припал к земле. Уых подбежал к нему, о чем-то поговорил и призывно замахал остальной группе, приказывая подходить. Оказалось, что в этом месте произошло столкновение. Земля хранила множество следов. Ничего особенного. Людям тоже было свойственно некоторое благородство и они тоже иногда сражались между собой. Это подземным жителям было близко и понятно, не землю же пахать, в самом деле. Убивать себе подобных — это достойное и благородное занятие, истинное призвание сильных. Отряд уже собрался идти дальше, когда крысюк сделал стойку и попискивая потянул свой поводок в сторону леса. Гоблины проследовали за своей ищейкой.

Давным давно выведенные магами из крыс, крысюки использовались гоблинами в качестве сторожевых и поисковых животных. Крупные, достигающие 30 сантиметров в холке, крысюки повторяли своих предков во всем, кроме хвоста. Последний имел длину более двух метров, что для размеров животного было неестественно и непропорционально и их отрубали когда животное вырастало, чтобы затем использовать в хозяйстве. Вот, например, поводок тем же крысюкам делали из кожи хвоста. Сами животные отличались повышенным умом, превосходя даже собак, отличным нюхом и дикой агрессивностью. Поэтому людские маги выведя их, быстро забыли про неудачный эксперимент и постарались избавиться от ненужного им животного. А вот гоблины нашли с новыми обитателями пещер общий язык и полное взаимопонимание. Поэтому в том, что отряд последовал за животным-ищейкой не было ничего необычного. На спаривание к самке этот крысюк не побежит по причине отсутствия здесь самок, а значит там, куда он ведет охотников, есть что-то интересное.

Небольшой овраг, куда так стремился крысюк, встретил отряд богатейшей добычей. Почти двадцать человеческих тел валялись в нем кучей. Да еще и полностью голые, что было совсем нехарактерно для людишек, предпочитающих закутывать свои мерзкие тела в ткань, ведь боги, как известно, нормальных волос им не дали, осерчав на бесчестных созданий. Лишь гордые гоблины носили шерсть, как и подобает истинным перворожденным. Вот и сейчас боги явили свою милость охотничьей команде, вышедшей на поверхность в поисках еды. Хорш произрастал плохо, добыча в походах была незначительной и истинные владыки мира начинали голодать. Семья опустилась до того, что отправила провинившихся воинов на поверхность, но не ради атаки на людей, а для охоты на животных. Такая богатая добыча и всего на второй день нахождения на проклятой поверхности! Удача, истинная удача и милость богов.

Успех отметили здесь же, съев одного из покойников и впервые за долгое время полностью насытившись. Остальные тела были разделаны, благо их даже не пришлось освобождать от тряпок, и упакованы. Маленький отряд добытчиков направил свои стопы домой. Семья будет довольна.

*****

Лагерь уснул в одно мгновение. Еще, вот прямо сейчас, звуки деятельности разумных раздавались то там, то тут — и как отрезало. Лишь мирное сопение и редкие движения во сне. Даже часовые не были выставлены. Это конечно было еще одним проколом Алексея Геннадьевича, но исправлять эту ошибку никто не рвался.

Заснуть не получалось только у Александра. Сухая яма-расщелина была перекрыта жердями и на них был накидан ельник. Запах земли, свежесрезанных веток и хвои витал в воздухе, наполняя место умиротворяющей атмосферой. Эта землянка получилась весьма вместительной и более-менее в ней разместилась вся группа тех, кто пил человеческую кровь.

С одной стороны, это было не так уж и разумно. Самые сильные представители среди всех несчастных, закинутых в новый мир, были собраны в одном месте. С другой же стороны, страх и недоверие некоторых людей чувствовались просто физически. Несмотря на все возраставшую жажду крови, разгоравшуюся у них внутри, признавать себя вампирами никто не спешил. А некоторые так и вообще откровенно заявляли о необходимости изолировать «убийц». Да, и такие идеи тоже звучали. Как несложно было догадаться, их генерировала Ольга Викторовна и примкнувшая к ней главный бухгалтер фирмы.

Честно потратив пару часов в попытках заснуть Александр лежал в землянке и ворочался. Но всему когда-то приходит конец и он выполз из убежища, прекратив свои попытки. К счастью, он лег у самого входа и никого будить своим ночным «бегством» ему не пришлось. Потянувшись, он огляделся. Несмотря на низко висящие облака и полное отсутствие привычных источников света — не считать же за них гаснувшие угли костров, он превосходно видел все вокруг. Примерно так в своей старой жизни он видел в наступающих потемках. Хотя он ошибся. Источники света все же были. Просто это были не звезды, луна или фонари. Казалось, что некоторую светящуюся ауру дают растения. Живое светилось неким внутренним светом, который нельзя было назвать «источником», но он четко ощущался. А учитывая, что вокруг был лес, то света было более чем достаточно — вокруг царила феерия жизни.

Решив проверить свою теорию «ауры живого», Александр быстрым шагом подошел к трухлявому стволу упавшего дерева. Покрывавший его мох испускал эту ауру, однако стоило его отодрать и ствол стал выглядеть почти мертвым, так же как камни. «Почти» — потому что многочисленные насекомые, обитавшие под мхом, тоже светились этим странным внутренним светом.

Приняв решение больше не заморачиваться насчет увиденного, все-таки это не самое важное, по крайней мере выглядело как не важное, Александр вернулся назад ко входу в их землянку. Взяв лук и кинжал он покинул лагерь, на этот раз решив пройтись в сторону гор. Насыщенные события дня требовали выхода. Утомительная работа его к сожалению не дала.

Удалившись от лагеря примерно на километр он стал высматривать на ветках деревьев птиц. Размер значения не имел, хотя ему еще надо было в них попасть. К счастью это занятие, невозможное при других условиях, было вполне по силам ему новому — живые птицы как выяснилось, светились этим внутренним светом ярче, чем растения. И высмотреть первую птицу удалось почти сразу, но к сожалению, она была слишком высоко и надежно прикрыта ветками и листвой. Лук и стрелы были бесполезны. Не обладай он новыми способностями он бы ее даже заметить не смог. Не рассчитывая на столь скорую удачу, он продолжил свою прогулку, которая уже спустя некоторое время стала грозить сильно затянуться. Птицы в открытую на ветках не сидели. Ночь, время различных хищников. Да и гнезда никто не отменял. Чертыхнувшись про себя, Александр перестал удаляться от лагеря и стал обходить его по дуге.

Удача любит смелых и настойчивых. И терпение Александра также было вознаграждено. Довольно низко на ветке, прямо по ходу его движения сидела сова. Самая настоящая сова. Он даже видел, что она смотрит на него, но видимо она не посчитала человека какой-либо угрозой для себя. Стрела оборвала ее существование, доказав птице ошибочность ее решения.

Подойдя к упавшей тушке, мужчина склонился над ней и не поднимая с земли, просто вытащил стрелу, а затем вставил палец в рану. Кровь птицы стала поглощаться прямо через кожу. Уже почти привычно и неудивительно. Как и чувство силы, нахлынувшее вместе с куцыми воспоминаниями птичьего ума. Подняв уже лишенную крови тушку, Александр принялся размышлять. Даже птица имела некое подобие воспоминаний и навыков, не говоря о том, что вся ее жизнь была полностью доступна кадр за кадром, как в кино. Забавляясь просмотром жизненного пути совы, он чуть не упустил главное. Запах. Уже некоторое время он четко ощущал запах.

Человек — создание приспосабливающееся ко всему. Еще утром возможность иметь нюх лучше, чем у собаки его забавляла, потом даже помогла, а потом… Тяжелая работа рядом с большим количеством людей. Как вы можете представить — пахли все сильно, и не сказать чтобы приятно. А вот некоторые женщины наоборот, пахли слишком приятно и даже возбуждающе. Одним словом запахи и способность их улавливать, стали раздражать Александра. И как почти любой человек, будучи не в состоянии справится с чем-то, он стал это игнорировать.

А обнаруженный запах был весьма и весьма интересный. Запах медведя. Представив сколько крови будет в медведе, Александр непроизвольно облизнулся.

Оставалось решить как именно сделать медведя своей добычей. Ведь по своей собственной глупости он взял с собой лишь кинжал и лук. Одних голых знаний было недостаточно. Память людей хранила четкие и недвусмысленные понятия — в лес с одним кинжалом не ходят, тем более в ЭТОТ лес. Тут ведь хищники пострашнее медведей водятся. Но городской человек остается городским: перочинный ножик в лес? Да за глаза хватит! А тут целый кинжал! Ого-го! Но медведю этого будет мало.

Подобраться к берлоге не составило никакого труда. А дальше Александр решил действовать почти по методу охоты с рогатиной, то есть взять зверя измором. Только в его случае предполагалось, что зверь не истечет кровью и издохнет, а то, что эта самая кровь будет поглощена вампиром. Для этого надо нанести хищнику рану и держать в ней руку достаточно долгое время, при этом не давая зверю наносить ответные увечья.

Загривок! Подойдет идеально.

Безумству храбрых и глупых слагают песни. Не долго думая дальше, Александр стал бить рукоятью кинжала о ствол дерева. Следом за шумом в берлогу полетела коряга.

Медведь был огромен. Заревевший хищник, разбуженный и не довольный, был полон решимости поквитаться с обидчиком. Когда косолапый встал на задние лапы и зарычал, юный вампир проскочил под его лапами и оказался у него за спиной. Удар кинжалом в загривок, еще один быстрый удар в горло и кинжал полетел прочь, дело было сделано — шкура вскрыта. Удары были столь быстры, что зверь даже не осознал происходившего, а его шея уже оказалась в железных тисках такого хрупкого на первый взгляд существа.

Грозный хищник страшно заревел и неожиданно повалился на спину, придавливая своим весом висящего там человека. Но Александру было все равно. Его пальцы проникли в рану. Кровь уже поглощалась.

Быстрее!

Еще быстрее!

Еще быстрее!

Вся кровь ко мне!

С некоторой оторопью, лежа под тушей бьющегося медведя, человек понимал, что кровь действительно поглощалась с огромной скоростью и это происходило именно из-за его желания. Он получал желаемое.

Гораздо быстрее чем ожидалось медведь умер, отдав всю свою кровь другому хищнику, оказавшемуся более грозным, чем он сам.

Вылезая из-под туши, Александр перестал думать о том факте, что он действовал как самый хороший насос. Ему вспомнился недавний разговор об одежде и солнце. Глядя на огромного мертвого медведя, он теперь видел лишь его шкуру.

«Господи, да это же какое покрывало-то хорошее получится. Придется нести тушу в лагерь!».

Шкура убитого им ранее волка оказалась слишком изодрана изголодавшимися людьми. Девушки пытались ее снять, но получившегося было слишком мало, чтобы можно было создать хоть что-то похожее на накидку. Эта же шкура была абсолютно цела.

— Придется тащить!

Самое забавное, что проблемой при транспортировке стал не вес медведя, а лук и стрелы, которые никак не получалось разместить так, чтобы не поломать их тушей. Решением стало надеть их на мертвого медведя, а он сам был взвален на плечи и довольно быстро принесен в лагерь. В котором никто не проснулся. Даже совершенно новый запах медведя не разбудил спящих.

Свалив тушу у входа в их землянку, Александр залез в нее и со спокойной совестью уснул. Опять не подумав об охране. Нет, если быть откровенно честным, то мысль об этом его посетила, но была отвергнута, как недостойная внимания.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 3

Как известно благодаря зомбоящику, утро начинается с кофе. Остряки говорят, что утро начинается отнюдь не с кофе, а с утреннего похода в туалет, совсем пошлые вспоминают утреннюю эрекцию. Хотя последнее ну никак не может касаться большей половины человечества, но шутники находятся.

Утро в лагере вампиров началось с ГОЛОДА.

И опять стоит уточнить. Да — первым делом самые ответственные из всех, при первых признаках рассвета убедились, что небо по прежнему плотно затянуто тучами, а уж затем пришло чувство всепоглощающего голода.

Выбравшись из землянки и рассмотрев небо сквозь ветки деревьев, Александр с удивлением обнаружил, что в непосредственной близости от его места обитания ошиваются сразу пара десятков человек. Несколько девчонок из бухгалтерии, водилы, несколько совершенно незнакомых ему людей — видимо из числа отдыхавших в санатории.

— Игорь, что происходит?

Окликнутый им водитель сначала испугался, а затем засмущался.

— Ну мы… это…

Ко входу в землянку резко приблизилась девчонка-бухгалтер, кажется Юля. Или Света.

— Жрать мы хотим. А у тебя вот тут целый медведь.

— Так нету в нем крови.

Александр не стал делать вид, что не понимает о какой еде идет речь. Люди были настроены явно решительно и находились в крайнем напряжении. Им требовалась помощь, а не насмешки. Быстро сориентировавшись, он закричал в проход землянки.

— Серега, Олег, Семен. Выходите!

Вскоре все обыватели его временного дома вылезли наружу.

— Ого какой зверина, это ты когда успел-то?

— Ночью, но сейчас не об этом. Людям нужна кровь. Видишь как выглядят. Надо идти на охоту! Берите оружие, луки не надо.

Еще издалека он приметил идущего к ним Алексея Геннадьевича.

— Сашенька, что это у вас тут такое? — явно издалека начал его начальник.

По его лицу было видно, что голод или точнее говоря ЖАЖДА мучила и его, но говорить об этом он стеснялся и не мог так же запросто, как и бухгалтерша заявить, что ему хотелось «жрать».

— Это, Алексей Геннадьевич, медведь, убитый мной ночью. А еще мы с ребятами сейчас пойдем на охоту. Пожалуйста, организуйте людей так, чтобы потребление ими крови было цивилизованным и без хаоса. Живности тут хватает. И до середины дня, думаю, мы всех успеем накормить. Надо лишь потерпеть немного. Приносить туши животных мы будем в центр лагеря, туда где собирались все вместе…

К Александру подошел Олег и протянул ему копье. Вампир подержал его в руке, а затем решительно отбросил в сторону.

-Я буду работать булавой, оглушая зверей. Вы будете их носить, а девочки пока с помощью Евгения и Кости будут снимать с медведя шкуру. Геннадий будет следить, чтобы был порядок и если кто-то решит получить еду раньше детей и женщин, он силой обеспечит, чтобы все было правильно. Так?

Геннадий уверенно кивнул.

— Я с вами пойду, лишняя пара рук не помешает, — Евгений взял брошенное ранее Александром копье.

Тот покачал головой и резко схватив человека за локоть, грубо отвел его в сторону и зашептал ему прямо в ухо.

— Проследи как этот мудак будет организовывать людей, он же тоже голоден! Я поэтому вас троих тут и оставляю.

Евгений понятливо кивнул и еще более решительно покрутил копье в руке.

— Все сделаю.

*****

Эта была самая странная охота, о которой он когда-либо слышал. Нет, ну конечно, охота Шарика из Простоквашино была еще более дикой, но и эта вполне могла с ней посоперничать.

Два сохатых, косуля, семейство кабанов и еще один медведь. Все они были пойманы, оглушены или убиты сильными ударами по голове и перенесены помощниками в лагерь. Зайцев вообще никто не считал. Подспудно было выяснено, что трупы воинов, которых они оставили в лесу — исчезли. Обнаружилось лишь кострище и обглоданные кости. Явно человеческие. Видимо гоблины постарались. Не став ничего трогать и стараясь замести свои следы, Александр вернулся в лагерь.

— Да куда ты ртом то лезешь! Тебе же русским языком говорят, сунь руку и все. Кровь через кожу впитается! Эффект тот же, если бы ты ее пил ртом!

Геннадий поучал очередного вампира тонкостям поглощения ими пищи.

Эту сцену в разных ее вариантах, Александр наблюдал каждый раз, возвращаясь с добычей в лагерь. Поэтому сейчас он не стал проявлять интереса и сразу подошел к Евгению.

— Медведя разделили между нашими?

Незаметно та группа, что пила вместе с ним кровь людей, стала для него «своими», в противовес двум другим группам — той, что уже открыто поддерживала Алексея Геннадьевича и другой, большей частью состоявшей из «серой» массы неопределившихся.

— Да, как ты и просил. Я проследил. Все наши, — это слово Евгений выделил интонацией, — Наелись досыта. Остальных пока держим на минимальном пайке. Даем крови так, чтобы прошла жажда. Геннадьевичу и его людям вообще скормили зайцев.

Александр кивнул. Это было верное решение. Вскоре после того, как стали потреблять кровь разных животных, стало понятно — не все животные равны, некоторые из них равнее. А точнее, кровь более сильных животных не только лучше насыщает, но и делает пьющего ее сильнее. Проще говоря, женщина, выпившая кровь медведя, без всяких проблем победит того, кто пил кровь зайца. Еще, конечно, оставался фактор количества выпитой крови, но тем не менее бывший бизнесмен принял правильное решение. Непонятно чем закончится в будущем вся эта канитель с противостоянием у власти, когда одни не хотели признавать любое другое мнение, кроме своего, а вторые не хотели подчиняться глупым приказам, и более того — сами активно проводили свою политику. Долго такая ситуация продолжаться не могла, и стоило на всякий случай держать противника на «низкокалорийной пище». Александр пока что во всей этой ситуации жалел лишь о том, что они попали сюда без генерального. Виктор Андреевич был человеком железной воли и сильной харизмы, никаких проблем с командованием и властью здесь даже не возникло бы.

— Все правильно сделал. Как думаешь, еды хватит? Или еще сходить?

— Хватит. Отдыхай.

— Да я и не устал.

— Еще бы ты устал то, целого медведя в одно горло употребил и спать завалился.

Глядя на довольную, улыбающуюся физиономию своего союзника, Александр и сам усмехнулся.

— У меня молодой растущий организм, мне много надо.

Евгений громко заржал.

— Иди уже отсюда, «растущий организм». А если так хочется что-то сделать, сходи к девчонкам, шкуры от них забери, а заодно отнеси им вон того кабана.

Указанную Евгением тушу Геннадий как раз относил в сторону от импровизированной столовой.

— Будет исполнено!

Вскинув руку в шутовском приветствии Александр пошел в направлении ручья, «забыв» взять тело кабана. Затем остановился и вернулся назад.

— Я место вчерашней схватки осмотрел. Судя по всему, там этой ночью побывали гоблины и унесли тела, а одного съели. Я все внимательно изучил. Кто бы там ни искал, они решат, что их люди попали в лапы к гоблинам и были съедены. По нашим следам не пойдут.

В этот раз Александр пошел в правильном направлении и уже захватил с собой кабанчика.

Евгений еще раз усмехнулся ему в след и разворачиваясь, перехватил направленный на него взгляд, полный ненависти. Ольга Викторовна. Склонив голову в легком поклоне, он пошел в середину лагеря. Раз уж их спешный переезд откладывался требовалось еще многое сделать и многое организовать. Этот их Алексей Геннадьевич, хоть и сыпал странными идеями, дело по организации чего-либо знал на зубок и надо было ему помочь.

Уже сейчас разные бригады занимались заготовкой леса, женщины плели плетни из прутьев. К сожалению, всему этому энтузиазму не хватало не только навыков, но и знаний. Кровь животных насытила лагерь и дала людям силу, но кровь людей пили пока только девять человек. Советы Евгения были нужны людям. Вторым таким советником выступал Константин, оказавшийся на редкость рассудительным и умным парнем. Они вдвоем выступали этаким мозговым центром, а Алексей Геннадьевич обеспечивал, чтобы придуманное начинало осуществляться и работало. Сейчас же, в связи с изменениями планов по скорейшей смене места обитания, предстояло внести коррективы в работу людей.

*****

Александр, оттащив дохлого кабана к девушкам, которые занимались разделкой туш и снятием с них шкур, решил сходить к ручью и малость умыться. Воняло от него такой разнородной какофонией, что в пору было участвовать в конкурсе — самый рвотный запах. Около ручья обнаружились сразу три незнакомые ему девушки, которые были заняты организацией запруды. Сначала все три посмотрели на него довольно зло, но быстро опознали, что пришел главный добытчик. Их взгляды сменили гнев на милость и даже некоторую доброжелательность.

— Ты попить или помыться?

— Да вот ополоснуться хочу.

— Тогда тебе ниже по течению, там еще одна запруда есть, в ней можно плескаться, здесь только пить, — строго произнесла одна из них.

Видимо, уже не первый десяток раз им приходилось объяснять людям новые правила пользования ручьем. Подобное разделение было как нельзя кстати с учетом того, что стало с самым первым родником, который удалось найти в этом мире.

Подняв руки в успокаивающем жесте, Александр улыбнулся и пошел по берегу ручья вниз по течению. Метров через сто пятьдесят была обнаружена искомая запруда. Разлив воды и ее глубина, позволяли сразу нескольким людям одновременно принимать водные процедуры, но сейчас тут никого не было. Сняв одежду, мужчина с огромным удовольствием окунулся в чистую ледяную воду. Да, не баня и не душ с ванной, но все же лучше, чем ничего. Ощущение блаженства не портили ни муть, поднятая со дна, ни опавшие листья, ни абсолютно ледяная вода, горного по своей сути ручья.

Расслабившись, он просто пару минут с удовольствием лежал погруженный в воду. Если забыть об обстоятельствах, в которых он находился, то Александр в этот момент со всей ответственностью назвал бы себя счастливым человеком. Решив, что дальнейшее безделье вредно — его еще шкуры просили забрать, да и работы в лагере было достаточно, он поднялся и, как это иногда бывает, его мысли переключились.

Прямо в данный момент он почему-то вспомнил убитого ночью медведя. А еще точнее то, как повинуясь его желаниям и мыслям, кровь с огромной скоростью просто высасывалась из животного. Выйдя из воды он присел на корточках на берегу и стал смотреть как успокаивается водная поверхность после него. Память услужливо подкинула ему картинки воспоминаний других людей. Маги.

Вот идет парнишка, одетый в легкий кафтан и сапоги, по внешнему виду обычный сын приказчика или богатого ремесленника. Но знак! Перекрещенные молния и меч! Будущий паладин! Маг! Ему надо поклониться! Сопляк он еще, конечно, и лещей ему надавать бы, а не поклоны бить, но нельзя. И кланяешься, смотря на его самодовольную рожу. Рожу человека, которому повезло родиться со способностями, а ведь мог бы сейчас дерьмо за свиньями убирать на хозяйском дворе, паршивец мелкий.

Александр встряхнул головой. Да уж. Наличие в этом мире магии он как-то не учитывал до сих пор. А что если…

Мужчина протянул руку над водной гладью и, сосредоточившись, приказал воде под ней образовать воронку. Поверхность воды пошла кругами, и вот уже через пару мгновений Александр наблюдал самый настоящий водоворот, который повинуясь его желаниям, то набирал скорость, то становился совсем медленным.

— Твою же мать!

Решив продолжать, он приказал воде подняться к его руке и вскоре, с неким эстетическим чувством удовлетворения, смотрел на редкое явление — водный торнадо. Или лучше было назвать его смерчем, торнадо-то он вроде водным не бывает. Решив не заморачиваться с терминологией, мужчина встал, одновременно прекращая поддержку сотворенного им чуда. Вода упала обратно в запруду, а в руке парня уже тлел огонек. Небольшое пламя, как от свечи, горело прямо на его ладони. Александр даже ощущал тепло, исходящее от этого огня. Очередное желание, подкрепленное четкой мысленной командой — и вот в его руке уже полыхал огненный шар. Огонь не плясал языками, как на костре, он закуклился, пытаясь пожрать сам себя и находясь в четких границах сферы. А вот жар от этого шарика шел такой, что рука начинала пригорать. Сделав небольшой замах он кинул шар в сторону, тот начал свой полет, но пролетев примерно метр бесследно исчез, просто растворившись в воздухе.

Осмотревшись по сторонам, Александр недоуменно почесал затылок.

— Хм, а если так.

Разум нарисовал картинку огненного ада — стен огня внизу, падающего сверху огня. И все это примерно на расстоянии двадцати метров от него, ровно в том месте, где весело журчащий ручей делал поворот и скрывался среди деревьев. Ничего. Абсолютно ничего не произошло. Прекратив стараться и напрягаться, он еще раз проверил свои способности, и на кончике его указательного пальца весело затрепетал маленький огонек. Даже и сил никаких не надо.

— Может вода мешает?

Быстро выбрав другую точку применения своих магических сил, Александр вновь представил себе огненный ад. Выбранная поверхность была идеальна — много сухого дерева и никакой воды. Но, как бы он ни напрягался, и какие бы подробности его разум ни рисовал, разукрашивая этот локальный армагеддон, ничего не происходило.

— Ну и ладно, не очень то и хотелось.

Подойдя к своей одежде, сложенной в пяти метрах от воды, он легко сделал так, чтобы штаны прыгнули ему в руки.

— Ну прямо джедай.

Вслед за штанами их судьбу разделила рубашка, а затем и куртка. С портянками он уже не игрался и присев задницей прямо на землю, спокойно намотал их на ноги и надел сапоги. Магия была странной, куцей, обрезанной, но она была, и теперь надо было выяснить — один он такой особенный или все новоявленные вампиры обладают подобными способностями? Шанс на выживание в этом мире начинал отличатся от нуля. Следовало срочно обсудить это с соратниками, и главное было не забыть захватить шкуры. А то Ольга, несмотря на всю его силу и обнаружившеюся магию, надает ему по попе.

Девушки встретили его приветливыми улыбками. Сейчас они занимались разделкой туши лося и его шкурой. На многочисленных кострах вялилось мясо, несколько детей следили за ним, под присмотром хмурого мужчины. Жилы с особой заботой обрабатывались Марией — веревки, которые можно было из них сделать, были сейчас весьма ценны.

— Есть что забрать в лагерь?

— А вон, медвежью шкуру бери. Только пока твоего медведя и выскоблили, да закончили до приемлемого состояния — завтра, если что, ей можно будет прикрываться, — Ольга встала и потянулась, — А вообще аж жалко, столько шкур хороших портим, эта наша псевдовыделка их убивает.

— Да мы из них одежду шить не собираемся. Это материал для укрывания и не более того.

— Я понимаю, но крестьянская жилка не дает спокойно наблюдать наше варварство.

Ни солдаты, ни дружинники не обладали знаниями о том, как же именно надо выделывать шкуры. Они лишь видели это. У людей также не было таких навыков. Поэтому шкуры были сняты, растянуты, выскоблены, на скорую руку высушены у костров и натерты золой, а потом хорошо промяты. Получалось откровенно плохо, но хоть какие-то накидки были нужны уже сейчас. Взяв в руки свернутую в рулон шкуру, Александр уже было хотел уйти, но затем новая мысль пришла ему в голову и он остановился.

— Что такое, Саш? — телодвижения парня не укрылись от глаз Ольги.

Тот же постояв и подумав, лишь покачал головой.

— Да нет, ничего, позже поговорим.

Не стоило отвлекать девушек от нужной работы рассказами о новых способностях.

Евгения и Константина он нашел в самом центре импровизированного лагеря. Они активно спорили с Алексеем Геннадьевичем о необходимости соблюдения маскировки и требовали, чтобы люди вырубали деревья как можно дальше от лагеря. Последний был категорически не согласен с тем, чтобы тратить время на доставку необходимых материалов и гнул свою линию, чтобы продолжать пользоваться находящимися прямо под рукой ресурсами.

Участники спора уже совершенно не стеснялись в выражениях. Было видно, что это не первая их перепалка за сегодня.

— Ну смотрите же вы. Прямо в центре лагеря повалены несколько деревьев ради того, чтобы построить вам шалаш, — Евгений откровенно орал, не заботясь о том, что чуткий слух вампиров делал эту ссору достоянием всех людей в лагере, — И что хорошего? Да, у вас отличный шалаш, и открытая местность, в которую можно вертолет посадить!

«Штабной» шалаш был действительно великолепен. Сразу три дерева, находившиеся примерно на одной линии и на небольшом расстоянии друг от друга, были повалены. Причем их подрезали не у основания, а на высоте примерно двух метров и повалили в одну сторону, не дав стволам окончательно отделиться от столь высоких пней. Верхушки упавших деревьев были подняты и поставлены на рогатины. Между стволами кинули тонкие жерди, переплели прутьями и накидали веток и лапника. Получился настоящий дом с большой внутренней площадью, в котором разместился Алексей Геннадьевич и его ближний круг. В состав «приближенных» помимо Ольги Викторовны и главного бухгалтера также входили начальник транспортного отдела, директор санатория и еще десяток человек. Все они с комфортом разместились в этом поистине циклопическом шалаше, который быстро стал и штаб-квартирой всего лагеря. Именно сюда люди вынуждены были ходить, чтобы решать проблемы, получать указания на работу и прочее. Кроме окружения Александра никто сильно не роптал на Геннадьевича и способы, которыми тот управлял. Все понимали, что должен командовать кто-то один. Ну так почему бы этим одним и не быть начальнику, чьи приказы они привыкли выполнять за последние годы. Попав в сложную ситуацию, люди спокойно переносили и высокомерие, и грубость, столь присущие заместителю генерального директора в его прошлой жизни на Земле. Он же считал, что никто кроме него и не достоин управлять. Как казалось, Алексей Геннадьевич совсем не пытался поменять привычный ему образец поведения, хотя обстоятельства изменились кардинально, и был уверен, что он один — истинный лидер. Люди же не спешили его разубеждать, сейчас были более насущные дела, которые они и решали под его руководством. Лишь небольшая группа выскочек постоянно ставила и авторитет, и власть Алексея Геннадьевича под сомнение.

— Вы же рассказывали нам всем что тут нет вертолетов! Как это понимать, молодой человек?!

— Да при чем здесь вертолет, старый ты осел! Пойми ты, мы — вампиры! Ты же вот сам кровь пил недавно.

— А вот что я пил — вас не касается! Идите вы к черту отсюда и не отвлекайте меня от настоящих дел. Я из-за вас не могу помочь всем этим людям.

— А им и не придется помогать если по вашей милости они сгорят на солнце, защиту от которого вы возводите, оголяя целые участки леса от деревьев, которые сами по себе являются естественной защитой!

— Да чтобы какой-то сопляк учил меня, меня! Да ты кто такой вообще?!

Дальше конфликт лишь разгорался. К сожалению, успела подойти Ольга Викторовна и все перешло в совсем похабную сцену. Алексея Геннадьевича, плюющегося слюной, просто оттаскивали от Евгения, которого от активных действий удерживал Константин.

— Доволен, мерзавец? — бросила стоящему в стороне Александру Ольга Викторовна.

Тот лишь пожал плечами и кивком головы позвал за собой Женю и Костю. Они молча прошли к землянке, где нашли Сергея и Геннадия, почему-то сидящих вокруг костерка и болтающих о всякой ерунде.

— А чего, работы больше нет?

— Отдыхаема, начальникама! — Сергей был явно настроен на веселый лад.

— Ну тогда пошли за мной, покажу кое-что.

Серьезный тон сразу отбил желание шутить. В полной тишине группа мужчин покинула лагерь и углубилась в лес.

— Вы обратили внимание что в этом мире есть маги? — задал свой первый вопрос Александр, когда они по его мнению отошли достаточно далеко от лагеря.

— А то!, — первым ответил Константин, — Паладины, шаманы, друиды, некроманты, ведьмы, колдуны, жрецы — да в целом кого только нет в памяти солдат. Но особенно у них у всех внимание сосредоточено на паладинах — воинах, способных применять личную магию.

Все именно так и обстояло с воспоминаниями что солдат, что дружинников. Люди военные и простые, они прежде всего были знакомы именно с военным применением магии, где большую роль играли те, кого называли паладинами. Люди, неспособные к «настоящей» магии, но обладавшие «личной» и выбравшие своей профессией войну. Сражавшиеся обычным оружием, такие бойцы были способны на некоторые магические трюки, такие же как и те, что Александр вытворял у запруды — притянуть или оттолкнуть противника, ослепить, заблокировать удар, подлечить себя. Такой нехитрый арсенал приемов, тем не менее, был объектом зависти обычных воинов, поскольку делал паладинов весьма серьезными противниками. Кроме них были и те, кто в памяти местных именовались как «настоящие боевые маги». Среди них выделялись стихийные маги — в основном огня, льда и земли. Но были и более «экзотические представители», как например шаманы, которые своей силой подчиняли себе животных и видоизменяли их, делая полностью послушными своей воле. Или некроманты, делавшие тоже самое, но уже с «мертвым материалом». «Боевые машины», полученные таким путем, что шаманами, что некромантами, обладали огромной силой, но требовали больших затрат энергии.

Решив не разводить дальше разговоров, Александр встал лицом ко всем друзьям и зажег на ладони небольшой огонек. Не останавливаясь на достигнутом эффекте, он вытянул вторую ладонь и сотворил на ней крохотный торнадо. Дав возможность оценить увиденное, он некоторое время просто стоял, а затем направил и огонь, и торнадо вверх. Пролетев небольшое расстояние, они ожидаемо исчезли.

— И что это было? — первым пришел в себя Сергей.

— Магия! Я просто хочу что-то, и максимально точно представляя желаемое, заставляю его работать.

В доказательство своих слов он поднял с земли камень, очистил его от мха и кинул в руки двух товарищей, стоявших напротив, две части некогда единого камня. Ровные, как будто отполированные поверхности указывали место, где камень еще недавно был одним целым.

— Просто представил, что лазером его режу, но без визуализации эффекта. Попробуйте!

Сергей здесь же уставился на кусок камня у себя в руках и резко вскрикнул, уронил кусок и засунул палец в рот. В воздухе запахло кровью. Когда он вынул палец, все увидели, что кончик указательного пальца отсутствует, а сама рана имеет очень ровный срез.

Смотря на это, Константин вытянул на ладони свою половину камня срезом вверх и уставился на нее. Через секунду на ровной поверхности загорелся маленький огонек. Затем из центра огонек переместился к краю, объехал камень по периметру среза и вернулся в центр, где оторвался от камня и завис в воздухе, в сантиметрах трех от поверхности.

Не сговариваясь, Сергей и Евгений зажгли огонь на кончиках своих пальцев.

— Я надеялся, что так и будет, — облегченно вздохнул юноша.

— Как именно «так»?

— Что мы все маги. А не я один.

До самого последнего момента его грыз червячок сомнения. А что, если он особенный? Были возможны разные варианты и очень не хотелось, чтобы среди вампиров магов было также мало, как и среди людей.

— Это мы теперь можем огнем кидаться, как маги в той битве, которую помнил десятник?

Ородский десятник некогда был участником небольшого, но крайне интенсивного сражения, в котором маги сыграли решающую роль. Тогда над полем носились не обычные «огненные стрелы», а «фаерболы»; сразу в нескольких местах лился «огненный дождь»; пара отрядов противника была сожжена в «огненной вьюге». Ородские королевские войска, при поддержке архимага, подавляли мятеж одного графа.

— А вот так мы не можем, — в доказательство Александр сотворил огненный шар и кинул его. Тот, как и раньше, исчез стоило ему отдалиться от человека.

— Похоже, что мы как те паладины — не «настоящие маги», а личные.

— А это мы сейчас посмотрим, кто тут «ненастоящие», — Константин сотворил в своей руке шаровую молнию и отправил ее в полет.

Шар медленно пролетел небольшое расстояние и растаял в воздухе, как и предыдущие заклинания, не оставив никаких следов. Но расстроенным Костя не выглядел.

— Интересно. Саша, а ну-ка возьми веточку.

Безропотно подчинившись требованию приятеля, Александр поднял с землю первую попавшуюся ветку.

— Теперь стой и держи ее вертикально.

Константин остановился в полуметре от ветки и сосредоточенно посмотрел на ее кончик, смотрящий в небо. Там вспыхнул огонек. Ветка загорелась.

— Затуши, — сказал Костя.

Александр потушил огонь. Экспериментатор сделал шаг назад и снова сосредоточился на ветке. Пламя опять разгорелось. Не дожидаясь, Александр затушил и этот огонь, а его напарник в это время сделал еще шаг назад. В этот раз ничего не получилось. Какие бы усилия Константин ни прикладывал, но разжечь огонь он не смог. Равно как и никто другой из присутствующих. Путем небольших экспериментов они выяснили, что область, в которой они могут влиять на предметы и творить магию, представляет собой сферу радиусом около одного метра. В этом объеме пространства они могли почти все, за его пределами не могли ничего. Также оказалось, что магические способности совсем не «бесплатны» — Константин, который испробовал огромное количество разных магических приемов, начиная от боевых и заканчивая бытовыми, через 30 минут стал очень голоден и был вынужден убежать на охоту, оставив своих коллег и дальше тренироваться с новоприобретенными способностями. Вернувшись минут через двадцать, он был полон сил и готов вновь творить заклинания, а в его руке была тушка лисицы.

— Девчонкам на шубку, — пошутил он.

— Ты не зубоскаль, лучше еще чего сотвори, — Евгений был неумолим.

Требовалось выяснить, тратилась ли на заклинания какая-то «особенная» энергия, или хватало той, которую вампирам давала кровь.

В ответ он получил вихрь и торнадо в придачу с летающим трупом животного.

— Да правда, все нормально. Голод как-то сильно проявился, видимо я потратил всю энергию крови на заклинания, но сейчас я в полном порядке.

Евгений же убедившись, что все действительно нормально, решил заканчивать опыты.

— Давайте вернемся в лагерь. Там еще много работы, не у всех шалаши такие надежные, как у вашего начальника.

— Это точно, хоромы он себе отгрохал королевские.

— Ага, а буквально рядом с ним есть семья — отец, мать и сынишка лет десяти. Так у них шалаш — одно название, просто жердь как перекладину между двух деревьев закрепили и побросали на нее веток. С одной стороны все прикрыто хорошо, а с другой все открыто. Они там и ютятся.

— А вы-то куда смотрите?

— Саша, а при чем здесь мы-то? Алексей Геннадьевич у нас главный. Мужик этот с ним поссорился — ну и вот…

— А ну пошли, посмотрим, — Александр ускорил шаг, — И давайте не распространяться пока о магии. Нашим скажите всем, а другим пока не надо.

Утвердительные кивки были ему ответом.

*****

Искомый шалаш нашелся быстро. Его обитатели были рядом. С хмурыми лицами они работали над тем, чтобы сделать его надежным укрытием. Даже десятилетний парнишка был серьезен и работал наравне со взрослыми.

— Помощь нужна?

Мужчина довольно зло посмотрел на визитеров.

— Мы не откажемся от помощи, — быстро произнесла женщина, взглянув на мужа.

Александр осмотрел место работ. Шалаш представлял собой типичную конструкцию, которую возводили в первый день заброшенные в новый мир люди. Каким-либо образом закрепленную поперечно жердь, на которую накидывались ветки, образовывавшие покатую крышу, лапник под этим навесом и кострище рядом. Сама крыша защищала лишь то направление, которое было самым светоопасным, все остальные стороны в шалаше были открыты. По всему лагерю подобные конструкции уже давно были превращены в куда более добротные постройки, у некоторых даже вчера. Этот же, явно работящий мужчина, почему-то до сих пор имел лишь жалкое подобие укрытия, и осознавая сей факт, остервенело работал над его улучшением. Оценив фронт работ и убедившись, что основное поперечное бревно установлено очень прочно, Александр решил приподнять и наклонные жерди, сделав подобие крыши над головой. Надо было лишь поставить икс-образные распорки параллельно основному бревну и укрепить на них еще одну поперечную перекладину, соорудив из наклонных жердей чуть покатую крышу. Рассказав свою идею хозяину шалаша, он лишь наткнулся на злобный комментарий.

— Думаете, я не понимаю?! Я так и хотел сделать. Но видите ли, «дополнительных жердей» в лагере нет и мне надо рубить их самому, если я хочу построить себе «дворец».

Поняв откуда растут ноги, Александр даже не стал развивать вопрос дальше.

— Ну тогда мы с ребятами их сейчас нарубим и принесем, а вы пока наберите листьев и лапника.

— Что это за бред про отсутствие жердей в лагере? — спросил он, когда они вышли за пределы лагеря в поисках подходящих деревьев для строительного материала.

— Да я говорю, мужик этот, его Слава зовут, поцапался с Алексеем Геннадьевичем. Еще вчера. Сильно поругался. Он ведь вчера сначала как проклятый впрягся в общую работу и пахал за двоих, а к вечеру обнаружил, что ему и его семье построили что-то типа вигвама и пару веток сверху кинули, мол, дальше — сами как хотите. То, что ты видел — это он уже сам перестроил за вечер. После того как поругался с нашим «великим» руководителем.

— А сегодня полдня он что делал?

В этот раз вместо Евгения ответил Константин:

— А его с утра опять запрягли работой на общее благо. Сам слышал, как ему ваш Геннадиевич по ушам ездил. А этот Слава — мужик явно из тех, кто ради коллектива горы свернет.

— И чего?

— А ничего. Когда он увидел, что вся его общественная работа ничего не принесла ему лично и его семье, он снова пошел разбираться и опять хорошо так поругался с этим павлином. Тот ему даже заготовленных жердей не дал и погнал самостоятельно их рубить, подальше от лагеря. Мол, раз ты не хочешь работать для всех, то и мы тебе ничего не должны.

— Да, эта сволочь такое может. Помню, одну девчонку из технического отдела доводил, пока та не уволилась, а все из-за того, что сказала ему, что у нее есть свой начальник и советы дилетантов она слушать не будет, — Александр остановился, — А народ чего, даже не сказал ничего по поводу такого поведения Геннадиевича?

— Ну понятно, довольны были не все. Но промолчали.

— А вы?

— А мы тоже промолчали. Надоело с этим идиотом ругаться.

На это Александр лишь покачал головой и пошел дальше.

Когда через час они вернулись, нагруженные значительным количеством жердей и палок, их встретил восторженно-благодарный взгляд мужчины. Было видно, что он скорее ждал очередного разочарования и подлости, и никак не рассчитывал на настоящую помощь. С таким количеством помощников и заготовленного материала, шалаш очень быстро стал напоминать нормальное укрытие — как от солнца, так и от непогоды. Осталось лишь накидать побольше веток, обложить мхом, да соорудить экран для костра — и можно было вполне сносно существовать.

Евгений, забрав оставшиеся жерди, понес их к общему складу, а Александр, немного поговорив с мужиком и выслушав благодарности его и жены, отправился прогуляться по лагерю, чтобы оценить — не нужна ли еще кому-нибудь помощь в обустройстве. Побродив по лагерю от одного шалаша или землянки к другой, он помог где советом, где делом.

В целом, он мог гордиться и своей работой, и работой людей, попавших вместе с ним в бедственное положение. Меньше чем за двое суток люди устроились на новом месте — и не просто имели лежанки, но и возвели себе подчас серьезные строения в качестве укрытий. Естественно, праздновать победу было рано, но сделанное внушало оптимизм.

Уже находясь почти около своей землянки, он услышал нарастающий спор и даже ссору. Слух донес что ругался Константин. Что же надо было сделать, чтобы вывести из себя спокойного и флегматичного парня, Александр даже и не предполагал. Пойдя на звуки яростной словесной баталии, он ожидаемо нашел ее рядом со «штабным» шалашом. Уши не подвели, в этот раз ради разнообразия с Алексеем Геннадьевичем спорил именно Костя, а Евгений стоял в сторонке и что-то тихо говорил одной из девушек-бухгалтеров.

Как вскоре стало понятно, в этот раз причиной конфликта были не организационные вопросы. Чуток отойдя от первого шока и наладив быт, некоторых потянуло на романтические приключения. Чему немало способствовало отсутствие одежды у всех, кроме Александра. Сверкавшие обнаженными частями своих прелестных тел и очаровательно пахнущие, девушки явились отличным катализатором.

Начальник отдела планирования, Максим Иванович Крапивин, друг Алексея Геннадьевича и племянник главного бухгалтера фирмы. Он и в лучших условиях прежней жизни не отличался строгим моральным обликом. Здесь же, попав в столь фривольные условия и видя вокруг так много прежде желанных и знакомых объектов, он не удержал себя в руках и прижал к дереву одну из подчиненных своей тетки. Девушка, естественно, не оценила подобных знаков внимания. Она робко и тихо отказывала столь «видному» мужчине в ласках, убирая его руки, все время лапающие ее. Так продолжалось ровно до момента, когда всю эту сцену обнаружили соратники Александра, пришедшие к «штабному» шалашу. И все бы закончилось на паре резких слов, сказанных сексуально озабоченному мужчине, да только за всем процессом «ухаживаний», больше походившими на насилие, наблюдал Алексей Геннадьевич.

Стерпеть подобное отношение, грозившее разрушить коллектив, приятели не могли. Максим Иванович, получив от Евгения сильный удар в грудь, отлетел на несколько метров, а Константин устроил громкую склоку с Алексеем Геннадьевичем, который, как оказалось, не видел в подобном ничего плохого. И среди оправданий действий его друга были и те, за которые стоило бы намять бока и ему самому.

— Да она сама тут крутит задом весь день! И что, теперь нормальные мужские реакции уже запретить? Насиловать-то ее никто не собирался. Хотела бы — ушла!

— А у меня сейчас есть естественная мужская реакция морду вам набить…

Взаимные претензии стали ненормативными. Прислушавшись, Александр понял, что и Евгений выговаривал девушке совсем не то, что стоило бы говорить в такой ситуации.

— Да била бы его промеж ног и головой о дерево, в тебе силы сейчас — не меньше, чем в нем!

Это было действительно так, вампиры, как оказалось, были существами, физическая сила которых зависела не от их пола, а лишь от количества выпитой крови и ее «энергетичности». Кто «лучшей» крови употребил больше, тот и сильнее. А наличие чего-либо между ног или отсутствие — совсем на силу не влияло, равно как и мышцы в других частях тела. Поняв, что пора брать ситуацию в свои руки, Александр вышел прямо к спорщикам.

— Так. А ну прекратили, горячие финские парни! Женя, Костя, у вас дела есть, — и видя непонимание коллег, намекнул, — Вам же кое-что важное надо сделать с руками.

До Евгения сразу дошло, что речь идет о магии и необходимости наконец рассказать о ней оставшейся части их команды. Костя же намек не понял и его, разгоряченного спором, пришлось утаскивать силком. Александр занял его место напротив Алексея Геннадьевича. Вокруг собралось весьма много народа. Привлеченные шумом люди все скапливались и скапливались.

— Вы же понимаете, Алексей Геннадьевич, что поведение Крапивина было за гранью дозволенного нам сейчас. Нынешние условия требуют…

— Нынешние условия требуют установления жесткой иерархии и абсолютного подчинения старшим, молодой человек. И больше ничего они не требуют! И не надо нам этого ханжеского морализма. Что естественно — то не безобразно! А вот ваше неподобающее поведение и ваши неподчинения мои приказам — просто вопиющее безобразие!

— Вас никто не выбирал здесь главным, Алексей Геннадьевич, чтобы я слепо повиновался вашим приказам.

— Я! Я здесь главный! — проорал прямо ему в лицо руководитель, — Я самый старший начальник из присутствующих!

— Ну, если уж говорить логически, то мы являлись отдыхающими, и самый старший начальник, несущий за нас всех ответственность — это директор санатория, а не вы. Все-таки вы руководитель лишь половины здесь присутствующих. Для остальных вы такой же отдыхающий, как и они. И руководство санатория имеет приоритет.

— А все руководство санатория полностью со мной согласно и поддерживает меня!

— Я все же напомню вам, что вы не назначались людьми и не выбирались ими. Вам не предоставлялись властные полномочия еще какими-либо способами. Лично я вам таких прав над собой не давал! Поэтому давайте вы будете вести себя более адекватно ситуации!

— Ты, сопляк, мне про адекватность сейчас говорить будешь?

— Да, вам! Так как за свое будущее я отвечаю сам и не нуждаюсь в ваших ценных указаниях!

— Твое будущее в моих руках. Как я скажу — так все и будет! Я здесь главный! И вы будете выполнять мои распоряжения — и сейчас, и в будущем!

Этот спор мог бы продолжаться довольно долго, но он был прерван. Орлов Михаил вклинился между двумя людьми.

— Хватит уже народ пугать, — добродушно пробасил он, — Скоро темнеть начнет, а у нас еще не все сделано.

Его неожиданно поддержала Ольга Викторовна, которая согласившись с тем, что «Мишенька дело говорит», утащила Алексея Геннадьевича за шалаш.

Александр тоже не стал задерживаться и пошел в свою землянку. На полпути к ней он обнаружил всю свою компанию.

— Подслушиваете?

— Держим руку на пульсе общественной жизни нашего племени, — отшутился Сергей.

Уже в самой землянке они стали обсуждать действительно важные вопросы. Хотя сначала конечно пришлось выслушать восторги женской части компании по поводу магии и как это здорово. Потом речь все же зашла о недавнем инциденте.

— Убирать его надо с начальников, каши мы с ним не сварим.

— И кого вместо? Директора санатория? Так он в рот Геннадьевичу смотрит и не перечит!

Директор санатория, в котором им так и не довелось отдохнуть, действительно был человеком совершенно бесхребетным. Оказавшись в новой пугающей обстановке он не смог предложить никаких идей, и вскоре стал просто выполнять все указания заместителя генерального директора. Причем, судя по ощущениям, сами указания ему не нравились, но они были ему нужны, так как принять какие-то самостоятельные решения он не мог.

— Зачем еще одного директора? У нас вон — Саша есть. Прирожденный лидер, не хуже этого вашего Геннадьевича, а даже лучше во всем.

— Ты, Ольга, не распаляйся, — как бы это ни было неожиданно, но основным генератором радикальных идей в их компании была именно Ольга, — Лучше представь как это выглядеть должно.

— А чего тут представлять-то, берем власть в свои руки и говорим всем что делать, и точка!

— И чем мы будем отличаться от нынешнего руководства?

— А мы лучше!

Поняв, что и здесь все может зайти далеко, Александр решил сгладить углы.

— В наших условиях руководителем должен быть тот, кому доверяют все или как минимум большинство. Я согласен с тем, что сейчас у нас нет достойного руководства, но я не согласен, чтобы мы брали власть силой. Я сам хотел так сделать еще вчера, в случае, если бы ситуация накалилась. Но сейчас острой необходимости в этом нет. Ситуация идиотская, но устраивать драку за власть, последнее дело. Будет нужно — возьмем все в свои руки, будет нужно — выберем себе руководство голосованием, станет необходимо — лидер выдвинется еще каким-либо способом. Время терпит.

Все согласно покивали.

— Я даже рада, что ты не против силовых решений, если надо. Наш человек, — Ольга довольно улыбнулась, — И не думай отвертеться. Нет у нас сейчас единого лидера для всех. Даже Женька мой не тянет, а ты для большей части мало того, что свой, так еще и уважают тебя… — видя попытку не согласится, она сделала успокаивающий жест руками, — Уважают, уважают — не спорь, я с девчонками говорила. Тебя ценят!

Дальнейший разговор скатился к обсуждению насущных проблем уже только их маленького коллектива. Девушки хотели облагородить внутреннее убранство землянки и имели еще множество идей. Пришлось обсуждать, а потом еще идти и делать, претворяя их в жизнь. Так продолжалось до наступления темноты.

*****

В этот раз лагерь уснул не быстро. После наступления сумерек было решено отправить людей поохотится. Народонаселение было разбито на десятки и выпровожено на свободную охоту. Все вампиры обладали достаточной силой для того, чтобы справиться с самыми грозными хищниками, которые могли бы им встретиться. Но в этих горах были еще и гоблины, поэтому люди были разбиты именно на десятки, а не на тройки, что было бы логичней. Разделение трофейного оружия между всеми делало такой десяток грозной силой здешних мест и гарантировало безопасность охотников. От охоты были освобождены лишь дети. Пришлось дополнительно проинструктировать людей на предмет умеренности, так как почти три сотни человек могли быстро сделать округу совершенно необитаемой, уничтожив всех животных, включая мышей. Единственное, что было плохо — не удалось отстоять идею центрального распределения крови. Алексей Геннадьевич настоял на своем мнении о том, что каждая группа питается тем, что добудет сама. После небольших споров о неразумности этого, Александр плюнул. Ему удалось лишь отстоять детей — и то лишь пообещав, что он лично добудет им крови, если это не смогут сделать их родители. Будь воля начальника — он бы и детей отправил на охоту вместе со взрослыми. За два часа, проведённых на охоте, вампиры насытились и получили массу новых эмоций. Сейчас весь лагерь гудел как встревоженный улей. Люди обменивались своими мыслями и эмоциями, никак не желая отойти ко сну.

Небольшой коллектив, сплотившийся вокруг Александра, не стал следовать указаниям Алексея Геннадьевича, и на охоту ушли лишь двое. Остальные занимались обустройством землянки. Мария выстилала пол очередным слоем листвы и лапника, что-то колдуя при этом. Мужики возвели над выходом шалаш, и получили довольно просторный предбанник, в котором могли разместится еще два человека. Рядом с землянкой был возведен еще один небольшой шалаш, в котором была сложена вся одежда и оружие. Несмотря на сопротивление Алексея Геннадьевича и истерики его помощницы, все оружие, использовавшееся в охоте, было возвращено обратно Александру. Отказавшись от идеи общей крови, зам директора не смог привести никаких доводов относительно того, почему трофеи должны принадлежать всем, а не тому, кто добыл их в бою.

Ольга в прямом смысле слова колдовала над шкурками зайцев. Когда стало известно, что у них есть способности к некоторой магии и они могут творить весьма разносторонние вещи около себя, она, как только выдалась свободное время, занялась нормальной выделкой шкур, начав эксперименты, сначала над заячьими. Сейчас девушка уже имела около двадцати шкурок, придраться к выделке которых не смог бы и самый привередливый кожевник. Дальше она хотела заняться той медвежьей шкурой, которую ранее отдала Александру, и «спасти» ее.

Поужинав принесенным охотниками кабаном, приятели слушали как в лагерь возвращаются другие вампиры, пришедшие с охоты. Пришлось сходить и убедиться, что все добыли кровь и не забыли принести ее детям.

Различные эмоциональные разговоры то и дело долетали до ушей. Народ сильно возбудился из-за вечерней вылазки и на все лады обсуждал ее. Кто кого поймал, кто что узнал, кто сколько выпил. Свежая кровь бодрила людей и требовала выхода энергии.

Сергей, сидевший около землянки и наблюдавший за летающими насекомыми, подобрался, когда осознал, что в его сторону кто-то идет. Звук и запах не оставляли в этом никакого сомнения. Новые способности начинали нравится человеку. Его старые и новые друзья уже отдыхали в землянке, хотя еще и не спали. А он подумывал о том, чтобы повторить вчерашние действия Александра и совершить ночную прогулку. Было кое-что, что он хотел проверить, но пока решиться на одиночное блуждание по лесу никак не мог. Гостем оказался Леонид, друг Олега с которым они вместе вечно обсуждали историю и особенно войны. На фирме он занимал не пыльную должность заместителя начальника отдела кадров и всегда помогал безопасникам в вопросах найма или увольнения. Подойдя к землянке, он поздоровался с Сергеем.

— Саня, выходи, — тихо позвал он.

Из дыры послышалась возня и и вскоре появился ее источник.

— Привет. Чего тебе?

Леонид замялся.

— Я это… ну поблагодарить хотел… это… одним словом больше тебе спасибо Саша. Если бы не ты, мы бы сейчас все тут уже передрались и кровь друг друга пили.

Леонид протянул руку и крепко пожал руку, протянутую ему в ответ.

— И еще. Геннадьевич там воду мутит, — перешел на шепот гость, — Вы поосторожней. Очень уж ему не нравится, что вы так сильно игнорируете его власть.

— А тебе?

— Что мне?

— Тебе то как-то, что мы делаем? — из землянки появился Евгений.

— Если что — я на вашей стороне. — Этот мудак делает и говорит не то.

Кивнув всем одновременно, Леонид удалился.

— А ведь он интересную тему затронул.

— Да не обращай ты внимания на Геннадьевича, знаешь эти его бзики насчет власти и подчинения. Перебесится.

— Я не о том, Серега. А что, если выпить нашу кровь?

Троица людей переглянулась.

— Весьма интересно, а действительно, что будет? — Евгений внимательно посмотрел сначала на одного, а затем на другого собеседника.

— Да чего думать то, — Сергей встал, прошел к их импровизированному складу, взял там нож и, вернувшись назад, глубоко разрезал себе ладонь и быстро, пока рана не затянулась, поднес ее к лицу Александра.

Понимая, что приятель оказывает ему наивысшее доверие, ведь скорее всего вся его жизнь после этого будет как на ладони перед испившим его крови, Александр не стал просто прикладывать свою руку к ране. Вместо этого, взяв приятеля за запястье, он приблизил руку к губам и лизнул почти затянувшуюся рану, показывая таким образом насколько он оценил оказанное ему доверие.

Кровь взбодрила его. Сильно. Сильнее, чем человеческая, и значительно сильнее, чем кровь животных. В очередной раз была подтверждена идея о том, что разная кровь имеет разную степень «энергетичности» и питательности.

А вот жизнь Сергея не стала его достоянием. Точнее, кровь и в этот раз показала все воспоминания из жизни своего владельца, но в случае с вампиром это было ровно начиная с того момента, как они оказались в этом мире. Воспоминания прошлой жизни не были доступны. Было забавно наблюдать себя со стороны глазами друга, но все это длилось меньше секунды.

— Ну что?- две пары внимательных глаз уставились на него.

Вместо ответа он взял кинжал и резанул свою ладонь. Сергей усмехнулся и повторил действия Александра, слизав кровь друга, а не прикоснувшись к ней рукой. Затем кровью обменялись Сергей и Евгений. Некоторое время все молчали.

— Значит, наших тел не было в этом мире, — Евгений был категоричен, — иначе бы мы получили полную память, а не последние два дня.

— Ну, я не был бы столь уверен, хотя с тобой трудно не согласиться, — Сергей почесал себя за ухом. — Давайте уже спать. Чур, я у входа, вдруг мне захочется ночью побродить.

Мужчины уже почти собрались залезать в землянку, когда их внимание привлекли звуки бега, приближавшиеся к ним. Вскоре показалась и причина создания звуков, девчушка лет 14. Подбежав, она остановилась и внимательно уставилась на друзей.

— Чего тебе?

— Почему тут так кровью пахло?

— Мы экспериментировали.

— Точно?

— Точнее некуда, — Александр рассмеялся, — Тебе то чего за интерес?

— А меня мама послала. Мы в шалаше вон там обитаем, — небрежный взмах рукой в сторону леса, откуда она прибежала, — Мы кровь учуяли здесь, вот мама и говорит, сбегай проверь — что там такое, а то запах у крови странный. Ну вот я и тут.

Девчушка неуверенно покрутилась на месте, рассматривая то одного, то другого.

— Передай маме, что у нас все в порядке. Мы просто проводили очередной опыт.

— Ну хорошо… А скажите, это правда, что тут эльфы есть?

Александр рассмеялся.

— Правда!

— Здорово, — искренне обрадовалась она, развернулась, и уже убегая, произнесла, — И еще, спасибо вам. Вы нас спасли.

*****

В эту ночь Олег не забыл о своих обязанностях, которые он исполнял в старой жизни. Вокруг лагеря была поставлена охрана. Его непосредственный начальник, ответственный за службу безопасности — Семён Маркович, не успел подъехать к моменту начала феномена , забросившего их в новый мир. Поэтому Олег оказался фактическим руководителем шести охранников, которые присутствовали на корпоративном мероприятии, а не несли свою службу по охране фирмы. Также у него под рукой оказались два охранника, работавших в санатории. Из этих восьмерых человек он мог полностью положиться на пятерых, которых лично отбирал и нанимал.

Молодые ребята не нашли свое призвание в жизни, и после армии стали работать в охранных структурах. Почти все подумывали о продолжении карьеры в полиции или о контракте с армией. Охранники санатория пока являлись темными лошадками. А вот последний из восьми охранников, был откровенным ставленником Ольги Викторовны. Именно по ее протекции он в свое время был нанят. Являясь сыном какой-то ее знакомой.

Не мудрствуя лукаво, Олег своим личным авторитетом заставил охранников этой ночью нести службу, а не спать. Самолично выбрал для них места и договорился о постое в шалашах, находившихся наиболее близко к их дозорным точкам, если вдруг возникнет такая необходимость. Как и следовало ожидать, проблемы были лишь с сыном знакомой. Парень и в обычных условиях отличался скверным характером, а уж здесь он вообще делал что-либо только из-под палки. Даже крики Ольги Викторовны на него мало действовали. Олегу же вообще пришлось угрожать ему физической расправой, чтобы заставить выйти в дозор.

Охрана пригодилась. Привлеченные запахом мяса, к лагерю несколько раз выходили ночные хищники. Все они были пойманы и употреблены в пищу бдительными стражами. Без дополнительной еды ночью остался лишь «сынок», как про себя его окрестил Олег. Сам же начальник охраны несколько раз за ночь вылезал из землянки, но ни разу не вмешивался в ситуацию.

Утро принесло плохие вести. С началом рассвета все еще была надежда на очередной пасмурный день и небо, затянутое плотными тучами, но стоило утреннему туману рассеяться, как вместе с ним исчезли и облака. Свет, режущий глаза, был неприятен. К счастью, низко висевший Демур еще не пробивал своими лучами густые кроны деревьев, и эта яркая резь в глазах была пока самым большим неудобством.

Вампиры, выбравшись из своих укрытий и осознав, что впереди их ждет солнечный день, в спешке проверяли свои жилища и делали насущные дела.

— Никому не выходить из укрытий. Никому не выходить. Да, я понимаю что вам неудобно, но постарайтесь продержаться до темноты, или хотя бы до момента, когда мы убедимся, что солнце не опасно.

Александр носился по лагерю как угорелый, увещевая, уговаривая, угрожая и просто предупреждая.

— Да, я предупрежу, если можно будет выходить.

Сам он был одет ровно в тот же самый наряд, что выбрал себе в первый день. Но сегодня он добавил к нему перчатки и шапку. К сожалению, никаких широкополых шляп у людей на дороге не было, поэтому сначала на голову и заднюю часть шеи была положена заячья шкура и лишь затем надета обычная шапка и низко натянута на глаза — чтобы создать хоть какой-то мрак и дать глазам пусть небольшое, но избавление от слишком яркого света. Кроме него сегодня оделись все охранники, а также Сергей, Олег и Евгений.

До того как солнце поднялось над деревьями, люди успели сделать все основные дела и затаились по своим убежищам. Если кому-то было что-то нужно — он просто должен был громко кричать, заявляя о своем желании и к нему должны были подойти. Никто не знал, нужны ли все эти приготовления или они зря разводят панику. Но в таком деле, как жизнь и смерть, всегда лучше немного перестраховаться.

— А легенды не врали, — Сергей, сидевший в предбаннике их землянки, показал свою руку, на мгновение выставленную под одинокий луч света, пробившийся сквозь листву.

Рука была обожжена.

— Солнце опасно! — во всю мощь своих легких заорал он, — солнце опасно! Не выходить из укрытий!

Спустя пару секунд его крик был поддержан Александром, который находился в центре лагеря, у «штабного» шалаша, вместе со шкурой медведя и запасным комплектом одежды.

Надев перчатку на уже зажившую руку, Сергей вновь выставил ее под свет. В этот раз все было нормально. Ткань служила надежной преградой для лучей демура и не позволяла свету достигать поверхности кожи. Никаких ожогов или неприятных ощущений он не испытывал. Тогда мужчина вновь снял перчатку и шумно выдохнув, выставил открытую ладонь под луч. В этот раз он не отдернул руку, а стиснув зубы терпел дикую боль. Кожа быстро обуглилась и стала откровенно отваливаться, запахло паленным мясом. И лишь когда на его руке появились языки пламени, он отдернул руку. Какие-то пять секунд под солнцем, а его рука прогорела чуть ли не до кости. Кривясь от боли, он запустил магический процесс регенерации тканей, сосредотачиваясь на своем лечении. Какой бы быстрой ни была их естественная регенерация, помочь ей в таком деле следовало.

— Вот такие вот дела, ребята, — произнес он глядящим на него друзьям, — Вот такие дела.

Местное светило было смертельно опасно для пришельцев из другого мира.

*****

Несколько человек уверенно шло по дороге. Отличный ясный день поднимал настроение. Люди подставляли лица лучам светила, когда повороты дороги давали возможность Демуру осветить своих детей. При этом никто не забывал внимательно посматривать по сторонам и даже никому в голову не пришло снять доспехи.

Дружинники барона, отправленные выяснить судьбу десятка своих товарищей, ушедших на разведку и бесследно пропавших, совсем не хотели разделить их судьбу. Вместе с пятеркой солдат шел паладин, наемник, случайно оказавшийся в этот праздничный месяц в Савоярди. Узнав о пропаже своих людей, барон раскошелился и временно нанял его для усиления отряда, посланного на поиски пропавших. Основные силы в три десятка дружинников и рыцарь со своим копьём* следовали по той же дороге, но в полу-лиге* за идущими впереди воинами дозора. Именно паладин должен был позволить им не умереть в бою с возможным противником и дать время подойти главным силам.

(* копье — небольшая группа, состоящая из рыцаря, его оруженосцев, мечников, лучников и слуг)

(* лига — местная единица измерения расстояния, равная примерно семистам метрам)

Идущий первым, дядька Мих, остановился и указал кистенем на обочину дороги. Кусты были сильно поломаны, как будто там не раз кто-то ходил. Осмотрев дорогу чуть дальше, воины обнаружили следы схватки, случившейся здесь пару дней назад. Паладин поднял рог и подул в него, подавая сигнал основному отряду приблизиться, но указывая, что опасности нет.

Поиски в лесу быстро дали свой результат. Следы гоблинов были повсюду. Как и самый главный след — обглоданные кости человека. Единственной странной деталью было отсутствие следов какой-либо одежды, которую гоблины совершенно не ценили и обычно бросали на местах своих ужасных пиршеств.

Рыцарь и паладин переглянулись. В принципе, поставленная задача была выполнена. Пропавший отряд был найден. Преследовать гоблинов спустя столько времени было бессмысленной идеей, они уже давно достигли своих пещер, и если кто-то из дружинников выжил, то сейчас оставалось лишь молиться о его скорейшей и безболезненной смерти.

— Возвращаемся. Здесь нам делать больше нечего.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 4

Олег выгнал всех охранников из укрытий и разместил их по периметру лагеря, наказав быть максимально бдительными, а потом постоянно ходил проверял. Полная беспомощность и уязвимость большей части вампиров, делала их легкой мишенью, и он просто не мог позволить расслабиться, ни себе, ни своим людям. Сергей, Евгений и Александр носились по лагерю. Тройка одетых людей, за несколько часов, пока листву деревьев пробивали лучи местной звезды, устала больше, чем за два предыдущих дня злоключений. Кого-то требовалось вывести по нужде и ему выдавался комплект одежды. Кто-то просил воды. Кто-то обнаружил дыры в своих укрытиях. Сразу несколько десятков решили поэкспериментировать и выставили незащищенные части тела под свет, а потом выли от ожогов. И как это ни странно, но больше всего «дежурную спасательную команду» достал Алексей Геннадьевич, который постоянно призывал их к себе и требовал отчетов. Зачем ему это было нужно, он наверное и сам объяснить не мог, но больше десятка раз каждый дежурный побывал у него в шалаше, отчитываясь практически по каждому чиху. Причем заявления о том, что все в норме, его не устраивали.

Сидевшие в землянке и не получившие своих комплектов одежды, люди поначалу были растеряны, глядя на те страшные ожоги, которые получил Сергей. Но стоило ему убежать на первый зов о помощи, и Ольга взяла себя в руки.

— Маш, а ну бери те шмотки, что у нас остались, будем их править с помощью магии!

У них оставалось еще несколько комплектов одежды, особенно сильно пострадавших во время боя на дороге. Отсутствие швейных принадлежностей превращало их, по сути, в тряпки, но магия давала возможность починить их. Именно этим Ольга и была намерена заняться. Хотя вскоре и передумала. Глядя на то, как умело Мария справлялась с рваными дырами, она оставила все тряпье на ее ответственность, а сама занялась выделкой шкур, которые также были складированы около жилища. К ней в этом деле присоединились и мужчины. Уже через пару часов запасной комплект одежды был у каждого из тройки дежурных, мотавшихся по лагерю. Также была изготовлена пара роскошных одеял из заячьих шкур и полностью выделаны шкуры медведя и кабанов. Часть шкур, под хитрые переглядывания обитателей землянки, была размещена на полу, создав весьма удобные, мягкие и теплые спальные места. Единственным неудобством столь значительного применения магии стал голод. Стоило демуру склониться к земле и исчезнуть за плотной стеной леса, как испытывавшие дикий голод существа бросились на охоту. Другие люди, выходившие из своих укрытий, лишь недоуменно глядели им вслед.

Приближалось время ночной охоты. Назначенные главными в охотничьих группах пошли за оружием. Олег, предупрежденный о том, что его друзья уже убежали восполнять силы, утраченные при применении магии, занял место кладовщика. Выдав оружие, необходимое для охоты, он вновь пошел по постам охраны.

Понимая, что завтрашний день вполне может быть таким же ясным, Олег отправил всю охрану спать, пообещав им кормежку перед заступлением на утреннею вахту, здраво рассудив, что ночью лагерь спать не будет и охрана не нужна. Охотится, правда, также не пришлось.

Пятерка влекомых диким голодом вампиров натолкнулась на волчью стаю. Притащенные ими бессознательные тушки живых животных были быстро распределены и употреблены в пищу.

Впервые выпив крови, которою добыл себе не он, а кто-то другой, Александр спокойно обдумывал события сегодняшнего дня. Решение о необходимости рассказать всем о магии зрело в его голове.

— Надо рассказать всем о магии.

Евгений, до этого лежавший на шкурах и пребывавший в состоянии блаженного ничегонеделания, посмотрел на него.

— Я тоже так думаю. Правда сначала все как дети будут играться по пустякам и будут быстро становиться голодными.

— Да все равно. Нам надо выживать всем вместе, а не только нашей маленькой команде.

— Согласен.

*****

Провести общее собрание оказалось труднее, чем его собрать. Люди и сами понимали, что назрел момент, когда надо обо всем поговорить и начали скапливаться в центре лагеря еще до того, как крики товарищей оповестили их о сборе. Но само собрание поначалу больше напоминало хаос. Многие хотели высказаться и иногда совершенно не по делу. Геннадьевич не справлялся с обязанностями ведущего, хотя и старался из всех сил. Балаган продолжался примерно полчаса и даже Александр, которому многие высказывали слова благодарности, не мог навести порядок. Наконец все было закончено самым красочным образом.

Евгений воспарил над землей, объятый пламенем и все это фантастическое зрелище сопровождалось громкой сиреной. Убедившись, что он привлек внимание людей, Евгений убрал все визуальные и звуковые эффекты и заговорил. Рассказав людям о магии и о том, как ею пользоваться, он также предупредил о мерах безопасности и попросил не доводить дело до крайнего голода.

Следующим выступил Сергей, поведавший о том, что пока он был дежурным по лагерю, он провел эксперименты, и создавая мрак вокруг незащищенных частей тела, смог избежать ожогов, хотя мрак был весьма плотный и видеть через него было затруднительно даже вампиру, но прикрывать руки и прочие части тела им было вполне реально.

Незаметно от обсуждения магии перешли к более приземленным вопросам о быте. Решение о переходе на ночной образ жизни и дневной сон было принято мгновенно и всеми. Официальное закрепление за Олегом функций главного охранника нашло острое противодействие со стороны Алексея Геннадьевича и его людей, но тем не менее пойти против воли большинства они не смогли, и впервые в новой истории вампиров, было совершено официальное назначение на должность. Были обозначены права и обязанности стражи, а также их привилегии. Дальше возник вопрос о дежурствах во время ясных дней. Опыт первого солнечного дня показал, что такая служба необходима. После длительных споров это было поручено организовывать Евгению, все функции которого сводились лишь к тому, чтобы в случае ясного дня назначать одного человека на роль дежурного и снабжать его одеждой и пятью комплектами запасной — так, чтобы он мог выдавать и забирать их по требованию людей. Но даже подобные — обрезанные, но тем не менее руководящие функции, вызвали большую ярость Алексея Геннадьевича, который потребовал подчинения себе и Олега, и Евгения.

Эта идея вызвала недовольство не только Александра и его команды, но и многих других людей, которые открыто обвинили начальника в плохом руководстве. Некоторые даже потребовали провести выборы и избрать настоящего вождя. Собрание снова скатилось к склоке. Часть людей были за Алексея Геннадьевича, утверждая, что он хорошо заботился о всеобщем благе и даже весь день, бедненький, не находил себе места и все держал руку на пульсе событий. Другие же откровенно насмехались над ним, обвиняли в глупости и неспособности руководить, предлагая на роль лидера то Александра, то Евгения, то Константина. Последний, всего за один день, смог завоевать искреннее уважение многих людей.

Довольно быстро вампиры разделились на два лагеря. Одни хотели перемен и лучшей организации, и видели решение в том, чтобы провести выборы, и назначить Александра главным. Другие не хотели менять установленный за эти дни порядок и считали, что Алексей Геннадьевич со временем справится со свалившимися на его голову обязанностями. Так как обе группы представляли собой не абсолютное большинство, а среди поддерживающих замдиректора были и те, кто в нем все же сомневался, то и закончилось собрание ничем, кроме очередного конфликта.

Дальнейшие действия каждой из сторон должны были склонить чашу весов в одну или другую сторону, и все зависело от довольно большой группы людей, которые пока никак свое мнение не обозначили. Расходились все возбужденные. Но самое главное — в тот вечер не было принято одно важное решение. Алексея Геннадьевича так и не назначили руководителем официально. Он по прежнему оставался главным по причине самоназначения и традиций еще старой жизни.

*****

Вернувшиеся по местам обитания вампиры, первым делом начали опробовать свои новые способности. То там, то тут были видны следы применения магии. Больше всех удивила Мария, которая из опавшей листвы сделала себе плотный облегающий костюмчик. Как оказалось, было возможно проводить трансформацию материи, и листья были превращены ею в довольно плотный, но мягкий материал, из которого она сделала облегающий все тело комбинезон с просторным капюшоном. Дополняли все это изящные перчатки и мокасины. Увидев это чудо, Ольга пришла в восторг и потребовала себе то же самое. Ее энтузиазм был остужен сообщением, что выполнение костюма было связано с затратами энергии и восполнение потерь было покрыто целым матерым волком, выпитым до последней капли. Сейчас, после окончания трапезы, Мария была не против перекусить еще. Впрочем чувство недоедания было практически всеобщими. Дорвавшись до настоящего чуда, каким в их глазах была магия, люди не особо вняли предупреждениям и к моменту, когда ночь еще толком не успела вступить в свои права, большая часть лагеря была голодна. Требовалась еще одна охота.

Смотря на первые звезды и видя абсолютно незнакомые рисунки, люди уходили в разные стороны леса. Пока их существование было подчинено лишь одному — стремлению выжить. Они либо строили себе укрытия, либо добывали кровь. Небольшой отрезок дня, когда они все вынуждено бездельничали и прятались от солнечного света, заставил разум многих из них начать работать и искать выход из порочного круга последних дней: тяжелая работа-еда. Привыкшие к другому образу жизни, люди отходили от шока. Настал момент некоторого окончательного прозрения и понимания ситуации. Они были в другом мире, за ними никто не должен был прийти, было бессмысленно ждать помощи и это не было галлюцинацией. Люди начали искать собственные пути выхода из ситуации — жить в земле и влачить жалкое существование никого не устраивало. Глядя на чужие звезды, каждый пока видел лишь свое.

*****

Ночь также принесла свои сюрпризы. Оказалась, что местная луна — Мур, естественно светящая отраженным светом своего старшего брата Демура, не так уж и безобидна. Даже отраженный свет звезды был неприятен. Он не обжигал, не наносил увечий, но он грел. Спутник планеты, висящий в небе, грел как хорошее южное солнце в полдень. Смотреть глазами на него также не стоило — потом шли темные пятна, как при взгляде на солнце. Но это все было совершенно терпимо, и лишь доставляло незначительные помехи. Своды деревьев надежно защищали лагерь от постоянного нахождения под отраженным светом мур. На этом сюрпризы не закончились. Один из отрядов охотников обнаружил большой лагерь людей.

Опрошенные Олегом, они дали достаточно сведений, но на всякий случай он выпил каплю крови одного из них. Сомнений не оставалось. Авангард ородской армии наконец дошел. Кровь дружинников, выпитая еще в первый день, сообщала достаточно данных о силах отряда. Четыреста воинов, три рыцаря со своими копьями и пять магов, плюс обозные рабочие и слуги. Всего чуть более полутысячи человек.

Александра не было в лагере, когда охотники принесли эту весть. Он убежал охотиться, как он это называл на «дальний кордон» — за тракт. Лес тут был гуще, чем на их стороне и всякого зверья водилось больше. Он уже осушил медведя и кабана, и сейчас был занят снятием с них шкур. Вяленого мяса в лагере было более чем достаточно и его количество лишь росло, а вот шкуры явно лишними не были. Зачем он побежал так далеко охотиться и так много выпил? Ответ был прост. Увидев костюм, который сотворила себе Маша, он решил повторить опыт, только, естественно, сделать себе не одежду, а оружие.

Доставшееся в качестве трофеев оружие было довольно низкого качества. Даже обычные бытовые работы здорово повредили его. Нравящиеся ему палицы, с которыми он уже привык работать на охоте, имели деревянную рукоять, как и топоры, что резко понижало их ценность. При сильных ударах дерево вполне могло просто сломаться. Он же хотел себе что-то типа шестопера с иглой-штырем на вершине или, в крайнем случае, булаву. Но шестопер был предпочтительнее. Также очень хотелось топор-клевец. Не очень отдавая себе отчет в столь кровожадных планах, Александр тем не менее претворял их в жизнь, тем более, что ночь выдалась свободная от забот. Люди научились быть самостоятельными: добывать себе пищу, строить жилища. Так же при помощи магии они могли дополнительно укрепить укрытия. Теперь нужно было завоевать себе место под солнцем, или в их случае — под Демуром, а для этого нужно было оружие. И именно шестопер с иглой в навершии и клевец, но обязательно с лезвием топора и ударным клювом — казались ему наиболее подходящим оружием для вампиров. Первое позволяло оглушать и захватывать живых пленных, при необходимости наносить колющие удары, протыкая броню и позволяя добраться до тела противника, а значит и его крови. Второе же было исключительно оружием для резни, когда надо было крушить всех вокруг, сея смерть и панику.

Вечерний конфликт на собрании все время лез в голову. Геннадьевич явно пошел на принцип, когда не имея никакой поддержки людей, кроме своего руководящего поста в их прошлом мире, поставил вопрос ребром и потребовал себе власти над всеми. К счастью, хоть его и поддержали, но количество людей, выступивших резко против кандидатуры бывшего руководителя, было не меньше, если не больше. К несчастью, как и в самый первый день, Александра посетила мысль о том, что вся эта ситуация так просто не закончится. С таким руководителем каши не сваришь, и кровь в результате внутренних разборок среди вампиров обязательно прольется. В очередной раз молодой человек пожалел, что сам генеральный директор не был вместе с ними. Он хоть и очень дружил с Алексеем Геннадьевичем, но был сделан из совершенно другого теста. Директор навел бы тут порядок и ни у кого не возникало бы вопросов или возражений. Сейчас же, не проведя в новом мире и недели, они уже имели конфликт, грозящий стать отнюдь не рядовым.

Скатав снятые шкуры и отбросив грустные мысли, Александр пошел обратно в лагерь. Придя, он застал известие о приближении ородской армии.

— Что будем делать? — самый первый вопрос, заданный ему по возвращении в землянку, звучал почти как классика.

— А у нас есть варианты? — удивленно глянув на Евгения, Александр даже забыл положить шкуры и продолжал держать их в руках.

— Ну, например, Алексей Геннадьевич предлагает атаковать.

— Он совсем сбрендил что-ли? Пусть идут с богом куда шли. Нам-то до них какое дело?

— А это надо у него спросить, чего это он стал таким воинственным.

— Совсем рехнулся, пять сотен воинов при оружии, в доспехах и с магами, против трех сотен голых людей. Отличная будет атака. Тонкая голая линия!

*****

— Эти ублюдки намеренно держат нас в неведении. Они знали об армии, но ничего нам не сказали! Они нас ни во что не ставят!

Это, конечно, было неправдой, но поправлять Ольгу Викторовну никто не стал.

Тайные совещания проводились не только в землянке на краю лагеря, но и в самом его центре. Тихо беседующие между собой люди считали именно себя руководством попавших в беду людей, и потому для них стало настоящим шоком случившееся на собрании. Оказывается, многие люди не считали их руководителями. И это переворачивало мир с ног на голову. Требовались решительные меры, иначе можно было в скором времени оказаться в подчинении у некоторых наглых выскочек.

— Кровь разных животных дает разную силу. Человеческая кровь дает еще больше силы. Пока мы не выпьем кровь людей, мы будем заведомо слабее этих уродов, окопавшихся в яме.

— И что вы предлагаете, Алексей Геннадьевич?

— Мы должны атаковать военный лагерь и выпить их кровь. Захватим оружие и одежду, станем нормальными белыми людьми, а то как туземцы какие-то, сверкая голыми жопами и в шалашах живем!

— Но Олег говорил там почти пять сотен…

— Значит будет много крови!

— И у нас нет оружия, — отнюдь не все в окружении самоназначенного вождя потеряли голову в своей неприязни к молодой оппозиции. Директор санатория, хоть и признал власть этих людей над собой, всеми силами пытался их образумить.

— Не бойтесь, дорогой мой, тут ведь главное все правильно организовать. Сделаем так, чтобы эти крысы первыми пошли в атаку. Если повезет, то их даже убьют. А мы пойдем в атаку позже и добьем тех солдат, которые останутся в живых.

— Да и оружие у нас есть, — Крапивин достал из-под лапника добротно выглядящий кинжал.

Так получилось, что первым о способностях вампиров к магии узнал именно он. Будучи умным, но совершенно городским жителем, он, пробуя развести огонь с помощью местных средств, терпел неудачу за неудачей. Вконец рассвирепев, он в ярости заорал на кучу хвороста: «Да гори ты уже!» — и хворост загорелся.

Немного поэкспериментировав, он выяснил, что главное в этом деле — личное желание и намерение, а не слова. Поделившись своими знаниями с другими, он начал изготавливать себе оружие из первой же плотной ветки, которую нашел. Крапивин трансформировал ее в кинжал, медленно, но верно изменяя атомы, а затем выстраивая их в кристаллическую решетку металла. Получившееся оружие имело ярко выраженный горский тип, и походило на те кинжалы, единственные, которые он когда-либо держал в руках, отдыхая в Дагестане. Зато качество оружия превосходило все мыслимые ожидания, что было гораздо важнее внешнего вида.

— Все верно, дубины у нас есть, мы сильнее обычных людей и быстрее их, кровь будет давать нам силы, плюс магия. Отправляем в атаку этих подонков и тех, кто их поддерживает. Сами идем за ними и добиваем.

Решение было принято единогласно, разве что руководитель санатория сделал это лишь потому что не хотел выделяться. Позже он отправился на разговор с Александром, но не нашел его, поскольку тот охотился. Убедить других он и не пытался, лишь изложил соратникам юноши планы об атаке. Отложив разговор на более позднее время, позже он просто про него забыл. Утром же, когда взошел демур — на небе опять не было достаточного количества облаков.

*****

Этот день выдался куда спокойнее предыдущего. Семен, назначенный дежурным по лагерю, откровенно скучал. Ясный день не был в новинку, да и полностью безоблачным его назвать было нельзя. Небо периодически закрывали довольно крупные тучи и на несколько минут на землю падала спасительная тень. Никто не дергал и не звал дежурного, вампиры мирно спали после трудовой ночи.

Сидя в центре лагеря и накрывшись с головой одеялом, он экспериментировал над шишками. А точнее — он ими кидался, естественно используя магию. Выходя на расстояние более метра от человека магия переставала действовать и теряла всякую силу. Но предмет, типа шишки, вполне удачно разгонялся с ее помощью и продолжал свой полет, даже когда сила мага рассеивалась. Надо было лишь представлять что-то подобное рельсотрону или рогатке, и тогда все получалось отлично.

Именно разными способами отправки шишек в полет дежурный и занимался. Прикладывая незначительные усилия к разгону и броску, он не боялся оголодать раньше времени. Такие вот невинные забавы почти не требовали затрат энергии. Другое дело, что было совсем неизвестно, какие именно расходы силы требовались для того, чтобы делать это с чем-то более серьезным по весу, чем шишки, и на расстояния хотя бы пары сотен метров, а не до ближайшего дерева.

Как и все остальные, он знал об обнаружении на тракте солдат. По началу это известие его взбодрило. В отличие от большинства, он пил кровь людей и прекрасно помнил свои чувства от этого. Человеческая кровь была не просто более энергетичной, но и доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие при поглощении. Эйфорию, восторг, дикую радость. Главным же отличием был приятный бонус, который вампир получал от крови двуногих — не только всю память человека, но и все испытанные им чувства за всю его жизнь. Наверное, никакой наркотик не мог бы сравниться с этим. Кровь животных просто насыщала, а кровь людей хотелось пить и пить.

Как добыть себе человеческой крови, Семен решительно не представлял. Солдат было много, а шансов их победить… ну уж точно не с наскоку. Тут требовалось думать, и думать хорошо. Этим временный дежурный и занимался, измышляя способы, как же победить людей и добыть их кровь… Сейчас вот шишки кидал.

*****

К вечеру небо окончательно заволокло тучами. И те, кто проснулся еще до заката, смогли сразу выбраться из своих убежищ. Общим собранием было решено провести дополнительную разведку. Двое разведчиков были сразу отправлены к военному лагерю, а еще двое должны были проверить весь остальной тракт, прилежащий к лагерю вампиров.

Алексей Геннадьевич пошел искать Александра, который не присутствовал на вечернем собрании, надеясь, что тот будет на месте. К счастью для него, все были в сборе около своей землянки, видимо затевали какую-то пакость.

— Есть идея, атаковать лагерь местных…

Александр не дал ему договорить.

— Очень глупая идея. Зачем нам это нужно?

Заместитель генерального даже опешил. Строя план разговора, он ни на секунду не сомневался, что его оппоненты заинтересованы в нападении также, как и он сам. Ведь именно то, что они пили кровь людей, дало им их нынешнее положение. Геннадьевич никак не предполагал, что они будут против укрепления своего положения.

— Ну как же, Сашенька, кровь людей же.

— И что? — Александр выглядел искренне непонимающим, о чем же таком идет речь.

«Притворяется гаденыш», — подумал заместитель, но в слух сказал совсем не это.

— Там же оружие, одежда, припасы. Все это людям очень надо, — вступив на излюбленную тему общественного блага, Алексей Геннадьевич почувствовал себя гораздо увереннее и еще пару минут пытался убедить своих собеседников в необходимости атаковать, но все было напрасно.

Выскочки были категорически против атаки и даже оружие не дали, сказав напоследок, что он занимается глупостями и лучше бы приложил свои силы к чему-то более полезному. В ярости он пошел к себе в шалаш. Когда Геннадьевич скрылся довольно далеко и шум его шагов перестал доносится до слуха, тишину нарушил Евгений.

— И что это было?

— Опять задумал что-то, старый мерин. Раз он так нас пытался убедить, значит ему это очень сильно надо, — Геннадий, знавший начальника лучше, чем кто-либо другой из присутствующих, говорил это вполне авторитетно, — Он так тебя вылизывал Саша, и даже ни разу голос не поднял. Точно что-то задумал.

— Ну мы в этом точно участвовать не будем.

Честно говоря, даже обсуждение подобной идеи Александр считал полной глупостью.

— А остальные?

— Что остальные?

— Остальные люди в лагере? Они будут участвовать в этом?

Александр задумался. Он знал, что люди существа по своей натуре, конечно, хорошие, но в их разумность верил мало. С другой стороны, подобная атака — это самоубийство. У вампиров есть куда более простые способы его совершить. Под солнышком прогуляться, например.

— Да не думаю я, что кто-то на такую авантюру пойдет. Сам посуди. Половина здесь — это бывшие отдыхающие, люди семейные, они в атаку не пойдут. Вторая половина — сотрудники нашей фирмы, и как минимум половина из них пошлет такие планы Геннадьевича в сад. Из той четверти, что его поддержит, дай бог, человек пятьдесят смогут принять участие в атаке голышом против воинов в доспехах. Пятьдесят против пятисот. Ну не идиот же он, в самом деле, при таком раскладе решаться на атаку.

Все согласились с доводами и занялись своими делами. Сам Александр отправился за тракт, еще поохотиться и начать наконец делать оружие. Его примеру последовал и Константин. Девушки и Геннадий занялись расширением и облагораживанием землянки. Евгений пошел по лагерю предлагать свою помощь, если кому были нужны рабочие руки. Семен продолжал эксперименты с шишками. Олег занимался своими охранниками. Сергей же ушел в разведку, не доверяя разведчикам, посланным перед ними.

*****

Шестопер получился просто на загляденье. Рукоять длинной не более сорока сантиметров заканчивалась набалдашником диаметром пятнадцать сантиметров и все это венчал еще десяти сантиметровый шип. Набалдашник состоял ровно из шести граней, толщиной в сантиметр, расположенных симметрично относительно друг друга. Металлу была придана максимально возможная прочность. Александр затратил на изготовление этого, как он считал, шедевра, меньше часа времени. Правда, в довесок ко вчерашней добыче ему пришлось добыть лося и нескольких зайцев. Такими темпами в окружении их лагеря скоро могла исчезнуть вся дичь. Но результат, как он считал, того стоил.

Удар в полную силу с легкость валил дерево, выбивая из ствола огромные куски. Гранитный валун также разлетелся мелкими камнями. А шестопер выглядел как новый. Теперь можно было возвращаться в лагерь.

Разведчики, посланные к военному лагерю, обнаружили его на прежнем месте. По неизвестной причине авангард ородской армии не сдвинулся с места. А вот разведчики, отправленные на тракт, принесли куда более интересные вести. Великий Северный Тракт пролегал сквозь пустынный лес, вдоль гор, в направлении города-крепости Залон, в окрестностях которой находилось множество рудников. Между крепостью и следующим городом на тракте, которым являлся Савоярди, было расстояние в 300 лиг, что составляло примерно 200 километров. На всем этом протяжении не было никаких поселений. Лишь гоблины вылезали из пещер и устраивали засады на тракте, убивая вьючных лошадей. Проложить дорогу подальше от гор, как это сделали с той стороны хребта, было невозможно. С востока стоял Проклятый лес, населенный куда более опасными тварями, чем гоблины. Тракт как бы был зажат между горами с гоблинами и лесом с нечистью. Но так как караваны ходили по нему регулярно, и их груз был весьма ценен для экономики королевства, то примерно через каждые пять лиг на тракте была устроена площадка для лагеря. Окруженное невысокой каменной стеной пространство, лес вокруг которого был вырублен, имело два входа, источник чистой воды, четыре смотровые вышки, обеспечивавшие обзор, и каменные основы под кострища на расстоянии двадцати-тридцати метров от стен. Все это позволяло добиться видимости и ночью. Как минимум, подобраться вплотную к стенам незамеченными, гоблины не могли.

Сами стены были невысокими, но в качестве защиты от гоблинов хватало и их. Охрана караванов всегда имела в своем составе магов и достаточное количество воинов. Одним словом, королевская власть позаботилась о как можно более комфортном прохождении тракта в обе стороны. Естественно, потери были постоянными, но прибыль перекрывала все.

Когда-то давно по тракту стояли настоящие деревни. Но даже высокие стены поселений не спасали от случайных стрел и дротиков. Солдаты и жители умирали чаще, чем охранники караванов. Поэтому после десятилетий опробирования разных способов обеспечения безопасности перевозок, остановись на таких вот лагерях.

Именно в таком лагере и стоял авангард ородской армии. Перегородив телегами оба входа, войска чувствовали себя там более чем уверенно и в безопасности. Так вот, разведчики направленные на проверку тракта, обнаружили, что площадка под лагерь, соседняя с той, что была занята авангардом ородской армии и самая близкая к лагерю вампиров, также занята отрядом ородцев. Мужчины клялись, что флаги точно такие же, как и в лагере авангарда. Вот только людей там было значительно меньше, чем в первом лагере.

Олег, выслушав доклад, предположил, что командир авангарда разделил свои силы для более комфортного постоя. Всё же площадки предназначались для чуть меньших отрядов. Караваны редко имели в своем составе более двух сотен человек, а военные отряды были и того меньше. Поэтому разместить пятьсот человек в периметре стен было не самой простой задачей, и возможно, командир решил ее кардинально, уменьшив численность основного отряда. Причин, почему авангард стоит на месте, не смог придумать никто.

Результаты разведки воодушевили Алексея Геннадьевича. Только в этот раз он решил обойтись без лишних разговоров и сразу же собрал людей на обсуждение. Находившиеся в лагере собрались довольно быстро.

Оказалось, что примерно треть вампиров по тем или иным причинам находится в лесу. Это не сильно расстроило начальника и он открыл собрание результатами разведки. Затем поделился своими идеями о необходимости атаковать людей и захватить их имущество в качестве трофеев. Соблазняя людей оружием и одеждой, он также не забыл напомнить про кровь и те знания, которые она даст.

Он бы не признался даже себе, задай он такой вопрос, но ему нравилось пить кровь. Нравилось забирать жизнь. Нравилось чувство мощи в организме. Нравилось здоровое и сильное тело.

Люди в очередной раз удивили его. Стоило этому подонку, Евгению, только намекнуть, что голым и практически безоружным людям придется атаковать умелых воинов в доспехах и при оружии, как сомневающаяся толпа быстро отвергла идею идти в бой. Атаковать почти никто не хотел. Алексей Геннадьевич пытался угрожать, задабривать, обещал многое, запугивал. Но в ответ получил лишь насмешки и непонимание.

— Знаете, как Александр назвал эту авантюру? Тонкая голая линия! — Евгений, получив поддержку абсолютного большинства, добивал противника.

— Голоштанные солдаты! — просто прокричал кто-то из толпы.

— Да дурость это полная, — Леонид, стоявший все собрание рядом с молчавшим Олегом, впервые подал голос, — Ну нет шансов у голых и безоружный людей, пусть и сильных, но не опытных, против профессионалов с оружием и в доспехах.

Плюнув на все, Алексей Геннадьевич ушел, показывая, что собрание окончено. Его идея была провалена.

*****

— Не переживай ты так, Лешенька. Ну подумаешь, уроды тебя не поняли!

Ольга Викторовна щебетала вокруг своего босса, пытаясь приподнять ему настроение.

— Подумаешь, не поняли они зачем это нужно. Да кому они сами нужны, ироды окаянные.

При этих словах начальник, сидевший в полной прострации, встрепенулся.

— А ну повтори!

— Ироды окаянные…

— Да не это, — отмахнулся он, — Кому они нужны! Кому они нужны! Точно! А ну собирай наших живо.

Уже через пять минут вокруг него сидели люди.

— Как вы сами видели, атаковать никто не хочет. Но мы уже обсуждали это. Атаковать нам надо. Судьба дает нам уникальный шанс. Сейчас войско разделено и прямо рядом с нами находится совсем небольшой отряд. Много сил там и не надо. Мы можем управится сами. Надо лишь найти надежных соратников и мы сможем тайно от всех провести вылазку. Забрать обоз, оружие, одежду наконец.

Идея понравилась всем, даже осторожный руководитель санатория ее поддержал. Люди пошли по лагерю, думая, кого можно было бы привлечь для такого дела. В итоге, через полчаса была собрана весьма разношерстная команда.

Несколько мужчин из разных отделов, которым можно было доверять и которые были лично обязаны заместителю генерального, парочка людей, просто поддерживавших идею атаки и прознавших о ней, несколько девчонок из бухгалтерии, пришедших сюда по указке главного бухгалтера, а не по своей воле (но да плевать на это, главное — они боялись свою начальницу и делали то, что она велит), верные соратники, охранник с оружием. Вот уже более двадцати вампиров. А в ближайшем военном лагере было чуть больше пятидесяти спящих, слабых, почти ничего не видящих в темноте людей. В успехе Алексей Геннадьевич не сомневался. А после удачной атаки можно было поговорить со всеми, кто против его власти уже совсем по другому. Совсем!

*****

Взяв у ничего не подозревавшего Олега несколько топоров для хозяйственных работ, небольшой отряд растворился в темноте леса и спустя непродолжительное время материализовался рядом с лагерем ородского отряда.

— Не бойтесь. Мы сильнее и быстрее. Сейчас просто пробежим расстояние от леса до стены и считай дело сделано. Вы главное — сразу кровь пейте, — подбадривал свое воинство Геннадьевич, — Они там спят. Победа будет за нами!

Расставив свое воинство для атаки, он собрал все мужество в кулак и громко крикнул:

— Вперед!

Доверившиеся ему люди побежали в атаку. В тот момент он как-то не сообразил, что громко кричать, предупреждая противника — было большой глупостью. Возможно, именно эта глупость и решила исход дела.

Какими бы сонными ни были солдаты в лагере, но громкий крик, раздавшийся из леса, они пропустить не могли. Следом за криком из леса появились люди. Голые. И они бежали к лагерю. В руках некоторых из них были топоры, другие держали в руках увесистые дубины или палки, лишь один мужчина был одет и в его руке был меч. Стоявший на вышке солдат не раздумывал ни одной секунды. Взяв лук, выхватив стрелу, он наложил ее и прицелился… о боги, как же быстро бежали эти странные голые люди! Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в грудь мужчины с топором, который уже почти добежал до стены. Вместо того, чтобы замертво упасть, тот посмотрел на свою грудь и вытащил стрелу из своего тела, а затем бросил взгляд на то место, откуда она прилетела. Вторая стрела поразила почти то же самое место, что и ее подружка.

Яростно закричав, мужчина перелез через стену и бросился к вышке. Уже поднимаясь на нее, он получил третью стрелу. Выйдя из себя, он послал в солдата мощный поток пламени. А затем, разрубив пылающую тушку топором, он попытался добраться до внутренностей. К его сожалению, он потратил слишком много энергии на пламя, сделав его слишком горячим. За мгновение тело человека было не просто подожжено, оно было хорошо прожарено. Крови в нем уже не было.

По всему лагерю поднялась суматоха. Солдаты с оружием в руках выскакивали из палаток и встречали нападавших, выстроившись перед ними в некоторое подобие плотного строя. Те же, кроме странного вида, заключавшегося в полном отсутствии одежды, еще и вели себя странно, стараясь прикоснутся к противнику, и крича что-то на непонятном языке. Бой распался на отдельные фрагменты.

Вот «огненная стрела», выпущенная магом, попала в одного из них и разворотила ему грудь. Тот свалился на землю и дико заверещал. Сразу несколько солдат подскочили к нему и проткнули его тело, но тот и не думал умирать. Тогда его просто изрубили на куски.

Вот одна из нападавших, подбежав вплотную к трем солдатам, кинула свою дубину одному из них в лицо и разбила его в кровь. После чего совершила прыжок, которому позавидовала бы любая кошка, и прикоснулась своей рукой к окровавленному лицу солдата. Впившись в рану, она просто упала на землю без чувств. Не долго думая, ее также разрубили на куски.

Вот маг выпустил очередное заклинание и «огненная стрела» начисто сожгла одной из девушек руку. Та в ужасе уставилась на обугленный обрубок, замешкалась и была проткнута сразу несколькими копьями.

Вот двое мужчин из нападавших, действуя довольно умело, прорвали строй солдат, и убив сразу трех из них, рухнули без чувств рядом с ними.

Это стало последней каплей. Нападающие бежали. Им в спину летели стрелы и болты — почти все находили свою цель. Это не останавливало странных людей и те продолжали удирать в сторону леса. Сразу несколько солдат бросились за ними в погоню, игнорируя крики десятников. Маг наконец разродился еще одним заклинанием и его третья «огненная стрела» попала в спину девушке, сбив ее с ног. Та довольно быстро поднялась и продолжила свое бегство, угольки на ее спине еще некоторое время мелькали среди деревьев.

Все успокоилось. Десятники стали наводить порядок среди солдат.

*****

Александр вернулся в лагерь в весьма дурном настроении. Он создал себе великолепное оружие, и уже возвращаясь в лагерь, перепутал фляги и хлебнул из той, в которую сцедил кровь воина еще в первый день своего пребывания в этом мире. Он тут же выплюнул дурно пахнувшую желтоватую жидкость. Кривясь от запаха, вылил содержимое на землю: вслед за жидкостью из фляги стало вылезать какое-то желе. Кровь явно испортилась. Ругая себя за подобную беспечность, он пошел дальше, просто выкинув флягу в кусты.

В лагере его встретил Евгений и первым делом рассказал последние новости. А также в лицах поведал о собрании и его результатах.

— И где сейчас Алексей Геннадьевич?

— А они в лес пошли за материалом, хотят смастерить себе еще один шалаш.

— Хорошо бы он оставил эту идею с нападением.

— Не верю я в это. Сегодня вечером опять будет ныть о всеобщем благе, каковым является такое нужное дело, как убийство других людей.

— Ну и шут с ним. Зацени что я сотворил.

Шестопер был оценен весьма высоко. Восхищение Евгения было настолько искренним, что примирило Александра с потерей «стратегического» запаса человеческой крови.

— Где этот мудак?! — рев, раздавшийся из центра лагеря, был слышен наверное повсюду. Кричал Олег.

Изменив маршрут, приятели вышли к штабу, где и нашли его.

— Кого ищешь?

— Охранничка своего. Ему скоро в дозор заступать, а его нет нигде. Куда эта гнида запропастилась?

Ответ нашелся довольно скоро.

— Так они нападать пошли.

— Кто?

— Ну босс и его люди. Они набрали желающих, мне вот тоже предлагали, и пошли нападать на лагерь.

Один из сторожей санатория искренне недоумевал, полагая, что сообщает общеизвестные истины.

— И ты молчал?

— Так я ж думал, что они это . ну того…

Александр и Евгений переглянулись.

— Когда они ушли?

— Примерно час назад. Может чуть меньше.

Александр побежал к землянке. За ним по пятам последовали Олег и Евгений. Около землянки, небрежно бросив шкуры на землю, он начал отдавать приказы.

— В темпе собираемся. Оружие и доспехи. Если повезет, еще успеем.

И глядя на непонимающих его людей, он поступил как это принято в армии.

— Быстро!

Лучше отдать команду и лишь потом ее прояснить. Иногда секунды решают многое. Рассказав быстро одевающимся людям о сложившейся ситуации, он повел свой маленький отряд на первое сражение. Естественно, молясь о возможности предотвратить кровопролитие.

— Только бы успеть. Только бы успеть.

Несмотря на быстрый бег сквозь лес, они подоспели ровно к концу бесславной атаки и успели лишь увидеть как голая девчачья фигура, со всех ног убегавшая в лес, получила «огненную стрелу» в спину. К счастью, вскоре девушка поднялась и продолжила свой бег.

Остановив отряд, Александр не дал им выйти за пределы леса и быть обнаруженными. Вместо этого он показал на нескольких солдат, что бежали от лагеря в сторону леса, явно намеревавшихся преследовать противника. Им вслед неслись команды остановится, но азарт погони играл против здравого смысла.

— Берем пленных и назад. Только дождитесь, когда они в лес войдут.

К искреннему сожалению, лишь двое из пяти преследователей оказались настолько глупы, что забежали в лес.

*****

— Что это такое? Кто мне объяснит?

Рыцарь был вне себя от ярости. Получив вчера от его милости, графа Рурского, приказ выдвигаться с отрядом сюда, он никак не ожидал, что в первую же ночь будет атакован. Да еще и голыми людьми. Ну ладно гоблины! К ним даже как-то привыкли. Но люди? Голые?

— Мы не знаем, милорд. Похожи на людей. Быстрые, сильные, некоторые владели личной магией. Крайне живучие, раны, смертельные для людей, их не убивали, — полусотник стоял перед сидевшим рыцарем, — Всех кого мы достали, я приказал изрубить на мелкие куски и сжечь. Господин маг мое решение одобрил.

— Скольких мы убили?

— Пятерых. И всех остальных поранили.

— Наши потери?

Рыцарь задал самый неудобный для офицера вопрос. Дисциплина в его полусотне всегда была низкой, и столь неудачный поход опустил ее еще ниже. Во время самого боя было потеряно лишь четверо солдат, что можно было считать хорошим результатом, но дебилы, бросившиеся в погоню за бежавшими, сделали ночную победу не самой приятной.

— Шестерых, милорд. Четверых во время боя и еще двое бросились в лес в погоню и не вернулись. Как только рассвело, я приказал организовать поиски. Никаких следов. Хотя на кромке леса было много разных отпечатков — и от обутых, и от голых ног.

Полусотник предпочел не докладывать, что были и другие следы. Кто-то явно маскировал их, но при желании можно было проследовать по ним. Вот только лезть в чащу леса и рисковать своей шеей, чтобы выяснить, кто были эти странные нападающие, он совсем не хотел. В этих лесах водилось много всякого, не зря же они назывались Проклятыми.

— Значит там были и другие люди, нормальные? — рыцарь встал.

— Верно, милорд. Один такой даже был среди нападавших. И был вооружен мечом.

— Неужели элурцы?

— Осмелюсь заметить милорд, что это не похоже на элурцев.

— Верно. А еще где-то здесь пропал десяток разведчиков на днях… Сколько всего было нападавших?

— Мы насчитали двадцать два существа, милорд.

— Надо отправить послание графу. Обеспечьте охрану лагеря, полусотник. И ради Всесветлого, наведите порядок в отряде. Долго покрывать ваши делишки я не буду, нам скоро в бой!

Офицер лишь склонил голову, показывая, что все понял.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 5

— Потерпи. И сосредоточься на лечении себя, — Ольга гладила девушку по голове.

Получившая «огненную стрелу» в спину лежала на животе и страдала. Заклинание прожгло в ней довольно солидную дыру, почти полностью уничтожив легкие и повредив позвоночник. Как девушка смогла подняться и добежать до леса — оставалось загадкой. Хотя не встреть ее там отряд Александра, то ее дела были бы плохи. Тот рывок до леса отнял почти все силы и она практически замертво свалилась в руки Марии и Ольги.

Парни же в это время брали в плен ее преследователей. Потом было заметание следов и остановка, чтобы дать раненым прийти в себя. Сергей и Олег остались на месте, проследить, что их никто не преследует.

Тушка зайца упала на колени Ольге. Сверху возникла фигура Александра. Ни говоря ни слова он просто посмотрел на раны и отошел. Женщина же, надрезав животное, стала выдавливать кровь прямо на обожженную спину, никак не желавшую нормально регенерировать. Кровь стала мгновенно всасываться и прогресс регенерации тканей значительно возрос.

Александр же, отойдя от раненой, хмуро обратил взор на двух истерично плачущих девушек. Затем просто подошел к Алексею Геннадьевичу и ударил того по лицу, отправив в небольшой полет и нокаут.

— Сколько вас было? — Крапивин был прижат к дереву и стальная рука юноши сжала ему горло.

— Двадцать два.

Здесь же присутствовало семнадцать неудачливых нападавших. Пятеро людей лишилось жизни ради амбиций своего руководителя.

— Возвращаемся в лагерь.

*****

Лагерь встретил их тишиной и заинтересованными взглядами. Унюхать новых действующих лиц было совсем не трудно.

Свалив бесчувственные тела пленных около землянки, Александр повернулся к Евгению.

— Дуй в центр к шалашу и проследи, чтобы этот мудак еще чего не натворил. Также расскажи людям о случившемся. И гони всех, в ком полностью уверен, сюда. Будем человеческой кровью их поить. Костя, тоже думай кого поить. И тащи их сюда. Таких как Леонид, этот мужик которому мы помогали, Слава кажется ну и так далее.

Видя, что его поняли и ушли выполнять указания, он немного постоял и подумал.

— Семен, обеспечь охрану тушек и никого к ним не пускай. А хотя…

Схватив одного из людей, он затащил его в землянку.

— Ну все равно никого к ним не пускай.

С этими словами он направился в центр лагеря, где пробившись сквозь толпу, попытался войти в штабной шалаш, но дорогу преградила Ольга Викторовна и зло посмотрела ему в глаза.

— Доволен?

Набрав полные легкие воздуха, чтобы высказать все накипевшее, Александр резко передумал и просто повернулся к ней спиной. Обведя взглядом собравшихся людей, он собирался с мыслями. Утро должно было наступить через пару часов и все население лагеря было на месте. Все, кроме пяти погибших. Естественно, Евгений еще не успел ничего толком рассказать всем, но это особо и не требовалось.

Чуткий слух давал соответствующие преимущества: пересказанное в одном месте, становилось достоянием в другом.

Весь лагерь был поднят на уши еще в тот момент, когда Александр и его товарищи ушли в боевом облачении. А их возвращение сопровождалось уже совсем не рядовыми событиями.

Одну из девушек притащили на руках, чуть живую, еще две девушки истерично плакали, а главное — они принесли в лагерь пленных. К запаху друг друга вампиры уже привыкли. Эти же пахли иначе, значит, принесенные бесчувственные тела могли быть только местными.

Посмотрев на небо и убедившись, что низкие облака пока все еще на месте, Александр принял новое решение.

— Тишина. Слушаем меня! — добившись желаемого, он продолжил, — Алексей Геннадьевич пошел на авантюру и атаковал лагерь людей рядом с нами. Атаковал неудачно… Погибли пятеро наших товарищей.

Толпа изумленно выдохнула.

— Пока не понятно какими будут последствия. Мы постарались замести все следы, но насколько это удалось, узнаем лишь позже. Сейчас мы все должны быть готовы покинуть лагерь и уйти на новое место, если в этом возникнет такая необходимость. А поэтому, все немедленно идут к моей землянке и выстраиваются в живую очередь. Будем пить человеческую кровь.

Последнее заявление вызвало оживление. Народ потянулся к окраине лагеря. Евгений же подошел ближе.

— Передумал насчет того, чтобы поить лишь тех, кто за нас?

— Нет, не передумал, лучшая кровь — нашим сторонникам. Все остальные получат по несколько капель. Так, чтобы им достались воспоминания солдата. А главное, вспомни, как вы все лежали в отрубе после первой дозы человеческой крови. Надо дать людям шанс. Если солдаты пойдут по следу и выйдут сюда, будет резня.

— Будем надеяться, что мы хорошо замели следы.

— Лучше быть готовыми к худшему. Поэтому все, кто очнутся, пусть сразу собираются.

Приятели пошли к землянке и наткнулись на такое же столпотворение, как и у штаба, только его как-то пытался сдержать Семен.

— Я сказал в живую очередь, а не толпой! А ну, навели порядок! Женя, разберись!

И более не обращая внимания на людей, подошел к лежащему на земле пленнику и достал кинжал.

— Ты, — позвал он ближайшего к нему незнакомого мужчину, — Иди сюда.

Сделав небольшой надрез уха пленного, он крепко взял мужика за запястье, коснулся его рукой выступившей крови, после чего резко отдернул руку. Мужчина упал рядом с пленным на землю.

— Семен, Геннадий! Оттаскивайте тех, кто без сознания. Следующий и побыстрее!

Дело было поставлено на поток. Евгений наводил порядок в очереди, Константин на всякий случай пробежался по лагерю, чтобы убедиться, что пришли все. Семен и Геннадий быстро оттаскивали пришедших в беспамятство вампиров в сторону и аккуратно укладывали на землю. Вскоре им на помощь пришли Ольга с Марией, которые смогли оставить раненую. Медленно, но верно страшная рана заживала и даже прожженный позвоночник начал восстанавливаться.

К моменту, когда первый из очереди очнулся, уже абсолютно все обитатели лагеря прошли через процедуру и пребывали в отключке, переваривая воспоминания человека.

Закончив, Александр взглянул на пленника. Солдат был еще жив, но крайне бледен.

«Не выживет, слишком большая потеря крови, хоть и по-немногу, но триста человек — это триста человек. Надо было второго использовать», — и осторожно прикоснулся к ране. Убедившись, что солдат не обладает какими-то новыми для его друзей знаниями или умениями, он высушил его до конца, после чего стал снимать с трупа одежду.

— Вкусненьким делиться надо, — Семен стоял рядом и улыбался.

Поняв что друг шутит, он также улыбнулся, хотя на искреннюю улыбку это походило мало.

— Будет еще вкусненькое, не переживай. По самые гланды во вкусненьком будем.

*****

Эмоции переполняли. Нервы не выдерживали нагрузки. Требовалась хоть какая-то деятельность, но нужно было лишь ждать. Лагерь собирался, если так можно было назвать то, чем занимались вампиры. Сам же Александр бесцельно бродил между шалашей и землянок, и периодически просто подбадривал людей.

Наступил рассвет. Стало стремительно светлеть, но от оставленных наблюдать так и не было никаких вестей. Он даже уже начал волноваться за их судьбу. Ведь одно дело — успокаивать себя тем, что к обладающим столь превосходным слухом и нюхом вампирам практически нельзя подойти незаметно, а другое дело — просто волноваться за друзей. Это логике не поддавалось.

Прошло еще два часа. Александр уже почти принял решение плюнуть на все и пойти проверить обстановку самому. Именно в этот момент и появился Сергей.

— Вроде все нормально, — вместо приветствия обрадовал он, — Солдаты в лесу порыскали, но не углублялись. Наши следы не приметили, кажется.

— «Вроде», «кажется». Сергей, мы тут не в игре. Ставка — жизни всех, или убитых тебе мало?

Собеседник промолчал.

— Еще что сказать можешь?

— Солдаты лес обыскали, самую опушку. Даже на двадцать метров вглубь не заходили. Сложилось впечатление, что они здорово боялись. Потом маг подошел и полусотник. Им показали следы — то, что мы наследили и Геннадиевич. Они поудивлялись, что следы и от голых ног, и от сапог. Решили, что это не элурцы. Больше следов не нашли. Потом покинули лес. Мы сразу на доклад не побежали, решили выждать. Вскоре тройка солдат из лагеря вышла, по направлению ко второму лагерю. Наверное с докладом. Тут я и побежал к вам, а Олег сказал, что еще посидит.

— Хорошо. Молодцы.

Немедленное бегство откладывалось. Но вот отменялось ли? Авангард ородской армии явно пришел сюда не по лесам бегать в поисках странных созданий. Кстати, Александр вообще мало понимал зачем ородцы стремились на север Элура, совершая тяжелый переход через горные перевалы, где испокон века бродили лишь горные бараны и гоблины. Да, граница между двумя странами была весьма протяженной, но большей частью шла через непроходимые горы, которые лишь почти на самом севере имели несколько перевалов, через которые, при желании, было вполне возможно пройти, но которыми никто никогда не пользовался, так как и с одной стороны, и с другой стороны гор люди не жили. Далеко на севере, ородцы, равно как и элурцы, имели богатые рудники, только вот у ородцев не было Проклятого леса с его нечистью, и они не были вынуждены тесниться к горам, поэтому их дорога на северные рудники пролегала весьма далеко от гор и была довольно заселенной, гоблины на ней никогда не появлялись.

«Почему же стоит авангард? Их задача, если верить памяти солдат, заключается в быстром захвате города Савоярди на тракте, а они стоят».

Однако политические игры местных сейчас были совершенно не важны. На повестке дня стояло собственное существование и нужно было убедиться, что ородцы, которые почему-то встали лагерем, не захотят разобраться со странным нападением. Нужны были пленные из основного лагеря. И, конечно, требовалось успокоить людей и отложить подготовку к эвакуации.

Чем он и занялся, быстро собрав вампиров и рассказав о последней информации. В конце он предложил всем лечь спать, попросив лишь остаться нескольких добровольцев, которые должны будут выполнить важное и, возможно, опасное задание.

Как и ожидалось, никто из тех, кто еще сутки назад так яростно желал атаковать людей, в добровольцы не вызвался. Когда все разбрелись по своим укрытиям, перед Александром остались лишь пятеро. Из них лишь Орлов вызывал удивление, так как несмотря на свою силу, он никогда не рвался в драку. Еще стояли Леонид и, естественно, Вячеслав, без которого, как уже было замечено, никакие общие дела не проходили. Парень явно ставил общественное благо выше своего собственного. Оставшимися двумя были парни со старой работы, малознакомые, но ребята, как он знал, весьма ответственные. Махнув рукой, чтобы следовали за ним, он направился к своей землянке. Где вскоре и произошло совещание, так сказать, в расширенном составе.

— Нужны пленные, чтобы убедиться, что нас не будут искать в этих лесах. Но захват пленных, как вы все понимаете, лишь увеличит желание солдат избавиться от нас. Пока мы лишь странная и неясная угроза. Можно было бы и забыть про все это, но вот ородцы стоят лагерем прямо тут, и сколько еще будут это делать — неизвестно. Они слишком близко.

— Надо пока запретить костры жечь, — подал свой голос Леонид.

-Да, верно, отличная идея. Женя, проследи, чтобы как люди проснутся — все были предупреждены насчет костров. Теперь вернемся к основному. Я хочу захватить хотя бы нескольких пленных из основного лагеря. Это встревожит солдат и нужно будет дать им цель. Этой целью и будут добровольцы.

— Э! Умирать мы не подписывались!

— Успокойся, Михаил, никто не требует от вас умирать. План такой. Солдаты иногда выходят в лес, причем по одному. С нашей стороны тракта мы захватываем одного или двух. Тихо, мирно, без шума и пыли. И никаких следов. А вот наши добровольцы, командовать которыми будет Сергей, — Александр указал рукой на сидящего друга, — должны будут захватить пленника с другой стороны тракта. И малость пошуметь. Так, чтобы было понятно, что в лесу что-то происходит. Потом вы все, шестеро, вместе с пленником, начнете уходить вглубь леса. Оставляя за собой как можно больше следов. Следите так, как будто вас там стадо идет. Одним словом, уводите их от лагеря. Создайте ложное направление нашего обитания. Пройдя так хотя бы пяток километров, а лучше больше, постарайтесь выйти к речке. После чего переставайте следить. Пленника выпивайте по мере надобности. У речки его надо будет раздеть, труп в воду. Сами тихо поднимайтесь по ее течению до тракта, и дальше уже возвращайтесь к нам.

Александр встал и малость прошелся. Все молчали. План был простым и понятным, но сомнение в том, что такая простая уловка сработает, тоже имелось.

— Ну вроде все. Сейчас разбирайте одежду, возьмите с собой шкур на всякий пожарный, чтобы укрываться от солнца. Все понятно?

Добровольцы ответили утвердительным гулом.

— И постарайтесь не просто так ломиться в лес. Убедитесь, что за вами идут по крайней мере в начале, далеко-то вас преследовать не будут.

— Все понятно, Саша, — Сергей успокаивающе махнул рукой, — Сделаем как в лучших домах мира. Будет через лес дорога проложена, по которой и слепой пройдет, а потом мы исчезнем. И пусть гадают куда.

— Ну, тогда собирайтесь. А теперь, насчет захвата пленников с нашей стороны тракта.

Сергей, который остался сидеть, так как был одет, поднял руку, подражая прилежным школьникам.

— Да?

— А может стоит всех пленников захватить с той стороны тракта? Просто первых по-тихому перенести, и все, а дальше уже шуметь.

Александр потряс головой.

— Ну да. Все верно. Именно так и надо. А я тут ломаю голову, как же связь-то между двумя группами держать. Спасибо за идею.

— Обращайся.

— Захват основных, так сказать, пленников я хочу поручить нашим девушкам.

Девушки, присутствовавшие здесь, удивленно уставились на него, как, впрочем, и все остальные. Александр засмеялся.

— Сугубо по причине их нарядов, столь хорошо обеспечивающих маскировку.

И верно, как Мария, так и Ольга были одеты практически одинаково. В те самые, созданные из опавших листьев, наряды. Ольга не удержалась и повторила почти все, лишь слегка изменив фасон. Сейчас девушки щеголяли почти в идеальных маскировочных халатах, так как ни одна не меняла цвет материала изготовления, а лишь его структуру.

— Мы с удовольствием выполним захват пленников, — за обеих девушек ответила Ольга.

— Естественно, мы будем вас прикрывать. Готовьтесь пока здесь, я к Олегу сбегаю и выясню как у него дела.

*****

Что такое полевой лагерь армии? Прежде всего грязь. Много грязи. И запах. Множество запахов, большая часть из которых способна отбить аппетит. Разместившийся за небольшим укреплением лагерь полностью отвечал этим двум критериям.

Покидать лагерь было запрещено. Но не строго. Естественно, за ворота, перегороженные телегой, никого не выпускали — там стояли часовые. Но стена была отнюдь не препятствием для людей. Это гоблину с его маленьким ростом было сложно ее преодолеть, человеку же это ничего не стоило.

Зачем было покидать безопасный лагерь? Причин могло быть много. Подышать чистым воздухом, побыть в стороне от плотно забитого солдатами места и подальше от надоевших рож своих сослуживцев, посрать в кустах в свое удовольствие и без соседей, да наконец, просто уделить внимание себе.

Яростно онанировавший в кустах молодой солдат получил удар по голове и потерял сознание.

— Какой интересный мужчина, — Ольга, нанесшая удар, опустилась перед лежащим телом и начала натягивать на него штаны.

— И кто же из нас этого озабоченного понесет на своем горбу? — Мария, стоявшая неподалеку и страховавшая подругу, брезгливо кривила личико.

— Да я и понесу. Дело то житейское.

— Нужен еще один.

Подруги переглянулись и связав схваченного, продолжили наблюдать и ждать. Остальные добровольцы оставались в сотне метров за их спинами. Их время еще не настало, пока что они просто прикрывали девушек на охоте.

Вскоре от лагеря в сторону леса пошел еще один солдат. Судя по знаку на груди — десятник. Войдя в лес примерно в тридцати метрах от девушек, и немного углубившись в него, он стал обустраиваться, явно желая облегчить кишечник.

К сидящему на корточках мужчине подобралась Мария. Десятник во всю кряхтел и тужился. Запор, видимо, и погнал его в лес. Не желая быть объектом насмешек сослуживцев, десятник уединился в лесу. В отличие от своей старшей подруги, Мария не стала бить его по голове. Вместо этого она слегка коснулась человека двумя пальцами, между которыми сверкнул разряд. Электрошок вырубил цель ничуть не хуже, чем кулак по голове.

— Фу!

Девушки произнесли это почти синхронно. Неожиданное нападение и электрический удар сделали то, что не хотел делать организм, и десятник непроизвольно облегчил кишечник. Ольга рассмеялась.

— Если бы я в это верила, я бы сказала, что это карма.

— Тут поверишь. Лучше бы я онаниста несла, чем этого засранца, — Мария с недовольным видом натягивала штаны на свою жертву.

— Все, отходим.

Оттащив пленников вглубь леса, девушки передали тела жертв своим товарищам, а их место заняла команда добровольцев. Каждый из которой, прежде чем уйти, получил по несколько капель крови от каждого из солдат.

К счастью, что простой солдат, что десятник, имели нужные воспоминания. Нападение на соседний лагерь совсем не заинтересовало командующего. Граф не отдал никаких указаний на этот счет. С самого начала пути его отряд подвергался постоянным набегам гоблинов, и очередные потери, понесенные в этом проклятом походе, совсем не насторожили военного. Все так бы и осталось никому не известным, если бы не тройка солдат, что принесла рапорт своего командира, в котором в деталях повествовалось о странном бое и жутких существах, похожих на людей, но почему-то почти неубиваемых. Гонцы оказались говорливы и в деталях описывали ночное происшествие.

Они бы и дальше продолжали рассказывать, не жалея подробностей, но сотник оборвал их и отправил назад. Тут-то и стала понятна словоохотливость солдат. Они жутко боялись и за рассказами пытались скрыть это. Сотнику почти пришлось выталкивать их за телеги силой, один даже начал умолять дать им возможность отдохнуть, прежде чем идти назад. Но офицер был неумолим. Другие же лишь пожали плечами, искренне не понимая страх своих коллег. Ничего такого совсем уж мистического те им не рассказали. Трудно убиваемый враг — это не тоже самое, что совсем неубиваемый. Видимо, поход через лес, сразу после нападения, наложил свой отпечаток, поэтому их товарищи так откровенно трусили.

*****

Часть разведчиков направилась в лагерь вампиров, чтобы оставить там захваченных пленных. В лагере их встретил Олег. Он сидел около трех солдат, валявшихся на земле. Александру оставалось лишь схватиться за голову. Ранее он наведывался к Олегу, чтобы выяснить, как у него дела, и принес ему лисицу, чтобы накормить, а также заячье одеяло для укрытия. Но он как-то забыл поделиться с товарищем своими планами.

Доблестный дозорный сам пораскинул мыслями и пришел к выводу, что нужны дополнительные пленные, чтобы понять обстановку внутри. Увидев, что трое солдат пошли по тракту в главный лагерь, Олег воспользовался ситуацией и перехватил их по дороге, а затем доставил их к убежищу вампиров.

*****

-У нас только один вариант остался. Мы должны атаковать ородцев.

Александр уже успокоился внешне и перестал бегать вокруг землянки, крича проклятия, хотя внутри его все еще изрядно потряхивало. Он и так пошел на огромный риск, захватывая дополнительных пленников и четко показывая ородцам, что в лесу обитают враждебные существа, а уж исчезновение трех гонцов и подавно заставит авангард приложить силы для уничтожения угрозы. Ведь войска намеревались стоять лагерем еще несколько дней.

Будь солнце не так смертоносно для вампиров, и имей они возможность существовать под ним, все было бы не так фатально, они просто перебрались бы на новое место. Но кто гарантировал, что они смогут устроиться там и удача будет на их стороне, как и в момент появления здесь?

— И мы атакуем их. Этой ночью, ближе к утру вернется отвлекающий отряд. Наберем еще добровольцев и атакуем.

Все молчали, было видно, что идея принималась ими тяжело. Они понимали, что это было необходимо, но какой-то злобой и агрессивностью не отличались и идти убивать других людей не хотели.

— Олег, в качестве наказания за проявленную инициативу — иди сооружай тюрьму. У нас уже шестеро пленников. И если еды для них достаточно, то вот держать их негде.

— И как я тебе тюрьму тут построю?

— А это не мои проблемы. Убивать мы пленников не будем, отпускать их тоже нельзя. Как хочешь, так и строй, но чтобы к утру была готова.

Его другу оставалось лишь согласно кивнуть.

— А может… употребим их? — внес предложение Семен.

— Убивать пленных без острой необходимости мы не будем.

— Но почему?

— Потому что мы люди, Семен!

*****

Идея о необходимости атаки лагеря людей совершенно не вызвала энтузиазма. Проснувшиеся вампиры были сразу же приглашены на очередное всеобщее собрание, где на них и вывалили известие о том, что надо либо рисковать и переезжать, либо рисковать и атаковать. И что их новые руководители, занявшие место оплошавших предшественников, также настроены на атаку. Хотя именно они и были против нее еще совсем недавно. Дополнительные хлопоты создавал и тот факт, что новые вожди находились на своем месте точно по тому же принципу, что и команда Алексея Геннадьевича — самовольно назначив себя на него.

Этим фактом и не преминул воспользоваться бывший заместитель генерального директора, который сейчас активно настраивал людей против идеи атаковать, и упирал на то, что решение принимают те, кто руководить не должен.

Судя по его виду, за день он вполне отошел и от ужаса поражения, и от вины за убитых. Тем более, что из пяти убитых, для него была важна лишь потеря бывшего главного бухгалтера. Остальные четверо были привлечены для нападения со стороны, а девчонка-бухгалтерша вообще участвовала в атаке по принуждению. Правда, стан его сторонников также покинул бывший глава санатория, перебравшись в шалаш, где обитали его бывшие коллеги. Но данная потеря была не так велика — эта крыса обязательно вернется туда, где ему будет лучше.

Сейчас Алексей Геннадьевич активно выступал, умоляя не повторять его ошибок. И его слушали. Идея атаковать людям не нравилась. Александр тоже не хотел атаковать, но пытался показать, что это было вынужденной мерой. В конце концов не выдержала Ольга Викторовна, закатившая очередную истерику и градус обсуждения вырос. Началась склока, которую прекратил Алексей Геннадьевич, впервые потребовавший голосования. Которое просто показало то, что и так было очевидно. Большинство сомневалось. Неприятной новостью для бывшего руководителя также стало и то, что его поддерживало меньшинство.

Александр, несмотря на отсутствие значительной поддержки, решил, что на сегодня хватит демократии.

— Значит так. Мы атакуем по-любому. Но силой я никого гнать в атаку не буду. Все, кто желают участвовать в атаке — сейчас бегом на охоту, после нее собираемся около моей землянки на окраине лагеря. Остальные пусть занимаются подготовкой к переезду.

Прервав любые попытки дальнейшей дискуссии он убежал на охоту, оставив Константина за главного.

*****

Желавших принять участие в атаке оказалось довольно много. И, к сожалению, на всех не хватало не только доспехов, или хотя бы просто одежды, но и оружия. Таким были выданы заостренные палки, длинной около полутора метров. Примитивные копья каменного века, но с незначительным магическим укреплением наконечника, должны были вполне сойти. Когда же Семен показал свои эксперименты над шишками, то несколько человек изъявили желание иметь несколько таких копий, чтобы можно было их метать.

Вернувшийся отряд добровольцев принес хорошие известия и в полном составе согласился участвовать в атаке.

Задумка полностью оправдала себя. Когда в лагере сообразили, что у них пропадают люди, в лес были направленны разведчики. Именно одного такого разведчика с шумом и взяла в плен команда Сергея. Шум, крики и удары мечей не остались без внимания, и вскоре вампиров уже преследовал серьезный по численности отряд. Как и было договорено, добровольцы не отрывались от преследователей, а держали их на расстоянии, все время давая надежду на удачу, и оставляя свежие и четкие следы. Но командовавшие преследователями не были дураками, и вскоре те повернули назад. Группа же после этого ускорила свое движение, не забывая следить побольше, и выйдя к реке, поднялась прямо по ее руслу до моста на тракте. А дальше Сергей со всей наглостью приказал идти прямо по тракту.

Единственным отклонением от плана, и то незначительным, было действие над пленником. Убивать его не стали, а приволокли в лагерь. Александр лишь грустно вздохнул и приказал поместить его к тем, которые уже томились в плену. Убийство людей его совсем не вдохновляло, но и содержать пленных никак не входило в ближайшие планы.

Тем временем Леонид, ознакомившийся с планом атаки, полностью его раскритиковал. Изначально предполагалась немудреная атака в лоб силами вампиров в доспехах, а когда произойдет столкновение, с тыла должны были напасть неодетые и слабо вооруженные. Далее включалось извечное русское «авось». Основная ставка делалась на силу и скорость. Леонид указал, что в эту ночь атаковать вообще не стоило — их будут ждать. Но так как вариантов не было, то необходимо использовать луки, а не ломиться в лобовую как носороги.

Поговорив с Леонидом, Александр махнул рукой, признавая свое полное незнание вопроса, и назначил его командовать атакой. Больше ждать было нечего и отряд покинул лагерь, сделав хороший крюк и выйдя на тракт гораздо южнее, чем требовалось. Подойдя же к цели, каждый занял ту позицию, которую ему по пути назначил их новый командир.

Так как гоблины использовали лишь духовые трубки, вырубать лес вокруг лагеря на приличные расстояния не требовалось. От стены до кромки леса было около пятидесяти метров, кострища находились на расстоянии порядка двадцати метров от стены. Этого более чем хватало для надежной обороны от гоблинов.

Основные силы нападавших были сосредоточены со стороны, противоположной той, с которой лагерь атаковали прошлой ночью. Тройки вампиров перекрыли тракт с каждой стороны. Все остальные, а именно слабо вооруженные и не одетые были поставлены так, как задумал Александр, и имели ровно такую же задачу — вступить в бой, лишь когда основной отряд войдет в лагерь. Всего в нападении принимали участие почти семьдесят вампиров.

Лагерь противника выглядел подготовленным к ночному вторжению. Костров горело не в пример больше предыдущей ночи. На сторожевых вышках стояли по двое. Одним словом, было видно, что нападения ждут.

— Стрелы жалейте. У нас их мало, — инструктировал стрелков Леонид, — Главное не убить их, хотя это и желательно. Главное — собрать их около стены, но заставить прятаться за ней. Тогда при начале атаки мы сможем сначала подползти почти к линии костров, а затем резким броском добежать до стены и перемахнуть не только ее, но и солдат за ней. В итоге мы будем и перед ними, и у них за спиной — эффективной обороны в строю у них не получится. Главное — собрать их у стены.

— Да мы поняли, Лень, — Семену этот инструктаж по кругу уже надоел, — Когда начинать то?

— А раз поняли, то начинаем.

Луки взяли девушки и Семен. Выйдя к опушке, они осмотрелись и наметили первоочередные цели.

— Первый выстрел — по команде. Два следующих — по готовности, потом ждем команды.

Леонид дождался, пока луки будут натянуты, и выждал еще немного времени.

— Залп!

Стрела Семена вонзилась в крышу вышки, Ольгина улетела слишком далеко. Зато выстрел Марии был верхом снайперского искусства. Стражник на левой вышке захрапел со стрелой в горле.

Второй залп дали почти одновременно, но никто не попал. Третий выстрел все сделали не торопясь. Ольга, натянув лук, долго нацеливалась, и когда, наконец, отпустила тетиву, то попала в руку охраннику. Мария стояла держа лук с заложенной стрелой острием в землю и высматривала что-то в лагере, не делая выстрела. Семен же, видя, что после второго попадания доступные цели попрятались, незамысловато натянул лук и пустил стрелу в центр лагеря. Чем заработал сердитый взгляд от Леонида.

Крики охраны подняли всех солдат на ноги. Как и в прошлый раз, они выскакивали из шатров в разной степени одетости и готовности. В этот раз им не приходилось сразу строится и вступать в бой, и они бежали к стене. Тут-то третий выстрел Марии и нашел свою жертву: молодой парень присел к земле, зажимая плечо, в котором торчало оперение.

— Стоп! — прошипел Леонид, видя, что Ольга снова натягивает тетиву.

Суета в лагере быстро сошла на нет. Десятники не зря ели свой хлеб. И хотя отряд, находившийся в обороне лагеря, никогда нельзя было назвать образцовым по дисциплине, тем не менее, это были не новобранцы. Над вершиной стены торчали лишь шлемы и глаза. За строем приготовившихся к обороне солдат ходили десятники и стояли лучники. Рыцарь матом орал о необходимости следить за тылом про который все забыли стоило начаться атаке.

— Цельтесь в десятников и лучников. Две стрелы, залп по усмотрению.

В этот раз обстрел собрал максимальный урожай — сразу трое лучников выбыли из строя с различными ранениями, а один из десятников был поцарапан.

Легкий ветерок доносил до притаившихся у земли вампиров запах крови. Леонид уже хотел дать команду на еще один залп, когда свой ход сделал противник. Вражеский маг наугад послал в лес «огненную стрелу». Заклинание, естественно, ни в кого не попало, но ударившись в дерево, сгусток магического пламени зажег огонь и высветил фигуры стоявших лучников.

Стоило ородским лучникам увидеть хоть какие-то цели, они сразу начали стрелять. Пригнувшийся Семен с удивлением обнаружил у себя в руке стрелу. Вытащив ее и запустив ускоренную регенерацию, он знаками показал, что скоро будет в порядке.

Полетела еще одна «огненная стрела». На этот раз повторить успех с обнаружением прячущегося в темноте леса противника не удалось. Леонид решил не торопиться и стал ждать. Еще трижды маг швырял заклинания в лес, но каждый раз безрезультатно. Было слышно, как полусотник предлагал командиру совершить вылазку, предполагая, что врагов немного. Рыцарь в ответ отозвался о его умственных способностях весьма нелестно.

Если бы у Леонида была связь со всеми своими подчиненными, то он обязательно выждал бы еще, времени до рассвета было достаточно. Но понимая, что у непривычных к такого рода делам могут сдать нервы, он решил поторопиться.

— Три стрелы по своему усмотрению. Мария, в мага хоть одну стрелу пошли.

В этот раз никого зацепить не удалось. Пара стрел застряла в щитах. Одна чиркнула по шлему, еще одна отскочила от брони рыцаря.

Самой большой удачей можно было считать мага, точнее его действия. После того как он понял, что в него целятся, мужчина сначала упал на землю, потом сотворил перед собой «каменную стену», а потом, поняв что из-за нее он ничего не видит, спрятался за спину рыцаря, который не преминул высказать ему все, что думает.

— Мария, еще одну стрелу в мага.

Леонид просто молился о попадании. Но чудес не бывает, или их лимит был на сегодня лучниками исчерпан. Маг в ответ пустил еще одну «стрелу» в лес. Рыцарь приказал ему не тратить зря силы и отправил за телеги.

Так закончился первый раунд битвы.

*****

Солдаты не показывали носа из-за стен, дозорные на вышках прятались за щитами, маг ушел в центр лагеря. Леонид понял, что это шанс, и махнул рукой Александру, показывая, что пора выдвигаться. Двадцать бойцов поползли по земле в направлении линии костров, которые горели уже весьма слабо.

— Как только они замрут, пустите по одной стреле каждый, и я дам команду на атаку. Потом ваша цель — лишь маг. Постарайтесь не дать ему вылезти из-за телег и не подстрелите никого из наших.

Сердце бешено билось, казалось, что его стук был слышен и в лагере… Штурмовой отряд замер, лучники пустили стрелы и был подан сигнал к атаке. Ну как сигнал… прокричали матерно.

Забег вампиров до стены был великолепен. Рванувшиеся из положения лежа тела, с огромной скоростью неслись к цели. Прыжок через стену и… Солдаты противника не успели понять, что происходит, как вампиры уже были в лагере.

Леонид громко заорал, призывая в атаку тыловой отряд, и сам бросился к лагерю. Там уже во всю кипел бой. Солдаты еще как-то сражались, находясь в численном преимуществе, а вот их командиры были весьма в незавидном положении.

Сергей, перепрыгнув через стену, не стал поворачивать, а продолжил движение вперед. Оказавшегося на пути лучника он проткнул, и более не обращая внимания на оседающее тело, продолжил путь. В качестве основной цели он выбрал мага и направленно бежал к нему. Александр так же не стал заниматься солдатами. Решив, что командир важнее, он насел на рыцаря. Тот успел обнажить меч и даже отбил первый выпад вампира: тренировки с детства делали благородных людей опасными противниками в рукопашной схватке. Практически для всех, за исключением, конечно, разозленного вампира. Пару взмахов оружием — и противник Александра осел на землю, слетевший от удара шлем лежал под ногами, из разбитой головы текла кровь. Чем вампир незамедлительно воспользовался. И тут же отбил выпад полусотника, пытавшегося спасти своего начальника. Офицер сделал все правильно, заставляя врага оставить свою цель и переключиться. Его первой и последней ошибкой стало движение — когда он своим телом закрыл рыцаря. Оказавшегося слишком близко врага вампир вырубил электрическим разрядом.

Убирая руку с раны на голове рыцаря, Александр осмотрел поле боя. В голове царил порядок, но дикая ярость полностью игнорировала его, требуя новых жертв.

Маг выскочил совсем не из-за той телеги, откуда его ожидал увидеть Сергей, поэтому он успел послать одно заклинание прежде, чем вампир навалился на него. «Огненная стрела» попала в спину одному из нападавших и отправила его на землю. Александр схватил еще живого рыцаря и подскочил с ним к раненому. Сильнейшим ударом шестопера снес голову своей ноше и кинул безголовое тело, из которого хлестала кровь, прямо на раненого. Тот пострадал много меньше, чем девушка в предыдущей атаке, кольчуга приняла основной удар на себя, и теперь представляла собой жалкое зрелище. Рана начала затягиваться прямо на глазах и он даже нашел в себе силы перевернуться, чтобы поднести руку к шее трупа.

В этот момент стрела пронзила Александру плечо. Лучники, которых оставили совершенно без внимания, спокойно расстреливали атакующих, но к ужасу, их залпы, находя цели, не убивали. На глазах бывалых солдат, страшные и непонятные существа, с торчащими из тел стрелами, продолжали убивать пехоту у стены. Там шла почти бойня, и лучники не могли помешать ей.

Александр бросился к стрелку, но тот был уже мертв. Заточенная палка торчала из его груди. Второй отряд добежал до поля боя. Показав, кого надо атаковать, сам он пошел к Сергею, который держал магаи пил его кровь.

Появление новых действующих лиц стало для оборонявшихся последней каплей. Солдаты пустились наутек, пытаясь преодолеть стену, за которой еще недавно прятались. Их настигли как те, с кем они только что сражались, так и те, кто лишь недавно подошел. Началась резня. Обезумевшие от страха солдаты даже не пытались оказать никакого сопротивления. Живых и мертвых — их просто рвали на куски. Потерявшие рассудок от крови и действий своих товарищей, вампиры метались по лагерю в поисках живых. Через десять минут никого из обитателей лагеря в живых уже не было.

Вышагивая среди трупов и их частей, Александр пытался привести вампиров в чувство. То, что творилось в лагере, не поддавалось описанию. Разум отказывался признавать, что все виденное было совершено людьми, еще недавно абсолютно адекватными и цивилизованными. Понимание ситуации усугубляло его непосредственное участие в творившейся вакханалии. Хотя сейчас было не время распускать слюни — надо было привести всех в божеский вид.

Затем начался сбор трофеев. Первым делом было собрано все оружие и доспехи с одеждой. Потом наступил черед личных вещей. Почти час шла упаковка всего более-менее ценного. Шатров, палаток, денег, одеял, теплых вещей, тентов с фургонов. К моменту, когда пора было выходить, все были нагружены как купеческие лошади.

Все, кроме пяти человек, выдвинулись к лагерю. Оставшиеся должны были навести в лагере порядок. В их задачу входило сжечь трупы. Они сломали телеги, развели в центре огромный погребальный костер, куда и поместили погибших.

Отряд ушел по тракту на юг, неся добычу на своих плечах. Еще надо было сделать крюк и постараться оставить как можно меньше следов, хотя как это сделать, с такой добычей на плечах, было известно одному лишь Богу. Александр шел последним. Заметив стоявшего и смотревшего назад на уничтоженный лагерь друга, остановился сам.

— Семен, помнишь, я сказал, что мы не будем убивать пленных, потому что мы люди, — дождавшись утвердительного кивка он продолжил, — Я ошибся. Мы уже не люди, мы — вампиры.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 6

— Ну я то в вашей кровавой оргии не участвовала! — Ольга улыбаясь, хитро смотрела на присутствующих.

Совещание по итогам нападения шло уже некоторое время, так сказать, в ограниченном, но весьма расширенном составе. Ограниченном, в том смысле, что в нем не принимали участие все вампиры, а расширенном — так как состав сильно отличался от обычных девяти человек. Хотя совещались уже несколько минут, разговор о серьезных вещах не заходил, скорее делились своими эмоциями по результатам нападения, пока они еще были свежи. Собрались в трофейном шатре рыцаря, который растянули неподалеку от землянки. День уже давно перевалил за половину, но в лагере мало кто лег спать. Деятельность вампиров была сильно ограничена — облачный слой не был плотным и временами на небе появлялся демур. Но даже периодически выглядывавшая из-за облаков смерть, не могла угомонить людей.

Дележ трофеев занял весьма много времени. Да и сами трофеи вызывали зависть тех, кто предпочел в атаке не участвовать. Как минимум, каждый получил свой комплект одежды, которая, как и говорил Евгений, всего за несколько дней стала вещью статусной. И если раньше элитой лагеря, носившей одежду, было крайне малое число людей, то по результатам удачного набега на лагерь, сразу четверть его обитателей перешли в новый статус. Кроме одежды хватало других трофеев, которые требовали к себе внимания. А самым главным трофеем стала магия.

Как оказалось, те способности, что были у всех вампиров в плане магии, встречались и у людей. Они назывались личной или персональной магией, в отличие от другой магии — настоящей или истинной. Обладавший личной магией человек мог творить почти все, что угодно, пользуясь лишь своей персональной силой. Но так как обычно этих сил было крайне мало, то применение способностей было ограниченным, и такие люди становились паладинами, знахарями, лечащими наложением рук, фокусниками, артефакторами, алхимиками. Настоящие маги тоже могли применять личную магию, но еще им были доступны заклинания — узоры энерголиний, которые они рисовали, и наполняя собственной силой, выпускали в мир.

— Итак. Давайте подведем итоги и проведем мозговой штурм, — Александр решил перевести дружеский треп в деловой разговор, — А все обсуждения оргий кровавых и не очень оставим на потом.

Ольга малость смутилась под его взглядом — первым делом после возвращения, они с мужем уединились в землянке и выпустили скопившееся напряжение.

— А чего нам подводить то? — Семен нервно хихикнул, — Ситуация, мягко говоря, сумасшедшая. Мы в другом мире, мы вампиры, а теперь еще и маги. Проще застрелиться, да нечем. Говорят, в Древнем Риме бросались на меч.

— А ты уверен, что нас можно убить мечом в живот? — насмешливо спросил Леонид.

— Нет, не уверен, но проверять пока не хочется.

— Так, давайте все же прекратим обсуждения всех сторонних тем, — Александр начинал раздражаться, — Меня больше интересует не очередное обдумывание очевидного факта, что мы вампиры, меня интересуют недавние открытия в сфере магии, которые мы совершили благодаря тому, что у людей в лагере был маг. Наши трофеи. И конечно, главный вопрос — что нам делать дальше?

— И все же, Саш, — Евгений вопросительно посмотрел на него, — я не понимаю, чего ты хочешь от нас услышать насчет магии?

— Ну, самое очевидное, это… Хотя, давайте я суммирую свои знания, а вы поправите. Итак, у нас есть магические способности, у всех без исключения они присутствуют. У людей также считается, что магические способности есть у всех, но владеть и оперировать ими могут не более одного процента, и примерно еще один процент может применять магию для себя и рядом с собой, пользуясь чистой силой. Так называемые личные маги. Заклинания представляют собой, скажем так, силовые линии, выстраиваемые в узор, которые напитываются силой мага. В зависимости от узора, мы получаем выход заклинания в определенном виде. Совершенно точно известно, что нам рисовать эти узоры или представлять их, а затем питать силой — не нужно. Это очень значительное отличие нас от местных магов. Мы, выпив кровь мага, знающего заклинания, сразу можем их применять. Нам просто надо воскресить в памяти нужное заклинание. Таким образом мы получаем, что убирается этап концентрации, и тратится намного меньше времени на подготовку и применение заклинания. Силы мы тратим такие же, но в отличие от местных — она не наша, она заемная. Теоретически, мы можем творить заклинания любой сложности, в любом количестве, в любое время, если рядом есть кровь, которую мы можем употреблять.

— Да, очень похоже, что это так, — кивнул Сергей.

— Не забывайте, что мы также устаем чисто физически, — улыбнулась Мария, — и спать нам надо, поэтому какие-то ограничения у нас есть.

Александр, Мария и Сергей были единственными на этом собрании, кто испил крови мага. Остальные, пробовавшие магическую кровь, занимались своими делами в лагере. По магам, среди вампиров, вообще сложился половой диссонанс. Кроме первых, добравшихся до мага — Сергея и Александра, его кровь успели попробовать шесть девушек. Что было не удивительно. Их не взяли в штурмовую партию, а вторая волна атакующих постаралась затереть их в задние ряды. Привычки старой жизни за один день не изживались, и даже понимание, что девушка совсем не слабее тебя, не убирало желания оберегать и защищать ее.

Поэтому на женскую часть атакующих, при начале резни, достались те, кто был в центре лагеря — маг и слуги. И еще одной, попробовавшей кровь, была Мария. Да, она не участвовала в бойне, а наблюдала за ней со стороны, как и Ольга, но так сложилось, что прежде чем разум затмила кровавая пелена, Сергей успел содрать с мага шейный платок с небольшим пятнышком свежей крови. Этот платок он подарил именно Марии, а та недолго думая, засунула тряпочку в рот, чтобы избавить красивую вещь от крови, а то потом ведь и не отстираешь. И неожиданно для стала полноценным магом.

Как бы потом этот шейный платок ни сосали, и как бы долго его во рту ни держали, но повторить ни у кого не получилось. Так у вампиров появилась девятка магов, каждый из которых мог сотворить ровно два заклинания — «огненная стрела» и «каменная стена».

Ценность второго заклинания была крайне низка, но, к сожалению, оно было самым простым и легким из защитных умений, и слабые маги учили и применяли именно его.

— Вот про усталость все же, наверное, чуть позже поговорим. Я лично заметил — как на утро крови напьешься, так и спать не хочется, и усталости нет. Но я продолжу про магию. Магия для нас — это спасительный круг в этом мире, возможность выжить. Именно магия, на мой взгляд, даст нам шанс оставаться живыми и умереть от старости, а не на копьях местных, или будучи изрубленными на куски. Магия, а не сила, скорость или чудовищная регенерация. Поэтому прошу вас сейчас сосредоточиться именно на ней. Итак, у нас есть значительный плюс перед местными — мы творим заклинания благодаря памяти крови магов и можем быстро пополнять запасы силы. Но есть и недостатки — мы не умеем создавать силовые линии. Соответственно, мы не можем создавать новые заклинания. Вообще.

Получается идеальная машина для убийств — мощь, скорость, смертоносность. И мозги нам, вроде как, не нужны, но они у нас есть. Я хочу услышать ваши идеи, мне интересно, что вы думаете насчет всего этого.

— Сложно говорить. Магов тут только трое и вы еще не все проверили. Твой энтузиазм понятен, но мы-то пока помочь не можем. Вы точно не можете создавать энерголинии?

— Да не понятно как создавать эти линии! Хоть ты тресни, Костя, не понятно. У мага в памяти… как же тебе объяснить то… ну, он сначала концентрируется, потом рисует по памяти силовой узор, потом питает силой, потом… ну еще куча вещей, например, ту же «огненную стрелу» надо на цель навести, вектор задать и даже мощность там чуток варьируется. Дело это такое, не самое просто и быстрое. А ты видел, как я за пару секунд пять стрелок пустил, и все точно! А создавать с нуля линии не могу…

— И тем не менее, я считаю, что сейчас обсуждать магию преждевременно, — опять подал голос Евгений, — Чего разговаривать о том, что имеют пока единицы. Мы просто не понимаем вас.

Александр почесал в затылке.

— Может и верно, зря я начал с магии. Уж простите — эмоции.

И верно, когда было обнаружено, что два заклинания, которыми владел ородский маг, могут применяться вампирами — наступила некоторая эйфория. Наверное, так бывает с людьми, которых приговорили к смерти, а потом помиловали. Магия и ее мощь могли стать спасительным ключом, который позволил бы вампирам выжить. В памяти солдат были сражения, очевидцами которых они были, и маги творили там фантастические вещи. Обладай, занесенные в новый мир люди, хотя бы половиной такой мощи, можно было бы не беспокоиться за свою судьбу и судьбу близких.

Но был и подвох, заключавшийся именно в том, что создавать новые заклинания они не могли. Просто потому, что не могли создавать силовой каркас магического узора. Как если бы умирающему сказали, что диагноз неверен и он будет жить, а потом тут же сообщили, что это еще надо проверить и он все еще умирающий. Примерно так чувствовал себяАлександр к началу собрания, а потому только о магии и мог думать.

— Да все нормально. Мы понимаем твою заботу о жизни всех людей здесь. Видно же, как близко к сердцу ты это принимаешь, в отличие от того же Алексея Геннадьевича. Поэтому не извиняйся. Магия — это хорошо, но давай поговорим о более приятном.

Все согласно закивали. Трофеи! Святое слово всех времен. Добыча! Пиастры!

Слово взял Константин.

— Всю одежду и оружие я отдал на дележ между нашими «гвардейцами», также все личные вещи солдат и десятников. Сейчас ставят по лагерю палатки, естественно, рядом с укрытиями тех, кто участвовал в атаке. Шатер я забрал пока нам.

Все присутствующие ухмыльнулись. Более лучшая часть добычи командирам? Все правильно, вопросов нет. Будь это в родном мире, они бы скорее всего возмутились, потребовав равных прав и долей, но это был другой мир и у него были свои правила. В чужой монастырь со своим уставом не ходят.

— Все деньги и ценные вещи я пока придержал, также придержал все доспехи, они пока на общем складе. Личные вещи рыцаря и мага также не тронуты и находятся в полной сохранности. Собственно, по трофеям все.

— Это все, что было в обозе?

— Продукты еще. А что вы ждали? Артефактов волшебных и зверей заморских? Вы когда в поход идете, что берете? Ну вот и они то же самое взяли, плюс оружие, так как поход у них специфический.

Константин, ухмыляясь, сел.

— А продукты мы взяли? — Александр только сейчас спохватился, вспомнив, что у них теперь есть пленники, и кормить их одним мясом — не самая лучшая идея.

— Взяли. Немного, но взяли. Уже у пленников, пусть сами хранят и используют.

— Блин. Вот тоже вопрос, что с ними делать…

— Да не волнуйся, — подал голос Олег, — Я уже объяснил им их положение и что ждет их в случае побега. Здесь я пообещал им безопасность и показал наши возможности. Они прониклись и готовы вести себя тихо и служить нам верно. Сейчас занимаются заготовкой копченого мяса и разделкой туш, что у нас появляются после охоты.

— Отлично. Раз с пленниками все пока понятно, то доспехи… После совещания возьми Леонида и вместе просмотрите их, что с ними надо сделать. Доспехи пока будут на общем складе. Все согласны?

Все дружно закивали.

— Тогда планы на будущее? У кого какие идеи?

Обсуждение планов затянулось почти на два часа. Все понимали, что нужно строить полноценные дома с глубокими подвалами. А значит, основывать постоянное поселение. Причем, прямо здесь или где-то близко. Значит будет необходимо вступать в контакты с местными и как-то легализоваться. Вокруг этих истин и крутились все разговоры, пока Александр не завершил собрание.

После того как разошлась большая часть присутствующих, их компания стала напоминать себя прежнюю, разве что добавился Леонид, который, как и Олег, никуда не ушел.

— Что с добытыми деньгами делать будем?

— А есть какие-то предложения, отличные от хранения?

— Запас карман не тянет, пусть лежат!

— Да, а вообще местная денежная система блещет оригинальностью и тупизной. Это каким надо быть умником, чтобы шесть медяков составляли медную монету, пятнадцать медных монет равнялись одной серебрянке, четыре серебрянки равнялись одной серебряной монете, а двенадцать серебряных монет равнялись одной золотой монете, и это все при том, что система счисления десятичная.

Геннадий откровенно веселился.

— Угомонись. Соотношения-то не на основе десятичной системы составлялись, и не государством придумывались, а являются соотношениями по весу и цене металлов монет друг к другую. Так что, как станешь тут министром финансов — вводи эталонные значения и приравнивай все к количеству пальцев на руках.

— И золото стоит очень дорого по отношению к серебру, — приятель не успокаивался.

— Так нет его, золота-то.

— В смысле, нет? — Геннадий явно заинтересовался, — Я же помню, в памяти солдат точно есть золото.

— Ну мало его очень. Серебряные рудники — тут дело самое обычное. И они основа экономики местных королей. А вот золотых шахт почти нет. Ты думаешь, почему тут места такие дикие и почти пустые, а такая серьезная дорога на север ведет? Так там рудники — золотые, мифрильные и лунного серебра, ну и изумруды, для общей нагрузки. А с другой стороны гор этого ничего нет — там только серебро, правда, очень богатые рудники. Война вся эта идет ради северных золотых рудников. И дорога эта ради северных золотых рудников. В соседнем королевстве вообще нет ни одной золотой шахты. Представляешь? Их казначейство не отливает золотые монеты! А чтоб тебе понятней было — так вообще ни у кого из соседей нет золотых рудников. Основные золотые рудники этого мира находятся на юге, в Империи, и она же, по сути, держит в руках всю финансовую систему этого мира. Золото очень дорого.

— А лунное серебро и мифрил? В памяти солдат я такого даже и не встречал, это что такое?

— Лунное серебро — магический металл, крайне редкий. Реже золота примерно в три-четыре раза. Все запасы себе сразу архимаги забирают для артефактов и прочего. В свободном хождении купить его нельзя. На севере есть только одна шахта, а именно в этом королевстве. Больше на севере этого металла нет. Его добывают в южных пустынях. Там его вроде много, но пустыня — она и есть пустыня, да еще и местная. Мифрил же, наоборот, на юге не встречается. Вся добыча на севере. Лучшие доспехи и оружие, металл прочный, легкий, магичный. Стоит дешевле золота, так как гораздо более распространен. Но дороже серебра. На севере из него и делают артефакты, а не из лунного серебра, ну и оружие, естественно, куют. Доспехи из него только у очень богатых.

— А платина? Она тут есть? — вся тема явно затронула Геннадия.

— Возможно, лунное серебро — это платина и есть. Я же из памяти человека вам данные даю, который пусть и рыцарь, а лунного серебра в глаза не видел. Сам понимаешь, королевство Ород — традиционный враг Элура, и продавать им лунное серебро никто не будет.

— А тогда мифрил — это, получается, титан?

— Когда в руках подержим, тогда и посмотрим, что получается, — подытожил Александр, и добавил, — Этот мир отличается от нашего и, возможно, физические законы тут другие, а про старика Менделеева никто не слышал и подчиняться его правилам не хочет. Да и не видел я его никогда, этого титана, чтобы сказать — одно и тоже это, или нет.

*****

Но собрание по итогам сражения шло не только у победителей.

— Теперь, когда они победили, мы можем забыть о том, чтобы возглавить людей.

— Значит, будем ждать удобного момента. Пока просто ждать и подчиняться их приказам.

Женщина и мужчина, стоявшие в лесу недалеко от лагеря, воровато огляделись и пошли дальше. Нужно было поохотиться и теперь они должны были делать это сами. Когда-то именно они и установили эти правила. А дичи в округе становилось все меньше и меньше.

*****

Вечером пятерка разведчиков, что была оставлена наблюдать за разбитым лагерем и трактом, вернулась, ее сменила новая пятерка. Александр даже не удивился, когда к нему приволокли три бесчувственных тела. Граф направил солдат проведать обстановку в малом лагере, однако они были перехвачены и пленены. Выпив по несколько капель крови каждого, он приказал оттащить их к другим узникам. Тем построили довольно добротный шалаш, представлявший хорошее укрытие от непогоды. Единственное, что Олег забыл упомянуть о пленниках, это была одежда. Щеголяя голышом, вампиры стали с каким-то трепетом относится к ней, поэтому пленники были абсолютно наги. Без обуви, голые, они кутались в одеяла и плащи, и постоянно грелись у костров. В плену их держал даже не страх перед загадочными существами, окружавшими их, а простая физика — в таком виде по лесу далеко не убежишь. Но отняв всю одежду, их кормили от пуза, совсем не ограничивая в пище, и заставляли выполнять весьма несложную работу, что было непривычно для людей, привыкших к совсем другому обращению.

— Евгений, давай еще одно общее собрание на полночь запланируем. Предупреди всех. Я пойду посплю до него.

Получив подтверждение от друга, Александр залез в землянку и с удовольствием растянулся на шкурах.

«Сейчас ведь и не заснуть будет», — но додумать свою мысль вампир не успел и уже через секунду мирно посапывал.

*****

Идея атаковать основной лагерь вызвала бурный восторг. Даже те, кто еще вчера выступал против любых насильственных действий, сегодня активно рвались в бой. Не пришлось даже высказывать аргументы о том, что уничтожение отряда врагов местных властителей позволит установить хорошие отношения с последними. Последняя победа и ее трофеи настолько возбудили людей, что сейчас никакие доводы против просто не были бы услышаны.

Командовать нападением и его организацией поручили Леониду. Он первым делом направил сразу три тройки разведчиков к основному лагерю. После чего занялся непосредственно формированием армии, для начала отделив всех магов в особое подразделение. Далее был создан отряд лучников. Точнее лучниц. Отряд состоял всего из пяти девушек, стрел было мало, его командиром была назначена Ольга, как уже имеющая опыт стрельбы. Отряду было дано время на учебные стрельбы и выделены люди, делавшие им дополнительные стрелы. Далее были сформированы два «элитных» штурмовых отряда, которые были скомплектованы по типу носимых доспехов. В один пошли — имевшие кожаные доспехи и щиты, во второй — кольчуги, а так же парочка человек в латных панцирях. Остальной народ был определен в сводный отряд под общим названием «орда» — частью люди были даже без одежды, с примитивными копьями и дубинами в руках. В отличие от предыдущей атаки было время на планирование и подготовку. Всем должны были успеть сделать ростовые щиты, нарубив с помощью магии досок и соединив их между собой.

Полноценную подготовку к нападению здорово сократил ясный день. Еще в середине ночи погода позволяла надеяться на сумрачный день, и даже возможно дождь, но прямо перед самым рассветом порывы ветра разогнали облака и вампиры разбрелись по убежищам, завалившись спать. Леонид решил, что еще одна ночь погоды не сделает, и отложил атаку, даже несмотря на донесения разведчиков о том, что ородский командир стал укреплять лагерь — солдаты рубили лес и ставили частокол. Больше всего его волновало не укрепление лагеря, а вражеские маги. Поэтому подготовка была предпочтительнее неожиданного наскока.

Дополнительная ночь дала неожиданный результат — некоторые люди стали сомневаться в необходимости атаки. Разговаривать и убеждать их никто не стал. Леонид просто заявил о принятии самых жестких мер к паникерам. К счастью, подобного рода паникеры встречались лишь среди «орды»; «латники» и «щитоносцы» были полны решимости. Второй подряд ясный день дал время всем хорошо отдохнуть. Как только демур скрылся за вершинами деревьев, лагерь почти опустел, остались лишь охрана, дети и несколько женщин, присматривавших за ними.

*****

Сначала планировалось повторить схему предыдущего боя, но воочию увидев укрепления, командующий вампирами быстро поменял планы. Перед стеной были выставлены колья, в некоторых местах возвышался частокол. Все было рассчитано на отражение атаки людей, а не гоблинов.

Впереди была еще целая ночь, поэтому было решено измотать магов, как самых опасных противников. К тому же ночь для людей — время отдыха. Вампиры только проснулись, можно было не торопиться. Основные ударные силы была размещены в лесу под командованием Олега. С ними были оставлены все девушки-маги. Александр и Сергей, вместе с лучниками были рядом с Леонидом.

Дозорный ородского лагеря вздрогнул, когда со стороны леса раздался волчий вой. Выли прямо на опушке леса. И вдруг волчий вой был подхвачен огромным множеством голосов. А затем раздались дикие крики и жуткие вопли. В лагере поднялась нешуточная паника. Две предыдущих ночи все ждали нападения, подобного тому, которое уничтожило передовой форпост их авангарда. К вечеру же появилась надежда на то, что неизвестный противник просто не рискнул атаковать столь многочисленный лагерь. И вот сейчас эта надежда рухнула. Маги сразу сотворили атакующие заклинания и ударили в темноту. «Огненные стрелы» высветили их противника. Обнаженные люди в большом количестве, с палками и ростовыми щитами стояли на опушке леса. Казалось, что в этом не было ничего страшного, но можно было вспомнить, что соседний лагерь и его обитатели уже перестали существовать. В памяти всплывали рассказы солдат, приходивших оттуда с донесением, о голых и не убиваемых существах, похожих на людей. Становилось жутко. Видимо, местные горы стали местом обитания еще одной нечисти.

*****

Граф Рур, сняв шлем, смотрел в темноту. Темнота отвечала ему воплем и воем. К несчастью, на небе не было мур, и разглядеть противника, находящегося вне линии костров, было невозможно. Что за неудачный поход. Сначала чертовы гоблины, которые убили большую часть лошадей, отчего солдатам приходилось самим толкать телеги. Потом дожди на перевале, из-за которых основная армия застряла на нем. А теперь это. Так и поверишь в россказни этого проклятого монаха, что был навязан отряду в качестве духовника. И дня не проходило, чтобы этот никчемный человечек не начинал стонать о глупости человеческих королей, воюющих между собой и проливающих святую кровь.

Никто не спорил с монахом в главном — да, человеческая кровь являлась святой, но надо же было понимать и политический момент. Если кровь всех людей свята, в отличие от крови прочих нечистых созданий, значит и все люди равны. И все короли равны. А так быть просто не могло. Значит, земные владыки должны были выяснить, кто же из них достоин возглавлять небесное воинство Всесветлого отца и повести его в бой — против нечисти и нелюди. Но этот сын шлюхи не унимался. Бывают же такие фанатики…

— Маги! Разгоните эту толпу!

Четверка боевых магов легко склонила головы, показывая, что приказ услышан. И вскоре в лес полетели «огненные стрелы». Маги применяли свои заклятия по очереди, так, чтобы создавалось впечатление непрерывного обстрела.

*****

Толстые, почти пятисантиметровые доски, составлявшие щиты, служили достаточной преградой для таких слабых заклинаний, которые использовали маги в лагере. Правда, одного попадания «огненной стрелы» хватало, чтобы разнести щит, но человек державший его, при этом практически не страдал. Легкие ожоги рук быстро затягивались.

Леонид специально поставил в первую линию только голых солдат. Создавал образ непонятного и незнакомого врага. Задние ряды его «орды» вообще из леса не выходили, они находились далеко от опушки — занимались охотой. Им было приказано принести сюда как можно больше живой дичи.

Первая линия больше десяти минут стояла под непрерывными магическими атаками. Запас щитов стремительно таял. Когда половина щитов была уничтожена, командир наконец отдал приказ отойти в лес и спрятаться за деревьями. Тут ему в голову пришла неожиданная идея.

— Всем бить по деревьям или щитам. Равномерно. Темп задаю я.

Вскоре из леса неслось глухое «бум». Бум. Бум. Бум. Раз в две секунды более ста человек синхронно наносили удар по деревьям.

«Это должно нервировать. Психическую атаку никогда не стоит недооценивать. А мы постоим, подождем», — Леонид довольно ухмыльнулся.

*****

Изматывающие удары из леса раздавались уже около часа и успели надоесть хуже зубной боли. Граф уже всерьез подумывал о вылазке, но каждый раз вспоминал о незавидной судьбе отряда, уничтоженного пару ночей назад. Данное обстоятельство не давало ему совершить столь опрометчивый поступок. Маги заставили дикарей отступить в лес, но судя по всему, не нанесли им никакого урона. Граф сидел около шатра и пил горячий травяной напиток в компании рыцаря.

— Господин, — подошедший сотник выглядел слишком бодро для текущих обстоятельств и времени. Старый солдат, побывавший в многих сражениях, видимо, не испытывал душевных терзаний, — костры по периметру скоро погаснут. Прикажете послать солдат?

Граф выругался.

— Это плохое решение, но другого нет, — сотник, видя колебания своего господина, позволил себе некоторую вольность.

Граф посмотрел на рыцаря. Тот, отхлебнув из кружки, кинул взгляд в сторону леса.

— Эти дикари не использовали ничего метательного. Солдаты успеют убежать.

Граф сплюнул себе под ноги. Поучаствовать в десятке сражений, отличиться перед лицом его величества, первым ворваться в лагерь мятежников — и все ради чего? Чтобы вот так сидеть ночью, посреди леса, и бояться каких-то дикарей, которые и одежды не носят?

— Пошли людей. Костры должны гореть!

— Будет исполнено, ваша милость!

Рыцарь же сделал еще один глоток и вспомнил своего коня, оставленного на перевале. Жалко было верного друга…

*****

Солдаты с дровами, покинувшие укрепления, были хорошо видны на фоне освещенного лагеря. Этот момент был оговорен заранее и атаковать их сразу никто не стал. Лишь когда те достигли почти потухших кострищ, из леса вылетели «огненные стрелы» и поразили свои цели. Следом были уничтожены стоявшие на сторожевых башнях воины. В лагере поднялась суматоха. Там искренне считали, что противник находится лишь с одной стороны, а теперь выяснилось, что лагерь, по сути, в осаде, да еще у нападавших имелись маги. Леонид подождал, пока костры окончательно затухнут, и приказал «орде» снова выйти из леса. Пора было начинать второй этап.

*****

Как только звуки ударов прекратились, один из магов сразу же направил в лес «огненную стрелу». Заклинание никуда не попало, но высветило ряды выходившего из леса врага. Не дожидаясь команды, остальные маги дали залп. Один из них решил заменить бесполезную «огненную стрелу» и ударил «огненным копьем» — энергоемким заклинанием, поэтому ему было по силам сотворить лишь около десятка таких чар, после чего нужно было отдыхать несколько часов, к тому же он до этого творил «огненные стрелы». Но, по крайней мере, выложился он не зря. Щит атаковавшего существа разлетелся на горящие куски, а его тело отлетело на второй ряд своих друзей. Было видно, что тот не жилец, слишком сильны были ожоги. Молодой маг порадовался, что в свое время не поленился изучать в школе не только обычные для его силы заклинания, типа «огненная стрела», но и ночи напролет заучивал «огненное копье». Сотворив еще целых одиннадцать подобных заклинаний он нанес атакующим видимый ущерб. Оставалось надеяться, что враг дрогнет. Самого мага на руках унесли в центр лагеря — у него было магическое истощение, поскольку он выложился полностью.

Рыцарь, отвечавший за оборону стены, лишь недовольно проводил процессию взглядом. Чертов идиот, ну кто же полностью выкладывается, когда сражение еще толком даже не началось. Надо отвести магов обратно в центр, вдруг среди них существует еще один идиот.

*****

Глядя на уносимых тяжелораненых, Леонид лишь кусал губы. В глубине леса их отпаивали кровью и выхаживали, по расчетам — все они должны были выжить. Но от этого все равно не становилось легче. Нервы не выдерживали.

— Лучники! На позицию.

Девушки построили линию за спинами «орды».

— Залпы по указанию командира, навесом.

Ольга задала темп и стрелы посыпались на лагерь. Огонь был скорее беспокоящим. Легкие царапины, которые иногда все же получал то один, то другой солдат, роли не играли. Вражеские маги опять заняли позиции у стены, получив команду графа. Леонид обернулся к Александру.

— Покажи фокус.

Тот рассмеялся.

— Тебе с газом или без?

— Давай без военно-морского юмора. Огонь по магам, задача истощить их. Пусть защищаются. Или убей.

— Понял. Будет исполнено!

И почти одновременно швырнул три магические стрелы. Маги врага не были новичками и защитные заклинания у них были заготовлены заранее. Они лишь не могли представить, что атаковать их будут столь часто и перешли в абсолютно глухую оборону, а затем вообще покинули свои места у стены. Сергей коснулся плеча Леонида.

— Может я магией разнесу частокол в нескольких местах?

Тот подумал и разрешил.

— Бей, пока силы не закончатся. Еды принесли достаточно.

Одновременно был направлен гонец к ударным силам. Он передал точно такой же приказ основному отряду магов. Семь девушек даже не устали, хотя выбили из стены все участки частокола. Колья перед стеной и вовсе не были преградой для вампиров, поэтому их не стали трогать. Второй этап сражения закончился, не успев начаться.

*****

Граф смотрел на ситуацию и уже не надеялся выжить. Буквально час назад почти все было под контролем. Да, их атаковали, ну и что? Укрепления были надежны. Солдаты многочисленны. Они устали? Да, солдаты были измотаны, но на ногах-то стояли. Противник был непонятен? Да сколько угодно, покуда он скрывался в лесу. Толку-то от его непонятности и опасности среди деревьев.

И вот все изменилось. Сначала выяснилось, что у нападавших есть маги. Потом неизвестный враг без результата обстрелял лагерь стрелами, а затем… Всесветлый! Сколько же у них было магов?! Здравый смысл подсказывал, что в лесах вокруг его стоянки, было не менее тридцати магов. Шансов отбиться от такого сильного противника не было. Оставалось лишь продать свои жизни подороже. Когда догорели последние деревянные укрепления, наспех возведенные за последние два дня, он приказал лучникам строиться и стрелять во все, что движется. Этим чертовым дикарям было больше нечего ждать, а значит, скоро должна была последовать атака. Ошибся он лишь с ее направлением. Кричащие и воющие голые люди представлялись ему главными силами, и именно от туда он и ожидал атаку. Поэтому, когда с противоположной стороны лагеря послышались крики и лязг оружия, ему оставалось лишь вытащить меч и исполнить свой долг перед королем до конца.

*****

Момент, когда началась атака, Александр самым постыдным образом прозевал. Для него все эти пляски вокруг лагеря были непонятны. Он действовал бы иначе. Но доверив командование нападением Леониду, он не сомневался, что тот делает все правильно. Поэтому, когда с другой стороны лагеря послышался шум битвы, он удивлено глянул на командующего.

— Еще чуток выждем и тоже в атаку, — лишь произнес тот не поворачивая головы.

Как только стало слышно, что сотники приказали части солдат покинуть места за стеной и помочь в битве на другом конце их временного лагеря, Леонид махнул рукой и первым, выхватив оружие, побежал в атаку. Залп ородских лучников не нанес вообще никакого урона, они просто промахнулись по слишком быстрым целям. А уж когда «орда» ворвалась в лагерь, судьба оборонявшихся была решена. К их чести, никто из солдат не бежал, все сражались до самого конца и пощады не просили.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 7

Опять резня! Опять дорвавшиеся до крови и разгоряченные битвой вампиры стали убивать всех подряд. Печальной участи избежали немногие. Десяток слуг, в ужасе прятавшихся в телегах, несколько раненых, которых не успели добить, валявшийся в беспамятстве маг, около которого успели поставить охрану из сохранивших рассудок вампиров, и рыцарь, оказавшийся паладином. Последний остался в живых лишь благодаря своему феноменальному умению сражаться.

Именно он командовал обороной той части стены, куда пришелся удар основных сил, и успел ранить аж девятерых. Олег, не побежавший в атаку, а прогулочным шагом дошедший до места схватки, успел оценить ситуацию, в результате чего рыцаря взяли живым, сильно помятым и покусанным, но живым.

В этот раз со сбором трофеев спешить не стали. Успокоившиеся и отошедшие от боя и крови вампиры стали четко выполнять команды Константина, который вновь взял на себя обязанности по сохранению материальных ценностей.

Прежде всего павшие воины были лишены доспехов и одежды. Содержимое обоза не сильно отличалось от того, что был захвачен в предыдущей битве. Разграбление лагеря продолжалось и на следующую ночь, поскольку третий подряд ясный день внес свои веские аргументы в виде смертельно опасного огненного шара в небе. Правда, на вторую ночь ограбление уже утратило массовый характер всеобщего мародерства и перешло, так сказать, в чисто профессиональную стадию — им занимались лишь специально выделенные люди.

В эту же ночь начались совершенно непредвиденные проблемы с пленными. Захваченные маг и паладин успешно делились своей кровью. Благодаря этому все стали магами и приобрели просто уникальные боевые навыки. Школа боя, сочетавшая личную магию и воинское искусство, была просто необходима вампирам. Теперь оставалось лишь отработать теоретические знания на практике, наработав необходимые навыки. Чем, собственно, уже занимался Олег, который с общего одобрения расширил штат стражи до двадцати вампиров, и свободные от вахт отрабатывали боевые умения в спаррингах друг с другом. Проблема же возникла с захваченной девушкой.

Откуда в боевом отряде возникла девушка? Ответ можно было найти, задав пару правильных вопросов. Как мог благородный граф путешествовать без личной служанки? Кто должен был подавать блюда, стелить постель, а заодно и греть ее? Денщик? Нет уж, увольте, это север, а не Империя, где это, говорят, было в моде.

Так вот, у девушки начались те самые дни, в которые нельзя носить белое. По какой-то причине кровь людей была для вампиров гораздо привлекательнее крови животных. Возможно, дело было в ее большей питательной ценности, а возможно в том, что эмоции, прожитые за целую жизнь, передавались самим вампирам и оказывали несколько пьянящий эффект. Может быть были еще какие-то причины. Но фактом была более значительная привлекательность крови людей над остальной кровью. И если наличие пленников в лагере не доставляло проблем — на них никто не покушался, то текшая из девушки кровь стала весьма раздражающим фактором.

Для начала ее разместили в отдельной землянке и приказали не выходить. После того, как один ребенок был пойман, пытающимся пролезть к ней в землянку, проблемы никто не увидел. Чего можно было ожидать от ребенка, который слабо себя контролирует? Но вот когда в землянку к девушке залез охранник, поставленный ее оберегать, и нагло облапал в самых интимных местах, то стало понятно, что проблема существует. Конечно, охранник оправдывался, что ничего такого не хотел, и ему было лишь жалко, что кровь пропадала зря, но все это было не важно. Проблему увидели и осознали. Девушку перевели в другую землянку на краю лагеря, а на вход были поставлены сторожами аж четыре вампирессы, одной из которых была Ольга. На их хрупкие плечи и была поставлена задача не допустить смертоубийства пленницы и не дать пропасть ценной человеческой крови.

Олег, увеличивший количество своих подчиненных, выступил с предложением о будущем. Ситуации, когда могло потребоваться вооруженное сопротивление всех вампиров или общая атака как это было недавно, могли повториться и в будущем. А значит, надо было организовать не только повседневную охрану, которой он занимался, но и четко прописать мобилизационные правила для всех вампиров.

— Мудреное ты что-то говоришь, Олег.

Александр, который как и все в лагере пребывал в слегка сумрачном состоянии разума из-за витавшего в воздухе запаха крови, сначала не мог понять, чего от него хочет приятель.

— Армия нам нужна, Саша. Армия!

— Так мы вроде воевать ни с кем не собираемся.

— Вот! Это самое главное. Мы не собираемся, и нам не с кем воевать. Пока!

Олег поднял указательный палец вверх.

— А представь, завтра нам надо будет воевать. Опять добровольцев искать? Или собрание проводить и убеждать всех, что им надо сейчас пойти драться?

— И что тут такого плохого? — вампир выглядел растерянным.

— Да нельзя такое распи… — Олег запнулся, — нельзя так расхлябанно относиться к этому.

— И что ты предлагаешь? — Александр понял, о чем говорил Олег.

Вольница, она была хороша лишь до тех пор, пока тебя не начинали кушать. А если хотелось избежать участи стать чужим обедом, то и с частью свобод нужно было расстаться.

— Назначьте Леонида командующим нашей армией. Самой армии создавать не надо. Пусть у него в подчинении будет несколько ребят. И за вооружение и доспехи на складах пусть теперь он отвечает. А так же за мобилизацию, и организацию мобилизованных в армию, когда это будет необходимо. Ну, может, сборы военные пускай проводит. Просто должно быть правило. Надо войско под руку — объявили военное положение и мобилизацию, одели, вооружили и пошли вбой. Все довольны.

Оставалось лишь согласиться с этим предложением. Правда, предстояло еще обговорить некоторые детали и получить согласие Леонида, но все было верно. Нельзя было проводить народные собрания, когда стояла угроза существования вида. Недаром такое понятие как «военное положение» существовало во всех странах, которые хотели продолжать свое существование как независимые субъекты.

— И еще. Думайте уже над тем, как будете добывать кровь для моих стражников, — кинул на прощание Олег и вышел из шатра.

Об этом и правда стоило подумать. Введенное еще Алексеем Геннадьевичем правило личной охоты «что поймал то и съел», в условиях появившегося разделения труда и организации, начинало мешать. Получалось, что занятые на общественно-полезных работах люди имели меньше свободного времени на охоту, чем те, кто занимался лишь своим благополучием. Решив отложить тщательное продумывание всех нюансов на чуть более позднее время, Александр просто дал приказ Семену организовать службу по сбору, хранению и распределению крови. Поняв идею, тот также удалился.

Уже под утро пришел Константин и доложил, что с трофеями они закончили. В лагере остались лишь телеги с фургонами, и некоторое количество еды, которую посчитали негодной.

— Чего как раньше не сожгли-то все?

— А смысл? В первом лагере мы телеги сожгли вместе с трупами солдат, используя их как дрова. А тут мы трупы в лес утащили, да там бросили зверям на корм. Пусть с телегами повезет первому каравану который их найдет. Вещи-то добротные.

— Ну, пусть будет так.

А в середине дня Александр был разбужен и озадачен известием о людях в одной из стоянок на тракте. Скоро должен был начаться наплыв торговых караванов, идущих на север и обратно, и работники, нанятые местным бароном, обустраивали места привала.

*****

— Значит это обычно дело?

— Да, хотя в этот раз они рано. Обычно это делается на пару недель позже.

Как только стемнело руководители вампиров собрались вместе чтобы обсудить ситуацию.

— Сентябрь тут — праздничный месяц, и люди занимаются свадьбами, урожаем и прочим. Тракт стоит пустой. В октябре его приводят в порядок, рабочие команды проходят по нему и где надо — вырубают леса, обновляют каменные стены, расчищают источники воды и прочее. В конце октября здесь уже ударяют первые морозы, но без снега. Гоблины уходят в пещеры — они не переносят морозы, а с рудников начинается вывоз продукции и завоз на них продовольствия на зиму. Зимой движение тут прекращается, а весной все повторяется, только уже под постоянными нападениями гоблинов. Летом идет ротация гарнизонов.

— Весело, — Леонид, который не пил крови дружинников, с интересом выслушал рассказ Александра, — Получается, это нам не угрожает.

— Я тоже угрозы не вижу, — согласился с ним Евгений.

— Ребята, это же шанс!

Александр обвел собравшихся взглядом. Они не понимали к чему он вел.

— Ну мы же недавно говорили с вами о том, что нам надо легализоваться перед местными!

Константин хлопнул себя по лбу. Остальные тоже радостно заулыбались.

— Надо придумать себе легенду!

Александр встал.

— Я уже придумал. Вам надо лишь одобрить.

Все приготовились его слушать.

— Мы тошальцы. Бежали из своего королевства из-за гнева одного графа. Один из нас его бастард. Остальные — это дружина графа под командованием бастарда, с семьями и слугами. Бастард долгое время был у графа за сотника, и служил ему верой и правдой. Пока в одно утро граф не сошел с ума, решив что его верный слуга хочет занять его место, и место его законного сына. Рука у бастарда на родного отца не поднялась, обвиненным в предательстве дружинникам тоже делать было нечего — и мы все бежали из Тошала в Ород. Там хотели наняться на серебряные рудники в качестве охраны, но были ложно обвинены в разбое на дороге и вынуждены бежать через перевал в королевство Элур. Прямо за нами, наступая нам на пятки, шла ородская армия. Чей командующий, не желая чтобы мы предупредили элурцев о вторжении, приказал нас схватить. Мы тут немножко вступили с ними в бой и победили. А теперь желаем осесть на землях местного владетеля и основать вольное поселение. Местный барон имеет маленькую дружину и не посмеет связаться с таким крупным отрядом, как наш — ни сейчас, ни позднее. И безобразничать мы тут не сможем — тракт королевский, нас гвардейцы короля, если что, в бараний рог свернут, а значит — мы и самому барону не угрожаем.

— Индийское кино получается, — усмехнулся Евгений.

— Не самый лучший план.

— Ну давайте придумаем лучше.

За пару часов ничего лучше придумать не смогли и объявили общее собрание всех вампиров. На котором и рассказали о грядущих изменениях в их статусе. Весь план получил подтверждение. Единственным камнем преткновения стала фигура «бастарда». Выдвинутый на эту роль Александр не получил единодушного одобрения. Люди стали предлагать другие кандидатуры, из числа которых ожидаемо исчезло имя Алексея Геннадьевича. А в остальном список предпочтений остался прежним: Александр, Евгений, Константин. Именно эти трое пользовались безоговорочной поддержкой подавляющего большинства, но каждый их них по отдельности такой поддержки не имел.

Даже совместные уговоры Кости и Жени, утверждавших, что они полностью доверяют Александру, ситуации не помогали. Чтобы не накалять обстановку, было решено сохранить главенство всех трех.

Именно тогда и прозвучало слово Триумвират. Который и был общим решением поставлен во главе всей общины вампиров, и ему были отданы все полномочия по управлению. Никто из триумвиров не был выше или ниже другого. А для всех внешних контактов главным был, все же, избран Александр, которого прямо тут и «короновали» в бастарды.

После того как впервые была внесена ясность с властными полномочиями, началась подготовка к первом мирной встрече с местными. Около ста двадцати вампиров быстро собрали необходимые вещи и переместились в лагерь, который они недавно штурмовали. Были поставлены шатры и палатки. В перетащенных с соседнего лагеря телегах была создана видимость груженого скарба. Были также возвращены и все четыре лошади, пережившие поход ородского авангарда через перевал. К утру уже ничего не говорило, что еще вечером этот лагерь был пуст.

*****

Дружинники барона, охранявшие рабочих, приводивших в порядок стоянки, лишь чуток напряглись, когда на дороге появились три человека, шедшие к ним. Мало ли кому могло взбрести в голову ходить в сентябре по тракту? И лишь разглядев на них ородские доспехи, испугались.

Тройку разведчиков, пасмурным утром вышедших к укреплению, встретили выстрелом из лука. Когда стрела была поймана на лету, у местных случился шок. Решив, что имеют дело с паладином, они стали вести себя куда уже более вежливо, и поначалу просто хотели сбежать. К счастью, их тактическое отступление удалось прервать, криками объяснив, что никто не собирается причинять никому вреда. Переговорив с разведчиками, дружинники пообещали немедленно доложить обо всем господину барону.

Барон Савоярди примчался через четыре часа во главе отряда в двадцать латных кавалеристов. Собственно, он взял с собой всю свою конную дружину. Гоблины, имевшие привычку убивать лошадей из засады, а потом доедать их брошенные на дороге трупы, делали эти места несколько специфичными в плане родов войск и составов дружин. И если на юге бароны иногда позволяли себе иметь не конных дружинников, то здесь, на севере, вблизи гор, никто не нанимал конного воина. Слишком накладно получалось. Весной и летом вообще все караваны шли на север и обратно без лошадей, повозки толкали люди.

Александр, заранее вышедший из шатра, рассматривал барона. Средних лет мужчина отличался острыми чертами лица, а острый кончик носа вообще делал его похожим на хищную птицу. Лишь усы слегка сглаживали общую картину. Легко соскочив со своего полностью закованного в латы коня, барон встал перед парнем и выжидательно на него уставился.

— Ваша милость, я рад приветствовать вас, — Александр легко склонил голову.

Никаких украшений, выдававших статус владельца, на бароне не было, и лишь его отличный доспех и оружие показывали, что он не простой солдат. Поэтому молодой вампир совсем не рисковал попасть в неудобное положение, называя приехавшего «его милостью». Недобор в титуловании был простителен при отсутствии четко выраженных знаков отличия. А вот перебор же, наоборот, делал из человека не только посмешище, но и навсегда ставил его на ступень ниже человека, в отношении которого произошла ошибка. Так, если бы старший сын короля, и его наследник, случайно бы назвал своего младшего брата «величеством» в официальной обстановке, то занять трон он бы уже не смог, по крайней мере, пока был жив его брат, которого он поставил на ступень выше себя. Обычаи были несколько странными, но так и мир был другим.

— Меня зовут Алекс эс’Блад.*

(*приставка эс'- непризнанный бастард (был признан родным отцом, но по каким-либо причинам не был признан его сюзереном), приставка эк'- признанный бастард (был признан и родным отцом и сюзереном отца, имел право на наследство отца), приставка эл' — бастард короля; если по каким-либо причинам благородный отец не признавал ребенка своим, но его отцовство было очевидно, то использовалась приставка эв', но ей обычно не пользовались).

Всем показалось забавным взять именно такую фамилию; пойти против воли большинства в такой мелочи казалось чем-то недостойным, и хотя новоявленный триумвир был против, он стал Алексом Бладом.

— Барон Савоярди, вы находитесь на моей земле.

Александр склонил голову еще раз, но уже ниже. Теперь они были представлены и можно было не ломать комедию, что он не знал с кем говорил.

Барон осмотрел лагерь и снова глянул на стоящего перед ним.

— Пригласите меня в гости.

Это было еще одной заморочкой здешних. Ты мог хоть трижды являться хозяином, а распоряжался тот, кто был выше по положению. Даже на свадьбах молодые не удалялись в опочивальню, пока им это не разрешал самый титулованный из гостей. Естественно, в неформальной обстановке позволялось весьма многое, как и между друзьями, но при первой встрече всегда требовалось полное соблюдение формальностей. И опять же, их нарушение грозило обернуться не только конфузом. У всего была своя цена.

*****

— Так значит за вами идет целая ородская армия?

Когда Александр рассказал свою историю побега из Тошала, барон слегка расслабился. Но стоило ему упомянуть про армию Орода и уже случившиеся здесь битвы, барон начал сидеть как на иголках.

К несчастью, причина такого поведения была скрыта от вампира. Ее нельзя было объяснить даже маленькой дружиной барона. В случае опасности барон явно успевал предупредить герцога, равно как и имел время на подготовку города к обороне. Не став забивать себе голову загадками, Александр просто отбросил мешавшие мысли.

— Все верно, отряд, догнавший нас, мы разбили.

— Это очень хорошая новость, — тон же, которым была сказана фраза, подразумевал скорее совсем иное, — Я должен ехать назад и готовить город к обороне. Когда я смогу увидеть вас и ваших людей в городе?

Вот оно! После часа светской беседы и рассказа выдуманных историй наступил тот момент, ради которого это все и затевалось.

— Ваша милость, я не планирую идти в ваш город.

Барон удивленно поднял брови.

-Нет, конечно, я сам буду рад посетить его, но мои люди… Видите ли, мы достаточно поскитались в последнее время, и выпавшие на нашу долю тяготы не оставляют нам иного выхода, кроме как, наконец, остепениться. Мы более не хотели бы искать ни удачи наемников, ни славы дружинников. Это общее решение моих людей и я буду ему следовать.

— И что же вы хотите, любезный?

— Я хотел бы испросить вашего разрешения основать на вашей земле вольное поселение. Прямо здесь, в этих местах. И как вольные люди платить вам налоги.

— Хм. Ваше желание похвально, уважаемый.

Александр напрягся. Только что его назвали «любезным», что являлось обычным обращением вышестоящего к нижестоящему. Но последним обращением барон поставил его на одну строчку с собой. «Уважаемый» — так обращались лишь к равным. Непризнанный бастард и барон могли быть равными лишь в изощренных снах эротического содержания. Социальное положение обоих настолько разнилось, что между ними была пропасть размером не меньше, чем расстояние до Луны. И вот он уже стал «уважаемый». Ладони предательски вспотели. Изменение в лице собеседника не укрылось от барона, но он не стал развивать тему.

— Я буду рад удовлетворить ваше прошение. Навестите меня как можно быстрее. Завтра или послезавтра буду рад видеть вас у себя в замке.

С этими словами барон встал и не прощаясь покинул шатер. Вскоре вампиры смотрели вслед уезжающей кавалькаде.

*****

— Ты чего таким обеспокоенным выглядишь? — спросил Александра Леонид, стоило им отойти от импровизированного лагеря к месту своей стоянки.

При его разговоре с бароном никто больше не присутствовал. Он даже лично прислуживал тому, а значит, требовалось рассказать друзьям все, не упуская мелких деталей в поведении собеседника. Сам разговор вампиры, конечно, слышали, но не все из них были рядом, чтобы можно было игнорировать информирование сотоварищей. А потому Александр поспешил вернуться в лагерь, в сопровождении Леонида.

— Да, барон вел себя странно, — рассеянно ответил Александр.

— Я не заметил.

— Как ты мог заметить, если тебя там не было и ты только слушал? Его слова были абсолютно логичными, но вот мимика и реакции… Было ощущение, что он… Я даже не могу как-то сформулировать. Там и ужас был, и недовольство, и гнев, и раздражение…

— Предлагаю сейчас не забивать себе голову загадками. У тебя нет всей информации, чтобы принять правильное решение. Отложи в памяти, а лучше как будет возможность — запиши. Рано или поздно мы получим дополнительные сведения и все прояснится.

Александр кивнул.

В лагере их встретил Константин и «обрадовал"новой информацией.

— Я тут казной нашей занялся, — с ходу заявил он, — Ну и вот. Лови!

Подброшенная монета плавно приземлилась в руку Александра. Тот посмотрел на нее и покрутил в руках.

— Ну и что тут… — речь оборвалась на полуслове. Монета в его руке нагревалась, не так чтобы сильно, но вполне ощутимо.

— Ага, — радостно подтвердил Костя, — оно самое, серебро. Греется у нас в руках. Если долго держать, то градусов до пятидесяти примерно.

— А почему это обнаружено только сейчас? Серебряные монеты были в первом обозе.

— А мы в перчатках были или касались их на секунду другую.

Александр перебросил горячую монету Евгению. Тот тоже повертел ее в руках.

— Сергей! — громко позвал он.

— Нет его в лагере.

— Тогда передайте ему, как увидите, пусть соберет все дерево в округе, так чтобы оно было разных пород и главное — осину пусть найдет, если она тут есть. Если серебро так влияет на соприкосновение с нашей кожей, то может и осина…

Договаривать ему не пришлось — что Костя, что Александр его прекрасно поняли.

— И тогда надо бы проверить все основные легенды про вампиров из нашего мира… что такое, Костя? — глядя на своего побелевшего товарища, он сменил тему.

— Да мы же трупы убитых просто в лесу бросили, а там и кусали некоторых…

— Быстро проверить!

К счастью, все трупы были на месте, никто из крупных хищников до них еще не добрался, а мелкие не успели подъесть их основательно. Оживших или собиравшихся оживать не обнаружилось. Облегченно вздохнув, вампиры решили быть более осмотрительными в будущем. Поэтому трупы были изрублены на куски. Береженого, как говорится, Бог бережет.

Вернувшийся чуть позже Сергей, быстро проверил все породы древесины, которые нашел. К счастью, ни одна из них не вредила вампирам каким-либо образом. Но, к сожалению, ничего похожего на осину обнаружено не было.

Наступивший вечер встретили в кругу руководства. Странности поведения барона решили пока не обсуждать, было слишком мало информации. Вместо этого разговор велся о выборе места под поселение и о том, как быстро надо было построить там добротные здания, зима была на носу. Организацию стройки взяла на себя Ольга, которую единогласно утвердили на этом посту. На этом же собрании было решено, что теперь им нужна разведка. Главой которой был назначен Сергей. Все связанное с магией и наукой было решено передать в руки Марии, во-первых, она была одним из первых магов среди них, а во-вторых, являлась товарищем проверенным и надежным. Ее первым заданием стало выяснить — что из легенд о вампирах правда, а что нет. Во вторую очередь Семен потребовал найти способы хранения крови на длительное время.

Как выяснилось, постояв, кровь начинала раскладываться на составные части. Они были также питательны для вампиров, но по какой-то причине — не впитывались через кожу и были противны на вкус. Поэтому, пока что единственным способом хранения крови было хранить ее прямо в живых существах, позволяя ей весело бежать по их венам.

Леонид потребовал себе как минимум пять офицеров, но получил отказ. Воевать пока никто не собирался, а брать рабочие руки в прок было неправильным. Его успокоили и пообещали, что как только он предоставит доводы более убедительные, чем «надо», то в добровольном или принудительном порядке получит требуемое.

Далее занялись сборами делегации в город на встречу с бароном. Вместе с Александром должны были поехать Евгений и Сергей. Всем троим подобрали добротные и качественные костюмы из гардеробов рыцарей; графский решили не трогать. Вооружили всех мечами тех же рыцарей.

Утром, едва стало понятно, что день будет облачным, полномочная делегация оседлала лошадей и отправилась в путь. Честно говоря, на своих двоих было быстрее, но их бы просто не поняли. А зачем было создавать поводы для лишних вопросов?

По дороге — до замка было примерно 11 километров, или чуть более 15 местных лиг. Но это было от того места, где они разместились «официально». Срезав же дорогу по лесу, друзья оказались ближе к цели. И спустя всего полтора часа пути по весьма хорошей дороге, они выехали из леса и увидели в лиге от себя стены города Савоярди.

Стены эти не внушали никакого уважения. Хотя их и помнили по памяти крови дружинников, но тем не менее, видеть глазами других людей и видеть своими глазами — это разные вещи. Вампиры в очередной раз в этом убедились. Дружинники воспринимали деревянные стены города как нечто крайне надежное и могучее. Люди двадцать первого века видели лишь что-то типа высокого забора. А память ородских солдат говорила им, что тут и штурмовать было нечего, маги могли быстро проделать брешь, а дальнейшее было делом времени…

Город был назван по речке, на берегу которой он стоял. Прямо по берегу шла сложенная из бревен стена высотой чуть более двух метров. Несмотря на то, что она была основательной, и по воспоминаниям дружинников широкой, но при этом слишком уж невысокой и никак не защищенной от магии. Чтобы попасть в город, надо было преодолеть величественный каменный мост, представлявший собой настоящее чудо местной инженерной мысли. Замок барона также был каменным, по совместительству он являлся городской цитаделью, и находился на самом берегу реки, представляя собой один из «углов» города. Замок был откровенно маленьким. Формой почти как правильный квадрат, в одном углу которого было что-то похожее на донжон, а в другом башенка, бывшая частью городской стены. Стало очевидно, почему ородцы планировали взять город без осады или каких-либо проблем — он был рассчитан на противостояние атакам гоблинов. С этой целью и замок и городские стены справлялись уже не одно столетие.

Сам город был весьма большим, что и неудивительно. Между ним и северными рудниками других поселений не было. Отсюда уходили караваны и колонны каторжников, сюда же прибывали груженные ценными вещами телеги. В городе даже был королевский представитель, что было бы нонсенсом в любом другом месте, ведь барон являлся вассалом герцога Каса, а не короля. Но учитывая столь важное значение города, а также поступавшее от короля финансирование на его содержание, то и герцог, и барон любезно согласились разместить на своих землях чиновника центральной власти, и даже десяток королевских солдат для его охраны приняли как родных.

— Кто такие? — солдат городской стражи даже не пытался изображать учтивость. В это время ожидать гостей с севера было как-то не принято, и незнакомые люди явно благородного вида вызывали искреннее недоумение.

— Алекс эс’Блад к его милости, господину барону Савоярди, по личному приглашению!

Стражник расслабился. Господин барон вчера действительно оставлял распоряжение городской страже насчет визита некоего Алекса эс’Блада, но вот все были уверены, что тот будет один и приедет через другие ворота. Хорошо еще, что наряды для обоих городских ворот инструктировались вместе и в одно время, иначе мог случиться конфуз. Солдат пошел к воротам на которые была опущена решетка и доложился своему десятнику. Решетка медленно поползла вверх. Заплатив пошлину в шесть медяков, по одному за каждого человека и лошадь, они двинулись дальше.

Сергей и Евгений, стоило им въехать в город, сразу направились в трактир, Александр же медленно поехал по эспланаде* в направлении замка. Где его и встретили со всем радушием. Слуги явно были предупреждены, что внушало оптимизм. Хотя дичь в суп тоже всегда кладут не с постным лицом. Барон принял его почти немедленно и сходу осведомился о делах своего гостя.

(*Эспланада — пространство между стеной крепости и ближайшим городским строением)

— Благодарю, ваша милость, все отлично, — склонил голову Александр.

Поговорив пару минут об отвлеченных делах, барон наконец перешел к главному. Для чего пригласил перейти из гостиной в кабинет.

— Я могу вам позволить поселиться на моей земле. Не буду скрывать, я был бы очень рад этому, уважаемый, — барон хитро глянул на собеседника, — Как, говорите, звали вашего батюшку?

— Граф Людерский, ваша милость.

Такой граф действительно был в королевстве Тошал. Его владения находились на границе с королевствами Валерия и Ород, именно поэтому граф Рур, погибший при обороне лагеря, его знал — их владения имели общую границу. А главное, граф Людерский был известным на всю округ бабником, и плодил бастардов по десятку в год. Хотя весьма сомнительно, что столь интимные подробности жизни графа доходили до этих мест, было слишком далеко.

— Конечно, конечно! Граф Людерский… А вы хотите основать вольное поселение на моих землях и честным трудом зарабатывать и платить мне налоги.

— Все верно.

Барон помолчал, оценивая собеседника. Как и во время первого их разговора они были в кабинете барона одни. Это было не совсем обычно. Такое случалось лишь в ситуациях, выходящих за рамки обычных, как, например, в лесу, или же между друзьями. Александр пил кровь лишь благородных Орода, но не думал, что этикет так уж сильно различался. Или же с ним хотели поговорить о чем-то, что должны были слышать лишь двое.

— А как бы вы отнеслись к тому, чтобы… ну, скажем, как бы вы отнеслись, если бы узнали, что к некоему барону обратился некий незнакомый ему рыцарь и попросился бы под его руку, принес вассальную присягу и основал замок с поселением из верных ему людей? А барон бы принял это предложение и не стал бы наводить о рыцаре справки и выяснять его биографию, — закончив речь, барон внимательно уставился на собеседника.

А вот и предложение, от которого нельзя отказаться. Намек был совершенно недвусмысленным. А главное, тут все было понятно. У барона в вассалах состояло всего три рыцаря. По местным меркам это было даже не мало. Это был просто смех. Стала понятна и резкая замена «любезного» на «уважаемого». Черт, как же это было заманчиво, но Александр был вынужден отказаться. Благородное сословие — это не только привилегии, но и обязанности. Выполнять которые вампиры были просто не в состоянии, по крайней мере, в некоторые дни. Также тщательно подбирая слова, юноша начал отвечать.

— Я бы сказал, что не вижу в этом ничего плохого, ваша милость, но… разрешите говорить откровенно?

Барон, услышав начало речи гостя, искренне обрадовался и кивнул.

— Вы предлагаете мне солгать и назваться рыцарем. Я не вижу в этом ничего страшного — и не такое случается. Вы предлагаете мне признать себя вашим вассалом. Хотя я и знаю вас меньше суток, но не вижу в этом ничего плохого для себя. В других обстоятельствах я бы с радостью согласился стать вашим вассалом. Но как ваш вассал я буду должен нести вам службу. И мои люди, соответственно, тоже. И хотя им не привыкать держать меч в руках, все они пошли за мной, так как я обещал им, что в будущем им не придется часто за него браться и они смогут зарабатывать мирным трудом.

Подобное поведение было, конечно, странным, ведь солдаты и дружинники, как и наемники, находились на социальной лестнице выше крестьян. Однако, и такое иногда случалось — это общество хотя и было сословным, но до жесткого кастового неравенства ему было далеко. Из одного сословия в другое переходили постоянно и с легкостью.

— Поэтому я вынужден отклонить ваше щедрое предложение, несмотря на то, что мне очень хотелось бы его принять.

«Во я загнул!».

Барон внимательно смотрел на вампира.

— Ну что ж, я могу понять столь благородные чувства. И даже уважаю их.

«Ага, то-то по твоей морде и видно как ты уважаешь».

— Но я надеюсь, что если мне вдруг понадобиться помощь воинов, вы не откажете мне в просьбе?

«Все-таки припер к стенке, зараза!»

— Конечно не откажем. Особенно если просьбы будут не частыми.

Стороны четко оговорили границы соглашения. Оставалось лишь закрепить его. И выяснить почему барон желал получить под свою руку дополнительных солдат, потому как дружинники были полностью уверенны, что кроме гоблинов, других врагов в этих местах не было. А также прояснить это странное поведение барона в шатре, когда речь шла об ородской армии.

«А, к черту! Раз уж начал говорить откровенно, над выяснить в какую петлю мы суем голову. Когда еще окажусь с бароном наедине?!»

— Господин барон. Вы позволите задать вам один деликатный вопрос?

Барон напрягся и слегка кивнул.

— Когда вчера я сообщил вам об ородской армии, вы слишком заметно изменили свое поведение, чтобы это скрылось от моих глаз. А уничтожение моими людьми отряда ородцев вас скорее расстроило.

Барон в тот момент мало отличался от раскаленного утюга, казалось плесни воды — и зашипит.

— Вы не подумайте, ваша милость, я вас ни в чем не обвиняю, просто ваше желание получить нас в качестве солдат слишком очевидно, и я должен знать, в каких битвах и с кем мне предстоит драться за вас.

Барон встал и прошелся от одной стены до другой. Остановился. Еще раз прошелся от стены к стене.

— Вы имеете право знать, хотя, если вы кому-то расскажете услышанное, я вас уничтожу.

Александр склонил голову в легком поклоне.

— Герцог Кас доверяет мне и моим суждениям. Когда весной началась война с Ородом, появились некоторые обрывочные сведения, что они хотят через перевалы атаковать герцогство. Я убедил его светлость в том, что это глупость. А его светлость убедил в этом его величество, и как доказательство своей уверенности, герцог отправил на усиление королевской армии половину своей дружины и всё подчиненное ему баронское ополчение.

«Ну, интересно девки пляшут! Да барону в таких обстоятельствах голову бы сохранить!»

— Как вы понимаете, уважаемый, даже с войсками герцога отстоять Савоярди невозможно, а скорее всего падет и Кас. Задержка ородской армии на перевалах ничего не изменит. И когда вы сообщили об уничтожении авангарда, я действительно расстроился. У меня был шанс сложить голову в бою и избежать позора. Теперь же я опозорен, и даже моя смерть ничего не изменит.

Это Александр понимал. Такое не прощалось. А осознание собственной ошибки лишь усугубляло ситуацию в данном случае.

— Ну что, не передумали основывать поселение на моей земле?

— Нет, ваша милость. Север нам очень нравится. По крайней мере, пока.

— И вас не пугает ородская армия… Кстати, вам случаем не известна ее численность?

— Лишь примерно, ваша милость. Около пяти тысяч человек.

— А сколько магов? — задав вопрос про магов, барон как-то странно глянул на Александра.

— Я не знаю сколько магов идет с ородской армией («этого никто в авангарде не знал, так как солдаты вышли в путь значительно раньше, чем была полностью сформирована экспедиционная армия»). Но точно знаю, что в ее составе есть рота королевских паладинов.

Барон посерел лицом. К магам, обладавшим лишь личной силой, относились слегка с пренебрежением. Ко всем, кроме паладинов. Воины, которые были способны усилить свой удар, отразить заклинание вражеского мага, ускорить себя, залечить собственные раны, были очень опасны. Вампиры смогли убедиться в этом лично. Кровь захваченного ими в бою паладина подняла их воинские дарования на абсолютно новый уровень.

— Рота королевских паладинов, Всесветлый! — потрясенно пробормотал он, — Там, наверное, и бароны есть в командовании?

— Целых два барона, ваша милость.

Королевства Ород и Элур были не только давними врагами, но и имели несколько разное государственное устройство. Элур был этаким классическим феодальным государством, «вассал моего вассала — не мой вассал», и прочими прелестями. Король не обладал абсолютной властью, не был «первым среди равных», однако был наделен значительными полномочиями в некоторых сферах. Земли королевства были поделены между королем и его вассалами — герцогами, каждый из которых имел своих вассалов. Основной единицей территориального деления королевства были, как не трудно догадаться — баронства. Бароны были основой всего. Ород же был королевством из разряда абсолютных монархий. Все земли королевства принадлежали королю, и уже во вторую очередь его вассалам. Основной территориальной единицей были графства. А графы имели вассалами рыцарей. Титул барона во всем королевстве носило менее двадцати семейств. И все их владения были сосредоточены вокруг столицы.

Барон в Элуре был этакой «рабочей лошадкой» благородного титулованного сословия. Барон в Ороде был гвардией короля — особой, приближенной к монарху. Почти каждый из них был в том или ином родстве с правящей династией. И, кстати, в Ороде был всего один герцог — этот титул носил наследник престола. Поэтому на просторах королевства можно было легко повстречать графа, но за всю жизнь никогда не увидеть барона. В Элуре же все было наоборот.

Два барона в армии, вторгнувшейся на север, говорили о самых серьезных планах короля.

— Ладно, не будем о грустном. Давайте вернемся к нашему соглашению, уважаемый.

Александр в очередной раз склонил голову.

«Черт, так и гимнастику делать не надо будет».

Барон же подошел к шкафу, достал оттуда рулон и раскатал его на столе. Это оказалась весьма подробная карта баронства с хорошим масштабом. Закрепив края, так чтобы карта не сворачивалась, барон посмотрел на нее и отошел к окну.

— Итак, вольное поселение. Налог — медяк в год с человека. Право вырубки леса для отопления и личного строительства — 1 медная монета с человека в год, сбор хвороста для отопления — 1 медяк в год с человека, рубка леса для кузнечных нужд — 8 серебряных в год с печи. Право на охоту в моих лесах — 1 серебрянка с человека в неделю — если на крупную дичь, и 1 медная монета в неделю — если на мелкую. За возделку земли я беру четвертую часть урожая, независимо от возделываемой площади. Выпас животных на моей земле — это третья часть стада или соответствующий налог. Ловля рыбы для собственного пропитания на моих землях бесплатна, на продажу — с улова берутся налоги. Добыча, найденная в земле, принадлежит мне целиком, нашедший получает десятину. Право на разработку земляных недр и добыча чего-либо из нее, вам не дается и оговаривается отдельно. Вольное поселение обеспечивает свою защиту самостоятельно и помощь моей дружины в этом деле оплачивается отдельно. И мы договорились, что вы не отказываете в моих просьбах помочь солдатами, естественно, оплачивать я буду их в соответствии с контрактом наемника, а не ополченца.

Барон подошел к расстеленной на столе карте.

— Уважаемый, я так понимаю, что вы ходите поселиться как можно дальше на севере?

— Вы верно понимаете наши желания, господин барон.

— Вообще, север моих владений — не самое лучшее место для жизни и там никто не селится.

— А почему там никто не селится?

Естественно, Александр знал ответ на этот вопрос, но не стоило просвещать барона о своей осведомленности.

— В пещерах живут гоблины и горные тролли, и в большом количестве. Иногда делают набеги. Поэтому места около гор почти не обитаемы и это, — барон показал на карте черту, — граница моих владений, все что дальше на север — земля королевская, но людей там нет — идет только дорога в крепость Залон, там шахты и сильный гарнизон. Нечисти нет, всю давно вывели. Тут вот прямо около гор берет начало речка Проклятая, она так называется лишь по причине того, что течет в Проклятый лес. Так что не бойтесь.

Барон обошел стол.

— Вот тут раньше была деревенька. Земля там не очень плодородная, они овец пасли, но гоблины… странно что вы их еще не встречали, они истинное проклятие наших мест. На юге то почти нет выходов на поверхность — все они давно завалены или замурованы, а тут пещер огромное множество, все не проконтролируешь.

Барон сделал кислое выражение лица, всем своим видом показывая, как же он страдает от такой несправедливости, хотя Александр точно знал, что из королевской казны ежегодно делались круглые перечисления в бюджет баронства для борьбы с гоблинами. А учитывая скудную дружину барона большая часть этих средств расходовалась не по назначению.

— Хотя не будем о этой пакости. Вот тут, — палец барона уткнулся в карту, — и стояла деревенька Мокрые камни, прямо на берегу Проклятой и стояла, овец пасли. Лет десять назад гоблины там много народа съели и оставшиеся в живых перебрались в более благоприятные места.

Александр смотрел на карту и ему категорически не нравилось предложенное место. Лесов там было мало и они были редкими из-за каменной почвы. Поселение оказывалось запертым между горами и трактом, да и до самого тракта было меньше трех лиг, всего два километра. Правда, близко к их нынешнему месту обитания. Он продолжил изучать карту.

— Господин барон, а тут что? — палец вампира указал на значок на карте, точно такой же, каким была отмечена деревенька пастухов, которую предлагал им барон.

— Тоже деревня стояла, но это еще при моем отце было. Лет тридцать там никто не живет.

Барон почесал ус.

— Лес там валили. А вот тут, как вы видите, граница моих владений с востока. За речкой на север начинаются королевские земли, а чуть дальше на восток — земли его светлости, герцога Каса. Там тоже гоблины всех поели. Только там и земли то свободной нет, лес сплошной.

Эта другая деревня Александру нравилась, по крайней мере по карте. До тракта было больше десяти лиг, вокруг сплошной лес. Ближайшее поселение людей было вообще в лигах пятнадцати. На север и восток пролегали абсолютно пустынные земли. Единственным недостатком была удаленность от их нынешнего лагеря.

— Как называлась деревня, ваша милость?

Барон задумался.

— Лесная, кажется.

— Вы позволите мне съездить и осмотреть указанные вами места? И уже завтра мы встретимся и заключим договор? — Александр склонился в весьма низком поклоне.

— Да, конечно, я выделю вам провожатых, они покажут места и завтра мы продолжим наш разговор.

Александр склонился еще ниже и покинул кабинет барона. Деловые переговоры прошли успешно. Оставалось закрепить результат и надеяться, что решение сойтись с местными, было верным.

*****

Сергей и Евгений ехали по знакомому городку, в котором они находились первый раз в своей жизни. Память дружинников подсказывала места и закоулки, и было странно осознавать, что они тут впервые.

— Прямо шизофрения.

Сергей лишь покивал на слова спутника.

Вот им на глаза попался трактир «Старая кляча». Кислое вино, дерьмовое пиво, доступные девочки. Отсутствие бандитов. Что еще было нужно для непритязательных местных развлечений? Игры на деньги? Но тут уже было без бандитов не обойтись.

Этим трактиром пользовались лишь местные, предпочитая отдыхать тут после трудового дня, хотя не упускали возможность забежать и в разгар работы, чтобы выпить кружечку-другую и перекинуться парой слов с завсегдатаями. Появление двух новых личностей было встречено полным отсутствием интереса. По виду они были явно не бандиты, и ладно.

Хозяин продолжил свой разговор с кузнецом. И лишь когда незнакомцы подошли к стойке и заказали вина, он подобрался. Ухоженные лица, одежда которая была по карману не каждому благородному, презрительно-брезгливый взгляд. Посетители были не так просты, вот только что они забыли в его трактире?

— Вина.

— Сейчас все будет, судари.

Выставив два кубка, хозяин быстро сбегал в погреб и нацедил из маленького бочонка в кувшин своего лучшего вина. Конечно, не бохорское красное, или островное пряное, но это тоже было весьма приличным. Даже его милость, господин баронет, им не брезговал когда заходил. Быстро метнувшись обратно, он разлил его по кубкам.

Старший из двоих взял предложенное вино и пригубил. После чего скривился так, будто проглотил жабу. Через секунду он сплюнул вино обратно в кубок. И остановил руку второго, который также намеревался попробовать вино.

— Лучше не надо.

Тот удивленно посмотрел на него, но совету последовал. Они прошли и сели за свободный столик. Смазливая служанка тут же подскочила к ним.

— Поесть, али чаго еще желаете?

Младший из двух ущипнул молодуху за попку и улыбнулся ей.

— Цыпленок жареный в этом заведении найдется?

— У нас все найдется, — уверила его девушка и наградила парня призывным взглядом.

— Ну тогда неси для начала цыпленка!

Стоило вертлявой девице отойти, как его легкомысленное поведение сменилось серьезно-настороженным.

— Женя, ты чего у стойки вытворял?

— Вино жжется!

— Чего?

— Вино меня обожгло.

Сергей недоверчиво посмотрел на триумвира. После чего осторожно пригубил вино, коснувшись его самым кончиком языка.

— О, черт! И верно. Видимо, алкоголь. И как мне тут добывать информацию, когда я теперь ни с кем не смогу быстро сблизиться за совместным распитием горячительных напитков?!

— Думаю, что уже никак. Мы явно спалились. Одеждой или поведением. Но нас опасаются, посмотри вокруг.

И верно — люди, хотя и старались не обращать на них внимания, но то и дело бросали весьма недобрые и настороженные взгляды, которых не было еще минуту назад.

— Зря мы зашли в трактир для местных.

— В следующий раз умнее будем.

— Может служанку завалить?

— И какую информацию ты от нее хочешь получить? — Евгений откровенно улыбнулся.

— А вот это ты зря. Легонько ее куснуть и получить немного крови я смогу.

Евгений заржал.

— Все еще забываю, что кровь дает нам все необходимые знания. Тогда и тут мы можем многое узнать просто устроив кабацкую драку.

— Да, тоже хорошая идея, но, пожалуй, пока остановлюсь на служанке. Надеюсь, срамными болезнями вампиры не болеют.

Съев принесенного цыпленка и легко договорившись с девушкой о свидании наверху, Сергей начал выполнять свои обязанности разведчика. Евгений же откровенно скучал, разглядывая местных. В таком состоянии его и нашел Александр.

— Ну, по коням!

Узнав же о том, чем сейчас занимается его друг, он не стал менять решение.

— Расплачивайся и подождем его на улице. Этот запах меня с ума сведет.

Какофония запахов, что в трактире, что в городе стояла просто дикая. Даже крестьяне морщили свои привыкшие ко многому носы. Горожане же воспринимали запах как неотъемлемую часть города. Ждать Сергея не пришлось. Когда вампиры расплачивались с хозяином таверны за еду и вино, тот спустился сверху вместе с довольной служанкой.

Кинув медяк мальчишке, присматривавшему за лошадьми, троица направилась на выход из города. У ворот к ним присоединился проводник, которого, как и обещал, предоставил барон.

*****

— Зря ты не дал мне с ним пообщаться.

— А что бы это изменило?

Стоило гостю покинуть замок, и в кабинете борона оказался новый посетитель.

— Я лучше тебя разбираюсь в людях.

На это замечание барон лишь неопределенно хмыкнул.

— Успеешь еще поговорить. Они поехали осматривать места.

— Намек про рыцаря он понял?

Барон рассмеялся.

— Этот нахал даже не пытается походить на того, кого изображает. Он не просто понял мой намек. Он мне прямо об этом сказал!

— Он согласился?

— Отказался!

— Значит, ты был прав. Я наблюдал за ним. Как он садился на лошадь. Как держал перевязь меча. Его руки. Манера держаться. Маг.

Собеседники некоторое время молчали. Привыкшие друг к друг с детства, сводные братья молчанием могли высказать много больше, чем некоторые люди словами. Нарушил тишину эк’Савоярди, обратившись к барону.

— Значит, Мокрые камни?

— Они заинтересовались местом в лесу, там где при батюшке лес валили.

— Лесное? — человек аж подскочил.

— Ну да. Оно. Что тебя так взволновало?

Сводный брат барона расхохотался.

— Знаешь, тебе надо обращать больше внимания на внутренние дела баронства, а не заниматься только городом.

— И что же я не знаю об этой деревне?

— Проклятый лес!

Барон покачал головой.

— Все равно я не понимаю тебя. Говори прямо.

— Ох, брат. Я иногда поражаюсь тебе. Проклятый лес, населенный разной нечистью, является не только темным пятном на карте нашего королевства, но и значительным источником редких алхимических ингредиентов. А добывают их старатели уходя в Проклятый лес на свой страх и риск.

Лицо барона просветлело. Дураком он не был и сразу догадался о чем идет речь.

— Так в Лесном при батюшке не только лес валили?

— А еще и уходили в поиск группы старателей и поисковиков. Что приносило баронству хорошую прибыль. И продолжало бы приносить, если бы не гоблины.

— Почему же батюшка не восстановил деревню?

— Из Залона выгоднее ходить за ингредиентами, риска меньше на гоблинов напороться, а кроме того, есть селение Ростки на востоке герцогства. Там тоже гоблинов нет и старателям грозят лишь опасности Проклятого леса.

— Значит эти маги хотят получить доступ к …

Барон замолчал, не договорив.

— Если построят мост через Проклятую реку, за которой начинается Проклятый лес — то точно их интересует именно лес. Но пока они даже еще не выбрали место.

Напомнив барону очевидное, эк’Савоярди, являвшийся при брате и правой рукой, и левой ногой, и мастером на все руки, замолчал. Странные чужаки заинтересовали его много больше, чем он показывал. Баронство было богатым, но слабым. За воротами города власть его владетеля прекращалась, и даже крестьяне не всегда уважали барона так, как этого заслуживал благородный. И, к сожалению, его брат не всегда понимал этого. Свежая кровь, влившаяся в население баронства с появлением этих чужаков, могла сломать устоявшийся баланс. Но вот в чью пользу?

*****

Осмотр мест провели довольно быстро.

Как и ожидалось, бывшая деревенька «Мокрые камни» представляла собой хорошее место с точки зрения местных: река с изобилием чистой воды, остатки укреплений в виде земляных насыпей и кое-где палисада, остовы печей и несколько ветхих строений. Будь вампиры людьми, то это место было бы просто отличным, барон не зря предложил именно его. Но людьми они не были и открытые пространства, служившие хорошей защитой от внезапного нападения гоблинов, были смертельно опасны для вампиров.

Бывшая деревня «Лесная» была куда более подходящим для них местом. Было видно, что люди обитали здесь давно. Лишь земляные насыпи, да слишком правильные квадратные фигуры на земле указывали, что когда-то тут был не лес. Сейчас же все поросло деревьями и кустарником. Речка была еще более полноводной и достигала в ширину двадцати метров. Если бы не ее быстрое течение, то она была бы вполне судоходна, правда, в тех местах куда она текла, никто кроме жителей деревни Ростки и нечисти Проклятого леса не жил.

Переглянувшись с коллегами, Александр прочел на их лицах такое же положительное решение, какое принял сам. Пусть это было далеко до их нынешнего лагеря, но это уединенное место было просто идеальным. А главное, если местным вдруг стало бы неспокойно жить рядом с вампирами, то можно было легко убежать на просторы Проклятого леса и затеряться там.

— Возвращаемся, любезный. Это место нам подходит. Передайте его милости господину барону, что завтра я надеюсь на встречу с ним.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 8

— Что скажешь о них, Мит?

— Странные они, ваша милость!

Брат барона сделал заинтересованное лицо и жестом показал слуге, чтобы тот продолжал.

— Ну вот, например, лагерь их, повозок много, людей мало и такое ощущение, что они спят.

— Спят?

— У меня сложилось именно такое впечатление, когда мы проезжали их лагерь, господин.

— Что-то еще?

— Их поведение. Охрана лагеря вела себя довольно… — шпион запнулся подбирая выражение, — Ну как крестьянское ополчение, а не как профессиональные дружинники, какими они представились. Никакой дисциплины.

— Что-то еще заметил?

— Нет, господин, — лучший следопыт барона поклонился.

— Хорошо, иди.

*****

— Далековато! — больше всех возмущалась почему-то Мария.

— Ну и что. Мы не торопимся.

— А может, все-таки здесь?

— Это не самое удачное место.

После получаса уговоров девушка сдалась. В очередной раз лагерь стал готовиться к переезду. Ближе к вечеру Ольга, Сергей и еще несколько человек отправились осматривать новое место.

К сожалению, вывести небольшой отряд к месту с первого раза у Сергея не получилось. Пришлось находить реку и уже по ней искать нужное место. Помог старый добрый способ — при осмотре днем вампиры сходили в кусты и отлили лишнее. По запаху своей мочи и было определенно нужное место.

— Вот поссать чуть в стороне была не судьба, конечно? — Возмущение Ольги было искренним, — Нам тут, между прочим, жить!

— А чего на меня-то орешь? Вон, твой муж тоже метил территорию!

— А ему я отдельно все выскажу!

Не став обострять спор, Сергей отошел к своим разведчикам.

— Сегодня обследуем территорию на этом берегу реки. Завтра на том. Старайтесь ничего не пропустить. Землю внимательно осматривайте. С этой стороны тракта местность местами болотистая. Значит, уже есть первое полезное ископаемое — торф. Это хорошо. Надо поискать и другие. Камни интересные подбирайте. Надо все хорошо обследовать.

Ольга же отошла к своим людям, и вытащив письменные принадлежности, стала накидывать план местности.

— Измеряйте тут все. Надо постараться сохранить максимум деревьев.

Новое место ей нравилось. Правда, мужики тут все уже обоссали. Ну вот что за привычку взяли в последнее время! Обсикают все кусты и ходят довольные, да ржут как дети малые. Одно слово — козлы! Поубивала бы!

*****

Утром в город отправились в том же составе.

— Серега, а ты вообще спишь?

— Местами, временами. Вчера вот — со служанкой, — отшутился разведчик.

— А если серьезно? — не отставал Александр.

— А если серьезно, то вернемся сейчас и я спать завалюсь. И если кто меня поднимет — я его убью.

— Договорились. От служанки что узнал?

— Что она в рот любит брать.

Евгений рассмеялся.

— Не выспавшийся вампир — это существо особенно нервное и раздражительное, в естественной среде обитания даже опасное, — подражая голосу Николая Дроздова произнес он.

Хмурый Сергей не выдержал и тоже рассмеялся.

— Ничего для вас интересного не узнал. Обычные городские новости и сплетни, да некоторую информацию о городе, которую дружинники не знали. В моей работе пригодиться. Кстати я с вами к барону не пойду. Загляну в один трактир, где часто бывает его сын. Постараюсь с ним заговорить и нечаянно царапнуть.

— Дельная мысль, — одобрил планы друга Александр.

В этот раз в город их пропустили без задержек.

К сожалению, сегодня надо было не только заключить договор с бароном, но и обмануть его. Указанные им налоги были весьма гуманными, те же ородские рыцари или граф драли с крестьян куда как больше, но вот налоги на охоту были весьма высоки. Надо было уменьшить количество охотников в деревне. Начинать деловые отношения с подлога совсем не хотелось. Александр успокаивал себя мыслью, что при возможности он все вернет; хотя в глубине души прекрасно понимал, что еще как вернет, догонит и еще несколько раз вернет.

*****

— Сколько у вас людей?

Управляющий барона, хитрый шустрик неопределенного вида, сидел за столом с бумагами и заполнял их. Бюрократия у барона была поставлена на широкую ногу.

— Двести восемьдесят человек включая меня, — про пленных Александр решил не говорить.

Далее была дана разбивка по женщинам, мужчинам и детям. Узнано количество домашнего скота. Целых четыре лошади! Магические способности? Нет у нас таких. Хрен тебе, прыщ, а не магические способности! И еще ряд вопросов.

После процедуры анкетирования и был составлен сам договор. Точнее, составлен он был еще вчера, как только барон получил известие, что место, которое выбрали чужаки, им подходит. Сегодня в него просто вписывали общее количество людей в новой деревне и поинтересовались, как он хочет, чтобы она называлась.

— Не вижу смысла менять название. Пусть останется старое.

— Значит так и запишем, Лесная, — проговорил управляющий.

Наконец договор был подписан. Между бароном Савоярди и вольным старостой эс’Бладом заключалось соглашение о проживании на землях барона, уплате ему налогов и соблюдении законов баронства и герцогства, а также хранении верности барону, как владыке местных земель и выполнении его распоряжений, которые соответствовали местным законам. Стороны гарантировали соблюдение прав друг друга. Строго оговаривались границы поселка.

Договор был довольно дельный и подробный, но иначе было нельзя. Вольное поселение — это был особый статус, и его надо было отстаивать. Если деревенька разрасталась до городка и получала статус вольного, то тут уже шла совсем другая политика. Тут и внутренние налоги, и свои войска, да и много чего еще. Почти независимое образование получалось. Кому из феодалов такое могло понравиться? Но и без таких мест было нельзя. Вот и составлялся договор так, чтобы все стороны были довольны.

Затем управляющий барона получил тугой кошель с сотней серебряных монет, как задаток по налогам, которые надо было платить лишь через год. Да, все верно, тут налоги собирались в сентябре. Правда, они скорее начинали собираться в сентябре, а вот заканчивалась вся эта суматоха лишь к зиме.

Тем не менее, триумвират посчитал нужным внести часть налогов заранее. С этой идеей согласилась и Оксана, назначенная казначеем вампиров. В прежней жизни она занималась точно такими же обязанностями в санатории. Константин, чьим протеже и была Оксана, клялся, что более толкового человека им не найти.

Да и в целом, для деревень и поселков, особенно удаленных, это была обычная практика. Никто не любил сборщиков податей, да и возить с собой крупные суммы денег было опасно. Поэтому старосты предпочитали в течение года платить некоторые суммы денег заранее. И проклятые кровопийцы, сборщики налогов, оставались довольны, и лишний раз в деревню не совались, да и себе можно было чего урвать, если делать все по умному.

Пересчитав деньги, управляющий улыбнулся и внес сумму в баланс. На этом стороны, довольные друг другом, раскланялись и расстались. Уже за воротами вампиров догнал управляющий, и задыхаясь от бега сказал им, чтобы они не забыли заплатить королевскому представителю за пользование Великим Северным трактом. Серебрянка с телеги.

*****

— Господин барон, их вооружение. Тошальцы предпочитают оружие гномьей ковки. А у этих сплошь ородские мечи.

— Тоже заметил?

— Мне было сложно не заметить, я жил в Тошале пять лет. Там ближайшая к нам гномья гора и единственная, кланы которой торгуют оружием с людьми. Тошалец никогда не возьмет в руки оружие ородских кузнецов.

— Все верно, сотник. Гномье оружие немного отличается и к нему надо привыкнуть. У меня у самого есть гномья секира из Тошала.

Трое людей стояли на башне и смотрели на север. Появление странного отряда людей наделало шума.

— Тогда зачем вы заключили с ними сделку, ваша милость? Они же явные шпионы Генриха!

— Которые уже уничтожили пару отрядов ородской армии и согласны сделать это в будущем? Не смеши, сотник. Они лгут о своем происхождении, но эти люди не ородские шпионы.

Барон похлопал рукой по мечу и повернулся к третьему человеку, до этого молчаливо стоявшему рядом, и не вмешивавшемуся в разговор.

— Мит, тебе надо будет проследить за ними и выяснить как можно больше о наших загадочных друзьях.

— Ваша милость считает, что они могут быть опасны?

— Мне сильно не понравились взгляды, которыми они смотрели на меня.

— Взгляды, ваша милость? — разведчик барона явно растерялся, еще никогда его господин не проявлял тщеславия или высокомерия.

— Взгляды, Мит. Так смотрит охотник на дичь, хищник на свою жертву, но никак не жалкий бастард-маг на барона.

— Маг?!

— Ох, сотник. Значит, несоответствие вооружения ты заметил, а дальше мысль не продолжил? Кто они по-твоему? Если они соврали о том, что они беглецы из Тошала, провинившиеся перед своим графом, и если они не ородские шпионы. То кто они тогда?

— Сектанты…

Громкий смех прервал фразу сотника.

— Насмешил. Сектанты… Да маги они. Бегут, небось, из Валерии, там по слухам как раз несколько советников не поделили что-то между собой. Вот и скрывают, они что маги. Но их главный — точно маг, уж слишком у него характерные привычки, да и руки его работы не знали и меч держать не привыкли. Хотели осесть в Ороде, а там как раз началась подготовка к войне с нами, и их настойчиво попросили пополнить ряды королевской армии.

— Так вот почему они вооружены как ородцы! — сотник выглядел как человек, для которого вдруг стало одной тайной меньше.

— И именно поэтому они с таким энтузиазмом уничтожают их, — барон снисходительно оглядел своего солдата, — иногда же головой думать надо.

— Для этого у нас есть вы, господин барон. Мое дело рубить ваших врагов!

Ответ сотника явно пришелся барону по душе. Благосклонно улыбаясь, он пошел к лестнице.

— Не забудь выяснить о них побольше, Мит. Они не так просты, как хотят казаться. Как бы среди них не оказалось одного или двух валерианских магистров.

Испуганные лица своих слуг он уже не видел.

*****

Обживание на новом месте проходило гладко. Палатки и шатры были поставлены чуть в стороне от площадки, где планировалось строить дома. Кроме этого берега, было решено активно использовать и противоположный, королевский.

Для начала на другой берег бросили подвесной мост, а строительство качественного моста поручили Орлову, объяснив, что основание моста должно быть чуть ли не железобетонным и вечным, а вот все, что выше поверхности воды должно быть деревянным и смотреться хилым и ненадежным. Почесав голову, здоровяк приступил к строительству. На другом берегу кроме запасных землянок для себя, разместили и всех пленных. Кроме девушки. Ее взяли жить рядом с собой и даже выдали одежду.

К сожалению, после того как ее месячные закончились провалилась и попытка разместить ее вместе с остальными пленными. Стоило ей оказаться рядом с десятком голых мужиков — не прошло и получаса, как ее изнасиловали. Точнее, попытались изнасиловать. Начавшейся возней заинтересовался один из охранников и тут же остудил пыл горе-любовников. Причем, сделал это самым незамысловатым образом — показав им клыки. Почти классические вампирские клыки, выросшие прямо на глазах узников, возможно, навсегда сделали их бессильными по мужской части. Охранник же просто нарастил себе клыки, примерно тем же способом, которым маги ставили «каменную стену». История получила огласку, и теперь почти все вампиры время от времени щеголяли друг перед другом клыками.

Ольга, с головой уйдя в работу, активно чертила планы и проекты. Ее подчиненные уже начали возведение нескольких бревенчатых построек. Пока хозяйственного назначения. Так сказать, оттачивали технологию. Жилые дома было решено ставить на глубокие фундаменты, а в будущем вообще прорыть туннели от одного дома до другого, и в идеале — на другой берег реки. В одном месте даже была выкопана яма, и рабочие обнаружили, что на глубине порядка трех метров грунт заканчивался и начиналась гранитная плита. Новости обрадовали Ольгу и она пообещала к первому снегу добротные дома и убежища для всех. Правда, потребовала себе в помощники чуть ли не всех, включая детей.

*****

— Да, возможно вы правы и не стоит торопиться. Что-то еще? — Александр обвел взглядом людей, сидевших вокруг костра.

«Вампиров, не людей», — мысленно поправил он себя, — «Надо уже даже в мыслях перестать считать себя людьми».

На лицах большинства застыло выражение скуки и легкого недовольства.

— Александр! — поднялся Семен, — Я, наверное, постараюсь выразить общее мнение, и если кто-то с ним не согласен — пусть скажет, что от его имени я не говорил. Итак, Александр — мы пьем кровь одних людей и, соответственно, знания у тебя, и у меня, и у Кости, и у Сергея, и у всех здесь сидящих — одинаковые. Мы уважаем тебя и считаем своим лидером, но, наверное, не стоит созывать собрание Совета каждый раз, когда тебе просто хочется изложить нам свои мысли. Просто подзови одного из нас и поговори. Ты сейчас сказал все то, о чем мы знаем… Подожди, — Семен остановил попытку Александра его прервать, — Дай договорить. Лично мне понятно твое нервное состояние, и страхи за нашу судьбу, и судьбу всех тех, кто нам доверился. Но подумай — сейчас мы просто потеряли двадцать минут времени на то, чтобы собраться и услышать от тебя все то, что мы и так знаем.

— Да, я понимаю о чем ты, — Александр пристыжено кивнул.

— Ну так давай впредь собрания проводить так: мы называем друг другу планы на будущее — на завтра, на неделю, на месяц, на год, на десятилетие, и если у кого-то есть вопросы по поводу обоснованности какого-то пункта, то мы задаем вопросы и обсуждаем этот пункт. Вот, например, сейчас мы обсуждали размер окон, и их целесообразность в жилых домах, а ты, Саш, в курсе, что Сергей вчера ритуальной магией занимался, и кровью животных чертил те самые энерголинии и узоры, которые на выходе дают огненную стрелу? А это, наверное, более важно, чем муляж окна на избушке!

Александр удивленно посмотрел на Сергея. Тот помялся и ответил.

— Ну ты не один у нас на фирме мозги-то имел, я тоже не просто так свой хлебушек кушал. И нашу силу в магии вижу так же, как и ты, и уязвимость вижу в том, что мы не можем творить новые заклинания

— Так что у тебя получилось?

— У меня ничего не получилось на выходе, но. Есть больше НО. Сами энерголинии вроде получились. Так как они были на земле, и криво, и прочее — они истощались прежде, чем я мог наполнить их силой. Я потому кровь и испробовал — но кровь абсолютно ничего не дала. Зря только суточный паек истратил. Надо будет посмотреть, что мы получим, если нарисовать линии и напитать их не на земле, и не палкой, а чем-то более приемлемым для подобных дел. Так что мы еще побарахтаемся, Саш! А про планы я согласен — нечего говорильню устраивать — быстрая планерка и расходимся — дел много, а рук мало.

Все согласно закивали.

Александр, которому пришла в голову очередная идея, лишь склонил голову. Ну да, он зря сейчас оторвал людей от работы, которой было очень и очень много в строящемся поселке. Надо перестать ждать одобрения своих действий и вести себя как лидер, которым его считали.

Кстати, если триумвират представлял собой группу единомышленников, и споров между ними никогда не возникало, то сами вампиры воспринимали троевластие над собой весьма экзотическим образом. Каждый из них, чуть ли не демонстративно, обращался за указаниями именно к тому триумвиру, которого он поддерживал. Самих триумвиров ситуация скорее веселила, хотя они понимали всю ее нездоровость и сразу наказывали тех, кто пытался устраивать разборки или споры на тему «какой триумвир лучше». Провинившиеся оказывались в палатке Марии, которая использовала их как подопытных кроликов. Скорость регенерации? Сколько вампир может голодать? И так далее. Не самые приятные вещи.

*****

Неделя на новом месте прошла в сплошных строительных хлопотах. Была закончена конюшня и несколько амбаров. Завершен мост. Построена столовая, совмещавшая в себе как кухню, в привычном понимании этого слова, так и бойню со складом; последний был размещен в обширном подвале, который вскоре обещал стать двухэтажным, а со временем зарыться в землю еще глубже.

Начал возводиться «Общинный дом», место, где должны были размещаться органы управления. Площадь перед ним должна была стать центральной. С другой стороны площади планировалось возвести «цитадель», мощное укрепление, но пока под него лишь выделили место — строить все укрепления предполагалось в последнюю очередь.

Пленникам построили качественные землянки с печами и нарами. Пока две, но их было вполне достаточно.

Была полностью расчищена дорога, которая раньше вела в эту деревню, или даже, лучше сказать, проложена заново. Дорога вела через лес в ближайшее поселение людей, деревню Пески, которая стояла на берегу небольшого озера и население которой занималось в основном добычей песка. Далее дорога вела к деревне Торфяное, где, как и следовало из ее названия, добывали именно торф, и болотную руду. Что делало поселок очень ценным как для самого барона, так и для окружавших. В Торфяном дорога расходилась на две. Одна напрямую следовала к городу Савоярди, а вторая уходила на восток, к замку Танок и деревне около него, которые, как и Савоярди, располагались на берегу одноименной реки.

Из-за находящегося там брода, замок занимал стратегическое положение, так как реку можно было преодолеть всего в двух местах — через этот брод, и через мост, проложенный там же и через мост в городе Савоярди. Исток реки находился высоко в горах и был недоступен.

С жителями обоих близлежащих деревень взаимопонимания найти пока не удалось. К странным чужакам отнеслись весьма настороженно. Хотя Сергей, погулявший на свадьбе в Песках утверждал, что это была обычная крестьянская осторожность ко всему новому. А в этом вопросе ему можно было верить. Свадьба закончилась хорошей потасовкой, в которой он намял местным парням бока. И, естественно, каждому из них разбил или нос, или губу до крови. Ему удалось даже оцарапать старосту, и узнать некоторые его секреты, которые тот хотел бы оставить в тайне от барона. Хотя эти секреты мало интересовали вампиров, важным знанием стал разговор старосты и барона, в котором было дано указание помогать чужакам, если они попросят.

Чужаки стесняться не стали и попросили. Естественно, просьба была совершенно незначительной для местных и они с удовольствием ее выполнили, даже с некоторой прибылью для себя. Что же вампиры могли попросить у людей? Сущую ерунду — посредничество.

Однажды под вечер, Александр заявился в дом старосты и рассказал, что у него есть переизбыток телег. Телеги хорошие. Крепкие. Усиленные как железом так и магией. Специально подготовленные ородской армией к тяжелому походу через горные перевалы. И они даже не пустые. Парочка телег были нагружены продуктами питания. Пшеном, мукой. «Для нас они лишние, поэтому надо продать. Мы здесь люди новые, нас обманут, ну по крайней мере постараются не дать настоящую цену. А вы опытный, все знаете. Помогите нам избавиться от барахла по честной цене!»

Староста с радостью согласился. А когда увидел телеги, то чуть ли не облизал их. И с ходу провернул достойную аферу. Три телеги из деревенских, которые занимались доставкой песка, он продал в Торфяное, где их с радостью купили — добротные были телеги. Деньги, полученные за эту продажу, он отдал вампирам, а деревне оставил три им лично отобранные из тех, что предназначались на продажу. Обновив таким образом «парк подвижного состава» и не заплатив за это ни медяка. Остальное было с выгодой продано в Савоярди. Конечно, пришлось поссориться со старостой Торфяного и тот нажаловался барону, но это были мелочи жизни.

Александр, естественно, знал о махинациях своего соседа, но на благосостоянии вампиров это никак не сказывалось, поэтому он закрывал глаза. Все крытые фургоны было решено пока оставить в собственности деревни, мало ли что и как могло сложиться в будущем. Поэтому ткань с фургонов была снята и убрана на склад, а сами они поставлены на консервацию рядом с конюшней.

Жилые дома было решено строить двухэтажными и совсем без окон. Сначала хотели вырубать хотя бы маленькие и закрывать их ставнями, но в конце концов остановились на идее муляжа. К каждому жилому дому примыкала хозяйственная постройка, над входом была большая по площади крыша. Настоящие окна были сделаны лишь в главном здании, и вот там их прикрыли аж двумя ставнями, и внутри, и снаружи.

Как и задумали изначально, под землей предполагалось соорудить настоящий город. Грандиозным планам Ольги могли бы позавидовать и строители метрополитена. Пока же главный архитектор и прораб в одном лице, была вынуждена несколько снизить аппетиты по срокам. Хотя выемка гранитных блоков не представляла для обладавших магией вампиров никакой проблемы, опытом подземных работ никто из них не обладал, а потому решили сначала закончить наземную часть поселка.

Страстные баталии развернулись и вокруг размещения людей по еще не построенным домам. Две трети оказавшихся в новом мире были одиноки. И если насчет семейных пар никаких вопросов не возникало — каждая семья получала отдельный дом, то одиночки оказались в куда менее привилегированном положении. Кроме естественного подбора себе «хороших» соседей, были еще и Ольгины планы разместить всех в огромных бараках, чуть ли не по пятьдесят вампиров в каждом. На некоторое время Ольга стала врагом большей части населения деревни, и была вынуждена пойти на попятную, пообещав один домик на четырех. Индивидуальные дома должны были получить лишь члены Триумвирата.

*****

Мит осторожно пробирался по лесу. Деревня была уже близко, и стоило проявлять осторожность. Опытный охотник и следопыт, посланный бароном проследить за вольными поселенцами, лучше многих знал как тихий и спокойный лес мог в одно мгновение стать предательски опасным. А если, как сказал господин барон, эти новички были магами, то лучше было вообще быть тихой мышкой.

Последние триста метров шпион полз по земле и замирал при каждом шорохе. Еще немного и его взгляду должен был открыться вид на деревню. Оттуда он мог весь день наблюдать, а к вечеру уйти. Миту хотелось узнать, что же так заинтересовало господина в их взглядах. Вроде обычные люди…

Сильный рывок за шкирку поднял его на ноги, стальной захват выкрутил руки за спину. Удар в лицо разбил губы и нос в кровь. Человек, напавший на Мита, стер кровь с его разбитого лица и потащил в деревню.

— Значит, говоришь, тебя обнаружили, а ты даже и не заметил никого?

— Все верно, господин барон.

— Я смотрю тебя били? — синяк во все лицо следопыта говорил о примененном к нему рукоприкладстве.

— Нет. Всего раз, когда вязали. Староста их, как меня увидел, сразу приказал отпустить и извинился.

— Хорошо. Что заметил, пока тебя по поселку тащили?

— Староста со мной в шатре говорил, не видел я поселка. А шатер богатый. Осмелюсь сказать, даже у вас такого шатра нет.

Барон кивнул. Это он заметил еще в прошлый раз. Дорогой шатер, который был не каждому графу по карману и простое, чуть ли не крестьянское убранство внутри.

— А что думаешь, Мит, ночью сможешь к ним пробраться?

— Так опасно ночью-то, господин барон.

— За риск доплачу.

Охотник лишь поклонился и вышел, отпущенный повелительным взмахом руки.

Но и ночью ничего не вышло. Разве что синяк на лице стал еще больше и к старосте его не водили.

*****

Так закончилась первая неделя. А потом прискакал гонец от барона и сообщил об обнаружении отряда ородцев. Александр разбудил Сергея и приказал послать разведчиков, а сам поехал на встречу с бароном. Хотя дико хотелось спать и все мысли витали лишь вокруг жестокого убиения виновных в раннем пробуждении, он понимал, что настоящей причиной этого были, конечно же, ородцы, но разум активно рисовал мучившегося под разными пытками барона Савоярди.

Город встретил его военными приготовлениями. Даже понимая, что штурма не выдержать, барон, тем не менее, руки не опустил. Хотя при осаде, вся эта суета, ровным счетом ничего не решала, но хоть горожан успокаивала. Наверное. Барон радостно поприветствовал своего нового подданного.

— Уважаемый Алекс. Рад вас видеть.

Рыцарь за спиной барона застыл с абсолютно круглыми глазами. На его глазах барон обратился к какому-то старосте как к равному! Его сюзерен, конечно, был человеком не консервативным, бывало, и к нему обращался как к равному, но он-то был рыцарем, а тут стоял какой-то грязный крестьянин, травоед!

— Мои разведчики, которых я послал проверить тракт, донесли о появлении отряда ородцев.

— Да, ваш гонец сообщил подробности, пока мы ехали сюда. Где сейчас их армия?

— В этом и дело. Это не армия. А еще один отряд.

Теперь настала очередь Александра удивляться.

— Ваша милость, а разведчики не могли напутать или ошибиться? Что тут делать еще одному отряду? Может, это все же армия?

— Все в руках Всесветлого. Я же вызвал вас сюда, чтобы попросить об услуге.

«Солдат ты хочешь, а не услугу. Ладно, склоним голову в поклоне и приготовимся слушать».

Но оказалось, что именно об услуге барон и хотел поговорить.

— Я знаю, что вы новички в этих краях и плохо их знаете, но ваши люди гораздо искусней моих. В том числе и как разведчики. Могли бы вы распорядиться и выяснить точно, отряд это или армия, и сколько их. Мне надо знать наверняка…

Вампир мысленно расхохотался. Ну вот какая разница-то, собьет вас КамАЗом или жигулями? Если в обоих случаях насмерть? При этом ни один мускул на его лице не дрогнул и он сохранил серьезное выражение.

— Я все сделаю, ваша милость. Но у меня есть встречная просьба.

— Я вас слушаю, уважаемый.

— В деревне много работы и мне не хотелось бы ездить к вам каждый раз, чтобы выслушать просьбу от вас лично. Не подумайте, что вы мне неприятны, но столь незначительные поручения можно передавать и через гонцов. Да и быстрее так будет. Передай вы просьбу с гонцом, то разведчики уже направлялись бы к месту, а теперь это случиться лишь к вечеру.

— Это очень разумная просьба, уважаемый. И я с радостью последую ей.

Когда за Александром закрылась дверь, к барону подошел рыцарь.

— Господин, а не слишком ли много этот травоед берет на себя? Да и вы обращаетесь к нему как к равному! Может, мне стоит проучить наглеца?

Барон посмотрел на своего вассала. Рыцарь Вильгельм Барх, из замка Барх. Один из трех его вассалов и единственный, выполнявший все указания своего господина. Верный. Двое других рыцарей — Танок и Фальц всегда находили отговорки. Первый сидел на единственном броде через Савоярди и отговаривался его защитой, второй же имел замок в горах и его люди перекрывали там пещеру, из которой могли вылезти гоблины.

— Знаешь, Вильгельм, я сильно подозреваю, что этот, как ты выразился, травоед, еще совсем недавно был магистром в Валерии, а это, как ты знаешь, соответствует нашему…

— Графу, ваша милость. Да, я знаю. Но вы уверены?

— А в чем можно быть уверенным? Еще весной я был уверен, что ородской армии в этих местах не будет.

Барон прошелся по кабинету.

— Эти чужаки, поселившиеся на моих землях, очень странные. У них меньше ста пятидесяти воинов и они разбили полутысячный авангард. И при этом утверждают, что магов среди них нет. Смешно! Любому идиоту понятно, что без магов такое не сделать. А кто будет скрывать свою сущность мага?

— Прячущийся маг, ваша милость!

— Вот именно. Я сильно подозреваю, что это валерианский магистр со своим орденом, ну или они свалились прямо с неба на мою землю!

Рыцарь усмехнулся и задумался. Валерианский магистр! Это был бы подарок судьбы. Валерия. Королевство магов, лежавшее на западе. Там, как и в любой порядочной стране, был король и была знать с пышными титулами. Но вот дальше начинались отличия от цивилизованных стран, так как правили не они. Всем заправляли маги во главе с Советом магов, состоявшим из 14 советников. Вообще, в Валерии существовала своя иерархия магов — архимаг, магистр, маг, адепт, ученик, что также отличало страну от соседей, где магом называли любого, кто мог сотворить хоть какое-то заклинание, а архимагом называли лишь самых великих, и больше никакой градации не существовало. Так вот каждый из советников-архимагов имел в подчинении некоторое количество магистров, и именно этим фактом обычно и определялся политический вес того или иного советника. Магистры же обычно возглавляли так называемый «орден» — некоторое количество наделенных даром людей, которые принесли магическую клятву магистру и являлись его подчиненными магами. В орден входили и личные маги — паладины, алхимики и артефакторы, которых в Валерии весьма уважали. Советники часто враждовали между собой, и как следствие отдельные ордена магистров дрались между собой. Участь проигравших была незавидна и соседние страны время от времени принимали беглецов у себя. Несмотря на такую вражду магов внутри Валерии, страна была притягательна для одаренных со всего мира. Лучшие учебные заведения по магии находились в Валерии и именно там учились самые сильные из магов.

— Я надеюсь, тебе понятно, что болтать о таком не стоит?

— Конечно, ваша милость!

Болтать не стоит, а вот использовать можно!

*****

Александр вернувшись домой, спокойно лег спать. И лишь вечером рассказал другим о своем визите к барону. Леонид стал требовать от Сергея информации, но тот лишь пожимал плечами. До возвращения разведчиков он знал не больше других.

— Если это отряд, то его надо разбить в поле, — Леонид наконец отстал от Сергея и переключился на всех остальных.

— А если армия?

— Ночные нападения на их стоянки по пути до города! Каждую ночь!

— Пошли работать. Вернутся разведчики — тогда и поговорим, — Евгений первым подал пример своим словам и вышел из шатра.

Разведчики вернулись лишь на следующую ночь. Принесенные известия радовали. Ородская армия качественно застряла на перевале. Атаки гоблинов, обнаруживших у себя под носом такой куш мяса, следовали одна за другой. Лошадей почти не осталось. Телеги тащили на себе сами солдаты. И как назло, в горах зарядили дожди. Почву размыло и движение армии почти остановилось.

В таких условиях командующий решил усилить авангард, еще не зная об его уничтожении, и приказал занять Савоярди и укрепиться там. Для усиления были выбраны пехотные части, которые оставив телеги и взвалив себе на плечи груз еды на десяток дней, шустро пошли вперед. Чтобы совсем уж не рисковать, этот отряд был дополнен сразу десятью магами и подразделением арбалетчиков, вооруженных артефакторными арбалетами и зачарованными болтами. Никто не сомневался, что они встретятся с авангардом и прокормят себя за счет запасов, которые добудут в захваченном городе.

Все это разведчики узнали от захваченного пленника, которого притащили в лагерь живым. Леонид был счастлив. Отряд не выглядел грозно, особенно теперь, когда все вампиры обладали пусть и простейшей, но боевой магией. Кроме тридцати арбалетчиков и десяти магов, в отряд входили две сотни пикинеров и сотня мечников и рыцарь с личным копьем из двадцати латников. Паладинов отряду усиления не дали.

— Надо встретить их на холмах, около моста через Проклятую, там единственное открытое место в округе, — Леонид рассказывал свой план перед руководством деревни, — Думаю, нас будет не больше сотни. Встретимся в открытом поле, подловив их на марше. Нас мало и они обязательно атакуют. А дальше дело техники. Их маги нам больше не страшны. Защитим наших воинов от магии заклинаниями «зеркала», от арбалетных стрел — поставим «стену воздуха», ее все знают, и легко победим.

— Да что они вообще забыли здесь на севере-то! — Оксана, новенькая в руководстве, была не в курсе их предыдущих совещаний.

— Ну у них хитрый стратегический расчет, — начал пояснять Александр, — хотят взять столицу герцогства Кас, так как она слабо укреплена, по причине своего тылового нахождения, и оставить там всю армию на зиму. А по весне предполагается, что король Элура бросится со своей армией отбивать город назад, так как из него прямая, хоть и длинная дорога на столицу королевства, и почти нет хорошо укрепленных замков и крепостей на пути к ней. И это если идти по земле, а там еще и река судоходная. Ну, а пока по весне король с армией будет развлекаться на севере, ородцы хотели ударить с запада и с ходу взять пограничные крепости, да и решить таким образом исход войны в свою пользу.

— Интересно, сколько они выпили, когда такой план составляли? — Леонид ухмылялся.

— Увижу их короля, спрошу, — Александр ответил ему тем же.

— А чего в плане не нравится? — Оксане было явно интересно.

— Да он нереальный.

— Почему? Хороший план. Они только насчет перевалов и гоблинов ошиблись.

— Ну подумай сама! Сколько надо всего, для того чтобы все сложилось. А если хоть одно не сложится, то и весь план к черту. И что примечательно, план не сработал в самой начальной точке — на перевале застряла вся армия, а авангард столкнулся с действительностью в нашем лице.

— Ага, и теперь нашим лицам придется драться за местных, и иметь ородцев во врагах, — Александр прервал разошедшегося полководца.

— Лучше с бароном договорись, чтобы он не лез и дал нам самостоятельность. Пообещай, что весь отряд мы сами разобьем и его помощь не нужна.

*****

Вампир бросился на противника и подбежав, со всего размаха ударил мечом сверху вниз, метя в основание шеи. Человек перед ним выставил щит под удар и отлетел назад от чудовищной силы обрушившейся на него.

«Шестопером я бы его лучше приложил!»

Меч был взят по привычке, для выхода из лагеря, перевязь одевалась на автомате. Кисть заныла от легкой боли. Образовавшаяся прореха в неплотном строе врагов давала преимущество котором надо было незамедлительно воспользоваться. Быстрое перемещение на шаг вперед и тычок мечом влево, прямо в бок так удачно насевшего на Сергея воина, тот орет от боли и пропускает новый удар в горло. К которому сразу тянется обнаженная рука и кровь павшего, наполняет силой его убийцу.

Справа подскакивает новый вражеский воин, спешащий своим телом закрыть образовавшуюся дырку в рядах и норовит мечом снести Александру голову. Тот вытаскивая меч из бока только что поверженного бойца, превращает это движение в удар по спешащему убить его человеку. Скорость вампира гораздо выше человеческой и молодой парень не успевает понять каким образом меч врага только что торчащий в теле его сослуживца, отрубает ему руку и перерезает горло. Александр сразу тянет свою свободную ладонь к крови, щедро хлынувшей из разорванного горла и…

Сила, восторг, знания, опыт, мощь, все человеческие эмоции — все это переполняет его вместе с жадно впитываемой кровью его очередной жертвы. Рык непроизвольно вырвался из горла и вампир начал искать новую цель.

Ей оказался успевший подняться парень, которого он сшиб своим первым ударом. Резко подскочив к нему, Александр насадил его на меч по самую рукоятку и провернул. Не вынимая оружие, сунул в рану руку, применяя крохи магии и высасывая кровь из парня через ладонь. Потом просто толкнул мертвого человечка в грудь откинув от себя и одновременно вытаскивая меч из тела, в котором еще недавно было так много жизни. И надежд. И страхов. И ожиданий. Все это забрал Александр, чтобы сделать частью себя. Отбросив ненужные в данной ситуации эмоции триумвир оглядел поле боя.

На сотню вампиров приходилось около трех сотен воинов и десять магов отряда, вторгнувшегося во владения барона Савоярди. Готовившиеся переправится через реку они столпились недалеко от моста, ожидая команды. Именно в этот момент из леса появились неизвестные воины и выстроившись в три тонкие линии, приготовились к атаке. Вражеский командир от такой наглости даже не нашелся, что сказать, и лишь указал своим подчиненным на цель, а сам занял удобную позицию на холме, намереваясь посмотреть как его солдаты разделаются с наглецами.

Сейчас расклад был уже далеко не такой как буквально двадцать секунд назад. Пятьдесят вампиров, составлявшие первую линию, полностью истребили всех атаковавших их людей и теперь между предводителем отряда с его магами и вампирами стояли лишь арбалетчики. Которые все это время посылали свои убийственные гостинцы в сторону атакующих. И все безрезультатно — второй ряд вампиров составляли всего два десятка бойцов, но они чарами и магией надежно прикрывали первую линию от метательного оружия с его магической начинкой.

Девчонки, стоявшие еще дальше, активно посылали в магов «огненные стрелы» и «молнии», простейшие и не очень сильные заклинания. Но их было много и посылались они часто. А учитывая, что девчонок там стояло почти тридцать тел… Маги врага были заняты только своей защитой, да обороной предводителя и по сути участия в бою принимали весьма пассивное — просто старались не умереть сами.

— Вперед! — заорал Александр, и вампиры устремились к арбалетчикам стоявшим в сорока метрах от них. Защищавшие же их от болтов вампиры, с жадностью набросились на трупы только что поверженных врагов — крови в них было еще очень и очень много. Через пол минуты живых в рядах арбалетчиков не осталось.

Испробовав крови еще одного человека Александр бросился в сторону холма на котором располагались маги.

— Магов брать живыми! Только живыми! Можно калечить, но не убивать! — На ходу кричал он и так всем известные истины, но энергия переполнявшая его требовала не только выхода, но и новых смертей и новой крови.

В таком состоянии находились все вампиры и лучше бы было напомнить об очевидном, чем потом корить себя за забывчивость и лень. Над головой прекратили лететь «огненные стрелы» и «молнии». Девочки закончили колдовать, боясь попасть в своих, приблизившихся к противнику на расстояние одного прыжка.

Вот и первый маг с диким, просто безумным страхом в глазах. Выпускает в направлении Александра «воздушный кулак» и кувырком отлетает назад, когда его заклинание возвращается к нему, напоровшись на «зеркало». Дальше подбегают другие вампиры…

Леонид наблюдавший весь бой из-за спин магического отряда, лишь покачал головой. Толпа, бегавшая по полю, скорее напоминала детский футбольный матч, когда все игроки бегают за одним мячом. С этим надо было что-то делать.

— Черти! Ну не убивать же! — в сердцах закричал он, когда увидел, что добравшиеся до магов вампиры кажется забыли все приказы полученные перед боем.

«Ну и черт с ними! Надо пойти поесть, пока еще есть чего.»

*****

— Мы здорово мешали друг другу, ребята, — начал разбор полетов Александр, — и я честно не вижу как нам быть в этом вопросе. Сделать наши ряды еще более редкими мы не можем — так как просто не потянем по пять врага на одного. Драться в плотном ряду с нашей силой и мощью — это и глупо и крайне неудобно.

— Начали то мы хорошо!

— Начали хорошо, а вот когда атаковали арбалетчиков и магов уже мешали друг другу!

— Так надо просто не толпой действовать. Зачем ты нас всех одной толпой гонял то? Просто делимся на пятерки, а их объединяем еще в пятерки — двадцать пять человек, так сказать почти классический рейд из какой-нибудь компьютерной игры и со своим командиром и номером или названием. Просто кричишь кому, что делать и все нормально — толпы больше не будет. Пара боев и хорошо слаженный отряд готов. Сегодня направил бы одних на магов, других сразу на лучников, а третьих вообще в тыл вернул. — Константин говорил все это расслаблено, но видел как меняется лицо командира.

— А что с трофеями кстати?

— Да подожди Семен! Константин! Во то что ты сейчас сказал ты когда придумал?

— Ну только что — когда ты про толпу говорить начал. Я просто вспомнил как играл в одну ММОРПГ и у нас в гильдии, на рейдовых мероприятиях тоже сначала все было толпой и все мешали друг другу, как стадо баранов, а затем нас просто заставили действовать только в составе своей группы и все пошло на лад. По одиночке никто не бегал, все были на своих местах.

— Да идея неплоха — надо будет ее обдумать и развить в тактику, в свою тактику, а то все что местные придумали, нам не подходит. Мы, и быстрее, и сильнее, и маги, и выносливее, да еще и регенерация у нас дикая… к сожалению даже гениальные наработки школы паладинов нам не подходят.

— Трофеи!

— Семен! Ты что хомяк? Ладно, не заводись, — видя что оппонент начинает багроветь, пошел на понятную Александр. — Раз с боем все почти понятно, переходим к трофеям. Что у нас с ними?

— Двадцать лошадей, тридцать артефакторных арбалетов и магические болты к ним, есть весьма убойные заклинания. Пленников у нас теперь на тридцать четыре человеческих рыла больше, да плюс еще четыре мага, — начал отчет Константин.

— Ну и как водиться палатки, одеяла, теплые вещи. Из интересного — сундук с серебром. Много. Так, чтобы хватило на оплату содержания и этого отряда и авангарда. Армия там застряла капитально. Кроме этого не было больше ничего интересного.

— Так, хорошо. Что с трофеями с убитых?

— Оружие, щиты и шлемы почти все цело. Доспехи и кольчуги пострадали уже сильно — их переделывать надо будет под наши нужны. В карманах у солдат в основном медь, и чуть-чуть мелкого серебра. Все.

— И теперь самый животрепещущий вопрос — маги! Есть что-то интересное? Новые заклинания, новые знания?

— Нет. К сожалению нет.

— Да… Как знал, напоследок этот вопрос оставлял. Надеялся… Обидно.

— Да ничего обидного, Александр — маги то слабенькие. Все кого мы встречали, это слабые маги с незамысловатым набором атакующих и защитных заклинаний. Даже то же «зеркало» — его из всех магов знал всего один. У остальных либо «стена земли», либо «щит воздуха» в качестве защитного заклинания, да тройка атакующих — «молния», огонь в виде стрелы и копья, да «воздушный кулак», даже «огненный шар» никто не умеет делать. Надо просто толкового средненького мага захватить или в гости пригласить — напоить, а крови чуток выпить. Или вообще архимага, что с основной армией идет!

— Мечты на будущее и обсуждение этого будущего, отложим до возвращения в наш лагерь. Из снаряжения магов есть что-то интересное?

— Нет. Обычные амулеты. И у командира этого отряда, и у рыцаря, тоже ничего интересного, кроме такого же набора простых амулетов, брони да коней. Кони боевые, доспехи хорошие — деньжат выручим за них некоторое количество. Да и самого его — он барон кстати, надо отдать местным, пусть они выкуп получают, а нам сразу деньги за него.

— Тут так делают? Это же на продажу похоже, — Оксана напросившаяся в поход была удивлена, ее конечно очень радовали и трофеи и серебро, но вот некоторые местные традиции…

— Ну по сути она и есть, только называется красиво — передача прав на выкуп.

— Ясно.

— Ну, а раз ясно тогда пакуем все, что еще не запаковано и выдвигаемся домой, — Александр поднялся, — И да — все поели?

— Попили все и хорошо, если ты это имеешь ввиду, — ухмыльнулся Сергей.

— Девчонки вообще вроде перепили, — Леонид тоже поднялся, — глаза у них какие-то дурные и косятся они на пленных нехорошо. Я там дополнительную охрану оставил. А то кровь людей как-то мозги отключает — как выпьешь, так хочется еще и не остановиться, зараза.

— Да, это точно

Все утвердительно закивали головами и каждый задумался о чем-то своем.

«Надо будет предел нашего насыщения выяснить в ближайшее время.» — оставил себе зарубку на память Александр — «Это важный вопрос.»

Вампиры составлявшие командование маленького отряда как по команде поднялись и стали выходить из шатра и вскоре маленький отряд начал свое движение на ночь глядя, к тому месту которое они теперь называли своим домом.

*****

— Поймите барон, мы совсем не хотим вас обидеть, но ваши условия неприемлемы. Мы не понимаем почему мы должны оплачивать вам то, чего не случилось?

— Что тут не понятного. Я благородный человек и как благородный я должен был вести переговоры о выкупе барона Эрка и его рыцаря из плена и этот самый выкуп получать, а вам шли лишь деньги положены правом передачи выкупа. Раз я не могу получить выкуп за вашего пленника, так как вы его упустили, то я желаю получить те деньги, что я потерял из-за невнимательности ваших воинов. И получить я их хочу с вас!

Спор шел уже минут десять и это был тупик, полный и абсолютный. Когда по дороге домой, Семен сообразил, что захваченного барона и рыцаря, передавать местным никак нельзя, всех малость вогнало в ступор. Их действительно передавать нельзя — они видели много. Они стояли на холме и видели как за минуту их отряд, из грозной силы окрестных скал, стал кучей мертвых тел. Все понимали, что люди сделать подобное не могли. Отпускать пленников было нельзя, как и передавать кому-либо.

Но они благородные, а трупы благородных принято вывозить с поля боя и передавать родне — тоже за выкуп. Организовать смерть в пути не решились и просто подстроили так, что и барон Эрк и рыцарь, сопровождавший его в этом походе, по утру, на глазах многочисленных свидетелей, сбежали, немного не доехав до города.

В лесу их конечно догнали, убили и спрятали тела, а потом еще полдня, благо облака высели плотно и низко, потратили на кипучую деятельность по их поиску, точнее изображали эту деятельность для людей Савоярди, а сами по тихому спали в лесу.

Дав таким образом пол дня на отдых, Александр отправился к местному барону на поклон, а тот приняв дары в виде части трофеев, вдруг стал требовать с них еще и упущенную выгоду — деньги которые он бы мог получить за выкуп пленного барона. И уперся местный как самый форменный баран. Хоть его требования и были против всех правил, он не отступал ни на шаг. Александр начал уже злиться, как вдруг к барону подскочил эк’Савоярди, которого вампиры за глаза называли советником и шепнул прямо в ухо своего господина:

— Надо поговорить.

Благодаря чуткому слуху, Александр это услышал, а вот то, что он шептал своему господину на ухо в углу уже нет, даже самый чуткий слух имеет границы. Эти шептания сильно нервировали — признанный бастард, папочки нынешнего бароны, был очень хитрым и расчетливым типом. А тут еще сам барон какую-то глупость пытается сделать.

Барон терпеливо выслушивал советника, бросая на предводителя вампиров хмурые взгляды. Наконец это закончилось и барон вернулся к брошенному собеседнику:

— Уважаемый, я снимаю свои требования о взыскании с вас потерянной доли моего выкупа и благодарю вас за щедрые дары, что вы принесли мне, а также за освобождение вверенных мне в охрану земель, от вражеского отряда. В завершение разговора я хотел бы спросить, что вы намереваетесь делать с доспехами барона Эрка и рыцаря, имени которого вы так и не узнали, а так же их лошадьми?

«Как же не узнал, рыцарь Готл, так звали того здорового детину, что был у барона за командира и заместителя» — подумал Александр.

После вопроса барона, ему еще сильней захотелось знать, что же именно шептал этот хитрый прощелыга и какие советы давал, слишком очевидной была смена настроения.

— Мы хотим продать их, рыцарей среди нас нет и подобное вооружение нам без надобности, а вот от денег мы отказываться не привыкли. Боевых коней мы тоже согласны продать, но не всех.

— Ну раз так, то я с удовольствием куплю у вас и доспехи, и боевых коней, и оружие.

— Если мы сойдемся в цене, господин барон.

Злость, накопившаяся во время спора, дала неожиданный выход в самый неподходящий момент. Лишь сказав фразу, Александр понял, что по сути оскорбил барона, приравняв его к купцу, что среди благородных считалось делом низменным. Надо было срочно исправлять ситуацию.

— Думаю вы, как истинно благородный человек, не станете называть низкую цену и нам не придется торговаться.

«О, отличное спасение ситуации. Что со мной такое? Я же продолжаю оскорблять барона.»

И тут Александр почувствовал воздействие магии. Что-то непонятное давило на разум и… и разжигало там тлеющие огоньки гнева.

«Да на меня воздействуют!»

Сергей стоящий рядом и с ошарашенным видом наблюдавший за своим командиром, резко вышел вперед:

— Алекс имел ввиду, что вы, как благородный человек, не позволите своему управляющему обмануть нас, ваша милость.

Оправдание звучало так себе, но и оскорбление было не прямое, а сильно завуалированное. Барон, все время пока длилась сцена, не проронил ни звука, и ни разу не сменил хмурое выражение лица. А вот советник его быстро покинул помещение, как только Сергей закончил свою фразу и поклонился.

— Позвольте нам пройти к вашему управляющему и заключит с ним сделку о продаже вам доспехов и боевых коней, господин барон?

— Да идите, я больше вас не задерживаю.

Вампиры поклонились, синхронно развернулись и покинули зал.

— Что с тобой, за хрень?

— Кто-то вторгается в мой разум и намеренно злит меня!

— Что?

— На меня воздействуют, Сергей! На разум! Барон нам враг и его надо менять.

— Сам себя слышишь? Уже барона местного решил менять? Богом себя возомнил?

— Злость давит на мозг, — виновато улыбнувшись Александр, тем не менее продолжил, — Но это все неспроста. Если на меня воздействовали по приказу барона, его надо менять. Зачем нам такой хозяин?

— Его сын сильно недолюбливает отца, но говорить о подобном надо не в замке барона, идиот!

— Тут никого нет! Что нюх работать перестал?

— Да прекрасно я чувствую, что рядом нет людей, но раз на тебя воздействуют то и мысли читать могут.

— Нет! Воздействие очень тонкое и если бы не сильная злость, так несвойственная мне, я бы ничего не заметил, а тут просто понял, что говорю не то и все чувства обострились. Вот и понял, что внешнее это. И это просто разжигает злобу, раздувая ее.

— Значит возможно барон нам враг. Его сын вроде отличный парень.

— Да. Ты продавай местному завхозу доспехи, а я же попытаюсь его найти в трактире, он там часто бывает. И это — цену не завышай. Пусть уж барон купит доспехи не так дорого, как они стоят. Он же наверное ради них затеял все это вмешательство в мой разум и спор этот с выплатой денег, которые он якобы недополучил. Что-то нечисто с этим. К нам барон до этого был лоялен, осторожен, но лоялен! А теперь столь враждебное поведение.

Александр покачал головой и удалился на поиски наследника, оставив Сергея решать хозяйственные вопросы. Но получать новый опыт и устраивать переворот не пришлось. Советник барона, эк’Савоярди, тихонько отозвал Сергея в сторону и извинился за поведение своего брата.

— Вы не обижайтесь ради Всесветлого, его милость хороший человек, но когда дело касается денег, он малость теряет голову. Вы извините, что так получилось, я надеюсь это мелкое недоразумение не повлияет на наши хорошие отношения.

Извинения были приняты. Особенно после того, как хмурый управляющий, под чутким взглядом советника, отчитал полную сумму, заплатив за трофеи ровно столько, сколько они стоили бы у перекупщика.

Сын барона так и не понял, что же хотел от него этот странный человек, своим разговором насчет отца и даже не догадывался, что был всего в шаге от баронской короны на своей голове уже сейчас, а не когда-то в будущем.

*****

— Что на тебя нашло, брат?

— Сам не знаю.

Барон действительно не понимал своего странного поведения. Когда несколько дней назад, лидер чужаков, называющий себя эс’Блад, заявился в замок и рассказал о результатах разведки, проведенной его людьми, он очень обрадовался. Отряд в три сотни бойцов можно было и остановить.

Когда же новенький, почти в ультимативной форме, лишь слегла сглаженной политесами, потребовал, чтобы барон ничего не предпринимал, а возложил атаку целиком на него… Барон тогда так опешил, что спустил столь наглое поведение и оставил его без внимания. Лишь дал свое согласие на подобную авантюру и напомнил, что ему причитается часть трофеев, как владельцу земли. Хотя увидеть хоть какие-то трофеи он не рассчитывал, как и живых поселенцев.

И вот сегодня они заявились в замок с вестью о победе и богатой добычей. Барон был готов плясать от счастья. А потом устроил эту сцену при приеме. Он конечно был раздосадован бегство ородского барона, но не настолько же, чтобы ссориться с людьми, которые без посторонней помощи уничтожили отряд в несколько сотен бойцов и магов?

— Знаешь же, из-за денег на меня находит иногда…

— Знаю, но в этот раз уж очень не кстати нашло. Посмотри!

Они с братом осматривали трофеи, что были переданы ему для перепродажи. Брат указал на кольчугу, передняя часть которой была разворочена огненным заклинанием.

— И они утверждают, что не маги, — ухмыльнулся барон.

Вместо ответа, его верный советник показал ему несколько других доспехов и кольчуг. Все они имели повреждения нанесенные ударами огромной силы или магии.

— И паладины среди них тоже есть. Ты был прав, брат, это точно валерианские маги. Как думаешь, стоит навести справки из какого ордена или не будем ворошить осиное гнездо?

— Раз они скрывают, что маги, значит на то есть причина. Пока от них одна польза, не стоит копаться в их прошлом. Никогда не знаешь, что оно принесет.

Брат, тихо склонил голову признавая правоту своего господина.

*****

— Кто на меня воздействовал?

— Я это выясню, но на барона мы зря наверное грешили. Он нас принял хорошо и всегда был лоялен. Может днем и на него воздействовали?

— Если это так, то у нас есть враг, который еще и враг нашему союзнику.

— Александр, вот сколько лет тебя знаю и все поражаюсь! Ты умный парень, но иногда как скажешь глупость, так хоть стой, хоть падай.

Приятели медленно ехали сквозь лес по дороге домой. Торфяное осталось за спиной. Впереди лежали Пески.

— И что я такого сморозил на этот раз?

— Ты правда думаешь, что кто-то в этой богом забытой дыре, принимает нас в расчет и сделал своими врагами?

— А почему нет?

— Потому что для местных власть имущих, мы травоеды! Грязь под ногами. Это барон нас облизывает. Остальные хорошо, в лицо не плюют. Так что тот, кто на тебя воздействовал, это враг барона, а не наш или твой. А мы идем прицепом, как силы поддерживающие барона!

Задумавшись, Александр был вынужден признать правоту спутника.

В Песках пришлось сделать остановку и пообщаться со старостой, заверив его, что нанятые для перевоза трофеев телеги, вскоре вернуться и поблагодарив еще раз за помощь. Староста все зазывал в дом, выпить пивка, и приходилось всеми правдами и неправдами находить отговорки. Алкоголь плохо сочетался с организмом вампиров, он их не убивал, но обжигал и вызывал неприятные ощущения в желудке. Причем желудок переносил спирт куда лучше остального тела, кожа например покрывалась красными пятнами и плохо регенерировала, выпитый же залпом кубок, лишь вызывал состояние типа изжоги.

Отделавшись от гостеприимного старосты, вампиры поехали дальше. На въезде в поселок их ждал Геннадий. Единственный из всей их компании, что первыми пили кровь людей, он не занимал никаких постов в руководстве, помогая всем по немного и находясь на побегушках у других. Взрослого, состоявшегося мужчину, такое положение дел конечно не устраивало, но и найти область применения своих талантов он пока не мог. Старая профессия была здесь пока не нужна, а злая жена, давно убила в нем всякое проявление инициативы.

— Доброго вечера, ребят!

— И тебе хорошей ночи. Не спиться?

— Да вот проснулся, а еще день, дай думаю перед рабочей ночью переговорю с руководством.

Спрыгнув с лошади, Александр вручил ее заботам Сергея, а сам прогулялся до берега с Геннадием.

— Саша, ты же понимаешь, что вскоре нам надо будет начать обмениваться товарами с местными.

— Это еще торговлей называется, — подколол его тот.

— А как не назови. Изоляция невозможна к сожалению. Нас просто не поймут.

— Да, я думал над этим.

— Ты же не будешь против, если я проведу некоторые исследования и выясню, что надо местным и что они могут покупать, прежде чем Ольга или Оксана организуют производства?

— На мой взгляд, это очень хорошая идея, Ген.

— Ну тогда, с твоего позволения, я проведу такие исследования.

— Ага. Только не увлекайся, второго Менгеле* нам не надо! — Александр конечно шутил.

(*Менгеле — нацистский преступник, проводивший бесчеловечные опыты над заключенными в фашистских концлагерях.)

Мария, или как прозвали ее за глаза, направляемые к нем нарушители, Менгеле, проводила очень много нужных и полезных опытов. Да, часть из них была довольно жестока, но к сожалению вампирам было необходимо знать как можно больше о себе и своих возможностях. Вот и страдали провинившиеся вампиры, составляя принудительно-добровольный штат ее подопытных.

Сейчас девушка уже начала требовать проведения опытов над людьми, но пока разрешения не получала, так как предложенные эксперименты имели непредсказуемый результат. Вот как например человек отреагирует на слюну вампира в своей крови? А кто его знает! Надо выяснить? Надо! Страшно? Еще как!

— Я кстати Ольге посоветовал подобрать места под пару водяных мельниц. Сами мельницы то нам конечно не нужны, а вот сила воды пригодиться, течение здесь хорошее, — прервал размышления Александра, собеседник. — Она вроде из-за этого план поселка немного поменяла и хочет его заново утвердить!

— Да, спасибо, найду ее позже.

Оставив приятеля сидеть на берегу в одиночестве, Геннадий ушел по делам, наконец почувствовав себя нужным и занявшись привычным делом. Планов теперь было много, а времени мало, тем более, что большая его часть пока уходила на стройку.

*****

Герцог Кас, молодой парень двадцати пяти лет, с интересом осматривал Савоярди. Самое северное баронство приносило хороший доход, но герцоги были здесь крайне редкими гостями. И совсем не потому, что враждовали со своими вассалами. Вечные нападения гоблинов в этих местах, никогда не должны были становится головной болью в столице герцогства и никогда не должны были быть причиной попыток навести здесь порядок и установить для людей безопасное окружение. Ведь если так сделать, то где-то там впереди, на тракте, появиться уже королевский город, который и будет страдать от набегов нечисти, но вместе с тем, именно этот город будет стричь купоны с караванов Северного тракта. Пока же вся прибыль оседала в герцогской казне и многие поколения Касов ничего менять не хотели и не собирались. А потому старались появляться на севере своих владений как можно реже.

Получив от барона сообщение о ородской армии идущей с севера и угрожающей герцогству, молодой парень решил посетить барона и узнать как его дела. Дела были плохи. Все донесения Савоярди были верными. И герцогу оставалось лишь радоваться своей предусмотрительности, когда все необходимые указания он отдал изначально и лишь потом, во главе дружины, поехал навестить барона.

Еще весной, разговаривая с его величеством, с которым они были друзьями детства, он заверил его, что север абсолютно безопасен, а перевалы в Налимских горах не сможет преодолеть никакая армия. С небольшими же отрядами он справиться сам. Убедив друга не волноваться и спокойно воевать с ородцами, он действительно был уверен в своей правоте. Все его советники твердили одно и тоже. Армия Налимские горы не пройдет! И все слухи о подготовке ородцев к этому, вздорная чушь. Созвав баронское ополчение, он не сомневаясь, полностью отправил его в королевскую армию и добавил половину своей дружины. Сейчас оставалось лишь радоваться, что он немного поспешил и часть баронов просто не успела придти по зову своего сюзерена вовремя. Повторный созыв ополчения, с приказом выскрести все возможные силы, должен был дать около двух тысяч солдат. Городское и крестьянское ополчение, срочно созывавшееся в ближайших населенных пунктах, должно было дать еще тысячи полторы, плохих, но солдат. Основная же надежда была на полтысячи его личной дружины и «Черных топоров Ильхори».

Да, они самые — «Черные топоры Ильхори», известнейший отряд наемников из королевства Ильхори. Тысяча отборных воинов, прославившихся обороной крепостей и замков.

Его величество, заключил с ними контракт на охрану крепости Залон, намереваясь усилить высвободившимися солдатами свое войско. Война с Ородом за западе, шла с переменным успехом и решить ее исход, король намеревался численным превосходством армии. Вот и отправил на север отряд наемников, которые были хороши именно в охране. Но добраться до места службы «Черные топоры» не успели. Представитель короля в Савоярди, в ожидании атаки ородцев, не долго думая, своей властью, включил их в гарнизон города. Наемники поворчали, но сделать ничего не могли, контракт не подразумевал их использования только в крепости Залон, да и выдвинуться туда немедленно, означало в одиночку столкнуться со всей вторгнувшейся армией. Лучше уж тут за стенами города.

— Значит говорите рота паладинов?

— Так говорят мои источники, ваше сиятельство.

— Те самые, что уже разбили и авангард и еще один отряд, с бароном во главе?

— Истинно так, ваше сиятельство.

— Интересно, зачем барон и рыцарь сбежали?

— Это остается тайной. Но как только телеги выехали из леса, барон и рыцарь сидевшие на них, как и подобает благородным людям, ничем не стесненные, вскочили и бросились в лес. Больше десятка моих дружинников наблюдали эту картину.

Барон Савоярди стоял в своем кабинете, а за его столом сидел молодой герцог и расспрашивал о подробностях тех событий, что произошли в последнее время.

— Их еще не нашли?

— Нашли, ваше сиятельство. Их тела. Звери подъели тела, но нет никаких сомнений, что это они.

— Почему они бежали…

Барон проигнорировал риторический вопрос.

— Проклятие! Целый барон Орода. Эта была настоящая добыча, король Генрих, заплатил бы любые деньги.

— И заплатит за его тело, ваше сиятельство.

Барон на самом деле был весьма доволен. Чем бы не кончилась осада и вся эта эпопея, но уничтожение почти тысячи вражеских солдат, уже зачтено ему. Его промах с весенними советами, искуплен, а значит можно продолжать жить. И наживать добра. Трофеи, переданные чужаками, уже были отправлены на рынки в центр королевства. Труп барона забальзамирован и отправлен в столицу. Все это сулило хорошую прибыль. Видит Всесветлый, если весной он будет еще жив, то увеличит численность своей дружина на двадцать воинов.

— А скажи мне Вильт, что ты думаешь насчет того, чтобы встретить ородскую армию на тракте?

Барон застыл. Герцог конечно мальчишка и как это свойственно юности, говорит все, что думает и повторяет все, что слышит. Интересно, кто предложил ему столь глупую идею?

— Это не совсем разумно, ваше сиятельство. Северный тракт идет сквозь вековые леса. Дорога хоть и широка, и находиться заботами его величества, в хорошем состоянии, войска на ней не разойдутся.

— А эти ваши переселенцы? Где они разбили ородский отряд?

— Прямо на границе моих владений и владений его величества, там где течет речка Проклятая. В месте, где Великий Северный тракт пересекает ее, построен мост. Вокруг этого моста, почва очень каменистая и так примерно на лигу вокруг. Местность там не ровная, холмы и выступающие скалы. Именно там, как мне доложили, и состоялось сражение с ородским отрядом.

Герцог встал из-за стола.

— Покажите карту.

Когда через некоторое время требуемая карта была разложена на столе, он несколько минут молча изучал ее. Барон стоял рядом и не мешал. Идея выходить в чистое поле и воевать там ему никогда не нравилась. А уж воевать этих горах и лесах… Будучи местным жителем, он прекрасно понимал, что гоблины могут появиться в любой момент, а почувствуй они слабину, от них будет не избавиться. Эти создания терпеть не могли слабых и не успокаивались пока не добивали их, да и от еды никогда не отказывались. Именно из-за гоблинов он и был так уверен, что ородская армия, через перевалы не пойдет. Сами то перевалы были вполне проходимы, как ему рассказывал еще дед.

Но главная проблема этих гор не их высота, а их население. Гоблины не любят покидать свои пещеры надолго. Но никогда не упустят добычу идущую мимо их пещер. Как ородский король, Генрих, решился на такое, барон категорически не понимал. Он послал армию на верную смерть и это вообще чудо, что она хоть как-то преодолела перевалы. Расскажи ему кто об этом, он никогда бы не поверил. И сейчас, выходить на встречу этим людям, которые несколько недель смотрели в лицо смерти…

Да и с кем выходить? Городское и крестьянское ополчение? Рота паладинов пройдет через них как горячий нож сквозь масло и оставит за собой кучи трупов. Рыцарское ополчение? И где на тех камнях использовать кавалерию? Это еще при условии, что по пути не будет гоблинских засад и все кони доберутся до места. Лишь бароны, чьи владения примыкаю к горам, имеют пешую дружину, остальные предпочитают латную кавалерию. Вот и получается, что тысяча наемников, полтысячи дружины герцога и еще сотня дружинников других баронов, это все силы на которые можно рассчитывать.

Герцог оторвался от разглядывания карты.

— Я хочу поговорить с командиром тех, кто разбил ородцев.

*****

Гонец от барона прискакал уже к ночи. Выслушав его, Александр лишь чертыхнулся про себя. Гонца же уверил, что понял просьбу барона и выполнит ее, после чего постарался выпроводить его обратно. Тот лишь хмыкнул на недвусмысленный намек уезжать назад и попросился переночевать. Ехать ночью по этим лесам? Ищите дураков!

Разместив его в отдельной палатке, стали думать что делать дальше. Ночь — это день вампиров. У них то только все начиналось. Впереди много шума от стройки. И как его объяснить? Прервать работы на целую ночь? Шутите? Ольга всех живыми съест, у нее и так уже отставание от графика на треть суток!

— Оглушить, придушить, сделать вид, что его никогда и не было.

— Семен, я понимаю твое желание разжиться еще одним пленным, с которого можно периодически сцеживать кровь, но ты правда думаешь, что искать гонца, проехавшего Пески, будут не в наших краях? — речь Евгения просто сочилась желчью.

Ситуацию разрешил подошедший Константин.

— Служанку к нему, с едой и женской нежностью. В воду снотворное, у Марии оно должно быть. Пусть Стефания его приласкает и накормит. Спать будет как убитый, а утром пусть валит назад.

Служанка графа, взятая им в поход, действительно прижилась у вампиров. Кормили ее хорошо. Не обижали. Жила она в главном здании, которое уже успели построить, там же и прислуживала, выполняя привычную для себя работу, разве что постели новым господам не грела. Позвав Стефанию, ей объяснили задачу. Девушка лишь кивнула, показывая, что поняла и ушла на кухню за едой, а потом тихонько проскользнула в палатку гонца. Десяток минут весь лагерь слушал их возню. А потом молодая девица выползла из палатки и поправила платье. Сделала поклон, показывая, что приказ выполнен и спокойно пошла к себе.

— Далеко пойдет, если от нас уйдет, — лишь хмыкнул на это Евгений.

Сергей же, стоявший рядом с ним, промолчал, задумчиво при этом поглаживая щеку указательным пальцем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 9

Уже больше недели стояла пасмурная погода. Староста Песков утверждал, что раз уж так долго Всесветлый Демур свой лик не показывает, то теперь и не покажет, пока не наступят холода. Вот тогда то небо обязательно проясниться и установиться божья благодать чуть ли не до самой весны. Воспоминания дружинников в целом подтверждали слова старосты. Такая погода была обычна для здешних мест. Начиная с конца сентября тучи не сходили с неба, пока не наступали первые заморозки. Тогда они рассеивались и почти месяц, а иногда и больше, на небе не бывало ни одной тучки. Легкий морозец и отсутствие снега — идеальная дорога на север и назад, чем и пользовались многочисленные караваны. Которые скоро должны были открыть «осенний сезон».

Леонид, Александр и Сергей стояли перед герцогом, который подробно расспрашивал о случившейся битве. Ему вешали лапшу на уши. Время на придумывание адекватного рассказа о том, как же полсотни обычных наемников, уничтожили почти в три раза большие силы, было. Ородцы, в повествовании Леонида, а именно его и представили как человека командовавшего сражением, Александр просто не рискнул взять эту роль на себя, были уставшие до потери сознания, голодные уже несколько дней и так далее. И вот такой отряд доходяг, живых лишь благодаря чуду, и выступил их противником. Мол, ну подумайте ваше сиятельство, как мы могли проиграть таким слабым бойцам? А если бы они были полны сил, мы бы и на катапультный выстрел к ним не подошли. Говорите хорошее высказывание «катапультный выстрел» и надо его запомнить? Так я раз служить, вашему сиятельству!

К сожалению, рассказ вампиров, лишь утвердил герцога в решении встретить врага у моста через Проклятую. Барон смотрел на все это с неудовольствием, но сделать ничего не мог.

— Скажите, любезный, а сколько солдат вы готовы выставить на этот бой? — герцог задал самый неудобный вопрос, причем не только для вампиров.

Вольные поселения не находились под защитой местных владетелей и как ответ на это, они не были обязаны выставлять ополчение по их требованию. Устное соглашение между бароном и Александром, касалось только просьб барона о помощи. Герцог был тут не при делах. И видимо по молодости не учел этот момент. Теперь вампиры были поставлены в положение, как и представители других вольных поселений, когда их просили выставить ополчение — они не обязаны, но и ссориться с власть имущими не стоит. Александр вышел вперед.

— Мы готовы выставить тридцать арбалетчиков с артефактным оружием и зачарованными болтами.

Вокруг недоуменно зашушукались. Заявленые силы были весьма серьезными. Даже если не принимать во внимание, что их выставили те, кто не обязан, но… тридцать артефактных арбалетчиков, мог позволить себе содержать не каждый граф.

А еще, в случае победы, каждый из участников битвы имеет право на долю в трофеях. В зависимости от своего вклада в состав войска. Тридцать арбалетчиков с артефактами в руках, были примерно равны двум с половиной сотням обычных воинов. Это получается, что какие-то травоеды, получат долю с трофеев как пять баронов, если не больше.

Герцог тоже выглядел ошарашенным. Ничего себе у его вассала поселенцы завелись.

— Это очень щедрое предложение, — только и сумел произнести он.

Когда совещание закончилось, к вампирам успел подойти барон и сказать спасибо. Герцог действительно всего одним вопросом, чуть было не сократил свое войско, но его новые поселенцы не воспользовались этим и мужчина искренне их поблагодарил.

— Поедем домой или по городу побродим, поглядим, что и как? А то вроде купцы как раз начали прибывать, из тех кто еще не получил новости о вторжении на север.

— Знаешь, Сергей. Наверное пока стоит остаться.

Троица побрела в город, каждый думал о своем, но всеми владела жажда новой информации. Появление герцога и свиты, известный отряд наемников, баронские дружины, купеческие караваны. Все это было отличным источником, особенно если тебе нужно всего пару капель крови.

*****

Бродя по городу, Александр прежде всего думал о архимаге. Направляя войско в поход, король Орода предусмотрел многое. В армию были отданы ценные артефакты, но дело этим не ограничилось. Архимаг Годиус, прозванный «огненная кувалда короля» и отличившийся во время подавления недавних мятежей, был также прикомандирован к экспедиции через Налимский хребет.

От пленных было известно, что армия потеряла на перевалах очень много ценностей и солдат, но архимаг это не то существо, чтобы просто так сдохнуть под атаками гоблинов. А значит в грядущем сражении надо учитывать, что у противника будет просто сумасшедшая по мощи магическая поддержка.

Сообщать ли эту информацию герцогу? Среди вампиров не было общего мнения на этот счет. Сошлись только на том, что архимага надо брать живым. Но вот как это сделать? И состоится ли вообще сражение, узнай герцог о нем?

В королевстве Элур было всего два архимага и один из них безвылазно жил в городе-крепости Залон. Являясь наместником и получая неплохие доли в добыче чистого лунного серебра.

Королевство Ород могло похвастаться четырьмя архимагами и ни один из них не был так жестко привязан к конкретному месту. Но зато у них не было лунного серебра и артефактов из него.

Нет, конечно они были, но количество и стоимость… Лунное серебро было самым лучшим материалом для изготовления артефактов. Если его менять на другой, например на мифрил, то увеличивались не только размеры изделия, но и уменьшался кпд. Например амулет для защиты от заклинаний средней мощности, представлял собой обычную брошь, если был изготовлен из лунного серебра, и блямбу весом около килограмма, если из мифрила. Естественно два государства в мире, имеющих шахты лунного серебра — Элур и Империя, не стремились торговать им и изделиями из него, особенно военного назначения.

Архимаги других стран были вынуждены покупать нужные им амулеты из лунного серебра, либо на черном рынке, либо же официально покупали артефакты гражданского назначения, содержащие столь нужный материал и выплавляли его из них, после чего создавали уже нужным артефакт. Стоимость, что в одном, что в другом случае, выходила космической.

Уступая в количестве архимагов, Элур имел полное превосходство в артефактах. Страшно сказать, но те же амулеты средней защиты, имели все королевские гвардейцы Элура, а в Ороде лишь один король и наследник.

«Ладно, пусть об архимаге у Леонида голова болит, он воевода ему и карты в руки. И даже сообщать или нет герцогу о нем, пусть сам решает. Надо будет продавить такое решение от триумвирата и больше не заниматься этой проблемой. А там уже, либо в бою захватим, либо Сергей выкрадет потом. Чем бы мне заняться в городе?»

Мужчина остановился перед входом в церковь. Никто из вампиров так и не удосужился сюда зайти. Местная религия вообще была весьма воинственной и даже фашисткой, никакого миролюбия или любви к ближнему своему в ней не подразумевалось. Очистительный огонь и мучительная смерть для всех, особенно тех кто не родился человеком. И люди верили в это и искренне поддерживали светлых отцов.

Посмотрев на огненный шар с лучами, символ веры, нарисованный на дверях местного храма, Александр сделал решительный шаг. Давно пора лучше познакомиться с этой стороной жизни их нового мира.

Внутри было тепло и пахло сеном. Сев на скамью, вампир просто осматривал внутренне убранство. Он знал как вести себя в церкви и мог выдержать самый строгий допрос священника, но… В тот жизни, он никогда не задумывался о Боге. Если бы его спросили верующий ли он, то ответ был бы однозначный — «да». Но Бог? Церковь? Что это?

Именно этим вопросом он и задавался сейчас. Не для других — для себя.

Собраться мыслями ему не дали. К нему подошел местный епископ.

— Пусть твой огонь никогда не погаснет, сын света!

— Пусть ваш огонь прольется на всех, светлый отец.

Осенив себя кругом огня, Александр встал перед местным первосвященником.

— Я рад наконец видеть вас здесь, староста. Уже больше недели, как вы поселились в наших краях, а так ни разу и не заглянули в храм света.

— Было много дел, но вот стоило появится свободной минутке и я здесь!

— Отрадно, но вам стоило сделать это раньше.

«К чему это ты ведешь, сукин сын?»

В отличие от оставленного ими мира, здесь церковь не имела никаких десятин или церковных сборов. Все содержание священников было целиком на добровольные пожертвования местных жителей и властей. Но местная церковь имела монополию. На банковское дело и ростовщичество! Все верно, никто кроме церковников не имел право давать деньги в долг или заниматься похожей деятельностью на территориях людей. Учитывая, что Церковь Света ассоциировалась с богом света Демуром, в честь которого и было названо местное светило, то существовало и небольшое исключение из этого правила — банковская и финансовая деятельность осуществлялась только от рассвета и до заката. В ночное время на территориях людей могли работать банковские дома других рас, естественно закрытые в дневное время.

Александру совершенно не нравилось ни как начался разговор, ни как священник смотрел на него. Они не нарушили ни одного правила. Никак не затронули интересы церкви. Почему же этот матерый человечище так недобро смотрит на него? По спине пробежал холодок.

— Если бы я знал, что вы хотите видеть меня светлый, я бы пришел раньше.

— Похвальное стремление. Но раз вы не пришли, то давайте поговорим сейчас.

Епископ сделал приглашающий знак рукой и пошел первым, показывая дорогу. Мужчины поднялись аж на третий этаж и оказались в уютно обставленном кабинете.

— Вы здесь люди новые. Но уже успели заслужить определенную репутацию. Разбили отряды вторгнувшиеся в королевство, выпросили у барона разрешение на вольное поселение.

Все это перечислялось с таким лицом, словно священник называет страшные преступления и ему даже гадко о них говорить.

— Благодарю вас, светлый! — будем играть дурака до самого конца, решил Александр.

— А скажи сын света, какие у вас планы?

— Сейчас для нас главное успеть построить себе дома до наступления холодов. В последнее время мы терпели многие лишения и у моих людей нет даже самого необходимого.

«Теплого толчка, интернета и кофе!»

Его ответ явно не обрадовал епископа.

— А где ваш духовный наставник на пути света?

…

— Он погиб при переходе через горы, — чтобы заполнить возникшую паузу, Александр ляпнул первое, что пришло ему в голову.

Только сейчас он сообразил, что они упустили из вида!

Выходя через полчаса из церкви, вампир был морально вымотан тяжелой и нервной беседой. Надо будет срочно собрать общее собрание. Срочно!

*****

Барон Савоярди нервно вышагивал по спальне. Проклятый мальчишка решил атаковать армию на тракте. Глупец! И это его герцог! Ну как ему объяснить, что численность армии никакого значения не имеет? Все, что он сможет поставить под свои знамена, будет смято ородцами за полчаса, а потом на их трупы помочатся и пойдут дальше!

А главное как уверены эти странные чужаки!

Шаги от стены к стене не приносили успокоения.

Да там же рота паладинов! Барон схватился за голову. Всесветлый, ну зачем ты замутил мой разум! Зачем я вообще начал советовать герцогу! Сейчас хотя бы нормальная армия была бы, а не этот жалкий огрызок. Было бы хорошо, если ородцы умерли от смеха, увидев его! Но такого счастья враг им не доставит.

В дверь осторожно постучали.

— Входите! — раздраженно крикнул барон.

— Я смотрю, тебе тоже не спится, брат?

— Уснешь тут. Сынок снова заявился пьяный. Герцог хочет идти на тракт и встречать армию там! Купцы осаждают с вопросами о том, когда тракт будет свободен! Кругом одни идиоты!

Сводный брат лишь покивал головой выслушивая откровения барона.

— А заметил как были спокойны новички? — решил он сменить тему разговора, стоило собеседнику выговорится.

— А чего им волноваться? Цель ородцев Кас, а не они! А уж на поле боя валерианский магистр выживет! В отличие от нас, темных!

— Они выставили сильный отряд. Даже несмотря на то, что могли этого не делать.

— Напомни мне как-то отблагодарить их в будущем, — успокаиваясь проговорил барон, — Действительно благородный поступок с их стороны.

— Я говорил сегодня с одним из них в трактире.

Его собеседник даже перестал ходить по спальне и с интересом уставился на брата.

— Он согласен с решением герцога дать бой на тракте. Говорил о усталости армии и ее низком боевом духе.

— У нас немногим лучше!

— И все же. Я поспрашивал его о пути через перевал. Гоблины атаковали иногда по два раза за ночь. Часто приходилось быть в пути лишь полдня, а другие полдня солдаты спали, так как ночью приходилось сражаться. Он говорит, что выйдя на тракт они впервые выспались! Им пришлось бросить много снаряжения в горах.

— У меня на все это есть лишь два слова — рота паладинов!

— У нас тоже будут паладины.

— Раз в десять меньше! А вообще хватит! Подумай лучше как отговорить герцога!

Эк’Савоярди хитро улыбнулся, гладя на рассерженного брата.

— А нужно ли это?

— Предлагаешь участвовать в этом безумии?

— Предлагаю не мешать, — и не дав вставить слово, продолжил, — Вспомни как нынешняя династия заняла трон!

— Их противники перебили друг друга, но что с того мне? Я не собираюсь занимать место герцога Каса!

— А стать графом Савоярди?

Барон сел на кровать. Опустив голову к коленям он некоторое время молчал.

— Я знаю о твоих мечтах сделать нашу семью великой. Но к чему все эти титулы, если за пределами города моя власть эфемерна и половина моих владений находиться под властью гоблинов?

— Лучше править городом как граф! Брат подумай! Мы ничего не теряем.

— А если погибнем? Наш род прервется…

— Оставь сына в городе. Кто-то все равно должен тут остаться, так почему бы и не он? А твоя невестка не даст ему совершить глупость и попасть в плен.

*****

— Господа, мы представляем собой красную тряпку для местной церкви. К нам начинают присматриваться. Это плохо. Какие будут мысли с тем, как избежать костров?

— А чего они вообще к нам прицепились? — Константин действительно не совсем понимал смысл расширенного собрания, хотя и догадывался о его важности.

— Основной догмат местной церкви, это превосходство человеческой расы и крови, над остальными и то, что этим самым остальным, доверять нельзя. По сути: хороший нелюдь — мертвый нелюдь.

— Да это ровно про нас — мы еще и кушаем их, — Семен как обычно в последнее время свел разговор к теме крови.

— Стань о нас известно, то мы цель номер один и обсуждению это не подлежит.

— Может умаслим церковников? — Оксана как и любой финансист считала, что любую проблему можно решить деньгами.

— Все же лучше им о нас просто не знать, — Евгений пошел по простому пути.

— Сейчас они не знают. Но ты думаешь ни у кого не возникает вопросов почему это в нашем селении нет священника? Почему нет часовни? Почему мы не молимся их богу? — Александр пытался донести свою мысль, но видел, что ее понимают как-то не до конца.

Люди двадцать первого века забыли насколько важной часть жизни была религия и насколько могущественной была церковь, единственная структура обеспечивающая людям ВЕЧНОСТЬ! Или как минимум обещавшая ее.

— Значит нам нужен священник — свой священник. — Евгений по прежнему шел простым путем.

— Ага — а всем нам взять курсы актерского мастерства и играть истово верующих людей.

— А какие варианты? Костер?!

— Не надо переходить на крик!

— Почему у местной церкви столь нацистские догматы? — Ольга решила малость разрядить конфликт мужа и «старосты».

— Да это что-то с местной историей связанное, выяснить не удалось еще — крестьяне и воины историю не знают. Маги у которых мы пили кровь тоже. У дворян неплохое образование, но история его частью не является. Монахи что нам попадались… ну это разное отребье по сути от крестьян отличающееся лишь рясой на пузе, а не рубахой. Насколько известно у остальных рас также весьма националистический настрой и враждебность к чужакам. Возникло это после распада общего государства. — Сергей как глава разведки и человек ответственный за сбор любой информации, ответил первым.

— Так и не удалось выяснить что же там произошло?

— Для этого нам нужны летописцы и высокопоставленные священники, даже тот жрец что был у графа Рура, ничего о истории не знает — там одна пропаганда у него в голове, а ведь он был отнюдь не рядовой священник.

— А что по другим расам? У них фашизм также закреплен за религией? — Мария неожиданно заинтересовалась темой разговора.

— Общие данные. Эльфы верят в нескольких богов, основной из которых Мать Леса. В религии у них национализма нет вообще ни капли, если верить тем данным что были у наших невольных информаторов. Но чужаки для них как бельмо на глазу. Традиция у них такая: всех обманывать, кто не эльф. У них это даже как честь — обманул чужака, сделал хорошее дело и при этом обмануть эльфа у них считается чем-то весьма предосудительным, они вообще не лгут друг другу.

— И при это вообще не говорят правды чужакам? — усмехнулась Ольга.

— Именно так.

— Интересные воспоминания тебе попались.

Сидящие за столом в новопостроенном главном доме, вампиры не спеша пили горячий травяной напиток, что разносила и разлива им девушка-человек. Даже разговор они вели на местном языке. Сейчас важное обсуждение, как-то скатилось до уровня пустой болтовни, но видимо усталость последних недель и напряжение требовали именно вот такого выхода — за неспешной утренней беседой.

— А гномы что?

— Ребят, у вас что нет своих воспоминаний об этом? Мы же одну кровь пьем!

— Вот не надо нам тыкать в кровь! Мы разную кровь пьем. Особенно ты. Так что рассказывай.

— Ну все же я думал не у меня одного информация по другим расам.

— Еще у Александра — вы на двоих того графского монаха осушили в бою. А кроме него никто о других расах толком и не знал. У меня только общие суеверия крестьян, например что эльфы человеческих женщин всегда в полон уводят, а мужиков всегда убивают. А гномы вообще едят людей. А это все не правда, глупые крестьянские суеверия. Поэтому рассказывай — придет пора и попьем мы нужную кровь, да получим те крохи знаний что ты имеешь, но сейчас они не важны настолько чтобы перегрызать горло кому-то владеющему подобными знаниями, — Евгений отхлебнул травяного настоя.

Как же хорошо. Вроде и не кровь, а пьется с удовольствием.

— Ну и на этом спасибо, — Сергей шутливо поклонился, — Тогда продолжу — гномы! Гномы не едят людей, да и убивают они чужаков вообще с большой неохотой, у них считается что убить чужака, напав на него — это как испачкаться в дерьме. Кстати и говорить с чужаком тоже. Поэтому гномы с чужими не общаются и полностью игнорируют не гномов. У них даже в дипломаты назначают не лучших, а провинившихся — как наказание.

— Хорошее наказание — общаться с кучей навоза!

— Именно так они себе это и представляют. Поэтому убивать будут только в крайнем случае — если сам нападешь. Нападать первыми гномы не будут, а будут тебя игнорировать сколько можно долго. Поэтому гномы с людьми и эльфами не воюют. Хотя им хватает разборок с гоблинами. Торговля поставлена на бартер, просто меняют драгоценные камни и золото с серебром на кожу и дерево.

— А что они едят у себя в пещерах?

— Да какие-то грибы. Толком тот монах не знал, но еду у людей они не меняют и кроме того бартера, дел с людьми и эльфами, не имеют вообще никаких. В отличие от тех же эльфов, которые очень любят торговать с людьми и обжуливать их при торговле.

— Ну это святое!

Все засмеялись.

— А чем торгуют эльфы? — Геннадия заинтересовало упоминание о торговле и бартере, тему он разрабатывал последние дни и пока успехами похвастаться не мог.

— Всем чем могут, тем и торгуют. Но основной трафик у них, это алхимические снадобья, защитные амулеты гражданского назначения, в основном против проклятий, еда, магические животные для работы, в основном лошади магически усиленные, но бесплодные и самое основное это конечно чистая магическая сила, наполненные ей кристаллы-накопители. У эльфов есть какие-то священные или что-то подобное рощи, где эти кристаллы сами по себе наполняются силой, и да эти кристаллы они продают наполненные, а пустые назад не берут, благодаря чему у людей вообще переизбыток кристаллов-накопителей и стоят они мало, хотя вырастить их и огранить верно, да затем зачаровать, это серьезная дорогая работа, но у людей переизбыток эльфийских кристаллов и свои они не делают. Я даже думаю практикующих специалистов в этом деле у людей нет, одни теоретики, так как сделать такой новый кристалл стоит раз десять дороже, чем купить пустой в лавке.

— Мне одному кажется, что эльфы тут не просто обманывают людей, а ведут долгосрочную хитрую игру? — Евгений обвел всех взглядом.

— Нет данных, но на будущее надо запомнить, ситуация действительно выглядит очень странной. — Сергей сделал пометку в блокноте.

— Ладно, а что эльфы …

— Да что вы про эльфов и гномов ребята. У нас более близких проблем нет? Гномы и эльфы далеко. У нас под боком живут тролли и гоблины. А еще у нам проблема с местной церковью намечается, с местным бароном и кучей местных людей, да еще и тракт от нас недалеко северный, по которому ездит много купцов, идет большой трафик грузов, да гонят каторжников на северные рудники королевства. И вдоль всего этого тракта пару сот километров вообще нет поселений, постоялых дворов или хуторов. Просто стоят поляны огороженные стеной, там где есть вода близко, и все — ночуй вот под такой охраной. Я вот больше боюсь не того, что церковь начнет задавать вопросы про то где наш местный священник и в каких богов мы верим, а в то, что местный барон начнет нам непристойно намекать на необходимость перебраться ближе к тракту или хотя бы основать на нем постоялый двор — это же огромные деньги можно срубить по местным понятиям.

Выдавая эту речь Константин возбужденно вскочил и прошелся по залу.

— Здравая мысль.

— Да не будет он нас с этим напрягать — лучше сам организует, чем налоги с нас за это брать.

— Если бы мог сам, то сделал бы это еще давно, а то и его предки. Гоблины и тролли в отличие от гномов, человечину любят. Поэтому на этом тракте лишь они являются угрозой — тут даже разбойников нет. — Сергей вернулся в беседу из которой его так беспардонно исключили.

— Из твоих слов Костя следует, что ждать нам прежде всего стоит не делегацию барона с ним во главе, а отряд гоблинов. А вот когда и если мы от гоблинов отобьемся то наверное посольство от барона к нам и приедет, но Серега прав — он сам постарается основать постоялый двор, а мы как щит и охрана, — Александр поддержал друга.

— А может сами организуем — это же деньги, кровь свежая, а с ней и знания новые, — Оксана и Геннадий переглянулись думая почти об одном.

— Ага и беготня нас под солнышком местным, точнее беганье не нас, а наших горящих тушек, — Семен решил напомнить всем о забытом последние дни смертельно опасном местном светиле.

— Так. Прекратили споры. Строить мы ничего не будем на тракте. Как отбиваться от гоблинов, не дело этого совета, у нас для этого есть Леонид — мы будем решать как предоставить ему, то что он попросит. — Александр решил прервать ушедший не туда разговор, — Все лишнее сейчас обсуждать не стоит, давайте вернемся к Церкви.

— Насчет Церкви, — Константин сел, — надо очень хорошо выяснить про то, в каких богов еще верят люди. А они точно есть, если не боги, то хоть что-то отличное от ныне господствующей религии. Надо найти среди этого, такое верование, на которое нет прямого гонения, а есть лишь неодобрение и записаться в это верование.

— Не самая лучшая идея.

— Согласен. Но рядит одного из нас в монаха и играть в веру, тоже не сахар.

— Но как план Б подходит.

— И снова согласен.

— А зачем нам эти планы А и Б, поиск новых религий или забытых старых, да игра на публику с молельнями и песнопениями в хвалу богов до которых нам нет дела?

— Олег — ты как только что проснулся. Мы об этом уже некоторое время говорим.

— Я все слышал, но мы же маги! Ребята мы маги!

Все сидели малость ошарашенные, такой простой мыслью, но не пришедшей им в голову раньше. Новая сущность стала для них совершенно естественной, частью их самих. К ней привыкли и стали забывать о ее исключительности для других.

К магам в мире людей относились как к известному злу, от которого пользы больше чем вреда. Маги не разделяли веры в разных богов иных рас, и не верили в Единого бога людей. Они верили в силу, которую черпали из мира и которую отдавали ему. Они верили в знания. Они верили в себя и в тех кто сильнее их. По сути они являлись адептами такого своеобразного божества. Священники просто неодобрительно смотрели на них, но признавали их полезность в плане достижения религиозного единства людей. Магия и маги были противовесом церкви в этом мире и играя между этими двумя силами, местные правители, либо удерживали властью, либо теряли ее, либо получали.

— О черт. Великие мы с вами мыслители, господа советники. Все верно, мы маги. Мы все маги и точка. Церковь ставить не надо. Достаточно часовни. Играть не надо — местные маги создают лишь видимость своей веры, просто иногда не забывая зайти в церковь, если она у них по пути следования стоит. Нам просто нужен свой ряженый монах — причем хватит и какого-нибудь из отпущенных* (*по местным меркам отпущенный монах — лицо духовное, но впавшее в немилость начальства и за это отправленное искупать грехи свои, в странствия по миру до тех пор пока не найдет себе дело по укреплению веры), да именно отпущенный монах нам и нужен. Ему все местное руководство не указ, раз он отпущенный, их после отпущения можно только святыми признать, но вернуть в лоно церкви уже нельзя. И поселение магов безбожников, идеальное место для отпущенного монаха. А нам надо перестать скрывать, что мы маги — это решение надо отменить и срочно. Кто будет у нас играть отпущенного монаха? — Александр возбужденно тараторил, наконец решив важную проблему, которую все упустили из вида.

Неприятный разговор с местным епископом, состоявшийся вчера днем, не давал ему покоя. Даже пойманный потом за углом служка, которому случайно разбили нос, лишь подтвердил появившиеся по разговору с местным церковным боссом опасения. О новых поселенцах стали задавать вопросы. И ответы на них давали пищу для размышлений. О сектантстве и ересях говорили уже почти в открытую. А ведь еще и месяца не прошло. Поэтому и было созвано это собрание как только ночная работа была завершена.

— Главное когда выбирать будем, надо сразу шутки про опущенного монаха пресечь.

— Ты этот свой тюремный юморок то сразу забудь, по хорошему прошу, — Сергей недобро глянул на Семена.

— Да я и не вспоминал.

— Вот и хорошо. Эта важная должность. На нее кого попало нельзя ставить, — Александр ухватив решение проблемы, ковал железо пока горячо, — Отпущенные монахи они же не отшельники и прочее. Они прибиваются к отрядам наемников. Бродят по миру. Идеальные разведчики. Уверен, что среди них таких много. Суетливый народ эти отпущенные. И нам надо выбрать такого, кто будет не просто играть роль, а еще и временами уходить от нас к людям, да проводить разведку для нас, собирать слухи и прочее.

— Толково говоришь. Вот разведчика и назначим на эту должность! — Евгений кивнул на Сергея.

— А что сразу я? Я не смогу выполнять сразу столько дел одновременно!

— А никто и не просит. У тебя сейчас аж четверо подчиненных людей, прошу прощения, вампиров, — исправился Евгений, — У тебя четверо вампиров в подчинении, вот одного и назначать. Проще будет сразу привыкать временами бывать отпущенным монахом. А то у меня в памяти также эти монахи народ суетливый, всюду шныряющий и обо всем выспрашивающий. Верно сказано, много среди них переодетых разведчиков.

— Ну если так, то да. Игоря обряжу. Он парень толковый. Справится.

— Хорошо. Теперь перейдем к местному населению, — Александр решил не прекращать собрание.

— Ну люди к нам лезть то не будут.

— Вообще я не людей имел ввиду, а местных о которых только что Костя вспоминал. А живут здесь гоблины и тролли! Но твоя фраза натолкнула меня на мысль, что люди к нам как раз лезть будут. Разные беглые и недовольные, да простые переселенцы, в поисках лучшей доли…

— Ну пока «местные» на месте, переселенцы нам не грозят.

— Не перебивай, пожалуйста, Жень. Так вот, переселенцы и прочие, это пока в будущем, а вот гоблины могут навестить нас уже этой ночью. Что мы о них знаем?

— Я так понимаю, что опять мне лекцию читать? — Сергей смиренно вздохнул.

— Все верно понимаешь.

— Эх. Не говорил столько перед публикой с защиты диплома. А это не самые приятные мои воспоминания!

— Вот и не отвлекайся на них, а про гоблинов давай.

— Гоблины… Мелкие, противные, злобные, тупые, грязные, вонючие, мерзкие и прочее, прочее, прочее создания. Если без эмоций, то получаем мы злобное существо размером около метра, покрытое шерстью, довольно быстрое и ловкое. Живут под землей в пещерах. Основная головная боль гномов, да и вообще всех своих соседей. Магией не владеют. Едят все, до чего дотянутся их руки. Рядовые представители их племени тупы, а вот элита умна и хитра, так как доживает до возраста когда это появляется. Междоусобные драки, набеги на гномов под землей, да нападения на людей, что живут неподалеку от мест обитания, вот основное развлечение. Солнце они не любят, оно их слепит, поэтому нападения ждать надо только по ночам. Но далеко от своих пещер они все равно не отходят, никогда больше трех суток пути. Поэтому ближайшие поселения людей находятся в двух сутках пути от ближайших известных выходов пещер на поверхность. Мы же находимся к ним чуть ближе.

— И люди рискуют селится всего в двух сутках пути от поселений гоблинов?

— А риск минимален. Ведь сам считай. Двое суток в пути до поселения людей. Двое суток назад и минимум сутки там, это если повезет то пять суток на поверхности, при максимуме в шесть. А все поселения за частоколом, да с охраной, и за сутки их не возьмешь. А там и помощь подойдет. Поэтому набеги на эти поселения крайне редки, и скорее от отчаяния случаются. Обычно гоблины на выходят тракт, да сутки на нем сидят. Повезет нападут на караван, лошадей подстрелят. Не повезет, назад возвращаются. Трое суток на поверхности как раз их зона комфорта.

— А гномы?

— Что гномы? Гномов солнце не раздражает, оно им просто не нравится. Но находится на поверхности они могут бесконечно.

— Да я не про это. Гномы в наших горах есть? — Оксана сделала недовольное лицо.

— Ах это. Нет. Гномов нету. Раньше были, но гоблины их всех съели. Поэтому внутри гор есть их заброшенные города, но там гоблины живут. Вообще наши горы основное место обитания гоблинов на севере. Они по представлениям местных просто кишат в горах, хотя какие тут представления — сами видели, что с армией на перевале было. От них страдают оба королевства. Ну как страдают — не могут развивать шахты в горах по дешевому. Охраны много надо. Но больше всего конечно гоблины любят воевать между собой. Чем в основном и занимаются внутри этой горы, которую вы можете видеть.

— И как часто они прекращают драться между собой и отправляются в набеги?

— Ну между собой они никогда не прекращают драться. Я говорю — они крайне злобны и тупы. Да еще и весьма плодовиты. Обычная пара гоблинов, дает за свою жизнь, а гоблины живут порядка тридцати пяти лет, но обычно умирают в возрасте двадцати — двадцати пяти лет, так вот за свою короткую жизнь пара Гоблинов приносит приплод около полусотни детенышей. Сами понимаете, бойцов у них там внизу много, они злобные и глупые. Драки между племенами никогда не прекращаются. Но в набеги племена обычно не ходят. Ходят семьи. У них семья это обычно особей двести-шестьсот, зависит от того как успешно шли дела. Семьи составляют клан. А кланы составляют племя. Так вот в набеги обычно ходит только одна семья. Даже кланом они очень редко вместе нападают, а племенем только в крайних случаях, внутренних разборок.

— А тролли?

— Эти умные, но также злобные. Зато ленивые. Они предпочитают сами ничего не делать и не воевать от своего имени, а выступают как наемники. Нанимаются ко всем кто работает и живет в горах. Людям, гномам, гоблинам. И всегда к тем, кто сильнее. Поэтому на северных рудниках тролли работают за мясо на людей. Здесь же тролли работают на гоблинов. Также за мясо. Но если на рудниках они как грубая физическая сила используются людьми, то гоблинами, как тяжелая боевая техника при нападениях. Солнце также не любят, но могут на нем находится долго. А если работать по ночам, так и вообще у них проблем нет. Поэтому от них ничего не спасает кроме того, что ты сильный и можешь дать им сдачи. В ближайших горах сдачи им могут дать только гоблины. Выглядят тролли, а в нашем случае горные тролли, так как их несколько видов, как гуманоиды около двух, двух с половиной метров высотой, крайне широкие в плечах и узкие в талии. Огромная физическая сила и крайне толстая шкура. Кстати шкура троллей ценится на рынке.

— Значит можно ждать в гости около полтысячи маленьких злобных существ при поддержке пары-тройки троллей?

— Почти. Пару-тройку троллей содержать даже клан себе не может позволить, не говоря о семьях. Так что в гости надо ждать, либо полтысячи мелких злобных, либо тысяч семь с троллем. Второй вариант почти невозможен.

— И как мы отобьемся от превосходящих сил в чистом поле?

— Магией конечно. Но повторю слова Александра — это будет решать наш воевода. Мы обсуждаем чуть другие вопросы.

— Не, ну, а что они жрут то у себя там в пещерах? Я все понять не могу.

— Говорил же уже, гриб там в пещерах растет какой-то. Богат питательными веществами и очень сытный. Растет чуть ли не как поганка — везде, много и быстро. Но точно не знаю, слухи это. Хотя какие тут слухи если пещеры населены очень плотно. Гномов и гоблинов там много.

— Ты говорил, нет в наших горах гномов.

Сергей воздел глаза к небу

-У нас в горе гномов нет. Но в других горах их много. В общем, подземелья этого мира, довольно населенное место, а раз так, то еды там много. Гоблины каннибализмом редко балуются. Только для ритуалов соплеменников едят, гномов они есть любят, но редко получают это блюдо на стол. Сами гномы вообще никогда разумных не едят, ну тут объяснял уже — для них это как дерьмо есть. Тролли гномов и гоблинов едят за милую душу, но тролли вообще все едят, что органику содержит, хоть траву, хоть навоз, хоть дерево. Им надо очень много еды поэтому они и нанимаются к другим. Чтобы не только есть мох со стен, но и мясо.

— А что за гриб? — заинтересовался Геннадий.

— Ребята! Много вопросов на которые я не знаю ответа. Монах этот слышал, что основным блюдом подземных жителей является какой-то гриб, возможно мох или иное растение, которое массово растет в пещерах и очень питательно. На поверхность его не выносят никогда, люди же в пещеры не лазают. Гномы торгуют с людьми немного какой-то сушеной питательной смесью, в которую только воду надо добавить и можно есть. Получается сытно и довольно вкусно, как говорят. Смесь эту любят путешественники, легкая, а хватает ее на долго. Вроде эту смесь и производят из этих грибов. Но продают ее очень мало, редкость она.

— А что еще интересного из памяти монаха ты можешь рассказать?

— Про другие расы знаете что?

— Ха-ха. Знаем только что они есть. Не забывай. У большинства здесь присутствующих на столе бывают лишь солдаты! — Семен в очередной раз пошутил про кровь, за что получил сразу несколько укоризненных взглядом, появившаяся у него привычка начинала раздражать.

— Нужно ценную кровь в бутылки наливать и делить ее между всеми, — Мария откинулась на стул, — я могу попробовать организовать подобное экспресс обучение.

— Ну да. И мы совсем разучимся говорить. Серега, не тяни кота за хвост, рассказывай лучше, скоро утро.

— Хм, этот мир населен людьми, эльфами, гномами, орками, гоблинами, кобольдами, хоббитами, драконидами, троллями и лешими. Это так сказать список разумных рас про которые убитый мной монах знал.

Эльфы выглядят как гуманоиды, в среднем двух метров роста, с маленькими заостренными зубами и ушами. Если не смотреть на зубы и уши то отличить их от человека можно только по росту. Королевства эльфов находятся на западе и юго-западе от нас. Живут эльфы порядка трехсот лет.

Гномы выглядят как гуманоиды ростом до полутора метра. Крепкого телосложения. Грубая кожа, крайне бледных оттенков. Абсолютно безволосые. Спутать с человеком их невозможно. Живут почти в каждой горе этого мира. Где не живут, там жили.

Орки выглядят как гуманоиды ростом до двух метров. Зубы как у людей, кроме четко выраженных клыков. Ярко выраженный зеленоватый цвет кожи. Зрачок глаз как у змей. Агрессивны. Ведут кочевой образ жизни. Кочуют по территориям на юге и юго-западе.

Кобольды, выглядят как люди, но красивые люди. Рост и прочее как у людей. Отличия в зубах, они у них все острые как у эльфов и в глазах — их цвет либо красный, либо оранжевый либо фиолетовый. Среди них много магов, ну больше чем у других рас. Воевать не любят. Крайне искусны в ремеслах. Наложницы ценятся среди людей. Орки любят грабить именно их. Живут на юго-западе.

Хоббиты. Мелкие человекоподобные существа, живут преимущественно под землей в лесах. Агрессивны. Собственных территорий обитания нет. Встречаются только на Великом острове, бичом которого и являются, так как представляют легион воров. Выловить их в норах абсолютно нереально, поэтому их терпят как известное зло.

Дракониды выглядят как ходящие на двух лапах ящерицы. Монах о них мало что знал, кроме того, что живут далеко на юге и постоянно воюют с кобольдами и орками.

И у нас остались лишь лешие. Это миниатюрный народец около семидесяти сантиметров ростом. Живут в лесах, на деревьях. Весьма мирные. Как и хоббиты государств не имеют. Частично обитают в лесах Империи, а частично в эльфийских лесах. Отличаются умом.

Собственно это все что монах, приставленный к графу, знал. Гоблинов, гномов и эльфов они видел, про остальных ему рассказали.

— А гномов то он где видел с эльфами?

— Ближайшее селение гномов тут в Тошале, гора есть, так и называется. Ну королевство названо по горе. Тошал или Тошальский пик. Там есть город гномов, кстати единственный торгующий с людьми оружием и не по бартеру. Монах там был в составе делегации, что покупала у гномов палицы для Сынов Веры* (* воинственный орден монахов, убивающий всех не людей, является боевой силой церкви). А эльфов встретить не сложно, они хоть и обитают далеко на западе, но их эмиссары и купцы есть везде.

Собравшиеся молчали и переваривали информацию.

— Давайте раз уж все тут собрались, еще некоторые вопросы обсудим, — прервал молчание Александр.

— Есть что обсуждать? — Евгений откровенно начал зевать, — А то мы целый сруб поставили всего за ночь, устал. А этот ирод крови не даст.

Семен гордо кивнул.

— Не дам. Питаетесь вы достаточно и даже сытно. Усталость от работы, сном снимайте. Дополнительные пайки кров,и лишь для тех кто работает днем.

Вообще служба сбора крови в последнее время здорово продвинулась вперед. Животных на охоте больше не убивали, а поймав сцеживали часть крови в емкость и так несли на кухню. Обеспечить свежесть крови пока не получалось, но ее хранение и вкусовые данные с помощью магического воздействия сохранялись минимум сутки. Также было реализовано центральное распределение столь ценного ресурса.

— Так о чем ты хотел поговорить, Саш, — Костя решил вернуться к важному.

Его соратник и триумвир сегодня затронул важные вопросы и наверное стоило дать ему слово и дальше.

— Посты в руководстве и должности, а также ряд законов для всех. У нас пока нет кодекса и это плохо. И с должностями пока все в довольно подвешенном состоянии. Тот же Леонид хоть и назначен, но так — на коленке. А он уже нам три сражения выиграл.

— Хочу официально именоваться «военным диктатором»! — Леонид явно шутил, улыбаясь во весь рот, — «Воевода» мне не нравится.

— Давайте придумаем красивые имена и звучные названия позже. Сейчас перед нами стоит задача выжить и мы решаем именно ее. Поэтому давайте называйте, что именно нам надо иметь в качестве «министерств», — Александр сделал в воздухе знак скобочек, — И с какими функциями, чтобы нам жилось хорошо.

— А у нас есть какие-то области, что не затронуты? — Евгений почти спал, но старался не упускать нить разговора.

— Ну смотри. Армия это Леонид, Стража это Олег, Управление всем это Триумвират, Магия и наука это Мария, Кровь это Семен, Разведка это Сергей, Производство это Ольга, Финансы это Оксана, чтобы вы знали недавно я поручил Геннадию заняться проработкой торговли. Что мы упустили?

Вампиры замолчали. Как-то они никогда не задумывались о том, как же должна выглядеть вся схема управления человеческой жизнью и какие области она должна затрагивать.

— Ну есть например Министерство Иностранных дел, — Семен сказал и сам замолчал понимая что не до них.

— Этим у нас триумвиры занимаются.

Все опять замолчали.

— Обслуга, — раздался робкий голос из угла.

Все посмотрели в сторону откуда исходил звук. Тихо сидящая как мышка Стефания, с испугом смотрела на них.

— Продолжай! — отдал команду Константин.

— Кто-то должен заниматься обслуживанием. Убирать мусор. Подносить еду.

Александр понял ее мысль и кивнул.

— Ну большую часть мы и сами можем делать, но сам идея интересна. У Семена в той же столовой иногда жуткая неразбериха. Но это он исправит своими силами. А вот то, что нам скоро захочется некоторых привычных вещей…

Евгений встал и потянулся.

— Кого назначим? И чтобы было понятно предлагаю в эту область, условно названую пока «обслуживанием» передать всех пленных людей. И дежурства в ясные дни тоже возложить на эту службу, сняв эту обязанность с меня. И кстати кроме уборки, есть например еще и пожарная охрана. Важная область.

— У меня есть человек. Катерина Филиппова. У нас в санатории, считай этим и занималась. Она справится. И порядок наведет, и пленных к делу пристроит, но вот кто к ней пойдет из вампиров в помощники… — Оксана задумалась, — Думаю она справится.

— Возражения есть? -Александр обвел взглядом всех вокруг, — Ну тогда утверждаем ее. Если не справиться, снимем. А теперь о законах.

— Саша ты же понимаешь, что тут думать надо, — Евгений уже практически спал и даже не пытался открыть глаза.

— Да, но сейчас я предлагаю принять не наши закон, а пока общее правило. Мы должны подчиняться тем законам, которые существовали в нашем мире и не нарушать их. В том числе мы не должны убивать людей, если они нас не атакуют. Подождите! — вскрикнул он, видя, что у многих есть возражения, — Я понимаю, что в бою сдержаться практически невозможно. Но вот как пример Мария.

Взгляды всех присутствующих скрестились на девушке.

— Она требует проведения опытов над людьми. Опыты простые и вроде неопасные. Но мы не знаем как все обернется. А ведь все это может привести к смерти. И это я молчу о том, что вскоре нам потребуются опыты, где мы скорее всего будем убивать людей — опыт по обращению людей в вампиров например!

Все согласно закивали.

— Так вот. Никаких опытов над людьми, результат которых неизвестен. Все опасные опыты проводить лишь над людьми виновными в преступлениях караемых смертью. Убивать людей просто так мы не должны!

— Поддерживаю!

Решение было принято единогласно.

— Ну и тогда на закуску. Вся судебная власть принадлежит Триумвирату, законодательная власть это наше с вами собрание.

И снова никаких возражений не последовало, в принципе лишь закреплялось то, что уже существовало.

— Тогда завтра ночью выносим на общее обсуждение эти вопросы. Быстро получаем одобрение и работаем дальше.

На этом собрание было завершено. Александр подошел к Стефании.

— Не бойся. Я знаю мы страшные и кусаемся, но ты все равно не бойся. Молодец, что сегодня выступила.

Девушка робко кивнула ему. Когда граф взял ее с собой в поход, она не могла возражать. Семьи у нее не было, мужа тоже, и греть постель графа, было ее единственной работой, которой она могла себя прокормить. Когда на лагерь случилось нападение, она была в ужасе. Она видела как умирают солдаты. Как непонятные существа, похожие на людей как две капли воды, пьют их кровь, разрывая человеческие тела на куски. Тогда, забившись среди сундуков, она молилась и ждала смерти. Но ее не убили. И даже когда она стала течь кровью, как делают все женщины раз в месяц, ее не убили. Она видела, что на нее смотрят хищными глазами, но ее поселили отдельно и охраняли. Когда месячные кончились, ее отправили к остальным пленным. Мужчины сразу попытались овладеть ей. Она и не сопротивлялась — привычная женская доля, но споры пленных о том, кто будет первым, привлекли охранника. Тот как котят раскидал мужиков со стоящими членами и показал свои клыки. Пленные бились в ужасе, а ее забрали от всех людей. И снова Стефания думала, что сейчас ее убьют, ведь она доставляет столько неприятностей своим новым господам.

Но оказалось, что ей наоборот повезло. Ей выделили угол в хорошем доме, дали одежду, назначили несложную и привычную работу, хорошо кормили. Проповеди священников о том, что нелюди ужасны, и подтверждались в лице этих странных существ, и опровергались ими же. Но как бы то не было, Стефания уже несколько дней не боялась своих странных господ и была готова верно им служить.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 10

Стоило основным отрядам баронов подойти к Савоярди, как герцог Кас стал претворять свой план в жизнь. Прошла еще неделя, с того дня как он на общем совещании рассказал о нем. Сейчас у него под рукой было достаточно войск, чтобы дать отпор ородцам. Да они были слабее и малочисленнее, но и враг был измотан тяжелым переходом. Ждать было нельзя. Надо было встретить их на тракте, у моста, и перегородить им дальнейшее движение по территории королевства.

Войск было даже больше, чем он ожидал. Бароны и рыцари, а там где хозяева замков отсутствовали, находясь в королевском войске, то их управляющие, понимая чем грозит захват герцогства ородскими войсками им лично, не стали скупиться и выставили максимальное количество дружинников, некоторые оставили замки почти без охраны. Все приложенные герцогом усилия, позволили собрать в день выхода, очень солидную армию.

Из ворот города к мосту вышли пять сотен личной дружины герцога, девятнадцать сотен пеших дружинников баронов и рыцарей, семь сотен латной кавалерии, тысяча знаменитого отряда наемников «Черные топоры Ильхори», около трех сотен наемников из купеческих караванов подошедших к городу, девятнадцать магов и пятнадцать паладинов. Подвели лишь крестьяне и горожане собравшие всего десять сотен ополчения и если бы не новые подданные барона Савоярди, выставившие тридцать арбалетчиков с артефактным оружием, герцог был бы сильно разгневан. А так молодой правитель с уверенностью смотрел в будущее. Даже если они проиграют, дальше города Савоярди ородцы не пройдут.

Через сутки армия достигла моста и встала лагерем по правому берегу реки. Именно в этот момент к ним присоединились обещанные арбалетчики. Кроме них, вольное поселение выставило еще десять мечников, а также тут присутствовали староста деревни и тот человек, который командовал всем этим воинством.

Выглядели они все просто фантастически, особенно на фоне разношерстно одетых и экипированных войск баронов.

Арбалетчики были одеты в кольчужный хауберг и кольчужные чулки, на поясе у каждого зачем-то висел меч или топор. В руках они несли мощные арбалеты с магическими накопителями. Дорогие артефакты, которые делали даже обычный болт страшным оружием, отправляя его на значительные расстояния и с огромной скоростью, если же верить заявлениям, что там есть еще и зачарованные болты…

Мечники были одеты под стать охраняемым ими арбалетчикам, но поверх кольчуги еще был одет латный панцирь, на руках были наручи, а ноги прикрыты качественными по виду поножами, образ дополнял шлем и пехотный щит рондаш* (*круглый щит диаметром примерно 60 см). Учитывая надетое на мечниках, эта десятка была самыми тяжеловооруженными воинами во всей армии герцога.

Оба командира были одеты в юшман и кольчужные чулки. Единственная странная вещь в их одеждах, которая бросалась в глаза, все вольные поселенцы не носили рукавицы или перчатки и имели абсолютно голые кисти. Что конечно не вязалось с образом шикарно экипированных воинов.

Герцог поймал себя на мысли, что завидует барону. Он и сам с удовольствием имел бы подобный отряд в своей дружине. Осталось проверить каковы они в деле. Правда это можно было сказать насчет всей армии герцога. Ближайший бой должен был показать, принесли ли приложенные усилия необходимый результат.

*****

Расчеты офицеров герцога полностью подтвердились и он в очередной раз сказал спасибо отцу, пусть ему будет тепло и сыто под рукой Демура. Старые вояки, начавшие службу при предыдущем герцоге, свое дело знали на отлично и полностью оправдывали расходы на них, даже отец платил им повышенное жалование. Ородская армия подошла к мосту через реку Проклятая, ровно через сутки, после того как там обосновались элурские войска.

По совету Леонида и капитана своей дружины, герцог Кас приказал латной кавалерии спешиться. Местность тут была такая, что применять кавалерию, это ломать ноги лошадям, хотя сотню он все же оставил в седлах. Прямо напротив моста была поставлена почти тысяча пехоты вооруженная копьями. За ними расположились «Черные топоры».

Остальные войска были раскиданы вдоль речки, чтобы помешать врагу переправиться через ледяную и быструю воду. Герцог понимал, что это маловероятно, но решил не рисковать. Тут все близко, если надо успеют подойти на выручку. Маги были сосредоточены слева и справа от войск прикрывающих мост. Паладины оставлены в резерве.

Особое место заняли лишь арбалетчики. Их командир настоял на том, чтобы их разместили на невысоком холме с правого фланга, довольно близко к воде, но далеко от моста.

Теперь ход за врагом. Несмотря на молодость и полное отсутствие военного опыта, герцог Кас не был дураком. Он даже не помышлял о атаке, как советовали ему некоторые бароны, упирая на свой опыт и седину. Ему не надо было разбивать ородцев. Ему надо было их не пропустить в герцогство. Крепость Залон им не взять, не такими силами, что у них есть. Хотя здесь и сейчас ородцы были конечно сильнее.

Пока противник выходил с тракта и строился перед мостом, удалось насчитать не менее двадцати пяти магов, рота королевских паладинов была также отлична видна. Не менее трех тысяч пехоты и еще около двух тысяч лишившихся лошадей латников.

*****

Сражение началось традиционно. Магическая перестрелка продолжалась уже около часа. Обе стороны несли потери. Но решить исход сражения это не могло. Тогда на поле боя вышли лучники. Почти три сотни отборных королевских егерей, под прикрытием пяти магов. Залп! Стрелы летят в ряды копейщиков и хорошо прореживают их — не менее пятидесяти человек ранены. Егеря накладывают еще одну стрелу и… их ряды словно прокашивает чем-то невидимым. Крики боли и мольбы о помощи. А потом все повторяется. Все пять магов мертвы. Егеря почти полностью выведены из строя. Многие лишь ранены и сейчас умирают на виду своей армии.

Продольный залп арбалетчиков был убийственно точен. Разогнанные артефактом до чудовищной скорости, стальные болты прошивали сразу несколько человеческих тел. Причину бойни понимает и вражеский командир. На холм обрушивается «огненный дождь». Оказывается у ородцев есть нормальный маг, как минимум средней силы, а то и вообще магистр, если следовать валерианской терминологии.

Герцог Кас смотрит на объятый пламенем холм. Выжить там никто не мог.

— Их смерть была не напрасной. Пошлите наших лучников вперед. Пусть добьют егерей и начнут обстрел ородской пехоты.

Несколько навесных залпов и крики раненых и умирающих прекращаются. Ородские маги пытаются помешать убивать их боевых товарищей, но лучники герцога надежно прикрыты. Летит несколько «огненных шаров», но и они расплескиваются огнем на магических щитах, не причиняя никакого вреда. И вот под огнем уже пехота. Десять полных залпов успевают произвести по ним противники, прежде чем, они получают приказ отойти, оставляя на земле несколько десятков мертвых тел.

*****

Барон Гонтер смотрел на поле мутным взглядом. Когда его величество, король Генрих предложил ему возглавить армию и вторгнуться на север Элура через горные перевалы, он был горд. Почти год подготовки. Были предусмотрены многие мелочи. Все было специально сделано, чтобы пройти этот проклятый перевал и нанести врагу смертельный удар в спину. К сожалению совершенно упустили из виду гоблинов. Ородцы не селились вдоль гор и не знали беспощадных набегов гоблинских орд и их тактику. Для них это были маленькие и жалкие создания, на которых так весело охотиться в лесах (естественно отловив их заранее и выпуская как дичь). Оказалось, что в своих родных горах, эти существа не так ничтожны. Да армия сделала то, что считалось невозможным и прошла перевалы. Но там, на перевалах, осталось слишком много. Больше двух тысяч солдат, почти все лошади, ценные артефакты. Да! Даже дорогие осадные артефакты, бросались прямо в горах. Их просто было некому тащить. Измученные солдаты и так на руках толкали телеги днем, чтобы ночью отбивать атаки гоблинов. Он гордился своей армией. Эти люди были сделаны из стали и несмотря на чудовищные условия шли вперед. А потом пошли дожди. Две недели дождей превратили тонкий слой почты в скользкий каток. Армия застряла.

И вот преодолев все трудности они вышли на тракт. Казалось, что еще чуть-чуть и измученная армия достигнет своей цели. Но на пути встало новое препятствие. Элурская армия перекрыла дорогу и мост через реку Проклятая. Куда делся авангард армии и отряд посланный его усилить? Неужели они умудрились проиграть и не взять городишко, стоявший у них на пути?! О Всесветлый, как это возможно?

Видя, как умирают его солдаты, барон был равнодушен. Поэтому и не сразу отдал приказ отступить, поэтому наплевательски отнеся к гибели егерей. У него был козырь и он собирался его использовать. Архимаг огня Годиус, стоявший рядом с ним и посланный в армию его величеством, мог решить исход этой битвы в их пользу. Барон только сомневался, что это поможет им захватить Кас. А без этого, все лишения и потери понесенные на перевале, бессмысленны.

— Мне надо, чтобы отряд прикрывающий мост, перестал существовать, — обратился он к архимагу, — затем повернулся к заместителю, — Как только отряд элурцев за мостом исчезнет в огне, убедитесь, что пехота перейдет в атаку и закрепиться на том берегу.

*****

«Огненный вихрь»! За секунду сгорают больше тысячи человек. Их защитные амулеты не способны прикрыть от такого мощного заклинания. Всполохи пламени пожирают стоящих перед мостом пехотинцев и частично задевают лучников и наемников.

Ородская пехота бросается к мосту и спешит перебраться на другой берег. Офицеры лучников пытаются навести порядок и даже успевают дать по врагу несколько залпов, но вскоре до них добираются. Рассерженные солдаты начинают рубить тех, кто только что на их глазах добивал и убивал их боевых товарищей, тех с кем они прошли эти проклятые горы.

Ородская пехота устраивает перед узким мостом столпотворение, на правом берегу уже идет рукопашная схватка с «черными топорами» которые поспешили на помощь умирающим лучникам и прошли прямо по горящим головешкам, еще минуту назад бывшим живыми. Яростная схватка расширяется с каждой секундой, поглощая все новых и новых бойцов.

Командир наемников не был благодушным человеком и его атака на прорвавшуюся на этот берег пехоту, могла бы быть принята за попытку спасти лучников от истребления. Только вот у него и близко не было таких мыслей. Поняв, что у врага есть сильный маг, он поспешил поднести своих людей как можно ближе к противнику и сцепиться с ним в рукопашном бою, только так можно было избежать участи, умершей у него на глазах пехоты.

К мосту заспешили элурские латники, отправленные герцогом на подмогу. Спешенный тяжелый кавалерист не так страшен в бою? О! Эти ребята сейчас покажут всю глубину подобных заблуждений. Ородцы пожалеют, что пришли на север! По всем правилам, сражение переходило в рукопашную схватку пехоты.

Но в этот раз, стройный план битвы был нарушен. Стоило королевским латникам Орода начать втягиваться на мост, вслед за своей пехотой, как в их рядах начали рваться огненные шары, расшвыривая тела и их части во все стороны.

Маги обоих сторон конфликта перестали швыряться друг в друга заклинаниями и взирали на поле, не понимая, что происходит. Пока один из элурцев не показал на холм вдалеке. На сгоревшей земле стоял строй арбалетчиков и вел убийственный огонь по красе и гордости ородской армии, столпившимся перед мостом.

*****

— Леонид, ты уверен, что мы стоим достаточно далеко?

Командующий кивнул.

— И почему ты так думаешь?

— С армией послан архимаг Годиус. Он прославился при подавлении мятежей. Даже прозвище красивое получил. Рыцарь которого мы пленили, воевал вместе с ним. Он искусный маг, но страдает одним недостатком — у него довольно скудный запас сил. Здесь он нас естественно достанет, но ему придется выложиться, удар по нам здорово истощит старикашку, слишком большое расстояние.

— Только вот нам этот удар пережить надо.

— Главное, чтобы автоматы не расплавились, а мы переживем, — отшутился Леонид.

— А если…

— Отставить разговорчики в строю! Не отвлекай.

Александр заткнулся. Молчал он и когда всего тройка их залпов полностью выкосила ородских егерей. Стиснув зубы молчал, когда по ним, защищенным щитами и личной магией ударили огнем. Молчал, прячась за холмом и спешно глотая кровь из фляги. Защита от такого удара истратила почти весь его запас сил. Но все были живы и в полном порядке.

— Теперь начнется самое интересное, — Леонид по пластунски пополз на вершину холма.

Александр выдохнув последовал за ним. Именно отсюда они вдвоем и наблюдали как перестал существовать полк прикрывающий мост, как гибли лучники под мечами озверевшей пехоты, как герцог Кас лихорадочно отдавал приказы, стягивая к прорыву дополнительные войска, как маги обоих лагерей кидались через реку убойными заклятиями.

— Строится! Залп пятерками. По моей команде. Цель латники.

Далее Александр отключил слух и просто наблюдал как несущие магическую составляющую болты, косят ряды тяжелой кавалерии, сейчас выступающей пешими. Потери латников были ужасны.

Их заметили. Как свои так и чужие. Маги ородцев попытались бить по ним, но почти сразу прекратили это бесполезное занятие, слишком далеко.

Латники откатились назад, оставив на поле перед мостом больше половины своих товарищей. «Черные топоры» теснили к реке прорвавшуюся пехоту врага, которая осталась без поддержки. К наемникам на помощь уже подходили дополнительные силы дружинников и латников. Чаша весов опять качнулась на сторону элурцев, но и их противники ввели на поле боя не все силы.

Рота паладинов бегом направилась к холму, на котором располагались арбалетчики. Река была здесь не более пяти метров шириной. Для паладина это было не расстояние, они могли спокойно его перепрыгнуть, даже в полном облачении. Видимо это они сейчас и планировали сделать.

Александр перехватил шестопер. До этого момент он использовал созданное своими собственными руками оружие, лишь один раз, а в дальнейшем пользовался мечом. Сейчас меч остался висеть на поясе. Арбалетчики по команде Леонида перенесли огонь на паладинов. Мечники заняли места за спинами своих товарищей, сейчас успешно и не очень поражавших быстро приближающиеся цели.

Вот первый паладин добежал до берега и легко прыгнул. Где-то над серединой реки ему в грудь попал стальной болт и его тело упало в воду, где было подхвачено быстрым течением.

Земля дрогнула под ногами. Все пространство за мостом было залито огнем. «Огненный метеор»! Одно из сильнейших боевых заклинаний школы Огня. Прославленный и знаменитый отряд «Черные топоры Ильхора» перестал существовать. Вместе с ним погибли и все перебравшиеся на этот берег ородские пехотинцы и значительная часть латников и дружинников успевшая на помощь наемникам.

Враг опять послал пехоту на штурм моста. Вместе с остатками пехоты на правый берег спешили и уцелевшие латники. Оказать им сопротивление почти никто больше не мог, потери элурцев были просто ужасны.

Но вампирам было уже не до этого. До них добрались паладины. Арбалетчики отбросив артефакты в сторону достали оружие. Это был равный противник. Александр вскинул руку и выпустил «огненную стрелу», заклинание наткнувшись на защиту амулета рассеялось.

«Ах вы так!»

Резкий прыжок вперед. Правая рука паладина перехвачена на замахе, а в его животе, пробив латы, шип шестопера делает аккуратную круглую рану. Человек почувствовав, что сталь покидает его тело концентрируется на лечении раны и в этот момент ему на голову опускается удар сокрушительной силы.

Еще один паладин впереди. Этот не пытается размахивать мечом как крестьянин, делает прыжок и кувыркнувшись в воздухе через вампира, приземляется у него за спиной, одновременно ударом меча пытаясь снести ему голову. Александр приседает и бьет шестопером по ногам противника ломая их, а затем оказывается сверху лежачего и пальцами добирается до его горла, вырывая кадык.

«Хорошо! Еще!»

Отведав крови, вампир вскакивает и бежит сразу на трех паладинов. Ускорение, отразить удар меча, наклон, удар! Удар приходиться в плечо человека, откидывая его на несколько метров и ломя ему все кости. Его товарищ пытаясь достать цель, оказывается к ней слишком близко и получает разряд электричества.

«И у этого амулет хороший!»

Но амулет не способен отражать магические атаки вечно, а Александр продолжает наращивая силу и меняя применяемую магию. На этот раз для разнообразия колдуя низкие температуры. Амулет разряжен и больше не может защитить своего владельца.

Приседание и третий паладин бьет в кусок льда, еще секунду назад бывший живым человеком и его товарищем, и здесь же получает по голове, а вампир добирается до его тела и крови.

«Еще!»

«Воздушный кулак», примененный одним из вампиров, отбрасывает в сторону Александра еще одного паладина, тот пытается вскочить, но шестопер успокаивает его.

Восполнив все потери сил многократно, вампир встает в полный рост выискивая следующую жертву.

*****

Герцог Кас в ужасе смотрел пятачок перед мостом. В своих мечтах и по рассказам других людей, он совсем не так представлял себе настоящий бой. Где слава? Где честь? Где отвага? Сначала ородский маг просто испепелил тысячу с лишним человек, а потом повтори это убив в несколько раз больше и при этом там было несколько сотен и его соотечественников.

Да ладно эти ублюдки из Орода. А он сам? Он приказал добить раненых и даже не задумался. А потом с радостью смотрел на то как разлетаются разорванные в клочья тела латников.

— Ваша светлость, какие будут указания?

— Ваша светлость!

Видя что герцог не реагирует, капитан его дружины взял командование на себя и приказал резервам ударить по наступавшей через мост пехоте. Сотня тяжелой кавалерии, перехватив пики устремилась к цели, за ней поспевали три сотни наемников из охраны караванов. И наконец паладины. Оставшиеся под его рукой две сотни герцогской дружины капитан пока придержал. Крестьянское и городское ополчение никто даже не трогал и те в оцепенении стояли и смотрели на весь бой.

Взявшие небольшое, но ускорение латники опрокинули перебравшуюся через мост пехоту в реку. Но смести всех не смогли. Завязалась рубка. С моста то и дело падали не удержавшиеся на нем люди. Страшная толкучка сейчас убивала больше чем сталь врага. А ледяная вода уносила жертв. Ородцы отступили. Элурские паладины легко перепрыгнули реку и завязали бой уже на левом берегу. За ними через мост последовали латники с наемниками.

*****

Барон Гонтер вытащил меч и зашагал к мосту ведя, за собой последний резерв — личную дружину. Отступать было некуда. Сражение проиграно. Ни архимаг, ни рота королевских паладинов, ничего не решили. У него больше нет армии. Сейчас он конечно разобьет здесь элурцев, паладины сметут проклятых арбалетчиков и ударят в тыл, но сражение проиграно. Бездарно и полностью. Надо было не играть в благородство и сразу отдать архимагу приказ, но он решил покрасоваться и разбить врага по всем правилам.

«Старый дурак!»

В отличие от погруженного в свои мысли барона, архимаг видел все. Он выложился полностью, применив несколько мощнейших заклинаний, одно из которых было применено за пределами возможной области. Только другой маг был способен понять искусность с которой это было проделано. Жаль, что оценить было некому. Вокруг были одни бездарности и слабосилки.

А ведь он потратил половину своих сил на уничтожение столь опасных врагов, как арбалетчики с артефактами. Задействовал все свое искусство и талант мага, превзошел самого себя и не убил! А сейчас прекрасно видел, как на невысоком холме умирают паладины.

Вот паладин получил «воздушны кулак» в грудь и отлетает на несколько метров назад, а его противник одним прыжком настигает его и вонзает меч в живот, а затем зачем-то склоняется над поверженным врагом и застывает на несколько секунд. Вот элурец хватает человека за шею и поднимает его на вытянутой руке и опять зачем-то несколько секунд держит, прежде чем отбросить мертвое тело. Вот воин с шестопером отбивается сразу от трех паладинов, он быстрее их и вскоре все они повержены. Он протыкает одного из лежащих шипом и зачем-то сует руку в рану.

Прекратив пытаться понять логику действий противника, архимаг поворачивает назад и идет по дороге, мимо напуганных обозных служащих и рабочих, мимо уцелевших лошадей и телег в которые они запряжены. Боевой конь запряженный в телегу? Этот поход видел более фантастические зрелища.

Пора спасать свою шкуру. Архимаг Годиус спрятал в карман теплой мантии, кристалл силы. Незачем тратить его сейчас. Он вполне может пригодиться при обратной дороге через перевал. Конечно можно было бы опустошить кристалл и парочкой «огненных метеоров» уничтожить остатки элурцев, но зачем? Это ничего не изменит, сражение и война проиграны.

Раздавшийся громкий трубный звук, заставил мага замереть на месте. Выскочивших из леса людей он заметил сразу, но слабые боевые заклинания направленные в них, были отражены «зеркалом». А потом его ударили по голове и наступила темнота.

*****

Естественно вампиры выставили на бой не полсотни человек. Все население лагеря, кроме охраны, сидело в засаде на левом берегу реки и ждало условного сигнала. Услышав начавшуюся битву, люди заняли позиции в лесу, недалеко от обоза. Теперь надо было дождаться звука трубы, и начинать грабить и захватывать пленных или ждать звука барабанов, и тогда надо было спешить на помощь и бить в спину выстроившейся ородской армии.

Звук трубы был мгновенно услышан и выскакивавшие из леса вампиры хватали обозных слуг и рабочих, пили немного их крови и передавая пленников дальше лезли в телеги, чтобы успеть умыкнуть самое ценное, прежде чем сюда доберется армия победительница и ее озлобленные солдаты.

Архимага, зачем-то покинувшего позицию около командующего, спеленали со всей нежностью и передали лично в руке Марии, которая с материнской нежностью и улыбкой гладила бесчувственного старика по голове.

Победители не спешили показываться, проигравшие не бежали назад. Зачем? Ведь позади были страшные горы, где они уже были. В таких условиях обоз был разграблен куда более основательно, чем это планировалось изначально. А потом вампиры растворились в лесу. Латники герцога, доскакавшие до обоза, обнаружили, что телеги никто не охраняет, а обозные рабочие зачем-то убежали в лес. Пожав плечами, солдаты стали рыться в поисках чего по-ценнее.

*****

Александр подошел к ставке герцога в смешанных чувствах. Ярость схватки уже успела исчезнуть, осталась лишь радость победы и приятное насыщение. Теперь предстояло узнать, как много увидели люди здесь, из того, что происходило на холме и около него. От этого зависело покинет ли кто-то кроме вампиров и их пленников это поле живым.

На него обратили внимание. Искренне поздравляли с победой, жали руку. Герцог в порыве чувств обнял его.

— Вы спасли нас всех Алекс! Вы спасли нас всех!

*****

Замок барона Савоярди стоял на ушах. Несмотря на поздний час, народ отмечал победу.

Герцог Кас подошел к Александру и вывел его в центр зала. Жестом попросил внимания. В наступившей тишине, положил свои руки ему на плечи.

— Я, герцог Ричард Кас, полноправный правитель своих земель и их владыка, признаю тебя Алекс Блад, достойным. Отныне и до смерти ты рыцарь. Никто и ничто не может изменить мое решение. Оставайся достойным до конца!

Окружающие, наблюдавшие ритуал посвящения в рыцари, ответили дружным ревом:

— Оставайся достойным!

И самое противное, что его согласия не требуется, и его даже не спрашивали.

«Вот это я попал.»

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 11

Староста стоял и мял шапку в руках, никак не решаясь заговорить. Рядом стоял напряженный Константин. Это продолжалось уже почти минуту, только если вампир был неподвижен как скала, то крепкий мужчина в летах, крайне нервничал и перетаптывался на месте. Наконец наблюдение этой немой сцены надоело Александру.

— Так в чем дело, любезный. Что привело вас ко мне?

— Так это, ваша милость. Девку испортили, — наконец подал голос староста.

— Какую девку?

— Мою дочь, ваша милость.

Зима и начало весны остались позади. После кровопролитной битвы у моста, прошло достаточно времени, чтобы эмоции утихли. Армия королевства Ород была разбита. Армия герцога Каса напоминала жалкий отряд и если бы не городское ополчение, которое в битве не участвовало и потерь не понесло, то даже с транспортировкой трофеев возникли бы большие проблемы.

На утро после празднования победы и возведения Александра в рыцарский сан, герцог уехал к себе в столицу, а после был отозван к королю. Столь поспешное отбытие главного действующего лица создало некоторые проблемы. Для начала свежеиспеченный рыцарь Алекс Блад не мог принести вассальную присягу. Почему? О некоторые заморочки местных могли войти в золотой фонд человеческой глупости. В рыцари вампира произвел кто? Герцог! Вот его сиятельство и должен решить, кому рыцарь принесет вассальную присягу. И уже полгода, обозначенный рыцарь, живет на земле барона Савоярди и никому не подчиняется.

Естественно неофициально, между собой мужчины быстро договорились, что Алекс считает барона своим господином до тех пор пока не поступят иные указания от герцога. Внутри своего круга вампиры также быстро решили все внешние организационные вопросы. Евгений был назначен «управляющим» его милости, рыцаря Блада, а Константин стал новым «старостой», вольной деревни Лесная. Прямо посреди которой и начали возводить замок Блад. У местных от таких заворотов в привычном укладе жизни, случился шок, но обмыв кости этим странным магам, поселившимся в лесу, все быстро забыли про них, решив, что господа маги с жиру бесятся.

Другой проблемой и куда более серьезной, стали разбойники. Дружина герцога, оставшаяся в провинции после битвы, не насчитывала и трех сотен бойцов. Дружины некоторых баронов и рыцарей погибли в полном составе вместе с ними, у других владельцев земель, солдат хватало лишь на охрану своих замком. Отправленные в королевскую армию отряды, еще не вернулись на зиму. Лихие люди, быстро почувствовали, что могут поймать удачу за хвост и начали грабить караваны идущие по Великому Северному Тракту, в той его части, что лежала между городами Савоярди и Кас. И что-то сделать с ними пока было нельзя. Купцы причитали и ругались, но были вынуждены удваивать, а то и утраивать охрану караванов.

Да и сами караваны! Вампиры открыв рты смотрели на некогда такую тихую и спокойную дорогу, идущую сквозь лес. Стоило ударить первым морозам и по тракту пошел нескончаемый поток грузов. В обе стороны! Не прекращаясь! Северные рудники стремились освободить склады перед грядущей зимой — золото, серебро, мифрил, изумруды и наконец, бесценное лунное серебро, везли в Савоярди. Оттуда же, в город-крепость, шли караваны каторжников, стада коров и овец, доверху груженные фургоны с зерном и мукой. Все необходимое, чтобы рудники продолжали работать и давать продукцию. На мостах тракта то и дело возникали заторы.

Барон не спал ночами, лично проверяя охрану в городе и гоняя дружину по любому чиху. На складах его города лежали огромные материальные ценности, вывоз которых затрудняли распоясавшиеся разбойники. Барон сдержал слово и увеличил численность дружины, правда качество солдат было пока еще слишком низким. Вчерашние крестьяне, решившие сменить плуг на копье, еще слишком мало понимали в новой для себя профессии. Единственной удачей в найме, барон мог считать подписанный контракт с новым магом. Старый маг, прослуживший более пятнадцати лет, погиб на мосту и находясь под впечатлением урона, понесенного именно от магии, на вакантную должность стали подыскивать как можно более сильного мага. Такой нашелся довольно быстро, молодая девушка, выпускница столичной магической академии.

Умудрившаяся за все шесть лет обучения не связать себя контрактом ни с кем, она сама заявилась в замок в поисках найма и подписала пятилетний контракт на должность боевого мага дружины. На хитрый вопрос эк’Савоярди, что же такая девушка ищет в этих местах, был получен и ответ как же ей удалось закончить академию и все еще не иметь личного контракта. Оказывается она была дочерью состоятельного купца, который вполне смог обеспечить ей достойное обучение. Теперь же ее батюшка хотел расширить свои дела на север королевства и ему были нужны тут связи. Дочь, боевой маг, в городе на Великом Северном Тракте, его вполне устраивала для завязывания таковых. И хотя воздушный маг мало подходил для этих мест, но по сравнению со стариком Къярви, что мог пускать лишь «огненную стрелу», правда быстро и много, она казалась просто богом магии и ее наем стало большой удачей для барона.

Возможно именно присутствие в городе сильного мага и отпугнуло многочисленные ватаги, промышлявшие на дорогах герцогства в ту осень, от объединения и штурма Савоярди. Как верно заметил Константин, склады города были просто завалены ценнейшими грузами, начиная с трофеев взятых в битве и заканчивая двумя тоннами лунного серебра, за которое любой король отдал бы левую руку и считал бы, что дешево взял.

Вампирам же было не до проблем местных. Как обычно в этих местах, после наступления холодов, с неба пропали облака. Вообще. И хотя дни были уже короткими, но они были ясными. А значит смертельно опасными для представителей небольшой популяции семейства кровососущих.

Количество пленников, после битвы, перевалило за двести человек, среди которых был и архимаг. Размещение такого количества узников и их содержание с охраной стали просто огромной головной болью. При составлении планов по их захвату, никто как-то не подумал, что люди, это не только вкусная кровь. Когда всю эту кучу свели в поселок, оставалось лишь чесать затылки и проклинать себя за жадность. К счастью, это были обычные рабочие, и их просто разместили в палатках в километре от деревни, на королевской стороне реки, вокруг, на некотором удалении от этого лагеря, накопали землянок, и всю зиму и осень мучились с охраной и кормежкой, получая небольшие бонусы в виде человеческой крови.

Сама деревня была полностью завершена еще до наступления холодов, точнее ее надземная часть. Всю позднюю очень и зиму продолжались подземные работы. Ольга могла быть довольно, ее наполеоновские планы были реализованы в полном объеме. Главное здание, возвышавшееся на три этажа над поверхность земли, имело еще целых шесть подземных. Каждый дом, кроме подвала, тоже имел подземный этаж и все эти подземные этажи были связаны между собой сетью тоннелей. Отдельный тоннель вел на другую сторону реки, где под землей шло строительство «станции метро». Именно так, с легкой руки одного из детей, все стали называть огромное пространство в граните, которое с помощью магии было там «выдолблено». Высота потолка достигала двадцати метром, а площадь позволяла легко разместиться там всем вампирам. На планах это все отмечалось как «убежище».

Изъятые при строительстве подземной части деревни гранитные блоки, шли на строительство замка. Ольга божилась, что к середине лета замок будет готов. По местным меркам это был маленький замок. Но его сила была не в размерах.

Армия, вторгнувшаяся в королевство, имела задачу захватить столицу герцогства. А потом должна была долго удерживать город в осаде против сил королевской армии. Город Кас был слабо укрепленным, поэтому изначально среди груза, были различные защитные артефакты. И их часть досталась вампирам. Оставшаяся же часть была брошена на перевалах самими ородцами. Естественно отбить атаку настоящей армии замок был не в состоянии, но задержать на сутки он мог почти любое воинство. А большего от него и не требовалось, вампиры не собирались противостоять всему свету и при первых симптомах опасности собирались просто раствориться в лесах. Где кстати планировалась роскошная запасная база, строительство которой планировалось на лето и осень. Маршрут при опасности был простой — все в замок, оттуда в убежище, а затем в леса.

В уже построенной для замка башне и принимал Алекс делегацию из хмурого Константина и смущающегося старосты. В лесах снег еще лежал, но теплый ветерок и плюсовая температура по ночам гарантировали, что скоро исчезнет и он. Дороги же стали проходимы уже как пару недель, чем и воспользовались несколько дней назад вампиры и довольно значительной делегацией посетили соседнее селение, погуляв там на празднике весны. И вот ответный визит.

— Давайте с самого начала. Что случилось? Вашу дочь кто-то изнасиловал, любезный?

— Так и есть, ваша милость, изнасиловали.

— Это прискорбно, но что вы хотите от меня?

— Так покарать злодея и заставить его нести ответственность. Девка то порченая теперь. Кто же ее возьмет себе!

«Мы так скоро станем Красным Крестом и Армией Спасения в одном лице».

— Любезный, такими делами занимается господин барон. Это его земля и вам надо обращаться к нему.

Староста выглядел растерянным.

— Так как же это, ваша милость, люди то ваши…

— Что мои люди?

— Снасильначали то.

Александр аж невольно встал со стула.

— Что?!

— Софка говорит, что ее господин маг, один из ваших на сеновал затащил и обесчестил.

— Кто?!

— Она его не знает, но не наш это был, не деревенский.

Александр заставил себя успокоиться, подошел к столу и облокотился на него.

— Мои люди посещали Пески три дня тому назад.

— Вот тогда то он подлец и обесчестил эту дуру!

— И вы только сейчас приехали?

— Так ваша милость, дела же, я в город ездил, не было меня все это время.

Беспомощно посмотрев на Константина, рыцарь вернулся на место и сел. До сегодняшнего дня как-то удавалось избегать инцидентов с местными. Единственным нарушением закона, было уклонение от уплаты налогов барону, но тут вампирам удавалось соблюдать одиннадцатую заповедь — «Не попадайся!». И вот те на. Изнасилование! Хорошее начало.

Нет. Само изнасилование не было, с точки зрения местных, таким уж страшным преступлением. Особенно если виновный брал жертву в жены. Тогда и нарушения никакого не было. Моральная сторона дела также позволяла подобное обращение с женщиной. Тут они хоть и не были низведены до уровня бесправных животных, но и полной самостоятельностью не обладали и полностью зависели от старшего мужчины в семье или мужа. Причем не потому, что они «глупые бабы», а совсем наоборот, потому что умные, хитрые и коварные! А значит существа опасные и их надо держать под строгим контролем, более рациональных мужчин! И все это имело строгое религиозное основание.

Антиподом местного бога, была его земная сестра — Мур, в честь которой назвали спутник планеты. Что значит «земная сестра»? Даже пившие кровь местных священников вампиры, не могли это объяснить. Самая суть была в том, что сестра, в отличии от брата, не обладала божественными силами. И завидуя этому, во всем чем могла, гадила брату. Причем именно по мелкому. Никогда не выступая против брата в открытую и никогда не критикуя его действия в лицо. Интригуя и настраивая против него всех кого могла, она достигла своей цели — божественный брат покинул мир, так и не построив здесь рай! Ну, а так как Мур была женщина… вот все женщины с тех пор за нее и страдают, вместе с собаками. А при чем здесь собака? А собака считалась животным Мур. И именно собачья преданность сыграла с ними злую шутку. Ведь если их хозяйка Мур, то и предать ее они не могут, а она пакостит брату. Ну и вся дальнейшая логическая цепочка была понятна. Собаки были отверженными животными, а женщин держали в строгости и подчинении у мужчин, «во избежание» так сказать.

Александр глянул в узкое окно. Ясный день. Ни единого облачка. Все спят. И что делать? Мораль местных позволяет им насиловать женщин. Но у вампиров иная мораль. По крайней мере пока другая.

— Привезите вашу дочь ко мне, любезный.

Староста поклонился и вышел. Не убили и хорошо. Маги ведь они такие… После боя на Проклятом мосту, а именно так в исторические летописи вошло сражение случившееся осенью, все с ужасом узнали, что странные чужаки появившиеся в баронстве, на самом деле маги. Большей частью личные маги, но факта их одаренности это не отменяло. Естественно только наметившееся потепление в отношениях, сразу сошло на нет. Ведь одно дело общаться и дружить деревнями, со своим братом крестьянином, а другое дело лезть в товарищи к магу. И когда соседи заявились на праздник весны, никто даже не подумал их прогонять, тем более в отсутствие старосты, которого как раз вызвал к себе барон, но сторонились гостей все.

Когда за мужчиной закрылась дверь, Константин еще некоторое врем смотрел на нее, а затем повернулся к товарищу.

— Это все очень плохо.

— А то я не понимаю. Как доказать, что девушка врет? Ума не приложу!

Триумвир с интересом посмотрел на рыцаря.

— А ты думаешь, что она врет?

— Естественно. Кому из наших это надо?

— А если она не врет?

Теперь уже задумался Александр. А правда, что если она не врет? Узнать то все, что произошло с ней, это дело пары капель крови. А вот потом… Услышав от старосты про изнасилование, он как-то сразу решил, что девушка согрешила где-то на стороне, а теперь просто прикрывает своего парня от гнева отца, выставляя козлом отпущения грозного мага, предъявить которому претензии отец может и испугаться. Но если она сказала правду, то…

— И кто мог «отличиться»?

— Вся эта затея с празднованием весны вместе с местными, это идея Алексея Геннадьевича.

Александру оставалось лишь присвистнуть. Смещенный со всех ответственных постов, бывший заместитель генерального директора, вроде успокоился и смирился. Но слишком уж часто недовольство и критика действиями Триумвирата исходила из его окружения. Нет, внешне все было пристойно. И все указы выполнялись. А потом по утру оказывалось, что выполнено все немного не так, или шуточки тихие по утрам перед сном шли. Одним словом мелкая, но неприятная и незаживающая рана.

— Ладно я спать. И сам иди спать. Дежурные разбудят, если староста сегодня еще раз приедет. Когда узнаем подробности, тогда и будем голову ломать.

— Напоминаю, что тебе надо ехать к барону.

Оставалось лишь скривиться. Приглашение посетить город, пришло неделю назад. Но стоявшая погод,а заставляла отложить выезд. Нет, конечно нацепив широкополую шляпу с ниспадающими полями или капюшон, можно было и по солнышку проехаться до города и скорее всего так и придется сделать, но пока была возможность, с отъездом тянули. Сергей и Геннадий, отправившиеся в город как только позволили дороги, уже больше недели изображали там загул — бухали в трактирах и били местным морды, а днем отсыпались от ночных возлияний алкоголя, которого они естественно ни капли в рот не брали. Про загул рассказал гонец, привезший приглашение барона и активно напрашивавшийся на ночлег — не понятно, что ему там нарисовало во сне подсознание, но стоило Стефании лишь появится ему на глаза и молодой парень потерял самообладание и был смущен.

— Спать! Все вопросы ночью!

В сумерках приехал староста Песков и привез дочь. Глядя на стоящую перед ним девочку, Александр не находил слов. И этого ребенка изнасиловали? Да ей же не больше тринадцати лет! Оставалось надеяться, что она все выдумала. Подойдя к девочки он взял ее за руку.

— Расскажи мне все.

Но рассказ был уже не нужен. Придуманное Сергеем магическое воздействие, требовало лишь контакта с человеческой кожей. Секунд пять. Человек даже не замечал, что у него брали кровь, не оставалось раны, не было неприятных ощущений, но несколько капель его крови поглощались вампиром. Техника была опробована на пленниках и на них же отшлифована до автоматизма.

Крапивин! Подлец Крапивин, снова не сдержал свои сексуальные порывы в кулаке. Но на этот раз его жертвой стала двенадцатилетняя девочка! Ребенок! Да, пусть местные сколько угодно считают этот возраст «брачным», для Александра это всегда будет ребенок. Не слушая о чем ему говорит дочь старосты, он лихорадочно обдумывал ситуацию.

Виновного они найдут быстро, просто приведут и покажут его для опознания. А вот что дальше? Местные традиции требовали свадьбы. Но какая свадьба, мать вашу? Отдать этого ребенка в сексуальное рабство к подонку? Из-за злобы и ярости голова совсем не соображала. Хотелось пойти и вырвать насильнику сердце. А ведь он же чуть ее не убил! Девушкой она стала в его руках и пока он ее насиловал, то вытянул из нее довольно много крови. Хорошо, что его не хватило даже на минуту.

«Надо собрать совет! Один я приму решение лишь о казни!»

Дальнейшее было сделано на автомате. Расспросить приметы преступника. Привести подходящего под описание виновника. Ужас девочки и ее плач, подтверждающий о том, что этот господин ее и изнасиловал.

Старосту и его дочь пригласили остаться на ночь, а уже утром разобраться с негодяем.

— К гостям Стефанию со снотворным в еде. Крапивина охранять. Попробует сбежать — пусть калечат!

Константину лишь оставалось поклониться и выполнить распоряжение, хотя его статус был равен статусу приказавшего. Разве, что охранников к Крапивину он приставил из тех, кто поддерживал его как триумвира и обрисовав им ситуацию, приказал в случае попытки побега, убивать охраняемого, а не калечить.

*****

— Да отрезать ему…

— Отрастет. Сама знаешь.

Это было правдой — регенерация вампиров не заканчивалась быстрым заживлением ран. Потерянные конечности и части тел также восстанавливались. Помня о том, как раненая в самом первом бою девушка, через пару суток щеголяла с новым позвоночником, Мария для начала отрезала себе палец, а когда тот отрос, отрубила руку одному из своих невольных помощников. Рука тоже отросла, хотя баек про девушку стало ходить еще больше.

Совет, собравшийся по настоянию Александра, шел уже больше часа. Сначала все не могли поверить в правдивость рассказанного. Пришлось полным составом идти в домик для гостей и пить по паре капель крови спящего ребенка. После этого пришлось сдерживать некоторых членов совета от немедленного линчевания виновника. И лишь когда страсти улеглись, началось обсуждение.

— А как отрастет так еще раз отрезать! — Ольга стукнула по столу.

— Вообще у местных принято брать обесчещенную в жены…

Договорить Леониду не дали, закидав язвительными комментариями.

— И что делать?

— Отрезать…

— Так Ольга! Успокойся уже. Твое предложение понятно. Есть еще идеи кроме как отрезать Крапивину член и продолжать это делать в дальнейшем при его отрастании?

Александр обвел взглядами всех присутствующих. Евгений поймав его взгляд кивнул и встал.

— Вы все упускаете один момент. Кроме изнасилования, которое должно судиться по нашим законам, а не местным…

— И что, строить тюрьму и держать его там пока не сдохнет? — Олег прервал говорившего.

Строго посмотрев на прервавшую его супругу, Евгений продолжил.

— Так вот, кроме изнасилования была еще и попытка убийства. — Евгений увидел ошарашенные лица своих соратников. — Это было изнасилование и покушение на убийство, если говорить полицейским языком.

Вампиры за столом стали кивать.

— А ведь и верно. Он же из девочки очень много крови вытянул, она потом два дня лежала без сил. Умереть могла. Но что это меняет? — Олег выжидательно посмотрел на триумвира.

— С точки зрения законов нашего мира, лишь срок тюремного заключения. С местной же точки зрения это пожизненная каторга или плаха.

— Ты предлагаешь казнить урода?

— Я предлагаю перед рассветом привязать его голым к столбу на вершине этой башни и оставить так на весь день. Если день будем ясным, он умрет. Если он попытается сбежать, его убьем мы. Если он доживет до ночи, значит мы забываем про его преступление.

— Вот так прямо и забываем? — возмущению Ольги не было предела.

— Ну можешь ему разок отрезать…

— Да я тебе отрежу!

— Прекратили. Свои сексуальные игры, пожалуйста на публику не выносите. Есть еще предложения?

Поднялся Леонид.

— Тюремное заключение, а в нашем случае самые грязные и противные задания и возможно смертельно опасные эксперименты у Марии. А также хочу напомнить, что отец девочки еще не дал своего согласия отпускать виновного и все еще может требовать свадьбы. Нас не поймут местные, если мы пойдем против этого, даже если убьем насильника.

Вот это как-то было упущено всеми. Отец жертвы действительно мог упереться рогами и требовать свадьбы. Александр решил, что предложений достаточно, сам для себя он уже выбрал устраивающий его вариант.

— Предлагаю закончить собрание и принять одно из предложенных решений. Я за столб. Евгений тоже как я понимаю, — дождавшись кивка он посмотрел на последнего триумвира, — Константин?

— Столб.

Члены Триумвирата приняли единогласное решение и дальнейшее голосование не требовалось. Подавляющим большинством голосов, еще осенью, исполнительная власть вампиров была назначена и высшей судебной властью.

— Тогда утром я поговорю с отцом девушки и если он не будет настаивать на взятии насильником, его дочери в жены, то послезавтра мы приведем приговор в исполнение.

Советники стали расходиться.

Утром опять демур висел в небе, на котором не было ни одного облачка. Разговор со старостой происходил в той же башне, что и днем ранее. Правда не обошлось без забавного инцидента. Староста заметил новую башню, которой не было еще вчера, когда он ложился спать и которая была возведена за ночь. Озадаченный мужчина лишь протирал глаза и все повторял «как же это так». В таком состоянии его и проводили к рыцарю.

— Раз виновный в бесчестье вашей дочери определен, мне бы хотелось обсудить с вами наши дальнейшие действия.

— Так чего обсуждать то, ваша милость. Пусть берет Софку в жены, она девка молодая, здоровая. Хорошая жена будет!

— Только вот он будет плохим мужем.

— Так и что с того, ваша милость?

— Видите ли любезный, ваша дочь уже настрадалась от этого… человека. И я не вижу причин почему я или вы должны обрекать ее на страдания с ним на всю оставшуюся жизнь.

— Так и что. Он испортил девку. Пусть он и жениться. А там как Всесветлый решит, ваша милость.

Александр лишь чертыхнулся. Намеков староста не понимал или не хотел понимать. Придется делать прямое предложение.

— Сколько вы хотите за поруганную честь вашей дочери, чтобы мы обошлись без свадьбы.

— Не хотите, чтобы маг связывал свою жизнь с крестьянкой, ваша милость?

— Не хочу, чтобы ваша дочь, связывала свою жизнь с подонком!

Разговор со старостой затянулся на долгих два часа. Мужчина ни в какую не хотел брать деньги, а также любые другие ценности. Он был твердо уверен, что маги просто не хотят играть свадьбу одного их них и травоедки. Все попытки убедить его в том, что преступник подонок и мразь и дочери будет с ним очень плохо, натыкались на стену непонимания. В конце концов Александр просто стал называть суммы, надеясь, что крестьянская жилка и природная скупость возьмет верх и не даст человеку пройти мимо горы денег. Так оно и случилось. На сумме в триста пятьдесят серебряных момент староста сдался и снял свои требования свадьбы. Сумма по деревенским меркам была огромная, да и не по деревенским тоже. Например рядовой дружинник барона Савоярди получал пять серебрянок в месяц, что в год выходило в 15 серебряных монет. Итого дочь старосты получала в качестве приданого, жалование дружинника более чем за двадцать лет службы, считай за всю жизнь.

Проводив старосту с дочерью и деньгами, Александр попытался лечь спать, но лишь ворочался. Не выдержав, он оделся и пройдя в подвал, где держали насильника, поднял его с лежанки и несколько раз съездил по лицу. После чего со спокойно совестью вернулся к себе и наконец уснул.

Решение Триумвирата было вампирами весьма неоднозначно. Не было никого, кто не осуждал бы поступок Крапивина, но вот фактически смертная казнь назначенная ему, массового одобрения не получила. Верещавшего проклятия и что-то неразборчивое, насильника привязали к столбу за час до рассвета. Он дико боялся, но не делал попыток порвать символические веревки, связывающие его. Естественно для вампира это было сделать не сложно, даже если бы к столбу его приковывала цепь. Самым надежным, что держало его у столба было знание, что стоит путам порваться и охрана изрубит его на куски. В том, что они это сделают сомневаться не приходилось, в стражу брали лишь самых верных Триумвирату вампиров.

Сама троица правителей тоже присутствовала на казне. Каждый из них надеялся, что нервы Крапивина сдадут и он попытается сбежать. Каждый прихватил оружие. Абсолютно ясное небо гарантировало, что справедливость сегодня восторжествует. Пусть и в довольно жестоком варианте.

Поднявшийся ветер нагнал облака буквально за десять минут. Слой облаков был неплотным. Периодически, почти-почти, демур выходил из-за них, казалось еще немного и…

Александр покинул деревню сразу как только стало облачно. Разочарованно пнув ногой гранитный блок, он приказал заложить лошадей для себя и двух охранников положенных ему по статусу и уехал к барону в гости.

Когда после заката приговоренного отвязали от столба, Евгений лишь раздраженно плюнул себе под ноги и ушел.

Лишь потом, спустившись в подвал он проорал в стену.

— Ну какого черта! Ну не бывает же в это время облачных дней!

Константин повел себя чуть более сдержано и напомнил насильнику, что в следующий раз ему может и не повезти.

Девушки пытались добраться до преступника, но охрана им этого не дала сделать, ни прямо после заката, ни всю ночь, оставаясь недалеко от мужчины.

Ольга и Мария лишь на следующую ночь поймали Крапивина и отрезали ему член. Точнее оторвали. Охрана лагеря прибежавшая на шум борьбы, им не мешала. Обе были наказаны отправлением в качестве подопытных к одной из них же.

*****

Монах зашел в город на закате. Классический отпущенный — серая ряса и красный шарф с красным же поясом. В то время как у обычных монахов они должны быть белыми. Утром посетил церковь и помолился там, а затем стал выяснять у местных новости.

— А что братцы, есть тут кто не знающий света истины?

Таковых оказалось чересчур много. И соседка, Мур отмеченная, и лавочник жмот, и купец кровопийца и хозяин из тех, кто уж точно тепло истинного огня после смерти не получит. Лишь на второй день он услышал о великих магах, что поселились в лесу и помогли господину барону и его светлости герцогу Касу, разбить ородскую армию. Дополнительные расспросы дали больше информации.

Оказывается по осени, прямо на севере баронства появился отряд, чей предводитель испросил разрешения у господина барона на вольное поселение в лесу и получив его основал деревню. А когда случился бой у Проклятого моста и стало известно, что новенькие не простые люди, а маги. И маги сильные. Бой был страшным. Многие тысячи людей погибли. А на них ни царапины. А главного их, герцог лично в рыцари произвел. Но ты светлый человек, лучше не к ним подайся, а соседей моих проверь. Отродье тьмы и чистые нелюди!

Монах важно покивал, а затем навестил епископа и попросив у него напутствия в нелегком деле просвещения магов на пути света, да расспросив о дороге, покинул город и быстро передвигая ногами пошел в лесное селение.

Накинувший капюшон Игорь, с улыбкой на лице шагал по дороге. Перед местными он засветился качественно. Епископ тоже его деятельность одобрил, хотя и выглядел недовольным. На некоторое время проблема с местной церковью была решена. Оставалось надеяться, что это время окажется длительным.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 12

Александр тепло поприветствовал барона. Он и правда был рад видеть этого человека. Осенние хлопоты плохо сказались на нем. За зиму хищные черты лица осунулись и превратились в некое подобие карикатуры на самих себя.

— А я уже начал думать, что вы меня избегаете, уважаемый! — барон также был рад видеть Алекса.

— Дела, дела. К сожалению не смог приехать сразу, получив ваше приглашение, ваша милость!

— Ваших людей разместят, пройдемте ко мне наверх.

— Не стоит заботиться о моих людях. Они поедут проверят, как там мои друзья поживают. Я слышал они тут устроили веселый загул.

Барон искренне рассмеялся.

— О да. Весь город на уши поставили. Городская стража даже не пытается их утихомирить, просят моих дружинников в помощь.

Поднявшись в кабинет, люди разместились в креслах друг напротив друга, Александру здесь же был предложен кубок вина. Глядя на миловидную служанку он лишь покачал головой.

— Мне пожалуйста воды, милая, — и перехватив удивленный взгляд барона продолжил, — я не пью алкоголь, ваша милость, он затуманивает разум.

— Как и многие из вашей магической братии… — Савоярди понимающе закивал.

Некоторое время оба молчали. Эта тишина первым надоела вампиру.

— Так зачем вы хотели меня видеть, ваша милость. Неужели лишь чтобы угостить вином?

— Конечно нет, уважаемый.

Барон встал и обойдя стол оказался, порылся в ящике, достав оттуда бумагу.

— Я получил письмо от его сиятельства. Герцог пишет, что королевская армия вновь выступила к границам. Он сам возвращается в герцогство и первым делом навестит Савоярди.

— А что, проблема разбоя на дорогах уже решена?

Собеседника аж передернуло, а его лицо исказила гримаса отвращения.

— Естественно нет. Вернувшиеся на зиму бароны и дружинники конечно умерили их пыл, но если говорить только между нами — в отсутствие герцога, его управляющий и капитан перессорились. Каждый тянул одеяло на свою сторону и осенью многое было запущенно. Герцог не в курсе ситуации и никто из окружения не спешить просветить его. Я в том числе.

Барон вернулся к рыцарю и сел в кресло.

— Ситуация очень деликатна.

— И что в ней такого деликатного, ваша милость? Перевешать бандитов и всего дел!

— Это да. Ущерб от разбоя огромен и веревку лиходеи заслужили полностью. Но… видите ли уважаемый. Герцог молод и многие вопросы в нашем герцогстве решаются без его участия…

Вампир понимающе кивнул.

— Вот именно. И после победы на Проклятом мосту, многие старые обиды вылезли на свет…

— Одним словом кто из окружения герцога будет влиять на него и его решения в будущем, пока вилами на воде писано и приходиться выжидать, занимая нейтральную позицию к обеим сторонам конфликта.

— Все верно, лучше и не скажешь. Только сторон конфликта три.

Александр усмехнулся. Интриги местных воспринимались им скорее как бесплатное развлечение. Баронство Савоярди всегда занимало особое положение курицы несущей золотые яйца и его не трогали. Но все когда-то бывает впервые.

«Жаль никак не придумать способа подержать барона руку!»

Тут действительно было не принято обниматься или здороваться рука об руку при встрече или прощании. Особенно с более высокородными. Ладно, надо вернуться к разговору, зачем-то же барон его позвал.

— Баронство Савоярди занимает абсолютно нейтральную позицию?

Барон снова встал и подошел к окну.

— Вас это конечно не касается. Особенно в свете наших не совсем ясных отношений.

— Но то, что я не ваш вассал, никак не отменяет факта нашей дружбы!

— Именно поэтому я сейчас скажу вам то, что вы слышать не должны.

Подойдя к двери и приоткрыв ее хозяин кабинета убедился что их никто не подслушивает. Тихо и плотно прикрыв дверь, он подошел к сидящему и склонился к его уху.

— Кроме управляющего и капитана, есть еще вдовствующая герцогиня. Марианна очень умная и благодарная женщина. А главное, хорошо понимающая нужды нашего герцогства! Ее почти никто не принимает в расчет, хотя ее влияние на сына велико. Но это ее единственный ресурс. Бароны ее не поддерживают. Не поддерживали до последнего времени, — исправил сам себя барон, — Открытая ссора, которая произошла между капитаном и управляющим, привела к увеличению разбоя на дорогах. Это многим не понравилось. Я в том числе, стал одним из тех кто поддержал вдовствующую герцогиню, пока естественно абсолютно тайно.

— И что вы хотите от меня ваша милость?

— Пустяка! Сейчас, когда дороги стали свободны от снега, к вам обязательно наведаются люди как от капитана, так и от управляющего. Вы громко заявили о себе в битве на Проклятом мосту и ваше слово значит много больше, чем слова других рыцарей в провинции. И я прошу вас оставаться нейтральным! Не надо поддерживать меня или кого-либо еще. Просто нейтралитет.

Александр даже не раздумывал.

— Это полностью соответствует как моим желаниям, так и желаниям моих людей.

— Я так и предполагал.

Отойдя от вампира, барон занял место за столом.

— А теперь давайте поговорим о наших взаимоотношения как барона и рыцаря.

*****

Выезжая через час из замка Александр посмотрел на небо. Облака по прежнему скрывали демур.

«Такими темпами эта гнида выживет!»

Отбросив неприятные мысли о насильнике, вампир поехал искать соратников. Через полчаса искомые были найдены в обществе баронета* в лучшем трактире города. Вокруг трактира было подозрительно много стражи. Напустив на себя недовольный вид, вампир толкнул дверь и вошел внутрь.

(*Автор прекрасно осведомлен, что титул «баронет» это независимый титул, а не титул сына барона, но как-то повелось так в современной литературе и было решено не отходить далеко от сложившегося канона.)

Обстановка с претензией на шик. По его меркам полное убожество. Местным вроде нравится. Поприветствовав сына барона и проигнорировав предложение выпить с ним, Александр взял обеих своих друзей за шкирку и вытащил на улицу. Появление двух человек, поставивших город на уши, в таком виде, вызвало у прохожих шок. Почти никто из постоянных посетителей питейных заведений, в последние дни не смог избежать мордобоя от этой парочки. Выпившие маги были задиристы и любые косые взгляды в свою сторону воспринимали как вызов! Не один десяток мужиков отлеживался по утрам пересчитывая свои зубы и потирая болящие бока. Иные стражники и завсегдатаи так и вовсе попали под раздачу два раза. И вот этих страшных людей, как нашкодивших котят, тащат на конюшню! А они даже не делают попыток сопротивляться. Стражники, которым не повезло быть назначенными сегодня для охраны правопорядка в этот трактир, постарались стать невидимками.

На конюшне никого не было и спектакль был мгновенно закончен. Триумвир подмигнул обоим и приказал собираться.

— Нагулялись. Пора домой.

Сергей кивнул.

— Есть очень важная информация.

Когда кавалькада из пяти всадников покинула город, стражники на воротах проводили их радостным вздохом облегчения и светлыми символами. Ну и пожелали больше никогда не появляться. Естественно про себя. Получать в челюсть и лежать на соломе пола, никто не хотел, а всем в свое время пришлось. К счастью Всесветлый услышал молитвы честных служак и убрал задир из города.

Вампиры же не обращая внимания на такие мелочи, делились информацией.

Александр думал, что его новость про изнасилование будет «бомбой», но Сергей смог добыть куда более ценные сведения!

— Помнишь на тебя воздействовали, вызывая ярость?

— Такое забыть сложно! — Александр кивнул, думая о том, как же рассказать соратникам о Крапивине и его подлом поступке и не сразу сообразил что именно ему говорит друг, — Подожди! Ты выяснил кто?!

— Ага! Случайно! Невестка!

— Что?

— Невестка барона. Жена его сына!

— А ей то это зачем и как ты это вообще узнал?

— Ну ты знаешь, что сын барона, парень хоть и хороший, но любит побороться с зеленым змеем. И несмотря на свой профессионализм в этой борьбе, проигрывает. И вот когда его пьяного, женушка пришла забирать, я ей помогал тащить его до кареты и чисто на автомате ее крови выпил. От удивления даже тело баронета уронил. Эта мелкая дрянь, та еще стерва!

Оказалось, что юная дочь бедного барона, выданная замуж, в качестве приданого получила не только отцовское благословение, но и материнский амулет. Сущая безделица! Всего то и может, что при воздействии на конкретного человека, находить в его душе крупинки ярости и раздувать из них пожар. Так если подумать, вообще почти бесполезная вещь. Но в хозяйстве как говориться все пригодится. Нашлось применение и этому. Познакомившись с мужем и его отцом, а главное баронством, девица быстро смекнула, что тут есть где развернуться. Новые родственники были богаты, хотя и всеми силами не показывали это — и жили скромно, и одевались скромно, и денег на расходы давали тоже скромно. Решив, что это тот шанс, что бог дает избранным для обретения счастья при жизни и упускать его нельзя, в ход был пущен амулет. С тех пор на барона и стали находить приступы ярости. Юной девушке почему-то казалось, что такого правителя терпеть долго не будут и заменят на более лучшего — ее мужа и вот тогда она… Но как-то не получилось. Барон хоть и впадал в ярость, совсем необдуманных действия не совершал. Зато срывался на сыне, который после этого стал лечить нервы народными способами в два раза чаще и в данный момент долечился до алкоголизма. Детей как-то не получалось. Все было плохо, блестящие планы рушились.

Баронетесса почти решилась на яд, но тут увидела Александра и самым настоящим образом поплыла. Уж непонятно, что в облике вампира заставило девушку взмокнуть и без памяти влюбиться, но это случилось. Правда любовь не помешала ей использовать амулет против своей тайной страсти, в тихой надежде, что в гневе славный воин пристукнет барона. Мужа своего она ненавидит и все еще продолжает строить в своей милой головке планы по смене власти в отдельно взятом баронстве.

— Может разложишь ее для профилактики? — закончил свой рассказ Сергей. — Успокоиться баба и перестанет дурью маяться.

Алекс лишь фыркнул.

— У нас один уже «разложил», — и заметив вопросительный взгляд продолжил, — приедешь сам увидишь.

Далее слово взял Геннадий. Который естественно ездил в город не за компанию, а ради вполне очевидных вещей. Получив в свое распоряжение торговлю, он попробовал крови всех пленников, целыми днями сидел в Песках и Торфяном, облазил весь соседний лес. Но так и не нашел продукт, который Лесное могло бы продавать. Уже отчаявшись, зимой он сделал неожиданное предложение.

— Сыр!

Оказалось, местные делают сыры отвратительного качества. А вампиры все равно планировали закупить коров, естественно ради их крови. Ну так почему бы не совместить… Совет поржал, но предложение принял. Константин, большой любитель фантастики, между приступами смеха, сильно возмущался.

— Ну мы же в другом мире! Мы должны казнозарядные винтовки делать и урановые стержни продавать. А ты предлагаешь сыр! — но тут же снова начинал смеяться.

И вот сейчас Геннадий ездил в город договариваться насчет покупки коров и корма для них.

— У нас проблема.

— Коров отказываются продавать?

— Что? А нет! С коровами все в порядке. Тут выяснилась интересная информация. Знаешь чем промышляли жители Лесного?

— Барон говорил лес валили. Ты же сам еще предлагал тоже лес рубить, только отказались мы от этой идеи.

— Ну да. Лес тут тоже валили. Только вот основная прибыть у них не с этого шла. Оказывается Проклятый лес, это источник сразу нескольких видов уникальных алхимических реагентов. И некоторые из них весьма дорогие и ценные. Вот именно их в Лесном и добывали.

— Так и в чем проблема?

Александр искренне не понимал. Раз когда-то в Лесном добывали для алхимиков ингредиенты, значит и они смогут это делать. Деньги заработают. Хорошо же!

— А проблема в старателях! Старожилы в городе сразу решили, что раз маги поселились в Лесном, значит хотят в Проклятый лес за его богатствами идти. И если будут мост через Проклятую наводить, то значит точно пойдут. Про мост, в городе уже каждая собака знает. И некоторые мужики активно строят планы наведаться к нам, а от нас попытать счастья в лесу.

— О блин…

— На самом деле это не так чтобы прямо сейчас, — подал голос Сергей, — работы в городе все лето будет много. А вот в сентябре, когда тракт встанет до заморозков, и в городе у всех работы не будет, к нам и набегут.

— Не было печали… ну ладно это решаемо. А что за ингредиенты?

Геннадий рассмеялся.

— А это самое забавное. Все их только по названиям знают! Черный кедр, корень зимнего папоротника. И так далее. А как они выглядят никто не знает. Но все хотят идти их искать!

Друзья заржали. К счастью проблема была не такая, чтобы и большая. Всегда можно было поставить препоны на такого рода инициативах. Хотя бы и плату за проход по мосту брать, очень большую или в трактире цены ломить дикие. Поэтому сначала заволновавшийся триумвир, сразу успокоился.

— А еще есть приятная новость. Соли действительно нет. А океаны тут соленые!

Это также было обнаружено в ходе осенних исследований Геннадия. Местные жители не знали соли. Точнее саму соль они прекрасно знали. Просто совсем нигде в мире она не добывалась. Почему так случилось, было непонятно, но хоть какую-то соль добывали лишь с морей, совершенно дикими способами и стоила она баснословные деньги.

— Так что можно будет выпаривать соль из воды!

— А ничего, что ближайший к нам морской берег, лигах в четырехстах на восток? И все это через Проклятый лес?

— Это дело житейское. Главное, что не грошовый сыр! Можно будет заработать нормальные суммы и заказать хорошее оружие из нормальной стали.

Единым стандартом оружия озаботился Леонид, который по результатам боя у Проклятого моста, остался недоволен. Местные доспехи хоть и были плохого качества, выполняли свою функцию. А вот оружие… В силу тотального физического превосходства вампиров над людьми, им требовалось оружие которое бы эффективно вскрывало доспехи местных и при этом было надежно. Мечи к сожалению просто ломались, шестопер Александра энтузиазма у воеводы не вызвал, топоры показали неплохой результат, но уж очень из плохого материала они были сделаны. И когда была сделана попытка заказать некоторые образцы топоров специально для нужд вампиров, выяснилось, что у местных полная ж…. в общем плохо у них с металлами. Был мифрил. Было некоторое количество стали от гномов, была сталь в Империи, но тоже не в товарных количествах. И все. Все остальные пользовались болотной рудой и тем железом, что получали из нее. Железных руд не было. Поэтому качественную сталь можно было дорого купить, или у тех кто выменял ее у гномов, или в Империи. И альтернативой всему был мифрил. А он тоже стоил приличных денег. Которые предлагалось зарабатывать продажей сыра! Константин бился в истерике от смеха. Леонид ломал голову над тем, как и чем ему вооружить армию вампиров, не тратя значительные средства. Хотя мужчина и понимал — без денег нормального оружия не будет, но требовать их, совесть пока не позволяла.

Проезжая Пески, остановились у старосты и пока его соратники болтали по деревне со знакомыми, навестил его дочь, задержавшись на пару часов. В деревню приехали уже после заката и застали лишь сцену, когда охрана пыталась не дать девушкам порвать Крапивина на куски. Тогда то Сергей с Геннадием и узнали о всей неприятной ситуации, что произошла в их отсутствие.

*****

— Эти сволочи хотели меня казнить!

Группа людей, сидящая в подземном этаже, старалась говорить тихо, и лишь Максим Иванович периодически повышал голос. Но это можно был понять. Пережитые человеком эмоции требовали выхода. Весь день мог умереть в любой момент, стоя у столба.

— А нечего было на эту шлюху запрыгивать! — Ольга Викторовна, хоть и поддерживала единомышленника, но и понять действия новой власти могла, — Говорили тебе, что заплатить надо было!

— Так деньги все у этих подонков, шалава ихняя, ни медяка не дает, пока не скажешь куда!

Бывшие руководители часто собирались вместе и лелеяли планы по восстановлению своей власти. Им казалось, что еще чуть-чуть и люди поймут, какой страшный и неверный выбор они сделали, выбрав своими вождями молодых горлопанов. Дневной же эпизод показал, что они уже ничего не боятся и готовы проливать кровь своих соплеменников, убивая за преступления против жалких местных людишек.

Да именно так! Жалких людишек. Образованные и умные люди даже не заметили, как окружающие их местные, стали для них людьми второго сорта. Сила и могущество, которые они получили, внушили им чувство собственной исключительности. А эго раздуло это до небес. Лишь другие вампиры признавались ими за равных. Люди же были пылью под ногами и едой, никак не более. И вот сейчас, те кого они считали ровней себе хотя бы в чем-то, показали, что не считают их важными. Суд и решение были приняты без обсуждения. Шок от осознания того, что с тобой даже не считаются, был так велик, что никто не попробовал опротестовать приговор.

— Завтра ночью надо будет поговорить с триувирами. Надо будет донести свою точку зрения. Так продолжаться больше не может.

— Сашка уехал сразу, как Максима к столбу привязали. Видимо был недоволен решением!

Это заявление бывшего охранника, а ныне разнорабочего строителя, вызвало некоторое обсуждение. Было решено, что скорее всего «наши», а так собравшиеся называли сотрудников фирмы, находятся в меньшинстве в нынешнем руководстве и с их мнением не считаются.

— Так им и надо. Сами к власти привели этих отдыхающих и теперь страдают от них.

Сделавший это заявление начальник транспортного отдела Видов встал и прислушался к чему-то происходящему наверху.

— А вообще зря все это. Разговаривать уже поздно с ними. Валить надо.

— Андрей Леонтьевич! Ну что вы такое говорите. Ну куда нам идти?

— Да куда угодно, главное подальше от этих болванов!

Присутствующие замолчали. Идея покинуть общину и уйти, все чаще и чаще звучала на их маленьких собраниях. Пока еще некое стадное чувство держало их ближе к себе подобным. Хотя каждый и понимал, что сейчас он без проблем выживет в любых условиях. Наступила некоторая адаптация к миру. Жить в лесу? Легко! Догнать зайца и выпить его кровь? Легко! Не выделяться среди местных? Легко!

С последним конечно были очевидные проблемы, но в них никто не верил. Это все незначительные мелкие шероховатости!

— Я завтра поговорю с Александром и попытаюсь достучаться до его порядочности и достоинства.

Алексей Геннадьевич встал показывая, что собрание окончено.

— Обязательно поговорю! Пора определяться.

*****

Как только все проснулись, было проведено собрание совета руководителей. Обсуждали ближайшие планы на барона. Триумвират не смог решить как использовать информацию о невестке и стали думать уже коллективно. Но и прибавление голов, не решило проблему. Варианты были известны, а какой выбрать? Сергей заверил, что прямо сейчас она травить барона не будет, поэтому дружно решили подождать и еще подумать. Уже когда стали расходиться, подошел Алексей Геннадьевич и в своей милой манере попросился на разговор с Сашенькой. Александр лишь пожал плечами и пригласил человека заходить. Константин, сначала хотевший вместе со всеми покинуть комнату, передумал и тихо разместился в углу.

Недовольно косясь на на него, Алексей Геннадьевич никак не решался заговорить.

— Любезный… Тьфу! — Александр аж рассмеялся, — Прямо как местный становлюсь!

Но его посетитель не считал подобное смешным и волком смотрел на него. Проигнорировав этот взгляд, Алекс сел.

— У меня не так чтобы много времени, чтобы я мог играть в угадайку. Алексей Геннадьевич, вы же сами хотели поговорить!

— Сашенька. Я понимаю, вы молоды. Полны энтузиазма. Заняли важный и ответственный пост. Вам кажется, что весь мир у ваших ног. И моя обязанность, как более старшего товарища, просветить вас и уберечь от неизбежных ошибок! — издалека начал бывший начальник.

Триумвиру оставалось лишь своим видом показать, что он внимательно слушает бывшего начальника. Хотя его пальцы начали выстукивать по столу дробь, стоило тому открыть рот.

— Ваше судилище было для всех шоком. Люди не потерпят такого. Казнить одного из нас за преступление против местных… нет нет, — замахал руками, Алексей Геннадьевич видя, что собеседник хочет его прервать, — я не отрицаю вины Максима. Но все же, он просто не сдержался…

— Он изнасиловал и чуть не убил ребенка! — голос Александра предательски сорвался на высокие ноты, а сам он вскочил с места.

— Да. Но не убивать же его за это! Люди против. Все возмущены!

— А если бы это была ваша дочь?

Молодой вампир успокоился и сев обратно, с интересом ждал ответа на вопрос.

— Но при чем здесь моя дочь. Нельзя же сравнивать нас и их!

— Я прошу прошения, — подал из угла голос Константин, — а кого это нас и их?

— Вампиров и людей! Мы разные! Нас нельзя сравнивать. Мы избранные. Это же очевидно!

Видя что его не понимают, директор стал торопливо говорить.

— Ну посудите сами. Мы сильнее, быстрее, выносливее. Наконец мы умнее и образованнее этих дикарей. Мы должны ими править! И пользоваться ими по нашему усмотрению. Мы исключительные создания в этом мире, он должен принадлежать нам и как опытный человек я дам вам совет — лучше сразу заявить об этом! Откажитесь от ненужного гуманизма! Они рабы! Мы нет!

— Я правильно вас понял, вы не считаете местных людей за… людей? — триумвир выглядел обескураженно, он многое ждал от бывших вождей, но такие заявления были чем-то из ряда вон выходящим.

— Все верно Костя, все верно. Ну какие это люди? Чистые животные! И мы должны вести себя с ними соответственно!

На некоторое время установилась тишина, прерываемая лишь звуками какой-то возни с улицы.

— Алексей Геннадьевич! Я хочу напомнить вам правило о том, что мы соблюдаем все законы нашего мира и стремимся соблюдать законы этого. И так будет до тех пор, пока мы не придумаем свои собственные законы.

— А еще, — Константин подошел к говорившим, — Ваши речи слишком напоминают фашизм.

— Ну какой фашизм? Бог с вами! Вы что, реально сравниваете нас и их и ставите знак равенства?

— Да ставим! И сейчас я говорю от лица Триумвирата, — казалось Александр даже стал выше, — Пока мы будем находиться у власти, мы будем пресекать любые попытки угнетения других разумных видов этого мира, лишь на основании того, что они отличаются от нас, а также могут служить нам пищей! Основанием для переведения какого-либо разумного вида в ранг «второсортных», будет не их отличие от нас, а их действия и поступки направленные прежде всего против нас! Я понятно выражаюсь?

Алексей Геннадьевич стоял и хватал ртом воздух. Подобной отповеди он не ожидал. Совсем.

Вдруг с улицы раздался дикий, нечеловеческий крик! Резко вскочив, присутствующие бросились наружу.

— Что случилось? — обратился Александр к спокойно стоящему на дверях башни охраннику, не делающему даже попыток покинуть свой пост.

— Крапивину яйца отрезали, — меланхолично отозвался тот.

— Что?

— Вы же должны его защищать, — завизжал бывший заместитель.

— Вчера должны были защищать. Сегодня приказа не было.

— Ах так вы понимаете отданные вам приказы?!

Но получить ответа на свой вопрос он не успел. К ним подошла довольная Ольга и протянула Алексею Геннадьевичу что-то в окровавленной руке, одетой в перчатку.

— Держи!

Тот автоматом взял, что-то кровавое, толком не понимая зачем и что ему дают. И лишь когда кровь с предмета впиталась в кожу, он понял что именно держит в ладони.

*****

— Как именно мы будем уходить?

Инцидент с Крапивым, который лежал тут же и держался за пах, стал последней каплей, переполнившей чашу терпения бывшего руководителя. Терпеть подобное было больше нельзя. Оставалось уйти, громко хлопнув дверью и желательно не получить за это проблем на свою голову и задницу. Новые руководители мало того, что вели всех к гибели, так еще и считали местных людей за равных. Пищу за равных! Прости их Господи, они не ведают что творят!

— Оружие, одежда, палатка, деньги, — Андрей Видов ответил на вопрос мгновенно, уже давно решив для себя, что ему не по пути с новой властью, — Уходим по реке до тракта. Далее по нему до города. В город не входим. Также по реке поднимаемся в предгорья и там переходим на тот берег. В тех местах стоит замок Фальц и деревня. Можно ограбить замок. Потом уходим на юг. Сейчас там много разбойников. Вливаемся в какую-нибудь шайку. Берем в ней власть. Другими можно будет питаться. Еще немного грабим. Когда денег будет достаточно, всех разбойников на мясо. Или обращаем в вампиров. И валим в Валерию!

— Я смотрю у вас уже все продумано, Андрей Леонтьевич, толковый план.

— Я не первый день хочу уйти. Надоели эти… — в раздражении мужчина махнул рукой в неопределенном направлении.

— Есть предложения по плану? — Алексей Геннадьевич решил не сосредотачиваться на чувстве ненависти к молодым выскочкам, а предпочел деловой разговор.

— А как мы будем обращать людей в вампиров. После наших укусов они не становятся вампирами. Эти проверяли.

Ольга Викторовна почему-то запомнила из всего плана именно этот пункт.

— Да идиоты они. Уже не раз было в фильмах. Кровь наша нужна! Чтобы люди ее выпили!

— А денег сколько брать будем?

— Все! — Андрей весело рассмеялся.

Казна общины действительно не охранялась и любой мог подойти к сундуку беспрепятственно. Оксана занимавшаяся финансами просто не видела смысла в охране. Что покупать вампирам, если им нужна кровь? Но всегда выдавала людям требуемые суммы, если ей объясняли на что хотят их потратить.

Семерка людей склонила головы и тихо-тихо начала обсуждать отдельные подробности плана. Когда демур почти взошел, несколько теней мелькнуло на склоне берега и растворилось в сумраке все еще властвующей темноты. Казалось, что все они несли большой груз. Но когда кажется сами знаете, что делать надо. До самой ночи пропажу так никто и не обнаружил.

*****

— Геннадьевича нету, — сразу с порога начал Олег, — И его шайки. К ним постучались в дома, как закат наступил, но никто не отозвался. На работу не вышли.

— Кто точно отсутствует?

— Геннадьевич; Ольга Викторовна; Крапивин; Видов; Валька, ну зам Видова; Михайлов и этот мудила, охранничек мой бывший.

— То есть все, кто поддерживал Алексея Геннадьевича в последнее время?

— Ага.

Список сторонников бывшего начальника действительно таял день ото дня. И если по осени еще можно было найти пару десятков поддерживающих его, то уже весной остались лишь шестеро самых верных. Причем трое из них в ближайшее время также скорее всего покинули бы лидера оппозиции.

Без стука вошла Оксана. Смущаясь она смотрела на стоящих мужчин.

— У меня это… сундук пропал.

— Какой сундук?

— С деньгами.

Александр и Олег переглянулись, после чего начальник стражи быстро выскочил из помещения.

Поиски и расспросы ничего не дали. Семерка ренегатов как сквозь землю провалилась. Кто-то видел их уходящими в сторону тракта, но посланные на тракт и возле него разведчики, не обнаружили ничего. Цепочка следов на еще лежащем снегу, вела к реке и там обрывалась. На самом тракте было уже слишком много других следов — рабочие, нанятые бароном, начали косметический ремонт стоянок перед началом летнего сезона караванов. Дальнейшие поиски были просто опасны, сбежавшие конечно же первым делом постарались насытиться и вернуть их назад силой, без потерь теперь было невозможно. Оставалось в который раз устранять последствия.

— Я все понимаю. Но сундук то они зачем сперли? Это же дополнительный вес, им содержимого мало было?

Евгений говорил скорее просто ради собственного успокоения, чем желая получить ответы. Ситуация после бегства сложилась сложная. Нет, раскрытия никто не боялся. Построенные укрытия и накопленные запасы различного скарба, позволяли вампирам чувствовать себя в относительной безопасности, а если что можно и убежать. Уже не голыми и растерянными, а сильными и уверенными.

Плохо было именно в случае, если придется оставаться на месте и продолжать жить. В том что они обитали в теплых домах, под надежными крышами, были и недостатки. Они обрастали обязательствами перед местными. И конкретно сейчас им предстояли крупные траты по ранее совершенным заказам. А именно в Лесное уже гнали стадо коров, заказанное Геннадием, надо было закупить для них корма, корм требовался и уже имеющимся лошадям и также скоро ожидалось прибытие коз. Да самых простых коз. Их решили купить осенью, еще раньше чем решили купить коров. Домашние животные были неплохим источником дополнительной крови. И когда встал вопрос, а кого же можно держать в лесу? Решили, что козы тут не пропадут. Кустарников им для подножного корма хватит, а пленные позаботятся обо всем остальном.

В ближайшие две недели надо было заплатить сразу за два стада, за корма и за людей. Каких людей? Самых обычных каторжников! У Марии иссякли идеи о том, что же еще такого извращенного ей сотворить над вампирами, чтобы узнать что-то новое. Оставались опыты над окружающим миром, животными и людьми. Именно для опытов и было решено купить несколько каторжников, из тех, кому плаха была заменена на пожизненные рудники. Королевский представитель получил небольшую мзду и пообещал за соответствующее вознаграждение отобрать десяток матерых убийц из первой партии, отправляемой на северные рудники.

— Сколько всего денег нам надо?

— На самые ближайшие нужды порядка тысяча трехсот серебряных монет, — Оксана встала со стула, — Это самые ближайшие траты. Или оказываемся от всего и теряем репутацию надежных партнеров.

— Спрашивать сколько у нас есть бессмысленно?

— У меня ноль. Беглецы выскребли все. Насколько я понимаю в карманах у Триумвирата есть около десятка серебряных монет и в распоряжении разведчиков еще примерно двадцать серебрянок.

— Костя! Что мы можем продать?

— На такую сумму? Ничего.

— Даже артефакты?

— Большая их часть запрещена к частному владению, сам знаешь.

— Значит они должны стоить дорого!

— И значит их быстро не продать, — пародируя Александра проговорил Константин.

— Доспехи, оружие?

— После битвы цена на них упала. В городе на складах еще и лежат.

— Наша часть добычи?

— Меньше двухсот серебряных и не раньше лета. Остальное мы взяли доспехами и оружием.

Леонид посмотрел на говоривших.

— Но сейчас же война, доспехи и оружие должны стоить дорого!

— Они и стоят дорого, но за пределами герцогства. У нас тут, благодаря тебе, их переизбыток, две армии у моста погибли!

— Одолжить у барона?

— Совсем сбрендил? В этом мире одалживать может только церковь!

— Ограбить кого-нибудь?

Все задумались. Первым очнулся Сергей.

— Если не трогать честные караваны, то остаются только бандиты в городе. Но у них мы больше трехсот не наберем.

Надо было лишь подвести итоги и принять решение, что Александр и сделал.

— Сергей, грабь бандитов в городе. Убивать разрешаю лишь тех, кто сам убивал ради грабежа. Геннадий, получи у Леонида доспехи и оружие, что он отберет для тебя, и по любой цене продавай. Костя, все защитные амулеты, что у нас есть на продажу. Евгений, организуй небольшую валку леса, продадим древесины. Все недостающее возьмем в долг в церковном банке.

Приказы отданы. Собрание завершено. Вампиры начали вставать. Ольга резко ударила обоими кулаками по столу и вскочила.

— Дура! Могла ведь не надевать перчатки и попробовать кровь этого ублюдка! И ничего этого бы не было!

— А чего не попробовала? — муж спокойно смотрел на истерику жены.

— Да не хотела видеть как эта мразь насилует девочку и что он чувствует при этом! — в лицо ему проорала супруга.

— Как будто почти все солдаты, у которых ты пила кровь, не насиловали. Тогда тебя это не смущало!

— Успокоились! — Александр ударил кулаком и желая разрядить обстановку поинтересовался, — А как ты ему вообще оторвала причиндалы в перчатках?

— Иллюзорные когти представила… — женщина сидела на стуле и явно корила себя сильнее, чем все остальные находящие в комнате вместе взятые, причем многократно.

— Ольга. Ты не виновата в этой ситуации.

— Но я могла ее предотвратить.

— Что ты могла, уже не важно. Давай жить тем, что будет, а не тем что было!

— Спасибо, Саш.

— Хрммым.

Сергей кашлянул требуя внимания.

— А вообще это идея. Предотвращать.

— Поясни.

— Надо ввести правило. Пить кровь всех вампиров снизу вверх. Рядовые дают пару своих капель крови вышестоящим. Те своим начальникам и так доходит до самого верха, то есть нас. А мы уже даем кровь членам Триумвирата. Вы друг дружке. Все проверены на лояльность. И таких ситуаций, когда из-за предательства в наших рядах, существование поставлено на грань, больше не повторяется.

Некоторое время потребовалось на оценку идеи.

— Это как-то напоминает не самые лучшие страницы истории…

— Большой брат следит за тобой!

— Да нормально это. Цель ритуала не в том чтобы закабалить людей. Я готов предоставить пару капель своей крови любому вампиру. Мое выживание зависит от них и я им доверяю! Почему не сделать это законом? — Сергей напряженно смотрел на сидящих, — Либо мы доверяем друг другу и стараемся держаться в этом мире вместе или все напрасно и надо разбегаться. Каждый сам за себя!

Триумвиры посмотрели друг на друга.

— Хорошо.

Так родился первый закон вампиров и их первый ритуал. Нижестоящий вампир протягивал свою руку вышестоящему и надрезал ее, а тот слизывал пару капель его крови. Абсолютное доверие друг другу. Абсолютная преданность общей цели.

*****

Мужчина старался терпеть боль и не издавать ни звука. Хотя внутренние органы вопили от жутких страданий. Кинжал в живот, это очень больно. Никогда не думал, что закончит вот так. Сам он конечно резал людей в подворотнях и насмерть, но на себя эту участь не примерял. Надо изобразить мертвого. Может тогда еще есть шанс.

Ворвавшиеся в его дом через окно люди, действовали очень умело. Известный на весь город главарь одной из банд, получил кинжал в пузо и был отброшен назад к кровати, с которой недавно вскочил. Нападавшие же неторопливо и без суеты стали рыться в его вещах и доставать ценные вещи и деньги. Вот они вскрыли один тайник. Вот другой.

«Гоблины позорные! Навел кто-то!»

Мужчины вскрыли третий тайник о котором никто кроме главаря и не знал.

— Вроде все тут. Пошли дальше.

Проходя мимо бандита один из них наклонился и сунул два пальца в рану. А потом воткнул кинжал в сердце уже бывшему главарю банды.

— Добычу Лене отдай и догоняй нас. Мы к дому Лысого.

Когда через несколько минут, люди в масках на лице, смотрели на дом еще одного главаря банды, они думали, что он полностью оправдывает их ожидания о мрачном и жутком месте обитания самого страшного бандита в городе. Лысый, отличавшийся особой жестокостью, всегда несколько издевался над стражей и дом имел крайне похожий на свой характер. Жаль только, что страшный дом не является доказательством преступлений. А вот с этим у стражи было туго.

— Вы через дверь. Выбивайте ее и валите там всех. Я прыгну на крышу и буду контролировать. Начали.

Отдав приказ, Сергей взмыл над мостовой в изящном прыжке и через несколько мгновений с шумом приземлился на крыше дома и зацепился за трубу рукой. Его люди уже выбили дверь и зашли внутрь.

Лысый, это не Красавчик. Тот был уверен в себе, жил один, в спокойном районе. Этот же постоянно держал в своем доме не менее двух бандитов охраны и никогда не спал в одной и той же комнате двух ночей подряд. Шум разбудил осторожного бандита и вот он уже выбирается из окна и спрыгивает во двор. Тень метнувшаяся с крыша, упала прямо ему на спину и оказалась человеком. Взмах кинжала и горло человека перерезано от уха до уха. Выпив половину крови, чтобы не вызывать подозрений ее отсутствием, Сергей пошел в дом. Вскрыть тайники и раствориться в ночи, простая и понятна работа. Можно сказать даже легкая.

Разведчик ошибся только в одном. Бандиты оказались куда богаче, чем думал он и горожане. Занимать не придется. Еще и останется.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 13

Паладин прыгнул и сделав сальто над противником, приземлился у него за спиной, сразу нанеся размашистый удар. Второй оставался на своем месте и играя мечом, танцевал вокруг соперника, совершая оружием такие же широкие движения. Вообще эта парочка своим поведением сильно напоминала джедаев из известной саги. Те так же любили красиво махать световыми саблями.

Как выяснилось еще осенью, элурская и ородская школы паладинов отличаются друг от друга. Если первая тяготела к некоторой обстоятельности и плотности боя, то вторая предпочитала безбашенную рубку, широкие замахи и красивые прыжки с перемещениями. Откуда взяли кровь элурского паладина? Так на поле боя при Проклятом мосту ранили нескольких. Вампиры и оказывали помощь.

Эти двое паладинов, что вели учебный бой против одного из стражников Олега, были естественно ородцами. Выжили они чудом. И один, и второй получили болты в грудь, в тот момент когда перепрыгивали реку. А река та как известно течет прямо к селению вампиров. Около которого их чуть живых и вытащили из воды, игравшие у моста дети.

Олег, Леонид, Александр и Семен смотрели на красивый бой с расстояния. Вампир играл с двумя своими противниками, легко предугадывая действия и опережая их. Бой шел «в одни ворота».

— Все жандармы так хорошо дерутся? — Александр давно не посещал тренировки и был приятно удивлен.

Жандармами, с недавних пор, называли стражу. А точнее с тех пор, как одна из вампиресс, гладя на безуспешные поиски сбежавших вампиров воскликнула: «Что вы как жандармы туда сюда шныряете? Нету их уже!». Слово прижилось и с тех пор, иначе чем жандармами, подчиненных Олега не называли.

— Почти все. Некоторые лучше, некоторые хуже.

— Что паладины, не бунтуют?

Тут уже пришел черед отвечать Семену, под ответственностью которого частично и находились пленные и с которых он раз в два месяца сцеживал кровь.

— Магов и благородных мы поместили в землянки, они всем довольны. Работать их не заставляем, одежду вернули, кормим хорошо.

— А остальные пленные?

— Ну померзли зимой конечно в палатках, но без фанатизма. Заботимся о них как и приказано.

— Бунты?

— Ну Саша, ты же знаешь эти мировоззрения местных, да и показали мы им свои возможности. Сидят тихо, работают не отлынивая, но и не перетруждаясь.

Мировоззрения местных он действительно знал. После самого основного догмата, о превосходстве людей над остальными, следующий догмат Церкви Света состоял в том, что ад, это вот то, что всех и окружает. То есть этот мир. Когда в него пришел Демур, он пытался построить тут рай. Но из-за козней сестры плюнул на это дело и построил рай в другом месте. Соответственно и люди должны поступать также — находясь в этом аду, пытаться построить себе рай. Если получается, то быть тебе рядом с Демуром после смерти. Нет? Тогда и живи еще одну жизнь в этом аду. Так сказать получай еще одну попытку. Концепция имела небольшой недостаток — Демур сдался, строя рай на земле. Поэтому местные, потерпев какое-либо сокрушительное поражение или неудачу, а точнее оказавшись по горло в дерьме, обычно опускали руки и сидели спокойно, оправдывая это, кто еще одной попыткой в следующей жизни, кто гневом Демура на него темного, кто просто считая себя недостойным. В общем вариантов, как оправдать свою неудачу, было много. Для вампиров это было на руку. Пленники не пытались бунтовать и вообще вели себя весьма лояльно, хотя и видели перед собой явных врагов своей веры.

Семен протянул флягу.

— Глотни!

Видя хитрые искорки в глазах друга, Александр ожидал подвоха, но открыв крышку ощутил запах крови.

«Странно. Выглядит так, будто он меня уже обманул.»

Глоток. Матерь Божья! У вампира аж закружилась голова и он шумно задышал. Сердце билось как сумасшедшее. То, что он сейчас испытал было как… удар молотом по голове, только при условии, что это приятно. Во фляге была кровь минимум нескольких десятков людей. Александр сосредоточился на ощущениях. Тридцать четыре человека. Точнее их кровь. И все с эмоциями, чувствами, переживаниями. Ему даже показалось, что он испытывает чувство опьянения!

— Вино вампиров! Или спирт, если учитывать, как бьет в голову, — Семен рассмеялся.

Леонид и Олег, наблюдавшие всю эту сцену молча, переглянулись и одновременно требовательно протянули руки к фляге. С садистским удовольствием Александр передал флягу Олегу и стал наблюдать за реакцией. И она его не разочаровала. Главному жандарму даже пришлось присесть на землю, так по нему ударили одновременные воспоминания десятков человек.

— Ну ничего себе!

Оставалось лишь согласится с этим утверждением.

— А как поживает архимаг?

О самой большой «неудаче» вампиров, старались не вспоминать. Захваченный в бою, при попытке сбежать с поля боя, ородский архимаг Годиус, стал сильнейшим разочарованием. Дело было в том, что впитав его кровь и получив огромный объем магических знаний, вампиры оказались практически неспособны их применять. Да теперь они знали много заклинаний, но у них не было сил чтобы воплощать их. Силы имеющиеся у них, были достаточны лишь для простейших и слабых заклинаний. Оказалось затраты собственной силы, при росте мощи заклинаний, растут чуть ли не в геометрической прогрессии. И вампир, который может запустить сотню «огненных стрел», не способен даже на два «смерча» — легкого боевого заклинания средних ступеней, хотя вампир и имеет возможность быстро восстановить свои силы с помощью крови врагов и применить еще два «смерча». А высшие заклинания, вообще не доступны для воплощения. Мария прикинула, что для «огненного дождя» надо будет выпить кровь примерно сотни людей, а это пока даже не известно, способен ли вампир на такой подвиг в еде. Поэтому употребив кровь мага, про него постарались забыть. Почему-то считая себя в этом вопросе проигравшими. И вот Александр решил вспомнить про дезертира.

— Все еще держим его без сознания. Кормим, ухаживаем, сцеживаем кровь, около него всегда сидит дежурный.

— Вот и продолжайте.

*****

— Какие будут предположения о том, как нам обращать людей в вампиров и возможно ли это вообще?

— Ну о том что это возможно, мы исходим из легенд нашего мира, а это вполне может быть ошибочно!

Совещание по научным вопросам, решили провести в ночь перед получением каторжников. Постигнув физические возможности собственных организмов, требовалось идти дальше и выяснить, что они могут сделать с другими. Например все без исключения животные, которым впрыскивали кровь вампиров, умирали. Семен даже в шутку объявил, что это кровь Марии ядовита и убивает всех. Ради чистоты эксперимента в зайца и медведя была впрыснута его кровь. Результат оказался тот-же. Хотя шутка про ядовитость девушки, гуляла среди вампиров еще долго.

Сама она относилась к этому философски. Сейчас советник по науке и магии, прогуливалась за спинами сидящих вампиров и тихим голосом отчитывалась.

— Мы уже абсолютно точно знаем, что от того что мы просто пьем кровь у людей, они в вампиров не обращаются. Пускание слюней им в кровь при приеме «пищи», если так можно выразиться, тоже не дает результата. Подобный эксперимент мы провели вчера на Стефании, с ее полного согласия конечно, и потом убедившись в безопасности, подтвердили на пленниках. Наша слюна действует на людей как наркотик, с легкой функцией подчинения и обезболивания, да еще и дает кратковременную потерю памяти, жертва забывает примерно пять минут жизни до «укуса» и минут десять после. На каторжниках будет проверено, станут ли они вампирами, если после получения нашей слюны в кровь, они умрут. Это ведь основная идея о вампирах из нашего родного мира — укушенный вампиром, после смерти, сам становится вампиром.

— А если это не сработает? — Евгений вообще был настроен скептически ко всем экспериментам по обращению, считая их несколько преждевременными.

— Значит остается последнее — магия!

— Почему только магия?

— А как еще? Если кусаем и они остаются людьми. Значит остается магия.

— Не скажи, — Константин решил вмешаться в разговор товарищей, — Повторюсь, мы исходим из идеи, что в нашем мире вампиры тоже были, и раз в легендах они превращали людей в себе подобных, то и мы это можем. Но! Обращу внимание на тот факт, что если бы каждый укушенный, превращался в вампира, то людей бы не осталось очень быстро. Значит в легендах про укус и его последствия, есть явное преувеличение, если не сказать явная ложь. Но раз сам факт превращения все же упомянут, есть вероятность, что это правда, но укус тут не при чем. Может не наши действия, а действия людей должны превращать их в вампиров?

— А если кровь? — Александр постучал пальцами по столу, как делал когда был напряжен.

— Что кровь? Наша кровь убивает!

— Животных и попавшая прямо им в вены. А если ее выпить? Если на людей наша кровь действует иначе, чем на животных?

— А это идея, надо будет проверить.

Мария вернулась на свое место и стала делать пометки.

— Животным тоже дам слизать нашей крови, как-то не догадалась.

— Еще ректально не забудь! — Евгений уже откровенно насмехался

— Женя мы обсуждаем важную проблему!

— Вот только мы забыли обсудить, а нужно ли нам вообще обращать людей в вампиров.

Мария уже давно задававшая себе этот вопрос ответила мгновенно.

— А ты хочешь оставить все на волю случая? Чтобы потом из земли лезли те кого, мы случайно сделали себе подобными?

— Мы не про зомби говорим! Да и не кусаем мы людей!

Александр встал и подойдя к Евгению положил руки ему на плечи и стал разминать их.

— Женя, ты слишком завелся. Никто не собирается бежать и превращать в вампиров всех людей которые встретятся. А от простого знания как нам это делать, ничего плохого не станет. Не надо срываться на Марии.

— Ничего плохого, конечно! Только вот десяток другой людей умрет.

— Каторжников, приговоренных к смерти. И если ты так не доверяешь Марии, то выпей их крови сам и убедись, что их преступления заслуживают подобного наказания.

Вернувшись на свое место от замолчавшего триумвира, Александр остался стоять.

— Я первый буду настаивать на том, что мы не можем превращаться в бездушных монстров, считающих себя выше других. У нас нет морального права проводить эксперименты над всеми подряд. Да и сама моральность запланированных экспериментов сомнительна. Но уроды, сами вычеркнувшие себя из списков людей, своими поступками, заслуживают быть нашими подопытными.

— Все правильно говоришь. Но вот вопрос — а если получиться?

— О чем ты, Жень?

— Ну если получиться превратить каторжника в вампира. Что делать? Он ведь у нас к смерти приговорен, за преступления которые совершал.

— Значит еще поставим эксперимент о том как убивать вампира! — Мария аж довольно потерла руки, — Насколько быстро мы регенерируем, мы знаем из практического опыта. А вот как убить нас без магии и дневного света? Как раз получим ценный опыт!

— Ты сначала их в вампиров преврати!

— Да, — заржал Сергей, — С этим могут быть проблемы. Но у меня есть чувство, что мы на верном пути, господа! Какая-то совокупность факторов должна привести к успеху или людей в вампиров превратить нельзя вовсе и нам придется размножаться естественным образом.

— Да мы от старости умрем скорее, чем естественным путем размножимся, — хмыкнул Константин.

С этим и правда были некоторые затруднения. В лагере было примерно равное количество мужчин и женщин и никто монашеский образ жизни не вел. Но и активные занятия сексом не приводили к своему естественному финалу. За полгода ни одна из вампиресс не забеременела, хотя никаких средств контрацепции никто не использовал. По правде говоря и забеременеть им было проблематично, единственные месячные в деревне были у Стефании.

— Я лично умирать не собираюсь, — оскалился Сергей, — Вампиры вроде бессмертны! А значит у нас есть шанс это проверить!

— Ладно! Если еще какие-то вопросы, требующие продолжения нашего собрания?.. Ну раз нет, тогда объявляю собрание оконченным, скоро рассвет надо готовиться баиньки. И отправьте команду за каторжниками в город.

— Кому на боковую, а кому и в дозор, — Олег выглядел расстроенным.

— Кстати насчет дозоров! Напоминаю, что по тракту сегодня-завтра начнут идти караваны. За зиму мы от них отвыкли. Проконтролируйте, что никто из наших не решил немного поохотиться.

Все невольно заулыбались. Поздней осень, когда караваны просто забили тракт в обе стороны, парочка подростков по тихому сбежав из деревни, засели недалеко от дороги в ожидании одинокого путника. Героям захотелось поохотиться. К счастью они были найдены до того, как успели совершить что-то непоправимое.

*****

Александр проснулся от того, что его трясли за плечо. Сев на кровать, он посмотрел на вампира, что зашел в его комнату.

«Надо же как заснул, даже не почувствовал, что кто-то в дом заходит».

— Что случилось? — зевая и протирая глаза, Александр гадал зачем дежурный поднял его.

— Жандармы попросили вас разбудить, у них новости.

Жандармы это серьезно. Олег просто так не будет поднимать среди дня.

— А сколько сейчас времени?

— Закат через час.

Кивнув, Александр пошел одеваться. Выйдя из дома, он огляделся по сторонам. Демур был надежно скрыт деревьями. Дневной свет все еще слепил глаза, но убить уже не мог и был вполне терпим. Пройдя в башню он никого не обнаружил. Пришлось идти в общинный дом. Там он и нашел Олега на пару с Леонидом.

— Что случилось бойцы?

— Гоблины.

— Информативно. А подробней?

— Сейчас все подойдут и расскажу.

Пришлось подождать несколько минут, пока соберутся остальные триумвиры.

— Гонец прибежал.

— А то-то я думаю человечком пахнет!

Олег укоризненно посмотрел на Костю, тот смущенно поднял руки раскрытыми ладонями к собеседнику.

— Молчу.

— В общем Пески в осаде гоблинов.

— И как гонец добрался до нас сквозь осаду?

— Да блин вы рассказать дадите?!

Гневно осмотрев всех представителей Триумвирата и убедившись, что больше никто не хочет высказаться, Олег продолжил.

— В этот раз гоблины не стали ждать темноты. Напали аж в середине дня. Естественно ворота деревни были открыты и много людей было вне ее. Наш гонец, не совсем гонец. Он шел к карьеру, когда увидел атакующих гоблинов и со всех ног побежал к нам. Божиться, что ворота успели закрыть, но я в его крови таких воспоминаний не обнаружил. Так что Пески возможно уже вырезаны. Гоблинов примерно особей пятьсот. Сам крестьянин в гостевом доме под опекой Стефании.

Александр посмотрел на воеводу.

— Пришло твое время Леонид! Командуй. Надо помочь соседям.

Остальные триумвиры согласно кивнули.

Леонид не стал поднимать боевую тревогу или проводить общий сбор. Решив, что полсотни вампиров без особого труда разберутся с гоблинами. Но поднявшаяся в деревне суета, разбудила почти всех, и узнав о причине предстоящего похода, многие потребовали своего в нем участия. Естественно ни о какой взаимовыручке или дружеской помощи речи не шло. Мотивы большинства были насквозь прозаические. Никто не хотел пропустить такую охоту! Как гоблины не смогли в прошлом году пропустить мимо перевалов так много мяса, так и вампиры узнав о таком количестве крови у себя под боком, дружно вызвались идти на помощь к соседям. Покушать…

Отряд покидавший деревню сразу после заката вызывал уважение. Одни латные доспехи, никакой кожи. Оружие, почти как на подбор, мечи и топоры. Никаких копий или непонятных дубин, которыми так выделялись ополчения обычных деревень. Вслед уходящим с грустью смотрели немногочисленные оставшиеся охранники и дежурные. Среди провожавших выделялись двое. Молодая девушка, единственная носившая в деревне платье и оборванного вида мужичок, смотревший на все происходящее с недоумением.

— Баб то они зачем с собой взяли? Да еще и в латы их вырядили.

Девушка не удостоила его ответом, лишь презрительно окинула взглядом и мысленно пожелала уходящим удачи.

До соседней деревни дошли так быстро, как могли. Высланные вперед разведчики доложили, что все не так плохо, как могло быть. Ворота действительно успели закрыть. Но так как был разгар рабочего дня, много мужчин были на карьере и намывали песок. Большая их часть успела забаррикадироваться в здании карьера и сейчас гоблины пытались его взять. Основная же масса гоблинов готовит штурм деревни. Леонид быстро оценив данные, выдал план на бой.

Десятка жандармов, ворвавшаяся в толпу гоблинов, готовивших штурм карьера, устроила резню прямо на глазах отчаявшихся выжить крестьян. К счастью ночь уже взяла свои права и в полной темноте видели лишь гоблины и вампиры. Последние не использовали магию, ограничившись своими физическими данными. Гоблины умирали десятками и если бы не необходимость пить кровь, вампиры достаточно быстро уничтожили эту сотню, атакующую склады карьера. Но их задача была несколько иной.

Большая часть гоблинов была под стенами деревни, а там было светло. Естественно это был не свет фонарей, но и факелы на стенах, давали крестьянам некоторую видимость. Ее было совсем мало, но зачем давать повод для слухов? Десяток жандармов должны былы не столько спасти крестьян в карьере, сколько заставить гоблинов у деревни пойти на помощь своим умирающим родственникам.

Так оно и случилось. Стоило вождю увидеть, как жалкие создания в доспехах, напали на его солдат и убивают их, он забыл про деревню. Криками обратив внимание на себя, главный гоблин заставил семью пойти в атаку на новую цель. Эта была фатальная ошибка. Стоило мелким созданиям отойти от стен и они были атакованы толпой вампиров. Процесс питания проходил быстро, на каждого вампира пришлось всего по два гоблина, но несколько литров крови за раз, это куда как лучше, чем литр в неделю. А именно столько было необходимо вампиру для поддержания жизнедеятельности. Семен правда старался во всю и минимальные нормы всегда перекрывал. Иногда обеспечивая и по два литра в неделю на каждого жителя деревни, но даже это ни шло в сравнение с примерно пятью литрами, выпитыми за десять минут на брата, в эту ночь.

Напуганные крестьяне, стоявшие на стенах, сначала даже не поняли почему гоблины стали верещать и отходить. Ночь только началась, а в деревне уже многие погибли. А наиболее сильная часть мужчин в момент атаки вообще была в карьере. Никто в Песках не надеялся пережить эту ночь. Нападение на штурмующих склады, они просто не услышали, гоблины создавали слишком много шума. Когда же орда гоблинов резко убежала куда-то в ночь, стало понятно, что происходит что-то необычное. В темноте ночи явно шел бой, но какой-то странный. Не было криков командиров, не было вспышек магических заклинаний, не было факелов. Лишь страшно верещали гоблины, которых убивал неведомый противник. А потом из темноты вышел латник и подойдя к воротам деревни тихонько постучал в них. Настороженно смотревшие на него сверху крестьяне даже не шелохнулись. Воин снял шлем и оказался рыцарем Бладом, весело смотрящим на них.

— Открывайте ворота!

*****

Барон прискакал в полдень. Не побоялся не только использовать лошадей, но и взял всего десять солдат в сопровождение. Правда причина такого героизма стала понятно почти сразу.

— Плешину сегодня ночью тоже атаковали.

Алекс лишь кивнул и продолжил наблюдать за тем как сжигают тела гоблинов. Несмотря на ясный день, пришлось остаться и наблюдать за уничтожением «улик». К счастью пока никто из крестьян не выказывал удивления отсутствию крови в телах поверженных врагов.

«А барон все же смелый, даже учитывая, что вторая семья гоблинов тоже атаковала, все равно минимальный шанс с ними столкнуться был, а он тут с десятком солдат… молодец».

— Плешина отбилась?

— Естественно.

Спрашивать это было не нужно, но как-то поддержать разговор надо. Плешина была деревней с той стороны тракта и располагалось весьма близко к горам. Там был каменный карьер и село было окружено не жалким частоколом или деревянной стеной, а обладало полноценным каменным укреплением, высотой в три метра с башнями и даже рвом. Взять деревню штурмом гоблины не могли даже силами клана, а учитывая, что у Плешины был собственный маг и вокруг не было лесов, чтобы незаметно подойти и атаковать… одним словом деревня стояла уже не одно столетие и бароны Савоярди могли не беспокоиться о ее жителях.

Наконец барон задал вопрос ради которого он сюда и приехал.

— Кто помог Пескам отбиться?

Вопрос был не риторическим. Снова местные правила. Будь рыцарь Алекс Блад, вассалом барона Савоярди, то и вопроса бы не было. Как верный слуга он и должен был придти на помощь и сюзерен даже не обязан был говорить ему спасибо. Но правовой статус новоиспеченного рыцаря повис в воздухе и оставался неясным. А значит если этот, почти что независимый рыцарь, помог защитить деревню на землях барона, которую должен оберегать этот самый барон, то ситуация была совсем иной. Для начало это было оскорблением. Не прямым, но человек этим как бы на весь мир сообщал — владыка местных земель настолько ничтожен, что не может выполнять свои обязанности и это приходиться делать мне. Второе же происходило из первого — если господин не может защитить свои земли, то какой он тогда господин? Здесь тоже были свои нюансы, например будь Александр равен барону по титулы или выше его, то все было нормально и Савоярди надо было лишь оплатить работу. Младший же по титулу, мог обратиться к сюзерену владельца земли, и на том основании, что владетель не справляется со своими прямыми обязанностями по защите, потребовать смены власти и даже предложить свою кандидатуру.

Зная все это, Александр заранее подготовил ответ. Все вампиры были отдельно проинструктированы и даже после боя, в деревне распоряжался всем Константин, рыцарь же показав местным свое лицо, далее скрылся в тени и больше на сцену не лез.

— Ополчение вольного села Лесное, ваша милость. Моя дружина оставалась в замке, я присутствовал на бое лишь как наблюдатель.

— Благодарю!

И это было искренне, всего несколькими словами с плеч барона была снята огромная проблема.

— Его сиятельство еще не приехал?

— Насколько я знаю, он еще не добрался даже до своего замка.

Разговаривать было больше не о чем, разве что поболтать о погоде и противных гоблинах. Но и подобная светская болтовня была быстро исчерпана и барон не дожидаясь уничтожения всех следов ночной атаки, выехал обратно в город. Вампиру же пришлось до конца пробыть в Песках, под ярким местным солнцем, сверкавшим в небе. Прячущийся в тени, в капюшоне и широкополой шляпе, он имел странный вид, но местные на своего спасителя внимания не обращали, монотонно таская мертвые тушки ночных гостей в костер. Александр стоял почти слепой и слушал, что говорят крестьяне. Почему слепой? К сожалению эту проблему так решить и не смогли. Видящие даже в полной темноте вампиры, на свету становились абсолютно слепыми, как когда-то в прошлой жизни в темноте. Только тогда они видели темное ничто, а теперь яркое и светлое. Никакая фокусировка зрения не помогала. Глаза болели. Иногда отблески демура, отраженные от блестящих поверхностей, били в лицо и обжигали его, но к счастью этого никто не видел, а все ожоги быстро устранялись телом. Но несмотря на все страдания, многократно обожженное лицо и болящие глаза, свою роль он отыграл до конца и покинул Пески ближе к вечеру, когда стало понятно, что крестьяне кроме чувства благодарности, никаких других вопросов не имеют и не находят ночной бой странным.

— Этой ночью еще и Плешину атаковали! — первым делом сообщил он приехав домой.

Ожидавшие его возвращения Олег и Леонид лишь переглянулись. Это мало их интересовало и все их заботы были лишь о Песках.

— Вопросов не задавали?

— Нет, все нормально, можно поспать до заката.

— Да тут осталось то — час времени.

— Да хоть пять минут, а все твои! Сна много не бывает!

Все уже собирались расходиться, когда в дом зашел Константин.

— Я слышал Плешину атаковали?

— Да.

— И они конечно отбились?

— Конечно.

— А почему мы еще никуда не собираемся?

Три пары недоуменных глаз были ему ответом.

— Там столько всего вкусного, а мы здесь. Долетим за пять минут!

— Ты хочешь перехватить гоблинов возвращающихся в пещеры?

— Ну конечно! — триумвир улыбался и весело посматривал на приятелей, мол зачем задаете глупые вопросы.

Когда через полчаса эта идея была озвучена перед руководством вампиров, против нее выступила лишь Ольга.

— Нет уж. Хватит этих ночных шатаний по лесу. У меня и так график строительства сбился из-за сегодняшнего! А вы хотите еще две ночи на охоте провести? Хватит воевать! Без штанов останемся!

Но ее никто не услышал. Кровь или стройка? Тут даже выбирать не требуется. В этот раз в деревне осталось куда больше народу. Остались все жандармы с вместе Олегом. Остались дежурные. Остались сборщики крови. Принципиально осталась Ольга! Правда впервые взяли детей. Несмотря на все возражения Леонида, Триумвират своей властью разрешил идти и детям, которых до этой ночи всегда оберегали и оставляли в лагере.

На этот раз рядом со Стефанией, провожавшей уходивших вампиров, стоял Александр.

— Господин! А скажите я правда смогу стать такой же как вы?

— Что?

— Госпожа Мария говорила, что человека можно сделать такими как вы и обещала, что я стану одной из вас если захочу.

— Госпожа Мария много болтает! — и видя расстроенное личики служанки продолжил, — По нашим легендам, человека, например такого как ты, можно превратить в вампира, такого как мы. Но никто не знает как.

Служанка замерла.

— А если… если вы узнаете, я смогу стать вампиром?

— А ты этого хочешь? — Александр задал вопрос, уже зная на него ответ.

— Да!

Прожив среди существ пленивших ее, Стефания, все меньше боялась и все больше уважала их. Могущественные и сильные, они не были похож на таковых в своем поведении и поступках. Вот если человек узнавал, что он одарен Всесветлым силой магии, то с ним становилось невозможно общаться. Маги вели себя с обычными людьми, как с грязью. И если благородные господа, лишь считали крестьян и горожан грязными травоедами, то маги и за пыль под ногами часто не считали тех, из чьей среды они сами и вышли. В этой же деревне, все были сильными магами, но никто не относился плохо, ни к ней, ни к другим пленным. И никто не заставлял их работать много и на грани сил. Наоборот! Сами ее хозяева, от верха до низа, много трудились и никто не отлынивал! А уж отношение между самими вампирами были настолько странными, что это не всегда укладывалось в голове девушки. Начать с того, что среди их руководителей были женщины, и им подчинялись! Также никто из мужчин, никогда не пытался как-то ограничить тех женщин деревни, которые не занимали никаких важных постов. Девушка, лишь ближе к весне поняла, что тут женщин считали за равных! Конечно были и исключения, но те из вампиров, что вели себя так, как привыкла пленница, уже покинули общину и сбежали, показав свою подлость и украв общие деньги. Незаметно для себя, она стала завидовать простым и дружеским отношениям между жителями деревни. И узнав о том, что она может стать такими же как и ее господа, Стефания всем сердцем захотела этого и дня не проходило, чтобы она не молила бога о благословении стать вампиром.

— Раз это твое желание, то станешь.

Радостная девушка поклонилась и с улыбкой на устах пошла в часовню.

Часовня в деревне уже стояла. Совершив большую ошибку с местной церковью, вампиры постарались максимально ее сгладить, хотя отношения с епископом были безнадежно испорчены. Маги или нет, но люди забывшие поставить светлое место при строительстве себе домов, были для него отверженными. Оставалось лишь не злить местных еще больше. Но в речах, епископ пока не проклинал новых обитателей баронства, а те не забывали делать подношения. Холодный нейтралитет устраивал обе стороны. Девушка, зайдя в часовню, осенила себя светлым знаком, привычно поймала подмигивание от монаха, которым был один из вампиров и стала благодарить Демура.

Игорь, усмехнувшись своей единственной настоящей прихожанке, тихо удалился в угол и стал читать. Разведчики ограбившие воров, нашли среди их имущества и различные свитки. Некоторые из которых были весьма ценными по содержанию. И игравший монаха парень, стал аналитическим центром разведки и ее архивариусом — самое то для человека, который должен длительное время проводить на одном месте.

*****

Леонид был недоволен. Да и кто бы на его месте был бы? Его по сути сделали сиделкой. Детской нянькой! Ну вот, что этим маленьким вампирам, делать в бою с гоблинами? Пугать их магическими клыками? Нет, конечно силой и магией они обладали точно такой же как и все взрослые. Никто не обделял детей, ни кровью, ни знаниями. И на работах они выполняли задания наравне со взрослыми. И что с этого? Если тебе десять лет от роду, ты все равно будешь вести себя как ребенок и будешь так же беспечен, и не важно сколько знаний в тебя влили вместе с человеческой кровью! А главное родители будут опекать тебя! И какой это будет бой. Малышня будет лезть вперед, доказывая себе и другим, что они взрослые. Родители будут стараться их прикрыть. А ему, Леониду, всем этим управлять и следить, чтобы никого не убили? Чем бы не думал Триумвират отправляя детей на охоту, но это их решения было откровенно незрелым!

— Гоблины в двух лигах впереди, идут довольно длинной колонной. У них есть крысюки, — разведчик, отправленный Сергеем, отдал честь и стал ждать дополнительных вопросов от воеводы.

Найти гоблинов не составило особого труда. Отошедшие от деревни под самое утро, они конечно не могли начать путь домой. День был ясный, лес в предгорьях редкий, сами гоблины устали. Естественно отойдя на безопасное расстояние, подземные жители встали лагерем и завалились спать. Леонид, поведший вампиров чуть наперерез, почти угадал. Следы прохождения нескольких сот существ были хорошо видны. Вампиры трусцой пошли по ним, а вперед бегом отправились разведчики.

— Крысюки это плохо. Могут унюхать нас заранее.

Наличие столь умных животных среди гоблинов, стало сюрпризом. Вообще сами гоблины стали сюрпризом. С точки зрения людей и тех же вампиров, это были жалкие создания, ведущие не менее жалкий образ жизни. Сами же гоблины считали совсем наоборот. И даже называли себя перворожденными, на том основании, что они живут ближе к земле и даже под ней. Но каким бы шоком не было мировоззрение гоблинов, сами они были агрессивны, враждебны и злы. А значит являлись идеальным кормом для вампиров, не нарушая установленные правила насчет умерщвления разумных.

«Поставить что-ли в будущем постоянные посты разведки около их выходов на поверхность?»

И уже обращаясь к разведчику.

— Веди нас так, что мы оказались параллельно им. Раз их колонна растянута, то атакуем на всем ее протяжении.

Семья гоблинов, возвращавшаяся из неудачного набега, была вырезана меньше чем за минуту. Растянувшуюся по лесному предгорью колонну, атаковали с ходу, только в этот раз никто не ограничивал вампиров в магии. Соотношение один к трем? И что! Если один или даже двое из этих трех, летят отброшенные «воздушным кулаком», а третий уже отдает свою кровь, схваченный цепкими ручками, а потом наступает очередь еще не очухавшихся от магического удара… Пленных брать не стали. Точнее скормили их детям, которых в саму атаку не послали, а оставили в резерве, пообещав что если кто-то из дичи убежит, им дадут догнать их самостоятельно.

Из крови гоблинов узнали о том, что еще одна семья из клана хочет выйти и атаковать селение людей. Вообще у гоблинов внизу случился некий кризис рождаемости. Все лето не росший толком хорш*, начиная с поздней осени и всю зиму давал огромные урожаи. Переизбыток пищи привел к чрезмерному росту живого приплода*. И вот по весне хорш снова перестал расти. Голод опять пришел в селения гоблинов. И он же гнал их на поверхность, точнее пока шли лишь самые сильные и многочисленные семьи, но вскоре можно было ожидать и остальных.

(*Хорш — именно им под землей и питаются, тот самый гриб, растущий везде.)

(*у гоблинов рождается всегда одинаковое количество детенышей — двенадцать, но в зависимости от сытости матери в период беременности, не все бывают живыми.)

— Ольга нам всем яйца оторвет, если мы еще одну ночь охоте уделим, — Сергей не скрывал своего страха перед женой триумвира, но и на охоту хотелось.

Евгений задумчиво почесал щеку.

— Всем может и не оторвет, а мне вот точно.

— И что? Упускать такой лакомый кусочек? Вы заметили, что гоблины более сытные чем люди? — Константин был единственным, кто ни минуты не сомневался. Гоблины должны быть перехвачены и употреблены в пищу!

— Да заметили, — Мария активно кивала головой, — Крови в гоблине примерно на треть меньше чем в человеке, но силы с нее раза в два больше будет.

— Не важно это сейчас, — Леонид встал, — Нас отправили с конкретной задачей. Мы ее выполнили и я веду всех домой. А там как решит Триумвират! Если будет приказ, поведу людей на еще одну вылазку и плевать на мнение отдельных вампиров. Решите, что все сыты и должны работать, будем работать! Поэтому хватит посиделок. Встали и пошли домой!

Евгений вскочил на ноги первым.

— Верно все говоришь! Возвращаемся.

Поднявшийся от костра последним Константин, лишь саркастически хмыкнул.

— А то мы не знаем какое решение примет Триумвират! — тихо произнес он.

*****

Триумвират принял правильное решение и вернувшиеся вампиры были отправлены спать, а уже с закатом снова вышли в поход.

Ольга не кричала и не злилась. Просто смотрела на всех как на врагов народа и тоже пошла в поход. В этот раз уходили уже не налегке. С собой были взяты палатки. Ведь хотя место выхода гоблинской семьи было точно известно, загадкой оставалось время и возможно пришлось бы подождать появления противника день или два. Но кровь, полученная в результате, а вместе с ней и сила, превосходили такие мелкие неудобства, как жизнь в лесу. К последней все уже привыкли, а вот свежая кровь радовала как в первый раз.

Лес претерпел сильные изменения. Теплый юго-восточный ветер просто растопил весь снег, даже под сводами деревьев. Днем температура достигала и двадцати градусов, если использовать шкалу Цельсия. Ночью же и не думала опускаться меньше десяти, а то и пятнадцати. Столь резкий переход от зимы почти к лету, также был обычным для восточных предгорий Налимского хребта.

Идти по цветущему весеннему лесу было очень приятно. Ночные запахи волновали кровь, казалось сама жизнь спешит взять власть в свои руки после долгой зимы. И даже умиротворение ночи, является лишь легкой досадной помехой этому. Мир вокруг хотел вечного дня и его не волновали физические законы, по которым планета вращалась вокруг звезды. Некоторые парочки останавливались и отойдя в сторону, начинали активно целоваться. Ольга и сама была не прочь утащить мужа в кусты и даже заняться чем-то более серьезным чем поцелуи, но статус и репутация не пускали. Весна проникла и в головы вампиров. Оставалось лишь не поддаться этому хаотичному буйству жизни.

К нужному месту вышли быстро. И тут встала проблема. А как контролировать момент выхода гоблинов? Ведь надо дать им всем вылезти на поверхность. Но гоблины были кем угодно, но не самоубийцами. Прежде чем вся семья выходит из пещер, местность вокруг тщательно обследуют разведчики с крысюками. А нюх последних вполне мог состязаться с нюхом вампиров. К сожалению все не магические способы убрать запах провалились. Даже закутанный в гоблинские шкуры вампир, обнаруживался соплеменниками без особых усилий. И это не говоря о страшно воняющих шкурах, находиться в которых было неприятно. Пришлось привлекать магию.

У местных не было специальных заклинаний или же пойманный архимаг их не знал. А значит оставалась лишь личная магия. Но как правильно сформулировать требуемое? Воздухонепроницаемость? А самим как дышать? Оставить маленькую трубочку чисто для дыхания? Вы извините, но если не пахнет ваша задница, то с чего вы решили, что не будет пахнуть и рот? Пришлось некоторое время помучатся задавая правильные фильтры. Получившаяся сфера была идеальна. Вампир в ней не обнаруживался с помощью носа. Правда все имеет свою цену. В данном случае ей была высокая силозатратность. Но все были сыты даже больше чем требовалось и разведчики были направлены к пещерам. Правда их количество сократили с четырех до двух.

В первую ночь гоблины так и не появились. Вставшие лагерем вампиры были предоставлены сами себе. И это было впервые с момента появления в этом мире, когда люди получили в свободное время целый день. Ольга по привычке хотела занять всех хоть какой-то работой, но была остановлена мужем, который просто увлек ее в палатку и больше не давал ей открывать рот.

Многие парочки последовали их примеру. Оставшимся не у дел, пришлось лишь тихо завидовать и засыпать неудовлетворенными.

С заката выходной вампиров продолжился. Правда в этот раз он уже не носил столь провокационный характер, как предыдущей ночью. Леонид увлек многих девушек тренироваться и отрабатывать навыки владения оружием. К ним присоединились и многие мужчины. Часть же магически улучшала свое оружие и доспехи.

Когда уже почти к утру разведка донесла о передовых отрядах гоблинов, все были довольно уставшими, после столь активно проведенной ночи.

— Спим. — Леонид даже не стал думать, — Догоним их ночью и перебьем как предыдущих.

Реальность как всегда внесла свои коррективы в военные планы. Несколько сот гоблинов вылезших на поверхность отправились в путь, а не разбили лагерь около пещер. И их путь пролегал прямо через лагерь спящих вампиров. Естественно врасплох никого не застали, вампиры даже успели подготовиться, а вот прятаться было поздно. Лагерь было уже не скрыть.

Гоблины, обнаружив на своем пути «мясо», атаковали не раздумывая. Демур еще не встал над вершинами деревьев и вампиры пока могли не опасаться получить ожоги от его лучей, но просто ясный день сильно сковывал их, так как сложно сражаться не видя противника. К счастью приноровиться можно к чему угодно, в том числе и драться вслепую. Нападающие были отброшены, а после окружены и уничтожены. Правда не обошлось без нескольких серьезных ранений. Пара девушек, активно начавших бой и запрыгнувших почти в центр гоблинского отряда, были изрядно затыканы копьями и стрелками, и все еще лежали, не полностью оправившись от ран. Самым же серьезным пострадавшим был парень получивший «огненную стрелу» в грудь. Естественно от другого вампира. Вообще слепые, от яркого света вампиры, оказались для себя опаснее противника. И дружеский огонь, во всем его проявлении, и прыжки не туда куда следовало, и даже одно сломанное дерево и лоб об него, когда быстро побежавший вампир просто не заметил препятствие на пути.

Новой информации из крови получено не было, никто из раненых вампиров умирать не собирался и Леонид уложил свое победившее, но потрепанное войско отдыхать. К вечеру все были в полном порядке и до деревни добрались без происшествий.

Выслушав рассказ о трудностях выпавших на долю участников похода, Александр лишь посмеялся. И заявил, что раз все так хорошо отдохнули, то отправляются на ударную работу под командование Ольги. Раненых естественно освободили от нее, правда план деревни претерпел еще одно изменение. О больнице как-то никто не позаботился. Так как единственным известным способом лечить ранения вампиров была кровь, то пострадавших разместили в столовой, а Ольга, проклиная всех и каждого, выискивала место под здание госпиталя. В конце концов было решено совместить его с хозяйством Марии и место под здание было выделено на восточном краю деревни. В остальном ночь прошла как обычно.

Стоило по утру всем лечь спать, как приехал староста Песков. И сразу испросил встречи с господином рыцарем, а не со своим коллегой. Поминая суетливого человека недобрым словом и отчаянно зевая, Александр принял его через полчаса в башне. Хотя слово «принял» тут не сильно подходит. Ведь все это время староста ждал его именно в комнате, которая использовалась вампирами для таких вот официальных приемов, и получилось, что это рыцарь пришел к старосте, а не наоборот. К счастью насчет подобных казусов у местных никаких заморочек не было, и староста терпеливо ждал не выказывая никакого удивления.

Войдя, Александр первым делом налил себе из кувшина воды.

— Слушаю вас, любезный.

Староста низко поклонился и застыл, явно не зная как продолжать разговор. Наконец он решился.

— Софка. Дочка моя…

Александр жестом показал, что он понимает о ком речь и староста может продолжать.

— Знахарка говорит в тягости она.

Вампир лишь нервно рассмеялся в ответ на это заявление. История с изнасилованием затянулась и обросла многими событиями, а в момент когда казалось все кончено, добавился еще один акт.

— Что вы хотите от меня, любезный? — наконец спросил вампир.

— Она теперь опозорена полностью. Никто не возьмет ее в жены. Даже с деньгами. Все будут над ней насмехаться. Я прошу…

— Привезите свою дочь сюда. Если она беременна, то будет жить в нашей деревне.

Зачем заставлять старосту просить, когда и так понятно, что он хочет. Можно быть великодушным. Тем более человек беременный от вампира, кого она родит? Лучше ей жить здесь.

— А замуж ее выдать за отца можно? Я верну все деньги!

— А вот это невозможно, любезный. Отец совершил преступление против нас и если мы найдем его, то он будет казнен на месте.

Видя удивление старосты, рыцарь продолжил.

— Я же сразу сказал, что он подонок. Не медлите, везите дочь!

После ухода старосты оставалось лишь сесть и обняв голову руками, думать о странных поворотах судьбы, смеяться почему-то больше не хотелось.

*****

Привезенную девушку вручили заботам Стефании, старосту отправили обратно домой не дав пообщаться ни с кем из руководителей, что было естественно, все спали.

После заката истерика случилась уже у Марии.

— Ну что это такое! Тут пол деревни сношаются как кролики и ни одной беременности. А этот подонок только залез на девочку и сразу заделал ей ребенка. Даже не постарался толком!

Девушку успокоили и отправили проводить осмотр. Надо было подтвердить беременность. Но как не ходили вокруг бедной Софи вампирессы так и не смогли определить беременна ли девочка или нет. О чем и заявили на совете.

— И какие у нас есть варианты?

— А нет у нас вариантов, Саша. Она для своей деревни отверженная. Ее отец даже назад не примет. Даже есть ребенка нет. Знахарка подложила девчонке большую свинью, заявив о ее беременности. Видимо зуб у нее на старосту.

— Тогда оставляем ее. Будет Стефании помогать и надо их в отдельный дом переселить.

Девочка с испугом смотрела на трех мужчин, что вошли к ней в комнату. Один подошел к ней и присел на корточки. В свете единственной свечи его глаза казались красными и становилось еще страшней.

— Меня зовут рыцарь Алекс, это Евгений, он управляющий и Костя, он староста деревни. Ты теперь будешь жить в нашей деревне.

На этих словах девочка заплакала. Мужчина перед ней, растеряно посмотрел назад, а потом решительно обнял девушку, взяв ее на руки.

— Не бойся милая. Все будет хорошо.

Девочка же просто рыдала, напряжение последних дней, когда во всей деревне к ней хорошо относился лишь отец, сказались на неокрепшем организме и она просто уже не могла остановиться. Впервые почувствовав, что тут ее не осуждают и не будут шпинять, она расслабилась.

В таком виде их и застала Стефания, которая решительно отлепила ребенка от рыцаря и жестами заставила пойти с собой, ородская служанка не знала элурского языка. Триумвиры последовали за ней и помогли перетащить вещи в дом, выделенный двум человеческим женщинам. Так как в деревне свободными были лишь дома ренегатов, то девушек поселили в один из них.

Софи с интересом рассматривала внутреннее убранство комнат, когда Александр привлек ее внимание.

— Ты увидишь здесь много странных и пугающих вещей. Ты не должна никому о них говорить. Мужчиной отвечающим за тебя и указывающим, что тебе делать, является Костя. Слушайся Стефанию и все будет хорошо. Она покажет тебе деревню и найдет занятие.

Девушка лишь неуверенно кивнула. Она могла понять про тайны и подчинение мужчинам. Так было заведено. Ложась спать она получила от Стефании маленькие куски странного материала. Та видя немой вопрос, жестом показала, что этим надо заткнуть уши. Не понимая зачем, девушка все же решила выполнить указание.

Вампиры находившиеся все это время на улице, пошли по делам как только убедились, что девушки улеглись спать.

— А мы обрастаем людьми. Так скоро их тут больше чем нас будет.

Константин посмотрел на Евгения и лишь пожал плечами, показывая что ему все равно.

— Лучше так, чем обрастать могилами людей.

*****

— Надо съездить в город.

— Зачем?

— Королевского представителя пнуть, уже неделю каторжников нет, а деньги взял. Да и Геннадий хочет с купцами поговорить.

Дни после появления нового жителя деревни пролетели быстро. Ольга ударными темпами расширяла подземные туннели, камень шел на строительство замка. Дочь старосты вопросов не задавала. Новых отрядов гоблинов не появлялось. Жизнь шла налаженным чередом. Еще бы демур с неба исчез и совсем хорошо.

Константин сел, подложив ногу под себя и протянул руку к кубку с водой. Оказалось далеко и не достать. Недовольно посмотрев на вещь, которая естественно была ни в чем не виновата, он магией притянул ее к себе.

— Представитель короля, при всем своем желании, нигде не достанет каторжников, до тех пор пока их не приведут в город, а Гена хочет навоз из коровника продавать. Так что не вижу причин ездить в город.

— Ну ладно. Я хочу поговорить с бароном!

— И откуда такое стремление гулять по солнцу?

Александр сел. Он и правда не знал как объяснить.

— Ну у нас подвешенное состояние получается у деревни…

— Не путай мягкое с теплый! Это у тебя подвешенное состояние, в ваших отношения с бароном, а у деревни все в полном порядке. Вольное поселение на его землях и не придраться!

Рыцарь сдался. Решение Триумвирата об ограничении поездок под солнцем было верным и незачем было самому его нарушать из-за смутных предчувствий.

— Ладно. Но в первый же пасмурный день я поеду на поклон к барону!

Костя согласно кивнул и отпил еще глоток. Вода из реки ему очень нравилась. Такой вкусной воды он никогда в своей жизни не пил. И сейчас перед самым рассветом наслаждался ей, как и во все предыдущие дни. Ритуал целый уже получился. Проводив взглядом отправившегося спать Александра, он закрыл глаза и просто отдыхал. Ему пока на боковую было рано. Надо проконтролировать пленных.

*****

Сергей проводил время перед рассветом, на летучке со своими разведчиками. Он не злоупотреблял властью и не контролировал каждый чих подчиненных, но раз или два в неделю обязательно собирал всех вместе. Поделиться информацией и составить планы на будущее. Основной целью он видел своевременное обнаружение гоблинов на поверхности, но перекрыть все выходы было нереально.

Игорь, выполнявший функции отпущенного монаха, дождался пока босс выговориться насчет гоблинов и способов их обнаружения, и лишь потом перевел разговор на другую тему. В бандитских кубышках оказалось слишком много денег. И такая ситуация была совсем не характерной. Осенью бандитов как подменили. Они смогли организовать несколько нападений на жирные караваны, причем всегда нападали вне границ этого баронства, а вот добычу наоборот возвращали обратно в Савоярди и продавали тут, чтобы затем вновь ограбить одного из купцов занимавшихся перекупкой. До этой осени такой прыти никто из городского дна не проявлял. Но именно благодаря такой активности у вампиров не возникло проблем с деньгами.

— Вы когда бандитов потрошили, у них в памяти кто был наводчиком на караваны и кто планы по их захвату составлял?

Разведчики участвовавшие в захвате переглянулись.

— Какая-то мужская фигура, бандитам не известная, личность скрывал. Дал информацию о самых вкусных караванах и предложил план, долю за это получил. Проследить за ним не получилось, — быстро отчитался один из разведчиков, воскресив в памяти полученные из крови данные.

— И что, больше этот незнакомец не появлялся?

— Один из подручных Лысого говорил, что вроде видел его в одном трактире, но это не точная информация.

— А что такое, Игорь? — Сергей внимательно посмотрел на говорившего.

— Да понимаешь босс, вся ситуация мне покоя не дает. Бандиты то в городе прижаты были. У барона особо не разгуляешься, стража хлеб ела не зря. И промышляли эти джентльмены удачи, разной мелочевкой, да иногда резали случайных одиночек. И вдруг такая резкая смена деятельности, отличная добыча и повышение их доходов.

— Нам же лучше, все дыры в бюджете закрыли и продавать ничего не пришлось.

— А почему бандюки поверили этому таинственному незнакомцу? — Игорь не собирался сдаваться и продолжал задавать вопросы, надеясь, что со временем ему станет понятней.

— Он передал послание от Сапога, это главарь одной крупной банды в столице герцогства.

— А в послании что было?

— Просто, что подателю можно доверять, плохого не посоветует, будете в плюсе.

— И бандиты отгребли жирный кусок. А сколько наводчику ушло?

Сергей задумался.

— Очень много. Больше тысячи серебром. Караваны были богатые.

— А кому бандиты сбывали украденное?

И вот тут главный разведчик в голос заругался.

— Тем купцам, что указывал наводчик. А единственного купца купившего товар без его наводки, он потом предложил ограбить! Молодец Игорь! Это не так важно, но знать подобные вещи следует.

Встав он прошелся по комнате.

— Значит тогда в городе надо будет забросить удочки насчет повторного появления купцов покупавших краденное и если кто увидит наводчика, то проследить. Вдруг нам еще деньги понадобятся?

Вампиры весело рассмеялись.

*****

Евгений и Ольга находились в убежище. Циклопических размеров рукотворная пещера внушала уважение. Здесь могли поместиться все вампиры и комфортно существовать вдали от солнца. Вот только зарывания под землю не находили отклика в сердцах людей. Все понимали, что туннели и подземные этажи нужны как воздух. Но жить предпочитали на поверхности.

— Думаешь зря я настояла на постройте этой пещеры?

— Ну как минимум материал для постройки замка есть!

Готовая пещера, действительно была заставлена аккуратно сложенными гранитными блоками, готовыми для транспортировки их наверх.

— И все же. Я как брошенные города гномов увидела, так и завидую. Красиво.

— Красиво.

Города гномов действительно вызывали чувство прекрасного и даровали своим видом эстетическое наслаждение. Различным образом уложенные и отшлифованные камни составляли причудливые узоры и мозаики, разукрашивая стены, полы и потолки буквально везде. Безумно красиво. Ольга хотела бы повторить, но никаких пород кроме гранита, пока не встречала. Решив не бередить душу пустыми мечтами, она перевела разговор на другую тему.

— Как думаешь, мы сможем считать этот мир своим? Или так и будем лишь стараться не умереть?

— Не знаю. Меня устраивает такое существование. Мы ведь хорошо устроились, а благодаря тебе устроимся еще лучше. А жить вот так под землей… я бы наверное не смог. Даже города гномов, несмотря на всю их красоту, они мертвые.

— Я не об этом, — отмахнулась от мужа женщина, — Сможем ли мы когда-нибудь сосуществовать с местными, не опасаясь их, а они нас? Или хотя бы как Стефания, которая нас уважает и хочет быть похожей!

Евгений рассмеялся.

— Стефания очень необычная девушка. А местные… знаешь даже если мы построим им этот рай на земле, они будут нас бояться, завидовать и ненавидеть.

— Всегда?

— Всегда!

*****

Геннадий уже не один десяток раз пожалел о своих идеях насчет сыра и коров. Чертовы животные пока гадили больше, чем давали молока. Пленники никак не могли понять основы санитарии. Технология получения качественного сыра отказывалась находиться с первого раза. И магия и ум пока пасовали. И именно под это утро, бывший начальник отдела маркетинга обнаружил, что в одном из деревянных бочков, в процессе перемешивания, на поверхности молока появился комочек масла.

В таком виде его и нашли — сидящем на земле и истерично ржущем.

— Масло, — вскочивший мужчина схватил Оксану за грудки, — Чертово масло! Почему я решил делать сыр, когда надо было масло?!

Несколько минут казначею потребовалось, чтобы привести его в чувство.

— Вологодское масло. Мы тут озолотимся! Понимаешь? И не надо никаких ядерных реакторов!

— Так что сыры больше не делаем? — девушка вычленила из речи мужчины главное.

— Конечно делаем! Но в приоритет теперь идет масло!

Это конечно требовало некоторых изменений в планах, но масло можно было получить уже очень скоро, сыры же требовали выдержки. Геннадий просто расцвел. Молоко. Сливки. Сметана. Масло. Кефир. Сыры. Все это он сможет производить и эта продукция будет высокого качества. А ведь молоко можно делать сухим! Местные с руками оторвут.

Савоярди крупный город, стоящий на крупнейшем торговом тракте королевства. Они смогут легко сбывать свою продукцию и продавать ее дорого. Он обеспечит селению значительные финансовые возможности. А деньги это движущая сила многих вещей. Будущее казалось уже не таким мрачным.

*****

Как всегда отправляясь спать, Мария прихватила с собой писчие принадлежности. Лежа в кроватке так хорошо думалось, чем девушка и пользовалась. Каждое утро перед сном ее мысли занимала магия. Точнее ее артефакторный раздел. Захваченный архимаг был весьма разносторонне обученной личностью и превосходно знал артефакторику. Хотя сам и не увлекался созданием магических вещей, мог научить этому любого.

Вампиры не имели нужных материалов для производства артефактов и внимания им не уделяли совсем. Мария также пока игнорировала эту область. Приемы артефакторов она использовала для изучения возможности создания новых заклинаний. Вампиры так и остались половинчатыми магами. Применять могли, а создавать новое нет. Основа заклинания — энерголинии, отлично наблюдались вампирами, но создать свои… Никакие опыты и ухищрения не работали и не давали нужный результат.

И вот по утрам девушка рисовала схемы заклинаний, чтобы потом попробовать выгравировать их в поверхности стальных или деревянных листов и попытаться получить, что-то новое. Зачем она это делала и как это могло помочь вампирам? Мария не смогла бы ответить на эти вопросы. Но сон был ее личным временем и она тратила его по своему усмотрению.

В этот раз маршрут домой был изменен. Тихо пройдя в еще спящий чужой дом, она прокралась в комнату к спящей девочке. Дочка старосты спала свернувшись калачиком и по детски посапывала. Вампиресса тихонько погладила ее по волосам и перенесла свой взгляд на нее живот. Легкая концентрация и…

Мария вышла из дома и села на крыльце. Эмоций и мыслей не было. Девочка однозначно воспринималась как два живых существа.

*****

Алексей Геннадьевич встречал это утро в самой дорогой комнате, одной из лучших гостиниц Каса. Удавшееся бегство вернуло уверенность в своих силах. И хотя руководствовались они не его планом, власть была за ним и никакие выскочки ее не оспаривали.

Перебравшись через реку Савоярди, беглецы поняли, что они смогли осуществить задуманное. Всех поглотило чувство эйфории и свободы. Первым делом, на которое ренегаты использовали свою свободу, стало ограбление. Легко пробравшись в спящий замок, они вынесли оттуда ценности и даже не стали никого убивать. Ну кроме пары служанок, что мешались им на пути. Но разве пара человечков считается?

Покинув баронство, семерка вампиров поменяла планы. Зачем вливаться в ряды бандитов? Можно их найти, ограбить и употребить в пищу! Что может быть проще для вампира чем найти лагерь людей в лесу? Только убить этих людей! Четыре шайки были полностью вырезаны, а их имущество и тайники сменили владельцев. И вот сейчас пришло время столицы герцогства. Бандиты промышлявшие на дороге, имели связи здесь. Зачем грязным существам столько денег? Благородные вампиры найдут куда их потратить с большей пользой!

Этой ночью его соратники проводили разведку бандитских пристанищ. Он же сам, посидев в веселом заведении до поздней ночи и насладившись обществом девиц легкого поведения, прогулялся по ночному городу и выпил парочку встретившихся людишек. А почему бы и нет? Он силен и могущественен. А люди корм. Хорошо быть с этой стороны пищевой цепочки! В комнату вошла Ольга Викторовна. Выпитая кровь нескольких десятков людей и животных, благосклонно сказалась на женщине. Остальное она исправила с помощью личной магии. Сейчас эта пышногрудая красотка не выглядела и на тридцать лет, а от ее когда-то отталкивающей внешности не осталось и следа. Как же здорово быть вампиром! Бывший руководитель подошел и обнял женщину. Даже ясные дни можно проводить с пользой, особенно если проводить их в постели с такой женщиной!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 14

Пасмурный день был встречен вампирами как праздник. Тучи заполнившие небо, казались благословением богов. В город направилась целая кавалькада всадников. Не ограниченные указом Триумвирата о прогулках на солнце, нанести визит людям, высказали желание почти все руководители общины. Первым делом пришлось «урезать осетра» и заставить многих остаться. Ну вот скажите, что делать в городе Семену? Его работа кровь добывать и распределять добытое! Хочешь увидеть новые лица людей? В Пески прогуляйся! Но даже несмотря на административные ограничения, в город все равно поехали многие. Рыцарь с двумя жандармами, Сергей и сразу трое его разведчиков, Игорь в образе монаха, Константин с Оксаной и их охранники, Геннадий и Мария. Без малого полтора десятка!

Пески постарались проскочить как можно быстрее. Предстоящий разговор со старостой тяготил, хотя мужчина скинув заботу о дочери на вампиров, больше никак участия в ее судьбе не принимал и даже не интересовался ее жизнью. На воротах пришлось подождать. Из города выезжал просто огромный караван крытых фургонов со значительной охраной. Вампиры лишь недоуменно смотрели на тяжеловозов тянущих груз. Лошади не были прикрыты даже попонами! Небольшая засада гоблинов и все они останутся на тракте, став обедом победителей.

Наконец караван закончился и кавалькада смогла вступить на улицы города. Здесь их пути почти сразу разошлись. И в ворота замка въезжала лишь половина. Александра сразу проводили в гостиную, предупредив, что его милость, господин барон, отсутствует в замке и выехал по делам в город, но к завтраку обещался быть. Константин же с Оксаной заперлись вместе с управляющим, обсуждая какие-то финансовые вопросы.

Ожидание барона немного затянулось. Разглядывание стен и обивки на них, надоело почти сразу. Подсчет трещин на потолке, развлек вампира, но и он был закончен. А хозяина так и не было. За дверью сновали слуги. Пару раз кто-то из них останавливался перед закрытой дверью и немного постояв, уходил, так и не решившись войти. Александр лишь мысленно улыбался подобному поведению.

По какой-то неведомой причине, его внешность была для местных девушек чем-то вроде эталона красоты. Смазливый красавчик на которого так и вешаются девицы, именно так охарактеризовала его Стефания на прямой вопрос. Будь он обычным жителем этого мира, его судьба была бы весьма и весьма легкой, а счет числу любовных побед, потерян еще до наступления совершеннолетия.

Новый запах заставил вампира подобраться. Ароматическая вода, чистая одежда и тело, косметика. Так могла пахнуть лишь благородная девушка. В замке жила лишь одна такая. Супруга сына барона. Баронетесса Изольда Савоярди. «Макиавелли» местного разлива и без памяти влюбленная в него женщина. И у нее были женские дни!

Когда девушка вошла в гостиную вампира натуральным образом повело. Человеческую кровь он не пил уже несколько дней и запах такой близкой и желанной цели, просто свел его с ума.

«Наставить баронету рога? И сам поем и красотку удовлетворю!»

Мысль о том, как именно о поест, а точнее через «что», заставила его вздрогнуть. От вошедшей, все эти чувства, отразившиеся на лице рыцаря, не скрылись и она с удовольствием приняла их на свой счет.

— Господин рыцарь! Рада видеть вас в замке Савоярди.

Изольда сделала изящный поклон, постаравшись выставить вперед грудь. Вампир не заставил себя ждать, проговорив ответную любезность и вернув поклон, предложил девушке присесть.

Все верно. В этом мире титул рыцаря был выше титула баронета и являясь гостем в замке, он вынужден был по хозяйски здесь распоряжаться. Титул баронета, как и титул рыцаря не был наследственным, а даровался человеку. Только если первый титул даровался наследнику баронства по праву рождения, то второй надо было заслужить на поле боя. Местные справедливо полагали, что заслуженный титул стоит выше дарованного наследнику по рождению. Единственный сын барона как-то не удосужился отслужить даже в дружине отца, поэтому рыцарским погоном не обладал* и вампир оказался в неловком для себя положении, главного в комнате.

(*Знаком показывающим наличие рыцарского титула является погон. Погон на правом плече означал, что титул рыцаря у носителя единственный, на левом плече, что есть более высокий титул.)

— Вы так редко бываете в городе, ваша милость. Неужели лесная глушь вам милее нашего общества?

«Твоего так точно! Не думай о крови болван! Только не думай о крови!»

— Это совершенно не так, уважаемая. Ваша красота всегда будет для меня превыше красот леса. Но дела заставляют меня быть с моими людьми.

— А когда вы пригласите нас в свой замок, ваша милость?

— Дороги ужасно опасны. Только недавно отбили два нападения гоблинов. Левый берег не для праздных путешествий, уважаемая. Да и замок еще не построен.

— А я слышала совсем другое, ваша милость. Староста одной из деревень, рассказывал господину барону прямо чудесные истории о башнях появляющихся за одну ночь.

«Язык бы вырвать этому старосте!»

— Деревенщине простительна некоторая ошибочность выводов. Не верьте всему, что говорят крестьяне.

— О да. Травоеды ужасно любят преувеличивать происходящее с ними!

Девушка рассмеялась. И выпрямив спину, опять выставила вперед грудь.

«Дуреха, тебе ноги чуток раздвинуть надо и я от запаха с ума сойду! А она грудь выпячивает!»

Баронетесса, не подозревая о истинной причине странного поведения молодого рыцаря, приписывала все своей внешности и ковала железо пока оно было горячим. Последнего высказывания она конечно не знала, но не знать не значить не делать, верно?

— Ах как бы я хотела, чтобы вы чаще бывали у нас. Вы такой чудесный собеседник, ваша милость!

— Вы тоже, незабвенная. Вы тоже!

Вампир не знал, сколько еще он сможет терпеть это издевательство.

«Надо в будущем семеновское пойло хлебать перед встречей с людьми. Оно мозги конкретно прочищает!»

— О мой милый рыцарь, вы заставляете меня краснеть.

«Милый?!»

— Скажите, а ведь верно, что господин барон просто великолепный человек?

«Опа. А вот и серьезный разговор намечается.»

— Я соглашусь с вами.

— А что вы думаете о…

От дальнейшей беседы триумвира спас появившийся слуга, который объявил о возвращении господина барона. Сам местный владыка появился буквально через пару минут, которые были проведены в полной тишине, девушка лишь бросала на мужчину разочарованные взгляды и покусывала губы.

Баронетесса, стоило хозяину замка появиться в гостиной, встала и сделав поклон удалилась, чтобы не мешать мужчинам разговаривать. Барон проводил ее взглядом.

— Очень разумная девушка. Сын то у меня балбес получился. Одна надежда, что она не даст ему пустить баронство сквозь пальцы, когда меня не станет!

«Знал бы ты о ее планах!»

Но это по прежнему оставалось тайной вампиров. Придти к конкретному решению они так и не могли, и естественно выдавать невестку не собирались, хотя и ее планы по устранению барона, никого не устраивали.

— Милая девушка.

Александр многозначительно замолчал и хозяин не стал делать вид, что не понимает, поэтому тут же пригласил гостя к себе в кабинет.

— Я хотел спросить ваша милость, есть ли какие-то сведения от его сиятельства?

— И это все зачем вы проделали весь путь до города?

— Для меня эта тема важна. Любые незаконченные дела для меня неприятны.

— Понимаю вас. Сам такой. — барон откинулся в кресле, — К сожалению, герцог все еще не доехал даже до своего замка.

— Обидно.

Мужчина был уверен, что герцог поспешит в родные края, по сих пор раздираемые бандитами. Но молодой правитель видимо не сильно желал покидать столицу и ее развлечения. Придется еще немного побыть в двойственном положении.

«Больше не буду торопиться, пусть сами меня ищут!»

— А знаете уважаемый, у нас тут случился прелюбопытный инцидент. Кто-то ограбил воров!

Барон произнес это, так будто новость должны была как минимум свалить собеседника с ног.

— Воров могли ограбить лишь другие воры!

В кабинете раздался веселый смех.

— Как хорошо сказано. Да, сотник стражи так и считает, что свои это сделали. А мне лично нравится, что пара мерзавцев отправилась в небытие. Позавтракаете со мной?

— Почту за честь ваша милость.

Уже в дверях барон остановился и на пару секунд задумавшись, повернулся к вампиру.

— Я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении.

— Я весь к вашим услугам, господин барон.

— Не могли бы вы в следующий раз поймать несколько гоблинов живыми.

И видя непонимание собеседника усмехнулся.

— Ах да! У вас же в Валерии нет гоблинов! — и видя совершенно изумленное лицо рыцаря продолжил, — Ну что вы так удивляетесь? Я еще в первую нашу встречу понял, что вы магический орден из Валерии или его часть. Не волнуйтесь, кто-бы вас не преследовал, сюда они не придут, да и не болтал я об этом на каждом углу.

«Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд! Так вот почему барон был так лоялен к нам!»

Барон же увидев, что лицо собеседника разгладилось и больше не напоминает застывшую маску из смеси нескольких эмоций, вернулся к интересовавшему его вопросу.

— Так вот возвращаясь к гоблинам. Поймайте десяток, постарше.

— Но зачем? Я решительно не понимаю, ваша милость.

— Ну … то что я расскажу сейчас, я вам не говорил! Вы в Валерии избавлены от этой напасти и мало что знаете о них… Видите ли, все гоблины ядовиты. И на них не действует никакой яд. А вот от их яда противоядия нет.

Барон приоткрыл дверь и убедившись, что слуг за ней нет, снова закрыл и перешел на шепот.

— Говорят мясо гоблинов очень вкусное, но ядовитое. А из живого гоблина можно приготовить совсем уж смертельный яд! Правда годятся только живые существа, из мертвых его не приготовишь. Но как вы понимаете подобное не поощряется, ни инквизицией, ни каменной палатой королевства* (*тайная полиция), в отличии от охоты на гоблинов. Меня интересует именно охота! Охота на гоблинов! Это чудесно! Если гоблин старше четверти века, то он оказывает такое сопротивление и такие ловушки бывает ставит!

Барон предался воспоминаниям, а его лицо отражало полное блаженство.

— Чудесно. И таких покупают дорого. Да и подарок это оригинальный. Умоляю захватите живыми хоть парочку. Яд мне ни к чему, а вот подарок я найду кому сделать. Вам же хорошо заплачу!

«Гоблины то оказывается ядовиты, а наши обормоты их высушили и даже не заметили!»

— Не знал всего этого о гоблинах. И так понимаю, передавать их живыми стоит тайно?

— Нет нет нет! — барон замахал руками, — Если передать их тайно, этим сразу заинтересуются! А мне они и правда нужны именно для охоты и как подарок! Ничего незаконного я с ними делать не буду! Десять серебряных за голову. Но только за живого гоблина, старше четверти века! За молодых цена серебрянка.

«Ого даже каторжники дешевле стоят!»

Но следующая фраза барона повергла вампира в полный шок.

— Но чтобы вы знали, если продавать живых гоблинов на черном рынке, то цена там совсем другая. Начиная со ста серебряных.

Барон сделал выразительный знак восклицательным пальцем.

«Как же хорошо, что Гена не знал об этом!»

И действительно, узнай их главный купец о том, сколько денег вампирская община спустила в землю, всем пришлось бы несладко. И наоборот, знай он, Леониду пришлось бы вылавливать гоблинов живыми, а не спокойно убивать.

— Но господин барон, если гоблины так много стоят. Почему их не ловят? Назначь вы такую цену и у вас было бы море живых гоблинов! Да и о их ядовитости я первый раз слышу.

Барон посмотрел на вампира и замялся.

— Понимаете. Начни кто-то открыто покупать гоблинов по такой цене, от ловцов действительно не будет отбоя, но и инквизиция будет тут рыскать под каждым кустом. Зачем это надо? Поэтому для наших небольших развлечений, гоблинов поставляют лишь самые проверенные люди, — барон выразительно посмотрел на рыцаря, — А ядовитость… Ну зачем крестьянам знать о ядовитости гоблинов? Церковь давно установила правила, что всякая мертвая нелюдь должна сжигаться. И все это правило выполняют. А само оно возникло еще в старые времена, когда была среди знати мода на еду, приготовленную из других рас. Эльфов и гномов у нас тут нет, вот и ели мои предки гоблинов и троллей. Тогда и стало известно о ядовитости этих существ. Ну, а потом церковь прекратила это богомерзкое дело, с поеданием нелюди и уже пару веков действует строгое правило о сжигании. Ну да не будем о старом. Я вам о ядовитости рассказал, чтобы вы не подумали ничего. Мне гоблины нужны как дичь. Пройдемте к столу, уважаемый!

Завтрак прошел за дружеской болтовней. Портил обстановку за столом лишь баронет, который страдал похмельем и не мог поправить свое здоровье при отце. Сравнивая молодого парня и его жену, Александр все больше склонялся к мысли, что планы баронетессы должны оставаться тайной. Незачем, ни шантажировать ее, ни выдавать барону, несмотря на все его хорошее отношение к вампирам. Сын барона, хоть и хороший парень, но до добра город не доведет. И вся надежда лишь на его супругу. А то, что парень не может выполнять супружеские обязанности, так и на стороне найти отца для будущего наследника всегда можно.

«Хотя конечно давать ей убивать барона нельзя! Такие хорошие бароны и самим пригодятся!»

Как бы скромно не питались местные, но безразличие вампира к еде заметили все за столом.

— Вы так мало едите, — невестка барона была явно заинтересована, — Неужели столь сильному воине не нужно хорошо питаться? Или вам не нравится еда?

— Воинам нужно хорошо питаться, вы права. К несчастью, разговор с господином бароном, несколько отбил мне аппетит.

Барон лишь рассмеялся на подобную отговорку рыцаря, а девушка долго после этого оценивающе смотрела на гостя. Выйдя из-за стола и распрощавшись с хозяевами, вампир побрел во двор замка, где узнал, что его друзья все дела с местным управляющим закончили и уже уехали.

*****

Троица всадников не спеша ехала по широким улицам. Переговариваясь с жандармами, Александр узнавал от них обстановку среди слуг замка.

— Знал бы ты Саня, какое сногсшибательное и ногираздвигательное действие оказываешь на местных девиц. Служанки в замке только о красивом господине и говорили. Еще больше себя возбуждая! Ване вон перепало даже.

Александр посмотрел на второго охранника.

— Мой жизненный принцип прост. Дают — бери! — отозвался тот на немой вопрос.

— Ты поосторожней. Что у нас за дети получатся еще вопрос.

— Само собой командир! Но все будет хорошо.

Послушав сплетни слуг и убедившись, что все в полном порядке, Александр стал разглядывать весенний город. Вымощенные камнем улицы были абсолютно сухими и чистыми. За вываливание помоев, был положен большой штраф. Правда штраф полагался лишь за загрязнение основных дорог в городе, тех которые и были вымощены камнем. На остальных улицах царила совершенно дикая грязь. Вся постройка в городе была деревянной. Исключением были лишь церковь и один из складов — королевский, на который свозили самые ценные грузы с рудников. Именно рядом с королевскими складами и располагалась цель их путешествия. Купеческий двор, являвшийся представительством гильдии купцов в Савоярди. Тут надеялись найти Геннадия, а потом вместе с ним искать остальных.

Резкий толчок в плечо, заставил Александра оторваться от любования убогими фасадами домов. Он посмотрел на Ивана и тут же заметил причину его столь бесцеремонного обращения. У входа в трактир стоял Игорь и призывно смотрел на них. Игнорировать такое поведение не стоило и троица свернула с пути и посетила трактир.

— Иди монах, выпей с нами. Расскажи о свете веры, а лучше о девках жарких и ярких. Оно веселее.

Немногочисленные утренние посетители таверны лишь тихо усмехнулись. Это маги безбожники могут позволить себе такие высказывания. Другим светлые отцы быстро отобьют привычку похабно шутить.

— А что не рассказать то! Была у меня одна бабенка! Огонь! Любому могла свет донести. Особенно темной ночью!

Игорь подсел к троице.

— У нас ЧП. Пока еще не случилось, но дело серьезное!

Как и подобает доброму монаху, Игорь выбрался в город и пошел в церковь, где активно изображал моление. Весь спектакль был направлен на местных, но как оказалось, после рассветной проповеди, он был не единственным посетителем. Рыцарь Барх также задержался и активно молился. Обнаружив соседа из новой деревни, рыцарь совершил страшное по местным меркам действие. Прервал молитву. А после и вообще почти силой вывел монаха и увел в трактир. Где и начал задавать много-много вопросов. К счастью изображавший монаха Игорь, вроде смог напустить тумана. Но главным было не это. Уже прощаясь рыцарь попросил благословения в делах, а оно дается с наложением рук на голову просящего! Трюк с изъятием пары капель крови, Игорем был отточен блестяще и в этот раз сбоя также не дал.

Оказывается баронетесса время даром не теряла. Как говорится «любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда». Поэтому повздыхав об одном прекрасном рыцаре, она решительно подкатила к другому. Пусть не такому прекрасному, но молодому и впечатлительному. И всего за пару дней сбила парня с пути истинного, а затем и вовсе уговорила на убийство барона. Оставалось лишь удивляться глупости человека, честно заслужившего боевой титул, но не способного распознать банальную ложь в разговоре. Рыцарь Барх дал обещание юной красотке нарушить вассальную клятву и убить своего сюзерена. К счастью первоначальный запал у него прошел и сейчас он был весь в сомнениях, относительно верности своего поступка, а главное начал думать о его последствиях. Своя то задница к телу ближе, чем привлекательная задница юной жены баронета. И хотя жаркие шептания на ухо обещали многое, и сулили златые горы и неземные наслаждения, слабо верилось в такую же благосклонность герцога, узнай последний о подобном.

— Тут у рыцаря в городе все его копье, барон призывал из-за гоблинов. Поэтому планируется осуществить задуманное завтра, или послезавтра, — закончил свой рассказ Игорь, а потом на весь зал продолжил, — А она юбку поправила и говорит что не видать мне света Демура, пока я свою задницу меньше не сделаю.

Вся четверка сидящая за столом изобразила живой смех, всем видом показывая, что рассказ монаха пришелся по душе.

— Порадовал ты нас, монах. Вот такое лучше рассказывать на рассветных проповедях! Ладно, засиделись мы с тобой. Ехать пора!

— Я с вами поеду, дети света. Душу молитвой успокоил. Свет внутри себя укрепил. А за вашими спинами все это сохраню в целости!

Закончив спектакль, вампиры быстро покинули таверну. Надо было найти остальных и составить планы, как помешать резвой стервочке.

Собрать всех быстро не получилось, но к счастью это и не требовалось. Разведчики Сергея уже разбрелись по городу и отвлекать их никто не собирался. Все остальные нашлись неподалеку от гильдии купцов, в харчевне при небольшой гостинице. Быстро посвятив присутствующих в раскрытые планы по свержению законной власти, все стали думать как же на это ответить. Мыслей было не много.

— Хватит заниматься глупостями! — первым кончилось терпение у Константина. — Сейчас все кроме Сергея, возвращаемся в деревню. Выслушаем Евгения и волей Триумвирата решим этот кризис!

— А мне то, что тут делать?

— Ты найди всех своих разведчиков и поставь им новую задачу. Самое главное — барон должен выжить! С этим я так понимаю согласны все?

Получив подтверждения, Константин встал из-за стола.

— Вот и не дай его убить! А мы к вечеру вернемся с планом.

Беспрепятственно покинуть город не получилось. Почти у самых ворот процессия была перехвачена рыцарем Бархом, который вежливо поздоровавшись, пригласил собрата рыцаря выпить по кружечке пива. Александр оставил лишь свою охрану, а остальным предложил ехать без него. Сам же прошел с рыцарем буквально в первый попавшийся трактир, где почти час мучил свой желудок алкоголем, цедя плохое пиво.

Разговор получился совершенно пустым. Сложилось впечатление, что заговорщик не знал зачем он позвал человека на беседу, но поговорить очень хотел. Единственный раз когда выражение его лица сменилось с грустного на радостное, было при известии о том, что Алекс закончил все дела в городе и уезжает.

Пустой разговор и малые дозы алкоголя, окончательно испортили настроение вампира и проезжая Пески он открытым текстом послал старосту на его вопрос про дочь. Добавив, что если так уж печется о ней, то и не надо было отдавать ее чужим людям. Приехав же домой, попал в самый разгар совещания.

— Сдаем эту молодую дуру барону и точка! — Евгений был не на шутку зол.

— И что мы получим за это от барона? — Константин был спокоен, его новость о заговоре не тронула и в городе, а уж сейчас и вовсе причин распаляться у него не было, — Больше чем «спасибо» от него все равно не потребуешь. А сохраняя такой значительный фактор как неизвестные заговорщики, можно его хорошо подоить. Мы единственная сила в баронстве.

— А почему вы даже не рассматриваете вопрос о том, чтобы занять сторону девушки? — Ольга смотрела на всех сквозь чуть прищуренные глаза.

— Потому, что она жадная!

Александр, после приезда стоявший и слушавший споры, не говоря ни слова, постучал по стене привлекая внимание.

— Я так понимаю, что все предложения крутятся вокруг того, как именно далеко мы зайдем в раскрытии заговора? Подавим ли его полностью, со всеми организаторами или же оставим организаторов неизвестными, подавив лишь тех кто на поверхности. Верно?

— Да именно так.

— Я за полное подавление заговора! Евгений?

— Давим до конца.

— Костя?

Последний триумвир замялся. В целом от его слова уже ничего не зависело, он сам же и сказал еще днем, о том что решение будет принимать Триумвират, а два голоса уже были единодушны. Но сдавать баронетессу почему-то не хотелось. А ведь он с ней даже не знаком!

— К черту! Давим до конца!

Александр кивнул.

— Олег, с тебя двадцать жандармов в полной боевой экипировке. Семен всем минимум литр крови сейчас и запас в личные фляги. Леонид ты тоже собирайся, поедешь со мной. Все свободны, попрошу остаться лишь триумвиров. Собираемся в темпе!

Когда собравшиеся разошлись и за столом остались лишь трое самых главных вампиров, Александр сел.

— Как мне сдать невестку?

Евгений и Константин дружно зачесали лбы. Вопрос был действительно интересным. Единственным, кто мог раскрыть ее перед бароном, был рыцарь Барх, но и тот мог сказать не там много. Ведь все его поведение можно было объяснить помешательством влюбленного человека. Девушка могла в легкую снять с себя все обвинения. А учитывая редкость магов-менталистов и их работу на соответствующие конторы, опасаться ей было вообще нечего.

— Я вижу только один выход, — Евгений прекратил гладить свой лоб и посмотрел на рыцаря, — тебе надо будет вызвать ее на откровенный разговор, а барон должен будет его подслушать. Другим способом доказательства мы не получим, бумаг то никаких нет.

*****

Стража на воротах с открытыми ртами смотрела на пару десятков воинов в превосходных доспехах, въезжающих в город. О дружинниках нового рыцаря слышали много разных небылиц, особенно после боя у Проклятого моста, но видели их в таком количестве, городские охранники, впервые. Прибытие такого отряда отлично экипированных воинов в город под самый вечер, вызвало бы много вопросов в любой другой части королевства. Но Савоярди был буквально напичкан различными наемниками, ведь впереди был самый жаркий и опасный период на северном тракте — ближайшие месяцы караваны купцов должны были идти под постоянный напряжением и ожиданием нападения гоблинов. И население города значительно увеличилось за счет грузчиков, носильщиков и наемников, чего уж тут интересоваться причиной пребывания в городе каких-то двадцати воинов, пусть и превосходно одетых и вооруженных.

Барон не стал делать вид, что понимает смысл вечернего визита, особенно когда и утром тем для разговора почти не было. Но принял рыцаря незамедлительно. На этот раз в кабинете присутствовал и его сводный брат, как раз вернувшийся из поездки в столицу герцогства.

— Ваша милость. Я прошу вас со всей серьезностью отнестись к моим словам.

— Алекс, ваши слова я всегда воспринимал серьезно.

Вампир кивнул.

— Скажите господин барон. Не случаются ли у вас периодически приступы непонятной ярости и гнева?

И барон и его брат сразу напряглись.

— Да случаются, — слова растягивались, так как будто говоривший пробовал на вкус каждую букву.

— А если я скажу, что это результат действия амулета?

— Отвечу вам, что очень бы хотел познакомится с владельцем этого амулета.

Александр улыбнулся.

— Это не сложно сделать господин барон. Амулет принадлежит вашей невестке.

В наступившей тишине было слышно как горят свечи и плавится воск. Барон закусил губу, причем до крови, запах сказал вампиру об этом, хотя самой крови он и не видел.

— У вас есть доказательства?

Рыцарь рассмеялся.

— А какие тут могут быть доказательства, кроме факта владения подобным амулетом?

— Да вы правы.

Барон выглядел смущенным. Его же брат понял, что это явно не все, зачем их навестили в столь поздний час и не сводил с гостя пристального взгляда ожидая продолжения и не разочаровался.

— Также моим людям стало известно, что баронетесса подговорила рыцаря Барха на измену и он планирует убить вас.

И дав собеседникам время переварить информацию продолжил.

— Как вы понимаете предоставить какие-либо доказательства этих слов я тоже не могу.

— И вы просите поверить вам на слово? — голос эк’Савоярди был полон желчи.

— Нет. Я прошу вас лишь не считать мое заявление пустой болтовней. А насчет проверки моих слов… Вы можете пригласить меня ночевать в замке. Ваш сын все равно проводит вечер в трактире и возможно задержится там до утра.

Лицо барона скривилось.

— Баронетесса обязательно воспользуется таким шансом и попытается поговорить со мной, склонив на свою сторону. Тем более, что я не ваш вассал. Вам нужно лишь быть свидетелями этого разговора.

Только сейчас вампир понял, что у него нет запасного плана. Что если его пошлют по матери и в весьма далекие края? Вон как у играют желваки у эк’Савоярди! Убил бы на месте, только понимает, что ему это не по силам.

— Само ваше предложение кажется мне возмутительным!

— Постой брат, — барон рукой взялся за камзол говорившего.

Затем встав он подошел вплотную к рыцарю и пристально посмотрел в его глаза.

— Мы сделаем так как предлагает Алекс Блад.

— Но…

— Мы сделаем так как предлагает этот рыцарь, — барон выделял каждое слово показывая, что возражения по данному вопросу не принимаются, — Размести нашего гостя в спальне баронессы.

Сказать, что человек которому было отдано это распоряжение, удивился, значит сильно все приуменьшить. Спальня умершей жены барона пустовала с тех самых пор, как юная красавица умерла, родив сына и наследника. Но это была единственная спальня в замке куда вел потайной ход прямо из спальни барона. Гостю не поздоровится если он ошибся!

Комната, являвшаяся спальней бывшей владелицы замка, была откровенно маленькой. Пятнадцать квадратных метров, кровать, стол с зеркалом, тумбочка у изголовья. Скромно и даже убого. Конечно одно зеркало стоило больше годового дохода обычного человека, но вот все остальное… даже обивка стен была из обычных тканей. Служанки, подготавливавшие спальню для гостя, с интересов поглядывали на него, но заговорить никто не решился.

Оставшись один вампир осмотрел стены. А вот и панель скрывающая потайной ход. И запах говорит нам, что за ней уже стоят два человека. Легкий стук в стену и такой же тихий ответ с той стороны. Остается только ждать.

И девушка не разочаровала. Она была еще слишком молода и нетерпелива. Ей бы выждать часок другой. Дать гостю увидеть первый сон. И лишь затем тихо прокравшись в спальню оказаться в его постели и дать природе сделать свое дело. А потом уже вить, из разгоряченного сексом и ожиданием его продолжения, мужчины, веревки! Но ничего этого не произошло. Тихий стук в дверь раздался минут через двадцать.

— Я осмелилась придти к вам. Я надеялась, что вы еще не спите.

«Ну надеялась ты на совсем другое, но подыграем.»

— Я не думал, что вы рискнете.

— Почему? Вы же знаете как вы красивы! Как только я увидела вас, я поняла, что без вас мне не жить.

«Ой не туда ты зайти хочешь милая! Надо тебя направить!»

— Оставьте эту драму! Вы замужем и моя красота не имеет отношения к причине вашего визита. Что вы хотите уважаемая?

— Вас!

— Тогда нам стоит завершить это разговор. Вам пора спать, леди.

Девушка недовольно сощурила глаза.

— А если я скажу, что завтра барона убьют и уже вечером все здесь будет мое. Этот пьяница, что он зовет сыном, совершенно бесполезен и без меня ничего не сможет сделать!

«Это было слишком легко.»

Люди за лжепанелью зашевелились. Там явно была некоторая борьба. Один хотел выйти, а второй держал его. К счастью все было весьма тихо.

— И почему барона должны завтра убить?

— Я подговорила этого дурочка, рыцаря Барха, и он сделает это для меня. Но он мне не нужен! Мне нужны вы! Соглашайтесь! Баронство будет наше. Я буду ваша! Я рожу от вас ребенка и он наследует баронство! Вам нужно лишь согласиться и поддержать меня. Что вам этот старик, вы даже не его вассал!

«Старик» появился из тайного хода. Глаза пылающие гневом, сжатые кулаки. Даже смерть не осмелилась бы стоять сейчас на его пути, предпочтя заглянуть в гости позже, много позже. Девушка испугано взвизгнула и упала в обморок. Мужчин это не остановило. Подобного рода сцены хороши для театров, но в жизни мало кто обращает внимание на бездыханное тело своего врага. Барон хотел пнуть тело девушки, но передумал и попросил рыцаря о помощи.

Александр помог перетащить ее в кабинет барона и тихо вышел, прикрыв за собой дверь. Немного крови невестки он получил, а все остальное происходящее в кабинете, это семейное дело и незачем ему там быть. Разберутся без него. Свое дело он уже сделал. Вампиры сохранили нужную им в баронстве власть. Оставалось поставить лишь окончательную точку.

*****

— Я не понимаю! Все и так было ее. Ей надо было лишь родить нескольких детей и немного подождать! После моей смерти это все было бы ее. Зачем?

Александр не стал прерывать барона. Тот пришел в его спальню после полуночи и от него сильно пахло вином. Мужчине явно требовалось выговориться и вампир позволял ему сделать это.

— Я ведь ее уважал. Гордился, что у меня такая хорошая невестка! Не разбираюсь я видимо в людях. Никто в них не разбирается! — барон уронил голову на колени и заплакал.

Еще несколько минут послушав причитания, Александр решил что самобичевания на сегодня достаточно и надо переводить разговор в деловое русло.

— И что теперь?

Барон вытер мокрое лицо рукавом и встал. Подошел к свечи и долго смотрел на пламя и не отвечая на вопрос.

— Вы же приехали не один?

— В городе у меня двадцать бойцов.

— И прикрыть меня магическими щитами для вас не составит проблем?

— Никаких.

Барон опять замолчал, собираясь с мыслями.

— Тогда завтра утром на меня состоится неудачное покушение, а после, я размажу этого урода по земле. Кто предал раз, предаст и второй! — решительным шагом человек пошел к двери и уже взявшись за ручку, остановился и повернулся к собеседнику, — Знаете что самое плохое во всей этой ситуации?

И не дожидаясь ответа продолжил.

— Все мои надежды на будущее рода, были связаны с этой мелкой дрянью! А теперь баронство обречено!

— А почему бы вам не жениться еще раз?

Вопрос остановил мужчину. Он вернулся к кровати и осмотрел спальню так, как будто первый раз видит ее.

— Я любил свою жену. Это была ее спальня. Но она всегда спала в моей. И даже умерла она там. Я не вижу свою жизнь без нее.

— Вам нужно не жить, а завести себе еще парочку сыновей, — Александр даже не пытался быть вежливым.

— Вы не понимаете…

— Это вы не понимаете. Ваша жена давно с Демуром. А вы все еще на земле и отвечаете за себя тут! Вам надо взять себе молодую девушку и заделать ей нескольких детей, вы еще не старик. Вы богаты. Пользуйтесь этим! Обеспечьте своему роду будущее!

Барон снова сел на кровать и опустил голову.

— Я никогда не думал в таком ключе…

— Ну сейчас для этого самое подходящее время. Ваш сын алкоголик. Его жена убийца. Более подходящего времени не будет, на том свете будет уже поздно!

— Но кого мне взять в жены?

«А я тебе сваха что-ли?»

— У вас в вассалах еще два рыцаря. У них есть дочери?

— Есть. У Танока дочери двенадцать, у Фальца пятнадцать.

— Вам нужна девушка постарше, чтобы сразу могла рожать! Вы не мальчик уже!

— Да вы правы. Попрошу брата подобрать кого.

Барон решительно встал и направился к двери. Уже выходя из спальни он тихо проговорил слова благодарности. Явно не ожидал, что его услышат и невольно вздрогнул когда вампир поклонился ему.

Посмотрев на закрывшуюся дверь и убедившись, что его гость ушел, Александр плотно закрыв окно шторами, лег спать. Ясный день внес бы существенные коррективы в планы, но влиять на погоду — это было не в его силах. Значит нужно было выспаться, а там будь, что будет!

*****

Утро в замке началось с неприятной новости. Во сне умерла невестка барона. Слуги суетливо бегали по замку и перешептывались. Александр же проклинал себя. Надо было проконтролировать весь процесс до конца, но он положился на хозяев и вот результат. Смерть юной девушки и ночевка рыцаря в замке в одну ночь! Да первая же базарная торговка узнав о двух этих фактах, быстро объединит их в один! Слухи пойдут один краше другого. Подождать не могли денек! Хотя чего винить барона. Сам виноват, надо было вчера не только новых жен подкладывать под Савоярди, но и поинтересоваться судьбой баронетессы!

Из замка выехали обычной группой. Барон, его сводный брат и два латника. Но сегодня к ним присоединился и рыцарь Блад со своими дружинниками. Мужчина занял место сводного брата, по правую руку от барона. Ехали естественно в церковь. Рассветную церемонию пропустили по уважительным причинам, но эта же самая причина требовала в церкви быть. Договориться о погребение усопшей нужно было в день ее смерти. А вот хоронить можно было хоть когда. Странные правила, странный мир.

Епископ смотрел на Александра неприязненно, но ничего не говорил. Затем взял барона за руку отвел того к стене, пошептаться. К счастью «шептался» он довольно громко и большую часть речи вампир услышал. Естественно священник высказывал свое подозрение столь странному стечению обстоятельств, гость в замке и внезапная смерти девушки. Барон как мог убеждал епископа, что два этих факта никак не связаны. Мол и охранник всю ночь, у спальни госпожи стоял и магесса никаких следов магического воздействия не нашла.

«Еще бы она их нашла, даже я не знаю от чего умерла эта жадная дура!»

В конце концов епископ успокоился и поверил, что Алекс не имеет к смерти невестки барона, никакого отношения. К этому моменту до вампира дошло почему же смерть случилась именно в эту ночь! Он ведь действительно к смерти никакого отношения не имел и мог поклясться чем угодно и пройти любую проверку. Но все будут уверены в обратном. На настоящего виновника смерти — барона, никто даже не подумает. Конечно хитрый эк’Савоярди не мог упустить такой шанс.

«Вот почему со смертью поспешили. В будущем надо все контролировать до конца!»

Александр даже забыл о истинной цели их прогулки, погруженный в невеселые мысли, он мало обращал внимания на окружающую обстановку. Свист стрелы вернул его к реальности. Рефлексы сработали быстрее разума. Выпущенная в барона стрела, была перехвачена вампиром прямо в воздухе. Барон смотрел изумленно. Рыцарь молчал. А два жандарма уже прыгнув на крышу, преследовали неудавшегося убийцу. Вскоре мужичок неопрятного вида был кинут в ноги барону.

— Это не я! Это не я! Мне приказали!

— Кто приказал?!

— Его милость, рыцарь Барх, — мужик стал целовать сапоги барона, — я не виноват, мне приказали! Помилуйте, господин!

«Боже, этому идиоту не хватило даже мозгов, чтобы хоть как-то скрыть свою личность перед убийцей!»

Дальше все было совсем просто. Получив свидетельские показания перед большим количеством свидетелей, барон быстро поскакал в замок, где его уже ждали готовые к выезду латники. Заговорщик не стал дожидаться, пока вся эта масса людей доберется до его горла и покинул город. Преследовать его за воротами не стали.

Вернувшись в замок, устроили совещание, по итогам которого в два оставшихся рыцарских замка поскакали гонцы, с грозным требованием барона немедленно явится с дружиной к замку Барх и наказать мятежника.

— Если не придут, я разберусь с этим уродом и пойду в гости уже к ним, — пообещал барон всем присутствующим, после чего приказал сотнику выводить дружину.

— К вечеру замок Барх должен быть в осаде!

*****

Сам замок производил жалкое впечатление. Дерево-земляные укрепления были рассчитаны больше на… ну разве только на отражение атаки небольшой ватаги разбойников. Укрепления деревень на том берегу реки, производили куда как лучшее впечатление чем-то, что сейчас наблюдал вампир. Дружина барона подошла к замку уже в наступающей темноте и встала лагерем в лесу, напротив ворот. Расстояние было небольшим и можно было надеяться, что никому из обитателей замка, сбежать от гнева их господина не удастся.

— Вы уж простите Алекс, что для вас и ваших людей нашлись лишь такие палатки, но ничего лучшего предложить не могу.

Когда стало ясно, что придется идти с дружиной барона к замку, встал вопрос с походным снаряжением. Выдвигаясь в город его как-то не взяли. Да и зачем бы его было брать, если в городе полно мест, где можно с комфортом разместиться. Проблема была решена управляющим барона, который достал со склада десяток старых палаток. Их вампиры и взяли с собой, а сейчас ставили их в лесу.

— Мне не привыкать, а задерживаться здесь больше чем на одну ночь я не намерен, господин барон.

— Тогда спокойной ночи, уважаемый. Отдыхайте.

Александр поклонился и отошел к Леониду.

— Размести охрану из наших.

— Я то размещу. А вот, что делать если завтра будет ясные день?

— Я не намерен участвовать в атаке замка, даже если завтра будет еще одна ночь вместо дня.

— Тогда зачем мы здесь?

— Дипломатия. Показываем свое дружеское расположение к барону. Заодно пугаем его вассалов.

Пробормотав ругательства, воевода ушел к жандармам. Надо было выставить посты и организовать график охоты. День выдался ясный. Вампиры прятались в лесу и кутались в плащи. Слепо глядя на барона Александр поприветствовал его.

— И Танок, и Фальц скоро будут здесь со своими дружинами. Испугались и примчались, не став отговариваться занятостью, — мужчина плотоядно усмехнулся, — Через два часа также подъедет мой маг и тогда можно начинать штурм. Как думаете?

— Господин барон, я думаю, что не желаю участвовать в этом штурме. Замок представляет собой жалкое подобие укреплений. Магесса разнесет его одним «смерчем», а дальше у вас будет полное численное превосходство.

— Но почему вы не хотите участвовать в штурме? Трофеи, слава!

— Мне очень неприятно напоминать вам, но я не ваш вассал, господин барон. И участие моих солдат в этом штурме, не самая лучшая затея. Я обойдусь без трофеев и славы. Мы посмотрим из леса на всю эту мелкую заварушку и если, что-то пойдет не так вмешаемся.

Барон кивнул.

— Вы правы. Я как-то забыл, что вы не мой вассал.

— Надеюсь скоро это недоразумение будет исправлено, господин барон.

— Как бы то не было, я уже ваш должник.

Мужчины разошлись довольные друг другом. Разговор прошел куда лучше чем ожидал вампир. Оставалось надеяться, что и сам штурм пройдет также гладко.

Первыми к месту осады подошли дружинники рыцаря Танока во главе с ним самим. Что было и не удивительно, его замок был по соседству. Мужчина привел с собой почти два десятка бойцов и всех трех сыновей.

— Спешу засвидетельствовать вам свою верность, господин барон. Не мог остаться в стороне, узнав о столь гнусном поступке своего соседа. Прибыл по вашему указу с дружиной и готов служить вам, ваша милость.

Леонид гладя на всю эту сцену лишь ухмылялся.

— Чего скалишься?

— А ты заметил, что этот хмырь привел дружинников, но забыл взять латников?

Теперь Александр обратил на это внимание. Копье рыцаря осталось в его замке, по зову барона лучшие бойцы не явились. Зато тут все три сына, еще мальчишки.

— Ну и вассалы у нашего барона. Один мятеж поднимает, поведясь на сиськи. Два других игнорируют его приказы.

Дальше продолжить обсуждение достоинств и недостатков своих соседей вампиры не успели. Показался кортеж магессы. Карета и четыре всадника охраны. Сама девушка легко выпрыгнула из не до конца остановившейся кареты и сразу поклонилась барону.

— Где тут у нас подлый враг?

— В замке, любезная.

Критически осмотрев стены издалека, мегесса всадила в них «небесную молнию». Заклинание разметало бревна в разные стороны.

— Двадцать минут и я снесу эту пародию на укрепления. У них же нет стационарных щитов?

— Нету.

— Тогда я приступаю или мы еще кого-то ждем, господин барон?

— Ждем, любезная. Отдохните пока с дороги.

Девушка поклонилась и оглядевшись по сторонам, пошла в сторону ближайшего костра. Уже почти достигнув своей цели, она заметила в лесу две фигуры в добротных доспехах и заспешила к ним. Поклонившись вампирам, она радостно улыбнулась

— Рада приветствовать собратьев по дару.

— Мы рады видеть вас леди. Посидите с нами у костра?

— С большим удовольствием господа.

Девушка оставила приятное впечатление. С легкостью поддерживая беседу, она не стремилась доминировать в ней, но и не давала мужчинам краснеть за неловкие паузы. Идеальный собеседник. К моменту, когда подошел отряд второго рыцаря, все уже разговаривали как старые друзья, правда Марта Тап рассказывала истории из своей жизни, а вот Александр из жизни плененного архимага. Как бы то не было, магесса оставила у вампиров о себе хорошее впечатление.

Отряд рыцаря Фальца отличался от того, что привел его коллега. Все латники были здесь, обоих сыновей он также захватил. И не стал плести словесные кружева, ограничившись положенными фразами приветствия.

Солдаты были построены и магесса начала творить заклинания. Вместо ожидаемого «смерча» она создала, «грозовой фронт». Результат от этого не изменился. Через десяток минут укрепления замка представляли собой развалины, не способные удержать и толпу крестьян. Воины же преодолели их с легкостью. Наблюдая за начавшейся дракой из леса, вампиры откровенно скучали. Единственным плюсом были тучи нагнанные магом. Демур больше не слепил и некоторое время не представлял никакой опасности.

Несмотря на полное уничтожение укреплений, защитники сопротивлялись почти час. Все это время вампиры скучали, развлекая себя беседами и травя байки. Наконец знамя рыцаря Барха было опущено и над поверженным замком стал развиваться флаг баронства. Теперь надо было показать свое присутствие и поздравить победителей. Въехав во двор замка, приятели с удивлением огляделись. Нигде не было трупов. Да и кровью в воздухе пахло не так, чтобы сильно, даже на нервы не действовало. Спешившись вампиры пошли внутрь строения, которое им указал один из дружинников. Там они и нашли барона, стоящего над телом своего сына.

Баронет так никогда и не узнал правду. Ему сообщили другую версию событий. В них рыцарь Барх выступал коварным обольстителем его жены, а ее смерть была темной историей, к которой ее любовник вполне мог приложить руку. Алкоголик, давно не державший в руке ничего кроме кубка, взялся за меч и выразил желание поквитаться с обидчиком. И оказался одним из трех погибших в этой битве со стороны штурмующих.

Барон заметил рыцаря и кивком головы пригласил его отойти в сторону.

— Вот и нет у меня наследника. Теперь последовать вашему совету и жениться для меня единственный выход, — грусть в глазах мужчины была слишком хорошо заметна, — Может дадите мне еще один совет?

— Всегда к вашим услугам, господин барон.

— Замок Барх лишился своего владельца. А я лишился хорошего вассала.

Продолжения не требовалось. Два оставшихся рыцаря слишком уж вольно относились к своим обязанностям и откровенно саботировали приказы барона. Единственный до этого верный рыцарь, затеял мятеж. Вампир принял решение мгновенно.

— Младший сын рыцаря Фальца дрался хорошо?

— Даже слишком хорошо. Именно он и убил Барха.

— Возведите его в рыцари и отдайте ему замок Барх.

Барон стал заинтересован и даже весь как-то подобрался, готовясь слушать дальше.

— Его отец будет вынужден вложиться и в замок, и в дружину, и в земли для младшего, а отговорок не выполнять службу у него не будет. Может и отец его сговорчивее станет.

Савоярди рассмеялся.

— Какая замечательная идея.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 15

Жизнь в деревне вампиров шла своим чередом. Обустраивались дома. Складывались парочки. Было даже построено несколько новых домов, чтобы удовлетворить потребность новых союзов в уединении. Подземные коммуникации ширились и улучшались. Укрепления так и не достроенного замка, росли почти каждую ночь.

В город были отправлены первые пробные партии молочной продукции. Устроенная в лучшем трактире города дегустация, имела большой успех. Клиентов отпугивала лишь высокая цена установленная на товар. Несмотря на это, с одним из купцов был заключен эксклюзивный договор, по которому вампиры обязывались продавать всю свою молочную продукцию лишь ему, а он брал на себя ее дальнейшее распространение и сбыт. Торговец сулил большой успех в столице герцогства. Хотя постоянные покупатели нашлись и в городе.

Как оказалось Константин ездил обсуждать с управляющим барона кузницу и плавильную печь. Получив одобрение, необходимые здания были быстро построены. Часть пленных была отправлена на сбор болотной руды. А кузнецом вызвался быть Орлов Михаил. Силач, после постройки моста, так и не находил себе дела, в жандармах не прижился, на стройке был не более полезен чем остальные, на охоте же оказался слегка неловким. Когда на собрании спросили о желающих заняться металлургией и в частности кузнечным делом, он был единственным добровольцем. Знания о профессии у него были получены еще в прошлом году из разбитого носа кузнеца Песков, но ответственный работник и в прошлом мире, в этом Михаил также подошел к делу творчески. Вскоре носы были разбиты всем кузнецам в округе. А сам он начал обживать кузницу и даже дал обещание Леониду выковать булат.

— Откуда он булат то возьмет? — вопрос Александра почти повис в воздухе, но его все же услышали.

— Да не откуда. Он даже не знает как булат выглядит, я спрашивал, — Олег стоявший неподалеку сдирал кору с прутика ивы, — Что читал в книжках о том и говорит.

— А как выглядит булат?

— Увидишь, ни с чем не перепутаешь! — обнадежил товарища вампир. — Но нам пока булат не нужен. Нам просто хорошей стали бы получить для хозяйственных нужд. А булат это скорее как цель максимум для Миши.

После столь бесцеремонного обучения новому делу, какое себе устроил Орлов, Триумвират почесал затылки и дал приказ на проведение целой специальной операции по добыче крови людей, имеющих профессиональные навыки. Разведчики Сергея, ставшие настоящими бойцами невидимого фронта, всего за несколько дней смогли получить почти все интересное вампирам, не удалось добыть лишь кровь магессы. Ну и конечно Геннадий плакался о Проклятом лесе и его алхимических богатствах, но как именно выглядят эти богатства никто к сожалению не знал, алхимика в городе не было, лишь лавка торгующая уже готовой продукцией. Про головы гоблинов ему так и не сказали, решив не будить лихо, пока оно тихо.

Сами гоблины вампиров больше не беспокоили. Хотя на тракте появлялись регулярно и караваны страдали от них в прежнем объеме. Отличился тут караван, который вампиры встретили в свое время на выезде и удивились лошадям в нем. Как выяснилось, один из богатых южных купцов, получив королевскую лицензию на торговлю мифрилом, организовал поездку в Залон, намереваясь вывезти чуть ли не все накопившиеся там за зиму запасы. Естественно слушать предупреждения и советы местных он не стал и лишь посмеивался над наивными чудиками, что хотели его обмануть и предлагали, чтобы его груженные ценным товаром телеги толками люди. Успешно добравшись до северных рудников, он так-же успешно на них отоварился, предварительно продав свой груз. А на обратном пути все его лошадки стали добычей гоблинов. Часть груза по прежнему находилась на тракте под надежной охраной наемников и носильщики потихоньку перетаскивали его привычным для этих мест способом — толкая телеги сами. Но мифрил уже успел стать «золотым», а сам купец в какой-то степени легендой этих мест.

Наконец стали известны подробности международной жизни. Король Орода Генрих, узнав о поражении своей Северной армии, сильно огорчился. Несколько министров попали в опалу, а один лишился головы. Король же лично прибыл в армию и намеревался этим летом «показать как надо воевать». Все три архимага находившихся при нем, были весомым аргументом и народ сильно волновался за будущее Элура. Получался почти классический «меч против магии». Более многочисленная элурская армия, против ородской армии, имеющей значительно более лучшую магическую поддержку. Общественное мнение было на стороне магов. История военный конфликтов тоже. Ну не воевали тут так. Против магов всегда выставляли магов. А архимаги вообще в сражениях не участвовали, предпочитая не рисковать своими ценными жизнями. Оставалось лишь гадать, что же такого пообещал Генрих и маги изменили своим принципам.

Незаметно наступило лето, а вместе с ним сократилось количество ясных дней. Теперь если раз в неделю на небе был демур, местные могли радоваться. Вампиры же радовались практически полному его отсутствию. И такая благоприятная для них погода продержится уже до осени. К началу лета соизволил приехать и герцог Кас. Также были готовы первые результаты Марии по превращению каторжников в вампиров.

— Как видите на примере этих трех особей, результаты обращения есть, но они не такие как мы ожидали.

Главный ученый и главный маг вампиров, делала доклад перед расширенным составом Совета.

— Для начала скажу уже известную всем новость. Сколько бы мы не пили кровь у людей, пуская или не пуская им в вены нашу слюну, оживать после смерти и становиться вампирами они не желают. Все четыре подопытных находятся под постоянным наблюдением, но их трупы уже хорошо разложились. И я не верю, что скелеты которыми они вскоре станут, когда-либо оживут.

— А почему четыре?

— По два на каждую из группу — одной пусками слюну в вены, у других просто пили, а дальше разделение по способу умерщвления, один из группы убит железом, второй выпиванием его насухо.

— Лишь зря человечков убили, — проворчал Геннадий, — можно было и экономней, понятно же было что без пускания слюны точно ничего не будет.

— Было понятно, но проверено на практике это не было. Нужно было убедиться. А насчет «человечков»… у меня в подопытные попали столь отъявленные мерзавцы, что я с радостью убью любого из них.

Геннадий поднял руки в примиряющем жесте.

— Раз по этим вопросов нет, то переходим к первому подопытному. Как вы видите, он полностью нас понимает, он сохранил все прежние воспоминания и он больше не человек.

Указанный мужик сидел у стены и был плотно связан. Рядом с ним находились сразу два жандарма в доспехах.

— Получен впрыскиванием нашей крови в вены человека. Предварительно назван мною «вурдалак». При обращении испытывал жуткие страдания. Само обращение длилось порядка пяти минут. Чем отличается от нас? Отличий много.

Мария подошла к каторжнику и достав серебряную монету приложила ему ко лбу. Раздался дикий крик и запахло паленым. На лбу остался четко видимый след от прикосновения.

— Как видите не выносят серебра. Солнечный свет, прошу прощения, свет Демура, испепелит их за несколько секунд полностью. Повышенная агрессивность к людям. Память крови не доступна. Самой крови надо для поддержания жизнедеятельности больше, особенно крови животных. Магия только личная. Зато физически они даже чуть сильнее нас, естественно при одинаковых дозах крови. Так почти классический вампир из наших легенд разве, что клыки отсутствуют. И его кровь впрыснутая в вены людям также обращает их в вурдалаков.

Совет хранил молчание давая оратору высказаться. Вопросов не было.

— Далее перед нами объект названный мной «упырь».

Около этого человека также находились двое жандармов, но вот его тело было сковано уже разными железными игрушками.

— Получился упырь в результате смерти при обращении в вурдалака. То есть, если человек не выдерживает мучений обращения и умирает, то вскоре он воскресает и мы получаем упыря. Тот же эффект достигается если кровь вампира и возможно упыря ввести мертвому человеку. Как вы знаете у нас был несчастный случай с одним из пленных и он теперь у меня в подвале в качестве упыря сидит. Отличий у упырей от нас еще больше. Они также сильно реагируют на серебро и свет, как вурдалаки. При этом они вообще не обладают магией, даже личной. Зато физически сильнее нас раза в три. Крайне агрессивны. Кроме крови им нужна и плоть. При поедании пищи появляются клыки и когти. Память прошлой жизни сохранена лишь частично. Действую на инстинктах, а не на разуме. По сути это полуразумное животное.

— Что будет если их кровь вводить людям?

— Я не проводила никаких экспериментов в этом направлении и пока не планирую. Имеющуюся тройку упырей предлагаю утилизировать.

— Этот вопрос мы решим позднее. Переходи к последнему.

Последний представленный в зале мужчина, также находился под охраной пары жандармов, но не был никак скован в движениях.

— А нечего говорить. Классический вурдалак. Не связан, так как хорошо себя контролирует.

— А зачем он тогда здесь? — Александр выразил общий вопрос.

— Получен иным образом, а именно он выпил нашу кровь. Период обращения длился почти два часа, все это время страшные мучения, но результат тот же, что и при впрыскивании крови — вурдалак.

— Значит способов превратить человека в вампира, подобного нам, нет?

— Я бы не была так категорична, Женя. Еще не проводились эксперименты с применением магии. Это лишь промежуточный отчет. Мне нужны новые подопытные. Но на данном этапе мы стабильно можем получать, либо вурдалаков, либо упырей. Никого подобного нам нет.

Александр вышел вперед и осмотрел зал.

— Вопросы у кого есть? — тишина была ему ответом, — Тогда я выражу общее мнение. Мария мы надеемся на твое чутье и настойчивость в проведении экспериментов. Вопрос обращения людей в вампиров не является для нас жизненно необходимым, но он должен быть решен. Ответ надо знать, от этого зависят наши дальнейшие планы. Ну, а что делать с твоими подопытными, решать лишь тебе.

Мария кивнула и жестом показала жандармам выводить подопечных. Весь разговор велся на русском и троица не понимала ни слова. Александра на выходе догнал Константин.

— Такими темпами мы так и останемся единственными вампирами в этом мире.

В чем-то это была правда. Беременных вампиресс в деревне по прежнему не наблюдалось.

— Я слышал что Стефания хочет забеременеть от вампира. Это что за выверт?

— Да не бери в голову, Саш, это Мария к ней подходила спрашивала на будущее, согласна ли та, если вдруг Мария захочет такой эксперимент провести.

— И Стефания конечно согласна, нас она чуть ли не боготворит!

Константин заржал.

— А это тут не при чем! Стефания молодая девушка и у нее есть естественные потребности!

— Что?

— Трахаться она хочет! Мужика ей надо.

Теперь смеялись оба.

— Ах вот оно что. Ну тогда ладно.

— Я тоже так думаю.

— Как Софи?

— Здорова. Плод развивается как нормальный ребенок. Кормим ее хорошо, заботимся. Родственники о ней не вспоминают, но это ты и сам знаешь.

— Как она относится к тому, что мы не люди?

— Боится еще.

— Ну пусть пока боится.

*****

Кортеж герцога, въезжающий в город, никто не встречал. Разве что ради одного из самых знатных людей в королевстве, купеческие караваны остановили и пустили его в город без очереди. Александр, специально приехавший посмотреть на въезд, оставался в тени, так чтобы его не заметили и не узнали. Слишком странной была задержка в столице. Король уже успел дать целых два сражения ородцам, к счастью пока без поражений, но и без побед — армии расходились с ничейным результатом. Само герцогство по прежнему страдало от разбойников, хотя укрепившиеся дружины баронов и смогли обуздать их разгул. А герцог сидел в столице и чего-то ждал. Теперь было непонятно, что ждет их, когда хозяин наконец соизволил появится в своих владениях.

Торжественный обед в честь приезда дорогого гостя затянулся. А некоторые из сидящих за столами, откровенно перебрали горячительных напитков и пребывали в сумрачном состоянии бытия. Не пили лишь трое — барон, герцог и Александр. Причины по которым не пил вампир были понятны, барон не прикасался к спиртному, так как сегодня он впервые познакомился со своей будущей женой, а вот трезвость герцога напрягала не только рыцаря, но и всех остальных за столом. Но задавать вопросы естественно никто не решался.

Невеста барона, вампиру очень понравилась. Миловидная девушка, восемнадцати лет отроду, производила хорошее впечатление. До столь позднего возраста она засиделась в девках, лишь по причине тотальной нищеты отца, который мог предложить в приданное дочери разве, что свои долги. Да и в долг священники ему уже не давали — баронство было заложено чуть ли не три раза. Церковь может быть и отобрала эти земли и с удовольствием их продала, но они были столь плохими, что покупателей найти было сложно. Оставалось доить барона на проценты по долгу, выбивая из него все. Церковь кстати и сосватала барону новую невесту. Епископ, почти сходу предложил кандидатуру бесприданницы, засидевшейся в девках, а Савоярди не стал упускать такой шанс. Ведь ему была нужна здоровая жена, а не богатая. И вот сегодня он впервые познакомился с невестой лично, та вместе с отцом приехала в кортеже герцога.

Стоило обеду закончится, как герцог прошел в кабинет барона и остался там, приказав принести ему травяного взвара. Хозяин замка не стал делать вид, что не понял намека и тоже быстро прошел в кабинет, изменив планы пообщаться с приехавшей девушкой, которую оставил на попечение брата и Алекса, ее отец был одним из тех кто напился в хлам.

— Вы очаровательны, баронесса, — вампир склонился в поклоне и попытался схватить руку будущей хозяйки и поцеловать.

К сожалению у него ничего не вышло. Стоило ему подойти и начать делать комплимент, девушка мило залилась краской и прижала руки к губам. Она явно была смущена и польщена.

«Блин, забываю, что я для местных дам как мед для пчел».

Александр действительно все время забывал об этом факте. Привыкнув, за всю свою сознательную жизнь к обычной внешности, и зная, что ты такой как и миллиарды, было странно вдруг оказаться этаким мачо красавчиком, укладывающим девушек лишь взглядом. Тем более что на вампиресс это не действовало и дикого успеха среди женской части своей деревни он не имел.

— Вы тоже очень красивы, ваша милость.

Двое мужчин присутствовавших в гостиной прыснули от смеха. Вот вроде девушка и комплимент сказал, но сказать такое воину… Пришлось взять себя в руки и прекратить смеяться, будущая невеста и сама не знала куда деть себя со стыда, после того что она сказала, а тут еще над ней и смеются.

— Не обижайтесь на нас, госпожа. Рыцарь Блад действительно слишком красив и юным девушкам сложно устоять перед его чарами. Хотя смею вас заверить, это храбрый и умелый воин и маг.

«Вот хмырь! Не преминул про мою красоту вставить!»

Дальнейший разговор, свелся к обычной светской болтовне о погоде, войне и «противных гоблинах». Девушка оказалась весьма умна, а ее суждения о войне и ее целях, были куда более зрелыми, чем у многих мужчин. Правда Алексу было не с кем сравнивать, его обычный круг общения среди людей, составляли посетители таверн, а там гениев мысли обычно не бывает. Разговор был прерван появлением барона, который мило улыбнувшись всем троим, отвел рыцаря в сторону.

— Алекс, у вас куда как более опыта общения с девушками.

«И этот на мою смазливую морду намекает!»

— Дайте мне совет… — барон замялся, — отец моей невесты, точнее будущей невесты, сейчас лежит мертвецки пьяный, а до этого весь обед лез ко мне с разного рода коммерческими предложениями. Весьма сомнительными надо сказать.

Это вампир прекрасно слышал. Привезший свою дочь барон, видимо почувствовал, что поймал удачу за хвост и надо пользоваться моментом, а точнее богатством своего будущего родственника. И ездил ему по ушам с разного рода проектами, сулящими сумасшедшие прибыли. Причем гостя нисколько не смущало, что по возрасту барон Савоярди старше его. Обращался он к нему как к глупому юнцу, впервые попавшему за стол со взрослыми.

— Так вот скажите. Вита сильно обидится, если я отправлю ее отца домой до свадьбы?

— Знаете ваша милость, это вам может сказать лишь сама Вита. А я мог бы посоветовать вам не идти на столь резкий разрыв с будущем тестем и лучше ускорить свадьбу, а уже на следующий день после нее, отправить своего нового родственника домой.

— Ускорить свадьбу. Я как-то даже не подумал об этом. Спасибо.

— А с невестой поговорите. Выясните как она относится к отцу. Что-то мне подсказывает, что сильной любви там нет.

Барон кивнул и предложил вернуться к остальным. Александр решил, что загостился и сославшись на занятость в деревне, откланялся и принялся прощаться. И тут произошло то, что так давно не удавалось сделать ни при каких условиях. Барон сам взял вампира за руку и держа ее заявил, что завтра непременно ждет его в гости и это желание герцога. Рыцарь лишь кивал и заверял, что непременно будет. А сам в душе ликовал. Несколько капель крови барона и соответственно все его воспоминания были получены!

Переварив добытую информацию, Александр осмыслил ее. Крепкий мужик этот Савоярди. И хороший. Как здорово, что они поддержали именно его. Вскочив на коня, вампир покинул замок. Поехал он в церковь, а не домой. В деревню он и ночью может приехать, а вот разговор с епископом откладывать дальше было нельзя. А то намеки он стал делать барону уже совсем прямые. Молчаливое противостояние вампиров с церковью закончилось, не успев толком начаться.

*****

Священник принял рыцаря сразу. Пройдя в уже знакомый кабинет, вампир сразу взял быка за рога.

— Ваша светлость, мне кажется между нами возникли недопонимания.

— Вам не кажется. Я действительно не люблю магов безбожников и совсем не рад вашему появлению на моих землях.

— На землях барона.

— Я несу ответственность за эти земли перед богом, а не королем.

— И тем не менее, это земли королевства. А не церкви. Поэтому ваши нападки на нас, мне не понятны. Я чту Демура и чту силу. Я не нарушаю законы установленные Церковью. В ответ на это, вы совершаете нападки на меня и моих людей.

Епископ встал.

— Я чувствую в вас безбожников!

— Но мы вам не враги, а вы с маниакальным упорством пытаетесь стать нашим врагом!

Мужчина побледнел и почти упал в кресло. Видимо до него только сейчас дошло, что маги это не обычные прихожане и все зло сделанное им, они могут вернуть обратно с процентами.

— Но вы…

— Мы не враги, ни вам, ни Церкви Света!

— Хорошо. Тогда докажите это!

Александр расслабился. Раз начал торговаться, то хочет получить выгоду, а значит можно найти точки соприкосновения.

— И каких доказательств вы хотите?

— Ну скажем дар церкви в 100 золотых.

— Ваше светлость, у нас уже есть своя часовня в деревне которой мы и делаем дары.

Епископ подобрался.

— Тогда докажите что вы верные сыны Церкви и род людской для вас превыше всего. Убейте мерзких исчадий, гоблинов.

— Ну это легко. Недавно вон перебили целую семью гоблинов.

Священник выглядел удивленным.

— Вы не слышали?

— Нет.

— Еще весной гоблины напали на Пески. Мы успели на помощь и вырезали всех нападавших. Можете спросить у священника из Песков.

— Я обязательно это сделаю, сын света, — священник выглядел весьма угрожающе, но кажется его гнев касался не вампиров.

— От себя добавлю, что с удовольствием буду уничтожать гоблинов и дальше.

Поклонившись Александр встал и собирался выйти, но был остановлен хозяином кабинета и усажен обратно в кресло.

— Раз уж у нас откровенный разговор. Скажите ваша милость, что вы думаете о монахе, что поселился у вас?

Рыцарь сделал вид, что задумался.

— Я о нем не думал никогда. Вроде обычный отпущенный монах, а что такое, ваша светлость?

— Да нет, все в порядке. Моя обязанность следить за всеми детьми света и особенно приглядывать за паршивыми овцами, вроде отпущенных монахов, ведь когда-то они провинились перед светом Демура!

— Все верно, ваша светлость.

— Если что за ним заметите, вы мне скажите обязательно, хорошо?

— Договорились, светлый.

— Иди, дитя света. Пусть твой огонь никогда не погаснет!

— Пусть ваш огонь прольется на всех, ваша светлость.

— И загляните если вам не трудно к брату казначею. Он кажется хотел с вами поговорить.

«А вот нами и вторая часть Церкви заинтересовалась!»

Александр поклонился и вышел.

Церковь Света не имела конкурентов во владениях людей, но была расколота внутри. Имея полную монополию на банковское дело, священники были разделены на две фракции, преследующие подчас разные интересы. Часть священников, что отвечала за души людей и часть, что занималась финансовыми делами. Внутри церкви, обе ее половины делили власть подчас весьма грязными способами. Все это усугублялось и тем, что внутри каждой из частей, были свои группировки. Финансовая элита была разделена по отраслевому признаку, духовная элита по территориальному. К этому добавлялись мелкие секты и разность в подходах к делу Света. Поэтому снаружи такая единая и монолитна церковь, внутри была раздираема весьма нешуточными интригами и подковерной борьбой. И вот финансовая элита церкви заинтересовалась деревней. Видимо почувствовали прибыльное дело.

Кабинет казначея был весьма скромным. Если не обращать внимания на детали. Дорогая кожа, которой обито кресло. Перо, искусно разукрашенное полудрагоценными камнями — одна работа стоила больше, чем все камни! Янтарные четки! Обладатель кабинета как мог показывал свою скромность, но вот его истинное лицо проглядывало почти из всех щелей. Надо было лишь присмотреться. Деньги этот человек любил. И любил все то, что на них можно получить!

Разговор не затянулся. Оказалось, что интерес у казначея пока чисто профессиональный и к прибыльному делу подмазаться он не желает. Видимо прибыли особой не видит. Обычное же молоко! Так вот купец, что взялся представлять интересы молочной фермы вампиров, попросил кредит на развитие дела и священнику были нужны некоторые сведения, прежде чем принять решение. Очень уж большую сумму просил купец. Постаравшись ответить на вопросы, местного владыки денежных потоков, Александр наконец выехал из города домой.

К несчастью дела с церковниками он уладил слишком быстро и Пески проезжали еще засветло. И именно сегодня староста решил в очередной раз вспомнить о своих родительских обязанностях. Отговориться не удалось и пришлось идти в гости и держать небольшой отчет о состоянии дел его дочери и том как у нее дела. Настаивать на большем родители не могли, в этом мире отдавая дочь в другую семью ее в дальнейшем считали почти чужой. Здесь же ситуация была несколько деликатна — мужа у девочки не было. Поэтому рыцарь вместо того, чтобы откровенно послать старосту с его вопросами, был вынужден сидеть и пить морс, отвечая на расспросы. Поддержание хороших соседских отношений иногда требует и больших жертв.

Наконец вернувшись в деревню, Александр попал в руки Олега, который увел его в подвалы башни, выделенной жандармам и показал живого гоблина.

— Тридцать лет! Командовал маленьким отрядом охотников. Перехватили днем!

— Гена в курсе?

— Обижаешь! Конечно нет! Мы тогда из благородных жандармов превратимся в ловцов гоблинов!

Посмеявшись, друзья разошлись по своим делам.

Триумвир для начала нашел Леонида и поставил ему задачу до конца лета разгромить гоблинов, причем максимально публично. Церковь надо было умасливать и желательно не деньгами! Затем наступила очередь Геннадия, которому пришлось в подробностях пересказать разговор с казначеем. Хорошо еще приятель не просил выпить крови, чтобы совсем не упустить никаких нюансов. Придумать отговорки и не дать кровь с информацией о гоблинах и их финансовой ценности, было совсем нетривиальной задачей.

Последним, кого Александр хотел видеть в начале ночи, был Сергей, которому надо было дать распоряжение о проверке новой невесты барона и ее отца. Уже подходя к домику он понял, что Сергей не спит. Совсем не спит. Возня и стоны были слышны на приличном расстоянии. Главный разведчик получал порцию утреннего секса. Или его дама получала, если посмотреть с другой стороны. Возбудившись от происходящего, рыцарь забыл о всех своих делал и мог думать лишь об одном. Плюнув наконец на все, он пошел к домику, где жили Стефания и Софи. Бывшая служанка была очень рада его приходу и здесь же выразила ему свою благодарность за это. А потом еще и повторила несколько раз, показав, что не забыла уроки полученные от графа.

Когда Александр выезжал по утру из деревни, к нему привычно пристроились два жандарма, через седло одного из них, лежал гоблин. В остальном картина была привычна. Ну не обращать же внимания на ехидные взгляды, бросаемые на него некоторыми вампира. Мало ли о чем они думают! Хотя конечно догадаться было не сложно, очень уж темпераментной и «голодной» любовницей оказалась Стефания. Решив больше не думать о произошедшем ночью, Александр перенес внимание на предстоящий разговор с герцогом. К сожалению, кровь барона не могла помочь вампиру подготовится к нему. Вчера они разговаривали о текущих делах баронства и некоторых общих интересах. Например охоте на гоблинов! Отличный будет подарок. Вовремя дозорные наткнулись на охотников.

Подъезжая к Пескам, все трое привычно достали фляги и сделали пару глотков. Человеческая кровь, принятая перед встречей с людьми, резко снижала желание поохотится на них. А во фляге Александра была не просто кровь, а ставшее уже знаменитым «семеновское пойло» — смесь крови пары десятков людей. Жидкость била по мозгам не хуже боксера.

И Пески и Торфяное проехали без приключений и забот, а вот на воротах города пришлось сначала подождать выезда очередного каравана, а затем долго препираться со стражей города насчет гоблина. Доблестные охранники порядка, не хотели пропускать в город живого нелюдя, а когда наконец поняли цель данного груза, стали требовать за него пошлину. Тут уж не оставалось ничего другого как заплатить.

Оказалось, что приехали рано. Барон, принявший рыцаря, смущенно поведал, что его сиятельство еще спит. Зато подарок привел его в дикий восторг.

— Матерый! Красавец! — причитал он, разглядывая спящего гоблина, — Давно таких старых не видел!

Отдав распоряжение управляющему на выплату денег, они поднялись в кабинет.

— Отличную охоту устрою. Порадовали старика. Я и не думал, что так быстро поймаете.

— Случайно получилось, ваша милость. Разведчики наткнулись на маленький отряд охотников.

— Засаду значит уничтожили, это молодцы.

Рыцарь прикусил язык, проклиная свою несдержанность. Гоблины хоть и были разумной расой, контактов с ними никто не имел и внутренний уклад их жизни не знал, попадая в пещеры, либо в качестве пищи, либо в составе карательного отряда. Даже общаться с агрессивным пещерным народом никто не мог, банально не зная их языка. Никто во всем мире, кроме вампиров, не знал языка гоблинов ни сейчас, ни раньше, во времена единого государства. Общение с гоблинами всегда сводилось к попыткам убить друг друга. Даже с троллями гоблины общались жестами! А он тут задвинул про охотников! Хорошо барон даже не сообразил, что это не оговорка.

— Конечно засаду, ваша милость. А могу я поинтересоваться внутренними делами двора герцога и его окружения?

Барон бросил быстрый взгляд на дверь. А потом приложил палец к губам и приглашающе махнул рукой к столу.

— Такие вопросы стоит обсуждать потише, уважаемый. Особенно сейчас, когда в замке полно людей герцога.

Склонившись почти к самому уху Александра, барон заговорщически продолжил.

— К сожалению, точных сведений нет. Его сиятельство устроил большой разнос, и капитану и управляющему, но оба сохранили свои посты. Вдовствующая герцогиня пока по прежнему не лезет в разборки этих двоих. С доверенным человеком шепнула мне, что сын думает о другом и она пока не стала вмешиваться.

Это вампир и сам прекрасно знал.

— И о чем же думает его сиятельство?

Барон возбужденно вскочил.

— Я даже представить себе не могу!

И опять нагнувшись к рыцарю, зашептал.

— Таким задумчивым я его никогда не видел! А все разговоры лишь о охоте и чудесных зимних балах в столице.

Через полчаса слуга оповестил благородных господ, что его сиятельство проснулся. К счастью герцог это не король, да и у королей в этом мире не было каких-то особых утренних церемоний, поэтому засвидетельствовав свое почтение и пожелав доброго утра, просто стали ждать, пока молодой парень приведет себя в порядок. Стараясь не замечать служанку в его кровати и особо не глазеть на самого господина, постояли и подождали, а затем снова вернулись в кабинет, уже в расширенном составе.

— Господа, — герцог занял место за хозяйским столом, — То, что я сейчас расскажу вам, не должно покинуть стен этого кабинета.

«Пара сотен вампиров узнает, а больше ни ни!»

— Дело касается всего королевства. Как вы знаете война с Ородом идет не так, как хотелось бы. И в первую очередь из-за тотального превосходства их армии в магах. Всесветлый даровал нам лунное серебро и благодаря артефактам из этого материала, король успешно отражает все атаки. Пограничные крепости тоже стоят крепко, а вот перейти в атаку сами мы не можем. Но наказать Генриха надо!

Герцог обвел обоих присутствующих внимательным взглядом! И вампир и барон ответили легким наклоном головы. Убедившись, что все думают так же как и он, его сиятельство продолжил.

— И у нас с вами есть шанс добиться этого!

А вот эти слова понимания не нашли. Оба собеседника никак не могли взять в толк, как же окраинное баронство и простой рыцарь, могут помочь королевству победить в войне и отразить нападение вражеской армии.

— Перевал! — воскликнул герцог видя замешательство на лицах своих вассалов. — Ородская армию, которую мы разбили прошлой осенью, бросила на перевале огромное количество артефактов!

Это было действительно так. Лишившись лошадей, командующий встал перед дилеммой. И она была решена с армейской решительностью. Все, что не могли тащить дальше, просто бросалось. И среди оставленного действительно лежало не мало ценнейших артефактов, за которые многие военные были готовы продать душу. И бросались в первую очередь именно атакующие магические изделия, ведь основной задачей вторгнувшейся армии было сидеть в обороне! Взять все оставленное и передать в королевскую армию было действительно заманчивой идеей, а главное это сулило и значительные барыши. Стоимость артефактов была просто запредельной. По сути, на перевале лежала техника для целой танковой армии и она была абсолютна бесхозной. Но даже Геннадий, повернутый на зарабатывании денег, не строил планы на это имущество. Придти туда можно. Можно даже уйти оттуда, если повезет, но уйти с грузом?! Невозможно! Ородская армия совершила настоящий подвиг пройдя перевалы! Так зачем его повторять? Барон понимающий лучше всех, что представляют из себя гоблины, сделал робкую попытку отговорить герцога.

— Это все конечно так, ваше сиятельство, но можем ли мы сейчас браться за такое? Армия герцогства потрепана в бою у Проклятого моста! Бандиты гуляют по вашим землям как у себя дома…

Герцог скривился.

— Армия нам и не нужна! А бандиты!

Парень вскочил из кресла и подошел к окну.

— Эти болваны, которым я поручил управлять моими делами, не справились! Несколько ценнейших караванов было потеряно. Два! Два золотых каравана исчезли! Когда его величеству сообщили об этом, я хотел провалиться сквозь землю от стыда! Вы барон, единственный все сделали правильно. Но сейчас проблема с разбойниками уже не стоит так остро. Нападений давно нет.

— Но это отребье не уничтожено, ваша светлость! Стоит вашей армии покинуть границы герцогства и все повториться снова!

— Значит нужно будет подумать как решить эту проблему. Наш поход на перевал, дело решенное. Король ожидает, что мы добудем эти артефакты!

«Ну понятно. А меня и моих людей рассматривают как главную ударную силу! Ляпота!»

— И поэтому здесь уважаемый рыцарь Блад! Я надеюсь он сможет предоставить нам магов, так необходимых для успешного претворения нашего плана в жизнь!

«Ну кто сомневался то? А получи как фашист гранату!»

— Ваше сиятельство. Хочу напомнить, что не являюсь вашим вассалом или вассалом барона Савоярди!

— А это второй вопрос который я хотел обсудить.

Герцог сиял как новенькая монета. Видимо подобную реакцию он ожидал и был к ней готов.

— Я специально не стал требовать от вас вассальной присяги мне или барону. Уже осенью у меня на вас были планы и за зиму я в них лишь укрепился, получив поддержку его величества.

Вампир напрягся. Как там говаривал великий?

Минуй нас пуще всех печалей

И барский гнев, и барская любовь.*

(*А. С. Грибоедов «Горе от ума»)

— Думаю, что смогу заинтересовать вас. Я хочу основать новое баронство на севере моих владений. Сейчас эти земли по сути занимает Проклятый лес и они абсолютно пустынны. Вам и вашим людям по силам их освоить. Замок Блад и земли вокруг него войдут в новое баронство. Барон Савоярди получит от меня земли на этом берегу реки.

Вампир был обескуражен, но постарался скрыть это.

— А как же Ростки?

Герцог рассмеялся.

— Эта деревня останется за мной. Вам я предлагаю, все земли, что сейчас отведены вольному селению Лесное и все земли на восток, что лежат между реками Савоярди и Проклятая, до места где они сливаются в одну реку. Ростки же лежат немного дальше на восток и приносят мне слишком хорошую прибыль, чтобы я их отдавал вам.

— Тогда получается старатели будут ходить по моим землям?

— Они в основном переправляются через Проклятую на королевские земли, те земли, что предлагаю вам я, их не интересуют.

Александр задумался. Предложение по местным меркам было очень щедрое. Да и для общины вампиров тоже. Они получали нового господина, который очень далеко. И которому надо лишь исправно платить налоги. Причины чтобы отговориться от службы, на этом берегу реки найдутся. Тот же Савоярди никогда не отправлял свою дружину в войско герцога.

— Мне надо обсудить это с моими людьми.

Герцог кивнул головой, показывая, что другого ответа он и не ждал.

— Ваша сиятельство, если я приму предложение, вы же понимаете, что нести воинскую повинность, имея столь пустынные и опасные земли будет почти невозможно.

Герцог покачал головой.

— Ох уж эти вассалы! Даже еще земли не получили, его величеством титул не одобрен, а уже от службы отлынивают, — он серьезно посмотрел на вампира, — От вас мне нужна поддержка на перевале, в дальнейшем я удовлетворюсь, если вы по прежнему будете помогать барону в защите Северного тракта и платить мне повышенный налог вместо воинской повинности!

— Какие силы вы ожидаете от меня на перевале?

— Ваш титул должен быть подтвержден королем, барон это не рыцарь. Чтобы у его величества не было вопросов на ваш счет, то думаю отряд в десять магов и двадцать паладинов их снимет.

— Я обсужу это и дам ответ завтра.

— Выступление в поход через две недели.

Герцог не сомневался в положительном ответе.

*****

— Надо соглашаться!

Заседание Совета только началось, но почти все были согласны. В основном вопросы касались лишь технической стороны дела и того не обманут ли их.

— А если ясный день? — Леонида естественно волновало боеспособность вампиров при свете солнца.

— Лето наступило. Теперь ясные дни редкость. Да и приспособились мы уже, — энтузиазм Олега было сложно подорвать столь незначительными мелочами, его жандармы и он сам провели под местным светилом времени больше чем кто-либо другой, — И не забывай, что на перевале, враг это гоблины, а они действуют ночью.

— А уж денег получим… — Геннадий довольно потер руки.

— Мы еще за бой у Проклятого моста не получили все до конца!

— Расписки есть! Все получим! — мужчина яростно отверг все сомнения.

Триумвират, сидевший во главе стола, общего радостного возбуждения не разделял. Вообще сложилась феноменальная для вампиров ситуация, когда именно триумвиры тормозили решения, а все члены совета были настроены позитивно. Евгений встал.

— Леонид! Как ты оцениваешь успех похода?

Воевода поднялся. Его авторитет во всех военных делал был так высок, что сейчас он одним своим словом мог на корню похоронить всю затею. Поэтому мужчина начал осторожно подбирать слова.

— Если гоблинов проскочить получиться, то высоко оцениваю. Артефакты брошенные на нашей стороне гор точно вытащить получиться. А вот брошенное на той стороне гор… не получиться вытащить, даже если гоблины про экспедицию прознают поздно.

— А если они сразу узнают?

— Тогда ничего не выйдет. Много людей погибнет, а вытащим ценного мало, если вообще получиться.

— Значит ты против похода?

— Я за поход. Уверен, что получиться избежать жертв с нашей стороны, а баронства на дороге не валяются.

Триумвир сел на место. Затея не нравилась ему. Все попахивало авантюрой. Но и найти причины против, он не мог.

— Хоть кто-то против похода?

Но и эта надежда рухнула. Вампиры сидящие за столом, в мыслях уже были на перевале. Пили сытную кровь гоблинов и зарабатывали себе место под здешним солнцем, получая власть и серьезную независимость.

Оставалась последнее, что он мог предложить.

— А как вам идея переехать в годы. Занять себе гномий город и жить там?

Все притихли. Даже другие триумвиры посматривали на него странно.

— Ну, а чем не вариант? Солнца там нет. Людей там нет. Мы сами себе хозяева! Ни от кого не зависим. Никого и ничего не боимся. Еды много.

— Удивил, — Константин почесал себя за ухо, — Очень удивил. Но у меня сразу есть возражения против. Я лично не хочу жить под землей. Кровь гоблинов все пили и видели, что подземелья, не самое лучшее место для жизни. Да и мы ночные существа, а не пещерные.

Поднялся Семен.

— И есть сомнения насчет еды. Я прикидывал уже вариант перебраться под землю. Гоблины хоть и плодятся как кошки, но развиваются они медленно. Животные и плодятся хорошо и взрослыми становятся быстрее. А в горах есть шанс, что мы просто всех выпьем и лишимся кормовой базы. Здесь, наверху, она не так сильно ограничена.

Идея жить под землей была раскритикована и отвергнута. Евгению оставалось лишь молча принять мнение большинства. Предложение герцога было принято и деревня стала готовится к походу!

Когда все было завершено Александр наконец смог отловить Сергея.

— Слушай. Я тут с епископом говорил. И оказалось, что он вообще не знает о нападении гоблинов на Пески и чем, все закончилось!

Главный разведчик заржал.

— А это у них внутренние интриги!

— Поясни.

— Священники с нашего берега, весьма обиженны на епископа. Они считают, что он мало делает для искоренения нелюди и вообще мало делает для Света… — видя непонимание в глазах триумвира, пояснил, — Да банальная борьба за власть! Священник из Плешины хочет занять место епископа. Его в этом поддерживают священники Песков и Торфяного. Поэтому все победные рапорты идут напрямую архиепископу в Кас! А в Савоярди епископ получает лишь головную боль. Резню, что мы учинили гоблинам они преподали как свою победу, достигнутую чуть ли не вопреки действиям епископа. Поэтому он ничего и не знает.

— Как мило. Тогда первоочередные задачи для тебя это кровь епископа, магессы, невесты барона и ее папаши.

— Будет сделано. Но к епископу и магессе не подобраться.

— Думай! У нас и так на носу поход!

Оставалось лишь кивнуть и находить способы для добычи столь ценной, в плане информации, крови.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 16

— Ну что отребье, бандиты и убийцы. Вам выпал уникальный шанс, не просто сдохнуть на рудниках! А сдохнуть во имя науки и знаний! И может быть даже получить шанс на жизнь! Особенно если научите нас тому, что мы хотим!

Мария ходила перед строем новых каторжников, как раз доставленных ей. Эта была уже третья партия, которую вампиры тайно покупали у королевского представителя. У нее стало чем-то вроде ритуала, вот так вот построить новеньких в зале выделенной ей башни и вводить их в курс дела. Вообще от той девочки, что стеснялась своей наготы в лесу, мало что осталось. Это была жесткая женщина, знавшая чего хочет. Местами наглая и абсолютно самоуверенная. Сейчас она в одиночку ходила перед шестью хладнокровными убийцами и провоцировала их. Все каторжники были свободны от любых оков и в зале кроме нее, больше никого не было. Жандармы были отосланы.

— А не боишься девочка, что мы тебя не тому сейчас научим.

Вампиресса резко переместилась к говорившему, схватила рукой за шею и оторвала от пола.

— А учить меня будешь ты, убогий?

Тело мужчины полетело в стену. Девушка снова вышла перед строем, грозно глядя на притихших мужчин.

— Вставай, мясо!

Мужчина у стены лишь слабо пошевелился.

— Вставай или ноги переломаю!

Кряхтя, каторжник стал тихонько подниматься. Удар о стену был слишком сильным и он все еще не пришел в себя. Остальные стояли смирно. Эта партия была самой спокойной. Первые набросились на нее дружной толпой, стоило им понять, что они остались наедине с хрупкой девушкой, вторая же партия была немногим умнее, но тоже попытку причинить вред своей новойгоспоже, там сделали все. Наконец самый смелый, или самый глупый из этой партии, шатаясь встал в строй.

— На колени мрази!

Мужчины покорно выполнили приказ.

— Вы можете сопротивляться. Вы можете делать попытки бежать. Но свою судьбу вы выбрали когда стали душегубами. И теперь вам воздастся сполна. Ибо попали в руки более опасных существ чем вы.

Вампиресса нарастила резцы. Для внимательно слушающих ее людей казалось, что у девушки выросли клыки. Стоящие на коленях дружно сделали попытку отдалиться от вдруг ставшей такой опасной женщины.

— Боитесь? Правильно делаете. Меня надо бояться. Тогда может проживете чуть дольше, подонки. А теперь застыли и не двигайтесь!

Мария подошла к первому из каторжников, молодому светловолосому парню лет восемнадцати. Юноша заметно дрожал и даже сделал попытку дернуть головой, когда ладонь девушки приблизилась к ней, но все-же смог взять себя в руки и усилием воли вернул голову в прежнее положение.

— Хороший песик! Послушный.

Оставалось сделать самый неприятный шаг, выпить по несколько капель крови каждого из преступников и увидеть всех их жертв. Вампиры специально покупали лишь самых больших негодяев, за душой у каждого из присутствующих было не меньше трех жертв. Это если считать со смертельным исходом. Но хватало и других преступлений и просмотр их жизней, был серьезным испытанием для психики. Схватив мужчину за ухо, вампиресса заглянула ему в глаза. Через несколько секунд в них отразилось удивление.

— Надо же, как интересно. А ну встал и к стеночке отошел, постой там, пока я с остальными закончу.

Потратив еще минуту на остальных каторжников, девушка позвала охрану и приказала запереть их в подвале. Молодому парню приказали следовать за ней. Пройдя по деревне, они остановились около одного из домов. Мария застучала в дверь.

— Катюха! Открывай!

Парень с изумлением смотрел как вскоре дверь открыла заспанная молодая женщина в ночной рубашке. Она спала? Еще же вечер только! Но тут девушки перешли на элурский язык и ему стало не до вопросов странного времяпровождения людей в этом доме.

— Мне тут партию каторжников привезли новую.

— А я то при чем тут?

— Вот этот невиновен.

— Чего?

— Ну не убивал он тех трех женщин. И никого кроме кур не убивал.

Заспанная женщина с интересом посмотрела на парня.

— И ради этого стоило меня будить? Закат еще через час!

— Ну, а куда я его дену? На опыты его нельзя. Отдельных комнат у меня нет. Так что он твой теперь.

— А я его куда дену? Если он не преступник и не пленный, то что с ним делать?

— Я ему клыки показала, — Мария смущенно потупила голову.

— Вот молодец. Опять красовалась перед мужиками, чтобы они напали на тебя? Ладно иди уж. А ты парень заходи.

Проконтролировав, что мужчина зашел в сени, девушка указала ему на табурет.

— Тут посиди, пока я оденусь. На улицу выходить не вздумай.

Вскоре одетая в мужской костюм девушка вышла и ухватила парня за ухо.

— Эрих значит, да? — через несколько секунд произнесла она.

Парень изумленно поклонился, точнее сделал попытку поклониться, ведь его ухо по прежнему крепко сжимали маленькие женские пальчики.

— Верно, госпожа.

— Тогда слушай меня, Эрих. От северных рудников и каторжной доли ты спасен. Так как невиновен в преступлениях за которые осужден. Но и отпустить тебя с миром мы не можем. Ты слишком много видел.

Парень вздрогнул.

— Не бойся, убивать не будем. Но придется тебе жить у нас в деревне на правах невольника. Будешь выполнять простые правила и никто тебя не тронет. Сразу скажу, что выход за пределы деревни тебе запрещен. Поймаем и накажем!

Женщина вдруг оказалась у него за спиной.

— Не получиться от нас сбежать. Так что и не пробуй. Раз ты в трактире работал, то и у нас будешь работать почти по специальности. Пойдем покажу, где жить будешь.

Пришлось пройти на другой край деревни. Несмотря на светлое время суток, она казалась вымершей. Домики были новые, добротные, но все похожие друг на друга, как две капли воды. Как местные жители ориентировались, он пока не понимал. И много деревьев. Даже дорожка проложена между ними!

— Белая печная труба. Запомни. Она единственная во всей деревне. Тут жить пока будешь.

Толкнув дверь женщина смело вошла внутрь.

— Хозяйки. Гостей встречайте!

Им на встречу вышли две девушки. Одна молодая симпатичная и вторая почти ребенок, с заметным пузиком. Беременная что-ли? Обе как по команде скривили свои носики. Пахло от каторжника действительно весьма неприятно.

— Принимайте пополнение в жильцах. Пусть пока наверху поспит. Это каторжник из тех, что Марии на опыты идут. Но он не виновен, поэтому смерти от нее рук избежит. Я его завтра к работе пристрою, а пока вы за ним поухаживайте, накормите и спать уложите… Ну и покажите где помыться.

За прошедшие месяцы Стефания уже хорошо освоила элурский язык, поэтому повторять дважды не пришлось. Катерина же развернулась к парню.

— Обидишь мне девчонок и будешь молить о возвращении в подопытные, чтобы умереть там. Понял?

Молодой человек быстро закивал. Стоило женщине выйти из дома, он повернулся к его обитательницам. Старшая из них стояла уперев руки в бока.

— Что нам с тобой таким пахнущим делать?

— Госпожа приказала показать, где я могу помыться, — парень кажется стал приходить в себя.

— А с одеждой твоей, что делать? Эту рвань даже постирать не получится!

Наступило неловкое молчание.

— Ладно, иди за мной. Софка, приготовь ему чего поесть!

Выйдя из дома, девушка быстро пошла по дорожке, даже не оборачиваясь чтобы убедиться, что идущий следом успевает за ней. Вскоре на их пути возник человек закованный в доспехи, похожий на тех, кто привел его в деревню. Мужчина и девушка быстро заговорили на непонятном языке. Речь явно шла о каторжнике. Наконец воин кивнул и подойдя к парню взял его за ухо. Подержав за него, он пошел дальше.

— Чего они все за ухо хватаются? — парень потер уже начавшую побаливать часть тела.

— Надо так! Шагай лучше быстрее, скоро закат!

— А где все. Чего деревня такая пустая?

— Спят все. А ты вопросов много задаешь!

— Спят?!

Девушка остановилась и повернувшись уставилась на бывшего каторжника.

— Они не люди, хотя и выглядят как мы. Они называют себя «вампиры». Так вот днем они спят, а работают ночью!

— Они нас убьют? — именно этот вопрос возник у парня первым, как только он услышал о нечеловеческой сути своих хозяев.

— Нет!

— Почему?

— Потому что они не люди. Они просто так не убивают.

Естественно это было неправдой, но девушка слишком сильно идеализировала вампиров. Решив, что этих объяснений достаточно, Стефания повела бывшего каторжника дальше.

Пока парень находился в купальне, пытаясь помыться ледяной речной водой, вновь пришла Екатерина. На этот раз с комплектом чистой одежды. Холщовые штаны, льняная рубаха и простейшая обувь, все как тут носили крестьяне.

— Вот передай, а его шмотки сожгите.

И развернувшись собралась уходить, но была остановлена.

— А вши госпожа?

— А да!

Вампиресса хлопнула себя по лбу и бесцеремонно зашла в купальню. Оттуда послышался удивленный возглас и какая-то возня. Вскоре она вышла.

— Проблема вшей решена. Еды, накормить его, хватит?

— Да госпожа.

— Ну тогда отдыхайте. Утром приведи его в столовую, я дождусь. А за день найдите ему спальные принадлежности и все, что надо.

Стефания поклонилась. Женщина, в чью ответственность входили все люди в деревне, пошла по своим делам, более не думая о новом подопечном.

Вскоре мужчина вышел из купальни, стыдливо прикрывая наготу руками. Он был абсолютно лыс и на его теле не было ни единого волоска. Даже брови отсутствовали. Вампиры решали проблему с вшами и клопами, кардинально. Лишь для двух девушек сделав в свое время исключение. Остальных пленников не жалели. Ведь сами вампиры не испытывали никаких проблем с местными насекомыми. Их даже комары не кусали!

Стефания передала ему одежду в которую тот быстро и закутался.

— Ну пойдем. Покормлю тебя.

Получив в руки плошку каши с мясом, молодой человек лишь отодвинул ее от себя и поинтересовался, не ошиблись ли девушки.

— Это твоя каша.

— Но она с мясом.

Смеяться над ним никто не стал. Мясо в рационе местных крестьян присутствовало лишь по очень большим праздникам. И прозвище «травоеды» от благородных, они получили не просто так. Отсутствие достаточного количества еды, вынуждало на крайние меры и трава присутствовала в рационе крестьян, как севера, так и юга. Даже Софи, дочь старосты, стала сытно питаться, лишь попав на попечение к вампирам.

— Закрой рот и ешь. Каша с мясом ему не нравится!

Было видно, что Стефания шутит, а не сердиться, но спорить с ней каторжник прекратил и с остервенением набросился на еду.

*****

Подготовка к походу происходила по плану и без ожидаемой суеты, правда только у вампиров. Когда герцогу сообщили, что его щедрое предложение принято и он получит требуемый отряд, а возможно и чуть большие силы, он обрадовался. Но как оказалось, кроме успешного рекрутирования в отряд бойцов из лесной деревни, больше ничего не сделал. И барону Савоярди пришлось брать бразды правления в свои руки, чтобы успеть хоть чуть-чуть уложиться в назначенные герцогом рамки. Про проблему разбойников и вовсе забыли. Ни герцог, ни барон не уделили этому даже одной минуты. Попытавшийся заикнуться об этом рыцарь, был послан подальше.

Вампиры же собрали самые плотные палатки, укрепили их магически, наделали необъятных плащей с капюшонами по типу плащ-палаток и на этом успокоились. Еду предполагалось добывать по ходу движения, да и при все желании взять с собой кровь они не могли. Способов хранить ее по прежнему не существовало и удавалось лишь немного продлить время, прежде чем та начинала сворачиваться и разлагаться на составные компоненты. Для отвода глаз людей, были взяты и обычные продукты.

Самая большая головная боль возникла с комплектование отряда. Для начала из него были исключены все девушки. Одно это вызвало дикий взрыв недовольства. Два дня всем мужчинам припоминали их былые прегрешения. Когда наконец женская половина вампиров успокоилась, ссоры начались между мужской. Пойти в опасный поход хотели многие. Ведь кроме опасностей и трудностей, там было много еды! И это перевешивало все! Но и убирать из деревни много мужчин было нельзя. Местные могли захотеть проверить ее на прочность, особенно учитывая, что укрепления по кругу так и не начали возводить и по представлениям местных она была беззащитна!

Подобрав двадцать «паладинов» и десять «магов», Александр добавил к отряду себя и Леонида. Подумав были отобраны еще пять человек на роль «магов». Именно такие силы и были представлены герцогу за неделю до выхода. Всего же отряд, по изъятию бесхозных ценностей, включал больше двух тысяч человек. Половину составляли носильщики. Кроме них и отряда вампиров был еще отряд наемников «Сорвиголовы Роджа» — сотня головорезов аж с двумя магами и паладином, пять десятков наемников во главе с паладином, но уже нанятые бароном Савоярди, как его вклад в общее дело, пять сотен дружины герцога и три сотни дружинников выставленных другими барона, которых молодой Кас посвятил в свой план и привлек к его осуществлению. Ожидался подход еще одного отряда из пяти магов и десяти паладинов, этакие элитные наемники стоящие дорого, но себя обычно окупающие.

К сожалению, кроме самих воинов, отряду требовалось еще много чего. Не было добротных телег, достаточного количества палаток и даже еды было недостаточно. Мечущийся барон пытался решить все эти проблемы и не поднять цены. Герцог ведь думал, что все это он с легкостью найдет в городе, но по молодости не учел, что за десятки лет, тут все пришло в равновесие и избытков не было. А тот небольшой излишек, что все-таки имелся, был безжалостно скуплен на корню южным купцом, который так неосмотрительно потерял всех лошадей своего каравана на тракте. И вот барон, вместо того, чтобы уделять внимание своей молодой супруге, уделял его подготовке экспедиции.

Да, барон женился! Подумав над советом рыцаря, он решил, что ждать действительно нечего. Молодая девушка ему понравилась и он быстро с ней обручился, а уже через день сыграл свадьбу. Сколько ему это стоило, барон сохранил в тайне, но епископ ходил довольный и против столь быстрого развития ситуации не возражал. Невеста была удивлена столь резвому повороту судьбы, но очень обрадовалась, когда после свадьбы ее папеньку спровадили домой, загрузив его пьяную тушу в карету. Оказалось отца она искренне презирала и очень стыдилась этих чувств, недостойных настоящей дочери. Барон быстро объяснил ей, что теперь ее должны волновать его чувства и занялся «производством» нового наследника. Молодая супруга вроде была довольна…

*****

За три дня до выхода на перевал, в кабинет Александра ворвалась возбужденная Мария.

— Получилось! У меня получилось!

— Что получилось?

— Я обратила человека в вампира!

Девушка сияла как солнце. Первая большая удача на ее посту. Она достигла одной из поставленных целей. Подбежав к вампиру она запрыгала вокруг него.

— Я сделала вампира!

Все оказалось довольно просто, конечно если отбросить предыдущие неудачные попытки. Получив новую партию каторжников, девушка решила начать почти с того места где остановилась. Было решено вновь напоить подопытного кровью вампира. Только магией замедлить процесс превращения. Если впрыснутая кровь обращала человека в вурдалака или упыря за пять минут, то питье увеличивало время до пары часов. Девушка решила сгладить процесс и растянуть его, чтобы он был более долгим и менее мучительным. Над первым каторжником она провела почти двадцать часов, замедляя процессы в его организме личной магией. Результат эксперимента добавил в подвал еще одного вурдалака, к уже имеющимся там.

Тогда было решено сделать обратное и ускорить процесс. Логика подсказывала, что в этом нет смысла. Ведь ускоренный процесс происходил при впрыскивании крови напрямую в вены. Но не провести подобный опыт, Мария не могла. Ей нужен был еще один отрицательный результат, чтобы отбросить опыты. Но и тут ее ждала неудача, правда с положительным знаком! Каторжник, выпивший глоток крови вампира как обычно упал на землю в судорогах и вампиресса ускорила процессы в его теле, так максимально, как только могла представить. И меньше чем через минуту у ее ног лежал бессознательный мужчина. Он не испытывал боли и казалось просто спал. Очнувшись через пару часов, он испытывал дикую жажду крови. Решив, что получила очередного вурдалака, девушка протянула ему флягу с кровью зайца, на которую ее подопечный жадно набросился. И отложив пустую флягу, задал вопрос, который Мария не забудет никогда в своей жизни:

«- А почему я видел жизнь зайца?»

Память крови! Эффект, который до этого был доступен лишь тем, кто изначально попал в этот мир вампирами, проявился и у каторжника.

— Единственным отличием от нас является большая жажда. Даже насытившись кровью, он испытывает тягу пить ее, в то врем как у нас она пропадает.

— Ну не то, чтобы пропадает, скорее становиться незначительной и мы ее не замечаем, — поправил Александр, главную по науке.

Срочно собранный Совет, со всех сторон рассматривал нового вампира. Каждый выпил по паре капель его крови и уже дважды выслушали рассказ Марии о произошедшем.

— Значит, если влить кровь в вены и ускорить процессы в организме, мы получаем вампира. Это хорошие новости для нас, — Евгений был действительно доволен.

— Вообще то я поила его кровью.

— А какая разница?

— Я не знаю, но я поила, а не впрыскивала.

Константин почесал голову и привлек внимание к себе пощелкав пальцами.

— Сколько есть каторжников людей сейчас?

— Трое.

— Тащи их сюда.

Разбуженные преступники, предстали перед советом. Отмытые, лысые, в чистой и простой одежде, они подслеповато смотрели по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше пламени одинокой свечи, горевшей в зале.

— Давай одного. Впрыскивай кровь и ускоряй.

Приказ был выполнен мгновенно. Мужчина повалился на пол и боль пронзила его тело, а затем… он набросился и девушку и откинул ее далеко от себя. На его пальцах выросли когти, а в пасти появились клыки. Издав утробное урчание, существо прыгнуло на ближайшего к нему вампира. Им оказался Евгений, который несколько растерялся, за что и получил клыкастой ладонью по голове. Остальные присутствующие вампиры не оплошали и быстро добили получившегося упыря.

На лицо триумвира было страшно смотреть. Четыре глубоких пореза. Глаза нет. Нет носа. Как держится нижняя челюсть непонятно. К счастью регенерация вампиров быстро дала о себе знать и вскоре раны, убившие бы любого человека, уже были почти незаметны. Глазу вот только потребуется время на отрастание.

— А ты хотел в поход идти!

На это замечание, Евгений лишь виновато пожал плечами. Оплошал он по полной и сам понимал это.

— Продолжим?

— Делать упырей? — Александр лишь рассмеялся.

— Давайте двух оставшихся сделаем вампирами. Надо убедиться, что техника превращения работает на всех.

Со словами Константина согласились все. И одни из людей был вытащен на середину зала несмотря на его сопротивление и мольбы о пощаде!

— А что мы с ними тремя делать будем? — Мария повалила каторжника на землю и прижала, но вливать ему в рот свою кровь не спешила.

— В каком смысле?

— Ну они все матерые убийцы. Тот который уже вампир, пятерых убил. Вот этот вообще дюжину!

— Казним их! Не вижу смысла держать среди нас тех, кто не уважает жизнь других.

— Саш, но мы сами не лучше…

— У нас нет целей убивать ради трупов. Да мы иногда теряем голову, но сами же раскаиваемся. А эти даже не думают, что совершили в своей жизни, что-то плохое! Посмотри на него. Просит о пощаде, а сам хоть об одной своей жертве сожалеет?

Мария не стала отвечать, хотя логика рассуждений хромала на обе ноги. Она парализовала мужчину магией и проткнув себе палец отрощенным когтем, влила в его рот пару капель крови. В глазах мужчины отразилась мука, а затем он потерял сознание. Точно такая же процедура была проведена и со вторым человеком. Через два часа перед советом стояли уже три новообращенных вампира. Результат опыта был стопроцентным. Казнить решили прямо здесь же. Причем не обычным способом.

Еще ранее, думая о том как избавиться от упырей, Мария заказала десяток каменных саркофагов. Все имевшиеся у нее упыри были помещены в них. Правда один был помешен туда тушкой полностью лишенной крови, а второй в сознании. Девушке хотелось узнать, как время скажется на телах жертв ее экспериментов. Новые вампиры также были помещены в саркофаги. Одного из них даже не поили кровью, а так голодного и слабого и закрыли каменной плитой, поднять которую он не мог. Из двух других полностью выпили всю кровь и закрыли их в таком виде. Еще в один саркофаг положили вурдалака. Свежевыбитая ниша в подвале башне и стала хранилищем этих саркофагов.

— А вообще надо было одного оставить и посмотреть, что с ними будет со временем.

Мария лишь отмахнулась от Александра.

— У нас Стефания есть. Хорошая девушка заслуживающая стать одной из нас. Или не позволишь свою любовницу в вампира обратить?

Рыцарь смущенно отвернулся. Заведя себе подружку человека, он стал объектом нескончаемого числа насмешек от товарищей. Не злых, но это все равно раздражало. Видимо потому, что девушка была нужна ему лишь ради секса и никаких чувств к ней он не испытывал.

— Это ее выбор.

— Правильно говоришь. Это ее выбор. Я расскажу ей о всех опасностях и сложностях. А выберет она!

Кто бы сомневался, что проснувшаяся утром Стефания, даже не дослушав предложение до конца, с визгом согласилась. Пришлось успокаивать девушку, сажать ее на табурет и рассказывать про жажду и прочие «побочные» эффекты, на которые она соглашается. Но все было бесполезно. Бывшая служанка давным давно все для себя решила и сейчас лишь благодарила небеса. Естественно утром ритуал проводить не стали, дали время еще подумать и какие есть дела переделать. Сами вампиры пошли спать, а радостная девушка осталась в доме.

— Ты правда хочешь стать одной из них? — дочь старосты привязалась к девушке и ей было грустно. А еще теперь придется делить дом лишь с мужчиной.

— Давно хочу.

— И ты будешь пить мою кровь…

— Не бойся малышка, я тебя не обижу.

Девушка ласково погладила беременную соседку по щеке. Бывший каторжник взирал на происходящее с ужасом. Он еще не отошел от мысли, что деревня в которой ему приходиться жить, населена странными кровососами, нуждающимися в человеческой крови и вот человек хочет стать одним из них. Несмотря на заветы Демура и наставления Церкви! Мир переворачивался с ног на голову и земля уходила из-под ног, к счастью лишь в переносном смысле. Юноша был здоров и сыт и если бы не странное соседство, то вполне доволен новой жизнью.

*****

Проснувшись вечером, Александр сразу пошел в свой кабинет. Дел не было, подготовка к походу была почти завершена и нужно было провести лишь несколько дополнительных тренировок и спаррингов, но это работа Леонида, а он мог просто расслабится в одиночестве. Шкодливо оглядевшись, триумвир создал в руке световой меч и осторожно помахал им в воздухе. Довольно улыбнувшись, мужчина сделал более уверенные и резкие движения, а затем добавил пару кульбитов в воздухе. В голос рассмеявшись, он протянул руку к столу и в этот момент дверь отворилась. На породе стоял Константин.

— Я смотрю твой шворц длиннее моего!

Сначала смутившийся Александр, теперь в непонятках смотрел на товарища. А затем заржал.

— Где вы потеряли свой шлем, Лорд Шлем?!*

(*если вдруг кто не понял диалог, то смотрите к\ф «Космические яйца»)

— Наверное там же где и ты свою осторожность. Я твои прыжки услышал аж снизу, а ты моего появления не заметил.

Крыть было нечем. Оставалось лишь развести руками признавая правоту.

— Ладно, пошли к Стефании. Она там уже заждалась!

— И да прибудет с нами шворц!

Смеющихся триумвиров на лестнице перехватила Ольга.

— Чего ржете как кони?

— А у нас с вечера не может быть хорошего настроения?

— Приличные люди вопросом на вопрос не отвечают!

— А приличные вампиры?

Девушке оставалось прибегнуть к последнему аргументу! Кто-то подумает что она заплакала? Ну тогда он плохо знает женщин! Это предпредпоследний женский аргумент. Последний, это ударить оппонента! Что Ольга и сделала, попинав своим кулачком по спинам триумвиров.

Стефания не могла стоять на одном месте и постоянно передвигалась на месте небольшими шажками. Несмотря на целый день раздумий и опасность предстоящего, она все еще не сомневалась. И твердо верила, что это и была цель ее жизни, ради которой она появилась на свет.

— Кто будет проводить ритуал?

Девушка с мольбой посмотрела на Александра. Тот лишь тихо покачал головой. Провести обращение решили в его доме. Официальную любовницу превращают в вампира как никак.

— Мария. Она уже провела три успешных ритуала. Рука набита.

Та повернулась к служанке.

— Будет немного больно.

Ритуал повторился и бесчувственную девушку оставили лежать в кровати, оставив в качестве сиделки, Александра. Когда все вышли, он тихо погладил девушку по голове и убедился, что фляга с кровью и пустая чашка под рукой. По какой-то причине, его мысли были заняты не лежащей у него в доме девушкой. Триумвир думал о паладинах. Школы их подготовки в каждой стране имели свои традиции и особенности. По которым профессионал мог легко понять, в какой стране паладин учился своему искусству. А с ними в походе будет много профессионалов. Валерия конечно далеко, но чем небеса не шутят! Идущие в поход вампиры получили инструкции, не придерживаться строгих рамок и как можно больше импровизировать, главное, чтобы визуальное воплощение личной магии было незаметным или невидимым. Некоторые фокусы, обычные для обывателя двадцать первого века, многое знающего об окружающем мире и его физических законах, были для местных фантастикой. Возможно и удастся запудрить местным голову, если вдруг кто поймет, что якобы «валерианские» паладины, таковыми не являются.

Наконец Стефания очнулась. Девушка резко села на кровать и посмотрела вокруг. Полная темнота, так как она воспринимала ее раньше, сейчас таковой не была. В комнате не горело ни одной свечи, но она видела все как днем. Александр дал ей чашку в руки и налил туда крови. Он специально выпросил у Семена кровь волка, чтобы было хоть немного символично. Триумвир видел как запах крови будоражит сидящую Стефанию, но она силой воли сдерживает себя и старается сохранять достойный вид. Наконец чаша была наполнена и прямо здесь же жадно опустошена. Бывшая служанка даже хотела вылизать ее изнутри.

— Пальцем.

— Что?

— Не надо собирать кровь со стенок чаши языком. Она отлично впитывается через кожу.

Для наглядности он сложил ее руки лодочкой и плеснул в них немного крови. Впитавшаяся через кожу рубиновая жидкость просто заворожила девушку. Этим воспользовался Александр и прикоснувшись к уху взял несколько капель ее крови. Девушка точно была вампиром. Память крови, недоступная тем, кого с легкой руки Мари теперь называли вурдалаками, присутствовала. Оставалось проверить ее на магические способности. Но кровь человеческих магов хранилась в них самих, а они сейчас спали. Поругав себя о непредусмотрительности, Александр пошел на полигон и потянул за собой девушку. И сам потренируется и ее личную магию проверит.

— Запомни самые главные правила. Мы не убиваем людей если те не угрожают нам. Тебе будет очень сильно хотеться напиться крови, но придется сдерживать себя. Тебе запрещено пить кровь любого из нас. При этом в ближайшее время все могут пить твою кровь — по несколько капель. Ты же видела жизнь волка?

Девушка часто закивала.

— Мы называем это памятью крови. Именно из-за этого кровь любого из нас, для тебя под запретом! И тебе нужно будет выучить язык.

— Я уже хорошо говорю по-элурски.

— По-элурски ты будешь говорить идеально. Для этого надо лишь выпить пару капель крови элурца. А вот язык, на котором говорим мы, тебе не выучить даже выпив нашей крови. Я постараюсь позаниматься с тобой. И да, для всех местных мы маги из Валерии. Но постарайся не говорить пока ни с кем.

Подойдя к полигону, огороженной площадке двадцать на двадцать метров, они залюбовались действием происходившим на нем. Шел учебный бой пять на пять. И это было очень красиво. Акробатические прыжки паладинов, эффектные по зрелищности удары, быстрые перемещения… Голливуд и индийский кинематограф отдыхают.

— А я так смогу? — заворожено смотрящая на бой девушка, напоминала маленького ребенка, впервые попавшего в сказочное место.

— Сможешь. Ты уже личный маг.

Подобрав веточку с земли Александр указал на нее.

— Подожги ее. Представь, что она объята пламенем и горит!

Ветка в его руках вспыхнула, девушка взвизгнула от испуга.

— Видишь. Все просто. Утром выпьешь крови мага и все поймешь.

К ним подошел Леонид. Поприветствовав нового вампира, он старался быть как можно более дружелюбным. Все же новый прецедент в их жизни. И новый член их вида. Пока весьма немногочисленного.

— Пока плохо получается взаимодействие магов и паладинов, — отчитался от триумвиру.

— В чем проблема?

— Паладины лезут вперед.

Александр удивился.

— Это легко решается, пусть не лезут и дают магам работать.

— Ты это в пылу битвы объясни! Все все понимают. Но стоит нападавшим отступить и их преследуют. Я сам пробовал и сам бросился вперед, забыв про строй и все чему учил ребят!

Триумвир присвистнул.

— Может тогда увеличим количество магов?

— Нет. Будем тренироваться. Нам это больше нужно в будущем, чем в этом походе, там маги могут перенести огонь на соседние участки фронта, — воевода был непреклонен.

— Мы с тобой по плану в бой не лезем или надумал что нового?

— Все по старому. Стоим до конца и смотрим. Лишь потом деремся.

— Голодными останемся.

— Лучше голодными, чем раскрытыми.

На поле полигона тем временем вышла новая десятка и разбившись на две команды начала бой. Леонид глянул на них и убедившись, что все идет как надо, снова повернулся к Александру.

— Пока закрепляю навыки, — пояснил он.

Постояли посмотрели на тренировку. Уже собираясь уходить, рыцарь вспомнил про кровь

— У тебя крови людей случаем нет, а то я не озаботился для Стефании.

Воевода покачал головой.

— Так у Сереги спроси, у разведчиков всегда есть.

— У них «семеновское пойло», думаешь стоит первый раз давать его?

— Его точно не стоит. А у дежурных жандармов? — Леонид сделал последнюю попытку помочь с проблемой.

— Пойду спрошу.

Попрощавшись, направились в строящийся замок, но и в дежурке у жандармов, крови не оказалось. Зато оказалась у Марии. Впервые попробовав человеческую кровь, Стефания отключилась на кушетке вампирессы.

— Чья там у тебя?

— Паладина. Как у нее с жаждой? — девушку даже сейчас больше интересовали научные вопросы.

— Старается держать себя в руках, — уклончивый ответ не удовлетворил интерес науки, но дал понять, что для нее время еще придет позже.

— Где собираешься ее использовать?

— Если будет держать себя в руках, то у Катьки в обслуживании и останется. Если нет, то загоню ее под землю к Ольге.

— Справедливо.

Очнувшись от усвоения человеческой крови, девушка первым делом сделала сальто. Довольно взвизгнув она так страстно посмотрела на Александра, что тот засмеялся и пошел проводить ее до дома. Стресс лучше всего снимается в постели. Где он и объяснял «юной» вампирессе все тонкости ее нового бытия, до самого утра. Утром же выяснилось, что работать Стефании придется под землей. И желательно под присмотром напарника, а так же его плотной опекой.

Повышенная, по сравнению с изначальными вампирами, жажда крови, дала свой побочный эффект. Увидев пленников, идущих в деревню на работы, бывшая служанка помимо своей воли, бросилась к ним. Естественно не за тем, что обнять или приласкать. Она и сама не могла толком объяснить свои чувства, да и ее кровь, поглощенная Александром, ничего не проясняла. Разум просто отключился. Нет, девушка не стала диким животным. Она сохраняла все свои мыслительные способности. И она не стала агрессивной, как вурдалаки. Просто все ее существо, вся внутренняя сущность, стоило ей увидеть источник крови, переключилась в режим ее добычи. И никаких других помыслов не существовало. Что-то подобное, сами вампиры испытывали лишь когда устраивали резню в лагерях ородской армии. Оказалось, что обращенным вампирам достаточно видеть цель, а не уже участвовать в процессе.

К счастью быстро выяснилось, что чем более сытой была Стефания, тем лучше она могла себя контролировать. Но на всякий пожарный ее отправили под землю и приставили напарника, присматривающего за ней. А то ведь так и пленников не напасешься.

*****

За день до выхода в поход, Александра навестила Ольга. Оторвавшись от изучения данных полученных разведкой, тот внимательно посмотрел на бесцеремонно вторгнувшуюся в кабинет юную девушку. Получив возможность с помощью личной магии воздействовать на собственные тела, многие из вампиров исправили в своей внешности те недостатки, которые их всегда раздражали. Мужская часть например увеличила себе… хотя совершенно не важно что увеличили себе мужчины, они все равно все отрицали. Впрочем девушки не отставали и некоторые провели весьма кардинальные изменения собственного облика. Одной из таких и оказалась жена Евгения, сейчас смотрящая на триумвира.

— Ты будешь ругаться, но у меня есть новая идея.

Поняв, что дело связано не с его любовницей, Александр расслабился.

— И зная, что я буду ругаться, ты пришла ко мне, а не к мужу…

— Рыцарь у нас ты. А идея касается замка Блад.

— И что же удумала?

— Немного расширить замок.

Триумвир облизал губы и задумался. Спрашивать дальнейшее не имело смысла. «Убежище» поражало своими размерами. Планы по подземным коммуникациям и помещениям обновлялись почти каждый день и каждый раз в сторону расширения. Ольга работала с пролетарским размахом. Не сумев победить любопытство, Александр сдался.

— А немного, это во сколько?

— В десять раз.

Девушка зашаркала ногой по полу и состроила самый невинный вид. Могла еще и глаза бы выпучить, изображая кота в сапогах, но не стала. Вместо этого резко подошла и склонилась над столом.

— Смотри! Изначально мы хотели построить лишь небольшое деревянное укрепление, больше даже охраняемый склад, чем защиту себе любимым. Когда тебя сделали рыцарем, то быстро поменяли планы на каменный замок. Но скромный. А скоро ты станешь бароном.

— Не говори гоп пока не перепрыгнешь!

Ольга махнула рукой.

— Все равно герцог тебя бароном сделает. Это решенный вопрос. Я даже не знаю, чего тут думать. А вот замок надо расширить. Так, чтобы мы все могли спокойно жить в нем.

Александр хмыкнул.

— Это конечно здорово, все в замке и не надо никакой деревни, но ты уверена, что вампиры предпочтут комнату в замке, собственному дому в деревне?

— Конечно нет. Дома оставим. Но и комнаты всем выделим. Представь! Замок с большими и просторными башнями и подвалами. Даже не надо выходить на улицу. Все спокойно живут внутри. Почти гномий город, только на поверхности.

— Да и сейчас не надо выходить.

— Ну ты сравнил. Сейчас надо по узкому туннелю пройти, как крысе, разве, что не ползком, а там по широким коридорам с коврами и прочим! Как цивилизованные люди, а не загнанные звери!

Александр покивал головой. Идея действительно была стоящей.

— А тебе я смотрю совсем не нравится идея супруга перебраться в горы?

— Пусть сам туда переезжает! — возмущение девушки было столь велико, что казалось ее глаза запылали.

После совещания, на котором было решено поддержать герцога в его стремлении прибрать брошенное ценное имущество ородской армии, Евгений не оставил свою идею переехать жить под горы. Стоило Триумвирату собраться вместе, он начинал продвигать все прелести жизни под горой. Несвежий воздух, затхлый запах подземелий и их сырость, казалось нисколько не отпугивали его. К счастью большая часть вампиров была с ним не согласна. Даже его сторонники и как сейчас оказалось, даже жена, были против. Времена даже проскальзывала мысль, что он сам против, но ее отбрасывали как крамольную.

— Идея расширить замок, хорошая. Если я стану бароном, то можно будет без всяких проблем построить замок больше чем у Савоярди. Подготовишь план к нашему возвращению?

— Как два пальца!

И они расстались довольные друг другом.

*****

Клиентов не было. Касия, столица королевства Элур, опустела. Благородные господа и их солдаты ушли вместе с королевской армией к границе. Отряды наемников потянулись туда же. А ремесленники и купцы, хоть и посещали жриц любви, но их на всех не хватало. Лючия честно походила по улицам и так никого и не встретив, решила идти домой. Ей много раз предлагали место в борделе, но такое вот неспешное блуждание по ночным улицам в поисках клиентов, нравилось девушке больше.

Человек бросившийся на нее в подворотне был очень быстр. Вырвав шлюхе горло, он жадно приник к ране и судорожно глотал, бьющую из нее кровь. Когда вся кровь из человеческого тела оказалось у него в желудке, он отпустил мертвое тело. Дико осмотревшись по сторонам, парень, одетый в добротную одежду, какую так любят носить приказчики, быстро покинул место преступления. Жажда гнала его вперед по пустынным и ночным улицам, ярость разрывала мозг, требуя новых жертв. Еще один или два человека за ночь и это отступит и уйдет в глубины сознания, чтобы вновь подняться на поверхность следующей ночью. Он был доволен своим новым существованием. Сила нравилась молодому парню. А право распоряжаться чужой жизнью приводило его в восторг. Не зря он подсел к тем странным людям, ой не зря!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 17

Проклятый мост встретил караван идущий на перевал ровно как и бесчисленное множество других караванов. Мосту было все равно. А вот людям в караване нет. Часть из них участвовала в битве и не могла смотреть на знакомые места без содрогания. Сейчас лишь многочисленные ряды могил напоминали, что это место отличается от других. Похороненный прах павших воинов, был единственным свидетелем трагедии, случившейся в прошлом году. Дружинники, выжившие в той страшной бойне, проезжали мост притихшими.

На другой стороне реки уже был разбит небольшой лагерь, в котором основной отряд ждали вампиры. Как и в прошлый раз совершать крюк и выходить вместе со всеми из города они не стали. Просто к вечеру подошли, разбили палатки и стали ждать. И вот почти на закате появился дозорный отряд.

Сидя у костра, капитан более детально знакомился с рыцарем Бладом. Они конечно виделись прошлой осенью, но поговорить тогда времени не было. Да и не интересен был капитану, одному из теневых правителей герцогства, вассал одного из баронов. Сейчас этот рыцарь командовал самым сильным отрядом в его маленькой армии. А значит надо было найти общий язык. Тем более планы молодого Каса, основать с одобрения короля, новое баронство не остались для него тайной.

Рыцарь Вилор, личный вассал герцога, поступивший на службу в его дружину, быстро сделал в ней карьеру и стал капитаном. Честный вояка не был прирожденным интриганом или властолюбцем, но когда умер старый герцог, а его место занял сын… Ну как можно воспринимать всерьез того, кто вырос на твоих глазах? Того, кто еще вчера бегал по залам замка, размахивая деревянным мечом. Мужчина просто не мог видеть во вчерашнем сосунке, своего нового хозяина. Поэтому честно служил, выполняя свои обязанности и стараясь принести максимальною пользу герцогству, а то что при этом приходиться игнорировать некоторые приказы господина… Так это только ему на пользу! Вот вырастет, сам спасибо скажет!

После небольших раздумий, именно капитан был назначен руководить экспедицией на перевал. Герцог Кас специально не допустил ни одного барона и не пошел сам. Рыцари были предоставлены сами себе. Кроме Блада и Вилора, их в отряде было еще семеро — каждый барон привлеченный к операции, вместо себя послал своего самого верного вассала. Лишь Савоярди не тронул ни одного своего дружинника, а тряхнув кошельком, нанял сильный отряд наемников.

— А позвольте поинтересоваться вашими собственными возможностями, ваша милость?

— Они не должны вас волновать. Пятнадцать магов будет воевать вместо меня. Считайте, что я неприкосновенный запас.

— И тем не менее я хотел бы…

— А я хотел бы сохранить свои возможности в тайне!

Начинать поход со ссоры было не самым удачным решением, но как иначе было сохранить репутацию? Валерианский магистр «огненными стрелами» не швыряется. Александр мог бы применять и более могущественные заклинания, кровь архимага, что по прежнему бесчувственной тушкой лежал в плену у вампиров, позволяла многое. А вот отсутствие силы на воплощение этого многого, не позволяло изображать даже магистра. Оставалось делать морду кирпичом и посылать всех спрашивающих в сад.

Капитан сохранил каменное выражение лица. Если слухи были верны и перед ним сидит магистр из Валерии, то вообще хорошо, что он с ним разговаривает и выполняет его приказы. В этой стране маги обладали слишком большими привилегиями, даже по сравнению с благородным сословием.

— Я надеюсь ваш отряд будет драться со всеми наравне?

— Все верно. Единственное, я очень настоятельно прошу не разделять его. Мои люди привыкли драться плечом к плечу друг с другом и как единое целое будут более эффективны.

— Я и не собирался. «Колючие розы» конечно уступают вам, но представляют отличную альтернативу. Иметь два таких ударных кулака мечтает любой командир.

— Этот отряд наемников действительно так хорош?

— Если брать валерианскую терминологию, то там даже магистр огня есть! Они очень известны. Но дорого стоят.

— Я рад, что его сиятельство, не пожалел денег на таких известных наемников.

— Честно говоря, я еле уговорил герцога на этот шаг. Пленные дали совсем уж жуткие описание тягот перехода через горы и я хотел быть полностью уверенным в благополучном исходе нашего похода.

— Вы многое ожидаете от него?

Капитан ухмыльнулся в бороду. Основным его ожиданием было наконец получить решающее преимущество перед гнидой управляющим. Тот совсем распустился и кажется уже не отличал собственный кошелек от кошелька герцога. Удачная экспедиция на перевал, позволяла если не сместить управляющего, то сильно ограничить его возможности.

— Я очень многое ожидаю от нашего успеха!

Первых гоблинов встретили уже почти достигнув на тракте того места, где предстояло сворачивать с дороги и начинать путь по лесу. Ночь огласилась визгом и воплями, а в людей полетели духовые стрелки и дротики. Вампиры, благодаря нюху, знавшие о приближении противника, отреагировали на все это спокойно. Остальные начали слишком суетиться и поначалу хаос царивший в лагере, чуть было не перерос в панику. Бывалые солдаты почему-то были уверены, что столь крупный отряд гоблины атаковать не посмеют. Но с любыми заблуждениями приходиться расставаться. А с некоторыми даже весьма болезненно. Три церемониальных костра и три могилы с прахом, стали ценой которую заплатили люди за свою беспечность.

Первую ночевку в лесу организовали на обширной поляне. Капитан обходивший лагерь и подбадривающий солдат, остановился около костерка, на котором поджаривалась небольшая птичка.

— Я заметил вы так скромно питаетесь.

«Это все заметили!»

И действительно, малые порции пищи, которые употребляли вампиры, привлекли к ним излишнее внимание. Но избежать этого было практически нельзя. Две тысячи мужиков, существующих рядом друг с другом и буквально в дышащие в спину товарища на стоянках, просто не могли не заметить, как мало готовят себе пищи маги и паладины из отряда рыцаря Блада. Но вампирам не нужна была обычная еда и брать ее запасы Леонид посчитал лишним. О чем уже не раз пожалел. И это еще хорошо не было никого владеющего валерианским языком!

— Нам хватает. И в бою мы не упадем от голода.

Вилор одобрительно кивнул.

— В этом я не сомневаюсь. Вчерашний бой показал на что способны ваши люди.

После небольшого, но крайне неприятного столкновения с гоблинами, капитан сильно зауважал бойцов рыцаря. Даже он слегка растерялся, поддавшись всеобщему замешательству. Да и честно говоря не ждал нападения на тракте. И в этом хаосе, что творился в начале боя, именно маги и паладины Блада, представляли собой островок спокойствия и порядка. Почти все потери, что гоблины понесли предыдущей ночью, это их заслуга.

— Желаете присоединиться? — рыцарь сделал приглашающий жест.

Капитан замахал руками.

— Нет, спасибо, я уже успел поужинать.

Вдруг сидящие у костра напряглись.

— Гоблины!

— Где? — Вилор заозирался по сторонам, но лагерь был абсолютно спокоен.

Блад указал в сторону леса.

— Там, примерно четыре сотни.

— Но как вы узнали?

— Вам интересно как я узнал или вы хотите подготовить лагерь к нападению?

Капитан не сомневался и секунды. Поговорить можно и потом.

— Тревога!

Ночевка была не на тракте, в специально подготовленном месте. Телег для создания хотя бы видимости надежной защиты не хватало. Гоблины смело, как это и присуще их расе, атаковали костры и солдат. Те, предупрежденные заранее, успели создать некое подобие боевого строя и сейчас бой превратился в обычную свалку, где все преимущества пока были за людьми. Потеряв около сотни убитыми, гоблины поняли, что ловить тут нечего и отступили.

— Их надо остановить, — Леонид, не участвовавший в бою, подошел к Александру.

Тот сразу понял о чем идет речь. Это нападение не было опасным. Слишком не равны силы. Но отступающие несут совершенно другую угрозу. Они разнесут новость о том, что на перевале появилось новое мясо. Не теряя времени, вампир бросился к капитану. Нельзя было своевольничать, не он тут командует, а значит надо получить одобрение.

— Я отправлю паладинов в лес. Гоблины разнесут весть о нашем отряде и тогда экспедиции придет конец.

Вилор выглядел взбешенным.

— И что ваши паладины сделают в лесу? Сдохнут!

— Хочу напомнить, что мы уже шли здесь год назад. У моих людей есть опыт. Отдайте приказ, прошу вас!

— Хорошо, но если из-за этого провалиться вся наша задумка, я не буду скрывать от герцога и короля, кто в этом виноват.

— Если их не остановить сейчас, то весь поход уже провален!

— Хороши, идите! — капитан окончательно сдался.

Он и сам прекрасно понимал, что гоблины не пропустят такой кусок мимом своих дверей. Опрашивая пленных ородских солдат, он примерно представлял картину их похода. И знал, что гоблины опасны. Но вот как перебить их в лесу, да еще и ночью?!

Леонид, получив приказ, бросился в лес, захватив с собой всех паладинов. К счастью гоблины тоже имели свои стереотипы. Например они знали, что жалкие людишки никогда не будут преследовать их в лесу ночью. А значит отойдя от места боя, на какие-то пару сотен метров, можно чувствовать себя в полной безопасности.

Нападавшие гоблины считали себя очень хитрыми и умными и поэтому отошли на целую лигу. На таком расстоянии можно было спокойно разбить лагерь и зализать раны. Нападение было совсем неудачным. У дичи не было лошадей, а тех из людишек, кого удалось убить, они конечно же сожгут. Дерьмовая ночь. Ну хотя бы семья избавилась от слабых, меньше лишних ртов кормить в будущем.

Выскочившие люди вели себя не привычно. Они не кричали и не плевались огненными заклинаниями. Они молча убивали. И делали это с такой скоростью, что прежде чем им было оказано хоть какое-то сопротивление, не меньше сотни воинов пали. А главное они не старались убить, нанеся ранение препятствующее дальнейшей схватке и бегству, они теряли к покалеченному гоблину интерес и переключали внимание на следующего. Тьма ночи, всегда бывшая верным союзником подземного народа, сейчас сыграла против него, принеся смерть и боль.

Закончив с зачисткой временного лагеря, вампиры достали кожаные бурдюки и стали наполнять их кровью раненых и убитых. И лишь когда все емкости были наполнены, стали питаться сами. Это было оговорено еще на этапе подготовки к походу. Ведь будет странным, если каждую ночь, целый отряд будет уходить в лес. А кушать хотят все.

Леонид осмотрелся по сторонам. Сытые вампиры шуровали среди тел в поисках чего интересного. Гоблины не имели денег в том понимании, как это привыкли люди и остальные расы. Но обмен между собой они вели. В качестве универсального средства использовались полудрагоценные камни, которых когда-то было много в городах гномов. Чем красивее был камень, тем большую ценность он имел для гоблинов. Причем их понятие красоты в камнях, полностью совпадало с понятиями самих вампиров. И вот самые красивые камешке в качестве трофеев они себе и брали. Гоблины редко брали свои ценности на поверхность, но у этой семьи не было выбора, ведь вернувшись они вполне могли найти свои стоянки разоренными. Под землей тоже были свои интриги, а значит были и победители с проигравшими.

— Возвращаемся. И бурдюками не светите! — радостные оскалы вампиров стали ответом своему командиру.

На вернувшихся смотрели как на чудо. Ушедших в лес по своей воле, уже успели записать в покойники, когда в полночь они все вернулись. Капитан, не ложившийся спать все это время, в нетерпении прошелся до палаток этого странного отряда. Александр не стал делать вид, что не понимает зачем пришел командир.

— Всех вырезали. Никто не ушел.

— Ваши воины способны на подобное…

— Каждый день повторять такой подвиг неспособен никто, ваша милость, — вампир предпочел сразу указать на границы своих возможностей, а то потом придется каждую ночь бегать по лесам в поисках гоблинов.

— Ну да, ну да. И все равно я удивлен.

Уже уходя он остановился и развернулся обратно к собеседнику.

— Знаете я уверен в успехе нашего дела, с такими воинами нам все по плечу!

— А я уверен, что нас ждет провал.

Раскрывать мысль вампир не стал и залез в палатку, сопровождаемый задумчивым взглядом командующего.

Следующая ночь прошла спокойно. А днем вышли к месту, где были брошены первые, на их пути, артефакты. Если бы не память крови архимага, который лично контролировал создание тайников для них, отряд спокойно прошел бы дальше. Естественно вампиры не дали этому случиться. Самые ценные артефакты были быстро «найдены». И это были действительно самые ценные из оставленных — ведь их бросили последними. Капитан чуть не скакал от радости, когда ему сообщили о находке. Он тут же приказал достать артефакты из тайника.

— Зачем?

— Что именно?

— Зачем их доставать сейчас. Не лучше ли забрать их на обратном пути?

Совет рыцаря был принят и тайники снова закрыли. Всего ородская армия бросила артефакты четыре раза. Самым крупным из них был второй тайник. Но для элурцев он был третьим. И именно он был точкой назначения экспедиции. Сейчас стоило лишь нанести найденные артефакты на карту и продолжить свой путь. Гоблинов магические вещи людей не интересовали, по причине отсутствия среди них магов, а природа была не властна над столь могущественными изделиями. Артефакты могли бы лежать тут столетия.

Отряд двигался ровно по пути которым в Элур шла ородская армия. То и дело встречались брошенные телеги, оружие, броня, могилы и следы пиршеств гоблинов — обглоданные кости лошадей.

А потом пришли и они сами. Истинные владыки перевалов. Королевства Ород и Элур могли сколько угодно рисовать линии на картах, отмечая границы между странами, но перевалы безраздельно принадлежали гоблинам. Еще не дойдя до второго тайника, отряд застрял в отражении бесконечных набегов.

Небольшое существо прыгнуло, метя копьем в горло врага. Тот успел отвернуться и пропустил летящего гоблина себе за спину, а затем развернулся и проткнул его. Кровь поверженного была почти моментально выпита. А затем почти похожий сценарий повторился со следующим нападавшим. Отряд вампиров прикрывал вагенбург* с тыла. (*Передвижное полевое укрепление из повозок. В более широком смысле поставленные плотно друг к другу фургоны, составляющие замкнутое пространство и использующие для обороны лагеря во время стоянок). Основная драка шла с другой стороны лагеря. Но сотня гоблинов решила попробовать удачу с тыла, за что и была наказана. Это повторялось уже не первую ночь. Разве что роли менялись и иногда вампиры были на острие обороны, а иногда, как сегодня ночью, в тылу.

Утро встретили как обычно — ритуальными кострами и рытьем могил. Сегодня ночью еще десяток человек отправились на встречу с Всесветлым. После усталые люди лягут спать и останется молить всех известных богов, чтобы гоблины не повторили нападения. Никаких сил уже не оставалось.

— Если повезет, сегодня к вечеру выйдем ко второму тайнику.

Александр посмотрел на подошедшего капитана и кивнул. По его подсчетам выйдут даже чуть раньше, но это было не принципиально. Люди были вымотаны как морально, так и физически. Правда вампиры были очень довольны. Их сытые и лоснящиеся морды, еще сильнее контрастировали с усталым видом остального отряда. Количество выпитой крови не давало даже возможность нормально заснуть, сон просто не шел, энергия била через край.

— И чего они лезут? У нас же лошадей нет, людей мы не оставляем. Они лишь теряют бойцов в нападениях на нас.

В чем-то этот человек был прав, гоблины действительно не получали от постоянных нападений ничего. Но прожив всю жизнь бок о бок с этими существами, люди так и не научились их понимать. Гоблинов толкала вперед не прибыль или еда. А их агрессивность и ненависть к людям. Надежда же когда-нибудь сломить сопротивление цели и сожрать всех, сводила с ума окончательно. Никто из подземных жителей, собственных потерь не считал. Но не объяснять же это сейчас капитану. Александр ограничился лишь одним словом.

— Нелюди.

— Истинно так. Уничтожить их всех бы…

Мужчины сотворили светлый символ.

— Где гоблины сейчас? — капитан задал наконец вопрос ради которого он и подошел к магу.

— Один лагерь в лиге от нас на севере. И один на юге должен быть, но далеко, вне моих способностей.

Когда-то подсказав о приближении гоблинов, рыцарь так и продолжил выступать в качестве сигнализации. Местные не имели сигнальных заклинаний широкого спектра действия, и капитан проникся к Бладу искренним уважением, считая не просто сильным магом, но и создателем новых заклинаний.

— Ладно, пойду отдыхать. Надо поспать.

Вампир еще раз кивнул. После пары ночей беспрерывных битв, экспедиционный отряд быстро перешел на режим похода, который соблюдала и шедшая здесь в прошлом году ородская армия. Ночью сражение. Полдня сон, полдня движение. Медленно и монотонно. Крайне изнурительно. Но другого варианта не было. Хорошо гоблинам тоже требовался отдых и они не атаковали днем. А ведь спокойно могли. Небо над перевалами было затянуто плотными тучами. С момента выхода в поход, вампирам еще ни разу не пришлось пользоваться капюшонами для защиты от светила.

Леонид нашелся лежащим за палаткой и сытно икающим. Рядом лежал почти пустой бурдюк.

— Скоро испортится, — ответил он, проследив взгляд своего командира и протянул емкость с кровью.

— Спасибо, но в меня не влезет, — триумвира аж передернуло от мысли, выпить еще немного крови.

— Есть такое слово «надо»!

Приняв бурдюк, Александр опрокинул его себе в рот и осушил, на автомате очистил его от крови с помощью магии и лег рядом с воеводой. Через несколько минут тот заговорил.

— Не дойдем мы до места. Завтра надо поворачивать.

— Вилор не согласится.

— У нас слишком маленький отряд. Ородская армия смогла пройти из-за своей численности и лошадей. Солдаты сменялись в бою, а гоблины делили павших животных, а не атаковали. У нас же этого ничего нет.

— Да ты меня не убеждай. Я прекрасно понимаю, что шансов взять третий тайник у нас нет.

— А еще все обожрались. Энергия просто распирает.

Александр повернулся на бок.

— Это решаемая проблема. Сегодня ночью бахну по гоблинам «огненным дождем», а потом вы, по мере надобности.

— А изображать будем, что все применяешь ты?

— Естественно.

Большое количество крови дало необходимую энергию для применения заклинаний более сильных, чем обычно используемые вампирами. Конечно не стоило так сразу давать местным дополнительные надежды на успешный поход, но к сожалению избыточная энергия вызывала пьянящий эффект. А несколько десятков вечно «пьяных» вампиров были уже проблемой. Еще немного и разум откажет. Поэтому пришла пора скидывать излишки накопленной энергии на головы врагов.

— Может чего попроще «огненного дождя»?

— «Огненный ветер» или «огненный столб»?

— Уже лучше. Но я бы вообще покидался «фаерболами».

— Лучше покажу, что посильнее из стихии огня. А то маги наемников уже лезут с расспросами относительно охранных заклинаний. Пусть лучше запишут в боевика, чем в сторожевого мага.

Леонид ничего не ответил и лишь в очередной раз сытно икнул и шумно выдохнул воздух. Он бы и штаны ослабил, но это к сожалению помочь не могло. Скажи ему в начале похода, что главной проблемой станет переедание… Да он бы засмеял такого шутника! И вот несколько десятков обожравшихся вампиров доказывают всему миру, что много еды может быть проблемой, пострашнее чем гоблины. По возвращению будет много желающих повторить. Насыщение кровью давало не только пьянящий эффект, но и чувство почти сексуального удовлетворения. Воевода и сам с радостью повторил бы подобный поход чуть позже. Ну в следующем месяце, например!

До места тайника так и не дошли. Причем каких-то метров двести. Гоблины атаковали до наступления темноты. Отряд еще даже не успел встать лагерем и был на марше, когда пришлось достать оружие и начать бой.

Отбив очередную стрелку, летящую ему в лицо, Александр зашвырнул «фаербол» промеж тех деревьев, откуда она прилетела. За их спиной рабочие пытались сцепить телеги и организовать лагерь прямо посреди леса. Не менее сотни рабочих валялись на земле, не подавая признаков жизни. Порыв ветра донес запахи не менее тысячи, идущих в их направлении гоблинов. И это в подкрепление к той паре тысяч, что сейчас находилась вокруг отряда. Гоблины впервые за все время имели численное превосходство.

— Леонид! Как подойдут на двести-триста метров бей «дождем».

— А может дадим им вырезать людей?

Триумвир посмотрел на своего воеводу. Идея конечно была жестокой, но тогда можно был бы прекратить весь этот нелепый поход и вернуться домой. Дневной разговор с капитаном ничего не дал. Несмотря на все аргументы, он упорно не хотел поворачивать назад, пока еще потери были не такими большими.

— Мы не вытащим артефакты. А нам надо их вытащить. Вся затея нашего участия в этой авантюре, это мой титул барона. Так что вырезаем гоблинов.

Ответом ему стало зарево, вспыхнувшее в лесу. Несколько сотен гоблинов сгорали под падающим с неба дождем из огня. Враг не получил решающего подкрепления, а значит можно было продолжать. Леонид выдохнул и потер себе грудь.

— Как полегчало то…

— Назначь следующего кто применит заклинание и… — договорить ему не дала очередная духовая стрелка направленная в него, — Чертовы твари, выцеливают магов!

В этот раз гоблина с духовой трубкой сжег другой вампир. А потом послышались крики отчаяния и помощи с конца обоза. Пятерка паладинов, получив приказ, бросилась туда. Судя по всему, дела там были совсем плохи. Прибежавшие на место вампиры оценили дела как откровенно ужасные. Строй наемников был прорван и гоблины просто убивали их и рабочих. Ворвавшаяся пятерка не стала как-то ограничивать себя и счет убитых гоблинов быстро начал расти. Но прежде чем удалось ликвидировать прорыв, слишком много людей погибли. Вампиры не стесняясь пили кровь павших. Когда гоблины отступили, на поле боя кроме мертвых и вампиров не было никого. Даже помощь прислать не смогли. В голове колонны дела были примерно такие же.

Лес озарился светом. «Огненный дождь». И почти сразу еще один. И еще. С севера весь лес пытал в сплошном огненном аду. А потом все повторилось с южной стороны. Отряд оказался почти зажат между двумя стенами огня. Маги успели укротить рожденное одним из них пламя, иначе сгореть в нем могли не только гоблины, но и люди. Наконец прибежало несколько десятков дружинников и в конец обоза.

Еще не было и полуночи, но кажется сегодня нападений больше не будет. Гоблины кончились. Вампиры помогали ставить телеги и разбивали лагерь. В воздухе вкусно пахло горелым мясом. Каждый понимал чем пахнет на самом деле, но аппетит это вызывало отменный. Подошел капитан.

— Вы очень вовремя вмешались. Но ради Всесветлого, почему вы раньше не применяли магию, можно было уничтожить гоблинов еще в предыдущие ночи!

— Я не архимаг, чтобы применять столь мощные заклинания без перерыва!

Александр действительно выглядел измученным. Это актерская игра отнимала много сил, надо было с помощью магии создать иллюзию усталости и истощения магических сил. Естественно вампиры могли повторить весь ночной бой еще не один раз, прежде чем их силы действительно бы исчерпались, но людям об этом знать не надо.

— Простите меня, ваша милость. Слишком огромные потери! Я просто на нервах. Извините еще раз.

— Да я все понимаю. Давайте поможем раненым, а похоронами займемся с утра. Гоблины отступили и у нас есть время на небольшой отдых.

В обед все руководители отряда собрались на общее собрание. Александр продвигал идею о необходимости немедленно повернуть назад. Но сторонников у него не было. Богатая добыча манила людей вперед и туманила разум. Даже глава рабочих, потерявший сегодня почти треть своих подчиненных предлагал продолжить поход. Единственным решением, которое приняли кроме продолжения пути, было то, что теперь останавливаться на ночлег будут задолго до темноты. Возмущенный вампир вернулся к своей палатке. Там его уже поджидал Леонид.

— Решили идти дальше? — воевода протянул триумвиру полный бурдюк.

— Сам же слышал! Чего спрашивать? — Александр приложился и ополовинил предложенный бурдюк.

Излишек крови приводил в последнее время к подобным сценам каждый день. Экономное потребление уже вошедшее в привычку в деревне, тут было совсем не к месту.

— Самое хреновое, что сегодня ночью гоблины не атакуют и все будут уверены, что беда позади.

Леонид как в воду глядел. Стоило всего одной ночи пройти спокойно и вокруг все приободрились, послышались шуточки и веселые разговоры, кто-то уже строил планы как потратить добычу, которую он получит. И даже четверть отряда, чей пепел был похоронен совсем недавно, не мешали этим планам. Люди были живы и впереди их ждала добыча, а значит все хорошо.

Случившаяся ночью атака гоблинов, силами всего одной семьи, вообще вызвала у людей эйфорию. От таких сил научились отбиваться, да и просто привыкли. Проклятый враг исчерпал свои силы. Всесветлый отметил их поход своей благодатью! Вампиры лишь поражались глупости, но поделать ничего не могли. Еще одна ночь и опять всего пара сотен гоблинов, визжащая в ночи леса. У людей как будто выросли крылья. За день прошли в полтора раза большее расстояние чем планировалось. И лишь вампиры знали, что следующую ночь переживут немногие. Целых два клана гоблинов ждали их впереди.

*****

Бой шел уже четыре часа. Все люди давно находились внутри вагенбурга и каждый отряд держал свой сектор обороны. Человеческие маги были истощены. Треть гоблинов была мертва, но оставшиеся были полны решимости и их было в несколько раз больше обороняющихся. Александр решил, что время пришло. После этой ночи, он сможет убедить выживших повернуть назад. Пора было переходить к решительным мерам, пока боевой дух еще хоть чуток присутствовал хоть в ком-то из отряда.

Когда половина периметра было залито рукотворным пламенем, в атаку пошли паладины. Между телегами и стенами огня было несколько десятков метров и на этой территории находились выжившие гоблины. Пока еще не понимающие, что они уже вычеркнуты из списков живых и отчаянно сопротивляющиеся. К сожалению на фоне горящего леса, действия вампиров были видны как днем и приходилось сдерживать себя. Видя, что их соплеменникам приходится несладко, гоблины не получившие «огненный дождь» на свои головы, утроили решимость в своих атаках и даже несколько раз прорвались внутрь вагенбурга. Их атаки были отбиты. Потери были ужасны с обоих сторон, правда гоблины никогда не считали своих павших.

Александр не стал повторять своей ошибки и не уничтожил всех нападавших. Когда наступило утро гоблины все еще имели значительное численное преимущество и у людей были все шансы не пережить их следующую атаку. Стоило подземным жителям отойти в леса и прекратить наскоки на защитные порядки людей, как солдаты просто попадали на землю от усталости. Будь отступление гоблинов лишь уловкой, они с легкостью бы достигли своей цели. Сопротивляться могли лишь вампиры.

— Как думаешь, сегодня сможешь убедить этих баранов, что пришло время поворачивать назад? — Леонид рукой очистил лезвие меча, ночью дрались все.

— Я очень удивлюсь если хоть кто-то предложить идти вперед.

Но удивится пришлось. Треть командиров по прежнему настаивала на продолжении похода. Паладин, бывший главой отряда наемников, нанятых бароном Савоярди, аж слюной брызгал, убеждая всех в том, что идти к цели это единственный правильный выбор. Но от его отряда осталось меньше десяти человек и его почти не слушали. Все споры прервал капитан.

— Мы еще сможем сюда вернуться, если пожелаем, а пока отдыхаем и потом идем назад. Два обнаруженных нами тайника с артефактами, это пока максимум, на который мы можем рассчитывать, — видимо капитан действительно был хорошим военным и знал когда надо остановиться.

Вампир не стал уточнять, что повернуть назад, это не значит выбраться из лап гоблинов. Решил, что подобное напоминание будет неуместно на фоне тех трупов, что еще не были убраны. Но в этот раз судьба решила повернуться к людям лицом. Еще две ночи на лагерь совершались нападения, потом прекратились и они. Оказалось, что хоть гоблинов в горах и много, но предел есть и у них. Огромные потери понесенные осенью от ородской армии и свежие летние потери от отряда герцога, сказались даже на них. Больше серьезных нападений не было. И это породило новые разговоры о глупости предпринятого отступления.

Наблюдая как рабочие осторожно грузят ценные артефакты в фургоны, капитан испытывал смешанные чувства. Самые нужные из них они добыли, герцог должен быть доволен. Но посылался отряд с куда большей целью, чем удалось выполнить. Удовлетвориться ли герцог или ему придется оставить службу и удалиться к себе в замок? На вставшего рядом с ним рыцаря Блада, он даже не обратил внимания.

— Зря волнуетесь. Вариантов у нас все равно было не много. Я лично удивлен, что удалось вывезти даже это.

— Почему тогда вы пошли в этот поход?

— Ровно по тем же причинам, что и все остальные, — и видя непонимание капитана, добавил, — Добыча! Слишком хорошую награду пообещал герцог.

Вилор понятливо кивнул. Ну да, баронство это очень хорошая награда.

— Только вот получите ли вы свою награду?

— Так в наших общих интересах, чтобы его сиятельство считал, что мы сделали даже больше чем могли, — вампир мерзко улыбнулся, — Тогда и я получу свою награду и вы не останетесь ни с чем. Болтуны всегда могут замолчать.

Намек был более чем прозрачным. До герцога не должны дойти альтернативные мнения о возможной концовке похода. Было трудно, но сделали все и даже чуток больше — вот единственное, что должен был услышать герцог в качестве доклада. Капитан кивнул, соглашаясь с рыцарем. Так действительно будет лучше для всех. Рыцари других баронов поддержат их доклад. А мнение наемников никто спрашивать не будет. Тем более, что действительно сделали все для успеха экспедиции, но силы были слишком не равны. Так что пусть магические сокровища еще немного полежат на перевале.

Город встречал вернувшийся отряд, ровно как и всегда — безмолвием. Слишком много уходило и приходило караванов сюда, слишком многие из них не возвращались. Конечно потери больше половины отряда были уникальными, но и поход был не по тракту. Все были раздражены неудачей или если быть точнее не полным успехом предприятия. Лишь вампир был раздражен погодой. Стоило спуститься с гор и выйти на тракт, установилась отвратительно ясная погода. Вампиры были вынуждены толкать телеги с грузом и постоянно быть настороже, чтобы лучи светила не попали на открытую кожу. Местные не обратили внимания на кутавшихся в необъятные плащи и капюшоны людей никакого внимания. Рядовые участники похода были рады живыми вернуться назад и рады лучам Демура, пробивающимися между веток. Еще бы кружечку пивка и девку погорячее и жизнь была бы совсем в радость. Но надо было толкать проклятые телеги, слишком много рабочих осталось на перевале.

Герцог Кас не скрывал своего разочарования. Он рассчитывал совсем на иное количество добычи, а главное его величество рассчитывал на иное количество добычи. Насмешка судьбы заключалась в том, что в сражении у Проклятого моста, вампиры первыми добрались до обоза и ограбили его, унеся множество ценнейших артефактов. Не найдя их по итогам сражения среди трофеев, но зная о них от пленных, и герцог, и король решили, что артефакты остались на перевале. И естественно очень хотели получить то, что давно спокойно лежало в тихом подземном хранилище деревни Лесная.

— Ваше сиятельство, потери понесенные отрядом столь велики, что хоть какая-то добыча это уже чудо, — барон Савоярди не был вовлечен в небольшой заговор по убеждению герцога в успешность похода, но лучше других представлял, что такое гоблины и чего от них ждать, — А мне донесли, что среди трофеев есть десяток «Огненных метеоров», уже одни они заменят одного архимага и даже дадут ему фору. Его величество будет доволен. Из неоткуда получить такое сокровище!

— Все верно барон, но я еще рассчитывал на два «Небесных щита», а их нет!

Присутствующий при разговоре Александр лишь ухмылялся про себя. На самом деле все шло лучше чем он рассчитывал. За время обратного пути, самые горячие головы успели остыть. И к моменту возвращения, уже никто не выказывал возмущения прерыванием похода на середине. Самые шапкозакидательские настроения были полностью поглощены временем и до герцога дошла лишь одна идея — это максимум, что можно получить с имеющимися силами. Молодой правитель мог быть сколько угодно недоволен итогами, но все участники экспедиции были едины во мнении. Конечно по возвращении в Кас, в уши герцога прольется немало грязи относительно этого похода, управляющий будет стараться очернить единственного конкурента, но это будет уже потом и этому можно будет помешать.

— Я жду вас всех завтра к обеду, а сегодня отдыхайте господа.

*****

Дом, милый дом. Деревня встретила Александра тишиной. А как могло быть иначе, если до заката было еще несколько часов и вампиры сладко спали по своим кроватям. Желающих приспособить под это дело гробы как-то не нашлось. Все жители предпочли иметь удобные и мягкие кровати, обычно двухспальные.

Первым делом, не снимая доспехов, рыцарь отправился в купальню. Магия магией, а воду и пар не заменит ничто. Именно в бане он и нашел всех своих соратников по походу. Хотя они и приехали раньше него, но что-то никто не спешил покидать купальню. Отмокать в парилке после пары недель похода было безумно приятно.

— Ну что? После сытого похода, на скудные родные харчи?

Вампиры заржали. Все было подмечено верно, но каждый был рад вернуться в эту деревню, которую уже давно считал своим домом. В бане триумвир и провел все оставшееся до заката время. А после заката пришлось держать отчет перед Советом.

Нельзя сказать, что исходу похода вампиры обрадовались. Все ожидали большего, гораздо большего, но реальность… бессердечная реальность как всегда опустила мечтателей на землю.

— Ты главное завтра не забудь поговорить с герцогом про баронство, — вздохнул Константин, — А то скромные умирают бедными.

— Конечно поговорю. Сами то как тут?

— Да все тихо. Приезжал староста к дочери, остался доволен, она ничего не сказала ему. Ну и со Стефанией проблемы.

Александр заволновался.

— Какие проблемы?

— Жажда. Из-за нее на девушку временами находит что-то типа помутнения сознания. И она идет охотиться на людей. Иногда сама себя останавливает, но чаще ее останавливают.

Оставалось лишь помолчать и поблагодарить, что подобного нет у них. Иначе их существование в этом мире было бы куда как тяжелее.

— Она точно вампир как мы?

— Однозначно, — Мария даже выглядела возмущенной, — Или ты ее крови не пил? Все реакции и проявления ровно как у нас. Единственное отличие это более сильная жажда.

— Да я верю! Еще новое есть?

— Все остальное на твоем столе. Общее собрание завтра, по итогам визита к герцогу. И имей ввиду, у нас тут аномально ясная погода стоит, так что ехать завтра придется по солнышку.

— Эх, а на перевале было так хорошо! Тучки, много еды…

— Иди лучше навести любовницу. Ждет же. А ты тут нам сказки рассказывать пытаешься.

Подшучивая, вампиры разошлись по рабочим местам. Оставшись одни, члены Триумвирата достали ножи и обменялись парой капель крови. Самый просто и надежный способ передачи информации.

Стефания действительно была рада видеть вернувшегося мужчину. Так рада, что до самого утра не выпускала его из дома. За прошедшее время она сильно изменилась, став более уверенной и сильной девушкой. От забитой служанки не осталось и следа. Ну и грудь у нее однозначно стала больше…

В город отправились затемно, вместе с фургоном который вез молочную продукцию на продажу. Охрана двум вампирам, игравшим роль извозчиков, естественно не требовалась, но местные никогда бы не поняли, если бы крестьяне носили латы и оружие. Поэтому каждый такой фургон всегда сопровождала пара жандармов. Сегодня решили оптимизировать труд и рыцарь со своей свитой заодно выполняли роль охраны ценного имущества.

А имущество действительно было ценным. Наладить нормальное производство сыров все еще не получалось даже с помощью магии. Зато вся другая молочная продукция, а главное масло, пользовались значительным спросом и стабильно пополняли казну как вампиров, так и барона Савоярди. Купец же взявший на себя обязанности по перепродаже товара, не мог нарадоваться. Необычный вкус масла позволял просить за него бешеные деньги. И когда продукция вампиров попадала в столицу герцогства, ее цена утраивалась. Геннадий узнав о столь дикой наценке, хотел разорвать с купцом все отношения и заняться продажами самим. Мужчину еле уговорили не совершать глупостей.

Покачиваясь в седле, Александр размышлял. Прошедшее после похода время, заставило его начать сомневаться. Сейчас мужчина уже не был так уверен в том, что герцог спокойно примет неудачу и раздаст обещанные награды. А значит надо было предпринимать дополнительные шаги.

«Видимо придется влезать в разборки местных.»

— Коля! А купцу везем строго оговоренное количество товара или как?

Сидящий на облучке мужчина повернулся на крик босса.

— Когда как, — ответил тот, поняв о чем идет речь, — По договору мы гарантируем лишь оговоренный минимум раз в неделю. Все что сверху, сдается мной по факту и сразу оплачивается.

— В сегодняшней партии лишнее есть?

— Есть! Оно всегда есть. Договор заключался из расчета средних удоев у местных. А наши буренки, после магического ухода за ними, дают гораздо больше молока, — ответил мужчина, заодно пояснив тонкости молочного производства в деревне.

— Тогда я пожалуй экспроприирую часть масла на подарок герцогу и барону. Только Геннадию не говори пока.

Вампир засмеялся.

— Не сказать, не могу, учет строгий, ты Гену знаешь! Но на подарки масла выдам. Местные от него без ума.

Расставшись с обозом в воротах, поехали к замку. Хотя приехали слишком рано, ведь герцог приглашал лишь к обеду, Александр решил, что если его не примут, то он поедет к магессе и попытается заполучить ее кровь. Но менять планы не пришлось. Узнав, что рыцарь Блад приехал в замок, барон Савоярди просто выскочил его встречать. Довольная улыбка барона стала неприлично широкой когда он получил в подарок небольшой бочонок масла.

— Всесветлый! Моя жена его обожает!

— Как поживает ваша супруга?

— Беременна! — человек светился от счастья.

Оставалось лишь порадоваться за мужчину и искренне его поздравить.

— А ведь все вашими советами! Если бы не вы, я не стал бы жениться повторно!

Александр поклонился.

— Раз мои советы так вам по душе, то позвольте мне дать их вам еще. Наедине.

Барон сразу уловил тон, которым было сказано последнее слово и повел гостя в кабинет, отдав ценный бочонок слуге. Разместившись в креслах, мужчины налили себе попить. Александру пришлось садиться так, чтобы свет из окна не думал падать на него, хорошо еще до широких окон здесь не доросли.

— Так что вы хотели мне посоветовать, уважаемый?

— Если будет позволено, я хотел бы сначала задать вопрос.

Дождавшись одобрительного кивка вампир набрал полные легкие воздуха.

— Как его сиятельство оценивает результаты похода?

Барон погрустнел.

— Крайне плохо. Он ожидал большего.

«Что мы все там сдохнем что-ли?»

— Тогда позвольте мне дать вам совет и попросить оказать мне услугу.

— Я вас слушаю, — медленно проговорил барон.

— Не так давно, вы говорили, что из всех стоящих за троном герцога Каса партий, вы поддерживаете вдовствующую герцогиню.

Барон слегка наклонил голову.

— Не будете ли вы так любезны и не передадите ее сиятельству мое искреннее почтение и уверение в моей верности.

Савоярди поднял одну бровь.

— Я удивлен, но с радостью выполню вашу просьбу. А какой совет вы хотели мне дать?

Пару секунд вампир молчал.

— Капитан Вилор. Я думаю, герцогиня захочет воспользоваться ситуацией и убрать его, устранив одного из своих конкурентов.

Барон выждал паузу и убедившись, что собеседник ждет его ответа, тоже пару секунд обдумывал его.

— Я думаю это будет весьма умно с ее стороны.

— А я так не думаю. Убедите герцогиню, что ей надо заставить сына, оставить капитана Вилора на прежнем месте. Естественно предварительно объяснив самому капитану, благодаря кому он сохраняет положение и должность.

Савоярди даже не заметил, что рыцарь замолчал, глаза были тусклыми и неживыми. Сказанное имело смысл, но…

— Мне кажется ее сиятельство не пойдет на это.

— Не пойдет на то, чтобы влить в свои ряды всех сторонников капитана и все его ресурсы? Не смешите. Это как раз его отставка ничего ей не дает, а так он будет ее ручной собачкой со всеми своими связями. За время похода я изучил Вилора, он не властолюбец по своей натуре, он именно хороших цепной пес, которому нужен хозяин.

Барон встал и подошел к шкафу, налив себе вино, хотел предложить его и гостю, но вспомнил, что тот не пьет. Залпом осушив бокал он вернулся на место.

— Я не думаю, что у меня хватит влияния.

— Пошлите своего брата, думаю он с удовольствием возьмется за это дело.

Лицо барона просветлело.

— А это может получиться. Мур меня подери! Это может получиться! Но скажите зачем это все вам?

— Я хочу стать бароном.

— И естественно ожидаете, что герцогиня поспособствует этому?

— Моя верность стоит дорого, — вампир позволил себе слегка усмехнуться.

Барон понимающе кивнул. Сказано было достаточно. Дружеские отношения между мужчинами, перерастали в совместный интерес, причем один из них занимал ведущие позиции и являлся своеобразным проводником второго. Если все получиться, то на ближайшие годы барон приобретает себе надежного и обязанного ему лично соседа. Ради такого стоило постараться.

Дальнейший разговор пошел вокруг самых обычных вещей и о делах более не говорили. Барону были интересны детали похода, обсудили необычно ясное лето, войну, масло и даже женщин. Такая вот болтовня ни о чем, часто пренебрегается многими людьми и весьма зря. Она позволяет не только многое сказать о собеседнике, но и укрепить с ним теплые отношения. Ближе к обеду в кабинет заглянул герцог.

— Вот вы где барон. И вы уже здесь! — юноша уставился на вампира, — А мне не сказали, что вы приехали рыцарь Блад!

Александр встал и поклонился.

— Вы звали к обеду, я не решился просить барона сообщить о моем визите.

— Ну раз вы уже здесь, то можно сразу и обсудить дела. Я звал всех, чтобы разделить трофеи. Их подсчет уже закончен. Вам причитается сумма в две с половиной тысячи золотых монет если память мне не изменяет, — скороговоркой выплюнул слова герцог.

«Сколько?!»

— Вы хотите получить их монетами или церковная расписка на мое имя вас устроит?

— Расписка меня более чем устроит, — Александр слегка склонил голову.

— Тогда договорились. Мой секретарь вам ее передаст.

Когда за герцогом закрылась дверь, оставшиеся в кабинете молча переглянулись. Откровенно пренебрежительное отношение герцога было сложно не заметить. Дверь резко отворилась и на пороге снова стоял герцог.

— Забыл спросить. Я тут попробовал чудесное лесное масло. Говорят его изготавливают в вашей деревне. Это правда?

— Да ваше сиятельство! У меня с собой есть бочонок вам в подарок.

— О, это совсем замечательно. Поднесу его матушке, она оценит!

Смотря на повторно закрытую дверь, вампир сел.

«Поговорил о баронстве называется».

— А женить герцога еще не надумали?

Барон сделал вид, что вопроса не услышал.

*****

Бумага, на баснословные по местным меркам деньги, жгла карман. Тут еще не было такого понятия как чековая книжка. Ее отдаленным аналогом была церковная расписка, заодно исполняющая роль кредитной карты. Банк Церкви выдавал пустые бланки таких расписок особо важным клиентам. И тот мог вписать любую сумму, которую Церковь обязывалась выплатить, при предъявлении такой расписки. Естественно для каждого клиента была своя пороговая сумма, превышать которую он не мог. Герцог спокойно вписал в такую расписку, сумму равную годовому бюджету герцогства, что само по себе наводило на определенные размышления. Вампиры прекрасно представляли себе ценность артефактов, что были привезены с перевала, и она превышала годовой доход королевства. И вот сейчас всю стоимость трофеев герцог собирался покрыть из своего кармана. И естественно потом заработать на перепродаже королю. Сколько же у него денег?!

Зайдя в церковный банк, вампир спокойно поздоровался и изложил свое дело. Буквально мгновенно его утащили в кабинет отца-казначея. Тот изучил расписку и посмотрел на рыцаря.

— Желаете получить всю сумму сейчас? — грустно спросил светлый отец.

— Нет, было бы желательно оставить ее у вас.

На лице священника явно читалось облегчение. Пусть и имея монополию на банковское дело, здесь не опускались до полного пренебрежения клиентами. Церковники понимали, что если они не будут идти навстречу людям, то их привилегированное положение просуществует недолго. Запроси рыцарь сейчас такую сумму наличностью и он поставил бы банк в крайне неудобное положение. Скорее всего, звонкой монетой, светоши не наберут и двадцати тысяч серебряных монет. Вопрос заинтересовал Александра и он озвучил его казначею.

— Вообще суммы наличности, хранящиеся в наших хранилищах, являются тайной. Но вам могу ответит, что мы не смогли бы выдать вам и половины суммы указанной в расписке. Вообще, скажу по секрету, в нашем королевстве такую сумму наличной монетой можно гарантировано получить лишь в четырех городах — Залоне, Касе, Уре и Касии. В других местах с подобными суммами могут возникнуть проблемы.

«Ого. Ну Касия столица, с этим понятно. Ур крупнейший город и порт королевства, через который идет львиная доля торговли. Залон это рудники. А Касу то за что такие привилегии?»

— Светлый, позвольте еще один вопрос. А почему в столице нашего герцогства можно получить такие большие суммы наличностью?

— Почему-то у всех иностранцев возникает схожий вопрос, — священник хмыкнул и откинулся в кресле, — это связано с историей и географией нашего королевства. Великий Северный Тракт лишь по бумагам начинается в столице. По факту же он идет лишь между Залоном и Касом, от столицы герцогства начинается водный путь по реке Великой, через столицу нашего славного королевства и далее в город Ур. В Касе идет обработка мифрильной руды с северных рудников и ковка заготовок оружия и доспехов, которые уже идут в Ур. А отвечая на ваш не заданный вопрос о том, почему герцоги Кас имеют такие привилегии и обрабатывают королевские руды, скажу, что они дальние родственники правящей династии. Это знают немногие, но когда великий король Эдуард основал наше королевство и его столицу, он выделил своему младшему брату надел и дал герцогский титул. Эдуард Элурский назвал столицу Касия, его младший брат Карл Элурский назвал свой город Кас. И как вы понимаете они оба были из города Ур, к чьей правящей семье и относились, являясь бастардами тамошнего правителя. Позже город Ур был завоеван королевством и включен в его состав, и с тех пор нет более важных городов в королевстве чем Касия, Кас и Ур.

— Спасибо за урок истории, — вампир поклонился.

«Реально спасибо, даже барон такого не знал!»

Завершив формальности с размещением денег на счетах банка, Александр попрощался с казначеем и покинул Церковь. Навещать магессу было уже поздно, поэтому было решено отправится домой. Оставалось найти фургон и двух вампиров, что им управляли. Они как раз должны были закончить все покупки по списку выданному в деревне. Ребята были найдены около складов.

Стоя в тени строения, они в четыре глаза наблюдали за работой грузчиков, складывающих в телегу рулоны грубой ткани. Чтобы не устраивать сцен перед местными и не заставлять вампиров лишний раз бегать по солнцу, Александр проехал мимо них, незаметно глазами показав, что надо следовать за ним. К счастью его поняли правильно и никто немедленно за ним не побежал. Через десять минут телега вырулила со складов и медленно поехала в городским воротам.

— Все купили? — поравнявшись с телегой Александр смотрел вниз на своих людей.

— Да.

— Тогда домой.

Неспешно двигаясь по дороге, покинули город и вскоре въехали в спасительную прохладу и тень леса. Скинув капюшоны вампиры расслабились. Можно было дать отдохнуть уставшим на ярком свету глазам и просто подумать о своем. Не боясь показать свою нечеловеческую сущность и быть разоблаченными.

— Интересно, а что впереди забыли городские? — один из жандармов встревожился.

И верно. Теперь и Александр явно ощущал, что впереди на дороге находились люди. И пахли они городом, а не деревней. Очень странно, городские на этот берег ходят только по тракту в Залон, а никак не в Торфяное.

— Грабить нас сейчас что-ли будут? — весело прошептал второй жандарм.

— Не говори ерунды, скорее нам сейчас придется помогать глупым горожанам, что поехали в Торфяное за железом или к нам за маслом, — первый жандарм был полностью уверен в своей правоте и даже откровенно расслабился.

Но это действительно оказались разбойники. Принадлежность людей к данной профессии стала понятна довольно быстро. А кто еще будет с оружие в руках прятаться в придорожных зарослях? Болт летящий в него Александр просто поймал рукой, а вот стрелу направленную в коня отразило защитное заклинание. Его охрана получила ровно такой же набор — болт в воина и стрела в лошадь. Лишь бедная кобыла, запряженная в телегу, была удостоена только стрелы, возничих видимо опасными не посчитали. Спрыгнув на землю, рыцарь вытащил меч. Жандармы опередили его и оба уже ворвались в лес, каждый на свою сторону дороги.

— Брать живыми! — так сильно можно было и не орать, но старые привычки отдавать команды максимально громко было не изжить, — Вы двое охраняйте лошадей!

Отдав распоряжение Александр побежал в лес. Первый попавшийся ему на пути оборванец незатейливо получил по голове мечом. Естественно плашмя. Потерявший сознание бандит перестал быть интересным, зато появился новый персонаж. Вооруженный здоровенным топором детина легко и умело размахивал им. Нырок под руку и электрический разряд также отправил его в царство Морфея. С остальными бандитами уже разобрался жандарм. Поняв, что с этой стороны дороги противников больше нет, Александр бросился было на другую, но был остановлен криком жандарма оповещающим, что он тоже закончил со своими подопечными.

Короткая схватка даже не разогрела кровь. Нелепое и глупое нападение скорее раздражало. Вскоре на обочине лежало двенадцать тел. Их подрядил незнакомый им парень, сообщив, что при рыцаре будет с собой просто фантастически большая сумма денег. И даже снабдил оружием, выдав три арбалета и пообещав, что с магами, застигнутыми врасплох неожиданной засадой, это позволит справиться. Главное попасть в них.

— И чего с этой братией делать будем? — почесал затылок один из охранников.

— Надо везти их к нам, Семен будет рад новым донорам.

— А как мы их провезем через поселки?

Александр об этом как-то не подумал. Даже будь телега пустой, незаметно разместить в ней двенадцать человек было невозможно. Надо было находить нестандартное решение. Хотя чего его искать, когда все на поверхности.

— Оттаскиваем их в лес. Николай останешься с ними. Приедем в деревню, пошлем людей, принесете их ночью. И можешь по стопочке из каждого выпить.

Остальные вампиры завистливо засвистели. Случайно выбранный охранник, получал за свою работу почти литр человеческой крови. Строгий взгляд и все разговоры прекратились так и не начавшись. Быстро перетаскав пленников в лес, поехали дальше, делая вид, что ничего не произошло. Хотя учитывая силы нападавших так оно и было, любой вампир справился бы с ними без хлопот.

— Может мне стоит поехать вперед и предупредить Олега?

Александр помотал головой.

— Не стоит. Торопиться незачем. Всю информацию, что они знали мы получили, а попасть в город раньше утра не получиться.

— Разведчики и через стены спокойно переберутся.

— Я все равно не вижу смысла спешить, — триумвир прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

Наконец показалась еще спящая деревня. Оповестить о случившемся заинтересованных руководителей, не составило труда. Недовольный ранней побудкой Олег, злобно инструктировал жандармов посылаемых за бандитами. Сергей нервно ходил в стороне посматривая на небо.

— Значит этот странный наводчик снова проявился. После осенних ограблений он исчез. Купцы, которых он советовал как скупщиков краденого, тоже не появлялись. Я думал, что он уехал в Кас.

— Сергей, твоя работа не думать. Ты должен оперировать фактами и предоставлять эти факты нам! — Леонид был явно взбешен, хотя случившееся и не входило в круг его обязанностей, но осознание того, что разведка докладывает не все полученные сведения, реально бесила воеводу.

— У меня нет столько людей. Наводчик не был важной фигурой, мы его просто хотели ограбить.

— А теперь он захотел ограбить нас! Что дальше? Кто-то решит на нас напасть, а я узнаю об этом когда они будут стоять под стенами этого замка?!

Гладя на перепалку Сергея и Леонида, триумвиры молчали.

— Ладно, — Александр погладил дерево около которого стоял, — думаю стоит прекратить волноваться. Для нас это все неопасно.

— Я пошлю трех разведчиков в город и скоро мы будем знать кто это мразь!

— Сергей, ты пошлешь одного разведчика в город, пусть там ночует пару дней.

— Одного?

Рыцарь возвел глаза к небу, но увидел лишь ветки деревьев.

— Думай, а не действуй на эмоциях. Что три разведчика будут делать в городе? Искать наводчика, который нам интересен лишь тем, что у него есть деньги, которые мы можем отнять у него?

Глава разведки засмущался.

— Когда ты так говоришь…

— А по другому и не буду. Нам надо знать кто это, но сейчас это не важно. Кровь епископа и магессы куда важней. У магессы заклинания туч в конце концов, а у этого наводчика лишь обширные связи в криминальном мире.

— Да не подобраться к ним! Там такая защита! — вампир в бессилии воздел руки к небу.

— Вот и брось сила на ее преодоление, а не на поиски наводчика! Хотя я хочу знать кто этот го… — Александр закашлялся, — хочу знать кто этот нехороший человек!

— Я понял уже. Можно и не повторять!

— Тогда собрание в полночь, а пока расходимся.

Через несколько минут на месте, где велся столь эмоциональный разговор, остался лишь Константин, который продолжал задумчиво обсасывать травинку. Очнувшись от раздумий и заметив, что больше никого нет рядом он лишь сплюнул на землю и выкинул стебель травы, которым так долго игрался.

— Что-то подсказываем мне, что не все так просто с этим наводчиком, — проговорил триумвир в пустоту и более не задерживаясь пошел по своим делам, до собрания надо было еще успеть закончить некоторые вещи.

*****

Геннадий выглядел очень довольным, на столе перед ним, зачем-то лежала ветка дерева. Жизнерадостный мужчина даже мурлыкал себе под нос какую-то мелодию. И его можно было понять. Организованное им дело приносило прибыль, казна вампиров получала постоянные вливания. Скоро можно было начать говорить о полной окупаемости всех проектов. И начать новые! Что еще нужно коммерсанту для хорошего настроения?

Александр встал и кашлянул, привлекая внимание и требуя тишины.

— Давайте подведем предварительные итоги по каждой из областей и поделимся планами на будущее. Надо понимать, что мы имеем, прежде чем получим баронство в собственность.

Все присутствующие заулыбались. Меньше года назад они попали в этот мир, не имея ничего кроме рук и головы. Сейчас они крепко стояли на ногах и были уверены в завтрашнем дне. Почему бы и не похвалиться друг перед другом сделанным?

— Начнем с финансов, — триумвир показал на сидящую слева от него Оксану, — и дальше по часовой стрелке, если не возражаете.

Казначей поднялась.

— Мне и сказать особо нечего. Казна после сегодняшних вливаний полная…

Собрание шло уже больше часа. Отчеты, вопросы, ответы, небольшие споры. Наконец поднялся Геннадий. Хитрая улыбка и веселые огоньки в глазах, а также полное отсутствие интереса к ранее обсуждаемым темам. Мужчина явно был в своих мыслях и они были ему приятны.

— Как вы знаете, я ездил в Кас, — при этих словах друга, Александр сосредоточился, выпив крови других триумвиров он знал о поездке, но вот ее результаты были тайной для всех, вернувшийся Геннадий был скуп на слова и отделывался лишь общими фразами, что все в полном порядке, а затем и вовсе начал пропадать в лесах.

— Кроме наведения мостов и встреч с купцами, я посетил парочку алхимических лавок.

Остальные сидящие за стола вампиры, были совершенно не заинтересованы началом доклада. Алхимическая лавка была и в Савоярди, но вот ее ассортимент больше подходил магазину косметики или аптеке. А продавец даже не был алхимиком, торгуя уже готовой продукцией. Ровно такая же ситуация была и с артефактами — небольшая лавочка с набором слабых оберегов и столом заказов, чего-то более стоящего. Город на краю мира, населенный рабочими и купцами, не вызывал желания у магов развивать в нем торговлю более дорогими вещами или селиться в нем. Выступавший же мужчина взял со стола, лежавшую перед ним ветку и потряс ей в воздухе.

— И вот результат!

— И что это за палка? — общий вопрос озвучил Леонид.

— Черный кедр! Ценный алхимический материал. Стоит хороших денег.

— И зачем ты его обжег? — палка в руках Геннадия действительно имела опаленные края.

— Это он сам. При сломе возникает вот такой эффект, за что кстати это дерево и получило название черный кедр. Не растет нигде кроме Проклятого леса.

— Я так понимаю, что твой энтузиазм вызывает не только кусок этого дерева? — Константин саркастически смотрел на докладчика, — Не томи нас.

— В общем, в одной из лавок я встретил группу старателей, вернувшихся из Ростков и пошел за ними в трактир. Далее по обычной схеме — алкоголь и душевная беседа, а затем по несколько капель крови каждого, — Геннадий положил сук обратно на стол, — Здесь на окраинах, около границ Проклятого леса, встречается всего четыре вида растений интересных алхимикам. В Залоне, где часть рудников находиться непосредственно в самом лесу, их больше. Но нам хватит и четырех. Самым ценным является корень зимнего папоротника, он стоит по весу серебра, но встречается крайне редко, за лето больше пяти килограмм не добывают. Далее идет зверосил, милый цветочек, интересны непосредственно цветы, стебель не интересен, но есть проблема в том, что стебель зверосила интересен животным, которые его с удовольствием едят, поэтому травка крайне редкая. Далее идет черный кедр. Ну и на последнем месте, основной источник заработка старателей — несушка. По названию не скажешь, но это гриб.

— Я надеюсь его используют не так, как все здесь представили? — Семен показал на вампиров, часть который улыбалась, а после его слов и вовсе откровенно рассмеялась.

— Алхимики на его основе готовят экстракт, который добавляют в вино, а больше ничего не знаю. А вот то, о чем вы все здесь подумали, это орехи черного кедра. Сильное наркотическое средство, причем не требующее алхимической или какой-либо еще обработки, жуй и все. Запрещен к продаже, пожизненная каторга для продавцов, но можно не волноваться, их тут нет.

— Как нет? — Александр был удивлен, — Деревья есть, а плодов с них нет?

— А им вырасти не дают!

Все дружно заржали. Старинный анекдот из их мира, воплотился в этом мире во всей красе. Найденную поросль черного кедра под корень выкорчевывали и сдавали алхимикам еще до того как на деревьях успели появиться шишки и орехи.

— Подождите ржать, а ведь тут то кедр этот несколько десятков лет никто не добывал. Значит и шишки с орехами есть! Можем стать баронами во всех смыслах.

Все резко перестали улыбаться. Дельное замечание Ольги было верным. Перспектива стать местными наркоторговцами не обрадовала никого.

— Начнем гнать дерево на рынок и от нас не отцепятся, — Геннадий расстроился и не скрывал своего настроения, — причем первыми будут бандиты…

— У меня работников прибавиться, а поголовье местных подонков сократиться, — Катерина не видела никаких проблем с местными, — а вот торговать наркотиками… я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Это не обсуждается. Но почему про орехи мы ничего не знали от местных? — Александр смотрел перед собой на стол, хотя на самом деле копался в памяти.

— А это для «золотой молодежи», тут никому не по карману и через Савоярди лишь идет «тропа». Продают в столице и торговой столице королевства — Уре. Даже в Касе лишь перекупают.

— Тогда стоит закончить обсуждение дури. Есть еще что сказать?

— Да я и не начинал! Орехи конечно станут неприятностью, но разберемся с этим позже. Я же провел разведку у нас в окрестностях. Черного кедра и зимнего папоротника хватает. Зверосилу еще рано цвести, а по стеблям их не отличают от зверобоя, а вот грибов нет. Самые дорогие вещества у нас под боком есть, так что разрабатывайте планы, как не допустить сюда прихода старателей. — Геннадий радостно потер руки, — Денег заработаем достаточно! А еще соль!

— И что у нас с солью?

— Планирую выпаривать ее из океана!

— И зачем нам это нужно?

— Денег заработаем! — мужчина был даже удивлен столь глупому вопросу, — Зима близко!

Напоминание о зиме заставило многий вампиров вздрогнуть. Слепые котята. Вот самая близкая аналогия, которую находили они самим себе в те моменты когда необходимость заставляла их находиться на улице днем. Ясная погода и чистейший снег… ничего не защищало от лучей демура, ходить приходилось буквально на ощупь. Потом правда умельцы наделали плотных солнцезащитных очков и стало гораздо лучше. Хотя и не все вампиры ими пользовались, пугая местных своим необычным видом. Но даже столь неприятные воспоминания не заставили собравшихся забыть про свои прямые обязанности. Споры вспыхнули с новой силой. Экспедиция к океану была почти одобрена, когда с предложением наведаться в горы выступил Евгений. Вслед за ним нашлись и другие предложения.

Лишь к самому утру все наконец закончилось. Было решено, что небольшой отряд сплавиться по речке до самого моря и проведет разведку его солености и и перспектив добычи соли. А куда как более крупный отряд, направится внутрь горы и своими собственными глазами осмотрит покинутые города гномов. Также был утвержден новый план замка, который после этого и называть так было неудобно. Отныне это была полноценная крепость. Всех пленных было решено постепенно переселить в саму деревню, не решенным остался вопрос с архимагом, который по прежнему пребывал в бессознательном состоянии, но никто не требовал решения прямо сейчас. Спал до этого, поспит и еще, в спящую красавицу не превратиться, пол не подходящий.

Расходились спать довольные.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 18

— Куда пошла? А ну вернись на место! — грозный окрик заставил девушку вздрогнуть и втянув голову в плечи, вернуться в кровать.

Алексей Геннадьевич гневно смотрел на одну из трех шлюх развлекавших его этой ночью. И вот утром одна решила открыть шторы на плотно задернутом окне. Дрянь! Все они мелкие грязные червяки! От удара, вернувшаяся в постель девушка отлетела на пол и ударилась головой о стену. Ее товарки лишь жалостливо посмотрели на ее, но как-то еще поддержать не посмели. Этот клиент появился недавно, но уже успел заработать репутацию жестокого и беспощадного человека. Одной из девушек даже нос сломал и бедняжка пошла работать на улицу, кому в элитном борделе нужна девушка с опухшим носом? Сам же мужчина средних лет, проводив взглядом упавшую от его удара девушку, быстро нашел себе другое занятие и поставив одну из двух оставшихся в его кровати шлюх на колени, резко овладел ей. Естественно нисколько не заботясь о девушке, испытывающей сильную боль от неподготовленного проникновения в свое лоно, достоинство клиента было как у коня.

Покинув бордель и держась в тени домов, Алексей Геннадьевич пошел к себе домой. Его недолгий роман с Ольгой Викторовной был ярким и скоротечным. К сожалению женщина познавшая власть и силу, отказалась быть просто дыркой, для удовлетворения его потребностей, да и новоприобретенные размеры члена партнера, ее не устраивали. Поэтому почти каждую ночь бывший начальник приходил в этот бордель и снимал на ночь двух или трех шлюх. Эти мерзкие твари всем были довольны и полностью удовлетворяли его, не требуя ничего кроме денег. А их у него было много.

Мысль о деньгах натолкнула мужчину на невеселые размышления. Видов, который в свое время был инициатором их побега, а затем научил беглецов как именно надо правильно зарабатывать финансы в этом мире, в последнее время вел себя странно. Видимо его тяготили вторые роли и в их маленьком сообществе и он планировал еще раз сбежать, теперь уже от своих подельников. Терять столь инициативного подчиненного конечно не хотелось, но и удерживать его силой никто не собирался. Финансы были надежно припрятаны и ограбить их он не мог. Поэтому пусть катиться на все четыре стороны, раз ему созданные им твари, милее старых товарищей.

А он ведь действительно научился превращать людей в вампиров. Причем сразу! С первой попытки! Эти остолопы, во главе со своим глупым Триумвиратом, тратили кучу времени, пытаясь создать из местных людишек вампиров и все без толку. А Видов все верно предсказал! Надо было лишь напоить местных своей кровью! И повалявшись в мучениях несколько часов, те превращались в вампиров. Правда странных каких-то, неполноценных, но что еще ожидать от этих дикарей, истинная цель которых быть пищей настоящих вампиров! А эти могли лишь доставлять неприятности. Новые вампиры были крайне голодны и жестоки. Им постоянно хотелось есть и если беглецы уже давно избегали убивать людей при охоте, предпочитая выпивать лишь часть крови и заставляя жертв о всем забыть, то видовские твари осушали людей под чистую и так несколько раз на ночь.

Естественно по столице сначала поползли слухи, а затем на улицы пришел страх. Несколько трупов каждую ночь скрывать нельзя, как и то, что в их телах нет ни капли крови. Ночные патрули были усилены. Бедные кварталы практически вымирали по ночам, даже бандиты не осмеливались выходить на улицу. И смерть стала приходить прямо в дома.

Респектабельные районы были лишены этой напасти и в них по прежнему жизнь била ключом. Чем и пользовались ренегаты, проводя практически каждую ночь в гулянках и оргиях. Жаль только алкоголь не переносился вампирскими организмами, а наркотики не оказывали никакого эффекта.

Прошмыгнув в калитку черного входа, Алексей Геннадьевич прошел в дом, который их компания арендовала пару недель назад. С кухни доносились всхлипывания и сдерживаемые рыдания. Видимо Крапивин опять пользовал кухарку, у него стало почти традицией, вернувшись по утру из борделя, задрать женщине платье и овладеть ей. В гостиной сидела Ольга Викторовна и… вышивала. От вида столь необычного занятия женщины, бывший руководитель даже растерялся.

— Тебе делать нечего? — задал он первый пришедший в голову вопрос.

Самый верный из соратников посмотрела на него, но не стала отвечать, вместо этого отложив вышивку, встала и поманила мужчину пальцем, предлагая пойти за собой. Когда они оказались наедине в ее спальне, она тихо прошептала ему на ухо:

— Видов опять со своими тварями закрылся и о чем-то с ними совещается.

В ответ на эту реплику Алексей Геннадьевич лишь скривился.

— Быстрее бы он уже свалил. Надоел со своими планами.

— Он свою долю потребует в деньгах.

— Его долю я отдам. Давно готовая лежит. Сколько его создания сегодня за ночь убили?

— Говорят всего по одному, — женщина подошла к окну и осторожно выглянула из него.

— Значит еще плюс три трупа. Для нас же лучше если он скорее свалит, из-за нескончаемых убийств по ночам, местные могут захотеть найти того, кто это делает.

— Стража получила приказ прятать все обескровленные мертвые тела, паника в городе никому не нужна, искать не будут. Но ты прав, без них будет лучше, — Ольга переместилась на кровать и соблазнительно на ней разлеглась.

Их бурный роман конечно закончен, но почему бы и не получить немного удовольствия? Руководитель не заставил себя долго упрашивать. После соития, пара заснула в объятиях друг друга, вышедший с кухни Крапивин лишь ухмыльнулся слушая звуки раздававшиеся сверху и завязывая штаны. Немного подумав он тоже отправился спать. Кухарка, кривясь от боли, проводила взглядом его поднимавшуюся наверх фигуру и осторожно пошла убирать со стола. Огромный член просто разорвал ей все изнутри и девушка уже подумывала бросить эту работу и искать новую, хотя страх неизвестности твердил ей ничего не менять. Каждодневные изнасилования заглушали и страх и здравый смысл, но пока она работает в этом доме надо выполнять свои обязанности хорошо, даже если и хочется убить своих нанимателей.

Стоило на небе зажечься первым звездам, дом ожил. Хозяева предпочитали веселый образ жизни и гуляли всю ночь. Никто не интересовался откуда у них деньги и чем они зарабатывают, тем более пока они исправно платили. А что не посещают церковь? Так в столице этим многие грешат. Ничего необычного. Зная, что господа не любят сытно кушать, а предпочитают лишь легкий перекус, две служанки накрыли небольшой стол и удалились на кухню в компании кухарки, прислуживать за столом им запретили в самый первый день их работы.

Андрей Видов посмотрел на сидящего перед ним Крапивина и своего бывшего заместителя Валентина. Мужчины о чем-то шептались, но даже находясь практически рядом с ними он не мог понять их. Решив не забивать себе голову пустяками он взял пирожок со стола и отхлебнул травяного взвара. Алексей Геннадьевич еще не спустился, хотя уже и проснулся. Предстоял нелегкий разговор. Пора было заканчивать этот фарс с совместным проживанием. Тем более у него уже были верные слуги, вампиры созданные им самим.

*****

Отряд, отправленный под гору, возглавил Леонид. Мужчина сам предложил свою кандидатуру, решив, что ему надо прогуляться. Всего пару дней спокойной жизни по возвращению из похода на перевал и воевода загрустил. Ему не хватало действия. Привыкнув за несколько недель, находиться в постоянной опасности, он уже плохо переносил покой и статичную жизнь их деревни. Это было нехорошо, но пока еще были дела к которым он мог приложить свои руки и получить желаемую встряску.

Как рядовой член экспедиции, с ними шел и Евгений. Инициатор всего похода, был единогласно отклонен как его глава, слишком предвзятым могло быть его мнение. Но триумвир не унывал и не обиделся. Его вполне устраивало побывать в городах гномов и в качестве обычного бойца. В этот поход не взяли ни одного жандарма, а количество женского пола превосходило все разумные пределы — на одного вампира, приходилось целых три вампирессы. Но удержать прекрасную половину было невозможно. Особенно после чисто мужского похода на перевал и их последующих рассказов о переедании. Почему-то девушки захотели испытать это все на своей шкуре, а еще посмотреть на красивые города гномов.

Под землю спустились использую пещеру, рядом с которой по весне вырезали гоблинскую семью. Шедший последним вампир, заходя под каменные своды оглянулся и посмотрел наверх. Ближайшие недели им всем придется провести без неба. Проверив как меч покидает ножны, мужчина решительно зашагал следом за своими товарищами.

Первый привал сделали спустя шесть часов. Естественно не из-за усталости, просто нужно было дал небольшую разрядку и заменить монотонное шагание по камням хоть чем-то другим, хотя бы и сидением на этих камнях.

— Часик занимаемся своими делами. Бдительность не теряем! — Леонид погрозил пальцем парочке девушек, вольготно севшим на первый попавшийся камень.

Пока предупреждение было излишнем. Территория на которой они находились, была необитаема и единственная опасность исходила от случайного отряда гоблинов, решившего попасть наверх. Но о таком отряде их предупредят разведчики. А вот часов через пять, они вступят во владения местного племени гоблинов и там уже придется сменить этот прогулочный шаг и туристические замашки. Отряд не такой большой, чтобы в открытую противостоять десятку тысяч мелких тварей. Нет противостоять то они могли и даже успешно, просто состав участников их похода не предполагал столь масштабные сражения с местными обитателями. Пять мужчин и пятнадцать женщин, не та сила которой покоряют подгорные королевства, даже если эти мужчины и женщины вампиры.

— Ты не слишком резво начал этот поход? — Евгений подсевший к Леониду, заглянул тому в глаза.

— А что тебя беспокоит?

— Наши девушки конечно…

Договорить фразу он не успел. Его услышали и небольшой камень прилетел прямо ему в лоб. Подобную вольность в отношении триумвира могла позволить себе лишь его супруга, которая сейчас и стояла, гневно сверкая глазищами и смотря на мужа. Потирая ушибленное место, тот лишь недовольно посмотрел на свою вторую половину, но ничего не сказал, предпочтя проигнорировать нападение и вновь повернулся к Леониду.

— Ты больше недели натаскивал ребят для похода на перевал, а там все были не новички. А тут прямо с ходу пошел, женским по своей сути, отрядом без подготовки и тренировок, — закончил свои мысль Евгений.

— Единственное что нам тут грозит, это мы сами. Дружественный огонь. А магию я запретил использовать без крайней необходимости. Не вижу смысла в тренировках. Лучше быстрее закончить эту экспедицию и приложить силы для подготовки к зиме, — воевода ответил без задержек, — а ответь ты на вопрос!

— Ну давай?

— Что ты на самом деле хочешь найти в этих брошенных городах? Только не говори, что тебе действительно хочется жить под землей до конца жизни.

Триумвир не смог ответить так же резво как и его напарник и почти минуту обдумывал свою речь.

— Знаешь. Я совсем не против провести тут несколько десятилетий и привыкнуть к этому миру. Я верю, что мы бессмертны и мне немного страшно потерять этот дар в какой-нибудь глупой стычке с людьми наверху. Мне действительно не нравится тут под землей. Ни этот воздух, ни окружение. Даже потрясающе красивые города гномов, меня не цепляют на то, чтобы жить тут. Но вот страх перед смертью и местными людьми… Лучше погнить сотню лет тут и выйти наверх во всеоружии, чем жить год там и умереть красиво.

В наступившей тишине, лишь вода капающая со стен создавала звуковой фон, все вампиры боялись даже пошевелиться, чтобы случайно не прервать откровения своего лидера. Ольга подошла к замолчавшему мужу и присев рядом с ним обняла его.

— Знаешь дорогой. Уход сюда, это бегство. А я как-то не привыкла бегать от опасностей.

Евгений вывернулся из объятий и обхватив лицо супруги ладонями поцеловал ее в нос.

— Я знаю, что ты много смелее меня, милая.

Глядя на эту сцену Леонид лишь патетически воздел глаза кверху и покачал головой. Вот не думал он что один из триумвиров, столь тонкая романтическая натура. От дальнейшего неловкого молчания его спасло появления разведчика. Девушка подошла и сразу доложила о том, что из одного ответвления уходящего вниз, сильно пахнет гоблинами.

— Это у нас по пути?

— Нет, по плану мы идем в другое ответвление.

— Ну тогда не важно, — руководитель отмахнулся от столь незначительного факта, о сообщении которого можно было и подождать до смены разведчиков.

— Помочись там, — Ольга была убийственно серьезно, но разведчица ее не поняла и попыталась неловко улыбнуться показывая, что оценила шутку.

— Да я серьезно, — Ольга видя, что ее не понимают, развила свою мысль, — крысюки запах учуют и панику поднимут. Гоблины наверх полезут осторожно. Задержаться. А нам того и надо.

Леонид выслушав предложение советника лишь кивнул.

— Сделай как она говорит. И кто еще не мочился, потерпите. Там отольете лишнее. Пугнем мохнатых.

*****

По реке к морю, тоже отправились не рядовые вампиры. Их было всего трое, но зато кто! Триумвир, главный разведчик и главный коммерсант! В отличии от отряда ушедшего под горы, отправившиеся по реке скауты, задержались на несколько дней. Эта экспедиция требовала наличия плавательного средства, а его сначала надо было изготовить. Ведь до этого дня у вампиров не возникало никаких надобностей в чем-то плавающем, скорее даже наоборот, наличие лодок или плотов, создавало дополнительную нагрузку на охрану пленников, ведь тогда у последних появлялся реальный шанс сбежать.

Несколько дней ушло на изготовление челнока. Так много времени потребовалось, так как вся троица путешественников не желала садиться в ненадежное на их взгляд транспортное средство и его изготовили в нескольких вариантах, а затем еще и хорошенько укрепили магией. Получившаяся лодка являлась по местным меркам почти чудом инженерной мысли, хотя к ее созданию ни один инженер руку не приложил. Еще некоторого времени потребовали чары. А именно точное формулирование толкающего лодку «заклинания» личной магии. Ведь если к морю можно было воспользоваться и естественным течением реки, то путь обратно никто с помощью весел делать не хотел. Наконец все было закончено и собрано.

Троица с комфортом разместилась в челноке, Сергей впереди, Константин посередине и Геннадий позади. Отправились в путь еще до заката, ведь в первую ночь нужно было незаметно преодолеть единственное человеческое поселение стоящее на реке — Ростки. Стоило вампирам выгрести на середину реки и быстрое течение подхватило челнок, увлекая его вдаль от деревни. Провожающие не успели толком помахать руками, желая счастливого путешествия, а лодка уже скрылась из вида.

Первое время гребли молча и мало. Каждый был занят своими мыслями, но стоило ночи взять свое и как-то незаметно путешественники разговорились. То ли первобытный страх людей перед темнотой, которая уже давно была союзником, то ли надоевшая тишина и плеск воды, но до самых Ростков вампиры без умолку болтали. И лишь завидев в облаках отражение костров на земле, угомонились.

Хлипкий навесной мост заставлял испытывать искреннее уважение к тем старателям которые с его помощью переправлялись на тот берег реки, чтобы пользоваться подобной конструкцией требовалось настоящее мужество. Сама Проклятая была тут в ширину метров сорок, на другом берегу от Ростков уже стоял Проклятый лес со всеми своими чудесами и ужасами и никто бы не позволил строить полноценный мост, а навесной был сделан так, чтобы его можно было легко уничтожить. В том месте где это предполагалось сделать в случае опасности, стоял пост охраны, а на лесной стороне горел костер. Никакое чудовище не могло попасть на обжитую людьми территорию.

— Надо будет на обратном пути пробраться в деревню и крови попить у старателей, — Геннадий как всегда думал лишь о деле.

Правда в этом вопросе он нашел единодушную поддержку своих спутников. И Константин, и Сергей с энтузиазмом подхватили эту идею, подтвердив, что это отличная мысль.

— А теперь все тихо, веслу в воду не опускаем!

Преодолеть пост было решено прямо по реке, рядом с человеческим берегом. Расчет был на то, что сторожа прежде всего направляют свое внимание на противоположный берег и куда меньше следят за ближайшим. Конечно можно было просто обойти все по суше, вес челнока и груза, был совсем не той ношей, которая могла бы заставить вампиров напрячься, но лень является межвидовой болезнью и ей одинаково подвержены, как люди так и другие разумные виды, а также животные. Да и за челнок, хоть и был укреплен магией, не внушал вампирам доверия, и они за него побаивались, не рискуя потерять свое единственное средство передвижения в результате глупой поломки при переноске.

Расчет не оправдался, их заметили. Правда шум поднимать не стали, лишь молодой парень подбежал с факелом к самой воде пытаясь рассмотреть в полной темной стелющейся над рекой, что же это такое только что мелькнуло. Но челнок был уже далеко, плотно затянутое тучами небо не пропускало даже свет далеких звезд и вампиры вздохнули с облегчением. Незачем плодить разные слухи раньше времени.

Ближе к утру причалили к берегу и разбили лагерь. Надо было поохотиться и немного поспать. День был пасмурным и продолжить путь можно было еще засветло, сократив таким образом общее время.

— Вот надо было назвать такую красивую реку Проклятой, — проворчал Сергей, укладывая палатку в челнок.

— Да и в лесу нет ничего такого «проклятого», — поддержал разговор Геннадий.

— Вот это ты зря. Лес действительно не обычный или ты думаешь, что местные его не заселили по собственной прихоти?

— А что в нем необычного? Кроме россказней ни у кого в памяти нет конкретных данных.

Константин как раз подошел к разговаривающим и стал занимать свое место в лодке. Ему тоже было интересно, рядом с каким местом их забросила судьба.

— А вот на обратном пути и выясним, — Сергей также уселся на свое место, — в Ростках старателей много, найдем у кого крови выпить. А если не повезет, то позже своих орлов сплавлю туда, благо теперь есть на чем!

Геннадий вытолкнул челнок с двумя сидящими в нем вампира на воду и сам залез в него лишь покачивая головой, чего естественно его собеседники, сидящие к нему спиной видеть не могли.

— Давайте лучше не ждать обратного пути. Следующую стоянку сделаем на том берегу, своими глазами и посмотрим, что это за лес такой.

С этим предложением быстро согласились и тройка первопроходцев, активно гребя, вернулась к обычной болтовне, редко когда еще можно будет вот так просто поболтать не о делах, да еще и на фоне красивой природы. А места вокруг действительно были красивые. Быстрая и полноводная река скользила между двух стен леса. Деревья по обеим берегам стояли прямо корнями в воде. Там же где кустарникам удавалось отвоевать себе место и вытеснить лесных гигантов, они нависали своими ветвями прямо над водой, создавай красивые ниспадающие своды. Будь день ясным и закат бы делал такие укромные места особенно романтичными, но к счастью для вампиров небо закрывали тучи. Хотя это нисколько не мешало путешественникам любоваться окружающим пейзажем. Превосходное зрение, дополнялось множеством запахов и звуков, создавая потрясающую картину мира девственной реки и окружающих ее лесов. Не стоит и говорить, что ночью это все расцветало красками жизни, пусть спящими, но от того не менее прекрасными.

Река сделала поворот на северо-восток и стала углубляться непосредственно в то, что местные называли Проклятым лесом. Хотя за всю ночь, ничего не дало вампирам ответа, за что же эти места так называют. Что левый, что правый берег реки выглядели одинаково, пахли одинаково, звучали одинаков и в целом воспринимались одинаково.

— Ну что, причаливаем к левому берегу и разбиваем лагерь? — за пару часов до рассвета Сергей решил, что пора сделать и остановку на отдых.

— Да, подыскивай местечко, поохотимся и заодно посмотрим чего так местные боятся, — Константин положив весло в лодку сладко потянулся, раскинув руки в стороны.

И тут же из воды выпрыгнула туша рыбины и устремилась к его руке. Триумвир не сплоховал, в отличие от того-же Евгения, предпочитающего проводить время в кабинете, молодой парень не забывал и про физические нагрузки и его часто можно было видеть на полигоне, где он отрабатывал навыки боя. Речной хищник не успел ухватить свою добычу и был схвачен крепкими пальцами прямо за жабры. В руке вампира билась примерно метровая тушка, с пастью, в которой были видны аж два ряда острых зубов.

— Ничего себе улов, — Геннадий слегка опешил от происходящего, мирное течение ночи и всей поездки было прервало столь необычным образом.

— Ага, — лишь смог произнести Константин и веслом оглушил рыбину, после чего спокойно закинул ее в челнок.

— Здоровая, — оглянувшийся назад Сергей оценил размер добычи.

— Ага, — повторился рыбак, но тут же вышел из ступора, после столь неожиданной атаки прямо из-под воды, — давай к берегу.

— Сейчас место найдем и причалю!

Место нашлось минут через семь. Низенький берег и несколько хвойных деревьев, вытеснивших любые кусты, создавали идеальные условия для выхода на берег. Стоило вампирам оказаться на суше, как двое из них, осторожно стали вытаскивать челнок из воды, Геннадий же с интересом рассматривал деревья.

— Помоги, чего ты встал, — со злость сказал Сергей, все еще волновавшийся за целостность лодки и настаивающий на том, чтобы ее всегда переносили втроем, хотя вес был под силу и одному вампиру.

Вместо ответа мужчина подошел к одному из деревьев, достал меч и замахнулся. Потом видимо передумал и меч снова оказался в ножнах, а ствол дерева был просто сильно ударен открытой ладонью. От этого удара дерево стало заваливаться в сторону, обнажая идеальный срез на стволе. Который стал резко чернеть и обугливаться.

— Черный кедр, — сообщил он ошеломленным товарищам.

Не останавливаясь на достигнутом эффекте, он прошел шагов на десять вглубь леса и ухватив один из папоротников за стебель у самой земли потянул его вверх.

— Корень зимнего папоротника, — мужчина указывал на небольшую луковицу, почти у самого основания ствола, которая до этого была под землей.

— Это все конечно здорово, но может поможешь нам вытащить лодку?

Геннадий, отбросив драгоценное растение, подбежал к берегу и втроем они вытащили челнок на берег да аккуратно расположили его между деревьев. Сергей сразу достал палатку, а Константин уставился на свою добычу. Рыба была незнакомой. Хотя рыбаком он никогда не был и обычно видел морских и речных обывателей уже в своем конечном виде, то есть на столе.

— Рыбалкой кто увлекался? Кто это мной закусить хотел?

Его товарищи также не смогли дать ответы на эти вопросы. Речной хищник выпрыгнувший из воды на блеснувший металл, был абсолютно незнаком.

— Тогда давайте кровь его выпьем. Может это один из обитателей Проклятого леса.

— Думаешь и река свое название оправдывает? — Сергей саркастически посмотрел на триумвира, — У местных нет даже намеков на обитающих в реках монстрах. Да и не похожа эта рыбина на монстра. Обычная хищная рыба, просто нам неизвестная.

— Вот сейчас и узнаем.

Но и кровь ответа не дала. Вампиры конечно увидели всю жизнь существа, как впрочем и всегда, но они просто не знали чего же так опасаются аборигены в лесу. А память крови рыбы не хранила никаких подсказок на этот счет. На взгляд сторонних наблюдателей все было довольно обычно, если конечно не считать самой подводной жизни.

Откинув тушку рыбы в реку, Константин посмотрел себе под ноги и подобрал с земли шишку, а затем выковырял из нее небольшой орешек.

— Это я так понимаю они самые? Наркотик «золотой» молодежи?

Геннадий пожал плечами.

— Скорее всего. Вокруг ведь только черные кедры, значит и шишки с них.

— Естествоиспытатели! А не хотите ли вы сначала лагерь разбить? — окрик Сергея вернул обоих к более бытовым темам размышления.

Две палатки, весело потрескивающий костер, разложенные вещи. Все это появилось буквально за десять минут, надо было лишь забыть об осмотре окрестностей и сосредоточится на более важном.

— Как охотится будем? — подкидывающий в разгоревшийся костер более массивные дрова, Константин задал действительно интересный вопрос.

С одной стороны, сама репутация места подсказывала, что разделяться не стоит, а с другой стороны, как же не разделяться если есть временный лагерь и все его содержимое надо охранять?

— Один охраняет, двое охотятся, причем по отдельности друг от друга. При встрече с чем-то необычным, героев не играть и быстро бежать в лагерь!

Предложение разведчика было встречено с энтузиазмом, за две ночи проведенные вместе в тесной лодочке, хотелось сменить компанию и окружение, хотя бы и побегать по лесу в одиночестве.

— Тогда предложивший охраняет первым, — триумвир с улыбкой смотрел на Сергея.

— Посторожу первым, не велика потеря. Главное вы поосторожней и не задерживайтесь.

Но и охота не дала ответ на вопрос за что же люди называют лес Проклятым. Никаких чудовищ, аномалий или странностей замечено не было, ни самими охотниками, ни обнаружено в крови их жертв. Временную стоянку покидали разочарованными. Оказавшись на середине реки путешественники забыли о постигшей их небольшой неудаче и сосредоточились на гребле, лишь иногда посматривая по сторонам и на небо полное звезд. Ясный день не позволил выехать до заката, точнее сами вампиры решили не оказываться окруженными водой, в тот момент когда Демур еще светил. Береженого бережет само окружение, если можно так выразиться переделывая старую поговорку. Было решено ускорить движение за счет приложения как физических, так и магических сил, так чтобы в следующую ночь уже достичь цели.

Очередная остановка и охота преподнесли сюрпризы. Память крови пойманного волка, дала интересные воспоминания. Настолько, что Геннадий поймавший хищника, принес его крови в лагерь. В прошлом году животное видело в лесу необычных обитателей. Существа чем-то напоминали медведей, но были раза в два больше и имели весьма внушительные когти. Волк убежал в тот момент, когда эти странные создания попробовали сделать его своей добычей.

— Похоже лес не так прост, как я думал.

— Я сразу это говорил.

Константин же не стал влезать в разговор, а лишь осмотрел окрестности их лагеря. Заметивший это Сергей окрикнул его.

— Думаешь не сменить ли нам берег?

— Нет. Существа хоть и необычны, но слишком массивны, магией мы их легко прикончим. Но хотелось бы получить такого себе в добычу.

Его соратники засмеялись. Геннадий лишь махнул рукой.

— Иди охотится, наша очередь стеречь «маленький плот» и палатки.

Вернувшийся с охоты вампир застал лагерь в несколько разрытом состоянии. Оказалось, что главный коммерсант не стал тратить время впустую и активно вырывал корни папоротника. На закономерный вопрос о том, зачем он это делает, последовал не менее закономерный ответ.

— Они же по весу серебра идут! Тут несколько килограмм нарыть можно!

— Думаешь это сейчас актуально?

— Ой не надо! На предыдущей стоянке вы мне не дали нарыть, но на этой слушать вас не буду, — и заметив, что мужчины обменялись взглядами добавил, — Не думайте, что я повернут на деньгах, например про цену гоблинов я знаю… Ну что вы так смотрите, думали что скрыли от меня это? Знаю знаю! Просто не лез с этим, сами и без моего участия отловить можете при нужде. А тут куча денег в земле лежит, зачем оставлять? Финансы и информация, это кровь государства. И моя обязанность обеспечить для нашего маленького государства финансы.

Константин лишь покивал в ответ на эти слова. Сергей же был более беспечен.

— Ну государства у нас нет, даже баронства нет.

— Брось. Мы единственные представители весьма странного для этого мира вида. Не важно как наша группа называется для всех остальных. Для себя мы именно отдельное государство. Местные никогда не будут для нас своими. Максимум мы сможем жить с ними в согласии!

Больше никто не мешал Геннадию рыть землю и не лез с вопросами. А к вечеру челнок принял несколько килограмм дополнительного веса. Причем среди этого дополнительного веса был не только драгоценный корень. Поразмышляв над словами друга, Сергей собрал примерно полкило наркотических орехов. «И на опыты Марии пригодиться, и нам возможно понадобятся когда», объяснил он свой поступок.

К утру должны были достичь устья реки и соответственно местного моря-океана, но примерно за час до этого важного момента, восточный ветер принес кое-что новое.

— Что за странный запах? — как и во все предыдущие ночи, сидевший первым Сергей, первым и унюхал в воздухе необычный аромат.

— Кто так испортил воздух?

Ответом Геннадию были лишь грубые ругательства, сообщившие ему, что никто из участников экспедиции не мог так безобразно поступить со своими напарниками. Да и не пукают вампиры, хоть они и не единороги или принцессы. Вампиры обладали отменным здоровьем и на метеоризм не жаловались У них вообще не бывало газов, по крайней мере пока.

По мере продвижения вперед, запах в воздухе становился все более концентрированным и неприятным. Этакая смесь чего-то мертвого и образовавшегося на этом мертвом, чего-то живого. Даже передать его было сложно, а уж терпеть… казалось воздух был материален и абсолютно плотен. Через некоторое время всем пришлось перейти на использование личной магии и уйти в воздушные коконы, слегка переделав ту магию, что весной вампиры применяли при охоте за гоблинами, чтобы скрыть собственные запахи. Теперь же они скрывали запах окружающего мира от себя.

Вид моря потряс троицу в челноке до глубины души. Пенные волны бросающиеся на берег, волнующаяся водная поверхность чуть дальше и пара айсбергов на горизонте. В середине лета! Выйдя на берег и вытащив лодку, все трое пошли к морскому берегу. Геннадий первым делом сунул руку в воду.

— Холодная! Очень!

После этого сообщения он немедленно зачерпнул немного водички в ладошку и выпил. Мужчину тут же вырвало. Подбежавшие к нему товарищи помогли поднялся на ноги и поинтересовались, что же произошло.

— Не знаю. Отвратительный вкус. Просто мерзкий. Но соленость тоже есть. Но так мерзко во рту.

Мужчина сделал пару глотков крови из фляги, что висела у него на боку. Сергей же предложил снять воздушный кокон скрывающий запахи. Так как Геннадий еще не отошел от вкуса морской воды, убирать защиту решили лишь вдвоем. Отойдя на несколько шагов от линии берега, оба перестали поддерживать магию вокруг себя…

Так и было выяснено, что запах моря неприятен вампирам. Существа которые имели возможно лучший нюх в мире и распознавали тысячи малейших оттенков в воздухе, были неспособны перенести морской воздух.

Даже самые неприятные из запахов, вампирами воспринимались отрицательно на умственном уровне, когда ты понимаешь, что нюхаешь дерьмо или гнойную рану, это не могло оставить бывших городских жителей равнодушными. Но их нос воспринимал все эти запахи одинаково нейтрально. Запах который сейчас ощутили вампиры был другим. Это пахло море и этот запах был физически неприятен, и им, и обонянию.

Геннадий подошел к блюющему Сергею и накрыл его непроницаемой для воздуха пеленой.

— Спасибо! А то даже сосредоточиться сложно.

Константин сумевший самостоятельно восстановить кокон вокруг себя и гладя на всю эту картину лишь тихо вздрогнул.

— Как вспомню так …Бэээ…

Человеческая фигура склонилась над ближайшим кустом.

— Зачем я только подумал об этом, — Константин сел в траву, вытирая губы.

— На, сполосни рот, — Геннадий протянул ему флягу с кровью.

Триумвир не стал ломаться и с благодарностью принял помощь. Прополоскав рот, он вернул кровь владельцу.

— Вот так и задумаешься, а не стоит ли нам в горах закрыться и жить. Ведь если рассуждать, ну просто сплошное благо — солнца нет, еда сама к тебе прибегает, забот никаких! — Сергей уже отошел от пережитого. Но подниматься с земли не спешил.

— Значит вампир существо не морское. Это мы выяснили. Можно ехать домой.

Геннадий пошел к лежащему на суше челноку и влез в него.

— Если я когда-нибудь захочу сюда вернуться. Просто убейте меня! Никакие деньги не стоят таких мук.

Сергей наконец поднялся с земли и нетвердой походкой направился к их лодке. Константин же прежде чем повторить маршрут товарища, набрал во флягу морской воды.

*****

Девушка, скакавшая на мужчине, страстно стонала и с каждым своим движением ускоряла темп. Поза «наездницы» была у Стефании любимой. Наконец тело девушки сотрясли мелкие конвульсии и она слезла с партнера и легла рядом, повернувшись к нему спиной.

— Спать!

Александр, еще не дошедший до закономерного финала, лишь с изумлением посмотрел на наглое создание. И когда только маленькая забитая служанка, боявщаяся собственной тени, стала такой? Попытавшись растолкать партнершу, любовник обнаружил, что она уже спит.

«Ну ничего себе!»

К счастью каждодневный секс уже стал утомлять мужчину и подобное эгоистичное отношение к себе можно было оставить без внимания.

«Главное, чтобы это не стало традицией…»

Еще немного посмотрев в потолок и удивляясь поведению своей любовницы, он наконец тоже заснул. Но долго этот сон не продлился. В полдень в деревню приехал староста соседнего поселка и рыцаря разбудила охрана. Привезший различные ягоды, что вампиры покупали для своей молочной продукции, мужчина захотел увидеть хозяина.

— Вот скотина неугомонная, — проворчал Александр, вылезая из теплой постели, а главное отрывая свое тело, от такого нежного и приятного тела своей партнерши, продолжавшей спать, — Опять будет с разными проектами приставать.

И вампир не ошибся. Мужчина, отдавший свою беременную дочь, а вместе с ней и огромную сумму денег, теперь хотел бы все вернуть. Естественно не просто так. Он предлагал различные идеи, на которых можно было заработать. И если поначалу староста вел себя тихо, то стоило Геннадию заключить с ним соглашение о торговле некоторыми лесными ягодами, что деревенские девушки собирали в лесу, и мужчину прорвало. Несколько деловых и коммерческих предложений в неделю, стало для него нормой. Про дочь он даже не вспоминал и вампирам не приходилось постоянно контролировать их встречи.

Склонившийся в поклоне человек, приветствовал благородного хозяина замка. Не тратя времени на любезности и сторонние разговоры, староста сразу по деловому отчитался о привезенном грузе, а затем осторожно осмотрел комнату и переминаясь попробовал приблизиться к рыцарю, но сам же себя и остановил, не позволив себе такой наглости. Видя, что новая идея старосты его одновременно и пугает, вампир откровенно забавлялся зрелищем. Наконец набравшись смелость гость тихо заговорил.

— Ваша милость, слышал я вы дорогу хотите улучшить, что между нашими деревнями пролегает.

Большой тайной эта затея не являлась. По осени, просто очищенная от растений, она представляла нетривиальное препятствие для телег, а их теперь ездило по ней много. Рано или поздно о благоустройстве единственной транспортной артерии пришлось бы задуматься. Вампиры решили сделать это раньше и не ждать проблем, поэтому работы должны были начаться в ближайшее время.

— Собираемся.

— Так это ваша милость, может не стоит этого делать?

А вот это было уже что-то интересное. Александр даже слегка опешил и поэтому ответил не сразу.

— И почему бы нам этого не делать?

— Ваша милость наверное не знает, но прежде тут, — староста перешел почти на шепот, — черные кедры в окрестностях росли.

— Моя милость знает об этом.

— А черные кедры это и их орехи. А хорошая дорога это много старателей…

«А вот и первый наркоторговец на мою голову»

Как-то все предыдущие деловые проекты лежали в рамках закона, и самым смелым из них был проект борделя в городе, с персоналом из деревенских девушек, как-либо опозоренных ранее и поэтому не имеющих возможность завести семью. Но публичные дома в этом мире нигде не были запрещены, торговля своим телом приносила неплохой доход. И вот сразу столь резкий переход от полного соблюдения буквы закона, к ее полному игнорированию и смертной казни за это.

— Однако, любезный, не замечал за вами столь авантюрных желаний.

Староста явно не понял его, услышав незнакомое слово, поэтому просто стоял и хлопал глазами.

— Я так понимаю, вы хотите предложить мне торговать орехами черного кедра, что является нарушением законов нашего королевства.

Мужчина несмело кивнул.

— Я откажусь. И замечу, что буду казнить торговцев этими орехами, появившихся на моей земле, не дожидаясь решения королевского суда. Это понятно?

Староста часто закивал, всем видом показывая, что и услышал и понял и вообще он первый всех сдаст. Рыцарь же не успокоился на достигнутом эффекте и подойдя вплотную положил руки на плечи, после чего впился взглядом в собеседника. Это хватило чтобы пара капель крови старосты были изъяты из организма.

Священник! Вся идея была его. Поэтому столь резкий контраст между безобидными деловыми предприятиями и рисковым противозаконным делом.

— Тогда я вас больше не задерживаю. Можете ехать обратно домой.

— Господин, а можно мне повидаться с дочерью?

Хоть староста и был трусоват, но по настоящему трусов среди мужчин в этом мире не было, не та обстановка вокруг, не выживали. Вот и этот индивидуум, только что предложивший серьезно преступление и получивший резкий отказ, не убегает как побитый пес поджав хвост, а просит свидание с дочерью. Подобное поведение заслуживало уважения и поэтому старосту не послали в сексуальное путешествие.

— Пойдемте, провожу вас. Самому интересно как она.

Последнее конечно было враньем, но собеседнику знать о том было совсем не надо.

Девушку нашли в столовой, где как раз накрывали обед для пленников. Девчушка, сверкая небольшим пузиком, отчаянно флиртовала с парнем ей помогавшим. Бывший каторжник в целом отвечал ей некоторой взаимностью, но было видно что его в первую очередь тянет к девушке не сексуальный инстинкт, а необходимость защитить. Парень был на редкость правильно воспитан и видя ребенка, оказавшегося в столь деликатной ситуации, во всю его оберегал.

Встреча отца и дочери прошла как обычно смазано. Он видимо и сам не знал, зачем иногда навещает своего ребенка, от которого так поспешно отказался, а она не смогла простить ему этого. Но оба соблюдали некие социальные нормы, принятые в обществе. Вампир наблюдал за происходящим с плохо скрываемым интересом, а вот бывший каторжник был зол и от активных действий его сдерживало присутствие Александра.

Когда недолгое и неловкое свидание было окончено, и староста уехал к себе в деревню, рыцарь вернулся не в теплую постель к своей любовнице, а в столовую, где пленные как раз начинали собираться на обед. Люди при его появлении сразу притихли, какой бы статус он не имел среди существ удерживающих их, но на его плече сверкал рыцарский погон и уже одно это обстоятельство заставляло пленников вести себя крайне аккуратно. Поманив рукой стоявшую около чана с кашей девушку, вампир сразу вышел из столовой, смущать пленников сверх необходимого никогда не входило в его планы.

Софи выскочила на улицу, неловко поклонилась и стала настороженно ждать, что скажет вызвавший ее человек. Но начинать беседу вампир не спешил. Сначала он разглядывал стоявшую перед ним малютку, потом зачем-то облака на небе и лишь спустя почти минуту заговорил.

— Что ты скажешь на предложение, навестить своих родственников в Песках?

*****

Чертовы каменные своды над головой надоели хуже… да нет ничего хуже постоянно давящей на голову массы камня, находящегося всего в паре сантиметров от макушки. Гномы не любили поверхность и строили свои города глубоко. Уже который день группа вампиров шла ориентируясь на память крови гоблинов. Узкие переходы, низкие своды, сырость, затхлый воздух и постоянное недовольство спутниц перечисленными выше условиями. Самый отвратительный поход и единственное, что скрашивало его, это еда. Гоблинов здесь обитало очень много и каждый путешественник был сыт.

— Да я лучше умру в бою, чем соглашусь тут жить! — Леонид сел прямо на плесневелый камень и уставился на сталагмит перед своим носом.

— Посмотрим, что скажешь когда выйдем в город гномов, — Евгений хоть и полностью разделял мнение начальника экспедиции, но признавать свою неправоту публично ему не хотелось.

— Вот выйдем завтра к нему и спроси меня еще раз. Я тебе обязательно скажу, — беззлобно прошипел воевода.

Привал был сделал по указанию идущих впереди разведчиков и вот одна из них подошла и сунула командиру отрубленную голову гоблина, естественно перевернутую, самый быстрый способ донести чью то кровь в полевых условиях, не будешь же ты заставлять начальство облизывать твои кинжалы. А так быстро и просто — отрубил, перевернул и принес.

Прямо впереди была стоянка целого клана. Ближайший к вампирам город гномов, лежал еще и на границе двух разных племен и часто становился полем боя маленького народа. И вот голодное лето, толкнуло одного из вождей на идею окончательно решить территориальную принадлежность столь ценного места.

— Крысюк сбежал, не догнали, — вампиресса виновато опустила голову и похоже не играла, а действительно корила себя за подобную неудачу.

Леонид сплюнул себе под ноги и одел голову гоблина на сталагмит.

— Всем проверить доспехи и оружие! — его зычный голос кажется был слышен и на поверхности.

— Их больше трех тысяч, ты думаешь это хорошая идея? — триумвир попытался образумить начальника.

— Уйти от них все равно не получиться, лучше атакуем сами.

Ситуация складывалась очень опасная. Впереди были просторные пещеры и маленький отряд не мог пользоваться там стесненными подземными условиями в своих интересах.

— Главное хорошо питаться! Больше крови выпьете, более сильными станете! И не пускайте их себе за спину!

Но никакие указания девушкам не требовались. Вампирессы были полны решимости и в их глазах не было страха. Они скорее готовились к хорошей охоте. Проклятое могущество, доставшееся попавшим в этот мир людям, затуманивало разум лучше всех наркотиков. Требовался холодный душ и как можно скорее и командир это видел.

— А ну слушать меня, мрази! — заорал Леонид, — Лично убью каждую, кто ослушается моих распоряжений! Стоим в ряд! За спину никого не пропускам! Пьем больше крови! Кто покинет строй — привяжу к столбу на поверхности! Там больше сотни рыл на каждого из нас, поэтому никакого геройства!

Женская половина отряда обиделась на «мразей» капитально. Это было видно по их лицам и их поступкам. Но ни одна не посмела выразить свою обиду словами. Конечно воеводе долго будут поминать эту небольшую речь, но главное было пережить битву, а извиниться можно и потом, пусть даже делать это придется в течении пары сотен лет.

Приготовления оказались не напрасны. Крысюк, прибежавший без хозяина, вызвал переполох и в разведку были отправлены сразу два десятка бойцов. Почти все они и стали первой добычей вампиров в этой подземной битве.

Гоблины не обладали полководческими талантами, им просто не откуда было взяться, системы передачи накопленной информации от поколения к поколению просто не существовало, а сами по себе они жили слишком мало, чтобы набраться собственного опыта. Поэтому, что на земле, что под ней, обитатели пещер использовали ровно одну и ту же стратегию — навалиться толпой и выяснить кто сильнее.

Стоящий ровно в середине строя из пятнадцати бойцов Леонид, отбросил очередного гоблина себе за спину. Пятерка магов находящаяся там, тоже должна была кушать. Бой шел уже больше пяти часов. Раны полученные в его начале уже успели зажить. Перед вампирами была настоящая преграда из более чем тысячи трупов, а врагов не становилось меньше. Сейчас наступила очередная пауза, вслед за которой, через страшное препятствие переберется очередная волна атакующих. Поймав стрелку летящую в него, воевода отбросил ее в сторону и склонился над трупом лежащим у него под ногами, надо было допить из него остаток крови. Почти ту же процедуру повторили и все бойцы первой линии. Трупы лишенные крови, были отброшены «воздушными кулаками» и увеличили страшную стену, находящуюся в паре десятков метров от вампиров. На ее вершине происходило какое-то шевеление, но никого не было видно. «Огненная стрела», брошенная одним из магов, полетела туда, в таких делах как собственное выживание лучше действовать на опережение. Дикий визг возвестил о том, что заклинание достигло цели.

Вдруг в нос ударил свежий запах крови. И эта была не разлитая тут литрами кровь гоблинов, это был запах вампира. Быстро осмотрев строй, Леонид заметил, что одна из девушек нянчит свою руку. Та видимо была серьезно повреждена раз до сих пор кровоточила. Ппотребовался грозный окрик, чтобы раненая покинула первую линию и ушла к магам, а ее место занял один из них.

— Не надо геройствовать, мать вашу! Просто и спокойно перемалываем их! Не жертвуйте собой, мы выигрываем!

Подобные прописные, как ему казалось, истины, он повторял по несколько раз в час, но каждый раз кто-то пытался продолжать бой несмотря на полученные раны, вместо того, чтобы смениться и спокойно заживить их, находясь позади строя бойцов.

Очередной гоблин залез на вершину тел своих соплеменников и попытался навести духовую трубку, но укрывался недостаточно хорошо и был сожжен «молнией».

— Леня, мы так еще часов десять стоять будем, — Евгений стоявший по левую руку от воеводы, обратил на себя внимание.

— У тебя есть другие дела?

— Мне бы поссать, — тихо произнес триумвир.

— В штаны мочись, некогда сейчас уединятся, — Леонид отвернулся от собеседника показывая, что другого ответа не будет, и снова всмотрелся в гору мертвых гоблинов.

Слева раздались характерные звуки и запах. Причем судя по всему, советом командующего, воспользовался не только Евгений.

— Ооа, хорошо то как, — с облегчением выдохнул мужчина, а затем с блеском в глазах посмотрел на товарища, — Уже жалеешь, что дал подобный совет?

— Я жалею, что туши троллей погребены там и до них не добраться.

С этим заявлением поспорить было сложно, четверка троллей была ударным отрядом, который атаковал вампиров еще в самом начале этой бойни. Гигантам даже не дали подойти и сожгли их магией.

Вдруг через стену трупов перелетела голова гоблина и покатилась к ногам вампирам. Препятствие в виде очередного трупа, не дало этому снаряду достичь своей цели. Леонид ни секундой не задумываясь прошел несколько шагов вперед и взял ее в руки.

— У наших оппонентов переворот и смена власти, — громко оповестил он, внимательно смотрящих на него товарищей, — Это голова вождя клана.

Вернувшись назад в строй, воевода осмотрел препятствие из тел и шумно понюхал воздух.

— Марина! Слазь, посмотри, что там твориться, — велел он.

Но девушке не пришлось перебираться через трупы поверженных врагом. Пара сотен крысюков резво преодолев препятствие, атаковала вампиров. Новый вождь не собирался начинать свое правление с поражения. Мелкие и быстрые твари, были самими опасными противниками и стой под сводами небольшой пещеры, люди, а не вампиры, эта атака имела все шансы на успех. «Воздушная стена», «воздушный кулак» и «поток пламени». Первая линия бойцов даже не пыталась использовать оружие, только одна магия. Чтобы добить всех пришлось нарушить строй и выдвинуться вперед, но гоблины не поддержали порыв своих питомцев и крыс-переростков легко добили.

-This is Sparta*!!! — проорал довольный Евгений, возвращаясь на свое место.

(*Это Спарта)

Леонид лишь недовольно посмотрел на него, но ничего говорить не стал, только проконтролировал, чтобы мужчина занял свое место по левую руку от него. Еще пять минут ожидания и очередная волна атакующих накатилась на вампиров.

*****

Вдовствующая герцогиня и сводный брат барона Савоярди прогуливались по саду.

— Я понимаю, что вы говорите мне, любезный. Я понимаю, за что мне будет благодарен капитан Вилор. Но будет ли мне благодарен рыцарь Блад, став бароном? — наигранно строго женщина посмотрела на спутника.

Мужчине лишь оставалось делать вид, что он ожидал именно этого вопроса. Ему нравились подобные игры и он чувствовал себя совершенно спокойно, даже несмотря на то, что обсуждаемые вопросы были неимоверно важны для его будущего.

— Никто не может сказать, что тот кого мы знаем под именем Алекса Блада, является неблагодарным. У него были возможности доказать свою верность данному слову. А озвученная мной идея полностью принадлежит ему.

— Но ко мне с нем приехали вы, а не он.

— Что тоже о многом говорит, ваше сиятельство.

— Мне это говорит лишь о том, что он смог убедить вас и вашего брата.

Некоторое время шли молча, пока наконец чуть в стороне от их маршрута, не показалась беседка. Герцогиня сделала приглашающий жест и вскоре пара с комфортом разместилась на подушках под крышей.

— С моей стороны, — вновь начала беседу герцогиня, — было бы верхом неблагодарности не прислушаться к вашим словам. Ведь ваш брат был первым кто поддержал меня после смерти супруга.

— При всем уважении, но по моим данным, первыми были представители светлой церкви.

Женщина уважительно кивнула.

— Я поражена вашей осведомленностью, любезный. Но позвольте еще раз задать вам вопрос. Какой лично мне толк от нового барона?

— Могущественный маг и воин, с собственным отрядом, по силе превосходящим дружину вашего сына, обязанный своим положением вам. Никто в герцогстве не посмеет выступить против вас открыто. Разве этого мало?

Герцогиня промолчала, а затем жестом подозвала слуг стоящих в нескольких десятках метрах и приказала принести печенье и взвара. Когда же ее приказ был выполнен, она сменила тему разговора.

— Этот рыцарь действительно магистр из Валерии?

— Он этого никогда не говорил, но кем еще могут быть эти люди, если не магическим орденом оттуда. Говорят там не так давно была заварушка среди магов.

Женщина откровенно засмеялась.

— Заварушка… ха-ха-ха, — наконец дама отсмеялась, — насмешили вы меня, любезный. Там уже три года идет полноценная гражданская война. Правда маги выясняют отношения крайне осторожно и истинная суть происходящего, порой скрыта даже от самих валерианцев.

— Так значит они действительно беглецы…

— Я этого не говорила. Но магов беглецов из Валерии сейчас хватает. По слухам, вся эта война с Ородом, стала следствием событий в стране магов. Каким-то образом Генрих использовал происходящее там и убедил своих архимагов открыто выступить на его стороне во время сражений. А вы любезный сами знаете как маги не любят рисковать своей жизнью и участвовать в сражениях.

Мужчина лишь закивал. С такой информацией многое становилось гораздо понятнее. Хотя все это не имело никакого отношения к их нынешнему разговору и надо было дожимать собеседницу до принятия ей правильного решения. Графский титул брат может и не получит, но сосед барон, обязанный своим титулом ему, это не хуже. Ничуть не хуже.

— Рыцарь Блад, кем бы он не был раньше, вполне готов рисковать своей жизнью в бою. Он ходил в поход на перевал и участвовал в битве при Проклятом мосту. По рассказам участников, применял мощные заклинания, а также неизвестные заклинания.

— Вы нахваливаете его как родного!

— Не буду скрывать, он мне нравиться, но это не главная причина моего нахождения здесь, — мужчина ненадолго замолчал, а потом продолжил уже гораздо тише, на пределе слышимости своей собеседницы, — Мы оба понимаем, что благополучие нашего герцогства зависит от того, кто стоит во главе. А его сиятельство… еще слишком молод и неопытен. Никто из баронов не достоин встать у него за спиной и давать советы. И уже тем более неуместно, если это будет делать управляющий. А сейчас именно такая ситуация.

— Я это все знаю, любезный.

— Мой брат…

— Барон Савоярди не хочет сильных потрясений и будет рад, если советовать сыну буду я. Все это вы уже говорили. Как и о скромной награде, которую хочет барон. Ответьте на последний вопрос, любезный. Вы сами верите, что рыцарь Блад не предаст?

— У него были возможности предать моего брата и улучшить свое положение, он не воспользовался ими.

Герцогиня кивнула своим мыслям.

— Это конечно не значит, что ему можно верить, но я поддержу его кандидатуру. Правда здесь не все зависит от меня. Окончательное решение примет его величество.

Ровно через час, в этой же беседке, мать убедила своего сына, в необходимости сохранить должность за капитаном Вилором и выполнить обещание данное рыцарю Бладу. Капитан, принесший верность и вдове своего прежнего господина, был отправлен разбираться с разбойниками, которые никак не хотели успокаиваться после своего осеннего разгула, а герцог поехал в столицу, сопровождая артефакты добытые на перевале и везя несколько писем от матери, ее столичным знакомым. Оставалось разобраться лишь с управляющим, но сделать это без крови было невозможно. Женщина искренне надеялась, что став бароном, этот маг, появившийся прошлой осенью буквально из ниоткуда, сохранит и верность и благодарность за свой титул.

*****

Косой, зорко, до боли в глазах, смотрел на дорогу. Заметить добычу раньше остальных и тем самым поднять их на смех, было его старой мечтой. Разбойничья ватага с самого рассвета заняла позицию и выжидала. Свист, раздавшийся сверху, возвестил об очередной неудаче Косого, малец, сидевший на ветку выше него, разглядел на дороге что-то, чего его напарник до сих пор не видел. Со злость посмотрев на мальчишку, разбойник покинул свой пост и побежал к атаману.

Собранная прошлой осенью банда, весной лишь окрепла. Богатая добыча и неудачи соседних шаек, помогли собрать в лесах баронства Даер, больше сотни хорошо вооруженных мужчин. А затянувшаяся зима, толкнула в объятия разбойничьей братии и окрестных крестьян, которые ради прокорма семьи были готовы на многое. Конечно в этом году приходилось действовать осторожней. «Золотая осень», обогатившая многие банды, закончилась. Но до сих пор на дорогах герцогства было неспокойно.

Атаман Лист, не стал по примеру своих собратьев по ремеслу, садиться на тракт, рассудив, что и конкуренция будет большая и именно главную дорогу герцогства будут чистить от разбоя в первую очередь. Обосновавшийся в лесах бедного баронства, где солдат не хватало даже на нормальную охрану замка, он чувствовал себя в относительной безопасности. В стороне от главных трасс конечно было сложно ловить богатую добычу, но это правило действовало везде кроме герцогства Кас, где не все товары можно было открыто везти по Великому Тракту. Ставка себя оправдала. Ни разу его люди не вступили в бой и даже ни разу не встретили охотничьи команды наемников или дружинников, зато контрабандисты попадались постоянно. Лишь одна огромная партия орешков, окупила все и после нее можно было бы уйти на покой, завязав с опасным делом, но мужчина удерживал себя, каждый раз убеждая отложить свой уход на отдых.

— Кто там едет? — обратился он к Косому, хотя и знал, что наблюдатель из того, как из коровы бык.

Бандит замялся, но его выручил парнишка, прибившийся к банде месяц назад, сирота из деревни, ушедший искать лучшей доли и оказавшийся весьма зорким малым.

— Всадники, а дальше пыли много, значит телеги или еще всадники, но сам их не видел.

Всадники, значит охрана. Нападать или дать проехать? Атаман задумался. У него много людей, а с всадников можно взять и доспехи с оружием и лошадей. Хорошая добыча. Можно будет уйти на покой.

— Занимайте места!

Вскоре вдоль дороги была устроена классическая засада и присутствие людей не выдавало ничего, ну разве что запах, но в отряде, что следовал по пыльной летней дороге и медленно приближался к судьбоносной для себя точке, нюхачей не было. Разбойники старались даже не шевелиться, боясь любым неосторожным звуком вспугнуть добычу, атамана за такое не пожалеет.

Приближающийся отряд оказался не купеческим караваном или партией контрабандистов. Ехали благородные люди. Пара карет, телеги с сундуками и меньше двух десятков солдат охраны. Славная добыча. И кажется совершенно непуганая. Передовая тройка всадников почти спала и даже не делала попыток смотреть по сторонам. Упавшее бревно, перегородившее им путь, кажется стало для них настолько большим шоком, что никто даже не попытался сопротивляться.

Другие охранники проявили больше энтузиазма при выполнении своей работы и к концу боя больше двадцати бандитов валялись в дорожной пыли. Столь большие потери лишь разозлили нападавших. Выживших мужчин казнили прямо тут, женщин долго насиловали, а когда эта забава надоела, их подвергли пыткам.

Глядя на молодую служанку без рук и языка, умирающую на земле, атаман лишь покривился. Опять не спросили никого, кто такие и куда едут. Прямо как с теми контрабандистами, что везли огромную партию орешков. Добив девушку сильным ударом ноги в висок, Лист пошел к лошадям. Добыча была посчитана и теперь надо было ее сбыть. А сделать это выгодней всего в столице герцогства. Ну и конечно можно еще подождать с уходом на покой. Ведь деньги просто сами идут в руки.

*****

Ползти по крыше не издавая шума? Да нет ничего проще если крыша покрыта металочерепицей и имеет наклон всего в несколько градусов. А если крыша покрыта какими-то глиняными черепками, часть из которых уже разрушилась? Если скат крыши острее копья? Вот то-то и оно. Разведчик, выполнявший эту задачу, успел не один раз проклясть тот день, когда он принял предложение Сергея и пополнил ряды его службы.

Что может быть легче чем пробраться в жилище священника? Но и тут есть подводные камни. В этом мире церковь это еще и деньги. А деньги обычно охраняются лучше чем жизни. Вот эту самую охрану и пытался преодолеть вампир, уже не в первый раз за последнее время. Сейчас вот для разнообразия через соседние крыши, у одного домика там есть такой хороший парапет и если оттуда прыгнуть то…

Оценив расстояние не снизу, а сидя непосредственно на самом парапете разведчик почти в голос выругался. С земли казалось, что это легко. Но день и вызванное обилием света плохое зрение, сыграли злую шутку. Никакой, даже самый лучший прыжок, не помог бы преодолеть расстояние — крыша церковного строения была не пригодна для приземления. Придется еще раз пробовать через канализационный туннель. Будь проклят тот день когда он согласился на эту работу! А ведь все казалось таким интересным.

Доползти по нечистотам, до заветное решетки было уже почти привычным делом. Это делалось и ранее. Никто пока не мог пройти дальше этой самой решетки. Непонятная магия была видна вампирам так же четко, как и звезды на небе. Но даже память архимага не давала ответ на вопрос — что же такое навесили на эту хилую решетку? Мужчина с недовольством смотрел на проржавевшие прутики и думал о том, что на такой откровенный хлам он бы магии пожалел. Ну зачем накладывать сюда какие-то чары, если решетка дышит на ладан и ей требуется укрепление, а не охрана…

«Укрепление!»

Если бы мог, мужчина бы сплясал. Кажется их подвела излишняя осторожность и увидев магическое воздействие на предмет, все решили, что оно имеет охранные функции, что на фоне того парада супер охранных заклинаний, что были навешаны на церковь и ее здания, было естественно. Но вот тут кажется вампиры перехитрили сами себя и стали дуть на молоко.

Разведчик наложил на решетку укрепляющие чары. Ранее наложенные заклинания радостно впитали их. Бинго! Они идентичны!

Испепелив ненавистную решетку, вампир пополз дальше. А ведь перед ней сидели почти неделю! Могли бы и сразу догадаться! Но какой бы большой не была эта маленькая победа, к сожалению дальше тоннель не стал более чистым, широким или свежим. По прежнему это была тонкая и вонючая канализационная труба. Хорошо хоть человек мог проползти по ней.

А вот и настоящее охранное заклинание. Точнее одна из его нитей. С такими уже сталкивались ранее, их преодоление требовало лишь некоторого времени и концентрации. Надо было осторожно разорвать нить и по прежнему подавать на каждый из концов магическую силу. Заклинания оставалось целым и не потревоженным. И легко, и просто, но крайне выматываешься.

Преодолев охранный контур и восстановив его целостность, вампир почувствовал нервное потряхивание в конечностях. Охотничий азарт давал о себе знать. Он зашел так далеко, как никто и никогда не заходил до него. Если поймают, то… даже думать об этом не хотелось. Оказавшись в уборной, мужчина первым делом привел себя в порядок, удалив с одежды и тела, фекалии и другие нечистоты. Личная магия просто отличная вещь. Теперь выпить пол фляги, восстановив силы и продолжаем. Ночь впереди еще длинная, люди спят, а значит можно работать и есть шанс наконец добыть кровь епископа.

Выбравшись в коридор, он нос к носу столкнулся со служкой. К счастью реакция не подвела и человек был вырублен прежде, чем издал хоть звук. Ну какого черта?! От него почти не пахнет! И звуков не было! Его что ждут?! Мысль заставила сердце биться быстрее. К счастью ответ лежал прямо под ногами. Несколько капель крови незадачливого светоши и можно успокоиться. Ему просто приспичило в туалет посреди ночи. Облегченно вздохнув, разведчик спрятал тело в шкаф с тряпками и дополнительно наложил «сон» на свою жертву. Пробуждение служки будет мокрым. Похихикав над картиной, которую он представил, как взрослый человек просыпается описавшимся, вампир силой воли заставил себя не думать о посторонних делах.

Почти сливаясь со стеной он прокрался по коридору до лестницы. Личные покои епископа на третьем этаже, но по этой лестнице к ним не пробраться. Надо подняться на второй этаж, снова преодолеть коридор и лишь там будет лестница на третий этаж. К чему такая странная планировка, учитывая, что самое ценное находиться в подвале, вампир не знал. Хорошо хоть кровь многочисленных церковных служащих давала ему знания о внутреннем устройстве здания. Еще бы на крышу они ходили и он бы не потратил пару часов пробираясь по ней.

Преодолеть коридор второго этажа удалось быстро. Никаких новых полуночников, страдающих от маленьких размеров мочевого пузыря, ему по дороге не встретилось. Пройдя по лестнице до третьего этажа мужчина остановился и выдохнул. Будь он верующим наверное бы помолился, но так как был воспитан строгим атеистом, лишь передохнул перед последним рывком. Приоткрыв дверь он скривился от отчаяния. Петли заметили даже столь незначительное движение и противно заскрипели. И этот звук услышал охранник в коридоре. Даже два! В коридоре находилось сразу два охранника! Ну ничего себе тут сон церковных боссов охраняют. И самое главное, ни у одного светоши в памяти про этот пост охраны нет даже намека. Видимо прежде чем пойти сюда в следующий раз, надо будет попробовать раздобыть крови церковной стражи. Хотя к черту следующий раз, он справиться и в этот!

Тихо и быстро спустившись на этаж ниже, вампир стал ждать. Тяжелые шаги, скрипнувшая дверь над головой и отблески пламени факела на стенах. Стража несла службу на совесть. Дождавшись пока часовой убедится, что все спокойно и уйдет, вампир повторил свое действие с дверью. И снова легкий скрип привлек внимание людей и все повторилось. А затем еще два раза. И лишь на пятый раз охранник спустился вниз, где и был тихо обезврежен разведчиком, который почти взвыл стоило ему выпить крови человека. Пересменка! Меньше чем через пол часа должна была состояться смена караула. А он совсем не подумал об этом. Корить себя было поздно. Надо было убираться, пока его не поймали. И единственный путь засвечен в будущем. Сергей по возвращению голову оторвет!

Решив пошуметь напоследок, вампир выскочил в коридор и выпрыгнул в ближайшее окно. Легко приземлившись на ноги, он тут же побежал в ближайший проулок, сжимая в кулаке нагрудный знак охранника. Очередная неудача с проникновением к епископу, стала всеобщим достоянием и теперь церковники будут настороже. Что конечно же не снимало с повестки дня, необходимость добыть кровь главного священника баронства. А значит несмотря на повышенную опасность, попытки продолжаться.

Незадолго до рассвета, недалеко от городской стены два вампира встретились и без слов перебравшись через нее, растворились в лесу. Проникновение к магессе тоже закончилось провалом.

*****

-Ты все еще думаешь, что использовать Софи в качестве приманки, это хорошая идея?

— А у тебя есть другие идеи?

Вампиры лежали в кустах на окраине деревни и наблюдали как телега с сидящей на ее задке девушкой, въезжает в ворота селения. Олег повернулся на спину и стал смотреть на тучи, которые сильный ветер гнал по небу. Игорь же остался наблюдать.

Когда пару дней назад Александр обнаружил, что священник Песков почти силой заставил старосту предложить ему заняться торговлей орешками, это сильно напрягло вампира. Слишком уж неоднозначное решение со стороны церковника, которому видимо позарез потребовался компромат на главу соседней деревни. Естественно разведчики получили указание добыть кровь человека, а сам рыцарь решил заслать священнику троянского коня. Дочь старосты, Софи.

Девочка якобы навестит родителей и других родственников. Причем приедет одна! Сверкая животом и отсутствием брачного браслета. Ни один священник не потерпит такого и обязательно должен будет что-то предпринять. Вот только в обычных условиях, гнев светлой церкви должен был быть направлен на мужчину, который являлся виновником подобного неподобающего поведения, а в случае Софи такого мужчины не было. Рыцарь Блад и вольное селение были тут почти не при делах, особенно после нескольких инструкций, которые получила девочка о том, как она должна отвечать на некоторые вопросы. Священник, попытавшийся обличить после этого вампиров, будет выглядеть смешно, да и опасно это магов злить. Проигнорировать всю ситуацию и сделать вид, что ничего не произошло, он не может, хотя это и лучшее решение, а значит весь его гнев падет на голову несчастной Софи. Просто потому, что кто-то должен быть наказан за столь кощунственные деяния. Но суть в том, что девушка в данной ситуации не виновата и просто будет назначена классическим «стрелочником» и самое важное, светлый отец залезет на чужую территорию, наказывая и обличая девочку. Главное вовремя вмешаться и развернуть ситуацию против самого священника.

Сама Софи, когда ей разъяснили ее роль, с энтузиазмом на нее согласилась. Священник был одним из тех кто оказывал на нее сильные гонения в период между изнасилованием и до момента, когда ее сути изгнали из деревни. Отомстить обидчику очень хотелось. Проживание в течении нескольких месяцев, в столь необычном месте, как деревня вампиров, просто не могло не отразиться на детской психике. Девочка стала сильной и независимой, хотя сама пока этого не понимала, а скорее копировала поведение взрослых рядом с собой. А учитывая, что обычно с ней проводили время Мария, Ольга, Катя и Стефания… Вырасти могло нечто потрясающее и совершенно не вписывающееся в рамки этого мира. Сейчас дитя мирно соскочило с телеги и с самым невинным видом пошло в свой старый дом.

Пылающий гневом священник прибежал через час. Наблюдатели этого естественно не видели. Они ориентировались по внешним признакам. Парнишка побежавший на карьер и прервавший его работу. Рабочие и жители деревни находившиеся за ее пределами, вдруг потянувшиеся обратно. Шум собравшейся толпы. После всех этих событий, дали пройти еще полчаса, а затем дали отмашку, как раз в тот момент когда визгливые вопли священника, доносившиеся иногда из центра поселения, стали переходить в ультразвук!

В этот раз свита рыцаря Блада сильно отличалась от себя обыденной. Десяток жандармов в полном боевом облачении въехал в Пески, вслед за своим повелителем. Мужчина, обличавший на площади плачущую перед ним девушку, аж подавился очередным воззванием к свету. Хмурое лицо главного и откровенно злые лица солдат, совсем не располагали к продолжению словесной экзекуции. Особенно учитывая, что отчитывать девчонку священник не мог, она не относилась к его пастве и находилась во власти только что приехавшего человека.

— Что здесь происходил? — Алекс обвел взглядом толпу, выделив из нее старосту, стоящего в стороне и уныло смотрящего в землю.

Или хозяйский тон голоса или сам вопрос вампира, а может мечты мужчины, в которых он давно уже был помощником епископа баронства, что-то прорвали в душе священнослужителя и он окончательно потерял границы дозволенного. Иначе не объяснить его ответ на вопрос.

— Я наказываю темную душу! — горделиво провозгласил он.

Крестьянская толпа дружно выдохнула и изумленно замолчала. Начинавшееся еще недавно, бесплатное представление, обещало стать лишь словесным унижением для семьи старосты, а кто же не любит посмотреть когда начальника ругают, пусть и не напрямую, а через дочь. И вот оказывается тут наказывают темную душу, да еще и не относящуюся к деревне! Какими бы необразованными или темными не были деревенские жители, такие вещи они понимали пятой точкой, иначе в этом мире было не выжить. Нельзя избивать соседского пса или убивать его, даже если он вам обосрал весь огород, это может сделать лишь его хозяин!

Александр в душе ликовал, хотя и сохранял недовольное выражение на своем лице. Священник с ходу попался в ловушку и даже не требовалось его туда подталкивать! Хорошо, что он позволил Софи поехать совсем одной, а то изначально планировалось пара сопровождающих, а это создало бы совсем другую картину и могло не привести к такому хорошему результату. Легко спрыгнув с лошади, вампир вплотную подошел к священнику.

— Я надеюсь вы говорите не о Софи? — легкий жест рукой не оставил вопросов какая именно Софи имелась ввиду.

— Это темное дитя! И его надо наказать! Вы, маги, забыли, что такое свет истинной веры и лишь заставляете невинные души сбиваться с пути и впадать во тьму!

«А вот и нас обвинили. Великолепно!»

Схватив маленького святошу за шею и оторвав от земли, вампир прошипел ему в лицо.

— А ну повтори червяк, что ты сейчас сказал?

Несколько деревенских мужиков кинулись на помощь своему священнику, но были перехвачены жандармами. Не человеку соревноваться в скорости с вампиром. Били заступников не сдерживаясь. В разные стороны полетели кровавые ошметки, зубы и тела. Заголосили бабы. Отбросив человечка, которого он держал в сторону, Александр подошел к Софи.

— Ты не испугалась, малышка?

— Я вас боюсь, — размазывая слезы по лицу, тихо ответила ему девушка и с самым серьезным видом добавила, — А их я давно не боюсь.

Вампир усмехнулся и оставив девочку, подошел к священнику, который как раз начал подниматься с земли. Мощный удар по лицу отправил его обратно на землю. Четыре зуба выпали из кровавого рта. Удар ногой по ребрам сломал несколько из них. Решив, что со светлого отца достаточно, вампир жестом приказал жандармам заняться им, а сам встал перед притихшей толпой.

— Эта падаль решила судить невинного, находящегося под моей опекой. Есть еще желающие оспорить мое право распоряжаться моими людьми?

Естественно таковых не нашлось. Нет, конечно не все были согласны с произошедшим. Многие так были совсем не согласны с такой трактовкой событий или расправой, которую рыцарь учинил над священником, но вслух никто не проронил ни звука. Законов толерантности и демократии этот мир не знал, кто сильнее, за тем и правда, вот был закон прописанный незримой нитью в начале каждого свода правил этого общества. А сила была на стороне рыцаря Блада и имела осязаемое воплощение, в виде десяти облаченных в латы бойцов. Посмевшие выступить против этой силы, сейчас лежали на земле и было непонятно, поднимутся ли они когда-либо с нее сами.

Задерживаться в Песках не стали. Как по мановению волшебной палочки появилась телега, усевшись на которую, деревню покинула Софи. Священник был связан и длинная веревка от его рук тянулась к седлу лошади одного из жандармов, светлому отцу предстояло на своих двоих совершить прогулку до города и молиться, чтобы всадники ехали потише. Староста в это время рассматривал сложенную в кулак человеческую руку, находящуюся перед его лицом.

— Чтобы когда тут появятся люди епископа и барона, у всех деревенских была единая точка зрения на произошедшее. Ясно?

Мужчина мелко закивал. Это было и в его интересах, так что он обязательно постарается. Вампир попрощался и вскочил на коня. Небольшая, но очень внушительная кавалькада, покинула деревню Пески.

Стража на воротах города предпочла вообще не заметить человека в рясе священника, бегущего связанным за лошадью. Все стоявшие в охране бойцы как один смотрели куда угодно, только не на пленника. Городские оказались более понятливыми чем деревенские, ведь при проезде Торфяного у вампиров попытались отбить их добычу. Естественно не организованно и совершенно непрофессионально, поэтому дело закончилось парочкой сломанных носов и вселенской обидой.

Епископ, поначалу встретивший рыцаря неприветливо, все больше и больше светлел лицом по мере рассказа своего гостя. Когда Александр закончил, местный первосвященник выглядел как кот объевшийся сметаны и валерьянки одновременно. Его главный конкурент и заноза в заднице, метивший на его место священник Плешины, лишался своего главного союзника, который по крупному ошибся. Конечно спускать магам такое обращение к светлому отцу было делом не самым хорошим, но возможность избавиться от головной боли и устранить поддержку соперника, все перевешивала. Забрав пленника и поблагодарив рыцаря за работу, епископ лично проводил его до выхода из церкви. Уже возвращаясь назад в свой кабинет он вспомнил недавний эпизод с таинственным ночным проникновением. Священник, сейчас сидящий в холодном подвале, конечно совершил серьезный проступок, но к сожалению недостаточно серьезный, чтобы быть нейтрализованным окончательно. А что если…

Стоит ли говорить, что уже вечером незадачливый светлый отец признался не только в превышении собственных полномочий и попытке оболгать невинную светлую душу, но и в попытке убийства епископа. Наскоро проведенное расследование в Песках, лишь подтвердило эти показания. Казнь откладывать не стали и заживо сгоравший человек, развлек население Савоярди прямо в конце месяца. Людям архиепископа, прибывшим для дополнительного расследования, оставалось довольствоваться лишь письменными свидетельствами, записанными со слов обвиняемого, да десятком тщательно отобранных свидетелей.

Полностью подтвердив выводы суда епископа, они лишь выразили рыцарю Бладу благодарность от имени своего господина, за выявление скверны и темноты в рядах светлой церкви. И это было единственное, чем они могли уколоть епископа, который вроде как это все пропустил. Но это уже не могло испортить хорошие отношения сложившиеся между вампирами и церковной властью баронства. Пески получили нового священника, полностью лояльного центральной власти, а заговор левобережных священников был отныне лишен смысла, тем более, что священник Торфяного и сам впал в немилость у архиепископа, как ближайший сосед провинившегося.

*****

Город гномов потрясал. Прежде все своей продуманностью. Переходы, жилые уровни, рабочие места, места под фермы, все было мечтой футурологов о едином здании, где можно жить, работать и развлекаться, не покидая его. Богатые панно фресок на стенах, лишь усиливали положительные впечатления. На нет их сводила сырость и затхлый запах. Крысы и гоблины вполне комфортно чувствовали себя в подобных местах, а города подобные этому воспринимались ими как сказочные дворцы, но уже привыкшие к лесу вампиры, бродили по брошенному подземному селению с нескрываемой брезгливостью на лицах. Восхищения великолепными украшениями стен пола и потолка на долго не хватило и стали видны плесень, подтеки, гниль и прочие «прелести».

— Эту мозаику я с удовольствием себе в домик бы взяла, — Ольга указывала на небольшое изображение пламени, выполненное с такой точностью, что огонь казался настоящим, особенно если на него падали хотя бы незначительные крупицы света.

— Я не потащу ее, — сразу категорично отрезал Евгений, не всегда понимавший, когда супруга шутит, а когда ее слова являются руководством к действию.

— Я и не прошу, но согласись красиво.

— Красиво! — подтвердил муж.

После боя, все вампиры вели себя несколько скованно. Каждый убил больше сотни гоблинов и хотя эти визжащие комки меха, было сложно посчитать разумными, они тем не менее именно таковыми и являлись. Трудно было осознавать, что являешься хладнокровным убийцей, особенно трудно было девушкам, которые впервые представили скольких они убили. Да и как тут было не представить, когда гора из тел твоих жертв, находится прямо перед глазами. Леонид пока самобичеванию своих подопечных не мешал, рассудив, что всегда успеет вправить мозги тем, кто не отойдет самостоятельно.

— Идите все сюда! Тут просто потрясающий зал! — раздался женский крик.

Пришлось послушно плестись, не затевать же ссору из-за такой мелочи. Но зал оказался действительно потрясающим. Открытое пространство в центре могло вместить большое количество существ, а вдоль стены были выполнены проходы, соединенные лестницами и так ровна на пять этажей. Почти классический атриум.

— Странно, — произнес Евгений осматриваясь.

— Что именно? — Леонид подошедший лишь сейчас пока не видел ничего не обычного.

— Ну конструкция таких вот патио-атриумов, она обычна для этого города, но с проходов вдоль стен, идут входы в жилища, а здесь сплошные стены, причем слабо украшенные по сравнению с центральной частью.

Теперь и воевода видел это несоответствие. Такую планировку имели явно жилые пещеры, но там и украшения были весьма простыми. Это же помещение было и размером побольше и украшено весьма и весьма изощренно, что указывало на его общественный статус. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что рисунок на стенах, это скорее всего надписи.

— Видимо какое-то учебное заведение и изречения великий на стенах.

— А зачем создавать эти этажи и переходы скрывающие надписи и мешающие читать их из центра? — Евгений был полон скептицизма.

— И какое же твое объяснение? Галереи для зрителей?

— Эти не стены, а каменные панели за которыми скрывается, что-то о чем гласит надпись на них.

— Склад?

— Бери выше! Как бы не библиотека!

Заявление вызвало нешуточный переполох. Вампиры бросились к ближайшим надписям и принялись обследовать стены. Вскоре было выяснено, что кроме небольшой ниши, каждая каменная стена со своей надписью имеет еще и два углубления, диаметром около двух сантиметров с каждой стороны ниши. Никаких других необычных вещей обнаружено не было.

Евгений почесав затылок и оглянувшись по сторонам, отошел к краю и с разбега ударился плечом в стену. Но и силовой подход проблему не решил. Каменная стена по прежнему выглядела однородной и не было похоже, чтобы она хотя бы когда-нибудь, не являлась частью соседней стены, составляя с ней единое целое.

— Что мужской подход, решать все силой, не сработал? — Ольга явно потешалась над супругом.

— Попробовать стоило! — мужчина не выглядел расстроенным.

Час времени потратили на создание каменные жезлов, которые можно было бы засунуть в дырки в стенах. Но и это ничего не дало. Или там должен был быть особый ключ, или же механизм двери, если это вообще было дверью, давно сломался.

— Будем продолжать или пойдем дальше? — воеводе давно надоели эти хождения вокруг странных стен, — Может мы ошиблись? Гномы не люди и у них другая логика, и может тут все как и должно быть. И мы не в библиотеке, а в храме и стены эти монолитны.

— Все может быть, но нам все равно сейчас располагаться на отдых, так почему бы не остановиться здесь?

— Хорошо, но завтра утром уходим. Гоблины, убежавшие из города при приближении вражеского клана, скоро вернуться, а еще одну такую битву как вчера, я предпочту избежать.

Все согласно закивали. Устроенное ими побоище дало и свои плюсы. Огромная армия одним своим присутствием прогнала гоблинскую семью, ранее жившую в этом городе и вампирам не пришлось ходить по нему с оружием в руках, убивая его жителей. Но долго такое положение дел продолжаться не могло. Племя обязательно захочет вернуть свою собственность и обнаружив, что ее занимают лишь двадцать человек… Надо было поторопиться, тем более цель их экспедиции достигнута, город гномов осмотрен и обнюхан лично. Есть, что сообщить Совету.

После того как лагерь был разбит и его обитатели спокойно разлеглись на каменном полу, предварительно нагрев его, триумвир подошел к ближайшей нише и всадил в каменную стену магические когти. Вырывая куски камня он быстро проделал дырку. Каменная плита действительно скрывала за собой помещение. Удовлетворено хмыкнув, Евгений оповестил вампиров о своем открытии.

— Мужской подход всегда работает! — радостно сказал он подходящей супруге.

Ольга предпочла проигнорировать слова мужа.

Это действительно была библиотека. Десяток вскрытых комнат, открывали одинаковую картину — каменные полки и прах на них, обрывки в этом прахе указывали на то, что когда-то это было книгами. Единственными ценными находками были драгоценные металлы, из которых иногда были сделаны корешки книг.

— Будем вскрывать все или хватит развлечений и ляжем спать?

— Я предпочту спать, — широко зевая произнес Леонид.

Спать мужчина не хотел, энергия бурлила, но заразить своим зеванием спутников он планировал. Лучше забыть сейчас про археологию, пару часиков поспать и покинуть эти проклятые пещеры. К сожалению его актерская игра никого не обманула.

— Я еще покопаюсь немного, — Евгений был непреклонен, правда он слабо представлял, а что делать если очередная вскрытая комната окажется под завязку забита целыми книгами, ведь в механизме замков никто так и не разобрался и все придется либо тащить, либо бросать.

Раздался довольный визг. Подбежавшие вампиры по одному заглядывали в вырубленную дырку — среди праха лежала целая книга. Быстро проделав чуть более широкое отверстие, в помещение пролезла одна из вампиресс и осторожно взяв книгу, передала ее остальным. Обложка не содержала никаких рисунков или букв. Лишь на корешке была два символа и все.

Евгений осторожно положил находку на пол и открыл ее на случайном месте. Потолок осветило магическое сияние, текущее с распахнутых страниц. Перевернув пару листов, вампиры обнаружили, что каждый из них содержит свою магию. Но стоило закрыть книгу и любые проявления магичности исчезали.

— Это не похоже на обычные магические книги, — произнесла очевидное Ольга.

Все было так, архимаг Годиус, насколько бы слабым он не был, все-таки был архимагом и имел доступ к самым лучшим магическим книгам. Но все они имели магическую ауру. Эта же книга нет. А значит…

— Подержи ее на весу! — распорядился Евгений.

А сам тем временем выделив из книги отдельный лист, просветил его снизу. Созданный на ладонях вампира, мощный источник света, просветил страницу насквозь. Внутри нее была металлическая проволока, уложенная в замысловатый узор. Каждая страница книги несла в себе подобную составляющую, менялся лишь узор.

— Одна проволока из лунного серебра пронизывающая собой всю книгу и наполняющая ее магией, — прошептал Леонид, — Не может быть. Такие книги не стоят на полках библиотек! Им поклоняются.

Такие книги действительно никогда не прописывались в библиотеках, а занимали центральные места храмов и святилищ подгорного народа. Люди уже очень давно не видели их и лишь описания подобных книг сохранились в архивах архимагов. Ведь перед вампирами лежала, не много, ни мало Книга Гномов. Или Фолиант Гор. Сущая безделица, имеющаяся в количестве нескольких экземпляров, в каждом клане гномов. Если не считать того, что без этой безделицы, клана быть не могло.

Фолиант Гор содержал базовые заклинания клана, применить которые мог любой гном. Книга являлась артефактом. А также величайшей святыней, ведь клан существовал лишь до тех пор, пока у него была Книга Гномов. Если по какой-то причине книга терялась или уничтожалась, то вместе с ней уничтожался и клан. И точно также появлялись новые кланы, когда кто-то из магов подгорного народа, создавал новый Фолиант или копировал имеющийся.

— Если это Книга Гномов, то мы можем применять эти заклинания, — Ольга выхватила книгу из рук мужа.

— Только сначала прочитай ее. Вслух и на крови, — триумвир глумливо захихикал.

Для применения заклинаний, содержащихся в книге, действительно не надо было быть магом, но надо было пройти некий ритуал, чтобы книга посчитала тебя за своего, а затем каждое заклинание напитывать своей кровью, произнося его вслух. Естественно это если верить заметкам хранившимся в Королевской библиотеке Орода. Как обстояли дела на самом деле никто не знал. Ведь даже прочитать книгу вампиры не могли.

Но супруга никак не отреагировала на замечание мужа. Ее полностью захватила книга, которую она восторженно рассматривала.

— Видимо ее спрятали среди других книг в библиотеке, когда на город напали, — зачарованно произнесла она.

— Вполне возможно, а теперь давайте спать, — Леонид похлопал в ладоши привлекая к себе внимание, — Все спать!

Его послушались и пару часов лагерь мирно спал. А затем археологические раскопки продолжились. Ну как раскопки… разбили еще несколько десятков каменных плит прикрывавших комнаты. Скорее разграбление, чем раскопки. Хотя грабить было нечего. Пока в очередной комнате не обнаружились еще книги.

Ситуация повторилась почти полностью, вампиры поочередно заглядывали в пробитую дыру и рассматривали внутренности. В этой комнате некоторые книги на полках были целы и даже светились магией, когда-то наложенной на них. Одиннадцать книг. Самых обычных. Уцелевших лишь благодаря заклинанию сохранности, наложенному в далекие времена на них. Обновив заклинание, вампиры аккуратно уложили книги в свои рюкзаки и наконец покинули город гномов. Впереди еще лежал путь наверх. А вернуться и расковырять еще целые панели можно было и в будущем.

*****

— Главные наркоторговцы севера живут не в Залоне, а в Ростках! — именно этой новостью поделился Константин с Александром вместо приветствия, стоило челноку причалить недалеко от моста.

— И я тоже рад вас всех видеть, — насмешливо произнес рыцарь, пожимая руку улыбающегося Сергея, — Кажется у вас багажа стало больше.

Челнок действительно был набит сверх меры. Развязав один из мешков Александр обнаружил там какие-то луковицы.

— Корень зимнего папоротника! — пояснил Геннадий, — Килограммов двадцать набрал по дороге.

— А остальное? — и видя смущение на лицах товарищей, добавил, — Что там?

— Орешки черного кедра, — тихо промолвил Константин, — Не ругайся, сейчас все объясним!

Когда через полчаса все собрались в главное башне, уже было известно, что из экспедиции к морю, привезли двадцать три килограмма ценного корня и почти центнер еще более ценных в некоторых кругах орешков. Александр постукивая пальцами по столу ждал объяснений.

— В общем на обратном пути мы в тайне наведались в Ростки. Чтобы крови старателей немного попить, надо же было выяснить, чем так опасен Проклятый лес, а то год живем на его окраинах и в ус не дуем.

— Ближе к делу, — поторопил Константина рыцарь.

— Не перебивай, я по порядку расскажу! Так вот, пробрались мы с Сергеем в село легко. Даже выпили крови нескольких старателей и кстати узнали чем так опасен лес, — видя раздражение на лице товарища, продолжил, — Но о лесе потом. Так вот мы залезли в один трактир и для начала навестили его хозяина, точнее Сергей навести, а потом и меня привел. Оказывается, основная масса орехов черного кедра добывается старателями в Ростках, только они очень хитро поступают, там целая мафия, на круговой поруке. Они орешками в этом королевстве не торгуют. Десятки килограммов в год напрямую везутся в Ур обходными дорогами, а оттуда сразу в Империю. Поэтому все считают, что рассадник добычи орешков в Залоне!

— Хорошо. А зачем вы эту дрянь к нам привезли?

Члены экспедиции потупили взгляды.

— Ну мы ограбили их склад и вынесли оттуда все. Сначала хотели уничтожить, а потом решили взять с собой. Мало ли когда пригодиться.

— Торговать ими хотите?! — гнев рыцаря был не наигранным.

— Нет! Вот те крест! — быстро заговорил Геннадий, — Но пусть лежат на складе. Случаи всякие бывают, может и нам они пригодятся. Запас карман не тянет.

Александр услышав, что торговать местным наркотиком никто не собирается, малость успокоился. Глупо злиться из-за вещей которые просто лежат, но сами вещи были не так уж безобидны.

— А то что за эти орешки следует смертная казнь или пожизненная каторга, вас не волнует?

— Да ерунда, кто их найдет в наших подземных тайниках! А Сергею может понадобятся когда, наркомана какого подкупить или расплатиться за информацию, если ничего другого в уплату принимать не будут. Лучше иметь такие вещи, чем не иметь. Тем более само в руки шло.

— Ладно, но узнаю, что торгуете, руки выдерну! — пообещал триумвир.

Все за столом закивали.

— А что насчет обитателей леса?

— Магически измененные животные. В сторону большей агрессивности, силы и прочих качеств делающих их на порядок опаснее. Волколаки, медведени, рысюки и так далее. Несколько видов, все чрезвычайно опасны.

— А кто их магически изменил?

— Лес. Поэтому он и «проклятый». Растения собственно тоже изменены магически. Чем ближе к центру леса тем больше всякой такой дряни, чем дальше от него, тем меньше. Мы недалеко от края и поэтому у нас ничего нет, кроме нескольких видов растений.

— И это хорошая новость. А теперь мы можем услышать о результатах вашей экспедиции, тех за которыми вас посылали?

Константин улыбнулся, глядя на довольное лицо Александра. Ну да, рассказали и привезли всего того, зачем их не посылали. Было от чего улыбнуться.

— Я даже сделаю лучше. Дам вам ощутить результат нашей поездки к морю.

С этими словами мужчина достал флягу и поставил ее на стол. Емкость здесь же была схвачена Марией.

— Открывай очень осторожно, не расплескай, — предупредил ее триумвир.

Девушка подозрительно посмотрела на него, но совет послушала и очень осторожно открутила крышку, а после сунула туда свой любопытный нос.

— Бееээ, — советника по науке тут же вывернуло желчью на пол.

По залу распространился зловонный запах. У многих присутствующих вампиров перекосило лица. Константин быстро отобрал флягу и закрыл ее.

— Вот наш результат. Во фляге морская вода. Ее запах нам противопоказан, если так можно выразиться.

— Мог бы и предупредить, — с обидой в голосе произнесла девушка, вытирая себе рот рукой.

— Мог бы, но тогда демонстрация не была бы такой убедительной, — вампир и не думал раскаиваться.

— Значит жить у моря и плавать по нему, это не для нас, — подвел итог Александр.

— Абсолютно верно. Но мы вроде и не планировали.

— Кто знает куда нас закинет судьба, — философски изрек рыцарь.

После столь короткого, но насыщенного собрания расходились медленно. Быстрее всех убежал Геннадий, на которого повесили обязанность о хранении опасного груза и продаже ценного. Константин обменялся кровью с Александром и узнал последние новости о церковных делах в соседних Песках, что для него как фиктивного старосты Лесного было важно. Сергей же успев услышать о грандиозном провале с епископом, не спешил уходить к себе, где ему без сомнения надо было бы вставлять профилактические «затрещины» своим подчиненным. Мария же посмотрев на наведенный ее желудком беспорядок, с помощью магии убрала его и выходя из зала, кулачком ударила Константина в плечо. Показывая, что все еще обижена на него.

А утром в деревню пришел отпущенный монах. Самый настоящий, а не подставной. Встречавший его Игорь и игравший роль такого монаха в деревне вампиров, поначалу немного растерялся, но быстро подсунул своему «собрату во свете» снотворного и употребил его крови.

Гость оказался истинно верующим фанатиком, без капли здравого смысла или попыток как-то осмыслить догматы церкви. Именно за свои слишком прямые убеждения он и попал в опалу. Люди с атрофированными мозгами, не нужны ни в одной серьезной организации, а этот монах умудрился даже на Наместника хулу возвести и обвинить того в ереси. Был он родом из Орода и когда десять лет назад ему вручили красные шарф и пояс, то настоятельно порекомендовали покинуть королевство. И вот такой человек, гуляя по предгорьям гор Элура и ища применение своей энергии, в деле истребления нелюдей, услышал о поселении могучих магов. Ни разбойники, ни голод не стали ему препятствием и он оказался здесь. Причем в Савоярди даже и не заглядывал, перейдя реку через брод в Таноке, не хотел иметь разговор с местным епископом, которого заранее отнес к еретикам, раз у него на землях бесчинствуют гоблины.

В деревню магов, этот монах заявился отнюдь не нести свет веры. Он считал, что это и так есть у каждого человека, а у кого нет, тот еретик и его надо сжечь, чтобы показать свет. Так вот к магам он пришел с намерением возглавить их в деле уничтожения гоблинов. Именно возглавить. Монах ни секунды не сомневался, что именно он должен быть главой такого похода, а не такой то там мирской рыцарь. Конкурента же в лице уже живущего в Лесном монаха, он собирался просто убить, если тот не будет ему помогать в осуществлении столь светлых целей.

Проснулся монах уже в бараке пленников. Два из трех триумвиров, присутствовавшие в деревне, провели скорый суд над спящей тушкой и вынесли решение. Такие упоротые товарищи никому не нужны, поэтому будет лечить прямоту головных извилин, кривизной рук, а точнее тяжелым физическим трудом.

Столь поспешное решение оказалось ошибочным. Вампиры уже привыкли к пассивности своих пленников и тому, что все они смирились со своей участью. Фактор веры опять был не учтен прагматичными жителями двадцать первого века.

Стоило монаху осознать, что он в плену у нелюдей… Мужчина развернул такую активную деятельность, что если бы эту энергию и организаторские таланты, да в мирных целях, то можно было бы горы свернуть и вырыть моря. Фанатик даже не потратил время на выяснение обстановки и разведку. Он просто начал капать всем на мозги тем, что они погубят свои души во тьме, если продолжать служить нелюдям, вместо того, чтобы убивать их, делая тем самым богоугодное дело. Уже через два дня вампиры получили первое восстание против себя и одновременно попытку побега. Причем пленники не планировали каких-то особых козней или как-то особо все рассчитали. Просто навалились массой, точнее попытались.

К чести жандармов, осуществлявших охрану, они не растерялись. Ни один из охранников не был сбит с ног или повержен. Тренировки Олега и Леонида дали отличный результат. Безоружных людей просто раскидывали «воздушными кулаками» и «порывами ветра», а себя оберегали надежной и простой «воздушной стеной». Никто из жандармов даже не обнажил оружие, хотя зуботычин раздали изрядное количество. К моменту, когда поднятые по тревоге спящие вампиры были на ногах, основная масса восставший уже была собрана в кучу на центральной площади поселения и окружена солдатами. К сожалению здесь были не все. Во первых отсутствовали погибшие, даже несмотря на довольно мягкое подавление мятежа, заклинания применяли не особо рассчитывая силу и некоторые были отброшены так неудачно, что сломали себе шею. Второй группой отсутствующих были беглецы. Возглавил эту группу именно отпущенный монах, видимо решивший, что мятеж и без его рук обойдется, хватит и моральной поддержки. Подговорив одного из паладинов и еще нескольких парней поздоровее, он попытался захватить челнок. Фанатизм редко сочетается с аналитическим умом, поэтому монаху хватило самого знания о лодке и деревне людей ниже по течению реки, такие подробности, что лодка находится в подвалах замка, его уже не интересовали.

Поэтому когда было обнаружено, что челнок находится все досягаемости, люди просто побежали по реке, пользуясь неразберихой, возникшей во время массового выступления остальных пленных, случившегося во время обеда. Их нагнали не сразу. Охрана увлеклась подавление мятежа и не заметила небольшую группу покинувшую деревню. Когда весь бунт был уже подавлен и наведен порядок, только тогда и обнаружилось отсутствие монаха, паладина и еще трех мужчин.

Сопротивление при поимке оказал лишь монах… попытавшийся укусить жандарма. Вампир, высшего смысла такого действия не понял и на всякий случай двумя точными ударами выбил беглецу зубы.

Мятеж не прошел бесследно — время всех дневных событий погиб Эрих. Бывший каторжник работал в столовой и толпа его растерзала. Убить обоих людей, служащих нелюдям по собственной воле, восставших также подговорил монах. Софи была спасена благодаря собственной реакции и действиям жандарма. Когда начался бунт, она успела юркнуть под стол и бросившиеся к ней люди, не смогли сразу до нее добраться, а заметивший ее охранник быстро пробился к ней и спрятал девушку у себя за спиной. А вот Эриху так не повезло, парень замешкался и вместо того ,чтобы быстро бежать, попытался дать отпор. Его останки похоронили по всем правилам с ритуальным костром и небольшой могилкой.

Перед закатом состоялся быстрый суд, заключавшийся лишь в выпивании пары капель крови каждого пленного и вынесении решения о наказании. По итогам деятельности такого правосудия, было вынесено семнадцать смертных приговоров. Все кто участвовал в убийстве Эриха или совершил попытку убить Софи, были приговорены к высшей мере. Их даже не дали на опыты Марии, а прямо на площади повесили за ноги и перерезали горло, сцедив с них всю кровь. Последним казнили монаха, которому предварительно отрезали язык, так как держать его за зубами он не мог, возможно потому, что они были выбиты.

Ночевать выживших пленников отправили в подавленном состоянии духа. Хотя подобные настроения были и среди вампиров. Почему-то гибель невиновного молодого парня, удручающе подействовала на всех. И можно сколько угодно оправдывать себя словами, что видимо ему на роду было написано умереть, раз уж с такой частотой он ходил под смертью, но помогало это слабо. От греха подальше Софи вообще убрали от любой работы вместе с пленными и поручили ей пока перебор и сортировку ягод, доставляемых из Песков.

А ближе к утру вернулась подгорная экспедиция. Что хоть немного подняло настроение вампирам. Обниманий и радости было куда больше, чем при встрече морской экспедиции, как и визгов и вообще шума. Ну это было объяснимо. В первой экспедиции участвовало три суровых мужика, а во второй пятнадцать молодых красоток. Когда хаос от встречи прошел, сразу собрали еще одно совещание. Теперь уже обсудить результаты похода под землю.

Правда обсуждения как такового не состоялось. Присутствующие совершили ритуал и выпили по несколько капель крови участников экспедиции. А затем встал Леонид и подвел ее итог.

— Жить там можно, но не нужно. Условия невыносимые для длительного существования. Гоблины слишком агрессивны. Стоит нам переехать под землю и все окрестные кланы сходят к нам в гости и следовательно умрут. И после этого у нас не останется еды.

Триумвират единогласно отверг идею переезда под землю. Хотя экспедиции в брошенные города гномов было решено сделать постоянными. Ведь подобным образом от гоблинов могли быть скрыты не только книги, но и куда более ценные вещи — оружие в арсеналах и деньги в сокровищницах. Надо было лишь хорошо подготовиться и достать все скрытые под Налимскими горами клады.

А под самое утро вернулись два разведчика отправленные в Кас почти месяц назад и принесли известия о странных убийствах в Касии, где мертвых людей находят без крови и с перерезанным горлом, чуть ли не по десятку за ночь.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Глава 19

Вдовствующая герцогиня не находила себе места, метаясь от окна к двери и обратно. Ее родная сестра со своей дочерью, до сих пор не приехали. Они направили письмо в момент своего выезда, и уже пять дней как должны были быть в Касе. Конечно задержки в пути возможны, но не на пять же дней! Сердце беспокойно сжималось.

— Ваше сиятельство, капитан Вилор, — старая служанка склонилась в поклоне, ожидая распоряжения госпожи.

— Зови.

Рыцарь зайдя в комнату и не успев толком поклониться, выложил информацию.

— Поиски ничего не дали, госпожа. Семь дней назад ваша сестра выехала из деревушки Низкое и больше их никто не видел.

Женщина в ужасе осела на стул.

— Но почему они ехали не по тракту?

— Муж выделил вашей сестре маленький эскорт, видимо они боялись разбойников, которые все еще там встречаются.

— Идите капитан.

Оставшись одна герцогиня заплакала. Бедная маленькая сестренка. Младшая. Любимая. «Даже отомстить толком за тебя не могу, людей нет».

Выплакавшись, женщина взяла себя в руки и позвонила в колокольчик. На звук прибежала служанка и спросила чего желает госпожа. Госпожа желала написать письмо.

Самое противное в лете, это его окончание. Нет ничего грустнее и печальнее, чем понимать, что скоро придет конец. Даже осень с ее увяданием прекрасна. А вот самый конец лета, когда все вокруг еще полно жизни, но ты понимаешь, что всему этому уже вынесен приговор… Александра это всегда раздражало. Собственное бессилие на фоне почти бесконечного праздника жизни, выраженного в урожае овощей и фруктов. Сейчас же никаких неприятных эмоций он не испытывал. Ради одного этого стоило стать вампиром.

— Значит наши беглецы обосновались в столице? — триумвир стоял у окна и смотрел на звезды, рядом находился вернувшийся разведчик.

— Мы точно отследили их маршрут до Каса и все их пребывание в городе, до того момента как они его покинули. Про Касию это все лишь слухи, пришедшие с купеческими караванами.

— Но в Касе они тоже не стеснялись убивать людей направо и налево.

— Верно. За короткий срок убили больше шестидесяти человек, в основном бандитов и поэтому в городе не поднялась паника.

— Идиоты.

Разведчик промолчал, хотя был полностью согласен с этим мнением, в слух же спустя некоторое время он сказал совсем другое.

— Нам больше не искать следы беглецов в герцогстве?

— Наоборот. Во время всех появлений в Касе, обязательно проверять не появлялись ли наши ренегаты в городе. Я понимаю, что шанс на них возвращение невелик, но они повели себя как кретины и могут сделать ошибку, решив вернуться в более уютные места. У нас тут климат для вампиров хороший.

— Я понял вас, триумвир, — разведчик поклонился.

Стоило вампиру покинуть кабинет, как в него впорхнула юная особа. Уже пятнадцатилетняя Юля, сама некоторое время назад, подошла к Александру и предложила ему помогать с делами. Нет девушка отнюдь не хотела сбежать со строительных работ, всю помощь она намеревалась делать сверхурочно. События почти годичной давности, оставили заметный след в ее душе и чувство благодарности к человеку, которому вампиры были обязаны многим, было очень сильно. Видя как один оставшийся триумвир зашивается с делами, она искренне предложила свою помощь. И сначала получила отказ, детей вампиры по прежнему оберегали, хотя те пили ту же самую кровь, что и все и знали все порядки мира взрослых. Но подумав немного, Александр принял предложение девушки и она официально стала его помощницей, а когда из походов вернулись два других триумвира и их. Секретарь Триумвирата, так теперь называлась ее должность.

Естественно над рыцарем по зубоскалили насчет юной секретарши, но когда он объяснил свое решение, задумались. Попавшие в мир дети, ставшие вампирами, являлись серьезной внутренней проблемой. Для начала к ним продолжали относиться как к детям, хотя единственное их отличие от остальных вампиров, заключалось в совсем малом опыте прошлой жизни, это конечно если не считать меньших размеров их тел, ведь во всем остальном они были равны взрослым вампирам. Второй же проблемой были как раз их размеры. Они не росли и не изменялись. Совсем. И это были совсем не субъективные ощущения. Семилетний Петя не вырос ни на один сантиметр. В сообществе вампиров образовалась этакая каста отверженных — дети. О них заботились больше чем об остальных. Их оберегали сильней чем себя, но при этом к ним никто не относился как к равным. Именно эту проблему и надо было решать. Поэтому предложение девочки было принято и она была сняла со строительных работ и получила ответственный пост, при этом исключающий опасности.

— Советник по науке просит принять, — ровным голосом заявила секретарша.

— Проси.

Зашедшая Мария не стала ждать приглашения и сразу села на стул, удобно устроившись на нем и уставилась на Александра, продолжавшего смотреть в окно.

— И о чем ты хочешь поговорить.

— Я тут несколько экспериментов провела. Нужны твои одобрения для продолжения.

— Опять убить кого-то хочешь?

Девушка рассмеялась.

— На этот раз скорее наоборот.

Оказалось, что советник совместила два факта: необходимость упырей есть и живую плоть, и то, что еда приносит вампирам некоторое количество насыщения, пусть и очень маленькое. Проведя ряд опытов над добровольцами, было выяснено, что если двум вампирам давать одинаковое количество крови взятой от одного существа, но при этом одного из вампиров еще и кормить обычной едой, то такой вампир тратит куда как меньше энергии на поддержание собственной жизни и сохраняет больше сил. Видимо их организмам, как и всем остальным живым существам, нужны различные минералы, витамины и микроэлементы и не получая их с пищей, тело вампира воссоздает их магией, тратя на это силы.

— Поэтому нужна твоя санкция на опыты, дальше уже требуются финансовые вложения, подворовывать еду со столовой и фермы я больше не могу, — закончила свой рассказ Мария.

— Насколько эффективней мы начинаем расходовать силы, если дополнительно питаться обычной едой?

— Экономия в пределах пятидесяти процентов.

Триумвир лишь присвистнул. Заявленные цифры были слишком значительны.

— Ты уверена?

— Была бы уверена, доложила на Совете, а не к тебе пришла. Но если и будут изменения, то лишь в большую сторону, — Мария прищурила глаза и улыбнулась.

И вот что с тобой делать с этой наглой бабой? Оставалось лишь разрешить дальнейшие опыты и дать на них денег. Стоило двери за советником закрыться, как она вновь открылась и в кабинете опять оказалась Юля.

— Рассвет через четыре часа и больше дел у вас нет. Можно уделить время стройке.

Вотчина Ольги страдала от нехватки рабочих рук. Меньше трех сотен вампиров попало в мир и они были востребованы на других работах в поселке. Жандармерия, разведка, армия, охота, производство, наука. И как закономерный результат, темпы строительства упали, а планы выросли. Крепость, которая теперь должна была быть воздвигнута, требовала очень много усилий. Уже сейчас было понятно, что обещанные сроки были невыполнимы. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, на работу строителем выходи все свободные вампиры, вне зависимости от занимаемой должности.

— Ты забыла про финансовые бумаги, что подали на днях для рассмотрения Триумвиратом.

— Нет не забыла. Их вы можете изучить перед сном, — зло проговорила девушка.

По какой-то неведомой причине, Юлия ревновала его к Стефании, но при этом сама никаких сексуальных планов на рыцаря не строила. Ее любовь была чисто платонической. Что не мешало ей всеми доступными способами вредить сексуальной жизни своего начальника.

Александр не стал разочаровывать ожидания девушки и спустился под землю, туда где как раз с помощью магии изымали каменные блоки для строительства наверху. Было очень забавно наблюдать, как ему на встречу попадались хрупкие девушки, несущие гранитные блоки на руках. Все было ничего, вот только размеры этих блоков, не подразумевали, что их вообще можно носить вручную. Магия позволяла куда более фантастические вещи.

— Ты вообще карту выемки камня составляешь на будущее? — спросил триумвир у Ольги руководящей работами.

— Составляю. Сам же знаешь, что в будущем это все будет подземными этажами крепости Блад.

— Только я вот планов не видел.

— До тебя они просто не дошли, — отмахнулась от заданного вопроса девушка, — Я кое-что из опыты гномьего города сюда перенесу. Самое главное решить вопросы гидроизоляции и вентиляции. И тут будет сказочно.

— Твоими бы устами, — прошептал Александр, — Ладно показывай где будешь меня использоваться. Я ведь помогать пришел, а не болтать.

— Так сразу бы сказал, — Ольга зло посмотрела на рыцаря, — А ну марш таскать блоки на верх. До утра стена должна быть возведена между башнями семь и восемь!

Подивившись грандиозным планам главного прораба, мужчина не стал их оспаривать, а впрягся в работу. Ведь до утра оставалось не так много времени, а как он видел стена еще даже не начинала укладываться, пока лишь подтаскивали стройматериал. Для жесткой Ольги, нарушение ее планов было личным вызовом и всем рабочим могло быть очень несладко, нужно было постараться и избежать такой судьбы.

Оказалось, что планы не такие уж и грандиозные, а вполне реальные. Получив достаточное количество блоков, рабочие набившие руку на их укладке, очень быстро сложили из них стену. Примерно стометровый участок между основаниями двух башен, высотой в шесть метров был возведен всего за час.

— А стена не слишком тонкая?

— Ну это же на первое время. В будущем она будет увеличена вверх еще на три метра и станет шире на два метра. Ты же все планы видел, — раздраженно проговорила триумвиру девушка.

— Ну я в цифры то не вникал, больше общий вид смотрел.

— Тогда не задавай глупые вопросы! А лучше на вот…

Ольга выхватила кинжал и резанула себе ладонь. Александру не оставалось ничего другого как слизать пару капель крови, пока рана не затянулась. Подобным доверием лучше не пренебрегать.

— Спасибо.

— Обращайся! И спокойного дня!

— Спокойного дня, — на автомате проговорил триумвир, а затем обратил внимание на тон говорившей, — А ты чего спать не пойдешь?

— Надо еще укрепить сегодняшние выемки и думать над чертовой вентиляцией!

Вампир лишь пожал плечами. Конечно затхлый воздух, главная проблема подземных городов этого мира грозила и им, но смысла решать все немедленно он не видел.

— Лучше иди спать.

— А мы тем временем провалимся под землю! Не учи меня работать, я же не учу тебя управлять!

Александр примирительно поднял обе руки, показывая, что спор продолжать не намерен и тепло попрощавшись, пошел спать.

Отложив финансовые бумаги на потом, вампир просто зарылся головой в подушку и уснул, не обращая внимания даже на свою подружку, которая недвусмысленно давала понять, чем она хочет заняться. Девушка немного обиделась на партнера подобным невниманием, но быстро про все забыла.

Ради разнообразия в этот раз его не будили посреди дня. Рыцарь успел проснуться и в тот момент, когда жандарм постучался в его дверь, уже был на ногах и даже чувствовал себя великолепно. Правда последнее было для вампиров делом обычным, стоило им поспать часов пять шесть.

— Гонец, босс, — произнесла девушка и стала почти по стойке смирно в сенях дома.

Олег смягчил свое сердце и в последнее время среди его жандармов, стали встречаться такие вот милые «жандарметки». Хотя конечно шутить с дамами никто не смел, тренировал их главный охранник на совесть. Хотя и ему приходилось нелегко, ведь надо было ломать в себе привычные образы и стереотипы. Не сразу же можно признать, что хрупкая девушка, легко может оказаться сильнее, стоит ей выпить больше крови чем ты.

— На словах чего сказал?

— Гонец не от барона.

— А вот с этого надо было начинать! — мужчина стал собираться много быстрее.

Баронский посланник Феф, был в деревне хорошо известен, прикормлен и воспринимался уже почти за своего. Парень во всю пытался флиртовать с девушками и всегда охотно делился информацией и тем как она была получена.

«Интересно, что церковникам от меня надо?»

Но гонец оказался не в рясе. Худой парень, маленького роста, одетый в весьма простые одежды, быстро склонился в поклоне. Пожалуй чересчур низком для человека его положения, ведь посланник олицетворяет своего господина и несмотря на происхождение и род, с ними всегда общаются очень вежливо.

«Деревня какая его послала наверное».

Но и это умозаключение вампира было неверным. Конверт был запечатан гербом герцогов Касов, только с лентами, что указывало на женский пол владельца герба. А значит автором послания являлась вдовствующая герцогиня, так как женой молодой хозяин провинции все еще не обзавелся. Хотя по слухам породнится с молодым Касом желали многие в королевстве.

Вскрыв конверт прямо на месте, вампир начал читать. Дойдя до середины, он посмотрел на гонца, а затем на стоящего рядом жандарма.

— Накормите человека, — а затем перешел на русский язык, — Буди всех триумвиров.

Недовольные побудкой вампиры, предстали перед Александром уже через двадцать минут.

— Что такого срочно, что надо было нас будить, да еще и в ясный день? — проворчал Евгений, которому весь день не давала спать жена, а стоило заснуть как растолкали жандармы.

— Вдовствующая герцогиня просит моей помощи.

— А баронский титул уже твой? — Константин сел в кресло и сладко зевнул, он днем не спал по другой, но куда как более приятной причине.

— Нет, не мой. И мне его никто не обещает. Но просят отомстить за сестру.

— А что с ней случилось?

— Пропала по дороге вместе с эскортом. Видимо разбойники.

В комнате повисла тишина.

— Надо ехать, репутация превыше титулов, — первым заговорил Евгений.

— Езжай, заодно на Кас посмотришь. Да и лично поговорить с герцогиней будет полезно.

— Тогда возьму десяток жандармов и двух разведчиков, если выехать через два часа должны успеть до закрытия ворот попасть в город.

— Барона только не забудь навестить и проинформировать! — уже в спину убегающему рыцарю прокричал Константин.

Дверь таверны отворилась. Никто из завсегдатаев не бросил на нее даже мимолетного взгляда. Кого могут интересовать посетители самой грязной забегаловки в Касе? Здесь даже бандиты брезгуют собираться, сюда ходят только пить и пить много.

Вошедшие внутр, смотрелись на фоне окружающей обстановки, совершенно инородными объектами. Четыре человека в доспехах и при оружии и все просто отличного качества, правда сталь не блестит как это любят воины, а мутная и затемнена, но у каждого свои причуды. Один из вошедших пошел к стойке, а трое других пошли между столами, иногда отвлекая то одного, то другого посетителя, от общения с кружкой.

Подобную картину сегодня вечером наблюдали сразу в нескольких тавернах Каса. Прибыв в город почти на закате, Александр не стал терять времени и отправил две четверки по кабакам и трактирам, предлагая щедрое вознаграждение за информацию о судьбе родственницы герцогини, пропавшей недавно. Сам он якобы заперся в номере гостиницы, но на самом деле переоделся в простого горожанина и незаметно покинул свои апартаменты. Ночная прогулка по городу была полезна, особенно в компании разведчиков, успевших изучить его не только по памяти крови горожан, но и лично. К общей досаде ничего кроме ознакомления с городом это не дало и получив утром приглашение от герцогини, пришлось идти на аудиенцию не имея за пазухой ровным счетом ноль информации. Хотя вампир уяснил, что маскироваться надо много лучше. Его смазливая внешность не укрылась от дам и мужчина получил почти десяток непристойных предложений.

Женщина приняла рыцаря в саду.

— Я представляла вас другим.

— Более старым, ваше сиятельство?

— Что для мага вашей силы, внешний возраст? По рассказам я представляла вас более женственным, — видя, что тема задела собеседника, герцогиня сделала паузу и отхлебнула напитка из чашки и лишь после этого продолжила, — Но вы мужественнее многих изукрашенных шрамами воинов, а ваш возраст выдают глаза. Глаза очень старого убийцы.

«Вот спасибо. Хотя про взгляд она первая говорит, надо будет присмотреться.»

— Именно убийца мне сейчас и нужен. Чтобы отомстить за мою младшую сестру.

— Я могу узнать подробности, ваше сиятельство?

— Сейчас подойдет капитан Вилор и он вам расскажет все. Он уже должен был быть, но дела его задержали. В Ростках беспорядки, старатели выясняют отношения друг с другом и уже больше трех десятков трупов. Нашли время, грязные животные! — женщину покоробило от ярости, — И капитан вынужден отвлекаться и от поиска моей сестры и от ловли разбойников. Ростки важны для моего сына и герцогства.

Хорошо знакомый вампиру по походу на перевал, капитан подошел через десяток минут. К сожалению ничего нового он сообщить не смог. Баронесса Чарт ехала навестить свою сестру и взяла с собой в поездку дочь. Эскорт в двадцать дружинников плюс слуги. Ехали проселочными дорогами, опасаясь бандитов. Пропали в баронстве Даер. Никаких следов обнаружить не удалось. Помучив мужчину вопросами, вампир убедился, что это пустая затея и лучше все делать самому, не оглядываясь на результаты работы местных стражей.

— Ваше сиятельство, возможно в ближайшие дни в городе будет несколько шумно и на меня будут жаловаться…

— Делайте, что нужно уважаемый. Я потеряла слишком много родных, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как недовольство горожан. Главное приведите ко мне виновников смерти моей сестры.

— Ваше сиятельство, тело вашей сестры не было обнаружено, не гневите Демура называя ее мертвой, — Вилор попытался возразить.

— Бросьте капитан! Ваши речи совершенно глупы. Мы оба знаем, что она мертва! — и переведя взгляд на Александра продолжила, — Мразь виновная в гибели моей сестры нужна мне живой! Только живой!

Мужчины синхронно поклонились и покинули общество разъяренной женщины. Удалившись на почтительное расстояние, вампир задал спутнику заинтересовавший его вопрос.

— Ее сиятельство упоминала в беседе, что она многих теряла. Что она имела ввиду?

— Старший сын и дочь. Утонули при кораблекрушении.

— Так нынешний герцог это…

— Младший сын, — не дав договорить, ответил капитан.

— Это многое объясняет, — видя непонимание собеседника, вампир не стал разъяснять свою мысль, — позвольте откланяться.

Спустя час две группы по пять человек, были отправлены в баронство Даер, одна в леса и одна в городок, сам Александр с двумя жандармами пока остался в столице провинции. От своего сидения на месте, триумвир не ожидал какого-то результата, будучи полностью уверенным, что разбойничью шайку надет пятерка отправленная в леса баронства, но не бегать же начальнику по зарослям и болотам? Чтобы не терять время, было решено пройтись по бандитским притонам.

*****

Голова, неопрятного вида мужчины, была с силой прижата к столу крепкой рукой. Было видно, что ему больно и человек делал безуспешные попытки вырваться из стальной хватки.

— Кто возглавляет банду сидящую в баронстве Даер?

— Я не знаю, — прохрипел мужчина и сделал очередную попытку освободиться.

— А кто знает? — Александр перехватил руку, которой жертва пыталась нанести удар в его пах и взял ее на болевой захват. Мужчина взвыл, по прежнему находясь в жестких тисках между столешницей и ладонью этого сумасшедшего рыцаря.

— Боров! Боров может знать!

— И где мне найти этого замечательного человека? Ведь это человек? Ты же не посылаешь меня в хлев?

— Это скупщик, — заверещал мелкий бандит, которого прижали к столу еще сильнее, хотя казалось это было невозможно, — Он скупает только крупные партии краденого, он может знать!

Голова мужчины оказалась свободна, а сам он не ожидая столь резкого исчезновения давящей силы сделал несколько шагов назад и упал задницей на грязный пол.

— Смотри у меня. Если что я не побрезгую вернуться! И передай своим, награда за любую информацию о судьбе баронессы Чарт и ее эскорта, пропавшего в баронстве Даер, составляет двадцать золотых монет.

Подобная сцена была разыграна уже в который раз за вечер. Сценарий во всех был один. Сначала брался первый попавшийся бандит и по жесткому варианту допрашивался. Прямо на виду у всех остальных. Иногда за своего товарища старались заступиться, иногда просто смотрели бесплатное представление. Конечно всю информацию вампир получал сразу, стоило ему добраться до тела своей жертвы, а вот после шло именно «лицедейство». Бандита пытали, пока он не сдавал хоть кого-то из своей братии. Иногда нескольких. И дальше тройка шла уже к названным бандитам или перекупщикам краденного и все повторялось. Снова и снова. Разбитые лица, выбитые зубы, поломанные кости, синяки и ссадины. Бандитская братия за один вечер понесла невосполнимый урон репутации. Уже утром, вечерние события обсуждались товарками на базарах и обрастали такими подробностями, что уши сворачивались в трубочку. Народная молва в ее «лучшем» виде.

А днем в гостиницу пришел оборванец и попросился поговорить с рыцарем заявив, что у него есть информация интересующая благородного господина. Хозяин гостиницы сначала попытался увести парня на кухню, а там уже запереть его в подвале и после выбить информацию и самому преподнести ее — почти две с половиной сотни серебряных монет это хороший куш. Но разговор с самого начала слышал один из жандармов, который и поинтересовался у людей пытающихся затолкнуть мальца в подсобку, «что здесь происходит?», а потом быстро давший ответ на этот вопрос, поработав немного кулаками. Хозяин лучшей гостиницы Каса оказался на полу со сломанным носом, а оборванец предстал перед рыцарем.

Еще прижимая парня к стене, Александр взвыл от радости, отчего на его лице выступила совсем уж страшная улыбка и парень начал рассказывать все, что знал, не дожидаясь вопросов и не получая гарантий на награду. А знал он многое, ведь был одним из участников нападения, в котором погибла младшая сестра вдовствующей герцогини. Это был тот самый деревенский сирота, прибившийся к разбойничьей шайке в конце весны. Резня которую бандиты устраивали на дороге никогда не была парню по душе, но он не видел иных возможностей в жизни. Сдохнуть от голода в канаве не хотелось, а бандиты хотя бы сытно кормили. Все изменила забава, которую его соратники учинили над захваченными благородными дамами и их служанками. И если изнасилование девиц было делом обычным и даже привычным, то устроенная потом кровавая вакханалия с жестокими пытками и издевательствами, заставила сироту по другому посмотреть на своих товарищей и окончательно решить, что ему с ними не по пути. Когда главарь взял юного помощника с собой в город, на продажу украденного, тот сбежал при первой подвернувшейся возможности. И вот с тех пор шатается по городу, перебиваясь случайными заработками. Как только услышал о награде, которую обсуждали нищие, в том углу, который он выбрал себе под ночлег, так сразу и прибежал все рассказать.

Парень был оставлен в номере с приказом прислуге накормить и переодеть. Сам же рыцарь пообещав хозяину, все еще пытающемуся остановить кровотечение из разбитого носа, мучительную смерть, если хоть волос упадет с головы его гостя, отправился на рандеву с перекупщиком. Уважаемым городским купцом, которого вчера миловала участь побывать в цепких лапках вампира, ведь о его небольшом побочном бизнесе городское дно, было не в курсе.

Девушка маг, попытавшаяся сотворить заклинание «молнии», отлетела с развороченной «огненной стрелой» грудной клеткой. Еще одна магесса выскочившая из-за двери, получила обухом топора по голове, вроде били не сильно, но черепную коробку разбили. Жандармы разбираются с охраной. Можно сказать двор купца зачищен быстро и… «Огненное копье» разбилось о «щит силы» и расплескалось огненными ошметками на несколько метров вокруг. Еще одна магесса, стоящая на переходе второго этажа творила очередное заклинание. Закончить его не дал жандарм, который просто прыгнул со двора и сбил девушку с ног.

«У этого купца, какая-то нездоровая тяга к магам женского пола» подумал Александр, глядя как его охранник разбирается с противником. Самого хозяина подворья удалось поймать уже на заднем дворе, при попытке покинуть свои владения. Пока из него выбивали сведения о местах, где он хранит скупленное награбленное, заявилась городская стража.

— Что здесь происходит? — спросил старший из четверки бравых стражников.

«А быстро они появились. Вот что значит респектабельный район города».

Отбросив изрядно помятого купцы в сторону, рыцарь подошел к напряженным стражам порядка.

— Рыцарь Алекс Блад, выполняю личное поручение, ее сиятельства, герцогини Кас. Этот человек виновен в смерти младшей сестры ее сиятельства, — при этих словах стражник побледнел, рыцаря Блада он никогда не видел, но уже слышал о его вчерашних похождениях, а история пропажи сестры герцогини наделала много шума не так давно, — Так что быстро позвали сюда еще стражников и послали кого-то за капитаном Вилором.

Полудесятник не стал качать права и показывать гонор, а быстро и четко выполнил указание незнакомого рыцаря, который уже успел прославиться в городе всего за один вечер. Под присмотром уже городской стражи, купца продолжили пытать. К моменту когда капитан Вилор зашел на его подворье, в центре двора уже были аккуратно сложены украденные вещи, собранные вампирами и стражниками по дому и складу. Оглядев открывшуюся картину, рыцарь возглавлявший дружину герцог,а лишь покривился, во дворе стояло не менее двадцати городских, видимо сотник узнав о том, какое именно дело предъявляют купцу, проявил инициативу и подогнал побольше своих людей. Следом за Вилором во двор зашла сама герцогиня. Естественно капитан не ставил ее в известность, получив невнятное сообщение от запыхавшегося стражника, но свидетельницей их разговора стала молоденькая служанка, которая и передала госпоже новость. Ее сиятельство решила приехать лично, отговорить ее не получилось.

Александр не стал ничего говорить, лишь перехватил виноватый взгляд капитана Вилора, сообщавший, что он ничего не мог поделать. Подойдя к женщине и поздоровавшись, он проводил ее и указал на шкатулку лежащую на земле.

— Здесь драгоценности принадлежавшие благородным дамам, которых недавно ограбили и убили в баронстве Даер. — с этими словами вампир поднял шкатулку и открыл ее показывая содержимое герцогине.

Женщина механически перебрала драгоценности и вдруг ее рука задрожала, она вытащила из шкатулки простенькое золотое кольцо с небольшим сапфиром испачканным в крови.

— Это ее любимое, отец подарил, — прошептала она и стала оседать на землю

Окончательно упасть ей не позволил вампир, подхватив бесчувственное тело на руки.

*****

Слушая о последний минутах жизни своей сестры и племянницы, герцогиня не плакала. Лишь бледные костяшки сильно сжатых пальцев и неестественный цвет лица, выдавали ее состояние. Женщина героически выслушивала рассказ очевидца. Капитан Вилор, стоявший за ее плечом морщился, и это были единственные эмоции который позволял себе старый вояка, слушая о издевательствах, доставшихся на долю женщинам.

Очнувшись от обморока, случившего на подворье, ее сиятельство быстро разузнала все подробности и услышав о непосредственном участнике нападения, пожелала увидеть его, всю работу с купцом было поручено продолжить городским властям. Сирота был вынужден повторить свой рассказ еще раз за день, хотя конечно кто бы его спрашивал, желает он или нет, вспоминать события того страшного дня, сколько раз надо столько и расскажет.

— Где ваши люди рыцарь Блад? — заговорила герцогиня, когда повествование соучастника убийства ее сестры было завершено.

— Еще вчера отправил почти всех в баронство Даер, искать в лесах разбойников, я не думал, что здесь в столице удастся что-то найти.

— И как же вам это удалось

— Я пообещал за информацию щедрую награду, ваше сиятельство.

— И деньги как всегда сделали больше чем тычки и затрещины, — женщина выразительно посмотрела на капитана, который именно такими методами и искал информацию, — Но как вам так быстро удалось распространить молву о награде.

— Ее огромный размер и метод которым я о нем сообщал, ваше сиятельство.

— Как интересно. Расскажите мне потом подробнее. — но женское любопытство взяло верх и в такой ситуации, — А сколько вы обещали в награду?

— Двадцать золотых монет, ваше сиятельство.

— Ого! — удивить удалось даже герцогиню, не говоря уж о Вилоре, который своих чувств и не пытался скрыть, — И вы намерены заплатить такие деньги этому парню?

— Естественно, ваше сиятельство, я всегда держу свое слови и свои обещания, — последнее было сказано не ради красивого словца, пока герцогиню приводили в чувство, вампир успел выпить несколько капель ее крови и теперь знал о под коверной борьбе ведущейся за троном герцога почти все, включая и недоверие женщины конкретно к нему, а точнее к его дальнейшей верности.

— А ведь этот травоед разбойник и один из убийц моей сестры, — парень продолжавший все это время стоять перед герцогиней мелко задрожал, но не сделал никаких попыток оправдаться или выпросить снисхождение, — И вы все равно намерены ему заплатить.

— Для меня это не важно. Я дал слово и сдержу его. А относительно его прошлого… Он раскаялся в нем и сбежал из банды. Его слова легко проверить, когда мы возьмем его бывших товарищей и если все окажется правдой, то его вполне можно простить. Парень смышленый, будет хорошим помощником, капитану Вилору например.

Женщина с интересом посмотрела на говорившего. Прямо сейчас ей походя дали ценный совет, не казнить оборванца, а помиловать и отдать в помощники кому-то из верхушки герцогства. Обязанный ей жизнью малец, будет предан как собака и кому бы он не помогал, всегда будет знать кто его настоящий хозяин. А если что можно будет припомнить и его разбойное прошлое. И ведь действительно хороший совет, заслуживающий внимания.

— Я подумаю над вашими словами, — женщина потерла переносицу, — Вы говорили, что послали своих дружинников в баронство Даер, чтобы найти разбойников. Вашим людям ничего не угрожает?

— Нет, ваша сиятельство, им ничего не угрожает.

— Что может угрожать десятку паладинов? При необходимости они вырежут всех бандитов, — посмел вставить свое мнение капитан Вилор, до этого молчавший.

— Но они же этого не сделают? — герцогиня с некоторой тревогой посмотрела на вампира, выслушав о мучениях пережитых сестрой перед смертью, женщина была полна решимости не дать подонкам умереть легкой смертью от стали или магии, несколько дней с ними должен развлекаться палач.

— Нет, ваше сиятельство, им приказано лишь провести разведку.

— Отлично. Капитан Вилор, выдвигайтесь с дружиной в Даер и приведите сюда этих тварей живыми.

Получивший указание мужчина лишь воздел глаза к небу, но стоически промолчал. Хотя каким-то женским чутьем герцогиня почувствовала недовольство своим приказом и холодно поинтересовалась что случилось.

— Ваше сиятельство. Хочу напомнить, что я служу вашему сыну и у меня есть дела в столице. Мне жаль вашу сестру и я хотел бы лично заниматься этим вопросом, но в Даер я пошлю своего заместителя и одну сотню дружины.

— Этого мало, — женщина вспыхнула и даже вскочила со стула, — они нужны мне живыми.

— При всем уважении, ваше сиятельство, но взять всех живыми невозможно. И я не могу выделить больше сотни дружинников. Есть другие места, где их присутствие необходимо сейчас. Люди рыцаря Блада легко найдут разбойников и мы постараемся захватить как можно больше живых для вдумчивой беседы с палачами, — капитан остался непреклонен, показав свой характер.

Герцогиня не стала обострять и перевела взгляд на вампира.

— Вы поедете туда, уважаемый или отдадите своим людям письменный приказ?

— Мои люди будут выполнять лишь мои личные указания, — Александр склонился в поклоне.

— Все у вас магов иначе чем у людей.

«Знала бы ты милая, что мы вампиры!»

— Таков порядок, ваше сиятельство.

— Я не знаю порядки царящие в ваших магических орденах, но буду благодарна за помощь.

— Мы с легкостью найдем разбойников, а если вы поручите командовать отрядом мне, то могу обещать, что большая их часть прибудет в столицу живыми.

Последнее заявление вызвало непередаваемую игру чувств на лице капитана, но озвучивать их он не рискнул. Герцогиня же долго смотрела на вампира.

— Хорошо, — наконец заговорила она, — Капитан, передайте сотню дружины в подчинение рыцаря Блада.

Когда гости покинули комнату, снимаемую Александром в гостинице и прихватили с собой свидетеля, он облегченно вздохнул и сел на еще теплый, от тела герцогини, стул.

— Выматывают такие разговоры, больше чем сражение, — пожаловался триумвир жандарму.

В этот момент дверь без стука распахнулась и появился второй жандарм, который все последнее время должен был находится в зале гостиницы и контролировать обстановку.

— Сейчас в номера заселился валерианский купец с приказчиком и охранником, — с ходу заявил он.

— Что им тут делать, это же далеко… А к черту! Мне нужна их кровь!

Жандарм с довольным видом достал флягу и потряс ей в воздухе.

— Уже. Охранник ненадолго потерял сознание, пока занимался лошадьми и любезно поделился своей кровью, — с радостной улыбкой произнес он.

— Тебя никто не видел?

— Обижаете начальник, — деланно возмутился жандарм.

— Давай сюда, — и выхватив предложенную флягу из рук сделал глоток.

Так вот ты какая, страна Валерия, родина которую нам все приписывают.

*****

Два дня езды, при абсолютно чистом небе выведут из себя любого вампира. А уж двух вампиров и подавно. Наличие обширных полей усугубляло ситуацию, ведь даже в спасительную тень леса было не нырнуть. Но Александр и сопровождавший его жандарм крепились и старались не показывать свое недовольство. Второй жандарм был отправлен домой, причем пешком, чтобы ускорить процесс, ведь в качестве ценного груза он нес целых три фляги с кровью гостей из Валерии. И купца и его приказчика навестили ночью и сцедили с них драгоценную жидкость. На утро будут уставшими, но зато живыми. Кстати купец был контрабандистом, приехавшим в Кас за лунным серебром. Эта информация удивила, ведь даже черного рынка сбыта этого драгоценного металла почти не было. Слишком ценно. Но купец был уверен, что человек с которым он приехал на встречу в столь далекие края, достанет нужное. Надо будет не забыть напомнить разведчикам проверить, хотя Сергей и сам сообразит. Должен сообразить.

Ехавший по правую руку от вампира, человек всмотрелся в недовольное лицо своего спутника, почти скрытое шляпой с широкими полями. Безземельный рыцарь Леопольд Тари, служил герцогам Касам уже четверть века и должность заместителя вкупе с лейтенантским звание, была для него пределом. Но седой мужчина не переживал. Он прожил насыщенную и интересную жизнь, получил дворянство и рыцарский титул, земли вот не заработал, да семьей не обзавелся, зато мир повидал, и в походах под знаменами герцога, и выполняя его тайные поручения. Получив приказ капитана взять сотню и наказать разбойников, он воспринял это как должное. Услышав, что он будет лишь помогать, а командовать какой-то другой рыцарь, поначалу обиделся, зато все компенсировало имя рыцаря. Услышав его, старый воин засобирался вдвое быстрее.

Алекс Блад. Появившийся в герцогстве в прошлом году, во главе отряда сильных воинов, наделал много шума. Несколько побед над ородцами осенью, весной вырезал гоблинов и подавил мятеж в баронстве, сейчас всего за вечер поставил на уши всю столицу и теперь едет выполнять личное поручение госпожи. Трудно не заинтересоваться таким человеком. Особенно если оказывается, что он красив как посланник божий и молод как языческий бог. Хотя что для мага возраст? Число и не более. Говорят архимаги могут и триста лет жить. Реальный возраст выдавали лишь глаза, чей юный блеск не скрывал того факта, что видели они слишком много всего. Мужчина был неразговорчив и приняв командование отрядом, отдал всего один приказ:

— Во время движения, вы за главного лейтенант, не обращайте на меня внимания пока я сам не попрошу об этом.

Проговорив столь странные слова, рыцарь сел на своего великолепного коня и не дожидаясь остальных поехал, сопровождаемый единственным охранником. Легкая добыча, если не знать, что рыцарь маг огромной силы. А его спутник паладин. Догнали их уже за городом, пока парочка находилась на привале. И судя по всему на привал они остановились именно ради того, чтобы их нагнал основной отряд. По мужчинам было видно, что они совсем не устали, а две заводных лошади на каждого, гарантировали им возможность дальнейшего движения до самой ночи. Столь загадочное поведение не оставляло никаких возможностей пройти мимо и не разгадать тайну, которая просто витала в воздухе вокруг этих людей. И Леопольд очень хотел разгадать ее.

— Эта опушка выглядит удобно, чтобы разбить лагерь и ручей впереди есть, — обратился лейтенант в пространство перед собой.

Такие высказывания вслух за последние два дня стали дня него нормой, хотя ранее подобной привычки за рыцарем не наблюдалось. Конечно это был вежливый способ проинформировать своего начальника о планах на ближайшее будущее.

— Нет. Скоро будет деревня и остановимся там, — впервые заговорил рыцарь.

— Откуда вы знаете про деревню?

— Это не важно, — ровным голосом произнес вампир, не объяснять же человеку про память крови и что она дает.

Деревня действительно скоро показалась, а в ней нашлась и пятерка посланная триумвиром на разведку в леса. Сейчас это правда была четверка жандармов, пятый разведчик пропадал где-то в окрестностях.

— Тут вся деревня на побегушках у бандитов, — сразу проинформировал начальника один из жандармов, — О нас в банду уже сообщили. Сама банда сидит в лесу, лигах в пяти отсюда. Гена подходы к их лагерю вынюхивает. Очень похоже, что именно эта банда и напала на сестру герцогини, как раз в то время бандиты провели на продажу лошадей и телеги с грузом.

— Кто главарь у них?

— Его кличут Лист.

— Да, это та самая банда. Мы тут кое-что выяснили в городе. Кстати держи, — Александр протянул подчиненному флягу, — по пол глоточка, валерианская кровь, надо же знать язык и обычаи «родины».

Жандарм с благодарностью принял сосуд.

— Какие планы? — спросил он делая глоток.

— Жаль, что нас лишь семеро. Хотя среди бандитов нет магов или толковых воинов… Думаю нападем прямо сегодня ночью, постараемся максимальное количество народу оглушить и взять в плен. Утром эта сотня дружинников вяжет пленников и едем домой. Все просто.

— Заходим, жестко пытаем, выходим, — пошутил жандарм.

— Почти. Лейтенант! — дождавшись подхода мужчины отдал распоряжение. Располагайтесь на ночь. Из деревни никого не выпускать, они тут с бандитами дружат. Я со своими людьми, сегодня ночью нападу на лагерь. Вы завтра утром идете с отрядом по дороге, до тех пор пока не встретите на ней моего человека, он вас проводит дальше.

— Но…

— Давайте без возражений. Герцогиня поставила главным меня и приказ у меня взять бандитов живыми. Я со своими паладинами это легко устрою. Ваши же люди превратят бандитов в трупы.

— Тогда зачем мы тут нужны?

— Конвоировать бандитов в Кас. Это ваша обязанность.

Лейтенанту оставалось лишь согласиться и смотреть в спины уезжающим. Какая же интересная загадка попалась ему на старость лет в лице этого Блада. Надо будет по возвращению, внимательно расспросить солдат участвовавших в битве при Проклятом мосту. Раньше воин как-то игнорировал этот момент считая, что и говорить не о чем — молодой герцог просто погубил людей, поведя их в бой против магов.

*****

К счастью с разведчиком не разминулись, нос не подвел и не дал вампирам потерять друг друга.

— Стоят лагерем, похожим чем-то на наш старый. Охраны почти нет. — вампир начал отчет по разведанному, но был прерван.

— Не важно. В полночь тихо заходим в лагерь и всех глушим. Не убивать! Калечить можно. Но пока паника не поднимется работаем тихо. «Паралич», «электрошок» и простое оглушение. Уйти никто не должен. Кровь не пить. Клыки и когти не показывать. Все понятно?

Воины закивали.

— А с деревенскими, что делать будем?

— Это не наша забота. Мы должны взять банду живыми и отдать палачам герцогини. Остальное не важно.

Все опять понятливо закивали.

— Тогда сейчас охотимся по максимуму и встречаемся тут через два часа.

Александр привычно пометил место, помочившись на дерево.

— За дело!

Спустя несколько часов спящий бандитский лагерь предстал перед вампирами во всем своем «великолепии»! Грязь, вонь, хаос. Убивающим и грабящим паразитам, даже не хватало ума жить хотя бы чуть лучше животных. Но привыкшие не ценить чужую жизнь, уже не умели ценить и свою.

Семерка бойцов легко преодолела охрану не вызвав тревоги. Крайние шалаши приняли гнев карателей первыми. По одному бойцу на «жилище», зайти, вырубить спящих любым способом и незаметно пройти к следующему шалашу. Нападавшие уже начали думать, что до самого конца так гладко все и будет, и видимо немного расслабились.

Напортачил разведчик. Он не обратил внимания на небольшую возню в том шалаше, куда собирался проникнуть решив, что бандиты просто ворочаются во сне. Оказалось, что один тихо сношал другого. Даже полные скоты не хотят быть посмешищем в своей группе, поэтому парочка скрывала свои пристрастия и старалась предаваться им в полной тайне, что для местных означало «глубокой ночью». Такой вот «акт любви» и прервал вампир, тихо всадив «электрошок» в лежавшего на боку мужика и сам немного испугался, когда сосед его жертвы, истошно заорал.

Бандитов можно было обвинять в чем угодно, но инстинкт выживания у них развит сильнее всего. Стоило крикам огласить тишину лагеря и еще не получившие свою порцию успокоительного разбойники, повыскакивали из шалашей с оружием. Вампиры не стали делать трагедии из-за провала, и ни секунды не мешкая продолжили свое дело. Просто теперь изменились условия, цель оставалась прежней. Где-то зазвенела сталь, где-то заорали раненые, но остановок не было, количество бандитов находящихся в сознании резво уменьшалось. И тогда они сделали то, что умели возможно лучше всего на свете, подонки побежали.

Тройка мужиков неслась по лесу, особо не разбирая дороги. В темноте они почти ничего не видели и часто натыкались на различные препятствия, которые так или иначе останавливали их бег. Настоящий лес сильно отличается от городского парка. Александр, бросившийся в погоню лишь спустя несколько минут, легко догнал первого из беглецов, бандит как раз споткнулся о корень и пытался продолжить свой бег на четырех конечностях, так как хорошо слышал, что его настигают. Удар в голову прервал его попытки встать. Остальные два были пойманы почти также легко. Теперь надо было снести мерзавцев обратно в лагерь, а их даже касаться было противно, но вампир переборол себя и не стал поручать эту грязную работу подчиненным, занятым в этот момент точно такими же действиями как и их предводитель.

Когда среди пленников провели ревизию выяснилось, что семерка сработала на отлично и умудрилась никого не убить. Да было девять раненых, но все они были живы и обязательно будут таковыми когда попадут в руки палача, с отрубленными конечностями люди живут долго. Им правда это не светило, но просвещать бандитов будут уже совсем другие люди. Вампиры свою работу сделали, осталось лишь проследить, чтобы сотня герцогской дружины довела эту падаль до Каса. Александр был намерен порадовать герцогиню.

Строй связанных бандитов произвел на деревню, в которую вошли лишь к вечеру, удручающее впечатление. Лист отличался некоторым умом или скорее сообразительностью, и запретил своим трогать местное население. Поэтому очень быстро все переросло в некий симбиоз, обычных деревенских жителей и лесных бандитов, когда обе стороны получали выгоду от присутствия другой. И вот бандитов не стало и было совсем непонятно, а как на добровольное сотрудничество с ними отреагируют благородные. Знай в деревне, что была убита младшая сестра герцогини, все давно уже бежали бы куда глаза глядят, но подобной информацией никто не располагал и крестьяне оставались на месте, надеясь на «авось».

— Как думаете, травоеды попробуют помочь бандитам? Вы же говорили, что они с ними за одно.

— Я такого не заявлял, — вампир был немного задумчив, а потому говорил тихо, — Крестьяне сотрудничали с бандитами, а не были за одно. И нет. Помогать не будут, для этого им надо перебить всех нас, а это невозможно.

— Я все равно поставлю усиленные караулы.

— Правильная идея, лейтенант.

Как и предсказывал Александр, никаких инцидентов с попытками местных вызволить бандитов не случилось, сами пленники сделали несколько попыток уйти от ответственности, но все они были пресечены и дружинники не церемонились с бунтарями.

Потянувшаяся утром по дороге колонна, представляла колоритное зрелище. Грязные оборванцы, некоторые в крови или побитые, идут в плотном кольце вооруженной охраны, бросающей на них подозрительные взгляды.

Первый и единственный инцидент на дороге, а не стоянке случился почти сразу. Молодой парень, быдловатого вида, вдруг прямо посредине пути заявил, что он дальше не пойдет, пока их не покормят, и вообще суда не было и их положено возить. К его несчастью подобный недальновидный поступок вызвал остановку всего движения и к улегшемуся прямо на дорогу бандиту подъехали лейтенант Тари и рыцарь Блад.

— Поднимайся и иди, — ровным тоном произнес вампир.

— А я не обязан идти, по закону нас везти должны на суд. Вот и везите! — вызывающе нагло ответил лежащий парень.

И в чем-то он даже был прав, в законах королевства было четко прописано, что людей на суд требуется привозить. Конечно это было не проявлением милосердия, а лишь головотяпством писарей, писавших пункты законов под диктовку аристократов. А те как известно пешком не ходят, и вот получилось, что один сказал привозить, второй не подумав так и записал, а стража вынуждена соблюдать букву записанного и именно привозить на суд. Недоразумение, исправить которое у чиновников не доходят руки уже больше сотни лет, да и не хотят многие ничего исправлять, ведь всего одно слово в законе, позволяет требовать большие бюджеты и покупать как телеги, так и лошадей. А где закупки, там сами понимаете и махинации с ними.

— Ну раз так, то ноги тебе и не нужны получается, — вампир даже не обращался к бандиту, а скорее просто говорил в слух, но получил ответ.

— А и не нужны, коль везти должны, — хамовато заявил лежавший и тут же заорал от дикой боли

Сверкнувшая «огненная стрела» сожгла ему обе ноги ниже колена.

— Прекрати орать! — приказал вампир, но и это распоряжение молодчик проигнорировал, правда на этот раз уже не специально.

Александр спрыгнул на землю и подойдя к орущему от боги, схватил его за волосы. Парень попытался освободиться и оказаться как можно дальше от мага, но был всего одной оплеухой лишен сознания. А дальше к ужасу всех присутствующих, рыцарь залез рукой в рот бандита и вырвал ему язык. Отбросив кусок плоти в кусты, Александр спокойно влез на лошадь и обратился к ближайшим пленникам:

— Взяли его и понесли! — приказ был выполнен с поразительной быстротой и колонна продолжила движение к Касу.

Вампир же сопровождаемый лейтенантом, который за все время не проронил ни звука, вернулся в начало отряда.

— Интересное вы заклинание использовали, чтобы очистить руки от крови этого подонка, — наконец нарушил молчание рыцарь Тари.

— Что?

— Говорю мне понравилось заклинание, которым вы очистили руку от крови, просто и элегантно, как будто она впиталась, просто исчезла и все. Всегда любил смотреть на применение магии, — пояснил лейтенант, — У вас вышло очень естественно и даже в чем-то эстетично. Позвольте выразить вам свое восхищение, ваша милость!

— А, ну да, заклинание. Спасибо.

«Как же хорошо, что люди объясняют непонятное магией! Иначе бы уже спалился!»

Больше никаких задержек в пути или инцидентов не происходило. Бандиты, еще не знавшие о своей предрешенной участи, покорно шли вперед и боялись не ближайшего будущего, а мрачного рыцаря, ехавшего во главе отряда. На обратном пути их нагнала пятерка жандармов отправленная для разведки в городок баронства и пропустившая все веселье в лесу. В Кас и по его улицам также прошли без происшествий, а вот потом…

Явление столь странного отряда, вызвало в городе переполох. Мальчишки быстро разнесли весть о столь необычном для этих мест зрелище и на площади перед управой, успела собраться значительная толпа. Все хотели поглазеть на бесплатное представление, заключающее в том, что в ворота управы по закону было проложено задержанных привезти. И уже давно специально для таких случаев и была заведена традиция, позволяющая сохранить букву нелепого закона — стража подводила задержанного к площади, где его заталкивали в телегу и везли через эту самую площадь, до самых ворот управы. Сейчас же было почти полторы сотни бандитов на всего одну телегу. Народ ждал развлечений.

Александр, проехавший почти до ворот и сам остановился и решил посмотреть, как же именно все будет происходить, не каждый день случаются столь массовые аресты, когда еще доведется наблюдать похожее. Но стоило ему обратить взор на телегу, как раз приближающуюся к пленникам, как его глаза выцепили из толпы напротив человека, смотрящего на него. И его взор был полон страха и презрения.

«Странно. Знакомый вид, но не помню откуда.»

Мужчина действительно выглядел знакомо, но где они встречались, Александр припомнить не мог, хотя память вампиров была почти абсолютна и воскресить в ней конкретные моменты не составляло никаких проблем. А как иначе, если ты помнишь жизни сотен людей. Но память крови не хранила образа этого человека. А его дорогая одежда не подразумевала их встреч в бандитских притонах.

«Да это же Крапивин!»

Мысль резанула Александра в том момент, когда человек стал пробираться сквозь толпу, намереваясь покинуть площадь. Именно характерные движения тела и подсказали ответ. Это был сильно помолодевший и сильно улучшенный, но Крапивин. Ошибки быть не могло.

Наплевав на все, вампир резко поскакал через площадь, успев лишь скомандовать жандармам следовать за ним. Перед всадниками быстро расступились, давая им дорогу, быть затоптанным никто не хотел.

Беглеца нагнали в квартале кузнецов. Причина, по которой именно через эту, вечно грохочущую часть города, ренегат попытался уйти, осталось загадкой, ведь при его погоне ориентировались на нюх и глаза, а не на слух, хотя конечно шанс затеряться у предателя был, промедли Александр с началом погони. Но этого не случилось, триумвир среагировал мгновенно, и стоило преследователям чуть удалиться от площади, как лошадей, только тормозивших вампиров, сменили их ноги. Бегали они быстрее животных.

Поняв, что не уйти, Крапивин развернулся и всадил «молнию» в грудь Александра. В ответ получив сразу два «огненных копья» и пять «огненных стрел». Все заклинания были отражены щитами. Ненадолго скрестились клинки. Шустро прыгнув на крышу, предатель попытался атаковать магией оттуда, но лишь потерял время и дал себя окружить. Находясь в плотном кольце враждебных вампиров, он понимал, что обречен и оттого дрался еще яростней. Было видно, что тренироваться ему не доводилось, в отличие от постоянно натаскиваемых на спаррингах жандармов. И как бы быстро и сильно не махал мечом Крапивин, он не мог причинить им вред, а сам уже получил больше десятка порезов. Совершив еще один прыжок прямо с места, он перелетел на крышу соседней кузни. Еще в полете он попытался кинуть во врагов «огненное копье», но меткость его подвела и заклинание угодило в здание рядом, вызвав взрыв и пожар.

Не останавливаясь на новой крыше, беглец сразу же сделал еще один прыжок, пытаясь достичь другой крыши и ему это с легкостью удалось. Очередное выпущенное им заклинание вновь поразило не ту мишень. На новом месте Крапивин замешкался со следующим прыжком, выбирая куда именно стоит прыгнуть и это стало фатальным. Жандарм летевший следом за ним, прямо с полета пронзил его тело мечом, а его подоспевшие товарищи быстро вывели противника из строя. Последнее, что увидел предатель перед тем как отключиться, это кулак одного из своих бывших соратников.

*****

— Что вы устроили?! — управляющий переходил на визг, — Кузнецы говорят, что вы разнесли весь квартал! Вы что забыли, что применение боевой магии в городе запрещено или думали законы не для вас писаны? У нас тут не Валерия! И всем плевать на то, какой вы сильный маг!

Александр слушал вопли человека в пол уха. Разрушения были минимальны, жертв не было, ущерб не значителен. Максимальное наказание штраф, но вампир и так собирался возместить весь урон и даже дать сверху.

— Я покрою все расходы купцов и оплачу полагающийся штраф, — устало произнес он.

— Весь квартал заново построите?

— Кузнецы преувеличили разрушения, не выставляйте себя дураком. Наш противник применил лишь два боевых заклинания мимо и соответственно пострадало два здания, все остальное ушло в щиты, — резко осадил управляющего Александр.

Мужчина аж задохнулся от возмущения. Так с ним не смел разговаривать даже герцог, не говоря уж о захолустном рыцаре. Но к чести старого прохвоста он быстро взял себя в руки и не стал обострять конфликт, поставив про наглого рыцаря зарубку на память.

— С кем вы хоть дрались?

— А это вас не касается.

Только успокоившийся мужчина снова завелся и опять перешел на визг!

— Меня касается все происходящее в этом герцогстве, его сиятельство поставил меня на эту должность не для того, чтобы молодые хамы указывали мне, что я должен делать! Немедленно сдайте вашего противника страже, он должен предстать перед судом, как и вы!

Ситуация могла зайти довольно далеко. Сдавать Крапивина местным никто не собирался. Видя заминку человека, стоявший за спиной управляющего, Верховный маг герцогства напрягся и сунул руку за пазуху. Именно в этот момент в комнату вошла вдовствующая герцогиня, предотвратив своим появлением возможный конфликт.

Осмотрев склонившихся в поклоне мужчин, она прошла прямо к управляющему.

— Что здесь происходит?

— Выполняю свою работу, ваше сиятельство. Наказываю нарушителя общественного порядка.

— Тогда, любезный, считайте, что ваша работа выполнена. Рыцарь Блад никаких нарушений не совершал. Все сделанное им совершалось по моему приказу.

Управляющего как обухом по голове ударили. Правда в той или иной мере это относилось ко всем мужчинам в комнате. Такого поворота событий не ожидал никто.

— Ваше сиятельство, разумно ли допускать, чтобы с рук сошло подобное пренебрежение законами герцогства. Его сиятельство будет не доволен, — прямо намекнул он на возможные последствия.

— Вы любезный, допустили, чтобы на дорогах расплодились разбойники и в результате погибла моя сестра. Думаю этим фактом мой сын будет недоволен еще больше.

«Допустил, хм.» — усмехнулся про себя Александр, — «Да он это организовал».

И это было полной правдой. Кровь купца, перекупавшего краденный товар, не оставляла управляющему никаких шансов оправдаться. Именно этот прощелыга, поняв в каких именно уникальных условиях оказалось герцогство, организовал первые банды сброда на дорогах и обеспечил их связями по сбыту краденного. Одним из таких подручных управляющего и был купец, которого ныне палачи нарезали на ленточки, никаких вопросов ему не задавали, да и язык давно отрезали, сдать своего подельника и руководителя, несчастный не мог. Конечно вороватый управляющий был не единственным организатором, но началось все с него.

— Ловить разбойников, это ответственность капитана Вилора, — попытался защититься мужчина, — Именно на нем и лежит вина за гибель вашей сестры, ваше сиятельство.

— Это мне решать на ком лежит вина, а на ком нет, — отрезала герцогиня, — и рыцарь Блад, находящийся здесь, не может быть наказан за инцидент в кузнечном квартале.

Продолжать дальнейшие препирательство означало лишь нагнетать конфликт и оба мужчины откланявшись, вышли из комнаты.

— Этот безродный рыцарь слишком много себе позволяет, — прошипел управляющий, стоило двери за его спиной захлопнуться.

— Странный он маг, — произнес его спутник, словно не обратив внимания на слова напарника.

— Почему?

— Совсем не обиделся на тебя. А ты безродная шваль, травоед, кричал на него и он спустил это с рук, — высказывание было полностью правдивым, несмотря на высокое положение и огромную власть, второе лицо в герцогстве, даже не было дворянином.

— Многие спускают, он же прекрасно знает кто я такой, — высокомерно заявил управляющий и ухмыльнулся.

— Дело даже не в этом, он …

— Что он?

— Он прекрасно видел, что я стою за твой спиной, прикрытый шитом и прикрывают шитом тебя, он прекрасно видел, что у меня готово боевое заклинание и я сохраняю концентрацию, но он лишь усмехнулся. Он не считал меня соперником себе, — попытался зайти верховный маг с другой стороны, объяснив свои ощущения от встречи с рыцарем.

— Ты уверен?

— Да! Конечно для валерианских магов обычное дело, некоторая снисходительность к тем, кто учился не у них, а узнать, что я учился в Тошале, дело пяти минут. Тут другое… Я опрашивал солдат, что ходили на перевал. Заклинания которые он применял, их количество и частота… Как бы мы не имели дело с архимагом…

— Брось, архимаги по дорогам не бродят! — немного испугано произнес управляющий и даже остановился, — Не убеждай себя в том, чего нет!

— Валерия особенная страна… Архимаги там могут быть не только в совете. Но в любом случае, даже если этот Блад не архимаг, то он близок к этому статусу, зря ты не стал весной склонять его на нашу сторону.

— Было бы только хуже, поверь. Я тоже опрашивал солдат, что дрались у Проклятого моста и своих шпионов. Блад верен этому ублюдку Савоярди и предавать бы не стал. Попробуй я весной попытаться склонить его на нашу сторону, все было бы только хуже. Надо найти на него компромат! — закончил, свою речь мужчина, — Тогда он будет у нас в руках.

Его собеседник промолчал, продолжая вспоминать лукавый блеск глаз, сулящий лишь смерть. Такого человека лучше не злить. Но ничего с ним не делать тоже нельзя.

Тем временем герцогиня оставшись наедине с Бладом, повернулась к нему.

— Вот и все. Не желаете рассказать мне с кем вы дрались в квартале кузнецов.

— Я возмещу весь ущерб, — проигнорировав вопрос ответил Александр.

— Не стоит беспокоиться, это уже сделано, — женщина присела на стул, — там было меньше двадцати золотых, что вы обещали за информацию о моей сестре, так что мы в расчете.

— Кстати как я могу передать эти деньги парню?

— Никак. Можете передать их мне. Я пока еще не решила, что делать с мерзавцем.

Вампир молча достал из кармана банковский вексель на нужную сумму и положил его на стол.

— Так не желаете сказать с кем вы дрались? — повторила вопрос герцогиня, аккуратно беря ценную бумагу двумя пальчиками и как бы взвешивая ее.

— Это был человек предавший меня, — хмуро ответил вампир.

— Как интересно. Я и не знала, что магические клятвы на крови можно обходить.

— Он не приносил мне такой клятвы.

— Тогда это многое объясняет. Магическая битва в городе. Давно такого не было!

— Приношу свои извинения за это.

— Бросьте! Если прощать своих врагов, то лучше сразу убить себя и не мучиться. Это я благодарна вам за мою месть.

— Ну тут большую часть работы сделают палачи.

— А вы обеспечили их этой работой, Алекс. Я этого не забуду. Считайте себя уже бароном. И мой сын будет вам благодарен. Ведь вы отомстили за его невесту!

— Невесту?!

— Моя племянница и его кузина, должна была стать невестой, его сиятельства. И уже многие знали о предстоящей помолвке. Сами понимаете, будущая невеста обесчещенная и убитая бандитами, это пятно на репутации до конца жизни. А так хоть чуток отмоемся от позора и мне будет проще оплакать любимого человека.

Больше тем для разговора не было и герцогиня покинула комнату, оставив рыцаря одного. Александр не задержался в гостях и ближе к вечеру покинул город. Домой везли хорошие отношения с матерью герцога и Крапивина. Убивать его не стали, хотя все жандармы были именно за это решение. Но триумвир решил, что нужен суд. Да и не мог он принять другого решения, даже такая падаль заслуживала соблюдения законов в отношении него. И хотя он пытался убить своих бывших соратников и ранее нарушил установленные законы, да и просто совершил измену, Александр решил, что приговор вынесет именно Триумвират, а не он лично. Для будущего так должно было быть лучше.

*****

Деревня встретила вернувшихся с похода тишиной и замком, который имел законченный вид. Правда такой вид открывался лишь с дороги при въезде. Внутри и с другой стороны все было в стадии начального строительства. Но зрелище внушало уважение, ведь стоило приезжим проехать поворот дороги, как им открывался вид на центральную площадь деревни и величественные башни замка.

Свалив пленника, всю дорогу пребывавшего в бессознательном состоянии, прямо на брусчатку площади, путники отправились в баню. Парная после столь длительного пути, казалась истинным раем и отмокать было крайне приятно. Даже говорить не хотелось. Вся дюжина вампиров молча сидела и каждый думал о своем, истины ради следует сказать, что никто не думал, все просто наслаждались.

Наконец покончив с приятной процедурой, Александр пошел замок. В зале уже находились оба триумвира. Кивнув сразу обоим соратникам, он сел во главе стола и принялся ждать.

— Вот что они начнут плодить вурдалаков я представить еще мог, а вот, что они разбегутся… — присевший рядом Евгений лишь покачал головой.

Видимо он уже успел отведать крови Крапивина и теперь ему надо было выговориться.

А ситуация и правда складывалась поганая. Беглецы убивали направо и налево, грабили и брали от жизни все. Создали якобы «вампиров», а на самом деле тех, кого Мария назвала вурдалаками, так как обращали людей, просто давая им попить своей крови. Лишь после того как вурдалаки начали устраивать каждую ночь, небольшой геноцид на улицах, ренегаты опомнились и перестали убивать сами. Но и этого им показалось мало. Они разошлись! Каждый пошел своей дорогой и лишь неразлучная парочка, в лице Алексея Геннадьевича и его верной Ольги Викторовны, осталась вместе. Так кстати Крапивин и оказался в Касе, решил вернуться в более знакомые места. Куда собрались остальные он не знал, хотя Видов и тройка его вурдалаков, собирались перебраться в Империю, другие ренегаты пока собирались остаться в Касии, а дальше по обстоятельствам.

— Они живут по принципу, можешь накосячить — накосячь, — поддержал разговор Константин, — Стоит королю вернуться в столицу…

— Ничего не будет. Вурдалаков создавал лишь придурок Видов и он забрал их с собой. Его личные слуги, мать ити. Остальные пока ведут увеселительный образ жизни и получают все возможные удовольствия, не думают о «размножении».

Константин засмеялся.

— Представляю, что ждет его когда они приедут в порт.

Остальные вампиры также улыбнулись, нарисовав в уме картину, как четверка кровососов приедет к морю и ощутит его запах. А это случится обязательно, ведь перебраться в Империю, Видов хотел через Ур.

— И какое решение вынесем этой скотине. Столб?

— Столб, это для пограничных случаев, когда хочется убить, но вроде как нельзя. Я его сюда через пол герцогства тащил не ради столба, а ради единогласного решения Триумвирата по нему и крови, которую должен выпить каждый вампир.

Речь Александра была встречена триумвирами молча. Каждый явно был согласен, но озвучивать это вслух не решался. Да это пока и не требовалось. Пришедшие первыми, руководители маленького сообщества, провели отдельное совещание и дальнейший суд превращался лишь в представление. Им он и стал.

Стоило советниками и некоторым желающим, успевшим услышать о поимке Крапивина, собраться в зале, как был проведен самый быстрый суд.

— Смерть!

— Смерть.

— Смерть, — подтвердил Александр слова двух триумвиров, — И перед казнью каждый вампир выпьет крови предателя.

Не успевшие даже занять свои места гости, стали расходиться. Кто-то обсуждал решение, не понимая его, кто-то молчал и улыбался или наоборот был очень задумчив. Забытое уже предательство и события связанные с ним, вновь всплыли в памяти, и каждый переживал их по своему.

Стефания выглядела подавленно, рассказанная когда-то любовником, история их появления в этом мире, теперь расцвела подробностями. Девушка переживала события даже эмоциональней, чем их непосредственные участники. Бывшая служанка протянула руку и хотела потрепать голову Софи, но была перехвачена бдительным Александром, стоявшим между ними. Поняв, что это не нападение, рыцарь отпустил руку. Сама Софи восприняла поимку и казнь своего обидчика, наверное хладнокровней всех. Она даже отказалась от свадьбы с ним, хотя вампиры предлагали ей провести ритуал и официально сделать ее замужней и соответственно больше не опозоренной девушкой. Еще весной столь щедрое предложение, радостно было бы принято, сейчас ей это было даже противно.

Сама казнь не представляла ничего необычного. Небольшой, наскоро сколоченный, эшафот был поставлен прямо перед воротами замка. Собрали всех жителей деревни, даже пленников. Обессиленного голодом и потерей крови Крапивина, буквально вытащили на руках, он пытался сопротивляться, но даже личная магий у него не получалась. Краткое описание обвинений — измена, кража, убийство, попытка убийства и как вишенка на торте, смертный приговор. Всё действие на элурском языке, чтобы не проводить дважды. Палач, которым вызвалась быть Ольга, снес ренегату голову, а стекающая кровь, по желобам стала поступать в подставленную емкость, никто не собирался терять драгоценную жидкость. Отлетевшая голова, по странной случайности, покатилась прямо под ноги Софи.

*****

Замок, в котором король устроил свою временную резиденцию, не мог быть домом даже для барона, но на войне выбирать не приходилось. Королевская армия, совершающая маневры вдоль границы с Ородом, редко надолго останавливалась в одном месте, поэтому король не жаловался. Слуга, получивший от гонца конверт и шкатулку, быстро принес их камергеру. К королю все это попало уже с некоторой помпой.

— Послание из Залона, от архимага Элоса, — торжественно доложили королю.

Молодой парень взял протянутый конверт и посмотрел на шкатулку, которую на вытянутых руках держал слуга, стоявший в паре метров за камергером.

— Это тоже от него?

— Да, ваше величество!

Король Элура легко встал с походного трона и подошел к шкатулке. Его рука предательски дрогнула когда он потянулся к крышке, но юноша быстро взял себя в руки, окружающие даже не заметили этой слабости. Открыв шкатулку, король заглянул внутрь. Она была абсолютно пуста. В гневе сбив с рук слуги шкатулку, король вернулся на свое место.

— Я больше не намерен прощать подобное.

_______________

Конец первой книги.

30 ноября 2016 — 20 января 2017, Санкт-Петербург.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Карта баронства Савоярди

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 1. Карта мира.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 1

Огромные огненные шары падали с противным звуком. Казалось само небо разверзлось и на землю обрушился ад. Размах происходящего впечатлял. Вампир впервые наблюдал за действием боевых артефактов и был поражен до глубины души. Находись он в этот момент в крепости, точно обделался бы со страха, а сейчас, глядя происходящее со стороны, лишь отмечал искусную работу штурмующих.

А потом в действие вступили защитные артефакты и вся масса огня, падающая на головы обороняющихся, была технично отклонена и выкинута за периметр обороны.

«Умно! Отклонили энергию заклинаний, а не приняли на щиты. Очень умно.»

Но и среди атакующих дилетантов не было, уже следующих залп состоял из сдвоенного выстрела. Часть «огненных метеоров» повторно совершила свое падение с небес и в момент когда они снова были отклонены и почти выведены за пределы крепостных стен, сбоку ударили оставшиеся артефакты. Щиты крепости приняли на себя не только удар сбоку, но и всю энергию отклоняемых заклинаний. «Небесный щит» прикрывающих обороняющихся, стал видим для обычного зрения, пошел волнами и с хлопком лопнул. Конечно спустя мгновение его сменил новый «небесный щит», сверкавший в магическом зрении девственной чистотой, но утро явно началось с успеха осаждающих.

Оставить подобное без внимания в крепости не могли и над лагерем развернулись тучи «грозового фронта». Маги, прикрывавшие шатры и палатки, не сплоховали. Разнообразная масса защитных заклинаний приняла в себя молнии, начавшие бить из неестественно низко расположенных облаков. Стоило магам сосредоточится лишь на отражении атаки с неба, как со стен крепости сорвались невнятные блики и параллельно земле полетели в их сторону. Обороняющие применили точно такую же уловку, как и та, благодаря которой, пару минут назад они потеряли один из своих щитов. «Лезвия света» почти достигнув своих целей, вдруг резко поменяли вектор движения и как блинчики отскочили от земли уйдя в небеса, прямо в грозовые тучи созданные предыдущим атакующим заклинанием. Представляй столкнувшиеся заклинания одну школу или хотя бы имей что-то родственное в своей основе, все было бы не так фатально, но они были слишком разными, как и энергии их составляющие. От грохота заложило уши, в небе стоял невообразимый фейерверк, на землю лился дождь и стояли радуги. Два мощных атакующих заклинания разрушались, образуя магический хаос в котором рождались и умирали сотни различных спонтанных заклинаний и проявлений магии. И все это за ограниченный период времени. Но творящийся в небе кошмар уже никак не мог повредить находящимся на земле.

«Два ноль в пользу атакующих. Интересно что дальше?»

Дальше в крепостные стены вновь ударили «огненные метеоры».

*****

Чашка с ягодным взваром, мягко опустилась на стол. Аромат, распространяемый ей по всей комнате, навевал детские воспоминания.

— Просят быстрее просмотреть финансовые бумаги, они у вас уже долгое время, — Юля, которая и принесла чудесный напиток, решительно отобрала у рыцаря зеркало в которое он смотрелся.

— Те самые, что ты настойчиво хочешь, чтобы я читал дома в кровати? А стоит мне за них взяться в кабинете, отправляешь на стройку?

Секретарь ничего не ответила, а лишь стыдливо опустила глаза.

— Сама то их читала? — решил сменить тему Александр.

— Да.

— И какое твое мнение?

— Я ничего не поняла.

— Смелое заявление. Молодец. Тогда тащи их, почитаю.

— Но они у вас дома.

— Вот и беги за ними, дома они по твоей вине.

Девушка не стала возражать и повернувшись, покинула кабинет. Александр лишь застыл с поднятой в воздухе рукой. А ведь почти шлепнул ее по заднице, в последний момент удержался. Конечно он лишь играя и ничего такого в уме не имел, но ты потом объясни это родителям ребенка.

«Надо себя контролировать, а то эта неформальная обстановка расхолаживает».

Но сколько не напоминай себе о необходимости дисциплины и строгости, а душа требует безрассудства. Только начавшаяся ночь, лишь усугубляла ситуацию. Днем прошел дождь и ветерок нагонял в открытое окно ароматы леса и земли, все это смешивалось с запахом ягодного взвара на столе и отключало способность мыслить рационально. Хорошо наверное сейчас охотникам, бегают по лесу, собирают кровь, свободные и вольные, а ты сиди тут и читай скучные бумаги, которые членам триумвирата пишут чуть ли не все вампиры общины. Каждый хочет внести свой вклад и сделать жизнь лучше.

Раздавшийся стук в дверь, вернул вампира к действительности.

— Входите.

Гостем оказался Сергей, который несмело просунул голову в кабинет и лишь убедившись, что Юли нет и здесь, смело вошел внутрь. Секретарь быстро навела порядок и жестко пресекала попытки пройти к начальству без ее разрешения.

— А где твой маленький цербер?

— Побежала по поручению, — ответил разведчику Александр, и не удержавшись поделился, — Я ее сейчас чуть по заднице не шлепнул!

Старый друг лишь присвистнул на эту откровенность, но сев на стул решил, что ситуация требует чуть большего чем свист.

— Ты бы поосторожней. У нее отец в жандармах, да и не поймут тебя с такими замашками.

— А то я сам не знаю! — воскликнул вампир, но тут же смущенно добавил, — Оно само как-то, безобидный офисный флирт.

Сергей в голос рассмеялся.

— Сам веришь в это? К тому же это у нас он безобидный, а например в штатах сексуальное домогательство.

Триумвир лишь досадливо махнул рукой на это замечание и задал новый вопрос.

— Чего пришел?

Но отвечать на его вопрос товарищ не спешил, вместо этого по хозяйски притянул с помощью магии чашку с напитком и сделал большой глоток.

— Хорошо! — поделился он после этого своими эмоциями.

Смотря на наглого гостя, Александр лишь тихо считал про себя. Разведчик, игнорируя хозяина кабинета, в два глотка осушил чашку и отставил ее в сторону.

— Так о чем это я?

— О том, какой хороший напиток Юля приготовила для меня!

Сергей недоуменно посмотрел на триумвира и лишь спустя несколько секунд сообразил, что ничего по делу не говорил.

— Про Ростки слышал? — наконец приведя мысли в порядок, спросил он.

— Когда был в Касе, герцогиня говорила, что там беспорядки.

— Беспорядки! — гость снова громко засмеялся, — Да там настоящая война! Правда в отдельно взятом поселении.

— Из-за пропавших орехов? — высказал предположение триумвир.

— Да. Уже больше ста убитых.

— Ну и заварили вы кашу!

— Кто же знал!

Месяц назад, возвращавшиеся из похода к океану, вампиры с дружеским визитом навестили Ростки и совершили совсем не дружеский акт, выкрав двухлетний запас орехов черного кедра, являвшихся сильным наркотическим препаратом, любимым «лакомством» золотой молодежи. Преступная группировка, контролирующая этот бизнес, спустить такое не могла и начались разборки с конкурентами. Небольшой городок превратился в поле боя между двумя противоборствующими бандами, которые к настоящему моменту уже успели забыть с чего началось противостояние и просто активно вырезали друг друга.

— Ты же пришел ко мне не просто поделиться подробностями событий в Ростках?

— Конечно нет! Вчера под утро, мои люди вернулись оттуда. Так вот, среди честных старателей, чемоданное настроение. Некоторые в открытую планируют переехать к нам!

— Да вашу дивизию! — от гнева Александр даже вскочил с места и прошелся по кабинету, успокоившись он обратил внимание на принесшего новость, — И когда они хотят это сделать?

— Все не так плохо, — заверил Сергей друга, — Сначала самые крупные из их групп старателей, хотят заслать разведку и выяснить, есть тут вообще, что искать. Не забывай, старая деревня была вырезана гоблинами не один десяток лет назад и народ просто не знает, что тут в окрестностях есть.

— Когда стоит ждать первых пилигримов?

— Недели через три. Старатели, это простые люди, а не вампиры.

Резко зашедшая в кабинет Юля с негодованием уставилась на Сергей и даже забыла про бумаги которые держала в руке. Все стало еще хуже когда девушка заметила, что чашка с напитком, заботливо приготовленная ей для своего руководителя, стоит не с той стороны стола, да еще и отчетливо пахнет слюной гостя. Тот поняв, что сильно облажался не уничтожив улики, попытался скрыться, но был схвачен за ухо цепкой маленькой ручкой и выведен из помещения. За дверью раздалась гневная речь секретарши, отчитывающей нахального посетителя. Лишь спустя время она вновь появилась в кабинете и положила на стол бумаги, за которыми ее посылали, и новую чашку с напитком.

— Спасибо, как Женя с Костей подойдут, попроси их зайти ко мне, — отдав распоряжение, Александр взял бумаги и углубился в их изучение, надо же было понять, что именно не поняла в них его подчиненная и почему его так настоятельно просят с ними ознакомится.

Содержание оказалась прелюбопытное. Автор указывал на неестественные взаимоотношения царящие в общине. А именно озаглавливал их странной формой военного коммунизма. Кровь, деньги и оружие выдавались централизованно и принадлежали всем и никому.

Конечно деньги и оружие принадлежали Триумвирату, а не мифическим «всем», но в чем-то человек, писавший эти бумаги, был прав. Александр подумал, что он сам и усугубил ситуацию, когда кровь казненного предателя попробовали все вампиры. Легкость с которой беглецы заработали средства и образ жизни который они вели, подкупал как простотой, так и отсутствием какой-либо ответственности. И вот оказывается некоторых людей уже тяготит существование в условиях, когда все равны и частная собственность ограничена. К чести автора он не просто критиковал установившееся положение дел, но и предлагал решения. Которые он видел в переходе к полностью либерально-капиталистической модели внутри общины.

«Глупость какая. А зачем нам тогда вообще быть вместе?»

Дверь распахнулась и в кабинет вошел Евгений.

— Нужно провести ритуал, — вместо приветствия произнес Александр.

— Какой ритуал? — непонимающе уставился на него гость.

— У нас пока только один ритуал, Жень!

— А ты о круговом кровопускании! — триумвир сообразил о чем идет речь, — Так ведь в начале лета делали!

— Я тут прочитал кое-что, — рыцарь помахал в воздухе бумагами, — И надо сделать.

— Ну надо, значит сделаем, — не стал спорить мужчина, — Юля сказала ты меня видеть хотел.

— А Костя где? Вы же вместе пленников инспектировали.

— Задержался на полигоне. Скоро подойти должен.

— Не в службу, а в дружбу — сходи за ним. Разговор серьезный.

Евгений покладисто кивнул головой и скрылся за дверью. Александр вновь склонился над бумагами, перечитывая и делая пометки. Тема была важная, хотя предложение никуда не годилось. В таком виде его и застали пришедшие товарищи. Константин вальяжно развалившийся на стуле, начал разговор первым.

— Которую ночь хочу спросить, что ты за пытки такие разрешил?

— Какие пытки?

— Мария всех едой кормит! Отвратительно на вкус!

Хозяин кабинета захихикал.

— Кровью запивай. — посоветовал он, — А вообще это эксперимент.

— Как быстро вампиры умрут от плохой еды?

— Когда придет время, Мария доложит о всех результатах, а теперь хотелось бы обсудить действительно важною вещь.

Триумвиры сделали вид, что внимательно слушают.

— У нас скоро будут гости из Ростков. Старатели думают о переезде и засылают к нам разведчиков. Точнее собираются заслать.

— Информация точная? — первым отреагировал Евгений

— Только что от Сергея. Точнее некуда.

Константин стыдливо прикрыл глаза, стоило обоими вампирам грозно посмотреть на него. Все присутствующие прекрасно понимали результатом чьей авантюры стали подобные события.

— Я предлагаю объявить аврал и вычистить окрестные леса от всего ценного, — продолжил Александр.

— Большая работа. Придется остановить строительство, да и с других мест вампиров перекидывать нужно будет. — оценил фронт работ Евгений.

— А вы понимаете, что это ничего не даст? Мы же все собранное выставим на продажу и старателям никакие разведчики будут не нужны. — Костя наконец сменил свою позу и сел нормально.

— И что делать будем?

— Знаешь Саша, когда ты так нас пригласил, я думал будем обсуждать наше будущее, а не проблемы старателей в Ростках.

Евгений поднялся.

— Ради этого мелкого разговора не стоило нас искать. Предлагаю объявить о проведении ритуала… надо ему какое-то название придумать, — хмыкнул сбившийся с мысли вампир, — и завтра проводим собрание Совета, с повесткой о том как нам жить дальше. С Ростками сам разбирайся, считай у тебя карт-бланш.

— Так может обсудим это все сейчас? А на Совете послушаем мнение других?

— Говори прямо, ты хочешь склонить нас на свою сторону, а какая это сторона хочешь рассказать нам сейчас? Верно? — Константин с интересом посмотрел на Александра.

— Верно, — не стал тот отрицать очевидного.

— Ну тогда рассказывай, а не морочь нам голову старателями из Ростков.

Рыцарь скорчил виноватое лицо. Но раз уж соратники хотят выслушать все, то почему бы и нет? Налив себе ледяной воды из кувшина, вампир собрался с мыслями.

— Вы задумывались о нашем появлении в этом мире?

Оба триумвира лишь неопределенно пожали плечами на этот вопрос.

— Мы уже говорили о том, что являемся эффективными убийцами. Позже выяснилось, что воспроизводить себе подобных мы можем быстро. Просто в кратчайшие сроки, если говорить начистоту, любой пойманный человек и два часа времени и мы имеем вампира, готового убивать и разрушать.

— И при чем здесь наше появление? — Евгений решил направить приятеля ближе к предмету разговора, так как по опыту знал, если этого не сделать, разглагольствовать тот может часами.

— Ну во первых мы появились в идеальных условиях. Лес, а не пустыня. Север, а не юг. Уникальные погодные условия, когда на небе большую часть года тучи, а не солнце, прошу прощения демур, — поправил себя Александр и тут же продолжил, -Людей нет, но они недалеко, а если люди на нас ополчаться, то прямо под боком Проклятый лес или подземные города гномов. Все это можно продолжать, но результат один — идеальные условия для существ подобных нам. Кто бы нас не забросил сюда, сделав при этом вампирами, он позаботился о нашем выживании в начальный период.

В кабинете наступила тишина, обоим триумвирам как-то не приходило в голову смотреть на ситуацию с такой точки зрения.

— Ладно, — наконец прервал тишину Константин, — Все сказанное, это косвенные указания. Но даже если и так, то какая разница?

— Есть и прямое доказательство.

Собеседники заинтересованно посмотрели на Александр.

— Хорш! Этот, то ли гриб, то ли плесень, которую выращивают и едят под землей, является растением магическим. И хотя подкормка из трупов и прочей органики, что ему дают, важна, но более весомым фактором его хорошего роста является магический фон. Во всем мире этот фон не является константой и может как утихать, так и быть насыщеннее. А что было когда мы появились?

Вампиры пораженно замолчали.

— Архимаг Годиус почувствовал, что магический фон стал аномально сильным, а чертов хорш выдавал утроенные урожаи, даже когда рос на камнях, — наконец прошептал Евгений.

— Как вы помните повышение фона, которое архимаг смог соотнести лишь с масштабной магической битвой, иначе объяснить он его не мог, потому, что даже представить был не в силах, заклинание, которое бы настолько могло повысить естественный фон, лишь одними утечками энергии из силовых линий. И повысился фон ровно когда мы появились в этом мире.

— Значит нас призвали. Какой-то маг призвал нас и сделал вампирами, — Евгений, вскочивший со стула, нервно прошелся по кабинету.

— Маг или… бог. Надо рассматривать все варианты.

— Бог?! — вампир остановился как вкопанный, обдумывая неожиданную мысль, высказанную Александром, — Но почему сразу бог? Мы не получили никаких доказательств существования чего-то божественного!

— Это не значит, что этого нет. Я лично склоняюсь к мысли, что наше появление здесь, это результат божественного вмешательства, а не человеческого.

Константин поднял правую руку и подпер ее левой, прямо идеальный первоклашка, соблюдающий все школьные правила.

— Хочу повторить вопрос. Нам то какая разница было ли наше появление и превращение, результатам чьего-то разума или случайным природным явлением?

— А в том, что мы убийцы. Кто-то или что-то закидывает в мир три сотни идеальных орудий смерти. Это явно делается с определенной целью, подобные затраты магической энергии, в этом мире под силу возможно лишь эльфам, а те любят гадить окружающим. Но даже если мы результат божественного решения, это не отменяет нашего предназначения — убивать.

Осушив стакан воды, Александр налил себе еще один. Наконец высказанная сейчас идея, здорово облегчила душу, хотелось летать.

— Я не нахожу других причин нашего назначения, кроме нести смерть. И вокруг нет никого необычного, чтобы применять наши способности в отношении этого. И люди и гоблины существуют в обычных условиях, мелкие войны и заварушки. Из Проклятого леса ничего сверхъестественного не лезет. А значит мы должны убивать именно местных — людей, гоблинов, гномов, эльфов и хрен знает кого еще. И мы уже это делаем!

Рыцарь вернулся к столу и вытащил из ящика пачку бумаг.

— Вот, — кинул он их на стол, — Предложения о том, как нам захватить власть в этом мире. Десятки планов! Оружие. Яды. Газы. Технологии. Интриги. Все чтобы увеличить нашу власть над местными, но все это приведет лишь к хаосу и смерти. Точно исполнит наше предназначение!

— Ты так уверен, что наше предназначение в этом? — спокойно произнес Евгений.

— Назови другую причину!

В кабинете опять повисло молчание, требовалось обдумать сказанное и конечно попытаться опровергнуть. Тихо вошла Юля и пряча глаза, расставила с подноса три чашки, в которых был ее чудесный ягодный напиток. Негодница точно подслушивала под дверью и теперь сама боялась услышанного.

— Какие предложения? — спросил Константин, стоило секретарю выйти.

— Почти такие же как и у Евгения, когда он предлагал переехать в горы. Только строим мощную крепость и вообще не лезем в дела местных. Сидим тихо. Год, десять лет, сто лет, тысячу. Сколько потребуется. Никаких технологий, никаких встрясок. Пресекаем любые попытки вампиров жить среди людей.

— Я только за, — быстро проговорил Евгений, услышавший почти идеальное предложение, вне зависимости от того, чем оно было продиктовано.

— Знаете, я тоже за, — через пару секунд промолвил последний триумвир, — Только вот куда девать наше молочное производство и алхимические компоненты?

— Мы не настолько уйдем от мира, — засмеялся Александр, — И масло и корешки будут той небольшой ниточкой, которая свяжет нас с миром и не вызовет подозрений. Чуть позже надо будет делать что-то с церковью, но это еще через долгие годы.

— Вообще уже в этом году, — хитро прищурившись, проговорил Константин, — Или в следующем. Как только получишь барона, сразу получишь и епископа.

— Да чтоб всех подбросило и подорвало, — в сердцах выругался рыцарь.

*****

Ночь принесла в деревню покой и незваных гостей. В воздухе пахло кровью. Женский визг ударил по ушам, но оборвался не успев набрать силы и громкости. Видов поморщился. Не вовремя какая-то баба проснулась. Хотя это было уже не так важно.

Его отряд пересек границу Валерии два дня назад. Ему потребовалось некоторое количество усилий, чтобы убедить своих бывших партнеров в намерении перебраться в Империю. Пусть так и думают. Он же будет в Валерии. Пусть этот напыщенный идиот, который когда-то был его начальником, мечтает о возвращении власти над вампирами, такие мелкие планы не для Видова. Создав себе помощников и подчинив их, он завоюет много больше, чем могут представить эти жалкие неудачники. Если вампиров можно создать сколько угодно, значит власть будет у того, кто создаст их больше.

Валерия, страна магов, была в представлении бывшего человека идеальным местом, откуда можно было начать распространять свою власть. И деревенька с названием Завидное, станет той точкой,откуда он совершит свой поход. Начав в Касе с трех верных ему вампиров, он за короткое время пересек две страны и добрался сюда. А по дороге, одинокие путники получали предложение от которого не могли отказаться. Стать вампиром или стать едой. Простой выбор. Итогом двухнедельного путешествия стало увеличение отряда до полусотни вампиров. И вот сейчас они зашли сюда, в деревню недалеко от города, и верные ему вампиры получили приказ. К утру половина деревни должна быть обращена в вампиров, а вторая половина съедена. Ослушавшихся приказа, Видов убивал без колебаний. К чему жалеть тех, кого легко заменить?

Из дома выскочил мужчина в исподнем и бросился к сараю. Размытая тень быстро настигла его и обернувшись молодым парнем в такой-же одежде, вырвала горло и жадно припала к нему. Человек поморщился. Эти новообращенные вампиры были слишком нетерпеливы. Хотя чего ждать от дикарей обитающих в этом мире? Никакой цивилизации или ее подобия. Отсталые уроды, неспособные даже стать нормальными вампирами, как он. Через два часа все было закончено. Отряд вампиров пополнился двумя сотнями новых бойцов.

Построив новеньких, Видов вышел перед ними и объяснил, что отныне они часть его армии вампиров и их цель взять власть в этом королевстве. А для этого надо подчиняться ему и четко выполнять команды. Кто не желает этого делать, будет осушен. Ошарашенные произошедшими изменениями и тем, как буквально только что, они убивали своих родных и друзей, вурдалаки молчали и просто слушали этого уверенного в себе человека, который продолжал говорить про их цель, величие и исключительность.

Закончив выступление, Видов позвал своего помощника.

— Размести их на день по домам. Найди все оружие какое есть в деревни и броню не забудь. Следующей ночью идем в соседнюю деревню, а прямо оттуда в замок барона. И потом берем в свои руки город!

— Будет исполнено, господин! — злобный взгляд который поклонившийся парень кинул на него, вампир уже не заметил, удаляясь в понравившийся ему домик и прихватив с собой девушку-вампира.

Днем через деревню Завидное не проехал ни один путешественник, а ряды армии пополнились еще сорока новообращенными вампирами. Соседняя деревня пала к ногам, не успев проснуться, как и баронский замок рядом с ней. Плюс еще три сотни бойцов, благодаря арсеналу замка, отлично вооруженных. Никто не сможет устоять перед такой армией. В этом королевстве делают ставку на магию, а не на мечи. Но вампир защищен от магии. Местным правителям будет нечего противопоставить новой силе, когда они поймут с чем имеют дело. А маги имеют такую вкусную кровь… Видов непроизвольно облизнулся. Правильно он сделал, когда выбрал в качестве цели именно Валерию, все расчеты подтвердились. Осталось лишь довести дело до победного конца и стать полновластным правителем собственной страны.

— Фес! Остаемся на день в замке. Подготовь мне комнату, — а затем обняв девушку стоявшую рядом поправился, — Подготовь нам комнату. Как только демур сядет выступаем к…

Договорить ему не дал кинжал всаженный между лопаток. Повернувшись он увидел за своей спиной еще одного вампира, одного из первой тройки, с которой он начал свой пусть к короне.

— Какого…

Но и эту речь ему закончить не дали. Меч снес голову Видова. Смертельный удар нанес тот самый помощник и заместитель, которому вампир отдавал приказ. Девушка стоявшая рядом плюнула на оседающее тело, а затем присела и стала пить хлеставшую кровь.

— Какая вкусная. Ты был прав Фес, зачем нам этот болван. Мы и сами можем занять его место.

Молодой парень лишь рассмеялся и поцеловал ее в в губы, еще не полностью впитавшие кровь их бывшего господина. Он превратил их в вампиров и научил превращать в вампиров других, так зачем слушать его приказы, когда можно отдавать свои. И особенно зачем делить с ним девушку! Мужчины так не делают, а Фес считал себя настоящим мужчиной и сила которой он теперь обладал, лишь подтверждала это.

— Думаю до рассвета мы успеем навестить еще одну деревню!

*****

Очередное дерево с грохотом упало.

— Поберегись!

Рядом с уже поваленным кедром, лег его брат. Необходимость расчистки леса, от произрастающих в нем ценных алхимических ингредиентов, была встречена вампирами с энтузиазмом. Даже Ольга не высказала никаких возражений, хотя от нее их ждали в первую очередь, просто остановила все строительные работы и присоединилась к сбору. К работам были подключены вообще все пленные и подвалы замка быстро наполнялись драгоценным содержимым. Спустя неделю стало известно, что в Ростки вошла сотня дружины герцога и навела там порядок, но останавливать так хорошо идущую деятельность не стали. Геннадий уже продал в Касе двадцать килограммов корня папоротника и был неимоверно счастлив, как и купившие у него товар перекупщики. Остальное было решено пока придержать у себя, эти клубни были единственными не портящимися ингредиентами и могли лежать долго. А вот древесина черного кедра, свои магические свойства теряла, точнее медленно обугливалась, становясь меньше и огромные запасы должны были быть вывезены до зимы. А впереди еще был праздник урожая, а значит и время когда местные будут много отдыхать. Правда это касалось прежде всего городов и состоятельной части населения, крестьянство же наоборот будет трудиться в поте лица, собирая этот самый урожай.

— Босс, — дежурный по деревне вампир, подбежал к Александру, — Гонец от барона!

— Сейчас?!

Ответа на этот вопрос триумвир так и не получил, но он и не требовался, скорее был задан для вида. Закат был уже несколько часов назад и приехавший в почти полной темноте человек, вызывал удивление и заслуживал толику восхищения.

«Это что же ему барон пообещал за ночную прогулку по лесам этой стороны реки?»

Ответ на этот вопрос был получен уже в замке, где вскрыв конверт, рыцарь прочитал послание от местного правителя и своего друга. Барон Вильт Савоярди просил рыцаря Алекса Блада незамедлительно прибыть к нему в гости. А после подписи была неаккуратная приписка, сделанная видимо второпях — «Важно!».

— Дежурный десяток жандармов в седло! — зачем откладывать на утро, если можно сейчас.

Хотя ночь была для вампиров светла как день для людей, того же нельзя было сказать о их лошадях. Поэтому в темноте предпочитали передвигаться на своих двоих, но как объяснить появление у ворот города пешего рыцаря со свитой? Значит придется ехать чуть медленнее и создавать свет магией, но зато на конях, как и подобает благородным воинам. Наделав шуму и подняв панику среди крестьян, когда проезжали Пески и Торфяное, отряд достиг городских ворот еще до их открытия. Десятник, командовавший охраной, не стал прятаться за правилами и лишь услышав о приглашении от барона, приказал открыть массивные ворота и впустить гостей. Точно также поступила и охрана замка. Поднятый прямо из постели барон, выскочил к Александру даже не позаботившись о полноценной одежде.

— Мятеж! Архимаг Элос объявлен мятежником!

Переварив полученную информацию, вампир лишь по-простецки почесал себе голову и задал вопрос вертевшийся на языке.

— Объявлен мятежником или поднял мятеж?

Настал через барона задуматься.

— Мне пришло сообщение от герцога которое гласило: «В Залоне мятеж, архимаг объявлен королем мятежником. Прекратить пересылку продовольствия и любых товаров в крепость. Начать собирать войско». — по памяти процитировал он.

— Такое послание ничего не проясняет, но зато ясно что нужно делать. От меня ожидается разведка?

Барон замялся.

— Не совсем. — наконец произнес он, — О разведке на тракте я хотел попросить вас изначально и конечно прошу до сих пор, но вчера вечером выяснилось еще одно обстоятельство…

Мужчина наконец сел в кресло.

— Некоторые наемники отказались продавать мне свои клинки, до тех пор пока не получат от вас подтверждения.

— И что я должен им подтверждать? — искренне удивился вампир, — Я не герцог и не епископ.

— Они хотят подтверждения вашего участия в походе. Наши не совсем обычные взаимоотношения, ни для кого не секрет. Все знают, что вы не только не мой вассал, но и не вассал герцога, а ваш авторитет среди этой братии очень высок. Сами наверное слышали слухи, которые о вас ходят.

Разведчики действительно периодически, ухахатываясь от смеха, пересказывали небылицы ходившие в городе, как о рыцаре, так и о его слугах. И если верить хотя бы в четверть из них, то не мудрено, что репутацию среди наемников вампир имел высокую. Это конечно радовало, но вот идти в поход и подставлять свою голову под удары очередного архимага, совсем не хотелось.

— Ваша милость, я не архимаг, чтобы по этому поводу не говорили в кабаках. И мне нечего противопоставить мятежнику, кроме своей жизни. А ее хочется сохранить.

— Я вас прекрасно понимаю, Алекс! Залон хорошо укреплен и кроме архимага Элоса, там много других магов, штурмовать его обычными войсками бессмысленно. Указание его сиятельства… не совсем правильное. Но я хотел бы его выполнить, а потому не могли бы вы подтвердить для наемников, что вы поддерживаете герцога Каса в его намерениях.

Александр задумался.

— Хотите обмануть наемников, сыграв на словах?

Барон кивнул.

— Поддерживаю планы и участвую в походе, это разные вещи, но звучат похоже.

— А не боитесь, что наемники обидятся?

Мужчина возмущенно посмотрел на собеседника.

— Прошу прощения, ваша милость, оговорился, — мгновенно исправился вампир, — «боитесь», не правильное слово. Не думаете, что обман вам не простят? Наемники не любят когда им дурят головы.

— Сделать они мне ничего не смогут. Будут в дальнейшем отказывать в контрактах, но я и так редко пользуюсь их услугами, да и всегда можно нанять через подставных лиц.

— Ну тогда я в деле, господин барон, — вампир потер ладони, — Но сразу скажу, что влезать в эту авантюру и идти на штурм Залона я не буду.

— Это ваше право, уважаемый Алекс. Вассальную клятву, в отличие от меня, вы не приносили.

Обговорив планы и детали, мужчины позавтракали и отправились в церковь, а уже оттуда начали подготовку к очередному походу. Дурить наемников словами не потребовалось, стоилоим увидеть рыцаря Блада занимающегося делами вместе с бароном, как они сами себя обдурили, решив, что подобное означает только одно — знаменитый воин и маг идет в поход сам. Хотя подобная ошибка присуща людям, придумав себе что-то, они забывают спросить о том, как же на самом деле обстоят дела. И хотя суровые воины никак не походили на нежных девиц, у которых прежде всего можно обнаружить такое поведение, но ошибка была ими совершена. Уже на следующий день по тавернам ходили слухи о отряде в сотню магов, который поведет к крепости рыцарь Блад. Сам Александр лишь мотал головой и тихо офигевал, выслушивая пересказ подобного бреда.

— Это вот так ты понимаешь решение не вмешиваться в дела местных?

— А мы никуда не пойдем, — спокойно ответил рыцарь, прекрасно понимая настроение Евгения, после того как он сообщил об очередном кризисе, случившемся у местных. — От меня не убудет если я помогу барону с организацией, а мы немного понаблюдаем за трактом, что там за странный мятеж в Залоне вообще не понятно, поэтому можно ожидать и армию оттуда. И это наша единственная обязанность — предупредить если вдруг кто захочет атаковать Савоярди. Вообще барону можно сказать искреннее спасибо, что так быстро предупредил, но не ожидает от нас войск.

— Я думаю нам стоит также нанять пару сотен наемников, — подал голос Константин. — Желательно пять-шесть магов и можно будет отправить этот отряд вместо себя. Деньги у нас есть. Пусть они сражаются.

— А это хорошая идея, — обрадовался Александр. — Я могу выбирать лучших, из тех кто есть в городе. И еще зашлем Геннадия в Кас, пусть там кого присмотрит.

— В Кас я сам съезжу, — заявил триумвир, — Интересно посмотреть на город своими глазами. Сколько выделим средств?

— Пятьсот золотых. Старайся нанять побольше магов. На кону трофеи и репутация.

Геннадий услышавший какую сумму хотят изъять из казны, сначала дернулся, но осекся поймав на себе сразу несколько заинтересованных взглядов, успокоился и не стал ничего говорить.

*****

«Огненное копье» буквально разорвало мужчину в клочья. Совсем молоденькая девушка в одежде, выдававшей в ней мага, взвизгнула глядя на это и побежала. Через десять метров ее настигли двое мужчин и повалив на землю, стали пить ее кровь. Отчаянные крики боли, издаваемые жертвой, привлекли внимание седого мужчины в латах и с мечом. Он изменил свой маршрут и попытался помочь магессе. Попытка проткнуть одного из нападавших окончилась провалом, тот резво оставил тело девушки в покое и увернувшись перехватил руку воина и потянул его вперед. Инерция удара и приданное ей дополнительное усилие, заставили бойца сделать несколько шагов вперед, чтобы не упасть. Оказавшиеся у него за спиной твари, воспользовались этим и повалили его на землю, но не стали рвать его тело, а вместо этого один прижал его к мостовой, а второй прокусил себе ладонь и вылил несколько капель крови в рот воина. Стоило телу скрутиться в судорогах, как оно было тут же отпущено и вурдалаки продолжили свою трапезу.

Подобные картины происходили по всему городу. Нападавшие, ворвавшиеся на улицы в начале ночи, посеяли панику и хаос. К утру несколько кварталов города были полностью очищены от жителей. Выставленные на улицах заслоны из стражи и ополчения, не смогли задержать атакующих. Уже днем городские власти контролировали лишь цитадель и парочку центральных кварталов. И в этом была не их заслуга, просто нападавшие не имели понятия о дисциплине и организации, поэтому во многом хаотично бегали по городу, вместо его последовательной зачистки.

— Что это за твари? — голос магистра предательски дрожал.

Осматривая пространство перед стеной, он периодически прибегал к магическому зрению, но так и не мог понять, что за существа устроили кровавое побоище сегодня ночью и утром. Несколько нападавших показались из-за дома и хотели перейти по площади на другую улицу. Магесса стоявшая рядом с магистром протянула руку и с ее пальцев сорвались «молнии». Три твари были поражены ими и в судорогах сожжены, четвертый же окутался щитом и быстро отступил, вновь скрывшись за углом дома.

— Что-то из личной магии? — обратилась женщина к магистру.

— Судя по всему да. Было идентично «силовому щиту», но заклятий не было, амулетов тоже.

— Надо сообщить о происходящем советнику. И поймать одного живым.

— Я уже отправил донесение в столицу. А насчет живых… Капитан! Отправьте кого забрать трупы с площади. Посмотрим сначала на мертвых.

Мужчина, которому был отдан этот приказ, молча поклонился и ушел. Выходить из цитадели не хотелось, но вариантов не было. Так внезапно атакованный неизвестным противником и так бездарно потерянный город… Нужно было понять с чем они имеют дело и этот приказ магов был абсолютно правильным. Но Всесветлый, как же не хочется покидать такие безопасные стены укрепления.

Пятерка солдат трусцой побежала через площадь. Остановившись около ближайшего убитого противника, они сначала замерли, но осмотрев тело, быстро подхватили его и понесли к воротам. Десятник чуть замешкался, обратив внимание на что-то происходящее за домом. Камень прилетел точно ему в голову, а не успело тело солдата осесть на землю, как около него оказалось сразу трое людей и он был взят на руки и утащен.

Маги на стене лишь наблюдали, как одного из отправленных солдат, резво тащат, спеша побыстрее покинуть открытое пространство. Арбалетный болт пронзил плечо одного из них, но человек казалось даже не заметил его. Применять заклинания никто из одаренных не решился, боясь зацепить еще явно живого десятника. Стоило нападавшим скрыться со своей добычей, магистр поморщился.

— Надо было убить их всех, — запоздало произнес он.

Мир перед его лицом расцвел красным цветом. Амулет обжег грудь, а прямо на уровне глаз мага, в воздухе висел остановленный им камень. Стоило небольшому кругляшу упасть к ногам, как снова вспыхнула защита. Еще один небольшой камень был направлен в живот. Все находившиеся на стене быстро скрылись.

— Из пращи бьют! — поделился наблюдениями лейтенант, остававшийся рядом с руководством города.

Магистр лишь кивнул и сжав амулет в кулаке, наполнил его силой. Полезная оказалась вещь, а он в свое время обижался, что на его сотый день рождения, друзья подарили именно защиту от разного рода физических воздействий, а не магических. Даже хотел разобрать безделушку и вытащить драгоценное лунное серебро, пустив его на более полезные вещи. И вот оказалось, что подарок спас ему жизнь.

— Продолжайте наблюдать. Мы посмотрим, что принесли солдаты.

Лейтенант коротко кивнул и с завистью посмотрел в спину уходящим магам. У него защитных амулетов не было, а неизвестный пращник показал просто фантастическое искусство владения оружием. Снизу послышался шум бегущих ног и крики о помощи. Выглянув, офицер увидел, что к воротам бежит пара десятков человек, несколько женщин, вооруженные горожане и почти десяток в доспехах стражи.

За беглецами на площадь выскочили и другие люди. Прямо на крестьянские одежды которых, были одеты доспехи, причем какой-то логики или порядка в них не было. Один из них надел юшман и поверх него нацепил кирасу. Другой одел полный хауберк и наручи, в то время как у его соседа была простая кольчуга без рукавов и они пригодились бы ему. Создавалось впечатление, что атакующие толком не понимали предназначение доспехов надетых на них. Оружие также поражало своим разнообразием.

Стоило этому сброду показаться и в них ударили стрелы и заклинания. Внизу заскрипели открываемые ворота, кто-бы там не командовал, он был настроен спасти людей, представляющих видимо остатки тех, кто укрывался в управе. Но все было не так просто. Слаженный залп из стали и магии не остановил преследователей. Большинство заклинаний были отражены, а стрелы и болты не нанесли вреда. Один из атакующих, отброшенный на землю арбалетным болтом попавшим ему в голову, спокойно встал и стал вытаскивать из своего черепа железный снаряд. Некоторые вообще не заметили, что в них попали стрелы. Лейтенант мог бы поклясться, что одна из стрел вообще была отбита в воздухе. Конечно он слышал о таких трюках и даже видел как паладины или опытные воины делают подобное, но никогда не думал, что это возможно при столь малом расстоянии между стрелком и целью.

Внизу зазвенели мечи и раздались крики раненых. Два боевых мага швырнули вниз по «огненному копью», судя по всему успешно. Через несколько секунд они повторили, а потом голова одного из них просто взорвалась, разбитая прилетевшим в нее камнем. Таинственный пращник никуда не делся, и ведь даже непонятно, где этот гад находится.

У ворот капитан принимал отчет у выживших. Оказалось, они действительно из городской управы. Весь город захвачен, цитадель осталась последним оплотом обороны. Но сколько еще продлиться такое положение дел сказать было нельзя. Даже простой бой у ворот стоил жизни пятерым солдатам. Твари, заполонившие город, были неимоверно сильны и быстры. Лишь паладины и маги могли им противостоять, но все паладины погибли еще утром, а маги хоть и наносили ущерб, были не сильно эффективны на узких улицах, где сближение с противников происходило быстрее, чем можно было построить повторное заклинание. К счастью стены цитадели надежны и можно было надеяться отсидеться за ними до прихода помощи. Город жалко, но своя голова важней.

Руководивший или точнее являвшийся руководителем атакующих, смотрел на стены цитадели из окна дома. Рядом с Фесом была его любимая Жанна и тот самый пращник, семидесятилетний дед, переживший обращение в вурдалака и когда-то бывший одним из лучших мастеров по обращению со столь простым и эффективным оружием.

— Выстреливай магов, — отдал ему приказ молодой парень и взяв девушку под руку вышел из комнаты.

— Что ты планируешь делать?

— Этой ночью надо взять крепость, но пока не знаю как.

Парочка вышла на улицу. Здесь уже находились все самые лучшие части их армии, только что взявшей центр города. Сколько тысяч людей было убито, а сколько обращено в вурдалаков, еще предстояло подсчитать.

— Господин, тут поговорить хотят, — вчерашний крестьянин, назначенный сотником, неуклюже подошел к Фесу и по простому указал на седого латника.

— Чего?

— Вы командуете тут?

— Я вообще везде командую, я главный вампир! — высокомерно заявил Фес.

— Ну, а я вот утром ваши ряды пополнил.

— Тогда выполняй приказы моих офицеров и получишь много крови и силы.

Ветеран проигнорировал эти слова и перешел к делу ради которого он сюда и пришел.

— Вы хотите взять цитадель?

— Да, хочешь помочь?

— Хочу, — прямо заявил воин.

— И какое тебе в этом дело? Еще утром ты служил тем, кто там прячется.

— Хочу напиться крови магистра Йозефа! У меня с этой гнидой свои счеты, — латник не врал, утром когда ему влили пару капель крови в рот, он отключился. Вернее хотел бы отключится, но боль разрывала его нутро, не давая разуму уйти в спасительное ничто. Когда пытка прекратилась и мужчина поднялся на ноги, оказалось, что мир вокруг изменился, а точнее поменялось его восприятие мира. И очень хотелось крови, запах которой был разлит в воздухе. Ему быстро объяснили, что он теперь вампир и пить кровь нормально. Также надо было избегать лучей демура и серебра, которое обжигало сильней огня, в чем мужчина и убедился достав из кармана мелкую монетку, а заодно воочию увидел как быстро его тело затягивает нанесенную серебром рану. Его новые соратники также объяснили ему, что он должен подчиняться Верховному Вампиру Фесу и тогда все будет хорошо и можно будет убить много людей и выпить их крови. В ярости латник убил просвещавшего его, сама мысль, что он будет убивать невинных была противна. А затем к нему в поисках защиты подбежал мальчик…

Отрываясь от горла парнишки и поднимаясь с земли, воин понял, что вся его прошлая жизнь отныне не имеет никакого значения. С этого момента он один из этих тварей, что именуют себя вампирами. Значит надо было найти этого Верховного вампира и осуществить старую мечту, поквитавшись с магистром, пять лет назад разжаловавшим его из полусотника в обычные стражники и сломавшего тем самым всю жизнь.

Фес, гордо требовавший именовать себя только Верховным Вампиром, хищно улыбнулся.

— Убить врага это по нашему! И как ты хочешь взять эту крепость?

— Меня знают. Я подбегу и мне откроют ворота, чтобы впустить, я не дам им закрыть их, пока не подбегут остальные вампиры.

— А ты справишься с охраной? — с сомнением осмотрев воина, спросил Фес.

— Я лучший мечник стражи. Всех трех паладинов вы убили еще утром, опасны лишь маги, но их на воротах не должно быть.

— Маги не опасны. Ты сам теперь маг. Просто представь, что вокруг тебя скорлупа которая должна отражать магию, — вурдалаки не обладали способностью к памяти крови и объясняя в свое время, что такое личная магия, Видов делал это на примитивном уровне.

Но бывший офицер прекрасно понял о чем говорит этот молодой парень, по какому-то странному стечению обстоятельств являвшийся вождем вампиров. Мужчина поднял руку и зажег на пальце огонь. Как работает личная магия он прекрасно знал, не один раз общаясь с паладинами. Много вечеров в юности он провел вот так вот, пытаясь зажечь небольшое пламя на кончике пальца лишь усилием мысли, ему сильно хотелось стать магом. Старые мечты осуществились.

— Если так, то я смогу удержать ворота открытыми сколько потребуется. Начинаем?

— Нет, — Фес покачал головой, — Надо собрать всех, кого как и тебя обратили сегодня. Да и день еще, а как говорил обративший меня, время вампиров ночь.

Бегущего к цитадели человека услышали, а стоило ему появится на площади так сразу и узнали. Бывший полусотник Аскольд был в городе личностью известной, прежде всего конечно тем, что был единственным человеком посмевшим открыто послать магистра Йозефа. За что и был разжалован в обычные стражники, хотя правды ради за дело он этого мага послал.

Мужчина тем временем направился к воротам, калитка в которых стала приоткрываться, чтобы пропустить его. Стоило сумеркам упасть на город и он казалось вымер. Не слышались крики захватчиков, не высекались камнями искры из щитов магов, стоявших на стене и подвергавшихся постоянному обстрелу со стороны пращника. Никто не появлялся на площади. Начали появляться идеи о том, что возможно страшный враг покинул город. И вот еще один выживший стремится быстрее попасть под защиту крепостных стен, а значит враг все еще на улицах. Конечно, где-то в глубине души у многих появился вопрос — А как Аскольд выжил? Но никто не посмел его себе задать, это же свой и ему нужна помощь!

Латник легко подбежал к воротам и проскочил в приоткрытую калитку. Солдат стоявший за ней хотел тут же ее захлопнуть, но меч в боку помешал ему это сделать.

— Прости, Жан, — прошептал мужчина и выдернув меч из оседавшего тела, сразу нанес удар по другому солдату, стоявшему рядом.

Легко скинув одной рукой тяжеленный блок запиравший ворота, он с силой ударил по ним, отчего створка стала распахиваться. На площади раздался топот и рев сотен бегущих мужчин и женщин. Охранявшие ворота солдаты кинулись к предателю, чтобы помешать, но тот уже был перед ними и кончик его меча тихо плясал, плавая в воздухе. «Молния» направленная в атакующего, натолкнулась на магический щит и растаяла в воздухе. Он же казалось даже не заметил магического воздействия и прыгнув к ближайшему солдату, вцепился ему в горло и стал пить кровь. Лишь это действие, так часто наблюдаемое в течение дня в городе, вывело солдат из некоего коматозного состояния, в котором они находились. Осознав, что это не Аскольд, а одна из тварей захвативших город, они с криками кинулись на него. Легко отклонившись от двух ударов, воин с размаха всадил свое оружие в живот третьего и оставил его там, заменив мечом выпавшим из рук убитого. Четвертый противник получил мощный удар в грудь и отлетел в стену.

Ворвавшиеся в ворота вурдалаки застали лишь трупы и Аскольда пьющего кровь из мага. Запах крови лишил их остатков разума, некоторые забыв о своей цели, набросились на тела солдат охранявших ворота. Сам латник, проложивший им путь, успел выпить достаточно крови, чтобы ясно соображать, поэтому отбросив тело мага, он вытащил свой меч из пуза солдата и побежал дальше. До горла магистра надо было добраться первым.

Во внутреннем дворе творился ад. Ворвавшиеся вурдалаки были засыпаны заклинаниями. Молнии били не переставая. Не защитившие себя атакующие, были уже мертвы, но таких было не так много, как возможно рассчитывали маги. Бывший полусотник сразу приметил магессу и совершив прыжок почти добрался до нее. Сразу несколько солдат встали на пути, преграждая путь к магу. Пока мужчина с ними разбирался, женщина оценила новую угрозу и всадила в грудь вурдалака «фаербол», двое солдат пытавшихся ее защитить были им сожжены, а нападавший отброшен взрывной волной. Не став больше испытывать судьбу, магесса побежала. Укрыться в башне было сейчас разумней, чем продолжать попытки убить этих тварей. Настигнув беглянку, Аскольд проломил ей череп и стал пить кровь. Оставшиеся на стене солдаты больше не оказывали сопротивления или попыток прикрыть собой мага и не мешали вурдалаку питаться, отбросив лишенное крови тело, бывший стражник заметил своего старого знакомого. Подойдя к трясущемуся от страха приятелю, он повалил его на землю и влил несколько капель своей крови ему в рот. И удовлетворенно смотря на корчившегося в муках человека, потер руки.

Мощный поток пламени ударил с башни по внутреннему двору и привлек внимание всех. Такое буйство магии можно было видеть не каждый день. И способен на него был лишь магистр Йозеф.

— Ну что маг, — прошептал Аскольд, -Поговорим еще раз о том, как надо бороться с бандитами в городе.

Перед рассветом Фес построил свое войско на главной площади. Больше двух тысяч вурдалаков. Армия выросла почти в три раза. Его бывший хозяин мог бы гордится, его планы по захвату власти в королевстве осуществлялись. Приятная сытость наполняла организм, тянуло в сон. Мужчина не очень понимал, зачем этот странный бывший стражник, благодаря которому они захватили цитадель, настаивал на таком вот построении, но было очень волнительно стоять перед рядами своих солдат и понимать, что ты тут главный. Конечно несколько сот новообращенных в вурдалаков горожан разбежались, предпочтя не примыкать к его армии, но их найдут и убьют позже. Сейчас, перед сном, можно было просто наслаждаться происходящим и обдумывать куда пойти следующей ночью. И немножко помечтать о прелестях Жанны…

Аскольд подошел к тому, кто требовал называть его Верховным Вампиром и небрежно поклонился. Вместе с ним подошли его старые приятели, которых он лично обратил вечером.

— Ты хорошо поработал Аскольд. Я доволен. Назначаю тебя сотником!

— Спасибо, но думаю меня устроит несколько иное звание.

Удар меча снес голову Феса. Его помощники не успели даже достать оружие, как были зарублены.

— Слушать меня все! Отныне я ваш Верховный вампир! — заорал Аскольд, — Иу нас будут новые правила и цели! Я научу вас сражаться правильно!

*****

Мужчина в богатых одеждах стоял на вершине башни и смотрел на город внизу.

— Советник, — подошедший низко поклонился, — Мятежники вторглись в провинцию Дахор, а также в королевства Тошал и Ород, захватив несколько пограничных крепостей. Все посланные для подавления мятежа отряды, уничтожены. Армия Совета, во главе с советником Георгом, достигнет их не ранее чем через десять дней.

— Они к тому моменту всю провинцию под себя подгребут!

— Начавшийся праздник сбора урожая сыграл против нас и мы не сразу смогли собрать достаточно сил, — оправдался мужчина.

— Проклятие. У нас целая провинция потеряна, больше десяти отрядом магов уничтожены, а вы говорите это из-за праздника? Кто стоит за мятежом? Когда вы уже выясните это, магистр?!

— К сожалению мои разведчики пропадают. Я не могу объяснить это, господин.

— А что там по донесениям, которые были в самом начале мятежа, от магистра Йозефа, о том, что это не люди? — советник Бор, внимательно посмотрел на докладывающего.

— Я склонен считать это бредом, советник. Заклинания школ ясновидения и прозрения, показывают самых обычных людей, травоеды нацепившие доспехи и не более. Единственная странность — они перемещаются по ночам и заклинания неэффективны, но это люди.

— Ясновидение и прозрение, — фыркнул мужчина, — Это же чистое шарлатанство, а не магия! Как вы можете рассчитывать на результаты используя подобное? Единственное работающее заклинание это «Небесное око», но его надо привязывать к птицам и артефактам… хотя чего я вас учу! Держите меня в курсе новостей. Свободны, магистр.

Магистр поклонился и поспешил покинуть башню. Советник продолжил смотреть на город у себя под ногами. Только что закончилась гражданская война, стоившая государству очень дорого как в финансах, так и в людях, а точнее магах. И вот этот странный мятеж, который почему-то не удалось подавить сразу. И никаких требований от восставших, они даже не действуют в рамках государственных границ. Странно. И не вовремя. Вся надежда, что Георг быстро поставит их на место, а тошальцы и ородцы пусть сами выкручиваются. А вообще восстание в соседних странах даже на пользу, может стоит не уничтожить травоедов, а вытеснить их заграницу? Это надо обдумать.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 2

Сергей прошелся по улице и убедившись, что за ним никто не наблюдает, уверенно преодолел стену, оказавшись в небольшом садике. Дверь черного хода открыта собственным ключом и вот он наверху. Хозяева дома, обедневший купец и его жена, даже не подозревают, что уже две недели чердак их дома, стал убежищем для вампиров и их наблюдательным пунктом. Провал, случившийся при попытке проникнуть к епископу, увеличил силы брошенные на магессу. Но и тут единственным успехом был этот самым чердак, откуда можно было спокойно наблюдать за домом девушки, не вызывая подозрений. Ведь она снимала себе жилье в самом лучшем городском квартале и просто так ходить по его улицам было невозможно — стража была начеку и все странные прохожие немедленно останавливались.

— Эта Марта, просто параноик! Она снова обновляла защитные и сторожевые заклинания! — поделился новостями вампир, сменить которого и пришел Сергей, — А где Толян?

— Он сегодня разведает канализационный сток церкви, — ответил начальник разведки.

— Провинился значит, — сделал заключение вампир, и потянувшись, продолжил доклад, — Хозяева придут через час, слуги отпущены до завтра, магичка дома с середины дня, занималась обновлением заклятий, слуги покинули ее дом примерно два часа назад, похоже она их тоже отпустила. Повезло вам шеф, спокойная ночь будет.

Обновление заклинаний, заключающееся в повторном наложении новых на старые, давало интересный эффект, получившееся заклинание становилось как-бы размытым и сильно фонило в магическом фоне. Работать над преодолением защиты, в таких условиях становилось почти невозможно. Так продолжалось примерно сутки.

— Слуг опять отпустила без видимых причин? — обе девушки, работавшие у магессы, уже давно поделились своей кровью с вампирами, естественно неосознанно, и охотники знали о периодических отгулах, которые хозяйка устраивала своим работникам с завидным постоянством.

— Да.

— Даже интересно становится, что она там одна в доме делает.

Мужчины похабно захихикали, каждый представляя свое.

С тех пор как Марта Тап заняла должность верховного мага баронства, она стала самой загадочной фигурой в городе. Молодая девушка вела очень скромный образ жизни, мало выходила из дома и редко посещала увеселительные мероприятия. На попытки мужчин завязать с ней более тесные отношения, отвечала решительным отказом. При этом в разговоре всегда была мила и приветлива, не сторонилась компаний, оставляя о себе самые положительные впечатления. Но друзей себе так и не завела. Ни одного. Все это порождало среди городских жителей слухи, которые по своей бредовости могли соперничать со слухами о Бладе и его людях, но рыцарь уже успел надоесть, да и не жил он постоянно в городе, а магесса все еще волновала городских кумушек.

— Ладно, пост принял, погуляй около церкви, осмотрись там и свободен.

— Есть шеф! — мужчина отсалютовал и быстро покинул чердак, свободное время для разведчика, это в случае вампиров не сон, а совсем наоборот. Можно было на законных основаниях поучаствовать в кабацких драках или поиграть в азартные игры, которые тоже частенько заканчивались потасовками. Грешно упускать такую возможность попробовать человеческой крови.

Проводив уходящего взглядом, Сергей перенес внимание на маленькое окошко, служившее для вентиляции чердака. Отсюда открывался идеальный вид на парадный фасад снимаемого магессой дома и подчас было видно много больше, чем хотела бы показать девушка. Мечта разведчика и мечта любителя подглядывать, в одном флаконе. Конечно Сергей оказался здесь не ради первого или второго, просто последние события, а точнее мятеж в Залоне, были слишком важными и требовалось подумать наедине, чтобы никто не отвлекал. Прикинуть все шансы и расклады, в конечном итоге для этого его должность и существует, не только добывать факты, но и выдавать решения.

Сумерки упали на город, давая глазам вампира отдохнуть от слепящего дневного света. Начали зажигаться уличные фонари, которые в этом квартале были самым обычным делом, наверное барон мог бы позволить себе их установку во всем городе, но для полностью деревянного поселения это было не самым лучшим решением. Дверь дома магессы открылась и она вышла на улицу.

Вампир не сомневался. Выбор между проследить и попытаться пробраться в дом пока там вообще никого нет, даже не стоял. Уж слишком редко дама покидала свой дом и это всегда было ради работы, сейчас же за ней не присылали из замка, а значит у нее дела в самом городе.

Быстро покинув наблюдательный пост, он выскочил в проулок и побежал по нему. Проскочив мимо домов, вышел с улицы для слуг на улицу для господ и обнаружил, что девушка успела уйти с нее и он больше не видит ее. Зато он ее чувствовал. Запах духов был еле уловим, но этот аромат использовала лишь магесса, что-то южное и крайне редкое. Странным было место откуда шел запах. Проулок, соединяющий улицу с задним двором местной гостиницы.

Решив не соваться туда, вампир прошел чуть дальше и подойдя к коню на привязи, стоящему перед входом в гостиницу, потрепал того за гриву. Добротная и даже элегантная одежда позволяли сделать подобное почти без проблем. Не считать же за такую, что охранник гостиницы, после этого глаз с него сводить не переставал?

Из проулка вышла женщина почтенных лет, в платье простой горожанки, и направилась в другую от вампира сторону. На нее никто не обратил внимания, таких много тут ходит. Видно что честным трудом зарабатывает себе на хлеб, а не милостью или грабежом, так чего смущать честного человека пристальными взглядами. Всесветлый такого не одобряет. Вот только почему от простой горожанки пахнет дорогими южными духами магессы?

Сергей последовал за женщиной, он был почти уверен, что совершает ошибку, но какое-то внутреннее чувство гнало его именно за ней. Спустя два пройденных квартала вампир уже не был так уверен в своей интуиции, женщина явно шла в направлении кварталов, где живет беднота. Наконец почтенная матрона зашла в простую гостиницу, где селились работники купцов посещавших город — грязно, убого, дешево. В окно вампир успел увидеть как женщина кивнула хозяину или его работнику, стоявшему за стойкой и прошла наверх.

Присев недалеко Сергей стал делать вид, что очищает свои сапоги от грязи. Изображать это увлекательное занятие пришлось почти двадцать минут. К нему даже начали присматриваться бандиты, которые уже совсем откровенно осматривали его слишком заметное на этой улице одеяние и обсуждали как им лучше пощипать залетную дичь. Их перешептывания раздражали вампира, но эта мелкая шушера была совсем не опасна даже обычным людям, брали они нахрапом и численностью, поэтому небольшая доля осторожности и любой мог легко с ними разминуться.

Когда из дверей гостиницы вышел человек, в котором Сергей моментально опознал наводчика, в свое время толкнувшего местных бандитов на ограбление нескольких торговых караванов и даже организовавшего нападение на рыцаря Блада, вампир слегка растерялся. Все встало на свои места, когда до его носа донесся тонкий южный аромат.

«Вот так стерва!»

Дальнейшая слежка была не нужна. Логово противника было обнаружено, чем бы не занимался таинственный наводчик, оказавшийся заодно и главным магом баронства, в конце своих дел он появится тут. А значит было время организовать засаду. Первым делом напустив на себя бандитский вид, разведчик смело зашел внутрь гостиницы и быстро разговорил ее работника. Конечно храня верность клиенту, вслух тот правды не сказал, ни когда его прижали к стене, ни когда показали серебро, но его кровь рассказала все, даже то, что он предпочел хранить в тайне от самого себя.

Гостиница была дешевой, но честной и с бандитами дел не имела. Именно поэтому, когда сюда пришла девушка и сняла комнату, а потом дополнительно заплатила за молчание и по секрету рассказала, что является сотрудником Каменной Палаты Элура и в Савоярди находится с тайной миссией по выявлению бесчинствующих на дорогах герцогства шаек, ей поверили и по мере сил помогали. Заходит в комнату девушка, а выходит мужчина? Ну так чего ради службы не сделаешь с собой! И хозяин, и работники, даже гордились, что причастны к подобной работе, пусть лишь и тем, что дают возможность снять комнату и не мешают расспросами.

Вампир вышел из здания и целенаправленно пошел по улице до ближайшего переулка, зайдя в которой он остановился и стал ждать. Расчет себя оправдал, не прошло и минуты как сразу пятеро парней бегом влетели на узкую улочку, намереваясь догнать свою добычу, которая как им казалась, сами идет в руки. Все мелкие грабители были быстро лишены сознания, а их карманы очищены. Самое главное, что интересовала вампира, это «орудия труда» местных «робин гудов». Найдя необходимое — небольшую и явно утяжеленную дубинку обмотанную тканью, Сергей оставил незадачливых бандитов валяться на земле, а сам вернулся в гостиницу, правда сделал это тайно, пробравшись в один из свободных номеров через окно. Теперь оставалось лишь ждать.

Девушка в мужском образе вернулась через два часа. Вампир тихо вышел из комнаты и успел подслушать беседу управляющего и магессы. Мужик честно и толково рассказывал о произошедшем и том, что он ничего не сказал бандиту, который расспрашивал о госпоже. Важно кивнув, девушка поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью своего номера. Порыв от использованного заклинания обдал вампира, снова спрятавшегося в соседнем номере, видимо магесса была настроена очень осторожно и проверила помещение прежде чем входить в него. Услышав звук открывающейся двери Сергей собрался и стоило за стеной раздаться всего одному шагу, как он быстро выскочил и используя все доступную скорость рванул к цели, нанеся ей удар дубинкой по голове. Уже находившаяся в своем номере девушка, ничего не успела сделать, а выставленный ей заранее щит прикрывал лишь переднюю полусферу.

«На будущее урок, защита должна быть круговой!» — подумал вампир затаскивая магессу в ее номер и при этом обыскивая.

Деньги и амулеты, как и любые ценные вещи сразу были отложены в сторону, их надо будет забрать с собой, имитируя ограбление. Осмотр женской одежды показал, что она была двухсторонней. И верхняя юбка и курточка были сшиты так, чтобы легко вывернув их наизнанку, тут же одеть на себя другой стороной. Только вот одна сторона в темноте выглядела как богатая одежда, а вторая как бедная.

«Очень умно, надо будет и себе такие пошить.»

К сожалению больше ничего осмотр не дал и вампир приступил к самому интересному. Выпить крови девушки и проверить себя, как хорошо он провел осмотр лишь с помощью руки и глаз, не имея знаний хозяина вещей. Оказалось, что он поработал очень хорошо и больше находить нечего. Сцедив с магессы почти литр крови во флягу, вампир вышел из ее номера и в открытую пошел к выходу. Проходя напуганного и пребывающего на грани паники управляющего, он небрежно бросил:

— Скажешь кому, Шнырь тебя порежет!

Решив, что на этом достаточно изображать из себя человека, он вышел из здания и быстро побежал по безлюдным улицам. Надо было покинуть город и доставить кровь в замок.

Появившаяся тут по осени девушка действительно приехала по просьбе отца, для расширения его торговых контактов. Вот только это самое расширение, семейка Тап понимала очень специфически. Ограбить и разорить конкурента? Да легко! Убить? Все за! Пограбить кого богатого? Почему нет? Скупить краденое? Несите все сюда быстрее! И попав на благодатную почву герцогства, с его тотальным грабежом на дорогах, она быстро принялась за привычную работу, наладив контакты на городском дне и создав целую сеть осведомителей.

*****

Слуга принес стакан и графин с водой. Мужчина и женщина, сидевшие в гостиной и тихо разговаривавшие до этого, замолчали, стоило ему открыть дверь. Под двумя внимательно наблюдающими за ним парами глаз, парень спокойно покинул помещение держа в руках уже пустой поднос.

— Вроде этот лучше предыдущего, — заметила девушка.

— Казнь предшественника на его глазах, пошла ему на пользу, — удовлетворенно констатировал мужчина.

Алексей Геннадьевичи не стал омолаживать свое тело. Сорокалетний, ухоженный и красивый. Таким он нравился себе куда как лучше, чем двадцатилетним юнцом. Да и уважения у местных было больше к опытно выглядящим людям, а не к безусым салагам. Это для женщины молодость важна, а как пелось в старом фильме — " седины украшение мужчины«* (* автор конечно переврал фразу, а чтобы узнать как она звучит на самом деле смотрите к\ф „Собака на сене“). Седин у него правда не было, как и любых болячек в теле. Ольга Викторовна наоборот сейчас выглядела на шестнадцать лет, а то и меньше. Женщину было не остановить и она чуть ли не каждый день вносила какие-то коррективы в свое лицо и тело.

После разговора, по результатам которого беглецы разделились, парочка отправилась в королевство Ильхори, находящееся на одноименном полуострове к востоку от Элура. Буквально несколько дней в пути и без предварительной договоренности друг с другом, подражая Видову, каждый создал себе слугу вампира. Только им в отличие от Видова не повезло. Получившиеся существа отказывались быть хорошими слугами и помощниками. Стоило им хоть чуток пообвыкнуться со своим новым существованием и осознать собственную силу, как наружу вылезали гордыня и самоуверенность. Алексей Геннадьевич, сменил уже четырех служанок, пятую собирался пойти искать этой ночью. Ольга Викторовна, оказалось более удачлива и пока дрессировала на роль слуги лишь третьего парнишку. Второму она лично оторвала голову несколько дней назад, после того как он отказался массировать ей ноги.

— Лучше убить и закопать, чем пытаться научить этих дурней быть благодарными. Повезло Андрюшке, все трое вампиров которых он создал, ему так верны, — мечтательно протянула девушка и с помощью магии налила себе в стакан воды, — Но и нам тоже должно повезти, найдем толковых. Этот вроде неплох. Может из него выйдет толк.

Парень, о котором разговаривали, в этот момент вылезал в окно, прихватив ценности и вещи. Пробыв с этими сумасшедшими, обратившими его в какую-то тварь, меньше пяти дней, он больше ни часа не собирался находиться у них в подчинении. Лучше сдохнуть, чем выполнять их многочисленные капризы и каждую минуту ждать смерти. Плохо, что вернуться домой к родным он не мог, в присутствии людей он терял самообладание и набрасывался на них как дикий зверь, выпивая всю кровь. Убивать родных не хотелось, он их искренне любил.

„А может сделать их такими же как я? Эти вроде говорили, что бессмертны…“

Пропажу обнаружили через полчаса. Бросившись искать беглеца, парочка всю ночь бродила по городским кварталам. Несколько разбойников получили ушибы внутренних органов и лишились части крови, попытавшись облегчить кошельки богатых ротозеев, заглянувших в бедные кварталы. Беглец же, хоть и не отличался умом, обладал редкостным даром крестьянской хитрости. Не снимая с себя ливрею слуги и предварительно хорошо насытившись, он заявился в богатую гостиницу и снял для своего „хозяина“ лучший номер. Управляющий, выслушав историю о бароне, который приедет через день, а сейчас послал своего верного человека, который должен подготовить апартаменты к его визиту, сразу в нее поверил. Прихоти богатых не обсуждаются и самый дорогой номер оказался в распоряжении беглого парня на всю ночь.

— Скоро рассвет, надо возвращаться. Эта свинья нас обхитрила! — рассерженная красивая девушка в сердцах плюнула на стену дома и с ненавистью уставилась на молоденькую проститутку, которую ее спутник таскал с собой добрую половину ночи.

Жрица любви приглянулась Алексею Геннадьевичу и должна была стать его следующей служанкой. Оставалось лишь вернуться домой и обратить ее в вампира. Такого же недоделанного как и все остальные. Как оказалось местные не могли быть нормальными вампирами. Они были неспособны к магии и кровь жертв не наделяла их информацией о своих хозяевах. Спрашивать уличную девку о том, хочет ли она становиться вампиром, естественно никто не собирался, пусть радуется, ведь ей оказана честь.

— Да, ты права, пора возвращаться домой, — подтвердил мужчина. — У нас есть еще дела.

— Насчет дома… я тут подумала, а может нам обратить кого богатого?

— Зачем?

— Его дом, слуги и деньги, станут нашими общими. Будем пользоваться тем, что уже есть и не надо будет заботиться о будущем.

— Хорошая идея.

Даже побег одного из их детищ и неудачи с другими, не заставили людей сомневаться в том, что они и есть главные, а все остальные существуют лишь чтобы служить им. Не самые глупые и плохие представители общества двадцать первого века, попав в условия необычного для них мира, отказывались менять собственное поведение и мысли, что приводило подчас к откровенно глупым идеям или решениям. Происходящее вокруг воспринималось отстранено, как сон или сказка, а сила и практически полная вседозволенность, только усугубляли этот эффект. Но эта же сила пока их и хранила.

Шлюха, которую обратили в вампира, долго в служанках не продержалась. Не успела девица насытиться своей первой жертвой, как она попробовала добраться до горла своих хозяев. Будь она чуток расторопней и у нее могло бы получиться, а так ее тело с оторванной головой, нашли в грязном переулке.

— Таких дряней, как эти отбросы из травоедов, надо еще поискать! — мужчина был недоволен, — Ведь была такой кроткой и покорной, а на деле оказалась злобной фурией.

— Надо благородных искать. Они не будут так неблагодарны! — юная девушка рядом с ним, напомнила о своей утренней идее.

Именно эту идею и было решено реализовать.

Престарелый граф, с которым Алексей Геннадьевич познакомился в одном салоне, обладал всеми необходимыми парочке вампиров параметрами. Был чертовски богат и знатен. Имел огромный и уютный особняк в центре и при этом в качестве ближайших родственников и наследников значились какие-то, чуть ли не семиюродные племянники. Идеальный кандидат.

Заманила аристократа в гости, Ольга Викторовна. Юная, красивая девица, с выдающимися формами и идеальной кожей, привлекала внимание всех мужчин, поэтому стоило ей лишь подмигнуть стареющему ловеласу и показать свой интересе к его персоне, как граф бросив все, последовал за незнакомкой. Уже находясь в ее постели и предвкушая божественное наслаждение, он получил ожидаемые, незабываемые ощущения, правда не совсем те что хотел. Боль от стальной руки на собственном горле и полная беспомощность при виде пьющей его кровь девушки, это не то, что хочется мужчинам в постели с потрясающей женщиной. Но эффект это дало совершенно обратный. Мужчина влюбился. Но не без памяти, как тогда, когда ты готов носить предмет своей страсти на руках и делать все, что она говорит. Для таких безумств граф был слишком стар. Поэтому любовь заключалась в том, что эту женщину он хотел видеть в своей постели всегда и повелевать ей как господин, а не служить ей как слуга. Выслушав предложение стать вампиров и получить в качестве награды за это здоровье, силу, магию и вечную жизнь, мужчина мгновенно согласился.

Переезд в особняк своего нового соратника откладывать на долго не стали и прямо под утро перебрались в столичную резиденцию графа, тем более вещами сильно обременены не были. С комфортом разместившись в новом доме, парочка стала строить планы на будущее. Первое место в них занимали бывшие коллеги, оставшиеся в баронстве Савоярди. Потеря власти над почти тремя сотнями могущественных существ, больно ударила по самолюбию и хотелось не просто поквитаться, но и все вернуть. За обсуждением таких планов и застал их граф Янки. В отличие от создавших его, он всегда был человеком дела, поэтому и заработал свое нынешнее положение и огромные богатства. Например сейчас, пока кто-то предавался мечтам, он отдавал приказы слугам, которые должны были обеспечить своему господину кровь. Но не людей, ведь в городе и рядом с ним хватало живодерен и ферм, а значит и животных которых забивали и кровь которых просто сливали в землю. Вот эту кровь отныне и должны были доставлять слуги. Узнав о том, что где-то в соседнем королевстве есть еще похожие существа, граф невинными вопросами узнал почти всю историю вампиров и только услышав про бегство, которое по весне сделало из когда-то уважаемых людей, предателей, сразу поменял свои ближайшие планы.

Стоило демуру скрыться за горизонтом, как в особняке графа, в центральном квартале столицы, проснулись его обитатели. Сам Янки получил от слуг четыре ведра крови и тут же их употребил, после чего, взяв двуручный меч, быстро зашел в комнату своих гостей и разрубил тело Алексея Геннадьевича пополам. Бывший заместитель генерального директора даже не сделал попытки сопротивляться. Наблюдавшая за всей этой картиной Ольга Викторовна, в ужасе атаковала нападавшего магией, но привыкнув иметь дела с людьми, она никогда не отрабатывала навыки боя, считая их бесполезными. Переевший вурдалак и сутки не питавшийся вампир, кто сильнее? Будь на месте женщины любой из жандармов Олега и у вурдалака не было бы никаких шансов, но тут дела обстояли совсем по другому. Защитившись от атаки, граф несколькими мощными ударами сломил сопротивление вампирессы и бросив ее на кровать, разорвал ночную рубашку и грубо овладел ей. Насиловал он свою добычу до полуночи, при этом даже не позаботившись убрать из кровати труп ее бывшего любовника, кровь которого еще больше раззадоривала победителя когда попадала на его тело. Насытившись, мужчина прояснил Ольге Викторовне ее новый статус с правами и обязанностями. Хотя какие там права и обязанности у наложницы? Выгляди красиво да раздвигай ноги когда говорят?! Ну вот примерно в такие условия и попала женщина, бывшая когда-то почти на вершине власти и считавшая себя центром мироздания. Граф, получив желаемое, довольно насвистывая пошел вниз, предстояло еще многое сделать в новом для себя качестве нелюдя.

Судьба остальных ренегатов оказалась на редкость схожа с судьбой их лидеров. Стоило им разделиться, как каждый пожелал иметь своего собственного слугу и создавал очередного вурдалака. При этом почему-то забывая, что это разумное существо, со своими желаниями и амбициями и им нельзя помыкать как в компьютерной игре, и нельзя общаться как с животным. Поэтому момент когда чаша терпения переполнялась, рано или поздно наступал и бывших хозяев ждала незавидная участь. Повезло лишь Валентину, бывшему заместителю Видова. Встретив на своем пути шайку бандитов, он перебил их всех и спас дочь купца, и от смерти, и от бесчестья. Сделав, по ее просьбе, девушку вурдалаком, он получил верного и благодарного ему спутника. Парочка пробралась в Империю без особых проблем, хотя на дорогах уже появились посты и заградительные отряды проверяли всех путников, вне зависимости от их положения и титулов — искали тех кто не переносит серебро и испытывает непреодолимое желание питаться человеческой кровью.

*****

— Нам нужен маг земли. Не менее магистра, — задумчиво произнесла Ольга.

И было от чего задуматься. Принесенные Сергеем сведения, а главное кровь магессы, дали информацию к размышлению. И если фигура наводчика теперь была раскрыта, то знания и умения воздушного мага, слишком отличались от знаний архимага, который оперировал огненной стихией. Подход к плетению заклинаний, навыки, умения и сами заклинания были просто другими. На низших уровнях магии эта разница была почти незаметна, но стоило уйти чуть в более высокие сферы искусства и становилось понятно почему существовало деление на школы и разделы.

— Почему именно земли? — поинтересовался ее муж.

— Строительство находиться в ведении магов земли. Я думаю мы узнаем много нового и придется нам переделывать всю крепость к ядреной фене.

— Это было бы очень плохо… — Евгений отбил костяшками дробь на столешнице, — Тогда собирайся наверное. Поедешь вместе с Костей в Кас. Он нанимать магов и наемников будет, а ты земного мага поищешь. Там вроде есть парочка сильных, но вот насколько сильных, это уже вопрос отдельный и тебе предстоит на него ответить.

— А как же работа?

— Строительства сейчас все равно нет, все в лесу на сборе алхимических ингредиентов, так что руки в ноги и проветрись вместе с Константином, — вмешался в разговор Александр, — Без тебя лес повалят.

Дальше спорить женщина не стала и лишь кивнула, подтверждая свое согласие. Сам Константин от спутницы отказываться тоже не стал, хотя и подумал, что столь красивая девушка определенно создаст проблемы, одним своим присутствием. Местные все-таки относятся к женщинам без всякого уважения, а некоторые так и не делают разницы между ними и вещами. Но может это и к лучшему, всегда можно будет на законных основаниях выпить чей-то крови.

Кроме Триумвирата и Ольги, на небольшом собрании присутствовала еще и Мария, которая наконец довела свои исследования по еде до логического финала и результаты не могли не радовать, особенно на фоне некоторых заявлений, которые в последние дни делал Семен, мол крови не хватает и для ее сбора приходится увеличивать площади для охоты. Также от него постоянно поступали заявки на дополнительных работников.

Но собрались конечно не ради доклада Марии или проблем Семена. Решали, что делать с Мартой Тап, местным гением преступного мира и верховным магом баронства, в одном лице. Банально сдавать девушку барону не хотелось, такой талант был нужен самим, да и помня историю с невесткой, доверять все Савоярди было верхом глупости. Ведь несмотря на самые громкие заявления, ни один житель города не верил, что смерть юной баронетессы ну совсем никак не связана с гостившим в замке рыцарем.

— У нее редкий дар очаровывать людей и располагать их к себе, — поделился своими мыслями Константин, — Причем она сама не прилагает к этому никаких усилий. Нам бы такое очень пригодилось.

Природный талант Марты действительно заключался не в способностях магии, хотя и они были отнюдь не рядовыми и при определенных усилиях, она могла даже претендовать на звание архимага. Но истинным призванием девушки было ее очарование собеседника. Стоило кому-то хоть несколько минут побеседовать с ней и он просто влюблялся. Это не было какой-то магией или чарами, просто у некоторых людей это естественная способность, полученная при рождении. Правда очень редкая. Гораздо чаще встречается способность выводить собеседника из себя и получать за это неприятные последствия.

— Хочешь обратить ее в вампира, как Стефанию?

— Не думаю, что это хорошая идея. Стефания сама была готова стать вампиром и заплатить за это любую цену, какую попросят. Марта же довольна жизнью и у нее блестящие перспективы.

— Стать королевой каторги?

— Все равно какое у нее будущее. У нас со Стефанией слишком много проблем, за ней приходится постоянно следить и если бы она не была любовницей Александра, проблем было бы куда больше.Зачем нам еще одна обращенная вампиресса?

Бывшая служанка действительно почти каждую ночь заставляла вампиров хвататься за головы. Причем делала это совсем без злого умысла. Просто жажда человеческой крови или любой другой крови, была очень сильна и иногда отключала девушке мозг. Например буквально пару дней назад, на лесоповале, набросилась на одного из пленников и немного покусала его. Парня конечно вылечили, а вот девушку сильно наказывать не стали, хотя кто-то и требовал. Просто ее жертва, когда-то пытался изнасиловать ее, и именно этот факт их совместного прошлого и стал спусковым крючком, почему сытая вампиресса помяла невольника.

— Я считаю, что не стоит сбрасывать со счетов возможность обращения местных в вампиров. Нас мало и ценные люди нам пригодятся.

— Но только с разрешения Триумвирата!

— Естественно, каждое обращение должно быть одобрено нами, иначе получится хаос.

Вампиры, наблюдавшие этот диалог, между Константином и Евгением, молчали. Хотя обсуждать планы расширения численности вампирского поголовья сейчас, казалось не совсем верным. Впереди была зима, слишком тяжелое время года для вампиров. А еще вторую осень подряд предстояло участвовать в разборках местных властителей. И хотя было решено, отправить вместо себя отряд наемников, ни у кого на душе не было спокойно. Обустроившись год назад в теплых и сухих домах, вампиры вздохнули с некоторым облегчением, получив в новом мире свое место. И вот теперь земля под этим местом могла вспыхнуть в любой момент. Семерка беглецов, их непонятные планы и образ жизни, могли в любой момент вывести на поселение церковь и ее карательные отряды. Герцог тянул с титулами и вассалитетом. Архимаг в Залоне, мог в любой момент совершить вылазку из своей могучей крепости и первыми на пути его армии были именно вампиры. Радовало, что местная головная боль — гоблины, были не проблемой, а деликатесом. Но на фоне общих угроз это смотрелось не так внушительно и вампиры, единодушно принявшие теорию о вмешательстве чьего-то разума в их появление в этом мире, дружно проклинали эти самые высшие или не очень высшие силы. Менять теплые кровати на сырые землянки почти никто не хотел, хотя и были индивидуумы ратующие за жизнь в земле.

И именно теория о том, что они заброшены в этот мир чье-то волей, заставила Сергея впервые обратится к другой стороне своей работы. Ведь как известно спецслужбы имеют как внешнюю, так и внутреннюю сферу деятельности. А так как единственной спецслужбой вампиров была разведка, то ее глава со всей ответственностью подошел к своим обязанностям и попытался вычислить способы наблюдения за ними и возможных наблюдателей. Но никаких внешних наблюдений обнаружить не удалось, даже неестественно высокий магический фон, сопровождавший их появление здесь и остававшийся еще некоторое время после этого, давно вернулся в норму и даже стал слишком низким, вызвав голод среди гоблинов из-за неурожаев хорша. Оставались внутренние наблюдатели и тут досталось той группе вампиров, что была в свое время отдыхающими в санатории. Здраво рассудив, что именно как отдыхающего, проще всего внедрить в их группу шпиона, Сергей начал активно их допрашивать, пытаясь найти неточности или нелогичности. И так повторялось по кругу, а затем опрашивались те, кто были рядом с ними. Дошло до того, что Триумвирату пришлось своей волей охлаждать пыл дознавателя, а то его энтузиазм грозил расколоть небольшую общину. В конце концов наличие шпиона среди вампиров было совсем бездоказательным, ведь чтобы его внедрить сначала пришлось бы переместить его в их мир, а затем переместить всех в этот мир. Подобная мощь была под силу лишь богам, а тем шпионы не нужны. Если вообще считать, что боги существуют.

Дверь отворилась и в комнату вошла Юля.

— Сергей пришел, просит принять незамедлительно.

— Зови.

Сияющий мужчина, лишь услышав разрешение, плавно обогнул хрупкую девушку и войдя в кабинет, водрузил на стол небольшую шкатулку, которую нес в руках.

— Подарок с малой родины, — заявил он и видя непонимание на лицах присутствующих, улыбнулся еще шире, — Купца из Валерии помните, что приехал, нелегально лунного серебра купить?

Все уверенно подтвердили. Купец, кровь которого научила вампиров языку Валерии, конечно запомнился всем.

— Ну вот, мои люди потрясли его подельника, с которым он хотел встретиться, — с этими словами Сергей открыл крышку и показал содержимое шкатулки окружающим.

Внутри лежали два маленьких слитка. Мария, стоило ей их увидеть, радостно взвизгнула и моментально подскочив к столу, схватила в каждую ладошку по кусочку лунного серебра и счастливо прижала их к груди. Радость девушки была понятна.

Артефакторика. Искусство, казалось такое доступное вампирам, а на деле такое безгранично далекое от них как и настоящая магия. Ведь что такое артефакт? Изделие с наложенным на него заклинанием. Такой ответ хоть и дает некоторое представление о артефактах, но он не является верным. Ведь наложить заклинание можно на любую вещь, вот только в зависимости от заклинания и материала вещи, магия со временем развеется. И обычно отрезок времени редко превышает пару месяцев, а для некоторых заклинаний и материалов, даже часов.

Артефакт же хранит заклинание вечно и даже истратив всю энергию, он сохраняет свои свойства и стоит магу вновь влить в него силу, готов работать дальше. Подобное достигается не только использованием правильно подобранных заклинаний и материалов или способами которыми это заклинание внесено в предмет, но и сохранением в изделии силового каркаса наложенных чар. А вампиры не способны его создавать! Напитать силой уже готовый, это сколько угодно, но создать свой нет. И сколько бы Мария не гравировала на листах металла замысловатые узоры, старательно вычерчивая известные ей заклинания, стоило наполнить их силой и получался пшик. Или пожар. Или небольшой фейерверк. Лишенные силовых ограничений, чары были нестабильны и ничего не помогало. Или точнее почти ничего, ведь лунное серебро и отличалось от других материалов не только своей уникальной магичностью, но и не требовало создания силовых линий и каркаса заклинания, само удерживая магическую силу внутри себя. То есть материал сам по себе был силовым каркасом и энерголинией заклинания в одном лице! И чары выгравированные им, не нуждались в дополнительных ограничениях со стороны мага, нужна была лишь его магическая сила, а ее у вампиров было в достатке!

— Я забираю все себе! — безапелляционно заявила счастливая девушка.

Никто не стал возражать. Разработка собственных артефактов была бы очень кстати, а Мария продвинулась в этом куда дальше Сергея, который когда-то палкой на земле вычерчивал магические линии и заполнял их кровью, которая как оказалась вообще для этого не подходит, хотя и является превосходным материалом с большой составляющей магической энергии в нем, но именно эта способность жидкости и делает ее бесполезной в артефактах — вся сила мгновенно отдается в окружающее пространство.

Даже не попрощавшись, Мария выскочила из кабинета, чуть не сбив с ног Юлию, все еще стоявшую в дверях. Сергей, решив, что его миссия выполнена, также откланялся, сославшись на срочные дела и сообщив перед уходом, что лунное серебро на черный рынок поступает по прямому указу архимага Элоса. Новость ничего не меняла, поэтому оставшиеся вампиры переглянулись и вернулись к своим мыслям.

— Так что делать с Мартой будете, мужики? — последняя оставшаяся в кабинете девушка, привлекла к себе внимание.

— А ничего! — решительно заявил Александр — Наша возня вокруг магессы я так понимаю происходит потому, что сначала решили не лезть в дела местных, а потом увидев у них что-то ценное, захотели это себе.

Примерно так дела и обстояли. Вся деятельность верховного мага баронства, никак не могла повредить вампирам. Поставленная ей отцом задача, разорить побольше конкурентов и обеспечить ему тепличные условия торговли, так же никоим боком не касалось жизни маленькой общины. Зато сама по себе девушка была неординарной личностью и привлечь ее на свою сторону очень хотелось.

— Ну вот и предлагаю ничего не делать. Не будем вмешиваться. Магесса, после того как ее ударили по голове в грязном клоповнике, называемом гостиницей, затаится и будет на молоко дуть. Торговля с северными шахтами прекращена на неопределенный срок. В вампира ее обращать никто не собирается. Ну и прекращаем себя мучить и время терять. Займемся делами лучше. Наемников надо привлечь и действительно найти Ольге мага земли.

Признав правоту рыцаря, остальные члены Триумвирата разошлись по своим кабинетам, приняв решение продолжать слежку за магессой, но больше ничего не предпринимать.

В Кас отправились втроем, конечно не считая охраны. Кроме Ольги и Константина в столицу поехала Даша, новая помощница Марии, которая должна была активно знакомится с артефакторами. Девушка была выбрана за свой художественный талант и способность просто поразительно точно передавать увиденное с помощью карандаша и бумаги. Эту свою способность девушка и должна была использовать на благо вампиров, передав знания людей на бумагу. Проблема была лишь в статусе путешественников. Нет, никаких проблем с их принадлежностью к низшим слоям общества, все трое сверкали значками магов, а значит по умолчанию относились к благородному сословию. Затык был в Косте, который гордо носил должность старосты вольной деревни. И в этой роли его задача по найму людей для рыцаря Блада, выглядела для местных, как у зайца пятая нога и была примерно также уместна, но оставалось делать лицо кирпичом и уповать на удачу.

Уже первый день в столице герцогства принес сюрпризы. Всех троих пригласила к себе вдовствующая герцогиня, причем характер приглашения, отказа не подразумевал. Недоумевая над причиной, по которой женщина захотела видеть у себя в гостях скромного старосту, вампиры тем не менее моментально явились в замок и были незамедлительно приняты. Радушно поприветствовав гостей и осведомившись о состоянии их дел, герцогиня предложила присесть и сразу перешла к делу.

— Как я понимаю, вы приехали в город не развлекаться?

— Все верно, ваше сиятельство, — настала очередь Константина тренировать подвижность своей шеи, а как много он по этому поводу издевался в свое время над Александром!

— Могу я поинтересоваться причиной визита, любезный?

— В этом нет никакой тайны, госпожа. Мятеж архимага и распоряжения отданные вашим сыном в связи с этим, подтолкнули нас появиться в этом чудесном городе. Я прибыл по поручению рыцаря Блада, нанять наемников для отряда.

— Значит ли это, что вы сами не пойдете в поход на Залон? — герцогиня заметно нервничала, по ее внешнему виду сказать этого было нельзя, но вампир чувствовал, что женщина излишне потеет, а ее голос слегка дрожит.

Тема была ей близка к сердцу, хотя она и пыталась это скрыть от собеседника.

— Вместо нас пойдут наемники, ваше сиятельство.

— Очень жаль это слышать, — герцогиня замолчала на некоторое время, а потом собравшись с духом продолжила, пояснив свои слова, — Победа у Проклятого моста, которую якобы одержал мой сын, целиком и полностью заслуга ваших людей. Поход на перевал завершился удачно, также благодаря вам, а не талантам моего сына, чтобы об этом не говорили разные прихлебатели. И мне не спокойно на душе, зная о том, что в походе к Залону, вас не будет в армии герцога. Скажите, почему вы не хотите участвовать?

— Никто из нас не видит смысла умирать там, ваше сиятельство, — прямо ответил вампир.

— Значит вы тоже считаете эту авантюру проигранной?

— Буду откровенен. Мы не просчитывали варианты, но штурм крепости архимага силами обычной армии, выглядит как экзотический способ самоубийства.

— Проклятый Элос! — в сердцах воскликнула герцогиня, стоило ей услышать ответ, — У него было все! К чему этот глупый мятеж?

— Когда-нибудь мы узнаем ответ на этот вопрос, — дипломатично отозвался Константин на явно риторический вопрос женщины, — А позвольте поинтересоваться, чьим бастардом является архимаг?

— Что?

— Ну его имя, оно подразумевает, что он бастард королевских кровей.

— А, вы об этом. Нет, он не бастард. Кажется архимаг из семьи горожан, но точно я не скажу, ему больше ста пятидесяти лет.

— Тогда к чему такое имя? — вампиру было и правда интересно, так почему бы не удовлетворить любопытство и заодно отвлечь женщину от грустных мыслей, ведь мало ли что она там надумает в своей красивой голове, может категорически потребует пойти с сыном, а так пусть займется светской болтовней.

— На юге Империи Узмер, в пустынях, где располагаются рудники, есть легенда. О сказочной стране Ос. Моя бабка была из тех мест, поэтому я знаю эти детские рассказы. Откуда их знает архимаг спросите у него. Но когда он выбирал себе имя, то назвался бастардом короля несуществующей страны.

— Как интересно.

— Не думаю. Когда мой покойный муж лет двадцать назад ездил в Залон и встречался там с Элосом, он охарактеризовал архимага, всего двумя словами. „Напыщенный индюк“. Поэтому я в этом имени вижу лишь стремление человека повысить свой статус, видимо титула архимага ему не хватало.

— Именно это и интересно. Всегда полезно знать каким человеком является твой противник.

— Любезный! Я прошу вас! Передайте Алексу, мою просьбу! — вдруг быстро произнесла женщина, перескакивая тему их разговора.

— Я слушаю вас, ваше сиятельство, — вампир склонил голову и не поднял ее, ожидая речь герцогини.

— Скажите ему, что я буду очень благодарна, если он поедет с моим сыном к Залону, как советник и наблюдатель.

— Я передам ваши слова, госпожа.

— Тогда больше не задерживаю вас. Спасибо за столь быстрый визит и жаль, что он был таким коротким.

Покинув замок и натянув шляпы пониже, защищаясь от висевшего в небе демура, вампиры поехали в направлении к гостинице. Хорошо, что обе девушки носили мужскую одежду, дамская мода не подразумевала столь широких полей на головных уборах.

— Что думаете о разговоре?

— Думать, это твоя работа, как триумвира. А мое дело маленькое, крепость вам построить!

— Не „вам“, а „нам“.

— Я так и сказала, — хмуро ответила Ольга и неожиданно улыбнулась, — А вообще нанимай побольше солдат, бойня под Залоном будет почище чем на Проклятом мосту.

*****

Сорок две сотни отборных бойцов составляли отряд Аскольда. Почему именно столько? Просто столько лет ему было. Всех остальных отправляли в другие отряды, составлявшие армию восставших. Объявивший себя Верховным Вампиром человек, на саму верховную власть не претендовал, предпочитая руководить только своим отрядом, а всем остальным давать лишь общие указания и если они их не выполняли… ну тогда он просто забывал про их существование и больше никаких карательных мер сверх этого не предпринимал. Анархия в ее лучшем виде или полная свобода, как называть устройство подобной организации было совершенно не важно, главное что она была не способна достичь целей больших, чем разорение какой-то местности. А большего бывшему стражнику было и не надо. Отомстить магам и заставить их заплатить кровью за старое унижение, вот что двигало человеком, а не власть или слава. И разрозненные отряды вурдалаков были для этого идеальны. Но рядом с собой Верховный Вампир держал лишь самых лучших солдат. Так, на всякий случай. Всего сорок две сотни.

Когда стали поступать первые сведения о столкновениях с армией, посланной на подавление мятежа, Аскольд заволновался. Он был хорошим командиром городской стражи, но в поле никогда не воевал. Магическое королевство редко выставляло для сражений обычную пехоту из городов, для этого были специально снаряженные полки в армейских крепостях, защитные амулеты которых и зачарованное оружие, могли хоть что-то противопоставить магам и паладинам. Поэтому все приходилось придумывать буквально на ходу, вспоминая скупые рассказы подслушанные в кабаках или на попойках. Хотя конечно помогало это весьма слабо. Валерия не воевала с соседними королевствами уже больше ста лет. Впрочем подобная ситуация была обычна и для остальных королевств. Церковь сильно не одобряла вражду между странами и полномасштабные войны были редкостью. Обычно все заканчивалось небольшими приграничными конфликтами. Но несмотря на всю свою власть, церковь никак не могла успокоить междоусобицы среди аристократии, поэтому какой-то опыт все-таки был и от него можно было отталкиваться.

Первый отряд восставших, маги раскидали как котят. Три сотни вурдалаков зачем-то вышли в открытое поле, где и были практически полностью сожжены, не успев даже вступить в бой. Немногие выжившие после этой бойни, успели рассказать увиденное лично Верховному вампиру. И тот внес правки в свои задумки по уничтожению армии. Но в них вмешались „дикие сотни“, не подконтрольный ему отряд в тысячу вурдалаков напал на армию. Командир хотел показать свое мастерство и заработав авторитет на уничтожении врага, бросить вызов лидерству Аскольда. Подобное желание было вполне естественно в условиях анархии, когда власть определяется личной силой, а не здравым смыслом или традицией. Но эта атака имела более значительные последствия на всю судьбу вурдалаков, чем это можно было предположить изначально.

Армия Совета, под командование советника Георга, вставшая лагерем на небольшом поле, представляла собой очень грозную силу по меркам любого государства. Пользуясь своей властью, архимаг не стал торопится и прежде чем выступить на подавление нелепого мятежа, в котором уже погибли десятки магов, собрал под свое командование как можно больше войск и магов. Даже не побрезговал взять с собой один из двух полков столичного гарнизона, солдат которых никто в Валерии за бойцов не считал уже много лет. Помимо этого полка был взят и еще один, но уже настоящий, ускоренным маршем пришедшие с севера „Серебряные шпоры“, лучшие кавалеристы Валерии, закаленные в постоянных приграничных стычках с королевством Тор. Магическую поддержку двум полкам оказывали сборные отряды сразу восемнадцати магических орденов. Без малого тысяча боевых магов и паладинов и пять магистров, как увесистая вишенка на торте. Себя архимаг Георг даже не считал, разумно предполагая, что ему не придется вступать в бой.

Спящую армию спасли сторожевые заклинания. Когда сотни живых объектов вторгаются в область действия чар, тревогу поднимет даже самый неосторожный маг. Магистр Карлов таким не являлся и стоило вурдалакам потревожить нити заклинания, как он сразу поднял лагерь на ноги. По стечению обстоятельств первыми под удар нападавших попали позиции столичного гвардейского полка. Который несмотря на гордое наименование гвардейского, выполнял в основном парадные функции, красуясь на многочисленных церемониях, которые так любили проводить советники. Служба была не пыльной и многие благородные старались обеспечить своим детям теплое местечко в столице, под боком у властьимущих. Не привыкшие сражаться солдаты и офицеры, разбуженные звуками тревоги, медленно и с ворчанием покидали свои палатки и шатры. Многие даже не взялись за оружие, так как свое участие в подавлении мятежа видели только в красивых въездах в освобожденные городки. И именно на подобных „солдат“ наскочили первые вурдалаки, уже и не пытавшиеся держаться тихо и просто старающиеся быстро добраться до горла врага. Именно это и решило исход битвы.

Все остальные отряды, посланные на подавление выступлений в провинции, были уничтожены именно ночью. Люди не видят в темноте и никто не подозревал, что мятежники давно уже вычеркнуты из списков рода людского. Поэтому ночные стычки хоть и наносили урон поголовью вурдалаков, но всегда заканчивались полной гибелью карательного отряда, даже обращать врагов в себе подобных кровососы не стремились.

Начало этого боя походило на все предыдущие, отличие было лишь в количестве врагов. Стоило трубам тревоги запеть над спящим лагерем и вурдалаки ринулись в атаку. А вот дальше начались необычные для них вещи. Солдаты не оказывали сопротивления. Совсем! Не было вспышек губительной магии, от которой надо было защищаться, не было непреодолимых щитов и плотного строя. Люди в ужасе пытались покинуть поле боя и становились легкой добычей. Именно простота и подкупила атакующих. Они остановились и начали питаться.

Вспыхнувший над их головами огромный шар света, осветил окрестности и показал их ошибку. Паладины и маги успели занять оборону и были готовы во всеоружии встретить врага. Этому миру предстояло увидеть первый ночной бой, происходящий почти по всем правилам воинского искусства, а не бандитского налета.

Бежавшие от схватки гвардейцы, протиснулись сквозь ряды своих товарищей по армии и над полем на короткий промежуток времени повисла тишина. Пауза нужна была магам, чтобы оценить ситуацию. И как только они увидели все что хотели, последовал удар. Два боевых артефакта высвободили накопленную энергию и часть лагеря, захваченная вурдалаками, погрузилась в море огня. „Огненный вихрь“ и сам по себе был страшным заклинанием, а уж созданный артефактами, а не магом, вообще покрывал огромную площадь. Но к удивлению валерианцев в этот раз ущерб был нанесен лишь армейскому имуществу. Тела нападавших оказались прикрыты щитами, вурдалак, командовавший ими, совсем не зря мечтал занять место Верховного вампира и его подчиненные были подготовлены на славу.

Оказавшиеся посреди рукотворного моря бойцы постарались быстро покинуть область поражения. Щит вокруг тела это конечно хорошо, но дышать раскаленным воздухом в котором и кислорода то нет, никакая магия не позволяла. Паладины дождались залпа магов по наступающим и после этого бросились им на встречу. Вурдалаки которые попытались обойти строй обороняющихся, были встречены кавалерией. В завязавшейся схватке преимущество было на стороне валерианцев, которые обладали и лучшей выучкой и лучшими оружием и доспехами и конечно лучшей магической поддержкой. Маги управлявшие артефактами „Огненного вихря“ не растерялись и создали стены огня в тылу нападавших, отрезая им пути к отступлению.

Крестьянин, некоторое время назад обращенный в вурдалака, с яростью нанес удар топором, метя в голову молоденького парня с магической эмблемой на груди. Юный маг забыв от страха о своих силах, просто выставил вперед руки, по которым и пришел удар лезвия, прежде чем раскроить человеческий череп. Маги в Валерии обладали почти божественными правами, а потому совсем не замечали, что травоеды уже давно их ненавидят. Искренне и всей душой считая магов порождениями тьмы, крестьянство лишь тихо копило злобу. Вседозволенность и безнаказанность одаренных, хуже всего отражались именно на низах. И недостаток опыта и знаний, вурдалаки, большая часть которых еще вчера были крестьянами, компенсировали яростью и самопожертвованием, счета к магам были почти у каждой семьи. Когда очнувшемуся от мучений человеку рассказали кем он стал, первым делом естественно был испытан ужас, точнее вся гамма чувств от ужаса до отвращения к нелюди. Религия и постоянные проповеди священников, о превосходстве людей над всеми остальными расами, особенно хорошо уживались среди крестьян. А потому, чтобы выбить из них установленные церковью догматы требовалось что-то такое же сильное как и чувство собственного превосходства. Таким чувством руководители вурдалаков сделали ненависть к магам. Поэтому лишь поняв, что ему дан шанс поквитаться… парень сразу забыл про свою загубленную тьмой душу и взяв в руки привычный топор, пополнил ряды мятежников.

Щит, прикрывавших тело вурдалака, разлетелся на куски сразу от десятка атакующих заклинаний. Молодой крестьянин упал на землю рядом со своей жертвой и умер счастливым. Его место поспешил занять другой мятежник,заметивший, что магические удары убившие его друга, задели и рядом стоящих магов, а значит есть шанс добраться до них.

Паладины, бросившиеся вперед и вступившие в бой, не дали врагу добраться до магов в момент начала боя, но уже после ничего не могли сделать, их было просто меньше и вурдалаки из задних рядов перепрыгивали сражающихся и добегали до магов, а иногда и сами маги допускали ошибка как сейчас и оказывались беззащитны.Творить повторные заклинания в области где только что скрестились несколько десятков атакующих и защитных заклинаний было самоубийством.

Большую часть прорвавшихся в тыл мятежников отшвыривали магией, простой „воздушный кулак“ эффективно сбивал с ног и отбрасывал цель на несколько метров, ведь против него ставился самый обычный силовой щит, а он погасить подобный удар не мог, просто не допускал его до тела. А применение однородных заклинаний не создавало губительных магических возмущений.

Стоило магам приноровится к противнику и понять, что имеют дело не с паладинами, как ситуация на поле боя кардинально поменялась. Валерианские паладины совершая свои знаменитые кульбиты и прочие акробатические приемы, которыми так славилась их школа боя, гоняли остатки вурдалаков на небольшом пятачке земли не залитом огнем, а маги просто не подпускали непонятного врага близко к себе. Некоторые проблемы возникли лишь у кавалеристов, но „Серебряные шпоры“ не зря считались одним из лучших полков в Валерии. Не имея скорости и силы вурдалаков или паладинов, они имели защитные амулеты, артефактное оружие, численное преимущество и огромный опыт полученный в приграничных схватках. Также как и маги, кавалеристы понести потери лишь в первую минуту боя, а затем быстро подавили сопротивление противника и с веселым свистом гоняли врагов.

Добить последних живых атакующих не позволили магистры, сразу тройка которых показалась из-за спин магов, стоило сражению перейти в завершающую стадию. Десяток нападавших были оторваны от земли и окутаны путами заклинаний, делавших их безопасными и не позволяющими им сбежать.

На этом ночная битва закончилась, войдя в историю как первое сражение людей с вампирами. Ведь именно вампира считали себя вчерашние люди, даже не подозревая, что настоящие вампиры называют их совсем иначе.

Когда архимаг Георг получил сведения от пленников и осознал, что имеет дело не с людьми, он сразу приказал отступить, чем и спас свою армию, ведь основные силы вурдалаков, под командованием Аскольда уже спешили на встречу с ними. Покинув захваченную нелюдью провинцию, советник первым делом затребовал три дополнительных армейских полка, здраво рассудив, что подобную магическую составляющую, как та, что имеется в его армии, нигде в мире больше не сыскать и усиливать там нечего, но зато можно отдать на откуп вампирам обычных людей, убивая которых, те будут терять время. Гибель гвардейцев во время ночного боя дала слишком хороший пример.

— Магистр, вы готовы доложить результаты расследования? — советник Бор, фактически единолично правящий королевством Валерия последние годы, напряженно сидел в кресле.

В комнате присутствовали все остальные члены Магического Совета, кроме отсутствующего в столице Георга, а также король и несколько священников. Присутствие его величества Надира, никого не обманывало, его положение в королевстве было чисто номинальным, а все обязанности сводились к подписанию указов, выпущенных Советом, а вот два кардинала и четыре архиепископа нервировали очень многих. Церковь была не той силой от которой могли отмахиваться даже валерианские маги, а конкретно эти священники вообще были присланы в страну для проведения расследования.

— Да, расследование закончено.

— Так быстро?

— Картина кристально ясна и даже углубленное изучение всех обстоятельств происходящего дает лишь один ответ.

Советники переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами, но никто больше не ставил слова магистра Рудольфа, руководителя Службы Наблюдения, под сомнение. Сам же глава разведки Валерии стоял молча и ждал пока старшие маги закончат свои переглядывания.

— Мы слушаем вас, магистр.

Мужчина слегка поклонился и начал свой доклад.

— Месяц назад в северной провинции, недалеко от границ с Тошалом, город Отрадное подвергся нападению. Магистр Йозеф, находившийся в этот момент в городе, прислал смутное донесение о том, что нападавшие не являются людьми. Вскоре вся провинция была охвачена странным мятежом, точнее мы изначально приняли происходящее за мятеж, а донесение магистра о нечеловеческой природе атакующих отвергли, так как их внешний вид полностью соответствовал виду людей. Посланная на подавление этого „мятежа“ армия, под командование советника Георга, два дня назад захватила пленников и стало понятно, что мы имеем дело не с людьми. Существа называют себя вампиры. И хотя в прошлом все они были людьми, сейчас они больше таковыми не являются.

Советник Бор лишь поморщился. Пересказ очевидного злил его, но видя искренний интерес на лице одного из кардиналов, маг не останавливал чрезмерно болтливого магистра. Тот же в свою очередь просто продолжал пересказ случившихся событий.

— Человек становится вампиром когда выпьет кровь другого вампира. Спустя некоторое время после этого происходит обращение в тварь. Вампиры очень сильны физически. Они все обладают личной магией. Их чувства до предела обострены. Есть у них и недостатки. Вампиры совершенно не переносят серебро и свет Демура…

— Что без сомнений говорит о них темной сущности, — перебил докладчика один из архиепископов.

— Что говорит о их темной сущности, — подтвердил магистр Рудольф, кивнув священнику, — И самое главное — вампиров мучит жажда крови. Им требуется убивать людей и пить нашу кровь. Сейчас вампиры находятся на территории двух провинций королевства Валерия и вторглись в приграничные провинции королевств Тошал и Ород.

— Магистр! — советник не выдержал, — Нам все это известно, не хуже вас. Мы проложили портал, чтобы доставить пленных вампиров к вам на дознание, и затратили на это огромные резервы, а вы пока рассказываете нам новости вчерашнего дня. Мы хотим знать откуда появились вампиры! У вас есть ответ на этот вопрос или вы водите нас за нос?

— У меня есть ответ, советник. Хотя пленники, которых я получил через портал, ничего не знают о себе, мои более старые расследования помогли пролить свет на их происхождение. Ни для кого из присутствующих не секрет, что последние годы в нашем королевстве происходили отдельные стычки среди магов, — присутствующие в комнате советники лишь криво улыбнулись, ну да, ведь гражданскую войну можно было назвать и так, — И причиной этих столкновений, был член Магического Совета, архимаг Злат. В последний год, верные ему люди потерпели ряд поражений и положение самого советника Злата стало угрожающим. Его надеждой на победу был секретный проект, который должен был подарить его людям необычайную силу и магию.

Комната наполнилась перешептываниями. Все без исключения присутствующие слышали эту информацию первый раз.

— Я действительно не докладывал об этом ранее, так как окончательно все было непонятно. Было лишь известно, что человека в результате некоторого ритуала предполагалось делать улучшенной версией самого себя, пробуждая в нем способность к магии и скрытые резервы тела. Потом уже сам такой человек должен был проводить этот ритуал над другими людьми. Как вы видите сходство с вампирами несомненно. Также хочу напомнить, что Злат бежал именно на север, где было много верных ему людей и где он мог найти убежище, прежде чем спокойно уйти в Тошал. Нам удалось перехватить и убить его прежде чем он сбежал из страны. Но часть его людей ушла из ловушки.

— Значит вы утверждаете, что вампиры это создания Злата? — советник Бор, выглядел крайне довольным и даже не пытался это скрыть.

— Все говорит именно об этом. Я могу привести еще доказательства если они нужны, но вывод моего расследования окончательный. Ритуал обращения человека в вампира создал архимаг Злат, а кто-то из его выживших сообщников провел его в наших северных провинциях, выпустив это зло на волю. Могу предполагать, что это было местью проигравших.

Обсудив новость все быстро разошлись, стоило королю покинуть собрание. Какой бы номинальной не была его власть, видимость маги соблюдали неукоснительно. Рудольф шел рядом с советником Бором, который просто лучился довольством.

— Вы отлично поработали, магистр. Я не ожидал от вас такой проницательности. Как вы этих святош а! Порадовали!

— О чем вы советник?

— Так ловко свалить все на погибшего Злата! Сами знаете, что все происходящее в последнее время, и нечеловеческая природа мятежа, и гражданская война в стране, давали хороший повод Церкви обвинить нас в склонности к тьме. А теперь оказывается, что мы белые и хорошие! Вы видели лица этих церковников когда сообщили о Злате? Они были готовы взорваться! Хвалю! Отличная работа, не зря я поддержал вашу кандидатуру на пост главы Службы Наблюдения! А теперь пока мы одни, скажите честно, откуда вампиры на самом деле взялись?

— Не могу. Я не врал и не пытался скрыть правду. Все факты говорят о том, что вампиры это действительно создания Злата.

— Так он правда имел такой проект, по превращению простых людей в магов?

— Да. Но до последнего времени я был уверен, что у него ничего не получилось, поэтому даже не пытался рассказать о находках сделанных моими людьми.

Некоторое время мужчины шагали молча.

— Передайте мне все материалы по проекту Злата и по вашему расследованию, магистр.

— Будет исполнено, советник.

Попрощавшись с начальником, Рудольф пошел к себе. Королевский дворец, Дворец Совета и Дворец Служения, где размещались основные государственные службы королевства, имели подземные туннели, соединяющие здания. И добраться до своего кабинета было проще всего именно так, чем проходить многочисленные посты охраны на входе и выходе. Но не успел магистр покинуть Дворец Совета, как был перехвачен кардиналом и архиепископом. Воровато оглянувшись по сторонам, маг подошел к ним и поклонился.

— Хорошая речь, Рудольф. Но Светлая Церковь желает знать правду! — проговорил кардинал

— Я понимаю, ваша светлость. Но все сказанное мной является чистой правдой.

— Вампиры правда порождения мятежника Злата?

— Да, ваша светлость. Чуть позже я предоставлю вам все факты и вы сами придете к такому выводу.

Хотя магистр Рудольф и являлся не просто сильным магом, а еще и занимал немалую должность одного из министров королевства, он всегда был искренне верующим человеком. Клятва на крови, когда-то данная им, не позволяла ему быть агентом церкви, но простые разговоры никак не могли повредить безопасности королевства и Совета, чем и пользовались священники, получившие в лице мага, бесценный источник информации, долгие годы снабжавший их новостями из самого сердца королевства магов.

— Значит эти твари, что называются вампирами, созданы Златом, — утвердительно протянул кардинал, — Это проясняет некоторые вещи, но к сожалению не все.

— Я продолжу расследование и если найду новые факты, обязательно постараюсь передать их Светлой Церкви.

— Вы точно уверены в своих выводах?

Рудольфу оставалось в очередной раз за день подтвердить правоту своих слов. Не став более задерживать мужчину, священники удалились, не стоило ставить под удар своего лучшего информатора, находясь с ним слишком долго, а минутная беседа еще никому не вредила. Дождавшись ухода служителей Демура, Рудольф с отвращением покосился на окно, недалеко от которого и состоялась их беседа. Свет падал ему на сапоги и мужчина невольно вздрогнул.

Как выяснилось, чтобы стать вампиров было совсем необязательно пить кровь другого вампира. Можно было просто его допрашивать, а не выдержав глупости пленника, опустится до рукоприкладства. Это и произошло ночью, когда магистр допрашивал пойманного травоеда, получая жалкие крупицы информации. А придя домой, мужчина свалился в мучениях, видимо кровь вампира, попавшая на его лицо в процессе беседы, просочилась сквозь кожу. Парочка служанок осушенных досуха и долгие годы самоконтроля, необходимого для занятий магией, сделали остальное.

Вурдалак отлично себя сдерживал, подавляя, как жажду, так и агрессию. Осознав, кем он стал, мужчина первым делом решил закончить все расследования в отношении вампиров. Глава разведки еще вечером склонялся к идее, что вампиры созданы Златом, а став одним из них он и не сомневался, что такой результат дознания устроит всех. Подправив некоторые данные в бумагах, он выдал окончательный вывод следствия. Мертвый архимаг был отличным козлом отпущения.

Магистр достал изящную серебряную фляжку и вылил ее содержимое себе в рот. Кровь любимой собаки взбодрила вурдалака. Осторожно, стараясь не допустить прикосновения серебра к коже, убрал емкость обратно в мантию. Раз его душа теперь во тьме, так почему бы не заняться темными делами? Планов было море, оставалось лишь убрать из столицы всех соглядатаев.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 3

И в который раз все упиралось в отвратительную организацию. Вампиры уже привыкли, что для местных это совершенно нормально. Нагнать в город солдат и совсем не завести продовольствие? А зачем оно нужно, что в городе своего нет? Ну не привыкли в этом мире водить стотысячные армии. Да и армий таких просто не было. А пара тысяч вооруженных мужиков всегда найдет что поесть. Беда была в том, что баронство Савоярди производило не так много продуктов питания и их хватало лишь для обеспечения спроса существующего в городе. Все излишки выгребли еще при подготовке похода на перевал. Город просто не мог обеспечить едой еще одну армию.

Конечно можно было всего чуток подождать, ведь как раз начался сбор урожая, да и всего через какой-то месяц, с других частей королевства, в Савоярди хлынут просто потоки продовольствия, направляемые в Залон. Вот только люди кушать хотят прямо сейчас, а не через месяц. Угроза голода свалилась на голову руководителей совершенно неожиданно. Даже барон, который был просто гениальным управленцем на фоне всех остальных местных, никак не мог предсказать, что в момент когда начнется сбор нового урожая, еды будет катастрофически не хватать.

Зато Геннадий довольно потирал руки. Весной он закупил еды для пленных. Вот только немного не рассчитал и купил в два раза больше необходимого. Ошибка была естественна, расчет производился из норм питания современного человека, а тут так хорошо не питались. Казалось ситуацию с излишками обычной еды на складах, спасло исследование Марии, доказавшей, что вампирам лучше употреблять немного простой человеческой пищи в дополнение к крови. Вот только обрадоваться мужчина не успел, соплеменники предпочитали в качестве такой добавки мясо, а не кашу. И вот мятеж в Залоне просто «озолотил» вампиров. Все лишнее было продано по тройной цене. Грядущая закупка запасов на зиму и следующий год была полностью окуплена и еще остались средства. Именно эти случайные припасы, оказавшие у вампиров, спасли баронство и собираемую армию от голода.

Александр, услышав от вернувшегося Константина о просьбе герцогини, сорвался с места и уехал в Кас. Столь высокую репутацию надо было поддерживать и рыцарь собирался лично сообщить взволнованной матери, что обязательно выполнит ее пожелание и пойдет в поход.Уже во время нахождения у герцогини была получена новая информация. Армию на Залон поведет не герцог Кас, а архимаг Дукун.

Второй из архимагов Элура, лично уговорил короля отпустить его для подавления мятежа в Залоне. И попросил всего лишь все артефакты добытые на перевале и молодого герцога в помощники. Конечно король с радостью согласился. После объявления архимага Элоса мятежником, в королевстве сложилась ситуация, которую ородцы хотели создать еще в прошлом году. Север Элура оказывался захвачен врагами и король должен был убрать армию с границ, чтобы освободить свои земли. Предложение Дукуна позволяло оставить армию на месте, хотя и ослабляло ее, но приграничные крепости даже с ослабленной армией можно было оборонять почти вечно и архимаг получил желаемое назначение.

В столице герцогства, отряд нового командующего направлявшийся в Савоярди, даже не задержался, просто переночевал и пошел дальше. Беседы не удостоился, ни Александр, ни герцогиня. Это даже немного злило. Вампир уже привык быть местной знаменитостью, а герцогиня была матерью местного владыки. Но архимаг их просто проигнорировал. Получив от слуги сообщение, что маги покинули Кас, рыцарь лишь переглянулся с женщиной, но говорить никто ничего не стал. Вообще они проводили вместе уже третий день подряд и не считайся вдовствующая герцогиня старой, сплетни и слухи были бы обеспечены. А ведь герцогине и сорока пяти лет нету. Но по местным меркам она стара. И сама женщина на полном серьезе готовилась в скором времени умирать. И для этого были причины.

Медицина в мире была на совершенно отвратительном уровне. Магия, которая могла бы ее заменить, натыкалась на противодействие самих людей. Ведь по религиозным представлениям этот мир был адом, так зачем продлевать свое существование в аду? Люди, не одаренные магией, умирали рано и продолжительность жизни была очень небольшой, почти никто не доживал даже до пятидесяти лет, редкое исключение составляли некоторые власть имущие, но и таким обычно помогали отойти в иной мир их наследники. Маги, не являясь по своей сути существами особо религиозными, еще и имели многое, как бы достигнув по церковным представлениям состояния рая уже при жизни. И умирать им, покидая местный ад, было как-то и не с руки, что приводило к тому, что маги редко умирали по естественным причинам не достигнув сотни лет жизни. При этом почти никогда не имели семью и часто гибли в процессе обучения, что хоть как-то сглаживало дисбаланс.

Александр, герцогиню старой совсем не считал и все чаще ловил себя на мысли, что эта женщина ему нравится. Естественно это было не сексуальное желание озабоченного подростка к своей учительнице. Весь пар и напряжение он спускал в постели со Стефанией и мыслил вполне рационально, не позволяя члену думать за него. А ведь герцогиня кроме ума и чувственности, обладала еще и отличными внешними данными. По крайней мере стоило чуток привести женщину в порядок и отбоя от молодых жеребцов она бы не знала и никто даже подумать бы не посмел о ее возрасте. Вампир даже прикидывал, что если вот тут чуток убрать, а тут добавить и омолодить…

«Ладно, чего думать о подобном, надо ехать домой. Загостился.»

И правда, все дела были сделаны. Отличные взаимоотношения и взаимная приязнь, с теневым правителем герцогства, получены. Можно было смело возвращаться, с твердой уверенностью в тылах. Оставался еще управляющих, который при каждой встрече смотрел волком, но герцогиня пообещала решить этот вопрос за зиму. Сама она также осталась довольна тремя днями проведенными с рыцарем Бладом. Умный и проницательный собеседник, очень красивый и сильный, скрасил ее одиночество и дал ценные советы, а перед отъездом заверил в своей искренней поддержке. Подобное дорого стоило, а ведь она еще не расплатилась с ним за сестру.

Проехать через Савоярди без проблем не получилось. И дело было даже не в огромном количестве людей на улицах города, просто стражник на воротах вежливо попросил его милость навестить господина барона. Отказывать в такой малость Александр не собирался и его лошадь медленно пробиралась через многолюдные улицы.

Несмотря на то, что город второй год подряд становился «прифронтовым», горожане веселились и гуляли, отмечая праздник сбора урожая. Компанию им составляли многочисленные наемники и рабочие купеческих караванов. На площади перед церковью, группа приезжих актеров развлекала народ простыми сценами и музыкой. Довольно убогое зрелище и еще более убогое мастерство служителей муз, были среди местного населения весьма популярны и чтобы освободить себе проезд, впервые пришлось пользоваться правом благородных бить низшие сословия. Естественно Александр не стал никого бить, «воздушный щит» грубо подвинул зазевавшихся людей в сторону и освободил путь. Проклятия раздавшиеся сразу после этого, мгновенно смолки, стоило невнимательным зрителям разглядеть на кого они повысили голос.

Площадь перед замком занимал палаточный городок. Мест в домах на всех не хватало и часть наемников была вынуждена жить подобным образом. Нанятых вампирами, Константин вообще сразу разместил за городом, причем на «опасном» берегу, но никто не возражал, так велик был авторитет заработанный всего за год. Преодолев последнее препятствие, вампир подъехал к закрытым воротам замка. Его узнали, но внутрь не пустили. Смущенная стража попросила подождать. Когда наконец небольшая кавалькада въехала на замковый двор, Александр был порядком раздражен. Было совсем непонятно зачем барон отдал столь идиотские распоряжения в отношении него. Но лично спустившийся Савоярди принес свои самые искрение извинения и пролил свет на ситуацию. Оказалось Дукун избрал своей резиденцией его замок и все приказы теперь исходят от него, а не от хозяина. И даже приглашение на беседу было не от барона. Чертовы местные правила этикета, когда более титулованный человек мог распоряжаться в чужом доме, приводили иногда и не к таким странным ситуациям.

Архимаг производил отталкивающее впечатление. Молодое тело было дряблым и слабым. Кожа лоснилась жиром. Глазки бегали по всем сторонам и казались самой живой частью его внешнего вида, хотя и вызывали отвращение. Сразу четыре молоденьких служанки суетились вокруг мага, подкладывая подушки под спину и всячески обхаживая. Занявший хозяйский кабинет, он даже не делал попыток соблюсти видимость нахождения в гостях, как делал например герцог Кас. Все вещи барона были выкинуты из кабинета и заменены. В воздухе просто смердело какими-то благовониями. Возможно человеческий нос воспринимал их нормально, но вампир сомневался в этом, глядя на недовольно шмыгающего носом барона. Архимаг лежал на небольшой софе и был одет в пышный халат по южной моде. Резной кубок из драгоценных пород дерева в руке, дополнял картину важного южного господина.

Королевство Элур, вытянувшееся с севера на юг, было разделено на три условные части. Север, состоящий из владений короны и двух герцогств. Центр, представлявший владения личных вассалов короля. И юг, разделенный на владения оставшихся одиннадцати герцогов королевства и вольный город Ур. Южные герцоги никогда не были особо верны королю, любви к трону им не добавляла и история, ведь все они были завоеваны уже в более поздние времена, после основания королевства, а не входили в его состав изначально, как северные и центральные провинции. Свое особое положение южане подчеркивали при любой возможности. Что уж говорить о принципиально другой моде, привычках и так далее, все было иначе чем в столице. И выходило, что архимаг Дукун, всячески подчеркивал свою принадлежность к югу. Иначе увиденную картину вампир объяснить не мог.

Кивком головы отослав служанок, Дукун медленно отхлебнул из чаши и побегав глазками по стоящим перед ним мужчинам, наконец произнес.

— Так вот вы какой, магистр Блад.

— Рыцарь, ваше превосходительство.

Титулование магов подчинялось довольно сложным правилам и менялось не только в зависимости от силы лица к которому обращались, но и силы, положения и одаренности самого говорившего и сейчас вампир по сути намеренно оскорбил лежащего перед ним мужчину. Ведь «ваше превосходительство» при обращении к архимагу мог позволить себе лишь другой архимаг и только в неформальной обстановке. Даже обратись Александр «ваша милость» и то это было бы нейтрально, именно так часто и именовали магов, не пытаясь вдаваться в подробности их положения. Вместо этого специальное исправление «магистра» на «рыцаря» и после этого фамильярное «превосходительство». К архимагу можно было обращаться лишь «Ваше высокопревосходительство» и лишь при условии, что обращавшийся сам являлся магом. Для не одаренных силой, обращением было «ваше всемогущество». Естественно все было сделано Александром вполне намеренно и осознанно. Он очень хотел увидеть, как его собеседник отреагирует на столь вопиющую наглость — отнести себя к обычным благородным, а титуловать как равный по силе маг.

На лице Дукуна не дрогнул ни один мускул. Казалось он даже не заметил произошедшего. Вместо этого он махнул рукой.

— Присаживайтесь, рыцарь Блад.

«Силен мужик. А по внешнему виду и не скажешь.»

Но видимо свои эмоции вампир контролировал куда меньше собеседника, потому как тот весело рассмеялся.

— Не удивляйтесь, любезный. Вы не первый кто хочет проверить меня на слабости и пытается как-то уязвить.

— Ну тогда, ваше высокопревосходительство, мне понятен весь этот спектакль, — Александр обвел комнату рукой.

— А это почти и не спектакль, любезный! Я родом с юга королевства, это скорее воспоминания о юности. Хотя вы правы, все это показное. Свои личные покои я предпочитаю видеть в валерианском стиле. Двадцать лет учебы так просто не забываются.

Последнее конечно было сказано специально для вампира, которого здесь считали уроженцем Валерии. А маги Валерии не признавали тех из своих товарищей по ремеслу, кто обучался не в их стране. Александр не стал разочаровывать архимага и на чистом валерианском произнес традиционную фразу студенческого магического приветствия.

— Пусть путь будем долгим.

Дукун лишь удовлетворенно кивнул.

— Эх молодость, — ностальгически протянул он, — Но предаваться воспоминания будем потом, сейчас есть дела поважней. Господин барон, оставьте нас одних, вам будет не интересно слушать наши магические беседы.

Савоярди поклонился и послушно покинул свой собственный кабинет, временно занятый нахальным гостем. Убедившись, что хозяин ушел, архимаг встал с софы и сел в кресло, приглашающе указав гостю на соседнее.

— Мне донесли, что вы не планируете идти в поход. Это так?

— Да, все верно, ваше высокопревосходительство. Я лично конечно не пропущу такое событие, но вместо моих людей в вашей армии будет отряд наемников, нанятых за мои средства.

— Крайне умно. Не подставите своих людей и никто не сможет обвинить вас в неучастии. А я право собирался уговаривать вас на подобное.

— Поэтому отослали барона?

— Ну конечно, не магические же тонкости я с вам собирался обсуждать, — архимаг противно захихикал.

— Тогда позвольте вопрос, ваше высокопревосходительство.

— Слушаю.

— Я понимаю зачем мне подобное. Но зачем это вам? Мои люди могу хорошо усилить ваш отряд.

— Тогда откровенность за откровенность. Согласны? И конечно этот разговор не покинет стен кабинета.

Вампир задумался. С одной стороны чертовски хотелось узнать почему его не хотят видеть в походе, что было даже обидно, а с другой стороны, что в ответ захочет знать собеседник.

«Хотя всегда можно обмануть!»

— Согласен. Но, не требуйте от меня раскрытия тайн, особенно чужих и магических.

Последнее дополнение было совсем нелишним, маги не обменивались между собой информацией по собственным исследованиям.

— О совсем ничего такого, я лишь хочу знать ваши дальнейшие планы.

— Тогда мы договорились.

— Отвечу первым, раз уж сам предложил обменяться откровенностями. Когда я убью Элоса, то планирую занять его место. Залон очень лакомый кусочек для любого мага, а возможность править им, особенно ценна. Ваше полноценное участие в походе, для меня неприемлемо, так как король может посчитать, что вы куда как лучшая кандидатура на должность хранителя Залона. Молодой Кас уже советовал ему это.

— Вы уверены, что если я не отличусь при штурме, то Залон ваш?

— Да.

— И король отпустит своего единственного архимага, оставшись воевать против трех ородских архимагов?

— Да. Все трое не горят желанием воевать за Генриха. За это лето я прекрасно в этом убедился. Я даже не понимаю, как король убедил их выступить на его стороне. По настоящему опасным был лишь архимаг Годиус, который просто обожал воевать, но он исчез. В поисках его, ородцы потеряли около перевала много солдат.

— Они искали Годиуса?

— Да. Вы искали брошенные артефакты с этой стороны перевала. А они своего архимага с той. Им было прекрасно известно, что он не погиб в битве при Проклятом мосту и они ждали его. Наши разведчики доносят, что погибло очень много ородских солдат, ведь у них почти не было магической поддержки против гоблинов.

Вампир лишь присвистнул. Какие чудные дела в мире творятся. Оказывается от мирно спящего в плену архимага, пользы больше, чем от всей королевской армии. Простая неизвестность его судьбы, погубила больше вражеских солдат чем мечи и стрелы. Уловив изменение в собеседнике, Дукун поспешил перехватить инициативу.

— Готовы ответить на мой вопрос, любезный?

— Конечно. Для начала скажу, что от должности правителя Залона я откажусь, даже если король сделает мне это предложение. Подобная работа совсем не входит ни в мои планы, ни в планы моих людей.

— Вас не интересует лунное серебро? — архимаг даже не пытался скрыть своего сильного удивления.

— Конечно меня интересует лунное серебро и сильно, но думаю если вы станете управляющим в Залоне, мы найдем общий язык и я получу необходимое мне количество.

Архимаг лишь дернул бровями в ответ на это заявление, но ничего не сказал.

— Я очень хочу получить баронский титул. Или любой титул выше. Главное, чтобы к нему прилагались земли Проклятого леса или его окрестностей.

Самое важное было не сказано, но глубокомысленное молчание, которым вампир сопроводил свою речь, давало его собеседнику куда больше ответов, которые тот не преминул озвучить.

— Значит хотите проводить исследования спонтанных магических превращений. Когда я учился, то слышал, что в Валерии этой темой многие интересовались. Теперь значит вышли на стадию полевых работ. И конечно Проклятый лес идеально подходит. Эльфы к себе никого не пустят. Ледяные Пустоши Тора, в силу давней вражды между вашими королевствами, закрыты тем более. Огненная пустыня слишком далеко.

Вампир ничего не ответил и лишь медленно прикрыл веки.

«В который раз убеждаюсь, что дать собеседнику додумать за тебя ответ куда выгодней, чем пытаться его обмануть. Надо запомнить про спонтанные магические превращения. Пригодится на будущее.»

— Вы связаны ритуалом подчинения?

— Нет.

— Значит хотите заниматься своими делами в Проклятом лесу и будете служить Элуру если это потребуется?

— Все верно, ваше высокопревосходительство. Но хотелось бы ограничится лишь первой частью. Воевать сильно не хочется. Тем более что вы останетесь верны королю…

— Останусь, — мужчина уверено кивнул, — предавать короля не в моих интересах.

На этом собеседники расстались довольные друг другом. Вампир получил ответы на некоторые вопросы. Архимаг получил заверение, что в будущем у него не появятся беспокойные соседи или конкуренты.

*****

Аскольд смотрел на изготовившуюся к бою армию и презрительно щурил глаза. Наконец он смог догнать мерзких магов, бежавших от него несколько дней и ночей подряд. Конечно враг усилился и готов к нападению. Вот только Верховному Вампиру было совсем не жалко никого из своих воинов и если они все погибнут тут, уничтожив эту армию, он будет доволен.

— Сдерживать солдат сложно, все голодны, — подошедший помощник выглядел не лучше, вид еды, пусть и хорошо вооруженной, туманил рассудок.

Вообще с кровью для питания были проблемы. Животных не хватало, да и их кровь питала не так хорошо как человеческая. А вот людей в округе было мало. Слухи о восставших, уничтожающих под корень целые деревни, быстро распространялись. Сколько в них было правды, а сколько вымысла, проверять на своей шкуре не хотелось и многие крестьяне бежали. Деревня которую они встретили на своем пути вчера, была заселена лишь на половину. Среди вурдалаков случилось не менее двух десятков драк из-за добычи. И вот впереди стояло несколько тысяч людей, с теплой и вкусной кровью, которая так бодрит и питает.

— Тогда атакуем, — бывший полусотник, бывший стражник и бывший человек, решил что ждать больше не стоит.

Его план на битву был прост. Атаковать в плотном строю это не для вампиров. Поэтому разбив свои сотни на отдельные отряды, он приказал полностью окружить изготовившуюся к бою армию. Круговая оборона при любом раскладе истончит защитные порядки магов и даст шанс атакующим добраться до их горла. Именно полного окружения обороняющихся своими войсками, самозваный Верховный вампир и ждал, но раз все голодны настолько, что не могут держать себя в руках, то почему бы и не отдать приказ чуть раньше.

Более не сдерживаемые своими командирами, вурдалаки радостно завопив бросились на врага. Примеру первого из отрядов, по цепочке последовали и другие. Ясное ночное небо, миллиарды звезд и сверкающая отражением Демура Мур, смотрели на землю в предвкушении кровавой битвы.

Обход врагов с флангов и тыла, стал для магов сюрпризом. Отсутствие охранных заклинаний широкого радиуса, сыграло против валерианцев. Десяток оставленных по пути стандартных сигнальных чар, позволил лишь вовремя обнаружить противника, но никто не ждал, что нелюди будут их окружать. Возникший хаос перерос в панику. Перестроение боевых порядков началось прямо при виде бегущих на них вампиров. Пытаясь хоть как-то остановить их атакующих порыв, по разным участкам поля ударили мощные заклинания, создаваемые как артефактами, так и непосредственно магами. «Смерч» возникший прямо в центре одного из отрядов раскидал бегущие фигуры как пушинок. Вурдалаки полетели на десятки метров вокруг. Толькоэто сыграло с магами злую шутку, ведь летевшие во все стороны существа не являлись людьми и такой полет был для них не смертелен. А как не трудно догадаться, полетели некоторые прямо в центр оборонительных порядков валерианской армии.

Приземлившийся на ноги боец, оказался прямо на пути бегущего в тыл мага и немедленно воспользовался своим шансом. Парень не успевший сформировать щит, был проткнут прямо рукой, которая осталась в его теле. Насадив человека как куклу, вурдалак не стал успокаиваться и прежде чем окружавшие его противники успели сориентироваться, снес голову простому солдату. Какой бы ужас не испытывали защищающиеся глядя на быструю смерть одного и мучительное умирание второго, они были профессионалами и поэтому вскоре вурдалак был окружен и отбивался от шести насевших на него, прикрываясь уже мертвым магом, как щитом. Стоило ему понять, что кровь из человеческого тела больше не поступает, он с силой швырнул тело в ближайшего солдата и сбил того с ног. Сам же совершил прыжок совсем в другую сторону и оказался ровно за спиной нападавшего на него сзади. Секундуспустя на левую руку вурдалака было одето еще одно человеческое тело, которое пока еще было живо и истошно вопило. Прекратил это избиение младенцев валерианский магистр, оказавшийся неподалеку. «Столб воздуха» поднял сразу два тела и действуя как катапульта зашвырнул их подальше от схватки.

Атака вурдалаков по центру ожидаемо захлебнулась. У обороняющихся был опыт схватки со столь опасной нелюдью и они пользовались им. Щиты не подпускали атакующих, а заклинания истощали их защиту и убивали. Тех вурдалаков, кто пытался перепрыгнуть строй, встречали паладины. Неторопливо и верно валерианская армия перемалывала нападавших не неся потерь. Неопределенности добавляла лишь непонятная ситуация на флангах и в тылу. Командиры подозревали, что там явно все не так благополучно, но младшие офицеры не управляют боев. Они даже не видели происходящего, ночь отрезала от них картину общего боя, поэтому просто выполняли свою работу на том крохотном отрезке, что старшие выделили им. А посмотреть было на что.

Если на флангах обороняющиеся удержали первый удар вурдалаков, то атака с тыла была очень эффективна. Если бы Аскольд выждал ещенемного и дал всем своим отрядам дойти до места и закончить окружение армии, произошла бы бойня. Но неопытный командующий поспешил. Не успевшие занять нужные позиции сотни, атаковали как придется и когда придется. Эта неорганизованность позволила магам хоть как-то прикрыть себе спину. Но даже подобный подарок со стороны вурдалаков не позволил валерианцам полностью устранить угрозу. Сейчас тыл держался лишь благодаря архимагу Георгу и его мощнейшим заклинаниям.

О ситуации в тылу быстро донесли Аскольду и он с личной сотней сорвался туда. Прорвать оборону, а дальше сила вурдалака решит исход любой схватки и остановить их могут лишь паладины,которых нетак много, как вурдалаков. Значит надо было помогать своим войскам атакующим тыл.

Всего за двадцать минут боя, поле вокруг валерианской армии превратилось в фантастическую картину порожденную бредом больного человека. Где-то пылал рукотворный огонь. Где-то сверкали молнии. Где-то высились ледяные торосы и иглы. Из-за неразберихи первых минут боя, некоторые заклинания разных школ применялись на одном участке. И тогда возникали совсем причудливые нагромождения, порожденные спонтанноймагией. Как например озеро кипящей плазмы, созданное в месте одновременного применения «грозового фронта» и «огненного дождя». Всех нападавших убило качественно, но побочное заклинание продолжало оставаться активным и жило своей жизнью, иногда выплевывая из своих недр гейзеры смертоносной плазмы. Не трудно догадаться, что она попадала не на вурдалаков, а на строй валерианцев, в котором уже зияли значительные прорехи, но сотник никак не решался дать команду отступить, боясь нарушить общий фронт и посеять панику своим отступлением.

Личная сотня Верховного Вампира прибыла к месту очень вовремя. Многочисленные выжившие вурдалаки просто были дезорганизованы. Атака началась раньше, чем они предполагали, а их нападения которые сначала были так успешны, вдруг стали отбиваться. Посыпавшийся на голову каменный дождь остудил воинственный пыл, тем более, что многие успели утолить первичную жажду. Получив подкрепление и толкового командира, бойцы воспрянули духом. А вот расслабившиеся за «спиной» архимага, обороняющиеся, наоборот были до смерти удивлены новому напору на их позиции.

Аскольд бежал в первых рядах. Рухнувшая рядом с ним глыба камня нисколько не испугала и не заставилаостановиться. Редкая цепь солдат лишь вызвала усмешку. Тут почти не было огня. Оборону держали маги льда и земли, а повешенный в небе огненный шар был далеко за их спинами и давал не так много света как хотелось. Плохо видящие валерианцы попробовали принять врага в ручные щиты, но были мгновенно сметены мощнейшими ударами и стали пищей.

Бывший стражник отбросил тело мага, кровь которого пил, и обратил внимание на подбегающее подкрепление, стремящееся заткнуть прорыв. Это явно были паладины посланные из резерва командующего. Последние свободные бойцы магов. Вроде бы ситуация начала складываться в пользу вампиров… или нет… Но понять это, лично участвующий в бою командир, был не в состоянии.

Поднырнув под руку занесённую в замахе, вурдалак попытался полоснуть мечом по спине противника, но тот неожиданно прямо с места взлетел в воздух и перекувырнувшись оказался уже за спиной Аскольда. Приняв удар в жесткий блок, Верховный вампир ударил левой рукой в лицо своего соперника. Тот получив столь неожиданный удар отлетел на пару метров назад. Зато таким образом он оставил вурдалака одного, чем быстро воспользовался находящийся неподалеку маги мир перед глазами Аскольда расцвел всеми цветами радуги, отражая запущенное «ледяное копье».

Взмыв в прыжке, мужчина попытался достичь мага, но был перехвачен в полете очухавшимся после его удара паладином. Уже приземлившись он понял, что в его левом плече торчит рукоять кинжала. Выдернув оружие из своего тела и отбросив его в сторону, Аскольд изготовился к бою, но на его противника налетели сразу два вурдалака и просто порвали его. Маг все это время творивший еще одно заклинание, увидев как прикрывавшего его паладина разорвали на две части, перенес прицел и выпустил смертоносный подарок в одного из убийц его товарища. Огромная ледяная сосулька пронзила тело бывшего человека и приковало его к земле, но все еще живой вурдалак сразу же попытался встать, а поняв, что ему мешает лед, стал его разбивать. Досмотреть чем все это кончится маг не успел, сраженный ударом меча в горло.

Пока Аскольд пил кровь, рядом с ним упало тело еще одного паладина. Посмотрев на поверженного, он перенес взгляд на сразившего его бойца. Недалеко, весь в крови, но живой и улыбающийся, стоял его друг и помощник. Обведя взглядом поле боя, Верховный вампир понял, что основная цель достигнута. Защита сломлена и оборона прорвана. Несколько сотен его бойцов ворвались в центр вражеского лагеря. Единственным островком обороны, все еще державшимся в бывшем тылу, был шатер архимага. Несколько десятков паладинов и магов, пара магистров и сам архимаг составляли грозную силу и не собирались сдаваться. Зло ощерившись, вурдалак просто указал рукой на эту цель и его бойцы ринулись в новую атаку.

Подняв с земли щит паладина и взяв его в руку, Аскольд и сам собирался составить компанию своим воинам, но его планы поменялись. Во-первых, рядом с ним с неба упал огромный каменный столб и расплющил стоящего помощника. А во-вторых на устранение прорыва бросилась кавалерия. Удобней перехватив щит, мужчина вскинул его пытаясь защититься от скачущего в его направлении всадника, размахивающего моргенштерном. Сейчас он примет удар оружия в щит, потом развернется вокруг своей оси по часовой стрелке и рубанет мечом по спине атакующего.

«Ох е!»

Удар был такой силы, что щит раскололся, а вурдалак отлетел на несколько метров назад. Будь он простым человеком, приходить в себя ему пришлось бы долго. Но вурдалак лишь пару секунд помахал головой прогоняя звездочки из глаз, взял в руку выпавший меч и побежал к сразившему его всаднику, который как раз делал разворот, чтобы добить поверженного врага. Вторая встреча была не в пользу валерианца. Прыгнувший Аскольд сбил его с лошади и уже на земле вырвал горло и выпил кровь. Взяв после этого в левую руку моргенштерн вурдалак раскрутил его, но оружие ему не понравилось и он отбросил его в сторону.

Пока он валялся на земле и разбирался со своим обидчиком, атака на шатер архимага захлебнулась. Почти все атакующие были убиты, отступающих выживших настигали всадники в щегольских нарядах. Знаменитые «Серебряные шпоры», один из лучших полков Валерии, доказывал свое превосходство перед новым противником. Решив не искушать более судьбу Аскольд побежал прочь. Надо перегруппироваться и … Каменный столб вдавил тело в землю и размазал в лепешку. Архимаг заприметил уверенного сражающегося противника еще пару минут назад. А стоило тому показать свою командирскую сущность, как его судьба была предрешена. Старый боец, Георг прекрасно понимал, что ты можешь быть очень силен, но если тебя лишить головы ты бесполезен, поэтому в любой битве старался выбивать вражеских офицеров и этого же требовал от подчиненных. Конечно он не знал, что его «Небесный столб» убил Верховного Вампира, советник никак не мог предполагать, что кто-то из командующих подобной армией, полезет в бой лично.

Но Аскольд умер достигнув своей цели. Прорыв, который он обеспечил в тылу обороняющейся армии, позволил вурдалакам на других участках воспользоваться неразберихой и прорваться еще в нескольких местах. А когда вурдалак оказывался в центре плотного строя людей он устраивал бойню…

Этой ночью армия Валерии одержала очередную победу. Но две трети ее состава были мертвы. Оставшиеся в живых представляли столь жалкое зрелище, что советник принял лишь одно решение — отступать дальше. Его армия больше не была боеспособна. Из пяти магистров, этой ночью погибли двое. Паладины полегли почти все. Единственной боеспособной частью оставались"Серебряные шпоры«, их то архимаг и оставил в ближайшем городе, поручив полковнику наладить карантин на дорогах и отступать при первых признаках еще одной вражеской армии.

Из вурдалаков, составлявших армию Верховного Вампира, до следующей ночи дожили меньше сотни бойцов. Никто из них не помышлял о преследовании отступающей армии. Хотя сразу двое подумывали объявить себя следующим Верховным вампиром и лишь малочисленность оставшегося отряда удерживала их от окончательного решения.

*****

Евгений и Ольга лежали в постели, абсолютно выдохшиеся, что учитывая фантастическую выносливость и силу вампиров, говорило о многом. Женатая пара, после попадания в новый мир, переживала не самые лучшие времена. Работа каждого отнимала много времени, а когда-то такое абсолютное взаимопонимание, быстро улетучилось и превратилось в почти полярные точки зрения. Раньше в таких ситуациях всегда спасал секс, в этом мире часто было просто не до него. Но тут поймали Крапивина и сексуальная жизнь парочки обрела совершенно новый уровень, став просто потрясающей и фантастически невиданной. Казалось вот при чем тут покойный беглец? А все было как на ладони. Когда подонок насиловал Софи, он сделал ее девушкой, со всем проистекающими от сюда внутренними повреждениями и естественно кровью. Которая попадала на тело мерзавца прямо во время акта насилия и добавляла особую остроту его ощущениям. Ведь каждое мгновение, все ощущения жертвы, передавались вампиру, можно сказать в прямом эфире.

Заметивший этот эффект Евгений, предложил своей жене попробовать его повторить и объединить их кровь во время любовных игр. Девушка с радостью согласилась. С тех пор уже ничего не было в поселке вампиров как прежде, и лишь Александр и Стефания не могли насладиться открытым чудом единения крови в момент соития, запрет на употребление крови „изначальных“ вампиров по прежнему сохранялся для обращенной девушки. Все остальное население, затерянной в лесах деревни, во всю наслаждалось процессом размножения. Память крови и объединение крови во время секса, давалонастолько новое восприятие, как себя, так и партнера, что прежний секс казался пресным и жалким, дрыгание телами и не больше. Зато теперь все было таким естественным и правильным, что вампиры все свое свободное время проводили именно в постели, растрачивая остатки сил, оставшиеся после работы.

— Интересно как там мужички… — медленно проговорила Ольга потягиваясь.

— Какие мужички? — ее муж недоуменно уставился на жену.

— Пленники наши, — пояснила она, — Уже год без баб. Как они обходятся?

— Подручными средствами, — громко заржал триумвир, — Пила бы нормально их кровь и сама знала ответ на вопрос.

Ольга среди вампиров слыла не только жестким и требовательным руководителем, но и отличалась экстравагантными вкусами. Например не пила кровь пленных. Правда не многие были в курсе, что за подобную „диету“ и экономию ценной человеческой крови, Семен расплачивался с девушкой кровью гоблинов, которых периодически ловили, то его охотники, то разведчики Сергея. А кровь подземных мохнатиков была куда вкусней крови их наземных братьев по разуму, поэтому ради редкого лакомства можно было и потерпеть.

— Чем планируешь заняться? — женщина плавно встала с кровати и начала одеваться.

— А нас всех зачем-то Геннадий собирает. Хочет какое-то важное предложение сделать.

— Гена сам не свой с недавних пор. Сидит у себя в кабинет и что-то пишет. На все предложения поработать на стройке, матом посылает.

— Ага, — подтвердил слова жены мужчина, — Я сам слышал как он еще под нос бубнит: „Это гениально, как я сам не додумался“.

— Даже интересно стало, до чего он там не додумался. Расскажешь потом? — женщина прыгнула в кровать, которая от столь фривольного обращения застонала, и поцеловала мужа в нос.

— Обязательно! — подтвердил тот.

Стоило двери за Ольгой закрыться, Евгений тоже встал с постели и стал быстро одеваться. Секс это конечно здорово и выложился он полностью, но опаздывать не стоило, начальник должен быть примером во всем.

Комната для совещаний была полностью переделана после визита помощницы Марии в Кас и ее тесной дружбы с тамошними артефакторами. Стены, пол и потолок были обделаны деревом. И не простым, а черным кедром. Из него же были сделаны рамы, двери и косяки. Проблема медленного горения этого ценного материала на воздухе, оказывается решалась просто, нужно было лишь удалить из древесины смолу, которая и давала подобную реакцию, тихо тлея. Сам черный кедр обладал уникальной характеристикой, точнее целым набором характеристик, но причиной выбора его в качестве отделки комнаты, были уникальные свойства взаимодействия древесины с наложенными заклинаниями. Материал просто „впитывал“ их и долго хранил, не пропуская магию дальше себя. И после наложения защитных заклятий, никто не мог прослушать людей говорящих в комнате для совещаний. Конечно с точки зрения местных использовать для подобного ценный черный кедр, да еще и в таких количествах, было варварством и расточительностью, но вампиры могли себе это позволить.

Как не спешил Евгений, но в помещение он зашел последним. Остальные триумвиры и Геннадий уже были на месте и ждали его. Хотя конечно это было легко объяснимо. Геннадий так и не обзавелся парой, по прежнему храня верность своей жене, оставшейся в другом мире, да и просто был очень увлечен работой. Тотальное увлечение работой было также причиной раннего присутствия здесь Константина. Сам парень мог и любил полениться и работой никогда себя не утруждал, но вот его пара, с тех пор как получила в свое распоряжение лунное серебро, предпочитала проводить время не в постели, а в лаборатории, хотя конечно совсем не забывала получить свою часть сексуального удовлетворения. После объединения крови во время секса, даже самые фригидные женщины и асексуальные мужчины становились гиперсексуальными, к счастью лишь на время.

И именно партнершей, объяснялось раннее присутствие Александра. Их отношения со Стефанией и раньше не выходившие за рамки кровати, после обращения девушки стали совсем сходить на нет и даже тяготить обоих. Но расставаться они не спешили и пока по прежнему были вместе, искренне уважая друг друга.

— Этой ночью я предложу вам план завоевания мира, — зловеще произнес Геннадий, стоило членам Триумвирата сесть на свои места.

— Хорошо, что ты не предлагаешь его каждую ночь, — быстро подхватил шутку товарища, Александр.

Все засмеялись.

— Ну, а теперь серьезно. Зачем ты нас собрал, да еще и таким ограниченным составом?

— А я действительно хочу предложить вам планы мирового господства. Правда ограниченного, но мирового, — тихо ответил другу мужчина.

— Правило о невмешательстве в жизнь местных по прежнему действует, — быстро напомнил Евгений, — И отменять его мы не будем.

— А я и не прошу. Просто не надо изолироваться полностью и этого хватит.

— Ну тогда рассказывай.

— Все гениальное просто. Я это в очередной раз понял когда попробовал кровь магессы барона. Я как дурак ломал голову над тем, что нам производить, чтобы денег заработать. Производство ведь требует сбыта, которому нужен спрос. Ну лекции я вам читать не буду, мое предложение совсем не касается производства или прогресса технологий. Я предлагаю продавать „воздух“ и перепродавать его же, вспомнив заветы товарища Бендера по честному отъему денег у населения.

— Предлагаешь организовать финансовые пирамиды? — Евгений откровенно улыбался, — Лавры Мавроди покоя не дают?

— Не только финансовые пирамиды, хотя и их тоже со временем. Я предлагаю для начала старое доброе „купи-продай“ и лишь потом всякие биржи, паевые товарищества и прочее. Нам ведь надо иметь деньги и информацию и при этом не иметь проблем и не вмешиваться в жизнь этого мира, пытаясь сделать его лучше или хуже.

— Хорошо сказано, — подтвердил идею Геннадия, Александр.

— Ну вот жизнь Марты Тап и ее папеньки и натолкнули меня на правильную колею. Девчонка всего за полгода заработала кучу денег, разорила конкурентов папеньки и обогатила его самого. Нам конечно столь криминальные методы не нужны, но и понятия коммерческой тайны для нас не существует. Организуем через подставных товарищей торговые дома, начальный капитал у нас есть, при необходимости пограбить бандитов можно будет. Потом подомнем под себя верфи, так, чтобы они все принадлежали нам. Все морские перевозки за нами, везде в долях через подставных и так далее, более подробно у меня в бумагах. Потом биржи, акции и прочее, жаль конечно, что нельзя банки свои, тогда совсем все легко было бы, но и так через сотню лет мы здорово будем контролировать торговлю и перевозки. Деньги и информация. И при этом ничего кроме купи здесь дешевле, перевези и продай там дороже, мы делать не будем. Никакого вмешательства, никакого прогресса. Ну придумаем разные страховые общества и прочее, чуток пораньше, это совсем не страшно. Никаких новых технологий мы не принесем.

— Еще как принесем. Например куда будем девать излишки денег? Купцы то, они сам знаешь, совсем не против вложиться в войну.

— Женя, ты забываешь, что тут деньги в долг дает лишь Церковь. И именно поэтому так мало войн между государствами и так много разборок между отдельными феодалами. Мы же накопленные излишки будет тратить на животноводство и скотобойни, ради крови для нас.

— И таким образом мы будем способствовать развитию сельского хозяйства, удешевим мясо и сделаем рацион местных более лучшим, что приведет к увеличению продолжительности жизни и так далее.

— А ты хочешь запереться в деревне и никого сюда не пускать?

— Я просто не верю, что осуществляя планы такого размаха, мы не вмешаемся в жизнь этого мира.

— Да мы уже вмешались. Сам видел, что сбежавшие творили и один черт знает, что они творят сейчас. Мы уничтожили армию, которая должна была захватить эти места. Мы сократили поголовье гоблинов. Мы просто есть. Поэтому чтобы совсем не вмешиваться нам надо себя убить! — взорвался Геннадий.

— Успокойся. Нам еще разборок не хватало. Проблема старая. У Стругацких описана хорошо. — Александр встал и прошелся, — И универсального решения нет. Я сам предложил не вмешиваться и не играть в богов и прогрессоров. Но и закукливаться в своем маленьком мирке я не хочу. Это деградация уже для нас.

Остановившись и осмотрев всех в комнате, триумвир продолжил.

— Что у тебя в бумагах, Ген?

— Детальный план, что, где и как делать, пошагово. Нужно лишь будет выделить деньги и исполнителя, который будет искать подставных. Все так, чтобы в идеале получить систему когда нам абсолютно все равно какой будет результат, мы все равно получим прибыль.

— И ты готов взяться за это?

— Да.

— Тогда предлагаю сначала почитать план. А потом искать в нем „эффект бабочки“ и прочие тонкие места, где мы можем слишком повлиять на местную цивилизацию. Женя верно заметил, много вложимся в животноводство и сделаем мясо более доступным, а значит местные получат его в рацион, что уже скажется на них положительно, но вот к чему это все приведет…

— И на сколько лет рассчитан план? — впервые подал голос Константин.

— Если бы можно было сделать свой банк, я бы все сделал лет за пятьдесят. А так меньше чем за сотню лет не управлюсь.

— Ты думаешь мы столько проживем?

— Ну мы же не стареем. Дети не растут. Пора признать очевидный факт, что обычный срок человеческой жизни нам не светит и жить мы будем много дольше.

— Если не убьют.

— Поэтому я и хочу сосредоточить в наших руках деньги и информацию. А большей осведомленностью чем у купцов, обладают лишь церковники.

— Хорошо, Геннадий. Мы почитаем твой план и обсудим его, а потом сообщим о решении.

Когда Юля закрыла за вышедшим вампиром дверь, Евгений посмотрел на Александра.

— И что скажешь? Можно ему доверить такую деятельность во внешнем мире? Ведь он будет почти без контроля и хранить нам верность причин у него нет.

— Гена мужик правильный. Раз сказал, что делает это для всех вампиров, значит так оно и есть. И в конце концов он тут единственный кто хранит верность своей жене, которую уже никогда не увидит.

Спорить с таким аргументом было невозможно и триумвиры углубились в чтение бумаг. Вопрос был важный. Им конечно предлагалась не власть над миром, но одна из ее ниточек, что уже было немало.

*****

Магистр Рудольф с тоской смотрел на звезды. Став по собственной неосторожности вампиром, когда кровь допрашиваемого существа попала на его кожу, он потерял дар магии. Мужчина даже никогда не задумывался, как много значила для него способность к магическим манипуляциям, пока не потерял свою силу. Личная магия была ему по прежнему доступна, хотя и она была какой-то обрезанной, но этого было мало. Катастрофически мало. Сила и обострившиеся чувства конечно радовали, но почему нельзя было сохранить при этом магию?

„Мур подери! Как плохо без магии.“

Являясь искренне верующим человеком, Рудольф всегда считал себя отмеченным Демуром, раз у него есть магия. Пусть другие маги считают свою силу чем-то отличным от божественной, а себя особыми существами, он всегда знал, что это от Всесветлого. И вот магии больше нет. А вместо этого постоянная жажда, страх света и дикая, необузданная сила. Главный разведчик Валерии взял со стола нож и проткнул себе ладонь. Боли не было, а стоило металлу покинуть плоть, как рана затянулась. Раньше он бы многое дал за подобную способность, как и за новое зрение и обоняние. Но Всесветлый! Зачем ты отнял магию?!

В последние ночипредаваться жалости, стало для магистра обычным делом. Тоска по утерянному сжимала сердце ледяной хваткой. Только давняя привычка к самоконтролю делала все эти минуты слабости именно минутами, а не часами или днями. Еще немного погоревав о потерянном, вурдалак взялся за дела. Надо было подобрать кандидатуры людей себе в соратники. Надо было организовать бесперебойные поставки крови. И конечно надо было заниматься привычными делами, оставлять пост главы Службы Наблюдения, Рудольф не собирался, ведь тут он мог получать самую свежую информацию и новости.

Например пришедшая час назад весть, что этой ночью, войска Георга разбили армию вампиров. Новость была хорошая, но ее омрачало дополнение о том, что армия магов и сама после битвы находится в крайне плачевном состоянии. Когда утром об этом доложат советнику Бору, он будет в ярости. А ведь и Рудольф заинтересован в скорейшем уничтожении всех восставших вампиров. Чем быстрее все успокоиться, тем меньше светлые отцы будут копать про природу вампиров и их происхождение, оставив все в покое. Но теперь этим планам сбыться не суждено, армия, разбитая Георгом, была не единственным отрядом и получается сейчас маги просто отдали две провинции своего королевства на разграбление. Такое не понравиться никому. А ведь Ород и Тошал тоже страдают от нашествия. Надо бы наладить обмен информацией с коллегами из этих королевств, сделал зарубку на память разведчик.

„А еще допросить… Нет! Хватит работать!“

Плюнув на дела, магистр встал и покинул кабинет. Лучше заняться своими личными делами. Надо было наведаться к старому другу. Когда-то еще молодым магом он познакомился с уличным фокусником. Парнишка был виртуозен и ошеломлял своими способностями публику в трактирах и гостиницах. Тогда магу понравилась сама идея обманывать наблюдателей одними движениями рук и создавать видимость волшебства. Мальчишка стал самым первым завербованным агентом, будущего главы Наблюдателей. И в течение нескольких десятков лет верой и правдой служил магу. Сейчас ему почти полсотни лет. И он конечно давно отошел от дел, если еще жив. Хотя о его смерти Рудольфу обязательно сообщили бы. Значит жив и надо его найти и предложить альтернативу скорой смерти. Превращенный в вампира, он будет ценным соратником.

Столица любого государства, город особый. А его жители всегда отличаются от других сограждан. Делает ли их такими близость к власти или еще какие факторы, но даже бывшие столицы легко угадываются просто стоит немного побыть в них. Но что точно отличает и сам город и его жителей, если это столица, так точно информированность. Она всегда выше чем у других. Дряхлый старик не стал делать вид, что не понимает, что именно ему предлагают. И даже не думал перед тем как согласиться. Оставались незавершенные дела, да и просто не хотелось уходить в новую жизнь, не насладившись полностью старой. Получив каплю крови Рудольфа себе на ладонь, мужчина просто втер ее в кожу.

*****

Граф Янки кинул кости на стол. Три шестерки и четверка! Довольно ухмыльнувшись, мужчина сгреб монеты с центра стола и пододвинул их к себе, присоединив к внушительной горке их подружек. Новые способности позволяли легко манипулировать гранями игральных костей и получать нужный результат. Не будучи по своей природе игроком, граф не стал им и после своего перерождения в вампира. За стол его привел не азарт или жажда денег. Прожженный политик находил удовольствие лишь в интригах и власти, ну и немного в женщинах. Но идеальная женщина у него уже была, а вот еще немного власти не помешает. Барон Рот, Смотрящий Дворцовой башни*, всегда был слаб перед азартными играми, а сегодня удача окончательно покинула его и барон проиграл графу уже целое состояние (*в королевстве Ильхори министерства называются „башнями“, а его глава „смотрящим“, граф играет с министром двора). Бледный царедворец не знал куда деть руки и не знал что ему вообще делать. Кости как заколдованные выдавали его сопернику большие числа. Никогда еще удача так не подводила старого игрока. Он уже проиграл два годовых дохода баронства и никак не мог остановится. Коварный червячок внутри человека настойчиво советовал ему продолжать.

Двадцать! А у графа лишь семь! Поспешно придвинув к себе десять золотых монет, составлявших его выигрыш, барон вытер пот со лба. Шестнадцать против пятнадцати! Неужели череда побед оставила графа и перешла к барону? Заглотив наживку, мужчина увеличил ставку, а победив еще раз, поставил на кон сразу пятьсот золотых монет. С превосходством глядя на Янки, барон уверенно постукивал ладонью по столу, ожидая решения игрока. Граф мог позволить себе такие суммы, а вот его соперник давно играл не на свои, еще пару часов назад запустив руку в казну своей конторы. Как раз сегодня утром полученные от Смотрящего Денежной башни монетки и составляли его банк в этой игре. Граф дрожащей рукой двинул свои деньги в центр. Вокруг послышались удивленные перешептывания мужчин и охи женщин. На кон было поставлено очень много денег, особенно по меркам не богатого королевства Ильхори, главным товаром которого была соль, добываемая из моря. Тысяча золотых монет, такого годового дохода ни один герцог в государстве не имеет.

Барон Рот уверенно кинул кости в стакан и перемешав кинул их на стол. Девятнадцать! Побить это не так и просто! Зрители восторженно зашумели, обсуждая удачный бросок. Граф взял кости и бросив их в стакан, не сводя глаз с лица своего соперника, перемешал и кинул. Кости покатились по поверхности после броски и замерли, глядя своими гранями в потолок. Двадцать!

К чести барона он не умер на месте от разрыва сердца. Но и встать он не мог, ноги не слушались. Ему оставалось лишь смотреть как победитель сгребает золотые кругляши имперской чеканки и складывает их. Складывает бюджет его башни в свой карман. Деньги которые должны были пойти на короля и его развлечения, уверенно перекладывались рукой графа, вдруг переставшей дрожать.

— Продолжим?

А вот продолжать было не на что. Все казенные деньги были проиграны под ноль. Как и личные сбережения.

— Нет. Я на сегодня все. Может быть завтра, — барон наконец вернул власть над конечностями и теперь играл на публику

Все, что ему оставалось, это красиво уйти и лишь оставшись где-нибудь одному, предаться отчаянию и попытаться найти выход из ситуации.

Дав проигравшему время, чтобы понять весь ужас произошедшего, граф нашел его в отдаленной комнате через час. На мужчину было страшно смотреть. Абсолютно белое лицо и безжизненный взгляд выдавали его с головой. Попытавшись улыбнуться входящему в кабинет графу, барон выдавил из себя лишь жалкое подобие этого действия, а его щека предательски дернулась и застыла в таком виде, отчего лицо человека просто перекосило. Граф поставил шкатулку на столик перед бароном.

— Хотите вернуть деньги? — просто спросил он.

У павшего духом человека хватило сил на то, чтобы судорожно сглотнув, кивнуть головой. А кто бы на его месте не хотел? Янки другого ответа и не ждал. Быстро прикрыв дверь, он открыл шкатулку.

— Они ваши.

Барон хоть и был в полном шоке, не первый день занимал свой пост при дворе, поэтому даже не пошевелил пальцем глядя на золотые монеты лежавшие перед ним.

— Что я должен буду сделать?

— Отныне вы мой человек при дворе, а не канцлера, — жестко произнес граф.

— И мне не надо писать никаких расписок? — проигравшийся мужчина был полон недоверия к словам старого интригана.

— Нет. Если вы предадите меня, я просто еще раз выиграю у вас в кости. Поэтому никаких расписок и клятв. Просто ваше честное слово, что с сего момента мое мнение значит для вас больше мнения канцлера и ничего сверх этого.

— И что я должен буду сделать?

— Пока ничего. Я видите ли решил на старость лет занять место канцлера и собираю себе команду.

— Надоело быть теневым кукловодом, граф?

— Да. Решил попробовать, как это быть на виду.

Про свою новую сущность вампира и прячущихся где-то в лесах соседнего королевства существах, граф Янки говорить не стал. Безвольный король, которого интересовали лишь женщины и охота, был полным нулем в политике королевства и все решал канцлер. Скрывающиеся в лесах Элура вампиры, были угрозой или союзниками. И лучше это было выяснить обладая всей полнотой власти в королевстве, а не теми ошметками, которые были у него до этого. Поэтому мужчина стал плести интриги вокруг герцога Чергора, нынешнего канцлера королевства Ильхори. И барон Рот был уже третьим Смотрящим Башни, который должен был сменить сторону. Еще чуток и можно было в открытую бросить вызов герцогу и надеть на себя шапку с башнями, символ канцлера.

— Я согласен, ваша милость, — мужчина захлопнул крышку шкатулки и взял ее в руки, — Я поддержу вас. Пересчитывать не буду.

— Там ровно сумма которую вы получили сегодня утром из казны, любезный. Ваши личные деньги, которые вы проиграли, я оставлю себе.

Граф не собирался быть милым с теми, кто из-за собственных слабостей мог спустить свою жизнь в пропасть. Барон Рот был откровенно ему противен, но этот слизняк обладал огромным влиянием на короля, поставляя ему лучших шлюх и устраивая просто шикарные охоты, а значит был нужен. Не имея денег, онбудет более сговорчив, прося их у нового хозяина. Что барон моментально и сделал.

— Тогда может быть ваша милость подарит мне еще немного монет? Я после игры с вами, совершенно на нуле.

Брошенный на стол кошелек приятно звякнул.

— Тут двадцать золотых. Если не будете играть, вам хватит их, чтобы оплатить свои счета в уходящем году.* (* год заканчивается сбором урожая)

— Благодарю, — весело насвистывая барон быстро покинул кабинет.

Презрительных взгляд графа просто прожигал его затылок, но мужчина этого не чувствовал. Ему подарили жизнь и надо было это отметить. Шарлотта говорила ей сегодня привезут новых девочек из деревни, надо пойти попробовать, может найдется кто и для его величества…

Янки потер руками. Все складывается хорошо. Остался еще Смотрящий Гвардейской башни, которого надо было поймать на его любви к мальчикам, да подзаработать денег на продаже урожая и можно будетуже весной занять место канцлера. Надо было отметить успех и мужчина поспешил домой, где его ждала такая покорная и такая услужливая девушка, со странным именем Ольга.

*****

Вдовствующая герцогиня Марианна Кас была занята выполнением своих обещаний перед рыцарем Бладом. Их было ровно два. Сделать его бароном и убрать управляющего. С первым возникли сложности. Несмотря на ее просьбы к знакомым в столице и инструкции для сына, король не одобрил баронский титул для Блада, но и не отверг его, пожелав зимой лично приехать в герцогство.

Зачем это было нужно его величеству, женщина решительно не понимала, но заниматься этой проблемой она будет потом, после того как получит письма от вдовствующей королевы. Сейчас пришло время разобраться с управляющим. Капитан Вилор, доложил о том, что в очередной раз прощелыга перепутал казну герцога и свой собственный карман. Сумма в семьдесят шесть золотых была огромна и сын не должен был стерпеть подобное отношение. Оставалось лишь правильно все это ему преподнести.

Герцог Кас, получив приказ короля помочь архимагу Дукуну в подавлении мятежа в Залоне, совсем не спешил покинуть свою столицу и уже неделю находился дома. Задумчивый и молчаливый больше обычного. Младший сын, он никогда не рассчитывал занять трон отца, но трагическая гибель старшего брата и смертельная болезнь среднего, возвели его на вершину власти в королевстве Элур. Полученная ответственность тяготила молодого парня. Нет, ему нравилось пользоваться благами своего положения. Много денег, доступные красотки, все развлечения мира и услужливость окружения. Но к таким приятным вещам прилагалась еще и необходимость заботиться о своих подданных, о благе королевства. Надо было решать скучные хозяйственные вопросы и делать еще кучу скучных вещей, положенных ему по титулу. К счастью с заботами ему помогали верные слуги. А вот ношу вассальной присяги перед королем, он нес единолично. И сейчас король приказал ему отправиться на войну. В детстве он всегда считал, что война это красиво и весело. Но побывав в настоящем сражении, переменил точку зрения. Ему до сих пор снились сгоравшие заживо солдаты и запах жареного мяса казалось навечно впитался в ноздри.

— Ваша матушка, господин. Просит принять, — личный слуга склонился в поклоне.

— Проси.

Мать мужчина любил и уважал. Она никогда не пыталась говорить ему, что делать и как управлять герцогством, давая советы лишь когда он их просил. Подобное поведение стоило дорого, особенно на фоне рассказов короля о том, как его матушка почти каждый день пытается вмешиваться в управление государством. Поздоровавшись с вошедшей женщиной, герцог предложил ей присесть.

— Я хотела поговорить о делах, сынок.

— И какие же дела заставили вас, матушка, отложить нитки и иголки и придти ко мне?

— Рыцарь Блад. Что его величество сказал вам?

— Ах вот оно что, — засмеялся герцог, — А я все ждал когда вы заговорите о нем.

— Это важно, сын. Мы обязаны этому рыцарю, а быть в долгу это большая роскошь.

Молодой парень скривился. Нападение разбойников, в котором погибли младшая сестра матери и его сговоренная невеста, произошло в самый неподходящий момент. При дворе активно шептались о неспособности молодого правителя нести груз власти над герцогством и ведь мерзавцы даже не пытались при нем вести себя тише. Он был опозорен. Хорошо еще, что одновременно с известием о гибели женщин, пришло и извести о поимке их убийц. Которые до сих пор медленно умирали в руках палачей. Мать никогда не была мягким человеком и участь разбойников была плачевна. Остатки тех, кому повезло умереть, вывешивали на площади.

— Его величество отказался разговаривать со мной о награде для рыцаря Блада. Он заявил, что лично прибудет ко мне в гости и тогда решит этот вопрос.

— Король говорил зачем он хочет навестить нас?

— Он привезет с собой сестру…

— Значит…

— Да. Я еще не дал своего согласия, но его величество все решил.

— Хорошо. Я приму его величество как подобает и не уроню честь нашего рода, пока ты будешь в походе на Залон.

— Я не сомневаюсь, матушка.

Герцогиня встала и поклонилась сыну.

— Тогда я пойду к себе и начну готовиться. Позволишь дать тебе совет напоследок?

— Я всегда рад вашим советам, матушка!

— Возьми в поход Верховного мага герцогства. Он засиделся в столице. Пора ему отработать деньги, которые он получает от тебя.

Герцог кивнул.

— Я так и сделаю, матушка, — после чего поцеловал руку женщине и наблюдал как она выходит.

— Надо вообще взять всех магов, — пробормотал мужчина когда дверь закрылась.

Марианна же шла по коридору довольная собой. Управляющий, лишившийся поддержки мага был не так опасен. Пока сына не будет, его можно будет и казнить по быстрому. Факты воровства были очевидны для всех, но сообщать сейчас о них сыну было бесполезно, он бы все равно ничего не стал бы делать мерзавцу.Или сообщить?

Герцогиня не знала, что участившиеся случаи воровства и окончательная потеря управляющим совести, связаны с ее добрым знакомым, а точнее его людьми. Константин, бывший в Касе для найма магов и солдат, разумно решил, что нечего тратить казну вампиров, когда в городе так много купцов связанных с бандитами. Город накрыла волна грабежей, о которых впрочем никто не сообщал. Не будешь же ты заявлять стражникам, что у тебя украли награбленное? Вот и купцы с бандитами, организованные управляющим для нападений, не жаловались. Одним из ограбленных оказался сам управляющий. Все его накопления, лежавшие в заветном сундучке, одной темной ночью просто растворились. Мужчина рвал и метал, но найти воров так и не сумел. И теперь был вынужден компенсировать свою потерю, забыв о осторожности и чувстве меры. Чем и намеревалась воспользоваться вдова бывшего герцога и в отсутствие сына избавиться от последнего конкурента. Капитан Вилор оказался на редкость верным слугой и распознав в женщине истинного вожака, честно и преданно служил ей, как когда-то служил ее мужу. Рыцарь Блад дал очень хороший совет.

Воспоминания о красивом маге заставили внутренности женщины сладко заныть. Возбуждение нарастало и остановить его было сложно. Впрочем как и всегда при мыслях о Бладе. Жаль, что она стара. Хотя и он давно не мальчик. Холодные и жесткие глаза валерианца, сильно выделялись на его юном лице. Эти глаза видели многое и женщине было страшно представить сколько действительно лет человеку, в которого она как девчонка влюбилась.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 4

Старожилы могли бы рассказать, что последний раз такая большая армия покидала стены Савоярди шестьдесят лет назад, еще при прадеде нынешнего барона, но в городе не было никого старше даже пятидесяти лет. Некому было рассказать как шесть десятков лет назад, карательная экспедиция Светлой Церкви, при поддержке королевских войск, пыталась взять под контроль выходы из пещер, поэтому горожане сравнивали покидающую город армию с той, которая прошлой осенью уходила к Проклятому мосту. Эту армию отличал от той не только больший численный состав, но и куда лучшая магическая поддержка и артефактное вооружение. Но горожане привычно измеряли все лишь числом бойцов.

Архимаг Дукун собрал под свои знамена больше семи тысяч солдат. Естественно основная роль в будущей победе отводилась магам и осадным артефактам, простые солдаты должны были просто заменить мятежников в охране крепости и фортов, прикрывающих рудники. Лошади весело тащили многочисленные фургоны, взятые с собой. Несмотря на настоятельные рекомендации и попытки отговорить его от этой идеи, командующий взял в поход кавалерию, а грузы тащили тяжеловозы, а не носильщики. На все заявления о неосмотрительности подобного шага, маг резонно возразил, что с ним вместе едет рыцарь Блад, который уже показал свою способность обнаруживать гоблинов заранее и нет никакого смысла брать с собой грузчиков, а не привычную тягловую силу в виде лошадей. Сам рыцарь, который присутствовал на том собрании и был одним из тех кто советовал взять именно людей, а не животных, на это заявление лишь пожал плечами и подтвердил, что большое количество гоблинов он сможет обнаружить заранее.

Из-за этого пришлось несколько пересматривать планы. Леонид, который должен был поехать вместе с Александром в качестве еще одного наблюдателя, теперь, во главе десятка жандармов, сопровождал армию вдоль дороги. Этот маленький отряд, путешествуя по лесу пешком, должен был прикрыть элурские войска от неожиданных гоблинских засад, а когда армия достигнет Залона, встать лагерем и тайно прикрывать триумвира, который путешествовал в «одиночку», а именно был единственным вампиром среди нескольких тысяч людей.

Константин постарался в Касе на славу и отряд, выставленный вольной деревней от имени рыцаря Блада, был третьим по силе после отрядов герцога и архимага. Да, командующий карательной армией пришел не с пустыми руками, а привел еще и солидный отряд, нанятый лично им. Почти две с половиной сотни магов составляли ударный костяк, который должен был взять Залон. Каждый барон герцогства посчитал нужным послать в этот поход своего придворного мага. Была отправлена даже Марта Тап, которую Савоярди оторвал буквально от сердца, настолько девушка успела стать незаменимой для его молодой жены. Сам барон вновь не пошел в поход, кого другого давно обвинили бы в трусости, но репутация у правителя была непоколебимой, в молодости мужчина успел отличится сразу в трех сражениях, прежде чем взялся за ум и начал заниматься хозяйством.

Александр сидел в карете архимага, напротив него. Место рядом с командующим занимала магесса Марта, которая успела очаровать и Дукуна. Вампир оказался в этом непривычном для себя средстве передвижения не потому, что день был ясным и не потому, что хотел проехать весь путь в комфорте. Причина была более важной. Дукун был магом воды. Столь редкая для северных магов сфера искусства, привлекала к персоне архимага больше чем что-либо другое. Вода, как и воздух были востребованы в приморских районах и почти не встречались в глубине суши. Да и что им было там делать? Боевые маги огня, давали фору любым другим стихиям и умениям. В хозяйстве использовались маги земли. Управление погодой было интересно лишь в столице, другие районы любого королевства не могли оплатить подобные вмешательства в божественную суть мира. Зато в море воздух и вода были вне конкуренции. Самая разваливающаяся лоханка, с укрепленным магией корпусом, что мог обеспечить любой маг, и толкаемая вперед силой ветра или воды, могла развивать фантастическую скорость. Как следствие этого, все торговые суда имели в капитанах и старших помощниках именно магов, простых людей на этих должностях почти не встречалось даже у пиратов. Именно морскую специализацию имела и уроженка Ура, Марта Тап, но воля отца отправила ее далеко на север и поставила на должность боевого мага. Вампир не мог упустить такую ценную кровь и с радостью принял предложение архимага путешествовать вместе. Оставалось лишь дождаться возможности, когда можно будет прикоснуться к его коже и получить несколько ценных капель.

— Вы и правда можете обнаружить гоблинов, прежде чем они нападут? — начала беседу магесса, стоило отряду покинуть город.

— Да, смогу.

— Не поделитесь секретом? — игриво спросила девушка, чересчур игриво, учитывая, что в среде магов за такой вопрос могли и ударить, хранить ценные тайны в сообществе одаренных, умели не только от простых людей.

Вампир лишь усмехнулся и тиха покачал головой. Архимаг с любопытством наблюдая за его реакцией, разочарованно вздохнул. Видимо интерес к заклинанию проявлял именно он и девушка задала вопрос с его подачи. Что в общем было логично, зачем в море сторожевые заклинания? И похоже магесса была совсем не рада такой просьбе, ведь хоть и выполнила ее, но лучше бы ей было этого не делать, ведь даже ребенок прежде чем перейти к важному для себя делу, задает пару вопросов на отвлеченные темы, завязывая сам разговор. Александр решил не облегчать задачу своим спутникам и кроме покачивания головой не промолвил ни слова.

— Вы будете не против, если мы остановимся на ночь у Проклятого моста и вы покажите мне поле боя и расскажите как шло сражение? — взял инициативу в свои руки, архимаг.

— С удовольствием, но лучше в качестве рассказчика выбрать герцога или кого-то из его офицеров. Я ведь участвовал в той битве, а не наблюдал ее со стороны и поэтому могу упустить какие-то детали, — вампир конечно безбожно врал, память крови десятков участников и наблюдателей того сражения, делала его идеальным кандидатом, но быть личным гидом командующего просто не хотелось.

— Мне интересны ваши наблюдения как мага. Этим летом я впервые примерил на себя роль боевого мага и хочу сравнить ощущения. Тем более для вас это было не ново.

— Тогда в качестве ответной услуги расскажите как воевали архимаги Орода, — стоило занять время в пути хоть какими-то разговорами не о погоде, а тема была и правда интересной, ведь все трое ородских мага обладали навыками совсем не в боевых сферах, а один из них и вовсе был магом Жизни.

— Да не воевали они! — в сердцах высказался Дукун, — В этом проблема! Щиты над построениями армии возводили будь здоров! Ничем не пробить! А атаковать даже не пытались, предоставляя эту привилегию остальным магам. С нашей стороны все было наоборот. Я атаковал, а защиту обеспечивали артефактами. Глупые сражения были. Да что говорить — в одном вообще убитых не было, ни с одной стороны!

— А вы чем атаковали? «Косами воды»?

— Если бы я знал это заклинание, то атаковал бы им, а так «Ядовитый дождь», «Плеть воды», «Водяное копье» и «Вязкий туман». Последнее было самым эффективным.

«Надо же! Распространенные среди водных магов „Косы воды“ он не знает, а редкое и почти забытое заклинание „Вязкого тумана“ открыто применяет».

В слух вампир произнес совсем другое.

— Не удивительно, «вязкий туман» формируется непосредственно вокруг указанной точки, а ее можно назначить прямо в середине боевого построения.

— Ого! Не знал, что вы так хорошо разбираетесь в заклинаниях школы Воды, тем более таких специфических.

— Как вы помните, советник Нирокен, был вашим коллегой по сфере Воды.

Один из свергнутых в Валерии советников действительно был магом Воды, но знания у Александра были конечно не от него, а от пленного архимага Годиуса, который был просто фанатом разных боевых чар и собирал о них всю доступную информацию.

— Ах, Нирокен! Следовало догадаться! Ведь именно он и обучил меня в свое время «вязкому туману». Жаль старика, — помолчав немного, архимаг небрежно продолжил, — А не подскажите, чего советники не поделили?

«А то б я сам знал!»

— Простите, я не могу говорить об этом.

— Понимаю, — протянул мужчина, думая о чем-то, — Совсем никак не обойти?

«Да он думает, что я под клятвой крови!»

Клятва на крови. Древнейший магический обряд, к крови никакого отношения не имел. Это был ритуал подчинения, в результате которого маг превращал свое тело в подобие артефакта, у которого был лишь один владелец, тот кого сам маг себе и выбирал. Клятвой на крови он стал называться из-за невежества сторонних наблюдателей. Ритуал был затратен в плане магической энергии и слабый маг мог провести его лишь напитав дополнительной силой. А где ее взять? Правильно — собственная кровь, идеальный источник дополнительной силы. Так и стал ритуал подчинения, называться клятвой на крови. А раз архимаг знал, что подобным ритуалом вампир не связан, значит предполагал, что работает старая клятва, данная одному из мертвых ныне советников.

— Я и не хочу обходить, ваше высокопревосходительство.

Официальное обращение в почти дружеском разговоре, ставило точку на теме, показывая линии, переходить которые не стоит.

— Это ваше право, Алекс. Я не буду настаивать. Но вы должны понимать, что мне интересно все происходящее в Валерии, — на этой фразе архимаг повернулся к своей соседке и заговорил с ней о моде.

Александру оставалось смотреть в окно, за котором был однообразный лесной пейзаж и размышлять о услышанном. Если Дукун не врал, то выходило, что ородские архимаги не просто не горят желанием воевать, а прямо саботируют приказы своего короля. Ладно архимаг Кофг, адепт Жизни, который ничего не может предложить из убойных заклинаний прямого действия, школа Жизни такими просто не располагает. Но архимаг Хроман, адепт школы Крови и архимаг Артил, адепт общей школы магии, могли приголубить врага весьма серьезными и убойными заклинаниями. Особенно «теоретик» Артил, который имел не менее десятка чар собственной разработки и по мнению Годиуса там были и боевые. Анализировать произошедшее летом было конечно интересно, но в настоящем происходили куда как более важные вещи, которые и вернули Александра к реальности.

— Ваша милость. А слухи о смерти архимага Пикирана верны? — Марта наконец прекратила болтать о моде.

Услышав вопрос, вампир мгновенно подобрался. Не то чтобы эта новость заставляла вампиров бросать все дела и спасать ситуацию, но все происходящее в Империи Узмер отражалось на остальном мире. Особенно если это смерть Верховного Мага Империи, который больше двухсот лет занимал свой пост и особенно если этот маг, единственный архимаг Разума среди людей. Если сообщенное магессой являлось правдой, в прошлое уходила даже не эпоха, а много много большее. Ведь менталисты могли не просто залезать в разум других людей и читать их мысли или воспоминания. И хотя использовали их почти всегда для этого, с точки зрения вампира это было забивание гвоздей микроскопом. Прежде всего маги менталисты упорядочивали свой собственный разум. Что давало им такие пустяки как абсолютная память, неимоверная скорость вычислений, мгновенное запоминание любых объемов информации и так далее. По сути человек становился живым компьютером.Суперкомпьютером. Вот такое чудо, местные использовали, чтобы читать мысли других и мгновенно связываться на дальние расстояния. Исключением был архимаг Пикиран, который использовал свои способности по прямому назначению и являлся советником правителей Узмера уже без малого два века. Суперкомпьютер, управлявший львиной долей мировых финансов и мощнейшим государством людей, вышел из строя навсегда.

— К сожалению верны. Умер еще в начале лета. В Империи это скрывали, но правда выплыла наружу.

— И что теперь будет? — девушка выглядела озадаченно.

— Кризиса конечно не избежать, но старик давно был у черты и к его смерти готовились лет десять… думаю все будет нормально.

Вампир имел на это свою точку зрения и мог бы сказать, что одно, дело когда ты знаешь, что «взрыв» будет через час, а другое когда ты просто знаешь что он будет когда-нибудь и годами готовишься к нему. Это совсем две разные ситуации и скорее всего в Империи сейчас паника, причем сильнее всего эта паника у тех, кто годами готовился к смерти Верховного мага, раз ее так долго пытались скрыть его кончину от общественности. Но свои мысли рыцарь оставил при себе, благоразумно промолчав. Жаль, что он не может передать информацию своим, Геннадий нашел бы способ половить рыбку в мутной воде, возникшего замешательства. Тряхнет мир весьма сильно. Хорошо, что Империи ничего не грозит. Светлая Церковь просто не даст развалиться оплоту своей мощи.

— Цена на мифрил поднимется. — прошептала магесса себе под нос, но архимаг ее услышал.

— Да поднимется, раза в два. Пикиран делал все, чтобы мифрил стоил мало.

Вампир лишь важно покивал головой, подтверждая слова старшего мага. Но он прекрасно понял, что Марта думает о своем складе в Савоярди, на котором лежали пять тонн мифриловой руды, украденные девушкой еще прошлой осенью. Ее папаша так и не смог вывезти этот груз, да и не хотел, ведь товар спокойно лежал в тихом месте и хорошо охранялся. Приехать за ним планировалось именно этой осенью. Леонид не слезал с Сергея, проев тому всю плешь, с требованиями немедленного присвоения награбленного, но главный разведчик стойко игнорировал воеводу. Пять тонн это очень много и чтобы их вынести, потребуется несколько десятков вампиров. Такую прорву народу, тащащую объемные мешки, обязательно кто-то заменить. А оно вампирам надо? Поэтому с тех пор как о руде узнали, за складом велось пристальное наблюдение, но изъятие планировалось совершить по дороге, вне стен города. По возвращению от Залона, девушку должен был ждать очень неприятный сюрприз.

Подробный рассказ Александра, о бое с ородской армией, дополненный красочным описанием герцога, который стал очень разговорчивым, стоило армии встать на ночевку около Проклятого моста, произвел на архимага гнетущее впечатление. Одно дело читать скупые отчеты и совсем другое находится на месте и слушать непосредственных участников. А еще тысячи безымянных могил… За все лето войны на западной границе, элурская и ородская армии на двоих не потеряли и тысячи солдат, причем половина умерла от плохой еды и болезней, а не в бою. Здесь же, на маленьком поле, затерянном среди Великого Северного Тракта, за пару часов боя, погибло огромное множество народа. И не от рук темных нелюдей! Люди убивали людей! Магией.

Герцог Кас к ночи напился до свинского состояния, причем всего за какой-то час. Тащивший его бесчувственное тело до шатра вампир, хлебнул изрядное количество крови человека, не ограничившись привычными несколькими каплями, питаться то надо в пути. И к удивлению ничего нового для себя не узнал. Даже беседы с королем были абсолютно пустыми по содержанию. Молодые люди обсуждали важные вещи, касающиеся судеб людей и стран и сами себе казались очень умными и хитрыми, но это была лишь видимость. Похоже и за королем стояли силы, которые управляли страной за его спиной, иначе было не объяснить как при столь детском подходе к управлению королевством, Элур все еще процветал.

Зато память крови герцога дополнила некоторые знания вампиров о мировой политике. Карта мира получалась забавная, в том плане, что враждовали страны с разным подходом к центральной власти. Ород, где королевская власть была сильна и абсолютна, издревле соперничал с Элуром, где король был почти «первым среди равных». Валерия, где король был не более чем ширмой, сотни лет была на ножах с Тором, где королевская династия сидела крепко и была многочисленна. Королевство Ильхори лежавшее на востоке от Элура враждовало с Шорезом, лежавшим на юге от Элура. Причем у двух стран даже не было сухопутной границы между собой и стычки происходили только на море. Правда две последние державы были плохим примером, слабая власть короля там сменялась сильными и твердыми правителями и в обоих королевствах все зависело от личности сидящей на троне, что не мешало государствам искренне не любить друг друга.

И это касалось всех человеческих стран на материке. Давняя пара для вражды была у каждого крупного королевства. Кто-то явно стравливал державы между собой и это продолжалось столетиями.

Решив больше не забивать себе голову большой политикой, вампир аккуратно передал тело герцога слугам и пошел к себе, наемники уже должны были разбить его шатер и приготовить ужин. В этот раз человеческой еды он взял себе достаточно, целый фургон был забит только его вещами. Старшина наемников, выбранный ими для этого похода, встретил своего временного командира около шатра, перед которым весело потрескивал небольшой костерок. На гладко выбритом лице ветерана заиграла радостная улыбка, стоило ему увидеть рыцаря.

— Ваша милость! Маги задирают простых солдат и требуют прислуживать себе, — сходу наябедничал он.

Вместо ужина и сна пришлось заниматься проблемами отряда. Которые оказались не так значительны, как вампир это представил после слов старшины. Нанятые Константином люди, представляли собой дикую смесь отдельных бойцов и магов, а не спаянный в боях отряд. Зато их было много и почти все они были профессионалами. С профессионалами проблем и не возникло, даже наемники одиночки понимали, что такое дисциплина и зачем она нужна. Но была одна пятерка магов, которые опыта совместных походов не имели. И вообще никакого практического опыта не имели. Выпускники этого года из разных боевых школ, они все решили попытать счастья на севере. В Касе они нашли друг друга и сдружились на ниве совместного распития горячительных напитков по трактирам. Три боевых мага и два паладина, все одного возраста и с одинаковыми планами на будущее, с удовольствием совместно записались в отряд, создаваемый вольной деревней. Про поход на Залон они слушали мало, а может и не хотели слушать. Выходцы из крестьян, только услышав словосочетание «вольная деревня», вполне могли пропустить дальнейшее мимо ушей, уже представляя себе как славно они повеселятся в такой деревне, которую не защищает никакой благородный со своим отрядом. Поэтому протрезвев и узнав о том, что веселые вдовушки им не светят, а ждет их дальний путь и серьезный бой, вся пятерка загрустила и сначала попыталась расторгнуть контракт наемника. Но к таким вещам тут относились строго и наемники не могли по своему усмотрению менять или отменять условия найма и его сроки, даже гибель нанимателя не освобождала наемника от контракта. Осознав свое будущее, маги сначала попритихли. И вот начали качать права и требовать особые условия.

Сначала решивший надавать возмутителям спокойствия профилактических зуботычин, вампир изменил свое решение после разговора с балбесами. Дурь из головы так конечно выбить было можно, но что-то подсказывало, что эта пятерка так просто побои не снесет. Почесав затылок, Александр своим приказом запретил кому-либо из отряда помогать задирам, а их самих обязал следующие два дня идти пешком, а не ехать верхом. Нарушение наемником прямого приказа своего командира каралось только смертью, причем вне зависимости от, того когда и где произошло нарушение, любой наниматель узнав о своем наемнике подобный факт, должен был его казнить. Поэтому пятерка незадачливых магов лишь уныло подтвердила получение приказа и разошлась по своим спальным местам. А вампир вернулся к своему шатру, сопровождаемый одобрительными взглядами бывалых солдат. В такой обстановке и прошел весь путь до Залона.

Крепость встретила гостей закрытыми наглухо воротами и напряженной охраной на стенах. Вокруг все казалось вымершим. Деревянные постройки находившие вне укреплений были сожжены или разобраны еще несколько дней назад. Мятежники явно хорошо подготовились к предстоящей осаде. На предложение открыть ворота перед королевским представителем и сложить оружие, ответили лишь презрительным смехом со стен и посоветовали гонцу побыстрее убираться.

— Как он переманил на свою сторону королевских солдат?

Вопрос заданный в пустоту, прозвучал на военном совете, который архимаг собрал, стоило армии встать лагерем.

— Он переманил офицеров, а солдаты привыкли идти за командирами.

Архимаг злобно посмотрел на ответившего герцога.

— Я это понимаю, я не понимаю, почему офицеры продались!

На это ответа не нашлось.

— Раз ответа никто не знает, то я задам его самим предателям! Завтра начинаем осаду!

— Кмх-кхм! — вампир кашлянул, привлекая внимание.

— У вас есть что добавить, любезный? — недовольно посмотрел на Александра, Дукун.

Но рыцарь полностью проигнорировал начинающийся гнев начальства.

— Я хочу обратить внимание на тот факт, что не все предали своего короля. Некоторые форты, из тех, что прикрывают шахты, остались верны присяге и сохранили верность королю. Другие же наоборот открыто поддержали мятеж Элоса.

— И что нам с этой информации? — раздражение в голосе архимага нарастало.

— Я предлагаю не штурмовать крепость. Расположиться лагерем так, чтобы мятежники не могли покинуть ее, а вам, с небольшим отрядом, штурмовать именно мятежные форты.

— Зачем мне делать такую глупость?

— Залон одна из самых укрепленных крепостей мира, ее так просто не взять, даже несмотря на всю вашу мощь. Успех в штурмах малых фортов, которые укреплены очень слабо, поднимет боевой дух солдат и сократит силы мятежников.

— А они в это время перебьют основной лагерь! Вы с ума сошли такое советовать?!

— Нам не нужно принимать бой, мы можем и отступить. Измотать врага нам выгоднее. Запасы еды у них не бесконечны и пополнить их неоткуда. Основную массу войск мятежника составляют бывшие каторжники, перешедшие под его командование, а они ни разу не солдаты и их дух легко сломить! — вампир сделал последнюю попытку переубедить командира, но тот просто больше не слушал его.

— Завтра растравляем артефакты и начинаем осаду. Возьмем Залон и без глупых планов, сторонних наблюдателей!

Александр вежливо поклонился показывая, что распоряжение услышано. Оставалось лишь правильно разместить осадные артефакты, укрепить лагерь и можно было начинать главное сражение этой осени. Офицеры командовавшие армией быстро накидали план на завтра и поспешили исполнить его, как только получили одобрение.

Уже по утру в дело вступили «Огненные метеоры» и вампир смог своими глазами понаблюдать как штурмуют магические крепости.

*****

Кинжал удобно лежал в ладони. Узоры на лезвии и его упругость не оставляли сомнений в материале из которого он был изготовлен. Булат и никаких других мнений быть не может.

— Значит гномы делают такие кинжалы и изредка продают их?

— Истинно так, уважаемый, истинно так. Этот куплен мной в Тошале, — купец был навеселе и охотно делился с Сергеем историями из своей жизни.

Откровенно скучавший в последние дни разведчик, проводил много времени в городе в компании купцов. У одного он и заметил необычный кинжал с характерным рисунком. Оказалось гномий.

— А почему они продают такое оружие столь редко?

— Так не покупают его уважаемый, дамское оно, разукрашенное, — пояснил мужчина, — Я дочери покупал, но очень уж мне понравилось как он в руке сидит, оставил себе, а дуре этой платок купил.

Небольшая беседа, подкрепленная вином и закрепленная парой капель крови купца, подтвердила слова торговца. И гномы и люди считали оружие из булата женским, именно за необычный узор, девавший вещь «разукрашенной». Для гном оно и ковалось, а больше никто кроме них под горами и не брал его в руки. Гордые коротышки предпочитали более просто смотрящиеся орудия смерти. А своих дам сердца иногда баловали такими «игрушками» и даже было хорошим тоном на свадьбу выковать избраннице подобный кинжал или нож.

Купив у собутыльника булатный кинжал, чтобы показать его в деревне, Сергей уже почти вышел из трактира когда его внимание привлекла беседа в дальнем углу.

— И ни единой капли крови в теле, бледный труп. И таких говорят десятки за ночь!

— А стража что?

— А ничего! Отрицают все!

— Всесветлый, что делается то!

— Хорошо, что у нас спокойно все!

Разговаривавшая тройка мужчин, судя по одеждам явно были приказчиками или помощниками купцов. Тему разговора понять было тоже не сложно, а значит надо оставаться и выяснять, где же еще отметились сбежавшие предатели. Все вампиры руководители уже не один раз пожалели, что в свое время не проявили должного энтузиазма в поимке беглецов. Теперь приходилось лишь молиться, чтобы местные органы дознания не вышли на скромную деревню на краю мира. Уже направившийся к сплетничающим мужчинам, вампир снова резко поменял свой курс стоило ему лишь расслышать о Касии. Происходившее в столице было не интересно и хорошо известно из крови непосредственного виновника тех событий. С чистой совестью Сергей вышел на воздух и полной грудью вдохнул смрадный запах города. Гниль, экскременты, грязь, плесень. Непередаваемый аромат человеческой среды обитания, но даже к нему можно привыкнуть и считать такой воздух «чистым», особенно на фоне запахов стоявших в таверне.

Надо узнать как дела у подчиненных, все еще каждую ночь пытающихся подобраться к епископу и можно домой. Там скучно, но там вокруг все свои, родные.

Епископ по прежнему оставался недосягаем для вампиров. Тщательно спланированные операции по достижению его тела, каждый раз срывались по разным причинам. Разведчики получили кровь всех священников из его окружения, кроме главного казначея, которого оберегали еще лучше епископа. Казалось еще немного настойчивости и цель будет достигнута, но никто не знал сколько еще надо трудиться до того момента, когда количество перейдет в качество.

Выслушав доклады и одобрив планы на предстоящую ночь, Сергей пожелал удачи своим подчиненным и покинул гостеприимный город, легко перемахнув через стену, естественно так, чтобы его не видели. В самый разгар ночи он уже был дома и демонстрировал свое приобретение Олегу. Который и провел сравнение качеств булатного и мифрильного оружия. Мифрильный кинжал был добыт при ограблении одного из купцов перекупщиков краденного в Касе. Редкость мифрильного оружия на севере, там где это материал добывался, лишь подтверждала старую поговорку про сапожника без сапог. Северные королевства добывавшие львиную долю ценного металла, почти не имели его в обиходе, продавая изделия из него на юг.

Гномий булат по всем статьям проиграл человеческому мифрилу. Двое мужчин были даже немного разочарованы, когда столь воспетый материал оказался конечно хорошим, но далеко не фантастическим, по своим характеристикам.

— Леонид расстроится. У него были планы на булат.

— Так он его создать хотел сам, а теперь время тратить на это не надо. Покупай и все. Он даже дешевле идет, так как металл бабский, — Сергей заржал.

— Зря смеешься. Булат есть, а технологии нет.

— И не нужна. Мифрил по всем параметрам лучше. Вот украдем руду, получим свой мифрил, сделаем оружие твоим орлам и нам уже никакая технология булата даром не нужна будет.

— Красиво говоришь. Только пока мы с голым задом, без булата и мифрила.

— Дай срок!

— До второго пришествия вампиров в этом мир?

— Чего ты такой злой?

— Пленников инспектировал.

— И чего?

Главный жандарм открыл рот, чтобы ответить, но сформулировать мысль не сумел и поигрывая булатным и мифрильным кинжалом сел за стол.

— Понимаешь. После бунта они нас не бояться… Нет не так… Они нас по прежнему бояться. Но при этом еще и боготворят. Мы для них как живое воплощение их стремлений и мечтаний.

— Это как со Стефанией было?

— Почти. Только девушке нравилось наше общество в противовес привычному ей, наше поведение и наши обычаи воспринимались ей как правильные. А эти видят в нас свои нереализованные планы на жизнь. Мы сильные, независимые, гордые, плюющие на привычные им ценности существа. Такими они хотят видеть себя. Такими их должен видеть Демур. И кстати молится ему они перестали.

— И что нам с того? Я не понимаю, чего тебя это так разозлило?

— Помнишь речь Саши, про наше предназначение убивать?

— Угу.

— Так вот кроме уничтожения всея и всех вокруг, мы еще оказываем сильное культурное влияние на свое окружение. Год побыв у нас в плену, люди хотят быть такими как мы.

— Вампирами?

— Об этом они не думают, мы не предлагаем. Но они хотят быть похожими на нас.

— Я все равно не понимаю, чего это тебя так волнует?

— Наверное странно слышать такое от охранника, но не все в мире решается кулаками, Серега, далеко не все.

Разведчик подошел к окну и прищурившись посмотрел на Мур.

— Ну да. Добрым словом и пистолетом можно добиться куда как большего, чем одним пистолетом, — тихо прошептал он.

*****

Несмотря на первые успехи осаждающих, к ночи в крепости и не подумали просить о капитуляции. Хотя после десяти часов боя и недосчитались еще пяти щитов и были уничтожены минимум три боевых артефакта на стенах. Но стоило тьме ночи окутать лагерь, как в игру вступили задумки обороняющихся. Магические мины, заранее закопанные в разных местах вокруг крепости. Так просто мятежный архимаг сдаваться не собирался. Ночь превратилась в ад.

Александр, как и остальные маги в армии, не заметил ничего странного, хотя конечно задним умом и вспоминал, что запах недавно вскопанной земли был в воздухе явно лишним. Когда стали рваться спрятанные заряды, вампир выскочил из шатра в нижнем белье и заторможено наблюдал на всполохи озарявшие лагерь и взлетавшие в воздух фургоны и людей. Вокруг суетились наемники его отряда, но рядом ничего не происходило, весь ужас творился в полулиге от них. Спасло отряд настойчивое желание их командира быть как можно ближе к лесу, на опушке которого и была разбита стоянка подчиненных рыцарю солдат. Александр оправдал странный выбор места, желанием прикрыть основной лагерь от нападения гоблинов. Объяснение было слабым, ведь гоблины, несмотря на всю их дикую агрессивность и фатализм, откровенными самоубийцами не были и под стенами крепости не появлялись. Но никто не стал спорить с рыцарем. И шатры, и палатки были разбиты прямо рядом с деревьями, но далеко от основных сил атакующей армии. Простое стремление быть ближе к лесу с его едой и друзьями, помогло избежать жертв среди наемников. Остальные отряды понесли существенные потери и в людях и в припасах. Последнее было даже более значимым, ведь вскоре должны были начаться холода.

Кроме почти тысячи погибших, ночью армия лишилась и половины своих артефактов. Именно этот факт вызывал у командующего самую большую ярость. Ведь так получилось, что абсолютно все маги, которые и представляют реальную боевую мощь любой армии, выжили. Конечно они попали под удары мин, а некоторые вообще оказались в эпицентре взрывов, но боевой маг и отличается от своего гражданского собрата именно постоянной готовностью к неожиданностям, чему конечно иногда помогают простые защитные амулеты. Все маги успели поставить защиту и благополучно пережили роковую ночь. А вот артефакты пострадали серьезно, а некоторые вообще не подлежали ремонту. Ударная мощь осаждающих сильно упала.

По мнению Александра, хаос и неразбериха творившиеся в ночь нападения и утром после, были такими, что пожелай Элос атаковать и победа ему была гарантирована, никакая мощь, упавшая или поднявшаяся, не спасла бы армию. Но мятежник бездействовал, лишь посматривая за осаждающими с крепостных башен.

Когда к полудню наконец был наведен хоть какой-то порядок и восстановлена дисциплина, никто даже не заикнулся о новой атаке. Началась игра под названием «найди виновного». Архимаг обвинял в произошедшем герцога, герцог архимага, они оба обвиняли старших офицеров, а все вмести винили «глупых подчиненных» не заметивших «простой ловушки». После нескольких часов бурных обсуждений было решено, что виноваты солдаты. Для вампира осталось загадкой, зачем при таком выводе, было вообще устраивать долгие разбирательства и ссориться друг с другом, ведь понять свою ошибку никто не хотел. И если бы не вмешательство Александра, все могло бы повториться уже в следующую ночь. Ведь стоило отцам командирам решить, что солдаты умерли по своей вине, как они озаботились выбором нового места для лагеря. А выбрав, просто приказали переместиться всем туда. Лишь возражение вампира о том, что на новом месте могут быть новые мины, спасло командиров от еще одного такого разбирательства. На новом месте действительно были мины.

Все удачные для расположения осаждающих места были заминированы. Уже первые целенаправленные поиски в земле, выявили дремлющие ловушки. Осажденные попытались взрывать свои сюрпризы в тот момент когда к ним приближались поисковые отряды, но маги сводили эффект от таких действия к нулю. Ночь встретили на старом месте, решив никуда не уходить. Заодно изучали новое оружие, примененное Элосом.

Мина представляла собой бочонок, наполненный алхимической смесью, очень похожей на пластиковую взрывчатку и артефакт положенный в эту смесь. Причем артефакт был очень не простой. Сделанный из мифрила и лунного серебра, он только по цене материалов, уже представлял собой умопомрачительную ценность. А внедренные в него заклинания из школ Разума, Света и Силы, вообще делали его настоящим произведением магического искусства. Пятьдесят золотых монет! Во столько архимаг оценил стоимость одной мины. Одной! А их вокруг крепости было раскидано не меньше трех сотен!

— Может нам выкопать оставшиеся? — Леонид, на встречу с которым Александр пришел ночью, стоило ему услышать рассказ о минах и их стоимости, не мог усидеть на месте.

— Никаких «может». Чтобы выкопали сколько успеете! — строго произнес триумвир, — Такое оружие самим нужно!

— Будет сделано! — воевода шутливо отдал честь, — А чего у вас планируется?

— Ничего! Что архимаг, что герцог, полные бездари в военном деле. Твою идею, я озвучил. Так ее даже обсуждать не стали, отвергли сходу!

— Это не показывает их бездарность. Просто Залон надо взять до зимы, а моя идея подразумевает не раньше следующего лета.

Александр раздраженно махнул рукой.

— Лето. Зима. Теперь пусть хотя бы к следующей осени возьмут! Элос не так прост, как все думали. Эта ловушка с минами, небось не единственный его сюрприз.

— Все может быть. Поэтому будь внимательней.

— Постараюсь, — пообещал триумвир. — А теперь пойду поохочусь!

На эти слова начальника, Леонид стыдливо протянул ему мешок, в котором оказался бурдюк примерно с десятью литрами жидкости внутри.

— Кабанья! Питайся и назад в лагерь, пока не обнаружили, что тебя нет.

Ничего не оставалось как тихо ругнуться и быстро употребить уже добытую для него кровь. И правда не стоило надолго оставлять лагерь. Даже ради возможности отдохнуть на охоте.

А утром мятежники преподнесли осаждавшим еще один сюрприз.

Стоило ночной тьме немного отступить и из крепости стали появятся вооруженные люди, которые тихо кучковались сразу за воротами. Их вид выдавал в них каторжников. Архимаг Элос привлек на свою сторону значительное количество бывших невольных работников рудников. Им даже не обещали свободы или денег. Они служили за еду! Подумывая над увеличением собственной армии, мятежник не стал обременять себя обещаниями или лозунгами. Каторжники сразу нескольких рудников были поставлены перед фактом — или служим в армии Элоса, или вас больше не кормят. Желающих умереть голодной смертью не нашлось и все дружно пополнили ряды мятежников, правда ничего для людей не поменялось, дрянная еда и круглосуточная злая охрана, ну разве что работать было не надо и то хорошо. Оружие и доспехи новоявленные воины не получили. А потом их подняли посреди ночи и вручая оружие, выталкивали за ворота. Растерянные и ничего не понимающие каторжники осматривались по сторонам и старались держаться ближе к крепостным стенам. Холодный камень казался чем-то незыблемым, а потому надежным.

— Враг там. Ваша задача атаковать спящий лагерь и вырезать его! — голос раздавшийся сверху, принадлежал лейтенанту, ранее командовавшему одним из фортов, а ныне назначенному ответственным за каторжное «ополчение», — Вас никто не ждет. Идите и убейте их. А потом вас ждут выпивка, еда и бабы!

Пара тысяч мужиков радостно взвыла.

— Бегом!

И они побежали. Одетые в лохмотья и сжимая в руках оружие, часть из которого явно пылилась на складах крепости, еще когда их бабушки и дедушки даже не родились.

С угловой башни крепости открывался чудесный вид, и на лагерь осаждавших, и на толпу каторжников бегущую к нему. Архимаг Элос стоял на вершине, в окружении своих офицеров и наблюдал за происходящим.

— Ваше высокопревосходительство, вы уверены, что нам стоило использовать эту мразь так бесполезно?

— Вы просто не знаете Дукуна, капитан. Он тот еще слюнтяй и если прихлопнуть человечка другого, для него так же просто как и муху, то взять и убить пару тысяч человек, он так просто уже не сможет. Так что пусть травоеды сдохнут, но бесполезной их смерть не будет. Эта жалкая личность, пришедшая сюда за моим местом, будет морально раздавлена и мы его добьем, сопротивляется он не будет. А когда в Элуре останется всего один архимаг, тогда весной можно будет поставить королю любые условия, сопляк будет вынужден их принять.

После такой речи оставалось лишь стоять и смотреть как толпа бегущих каторжников попала под «ядовитый дождь», после чего их тела стали разъедаться под действием заклинания. Гибель тысяч людей продолжалась почти минуту, прежде чем капли измененной магией воды, окончательно проели их тела. Даже смотреть на это было очень страшно и оставалось лишь гадать, как себя чувствует человек, сотворивший подобное. Немногие не попавшие под действие заклинания каторжники, в ужасе убегали прочь и от крепости и от лагеря, который они намеревались вырезать еще пару минут назад.

Гладя на это архимаг Элос довольно покивал головой.

— Хорошо. Отправляйте убийцу!

Специально отобранный каторжник, прошедший ритуал подчинения и снабженный особым артефактом, должен был пробраться в лагерь и убить архимага Дукуна, поставив в этом глупом плане с мятежом жирную точку. Оружие, данное убийце, представляло квинтэссенцию исследований последних десятилетий в области магии Света, противопоставить ему было просто нечего. Хозяин Залона не сомневался в успехе.

*****

Область, захваченная вурдалаками, ширилась со скоростью ночных переходов от селения к селению. В нее втягивались все новые провинции и страны. Самым ужасным была неумолимая поступь, с которой новые поселения оказывались внутри захваченных кровососами территорий. Остановить это было невозможно. Отряды феодалов и ополчения городов, армии и наемники, оказывались бессильны против вурдалаков. В лучшем случае они уничтожали лишь один из отрядов, в худшем сами пополняли ряды врага. Но кроме существ, сбившихся в отряды, были и одиночки, не признававшие чью-либо власть над собой и стремящиеся быть подальше от тех мест, которые помечались на картах всех королевств темным цветом. И темных пятен становилось все больше и больше, а внутри них была пустота. Пустые деревни и тысячи трупов людей и животных, гниющие прямо на улицах. Вурдалаков гнал вперед не инстинкт охотника или врожденная агрессивность. Они шли вперед за едой. За спиной, пищи для них уже не было.

Новый Верховный Вампир имел личный отряд всего в две тысячи бойцов. Они не могли похвастаться выучкой, дисциплиной или мастерством, зато они были богато одеты и экипированы. Лучшая одежда, оружие и доспехи. Самая богато снаряженная армия последнего столетия. Их лидер не мог смотреть на свое воинство без слез, но в данную минуту куда более важные мысли проскакивали в его голове. В своей прошлой жизни он был полноценным магистром и руководил городом с население почти в пятьдесят тысяч человек. Богатый торговый город на границе с Тошалом, обезлюдел за одну ночь. Его правитель был обращен не ради пополнения рядов армии или взамен павших. Предыдущий глава отряда просто хотел завести себе ручного бывшего мага, над которым можно было издеваться круглые сутки на пролет. Человек просчитался и вскоре личный шут сменил своего господина на троне. А когда стало известно о гибели армии Верховного Вампира, вместе с ним самим, объявил себя приемником. Конечно это сделали еще несколько других командиров, но к данному моменту в живых остался лишь он один. Он даже не откликался на свое старое имя. Уже два десятка дней к нему обращались лишь «Верховный». И сейчас Верховный думал над дальнейшим маршрутом своего отряда.

Они все еще находились в Валерии и если идти вперед, то их ждала армия магов и столица. Мужчина не надеялся победить своих бывших коллег, тем более, что советник Георг здорово укрепил свои ряды и уже вырезал больше десяти тысяч вурдалаков, заставляя их покинуть границы магического королевства и вытесняя в соседние страны.

Можно было повернуть назад и совершив переход по обезлюдевшим территориям, прорваться в королевство Ород, но никто точно не знал, сколько им придется голодать в пути и переживут ли солдаты этот поход. Да и в самом Ороде хватало вурдалаков и они не обрадуются конкурентам.

Можно было повернуть юго-восток и вторгнуться в Тошал, но с той стороны границы уже был другой отряд. Пришлось бы делить территорию. А этого хотелось избежать. Оставался последний маршрут — на юг. В королевство Бади. Но туда уже прорвались одиночки, показав на собственном примере, кто такие вампиры и чем они опасны. По слухам, королевская армия была готова отразить нападения темных существ и ей в этом активно помогали церковники. Ни один из маршрутов не нравился Верховному.

— Карту принеси, — бросил он своему помощнику, который сразу метнулся исполнять приказ.

Но и принесенная карта не давала ответ на главный вопрос. И чем больше вурдалак всматривался в рисунок карты, тем больше мысли его крутились вокруг ошибочности выбора любого пути.

«Может бросить всех и податься на север?»

Честолюбие, оставшееся от прошлой жизни, не позволяло принять такой план. Все же «Верховный вампир» это какой никакой, а титул. Причем единственный и неповторимый! Еще немного поразмышляв о будущем, бывший магистр принял единственное, как ему казалось, верное решение. Вся его маленькая армия поворачивала на север и должна была незамеченной проскользнуть мимо армии магов, чтобы пройти по тонкой полосе земли между территориями, где вурдалаки уже порезвились, и теми где они еще не появлялись, и потом выйти к границам королевства Тор. Там вампиры еще не отметились, даже одиночки не рвались туда. Оставалось тихо проскочить под носом у всей магической братии, собранной советником Георгом в мощную армию.

К удивлению это удалось сделать очень просто. Ночной разворот и быстрый переход по лесам, без нападений на человеческие поселения, позволил отряду вурдалаков затеряться. Маги знали, что последний крупный отряд на территории Валерии, находиться недалеко от них и в целом идет по направлению к столице, поэтому активно искали его. Георг и предположить не мог, что маршрут будет изменен так кардинально. Его солдаты еще два дня искали противника в округе, прежде чем приказ из столицы не потребовал от командующего бросить все дела и поспешить на помощь армии Тошала, с которым Валерия заключила союз в войне против вампиров.

*****

Молодой парень прятался в подвале, стараясь вести себя тихи-тихо, чтобы не оказаться на улице. Ясный день и ни малейшего облачка на небе, а значит это просто небезопасно. Ночью ему не удалось как следует поесть, выбранная им жертва не хотела оставаться одна, а атаковать группы людей, юный вурдалак еще не решался. Пришлось пить кровь дворового пса, а сейчас питаться крысами, чтобы хоть как-то заглушить жажду и дикое желание поесть. И так уже второй день подряд. Ночью неудачная охота, а днем даже не поспать толком, боясь обнаружить себя. Мерзкая жизнь, ничем не лучше его старой. И почему обращавший его, говорил, что делает ему одолжение? Это не благословение и не удача, это проклятие. Быть вампиром это плохо!

Парень заплакал от несправедливости мира и своей судьбы. Почему кто-то получает все, а кто-то ничего. Одни спокойно ходят по улицам, а он вынужден таиться в мокром подвале и жаться в угол лишь бы не попасться. Да лучше бы он как и прежде побирался на улицах Касии и иногда подворовывал, чем вот так жрать крыс и их кровь! И зачем он только согласился с предложением сделать его сильнее?! Это так неправильно!

Неожиданная мысль мгновенно высушила слезы на грязном лице. Ведь если он не может быть как все, то пусть остальные будут как он! Его наставник запретил ему обращать других в вампиров, но наставник далеко и он не может указывать, а тем более что-то запрещать!

Решено! Он больше не будет прятаться по углам и пить кровь крыс! Он сделает всех вокруг вампирами и пусть плохо будет всем горожанам!

Определившись с планами, молодой вурдалак немедленно пошел притворять их в жизнь. Первыми его жертвами стали хозяева дома в котором он прятался.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 5

Лежавший на животе мужчина не вызывал никаких ассоциаций. Вроде не из его отряда. А так кто их поймет, форму то никто не носит. Это уже в двадцатом веке все было понятно при взгляде на солдата, а тут могли быть нюансы. Союзник, противник, нейтральный, все одеты одинаково и хорошо если хоть как-то обозначают свою принадлежность к конкретной армии или отряду.

— Ну и кто это? — Александр обратился к Леониду, стоявшему неподалеку.

— Полз по лесу в направлении твоего лагеря, жандармы его встретили и спросили почему он ползает, а потом объяснили всю степень его заблуждений, ведь человек существо прямоходящее!

— А если без шуток и сарказма?

Вместо ответа воевода кинул триумвиру флягу, в которой плескалось около ста миллилитров жидкости. Александр не стал возмущаться подобной бестактностью, а просто хлебнул крови, осушив емкость до дна. Перед ним лежал совсем не простой человечек. Удачливый и опытный наемный убийца, несколько лет вольготно жил и работал в Уре, пока три года назад, по глупой случайности, не попался в руки страже и оказался на залонских рудниках. С которых его вытащили в начале года и представили лично архимагу Элосу. Наместник обрисовал перед мужчиной его будущее, даже не предлагая выбор и не требуя согласия. Ритуал подчинения и всего одно задание. Убить архимага Дукуна. Чем каторжник и занимался, пытаясь из леса пробраться в лагерь наемников, стоящий прямо на его опушке, а затем выдав себя за одного из них, попасть в центральный лагерь осаждавших.

— Где его оружие?

Леонид также молча кинул в руки начальника ножны, скрывавшие массивный стилет из лунного серебра.

— Разобрался, что это за артефакт?

На этот раз воеводе пришлось отвечать.

— Нет. Дикая смесь заклинаний, одно прямо на другом. Большая часть мне не знакома.

Рукоять удобно легла в руку, а трехгранное лезвие засветилось ровным магическим светом. Инструктируя убийцу, архимаг сказал, что надо просто ударить. Не обязательно прямо в тело цели, главное, чтобы стилет соприкоснулся с жертвой или ее защитой, а дальше все произойдет само. Несколько раз Элос повторил, что любая защита будет пробита. Интересно! Но магическое зрение показывало просто клубок внедренных в структуру предмета заклинаний и большая часть из них относилась к магии Света. Артефактор создававший это, был гением.

— Как думаешь, еще убийцы будут? Учитывая стоимость этой игрушки? — Александр убрал оружие в ножны и помахал им в воздухе.

— Мины, теперь этот стилет. Я не удивлюсь если тут танки из лунного серебра ездить начнут. Элос подготовился основательно.

— А я вот не думаю, что есть страховка. Это стоит слишком дорого! — рыцарь снова вытащил стилет и восхищенно осмотрел его, — И что с минами кстати?

— Пока выкопали четырнадцать штук.

— И где они?

— Обезврежены и положены в тайник. Который мы тут, в паре километров отсюда, организовали.

— Хорошо, постарайтесь еще поискать уцелевшие мины, может сегодня не все взорвали.

После того как рано утром лагерь попыталась атаковать дикая толпа вооруженных каторжников и была уничтожена всего одним заклинанием, архимаг Дукун закрылся у себя в шатре и никого не принимал. Герцог, оставшийся за главного, не решился на принятие каких-либо планов и только отдал приказ обезвредить заложенные мины. Чем осаждающие и занимались весь день. А ночью в палатку к Александру поскреблись и пригласили на прогулку в лес.

— Мины я конечно поищу. Но что дальше?

— А я тебе скажу что дальше. Этого горе убийцу на мясо. И сидите тихо.

— А ты?

— А я продолжаю осаду.

— Но это пародия, а не осада! — резко высказался Леонид

— Нам то до этого какое дело? — Александр тоже повысил голос, — Сидим тихо и вперед не лезем. Вампирам тут ничего не надо! А если у тебя шило в заднице, то будь любезен вытащить его и успокоиться. Сидим смирно, глядим далеко, все видим, ни во что не вмешиваемся! Все ясно?

— Так точно!

— Вот и славно.

На этом триумвир посчитал свою работу выполненной и вернулся к себе в шатер, где и заснул крепким сном до самого утра. Его никто не разбудил и отлично отдохнувший и сытый вампир, совершил прогулку к центральному лагерю. Надо было определиться с дальнейшей стратегией осады. Переговорив с архимагом и герцогом.

Дукун был мертвецки пьян. Как пояснил его помощник, его высокопревосходительство не просыхал с вечера. И что делать было решительно непонятно, можно возвращаться. Протрезвеет, сам позовет.

— А магистр! Рад вас видеть! — пьяно проговорил архимаг и сделал попытку подойти к вампиру, но ноги его не послушались и мужчина оказался в объятиях рыцаря, который не дал командиру упасть лицом в грязь. — Благодарю! Давайте выпьем!

Тактично отказавшись от предложения вина и компании, Александр передал пьяное тело на руки помощнику и жестом указал, чтобы архимага отвели обратно в шатер. Сам же переглянулся с герцогом и пожав плечами направился к своей лошади. На лице было брезгливо-разочарованное выражение, а в душе пели ангелы. Он достаточно долго держал Дукуна в руках и успел получить кровь, а вместе с ней и и информацию.

Весь мятеж обрел смысл. Да и не мятеж это по большому счету. Просто борьба за власть, среди архимагов Элура, вылилась вот в такое противостояние. Все началось с тех пор, как место Верховного мага королевства, занял старый приятель Дукуна еще по учебе в Валерии. На пару, они многое подгребли под себя в государстве, но Элосу было плевать на их делишки. Пока он командовал Залоном, ему было плевать на все! И на насмешки парочки над ним, как учившимся не в королевстве магов. И неудобства связанные с новыми правилами обращения с артефактами. И кучу отчетов. И даже на потерю влияния на короля и его окружение. У него было лунное серебро и это окупало все. А потом старый король умер, а его сын, посчитал хорошей идеей, заменить наместника Залона. Пару лет все это было скрыто от людских глаз и лишь письма, перевозимые гонцами, хранили на своих листах ожесточенные словесные баталии, развернувшиеся между столицей и рудниками. Когда убрать Элоса тихо не получилось, в крепость был отправлен отряд наемников, который должен был сменить королевские войска, чьи офицеры по большей части были на стороне хозяина Залона, прежде всего благодаря деньгам и рабыням, которые ублажали их по приказу архимага. К несчастью отряд не дошел до крепости, помогла случайность, в виде вторгнувшейся через перевал ородской армии. А потом, в ответ на просьбу короля, прислать защитные амулеты, Элос прислал пустую шкатулку. Юного правителя было не успокоить и официально было объявлено о мятеже.

Лунное серебро было для магов мира панацеей и целью. Оно же отключало им разум, заставляя совершать глупости. И вот разборка пары магов из-за этого металла, поставила королевство на грань краха, ведь ородская армия никуда не делась и по весне вновь пойдет на приступ пограничный крепостей. Вот только противопоставить ей будет нечего, архимаги Элура выясняют отношения далеко на севере.

Отбросив мысли о судьбах королевства, вампир прошел в свой шатер. Бухать Дукун будет долго. Надо занять наемников работой, а то солдат оставленный без дела и присмотра, это мина замедленного действия.

*****

Архимаг Элос стоял на вершине башни и нервничал. Уже несколько дней прошло с тех пор как он отправил убийцу, но в лагере осаждавших ничего не происходило. Не было попытки убийства, не было шумихи и хаоса вызванного поимкой чужака. Ничего! Лишь иногда из шатра показывался пьяный Дукун и то обычно лишь затем, чтобы отлить на его стены, видимо до состояния когда мочишься себе в штаны или под себя, он еще не допился.

— Стилет сначала перемешался, но теперь просто лежит в лесу, — появившийся сзади офицер, начал доклад не дожидаясь разрешения.

— Этот урод позволил съесть себя диким зверям?! — архимаг выглядел раздраженным.

— Не могу знать, господин! — капитан предпочел стоять ровно и не шевелиться.

— Отправьте за артефактом надежного человека.

Выверенный план впервые дал сбой. Хорошо, что в оружие были включены следящие чары и можно было отслеживать местоположение предмета. Сейчас его вернут и надо будет послать еще одного убийцу.

*****

Мужчина, лежавший на животе посреди леса, явно отличался от предыдущего. Но снова никого не напоминал. Получив приглашение прогуляться, Александр поспешил к лагерю жандармов и испытал некоторое дежа-вю.

— А это кто?

Леонид молча кинул флягу, но улыбался он при это от ушей до ушей. Триумвир сделал пару глотков крови и посмаковал ее. Хорошо! Кровь мага. Вкусно и познавательно! Оказывается пришли за артефактом. Стоило предусмотреть, что в столь ценном изделии сделают и маячок. Нынешний пленник был не мелкой сошкой, как предыдущий убийца, этот маг несколько раз был в свите наместника Залона и пару раз слышал о планах архимага на будущее, а именно убить Дукуна и поставить королю свои условия. Можно было не сомневаться, что они будут состоять из одного пункта — не трогайте меня. Хотя это было не важно, влезать в разборки местных, вампиры по прежнему не хотели. Из раздумий и оценки полученной информации, Александра вырвал вопрос Леонида.

— Чего с ним делать? — кивок на лежавшее тело, не оставлял возможности трактовать вопрос как-то еще.

— На мясо! — триумвир не раздумывал ни секунды, крови на руках мага было даже не по локоть, на рудниках очень своеобразно понимали законы королевства и еще более своеобразно их исполняли.

— Дальше сидим тихо и смотрим в оба? Ждем следующего посыльного за стилетом?

Если с первым вопросом у Александра не было никаких сомнений, то второй застал его врасплох. Узнав, что артефакт снабжен следящим заклинанием, он как-то не подумал, что за ним придут вновь. Поэтому ответил лишь спустя пару секунд.

— Все как прежде. Только теперь ждите гостей! — и улыбнулся, — Хорошо когда еда сама идет в руки. Может еще чего узнаем!

Леонид был полностью согласен с указанием и лишь удовлетворенно кивнул головой. Ситуация, когда информация сама сваливалась в руки, очень нравилась мужчине. Пусть обитатели крепости, как мотыльки на огонь свечи, летят на сигналы следящего заклинания. Их будет ждать сюрприз!

-Тайный ход из крепости, там тройку жандармов поставлю! — воевода выглядел довольным, собственная идея ждать гостей прямо на выходе из подземелья, ему очень нравилась.

Триумвир же, весело насвистывая себе под нос, отправился назад. Проходя по лагерю он с удовольствием осмотрел свежий сруб. Что могут сделать пара сотен человек не отягощенных никакими обязанностями? Ну например поставить баню, воду к которой подвел лично Александр, благо новоприобретенные знания по магии Воды, позволяли сделать это с легкостью. Остальное сделали другие маги и парилка заработала. Узнав о постройке, в небольшой лагерь у края леса, стали наведываться люди. Сейчас за очередь в баню уже шла нешуточная борьба, пока правда лишь финансовая.

Надо будет придумать чем еще занять наемников, пока у командующего запой. У архимага оказалась тонкая душевная конструкция и лично своими руками совершенное убийство пары тысяч людей, он переносил тяжело, о чем успел поведать почти всем офицерам в армии, вызывая их к себе для компании. Не избежал подобной участи и вампир, которому пришлось пить отличное вино, изображать живое участие в беседе, а потом выставлять себя на посмешище всего лагеря, выблевывая жгущую желудок жидкость. Не самые лучшие воспоминания перед сном, но зато спать можно будет долго, поэтому небольшая бессонница это не проблема.

Предсказание о долгом сне полностью сбылось. И сбывалось еще три дня, пока наконец из лагеря не явился гонец и передал просьбу командующего навестить его. Ожидая очередные пьяные сопли, Александр тяжко вздохнул и тихо поплелся к загону с лошадьми. Также тихо и отчаянно зевая он выехал в центральный лагерь, который встретил его кипучей деятельностью. Оказалось запой официально завершен и архимаг горит желанием наверстать упущенное время.

— Через пару часов надо начать долбить крепость из осадных. Мы потеряли много времени и нам надо его вернуть!

«МЫ?! Это значит „мы“ потеряли время!»

Архимаг не останавливаясь продолжал проговаривать план магических атак и их варианты. И отличий от предыдущего он не имел. Ровно такое же чередование векторов и силы, раскачивающее щиты, и уже принесшее результат ранее. Вот только в этот раз артефактов в наличии было меньше, а план этого не учитывал. Вампир не стал поправлять ошибку, это «мы» очень задело его, хотя он и понимал, что архимаг успел побухать с каждым старшим офицером в армии и мог употреблять местоимение, будучи полностью уверенным в его правдивости.

Когда наконец указания закончились и люди стали расходиться, Дукун приглашающе махнул рукой рыцарю, призывая его остаться и приблизиться. Изобразив на лице улыбку и тяжко вздохнув глубоко внутри, Александр подошел к командующему.

— Я слышал вы соорудили баню, любезный?

— Все верно, ваше высокопревосходительство.

— Пустите попариться?

— В любое время, ваше высокопревосходительство!

— Тогда заеду вечером! А сейчас займусь крепостью! Что думаете? Еще сюрпризы будут? Или Элос выдохся? — излишне бодро спросил архимаг, по которому было хорошо видно, что похмелье его мучает дичайшее и магия справится с ним не в состоянии.

— Я не исключаю сюрпризы, ваше высокопревосходительство. Хотя крепость так хорошо укреплена, что они ему не нужны.

— Вот и посмотрим, так ли неприступен Залон! Десять дней под осадными артефактами никакая крепость не выдержит! — и отойдя к выходу из шатра крикнул, — Начинайте удары.

И вполне довольный собой, вернулся обратно к вампиру.

— Увидимся с вами вечером. После такой пьянки надо привести тело в порядок.Думаю баня очень в этом поможет.

Александру оставалось поклониться и отбыть восвояси.

Суету в лагере, Элос воспринял с энтузиазмом! Наконец, хоть что-то новое. Вся ситуация его раздражала до абсолютного бешенства. Убить Дукуна не получилось. А отправляемые каждую ночь за стилетом, с помощью которого это предполагалось сделать, люди и группы, просто исчезали. Сам артефакт лежал в лесу и не перемещался! Мистика! И вот первое изменение за несколько дней. Повоюем!

*****

Ни через десять дней, ни через двадцать крепость не пала. Выдержала все и даже больше. Щиты кололись и уничтожались, боевые артефакты взрывались, но крепость стояла нерушимой. Все это время Александр спокойно жил в своем шатре и каждое утро наведывался в лес, к небольшому тайничку, где его ждала фляга, наполненная кровью. И каждый раз это была кровь разных людей. За стилетом шли и шли, как одиночки, так и группы, но неизбежно, и те, и другие, оказывались в руках жандармов. Благодаря этим посылкам, вампир хорошо представлял себе положение дел внутри крепости. Хотя командование осаждавших было уверено, что у осажденных дела плохи, все обстояло совсем наоборот. Видимая эффективность ударов, не соответствовала реальной. Поврежденные артефакты успевали чинить, а щиты и вовсе просто перезапитывали и возвращали в строй. Огромные запасы магической силы, имевшиеся в подвалах осажденной твердыни, позволяли выдерживать такие удары очень длительное время.

Получалось, что самый значительный урон обороняющимся, нанесли вампиры, которые уже оприходовали больше сотни защитников. Но на самом деле, самым слабым местом Залона были его жители. Крепость была огромным городом, со значительным населением, работавшим на рудники и обслуживающим их. А люди хотят кушать. Запасы продовольствия в крепости были и их хватит еще надолго, но вот пополнить их просто неоткуда. Все северные рудники, на сто процентов зависели от внешних поставок продовольствия. И это было самым слабым местом в плане мятежников. Затягивать все до бесконечности, они не могли.

*****

Дороги заполнили десятки тысяч беженцев. Даже приближающаяся зима, не останавливала людей, быть убитым вампирами никто не хотел. Нескончаемая череда людей, бредущих куда попало, лишь бы подальше от опасности, мешала передвижению войск. Но остановить панику уже не получалось. Правдивая информация и выдуманные слухи распространялись со скоростью лесного пожара, а немногочисленные выжившие очевидцы, подтверждали, и то, и другое. Крестьяне и горожане побежали с насиженных мест, не обращая внимания на близость холодов и отсутствие места куда можно было переехать.

Королевство Валерия, принявшее на себя первый удар вампиров, почти справилось с навалившейся угрозой. Крупные отряды темных существ, были уничтожены армией, а с одиночками успешно справлялись отряды охотников на вампиров, стихийно возникшие при церквях и усиленные магами. Главной слабостью вампиров был свет демура, который они не переносили, чем и пользовались охотники выслеживая и убивая кровососов днем. Казалось с напастью успешно справились, еще немного усилий и страна будет очищена.

Магистр Кохан прошел в кабинет и устало опустился в кресло. Бумаги которые он читал, не оставляли никаких шансов на благополучный исход нашествия. Оставалось лишь правильно распорядиться полученной информацией. Заместитель главы Службы Контроля* (*тайная полиция Валерии) вызвал помощника и распорядился договориться о встрече с магистром Рудольфом.

Спустя два часа глава Службы Наблюдения читал те же самые бумаги и все отчетливей хмурился. Армия, санитарные кордоны, проверки и отряды охотников на нелюдь, не остановили вампиров. Почти во всех городах королевства находили трупы без крови. Одиночки распространились по всей стране.

— Зачем вы показали это мне? — настороженный взгляд впился в лицо гостя.

— Я не хочу быть тем, кто сообщит советнику Бору плохие новости, — Кохан даже не подумал отвести взгляд или смутится.

— Насколько я знаю, советник еще никого не убивал за это, — Рудольф, услышав ответ, заметно расслабился.

— Но и не хвалил, насколько я знаю.

— Не думал, что вам так важна похвала старика, — мужчина окончательно убедился, что визит высокопоставленного представителя конкурирующей организации, не имеет второго дна, новоприобретенные способности вампира позволяли видеть малейшие изменения в лице или запахе собеседника — его гость говорил правду.

— Мне важно его хорошее мнение о моей скромной персоне.

— И если не секрет, зачем вам это?

— Я хочу быть следующим главой Службы Контроля, — спустя почти полминуты на одном дыхании выговорил Кохан.

— Нервный пост. И на нем вы каждый день будете приносить советникам плохие новости.

— Так зачем начинать делать это сейчас? — открывшись перед одним из самых могущественных людей в королевстве, магистр даже немного приободрился и начал думать как использовать свою откровенность во благо.

— Тоже верно. Ладно, я доложу Совету о вашем открытии и даже не присвою себе славу.

— Какова цена? — теперь настороженность сквозила уже в голосе заместителя главы СК.

— Все, что знает о обо мне ваша контора, должен знать и я.

— Это несложно обеспечить, но когда я стану главой…

— Это станет неуместно, ведь контролировать вы должны и наблюдателей, — перебил Рудольф мужчину и закончил за него речь.

— Все верно.

— Будем считать, наше взаимовыгодное сотрудничество будет разорвано в тот момент, когда вы сядете в кресло своего шефа.

— Меня это устраивает!

Двое мужчин пожали друг другу руки и один из них довольный ушел к себе. Стоило двери за посетителем закрыться, улыбка слезла с губ Рудольфа и он застыл как статуя.

— А вампиры прямо как тараканы, лезут из всех щелей! — устало прошептал он и помотав головой, чтобы отогнать навалившееся оцепенение, прошел к столу и взяв еще несколько листов, покинул кабинет.

Стоило доложить советнику Бору все обнаруженное,до того как это придется повторить на общем собрании Совета.

Сами сборы Магического Совета, с момента нашествия вампиров, стали напоминать собрания небольшого магического ордена. Теперь кроме советников и короля на них присутствовали еще и главы всех служб королевства, церковные иерархи, военные и придворные чины. Ради этого в Малом Зале даже установили дополнительные столы и стулья.

Первые докладчики бодро рапортовали о успехах своих организаций в деле борьбы с вампирами. Военные отметили на карте очередные места одержанных побед. Картину благостного победного фона, портили лишь доклады Службы Земли о многочисленных беженцах и потерянных урожаях. Когда пришла очередь Рудольфа начинать свой доклад, он поймал взгляд советника Бора и заручившись утвердительным кивком ресниц, уверенно вышел в центр.

— На данный момент ситуация близка к катастрофической, — услышав подобное все присутствующие собрались, — Король Тора собирает армию, на границе участились стычки, а после того как мы убрали с нее три полка, все они заканчиваются не в нашу пользу. Намерения торийцев до конца не ясны, с одной стороны официально армия собирается для защиты от вторжения вампиров, с другой стороны они начали перезаряжать все осадные артефакты и делать явно избыточные запасы продовольствия. По весне, под предлогом защиты их от вампиров, наши приграничные районы могут быть атакованы. Также на север прошел большой отряд вампиров, проскользнувший мимо армии советника Георга. Военные, докладывавшие до меня, о нем ничего не сообщали, хотя моя Служба передала им всю информацию еще вчера. Отряд идет скрытно, по лесам. Был обнаружен лишь благодаря некоторым школам магии, за использование которым меня много раз критиковали. В нем не менее тысячи бойцов…

— Наша разведка не нашла подтверждения существования такого большого отряда в тех местах, что указали ваши подчиненные, — перебил магистра военный в пышном мундире придворной гвардии, — Мы считаем, что вы ошиблись и угрозы не существует.

— Ваши разведчики не смогут найти деревья в лесу, если в этом будет надобность, ваше высочество. Но после суток их работы, вы заявляете, что я ошибся. А можно поинтересоваться, доклады скольких групп вы успели получить за столь короткий промежуток времени? Потому, что мне не приносили копии их отчетов, полученных через менталистов или артефакты мгновенной связи.

Дядя короля, занимавший бесполезный пост маршала гвардии, промолчал, не зная что ответить. Он не только не получал отчеты разведчиков, он еще даже не отдал им приказы проверить информацию, полученную от наблюдателей. Ведь его советники убеждали его в том, что это все одна большая ошибка и вампиры не способны проскользнуть под носом у магической армии. Рудольф выждал время и убедившись, что ответа не будет, продолжил свой доклад.

— Так вот. Отряд вампиров идет на север, к границам с Тором. Очень похоже, что они хотят покинуть пределы королевства. Если они вторгнуться в королевство Тор, то это будет расценено как объявление войны, вы все прекрасно знаете, что торийцы не признают нашествия вампиров и считая их порождениями нашей магии, возложат всю вину на Магический Совет, что несомненно приведет к войне между нашими странами.

Никто в зале не проронил ни одного слова. Советник Бор, уже слышавший все это ранее, лишь наблюдал за реакцией других собравшихся. Магистр Рудольф, дав время проанализировать услышанное, продолжил далее.

— И наконец самое главное. Во многих городах, в центре королевства и даже на западе, стали появляться трупы лишенные крови. В данный момент силами стражи, Службы Магии и Службы Контроля, большая часть таких случаев замалчивается и скрывается. Но их количество и география доказывают, что команды охотников за вампирами и кордоны на дорогах, не справились с задачей и не смогли предотвратить попадания вампиров-одиночек в нетронутые нашествием провинции. Именно поэтому я начал свой доклад со слов о грядущей катастрофе. Если ничего не делать, мы можем потерять всю страну.

Стоило Рудольфу замолчать, как встал пожилой мужчина в светлой мантии. Руководитель Службы Контроля, стоило ему услышать о скрываемых его людьми фактах появления вампиров в других регионах королевства, сравнялся лицом со своими одеждами. Сейчас же он был полон решимости.

— Подтверждаю слова магистра Рудольфа, вампиры проникли во многие районы страны. Я отдал приказ замалчивать это, чтобы не вызвать панику. Такие одиночки явно не настроены на массовые убийства и действуют исключительно в интересах только собственного выживания. Их проще найти когда вокруг нет хаоса.

— И конечно вы не поставили Совет в известность о своих планах. Как это мило, — советник Бор, плотоядно улыбнулся.

— Я…

— Ваши решения мы обсудим позже, магистр. Сейчас мне хочется услышать другие отчеты.

Дальнейший ход совещания утратил радостно-победную атмосферу, которая была в начале. Многие, даже имея хорошие новости, боялись сообщать их. Краткий доклад главы Службы Наблюдения, выбил всех из колеи. Даже церковники, еще недавно чувствовавшие себя победителями из-за отрядов охотников за вампирами и собиравшиеся присвоить себе всю славу победителей нелюди, как воды в рот набрали и не решались задавать уточняющие вопросы. Люди, привыкшие решать проблемы силой, впервые осознали, что могут и не справится с ситуацией.

Сам виновник мрачных мыслей, охвативших руководство страны, стоило собранию закончится, спокойно прошел в свой кабинет. На город давно опустилась ночная мгла и было самое время прогуляться по темным улицам столицы. Из бумаг, которые ему днем показал магистр Кохан, следовало, что как минимум трое вампиров нашли приют в оплоте магов. Надо было найти их первыми. А кто лучше подойдет для поиска, как не другой вампир? Пусть должность и не подразумевает личное рыскание по темным закоулкам, но и поручать такую ответственную миссию нельзя даже своим новым соратникам. И почему до людей не доходит, что трупы надо уничтожать, а не бросать там где ты питался? Исчезнувший человек и труп без крови, это две большие разницы.

Выйдя из дворца, магистр отказался от экипажа. Сообщив слуге, что немного прогуляется, мужчина смело зашагал в сторону бедных кварталов. Заодно можно будет и перекусить.

*****

— А почему на планах никак не обозначены подвалы?

Вопрос вывел Ольгу из ступора. Неожиданно нагрянувшая к ней в кабинет Мария, была похожа на маленький ураган — перевернула бумаги на столе, задала сразу несколько вопросов и не получив ответы на них, продолжала задавать новые.

— Все подвалы обозначены на схемах, — вампиресса решила начать отвечать с последнего вопроса.

— Я не в том смысле. Почему не обозначено для чего они делаются?

— А они не имеют специального назначения, просто подземные помещения на будущее. Все имеющее строгое предназначение, помечено соответствующим символом, — изящный пальчик указал на схеме нужный знак.

— Отлично! Тогда мне надо забронировать это подземелье! — не менее красивый женский палец ткнул в карту строящегося замка.

— Под что?

— Хранилище крови!

Несколько секунд Ольга молчала, осознавая услышанное.

— Так ты…

— Да!

Две девушки радостно завизжали и запрыгали схватившись за руки. На их крики, с оружие наголо, в кабинет ворвались два жандарма охраны и недоуменно уставились на открывшееся им зрелище. Поняв, что угрозы нет, охранники вернулись на свои места.

— Ты Семену уже сказала? — когда наконец радоваться и визжать как малолеткам надоело, обе вампирессы стали обсуждать случившееся.

— Я еще никому не сказала. Но уже неделю, у меня одна комната под хранилище переделана и кровь в ней как новая.

— И сколько времени в таком хранилище кровь будет свежей?

— Вечно! Принцип сохранности магических библиотек, полный стазис процессов старения. А я еще и бочки специальные подготовила, из черного кедра, с дополнительным артефактом хранения.

— Лунного серебра много уйдет?

— Да. Почти все.

— Ну и черт с ним, мужики еще добудут!

Константин и Евгений, стоило им услышать о хранилище крови, немедленно потребовали его постройки. Скрепя сердце, Ольге пришлось снимать людей со стройки и выполнять указание триумвиров. Уже до полудня первое хранилище было полностью закончено и гуляющий по нему Семен, чуть не плакал от счастья. Его работа многократно облегчалась. Конечно он был совершенно несогласен с местом, выбранным под склад, оно было далеко от столовой, но ему быстро объяснили, что выбирали помещение не методом тыка, а в первую очередь руководствуясь безопасностью при возможной осаде. Согласившись, что при таких условиях, место идеально, главный сборщик крови совершенно успокоился и счастливый пошел спать, новую рабочую ночь предстояло начать в принципиально других условиях. Холодильник, используемый его подчиненными все это время, уже успел надоесть необходимостью постоянно обновлять заклинания.

Триумвирам лечь спать не дал Сергей, только что вернувшийся из города, в котором он последние дни проводил очень много времени.

— Вурдалаки! Все западные королевства страдают от них!

Так вампиры узнали о последних событиях в мире. Оба руководителя были поражены происходящими событиями.

— Они что, распространяются как вирус? — уточнил Константин.

— Судя по рассказам, да. Кроме выпивания крови людей, часть из них они обращают, что делает ситуацию похожей на эпидемию.

— Вурдалакоапокалипсис, мать ити, — юноша чертыхнулся.

— Почти. Только называют они себя вампирами, а не вурдалаками, этот термин введен Марией для нашего внутреннего пользования, чтобы отличать нас от них. Пока затронуты территории на стыке границ Валерии, Тошала и Орода. У магов были самые большие проблемы, но они отбились и по неподтвержденным данным, уничтожили много отрядов. Король Генрих, уводит армию от границ Элура и идет воевать с вурдалаками, в Ороде все плохо и потеряно сразу несколько провинций. В Тошале кажется удается держать вторжение около границ и не пускать врага вглубь страны.

— Погоди! Вурдалаки называют себя вампирами? — на Костю было страшно смотреть, лицо побледнело, глаза остекленели, рот подрагивал.

— Да.

— Нам хана! — триумвир сел на стул и обхватил голову руками.

— Почему? — Евгений молчавший до этого, непонимающе уставился на явно пребывающего в расстроенных чувствах Константина.

— Ты что, не понимаешь? Их все считают вампирами! Стоит кому только прознать, что мы вампиры, и на нас навалятся всеми силами!

— А раньше бы нас цветами закидали? — более старший триумвир реагировал на истерику товарища с плохо скрываемым сарказмом

— Нет конечно, то такой отвратительной репутации у нас не было. Хоть называйся как-то иначе, имя вампиров теперь опорочено навеки! Мы не сможем договориться с местными и жить в мире! — парень эмоционально вскинул руки в потолок и встав, быстро прошел к окну.

— От перестановки кроватей в борделе, ничего не поменяется, Костя. Как бы мы не назывались, мы пьем кровь людей и совершенно не важно, что мы еще делаем и как называемся. Люди этого не потерпят. А вот Саша был прав.

— В чем он был прав?! В чем был прав?!

— Успокойся уже! — строго прикрикнул на соратника Евгений, — А Саша был прав — не просто так мы оказались в этом мире. И даже наши попытки никого не убивать, не изменили ситуацию. Местные, получив наши силы, сами отлично убивают друг друга.

— Наши попытки изначально были обречены. — Сергей успокаивающе похлопал Константина по плечу, — Александр всегда был идеалистом и у него отлично получается верить в людей и убеждать других верить в лучшее внутри нас. И это хорошо. Но всегда найдется паршивая овца. А у нас таких было сразу несколько!

Все согласно закивали.

— Юля! — Евгений дождался когда секретарь заглянет в кабинет, — Позови Олега! Срочно! Если надо, буди его!

Девушка кивнула и скрылась, из-за закрывающейся двери послышались ее торопливые удаляющиеся шаги.

— Надо отдать приказ усилить внешнюю охрану. Хрен знает, что наши беглецы наговорили своим вурдалакам. И ты Сергей усиль бдительность. Все новые лица в Савоярди, кто о нас спрашивает и задерживается в городе, должны быть взяты под контроль и их кровь должны быть у твоих ребят!

— Сделаю.

Все трое присутствующих в кабинете немного расслабились. Сергей хотел заговорить первым, но его опередил Евгений.

— Расскажи, как дела с епископом?

— Пока без результата, — разведчик приуныл, — Но в целом есть план. В ближайшее время мы его претворим в жизнь и я надеюсь, что все получится. Иначе придется рассчитывать лишь на удачу или нападать прямо в кабинете, надеясь, что наша слюна отобьет ему память о случившемся и мы спишем все на обморок.

— Нет, так лучше пока не рисковать.

— Я тоже так думаю, — кивнул Сергей.

— А что с рудой? — отошедший от нервного срыва Константин, с интересом слушал беседу.

— А руда уже у нас! Сегодня все взяли! Караван папочки нашей магессы, ограблен в дневном переходе от города. Охрану перебили. Груз пока хорошо спрятан в лесу.

— Отличные новости! — Евгений довольно потер руки, — За зиму должны хорошо вооружиться. На такой приятной ноте можно и спать расходиться! Я Олега дождусь, а вы идите уже.

Сергей попрощался и вышел, Константин тоже сначала собирался пойти на боковую, но вспомнил о деле и вернулся в кабинет.

— Жен, ты уже читал предложение по собакам? — пояснил он свое возвращение, на немой вопрос товарища.

— Это от парня, который в нашем мире собак разводил и тут хочет?

— Да.

— Читал и честно говоря, хочу запретить. Животное Мур как никак.

— Я тоже сначала хотел запретить, но с этими вурдалаками… Люблю я собак просто. Почему бы нам их и не завести. Снявшие голову по волосам не плачут. Если о нашей сущности узнают, то будет совершенно безразлично, есть у нас собаки или нет. Пусть лучше будут.

Евгений задумчиво потер подбородок.

— В принципе согласен. Пусть действительно разводит. Он вроде хочет породы вывести?

— Ага.

— Ладно. Одобрим. Верные помощники нам не помешают.

— А еще разведчики.

— У нас нюх лучше, Костя, — улыбнулся мужчина, — Нам такие разведчики не нужны.

— А домашние болонки в богатых и знатных домах, кровь которых мы можем пить вместо крова их хозяев? — парень хитро улыбнулся, наблюдая реакцию второго триумвира.

— Да ты чертов гений! Как мы сразу не додумались? Домашние животные, особенно ручные, всегда при хозяевах и потискать их не является проблемой, а они присутствуют при многих важных разговорах! — Евгений вскочил и нервно прошелся по комнате, — Только почему сразу болонки? Кошки, хорьки, кто еще в качестве домашнего питомца подойдет?

— Не важно. Пусть Сергей думает. Я собак хочу.

— Будут тебе собаки! Лично прослежу! — улыбающийся мужчина успокоился и сел, — Иди спать и если в твою светлую голову придут еще идеи, не стесняйся говорить о них.

Два триумвира пожелали друг другу удачного дня и один пошел спать, а второй остался работать.

Жаль, что обычно мир любит уравновешивать хорошее и плохое. Этой ночью, ужасная весть о нашествии вурдалаков, была компенсирована превосходной идеей для разведчиков и новостью о удачном грабеже воровского каравана. А еще построено хранилище крови в котором хранить ее можно бесконечно долго. Просто чудесная ночь, если бы не вурдалаки. Ну да и черт с ними, местные разберутся с ними. Главное пока не высовываться. Вампиров мало и они слабы. Нужно время.

*****

Граф Янки завязал штаны и вышел из комнаты.

— Не забудь, сегодня вечером ты должна выглядеть божественно! — бросил он напоследок и скрылся за дверью.

Лежавшая на кровати Ольга Викторовна, буркнула на это что-то невнятное и лишь затем свела ноги вместе. Последние пару часов сделать это было проблематично. Ее любовник, а если говорить честно, хозяин, предпочитал в сексе лишь одну позу. Приходилось терпеть и лежа под ним изображать страсть. Иначе можно было получить хороших затрещин или вообще остаться без еды, что было много неприятней. Уже много раз пленница могла сбежать, ведь охраняли ее простые люди, но после смерти начальника, в ее душе что-то сломалось. Больше не хотелось жить, не хотелось следить за собой, не хотелось даже двигаться. Она просто существовала. Раздвигала ноги, когда ей приказывали. Отвечала на вопросы. Исполняла простые приказы графа.

Слуги в доме давно заметили, что потрясающе красивая женщина, мало чем отличается от предмета мебели и некоторые, особо рисковые, уже даже успели воспользоваться ситуацией и пока хозяин отсутствовал, пользовали красотку в свое удовольствие. Ей было все равно, скольких мужчин обслужить и из каких классов. Все было приемлемо, пока приносили еду.

Граф заполучив самую красивую девушку и постоянно наслаждаясь ее телом, мало обращал внимание на все остальное, в том числе на состояние своей игрушки и забавы слуг с ней. Его всецело захватила цель стать канцлером королевства, сместив герцога Чергора.

Это требовало много сил и времени, было не до мелочей. Сейчас его ждал Смотрящий Гвардейской башни, герцог Илий, большой любитель однополой любви и самый верный сподвижник канцлера. Графу хотелось собрать на командующего гвардией побольше компромата, но к большому сожалению ничего не получалось. Вся столица знала о забавах герцога с мальчиками, и даже смаковала подробности некоторых ночных забав, но дальше разговоров… Все натыкалось на стену абсолютной пустоты. Самые лучшие шпионы не смогли достать имени ни одного из вольных или невольных любовников высокопоставленного извращенца. И как назло,усилия шпионов не остались незамеченными. Герцог Илий вежливо пригласил графа к себе в особняк.

Пока карета медленно тряслась по камням улиц столицы, оставалось лишь планировать предстоящий разговор и надеяться на блеф. И конечно немного корить себя за потраченные впустую годы. Ведь ранее благородному мужчине хватало теневой власти и влияния. Стремления других занимать посты и получать пышные должности, расценивались графом как слабость. Много времени было упущено. Теперь приходилось рассчитывать лишь на свой талант переговорщика.

Особняк герцога встретил гостя ярко горящими огнями и полной тишиной. Даже немногочисленные слуги старались не шевелиться, когда хозяин спустился по ступенькам, чтобы приветствовать посетителя. Вдвоем мужчины прошли внутрь здания и молча поднялись на второй этаж. Лишь когда дверь кабинета была тихо прикрыта, герцог позволил себе первые эмоции. Улыбнувшись, он дружелюбно показал на огромное и уютное кресло перед камином.

— Присаживайтесь, граф. Разговор нам предстоит непростой, поэтому не думаю, что стоит проводить его на ногах. Никакой еды или напитков не будет, пока вы сами того не пожелаете. Не хочу, чтобы вы потом обвиняли меня в отравлении.

— Ваше сиятельство, я никогда и в мыслях не держал, что вы можете меня отравить, вы слишком для этого порядочны!

— Не стоит, граф. Я позвал вас не для того чтобы выслушивать комплименты.

Герцог сел в кресло напротив и удобно устроившись в нем, внимательно посмотрел в глаза собеседника.

— Мне донесли, что ваши люди, граф, очень настойчиво пытаются покопаться в моей личной жизни. Я старый воин, поэтому спрошу прямо. Зачем вам это?

— Зачем мне знать подробности личной жизни одного из самых могущественных людей в королевстве? Ваше сиятельство, вы же позвали меня не чтобы задать такой простой вопрос, вас интересует, что именно мои люди успели узнать. Не так ли?

Янки хитро улыбнулся, показывая, что располагает некоторыми пикантными сведениями. Раз уж сам герцог начал разговор столь прямо, то почему бы сразу не зайти с козырей блефа. Раскрывать карты пока никто не требует. А между моментом когда ты сообщил своему оппоненту, что имеешь на руках не просто мусор и тем моментом, как показать имеющиеся на руках карты, можно хорошо его помучить. Держа в неизвестности и напряжении.

— Нет, это не так, — герцог излучал абсолютное спокойствие, — Ваши люди ничего не нашли и ничего не узнали. И это известно мне доподлинно. Как например известно о вашей рабыне, что греет вам постель и которую вы держите силой.

На графа как ушат холодной воды вылили. На мгновение он потерял контроль над собой, что не укрылось от глаз герцога. Насладившись достигнутым эффектом, хозяин дома продолжил.

— Поэтому я задам вопрос еще раз. Зачем вам знать подробности моей личной жизни?

Прежде чем ответить, Янки пришлось собраться с мыслями, которые витали вокруг зверского убийства всех слуг в доме. Да и вообще неприятно это, считать себя пауком и всю жизнь дергать за ниточки, а потом вдруг оказаться мухой и угодить в другую паутину, к куда более большому и сильному пауку.

— Я хочу стать канцлером, — наконец промолвил граф, решив, что немного откровенности не повредит. У него уже много сторонников и пусть нет большинства, но и канцлер им не обладает. Открытая схватка за власть, будет конечно совершенно новым жизненным опытом, но почему бы и не получить его в самом начале предстоящей вечной жизни вампира.

— Желание не лучше и не хуже других, ваша милость, но зачем вы направили людей искать подробности о моей личной жизни?

— Я хотел шантажом склонить вас на свою сторону, ваша сиятельство.

— Вот как? А другими методами попробовать это сделать вы не хотите?

— Какими? Вы состоятельны, да я богаче, но и вы не нуждаетесь в деньгах. Вы верны канцлеру, благодаря которому обладаете огромной властью. Я могу либо убить вас, либо шантажом и угрозами, заставить работать на меня. Никогда не любил убийства ради власти. Поэтому предпочел собрать компромат. Все знают о вашем увлечении юными мальчиками и я хотел сыграть на этом. И вы правы, моим людям не удалось ничего найти.

— Мое увлечение… — протянул герцог, — Мое увлечение погубило многих моих врагов.

Произнеся эту странную фразу, мужчина встал и подойдя к столу позвонил в колокольчик. Вскоре в кабинете стоял вышколенный слуга, который казалось даже не дышал.

— Принеси вина. Бутылку островного пряного.

Как только слуга вышел. Хозяин вернулся в кресло.

— Недавно я обещал, что вина не будет и я не обижусь, если вы не будете пить, но мне надо. Я услышал ответ на свой главный вопрос. Но позвольте еще немного помучит вас своим обществом, граф.

Янки лишь склонил голову и остался сидеть. Слуга появился минут через пять, видимо за заказанным вином пришлось спускаться в погреб. Оставив на столике перед аристократами открытую бутылку и два серебряных кубка, лакей буквально исчез из кабинета. Вурдалак скривился глядя на бокалы. Легкие кожаные перчатки, которые он носил практически не снимая с самого момента своего обращения, были сняты, стоило ему выйти из кареты. Теперь даже вида не сделать, что пьешь алкоголь. Герцог, не обращая внимания на гостя, собственноручно налил себе дорогого вина и с удовольствием сделал небольшой глоток. Видя, что граф не делает попыток налить себе редкого угощения, он продолжил разговор.

— Почему вы вдруг захотели стать канцлером?

— Я хотел бы реализовать некоторые свои планы и для этого мне нужна вся власть в королевстве.

— Ну всей властью, в нашем королевстве не обладает никто, — отреагировал герцог, — И конечно вы не скажете мне, что это за планы?

Граф Янки отрицательно покачал головой

— Не скажу, ваше сиятельство.

— А почему их нельзя реализовать через герцога Чергора?

Собеседнику опять потребовалось время прежде чем сформулировать ответ.

— У меня и его сиятельства, на протяжении долгого времени, сложились весьма особые отношения…

— Другими словами, — перебил его герцог, — Вы хотите сказать, что вы двое давно недолюбливаете друг друга.

— Верно.

— И вместо того чтобы помириться, — казалось хозяин кабинета даже не заметил слов гостя, — Вы направили все свое влияние на то, чтобы собрать коалицию против канцлера и занять его место.

Граф был ошарашен.

— Не удивляйтесь. Я знаю о ваших союзниках на пути к регалиям канцлера, — снисходительно промолвил герцог.

— Но тогда зачем вы позвали меня в гости, если вам все известно? И зачем эта пафосная фраза, про ответ на главный вопрос?

— А главный вопрос был в том, готовы ли убивать ради власти или нет. И вы на него ответили. Все остальное лишь повод.

Собеседники замолчали. Герцог сделал еще несколько глотков чудесного вина, а граф приводил мысли в порядок и жалел, что не может выпить, хотя и знал, что алкоголь совершенно несовместим с его сущностью вампира. На мгновение он даже потерял контроль над собой и желание человеческой крови почти взяло верх. Но дисциплина и сила воли, закалявшиеся десятилетиями, позволили быстро взять ситуацию под контроль.

— Раз уж у нас такая откровенная беседа, позвольте я задам еще один важный вопрос, — герцог Илий поставил кубок на столик и выжидательно посмотрел на мужчину напротив него.

— Я слушаю вас, ваше сиятельство, — даже проигрывать надо с высоко поднятой головой и пусть сейчас его переиграли на всех уровнях, время у графа есть и он обязательно станцует на могилах своих врагов.

— Что вы можете предложить мне за поддержку?

Янки был обескуражен вопросом. Настолько, что второй раз за короткий промежуток времени, чуть не потерял контроль над жаждой крови.

" А почему бы и не предложить ему стать вампиром?«

— Как насчет вечной жизни?

Если герцог и удивился такому предложению, то вида он не подал.

— Это заманчивое предложение.

Королевство Ильхори было одним из самых бедных. Даже почти монопольное владение столь редким и ценным ресурсом, как соль, не позволяло государству утопать в деньгах, соли было просто мало. Скалистый берег, болотистые земли, неплодородная почва. Жители предпочитали продавать свои услуги соседним странам и наемники были второй статьей дохода королевства, после соли. Такая бедность страны, делала ее не особо интересной церкви, ведь половина деятельности священников была прочно связана с финансовыми вопросами, а влияния второй половины, не хватало для полноценного охвата всего королевства. И как следствие, в Ильхори существовали многочисленные секты и культы, отличающиеся от догматов Светлой Церкви Демура. Поэтому предложение вечной жизни, могло быть встречено почти как оскорбление, случись оно на просторах Империи, но в бедной и забытой богом Ильхори, человек, получивший при жизни многое, желал продлить это подольше, и не стремился оказаться рядом с Демуром, в тепле его света.

— Вы слышали о том, что происходит сейчас на западе?

— Вы про нашествие вампиров? — герцог сразу уловил о чем спрашивает собеседник.

— Верно. Вампиры. Существа, которые крайне сильны и живучи. Которые боятся света Демура и серебра, — с этими словами граф взял со столика серебряный кубок и тут же уронил его, показывая полученный ожог, — Существа, которые обладают личной магией…

Уроненный кубок взмыл в воздух следуя за движениями руки графа.

— Существа, которые имеют фантастическую регенерацию.

Собеседнику была продемонстрировала прежде обожженная рука, уже не имевшая и следа повреждений.

— И наконец существа, которые живут вечно.

— Так вы вампир?

— Верно! И могу сделать вампиром вас. Поверьте, незначительные неудобства, связанные со светом или серебром, покажутся вам сущими мелочами, по сравнению с тем, что вы получите взамен. Сила, чувства, магия, здоровье, и я уже молчу про наслаждение, которое дарует Мур! — впервые с начала разговора граф получил инициативу и во всю пользовался ей.

Сейчас главное дожать герцога и тогда никакие угрозы или шантаж будут не нужны. Мужчина сам пойдет в его руки и принесет голову канцлера, пусть и в переносном смысле. Дальнейший разговор велся вокруг того как это, быть вампиром. Смотрящий Гвардейской башни и один из герцогов королевства, явно заинтересовался возможность значительного личного усиления и новыми способностями, но имея возможность выбирать, немного побаивался. Когда через час гость покинул особняк, оба мужчины были весьма довольны друг другом и случившимся разговором. Граф Янки был уверен, что вскоре в Ильхори станет на одного вампира больше.

Стоило карете скрыться за воротами, как хозяин стряхнул с лица улыбку и быстро вернулся в свой кабинет, где подойдя к стене, легким движением руки открыл в ней замаскированную нишу и выпустил оттуда человека.

Герцог Чергор, канцлер королевства, потянулся.

— Стар я уже тут скрываться.

Герцог Илий лишь усмехнулся. Своего старого друга он знал как облупленного и тот никогда не пропускал возможность лично присутствовать в тайнике, на подобных беседах. Каким бы старым он не был. В этом была вся его сущность.

— Оказывается Янки вдруг захотел на твое место не просто так.

— Да. Я ожидал услышать многое, но вампир…

— Мы можем это использовать.

— Я думаю, дружище, мы должны это использовать, — канцлер довольно улыбнулся.

Два верных друга засмеялись. Уже очень давно они составляли отличную пару. Один рвался к власти, раскидывая всех на своем пути, а второй активно ему в этом помогал, вплоть до того, что сам и распускал про себя слухи в мужеложестве. Все враги канцлера ловились на это и раскрывались, пытаясь получить компромат на самого верного его соратника. Уловка уже больше десяти лет работала без осечек. А небольшие неудобства, связанные с презрительными взглядами, кидаемыми в спину и только тайными встречами с женщинами, совсем не мешали.

— Мы просто обязаны использовать такой подарок судьбы, — повторил канцлер.

*****

Холода наступили неожиданно. Температура резко, всего за несколько дней, упала к нулю, а затем и вовсе опустилась в минусовой диапазон. Крепость Залон стояла нерушимо. Лишь остаточные проявления магии, достигшие такой концентрации, что стали видны обычным людям, показывали, что штурмовали ее на полном серьезе и со всей силой. Эти же остаточные силы, делали любую магию вокруг города и в нем, смертельно опасной. Отныне нельзя было сказать, что получиться из твоего заклинания и как именно оно будет взаимодействовать с окружающим миром. Как следствие, сначала колдовать прекратили маги, а последние два дня, ни одна из сторон не использовала и артефакты. Да и как их использовать, когда прямо на твоих глазах „небесный щит“ попадая своей вершиной в облако остаточной магии, сначала разлетается на куски, а затем в небе вдруг образовывается воронка и в городе начинается самый настоящий ураганный ветер. И хотя вся остаточная энергия заклинаний концентрировалась вокруг крепостных стен, архимаг Дукун приказал не рисковать. Ни один маг в мире не мог предсказать, что получится и во что превратится твое заклинание. Надо было подождать несколько дней, пока все рассеется. Чем осаждавшие и занимались, и как раз в это время погода преподнесла им сюрприз.

Герцог Кас нервно ходил перед входом в шатер. Весь поход катился в объятия Мур! Мятежники по прежнему владели Залоном. И пусть командовал армией архимаг, король обязательно обвинит в неудаче герцога. Ссориться с единственным архимагом он не посмеет, а выместить на ком-то злобу за неудачу будет надо и Кас идеальная кандидатура. Командующий, вместо составления планов и поиска действенных заклинаний для штурма, собрался посетить один из фортов, сохранивший верность королю. Как будто других дел нет?! И рыцарь Блад его поддержал! Предатель! Стоило вспомнить о паре сильнейших магов армии, как они вышли из шатра и с дружелюбными улыбками направились к герцогу.

— Чудесная погода, ваше сиятельство, — поприветствовал его рыцарь, — Отличная выйдет прогулка. В середине дня уже будем на месте. Не переживайте так из-за нашего позднего выезда.

— Я переживаю не из-за позднего выезда, — молодой парень указал на крепость, — Залон все еще не взят, а мы едем гулять!

— Сейчас это лучшее что можно сделать, — в разговор вмешался архимаг, — Магию нельзя применять еще пару дней. Мы как раз вернемся.

— Послушайте его высокопревосходительство, ваше сиятельство! В таких ситуациях, на штурм идут обычные солдаты, но мы даже нигде не повредили стены. И алхимическими веществами мы не запаслись перед выходом. Нам остается только ждать. Проинспектировать сохранившие верность форты, перед началом зимы, это весьма правильная идея.

Верность сохранили всего два защитных укрепления, прикрывавшие соответственно медную шахту и небольшой золотой прииск. И если на прииске работали вольные наемные рабочие из Залона и при начале мятежа, все они просто перебрались в крепость, оставив охрану в одиночестве, то медный рудник разрабатывался каторжниками. И командующий фортом уже неоднократно просил о помощи. Следовало давно съездить и посмотреть все своими глазами.

Каких-то полдня в седле и небольшая кавалькада достигла невысоких деревянных стен, составлявших основное укрепление форта. Ворота были открыты заранее, стоило наблюдателю на башне увидеть знамена, развевающиеся над отрядом. Запыхавшийся мужчина встречавший гостей, был взволнован и похоже бежал к воротам из-за всех сил.

— Добро пожаловать на Малый медный каторжный рудник, ваше высокопревосходительство, — низко поклонился он, — Я начальник охраны, сотник Георг Риз. Позвольте проводить вас к главному зданию.

Получив молчаливый кивок от архимага, офицер взял его коня под уздцы и важно зашагал вперед. Внутри была идеальная чистота. Еще никогда вампир не видел настолько чистых поселений людей в этом мире, ни своими глазами, ни в памяти крови кого-либо. Камни дороги, по которой они ехали, казалось были отдраены вручную и даже вездесущая пыль не смела приставать к ним. Подобное еще больше контрастировало со знанием о том, что это каторга и рудник. Чистота была не просто неправильна, она была чужеродна этому месту. А потом Александр увидел десяток женщин, метущих двор под присмотром скучающего воина, который впрочем быстро согнал с лица скуку и принял строгий вид, стоило взгляду сотника задержаться на нем.

— А я и не знал, что на каторгах позволяют селиться женщинам, — вампир с интересом разглядывал работавший десяток, одетый в однотонные не крашенные одежды, выглядящие весьма убого даже для здешних мест.

— А это, ваша милость, не женщины! — сотник лишь мельком скользнул взглядом по рыцарскому погону спрашивающего и сразу поспешил ответить, — Это наши подопечные.

— Подопечные?

— У нас женская каторга, ваша милость! Вы не знали?

— Нет, я не знал, — Александр посмотрел на архимага, но для того это похоже тоже было новостью.

И ведь никто из крепости не знал! Больше сотни человек лишились жизни в попытках заполучить артефакт Элоса, часть из них была совсем не рядовыми солдатами и кровь каждого их них попала в меню вампира. Интересно, это скрывают или просто попадались люди не такие информированные о делах на рудниках?

— Самых злостных преступниц к нам сюда свозят. Со всего королевства! — мужчина явно был горд этим фактом, хотя рыцарь на его месте наверное предпочел бы о нем умолчать.

— И сколько сейчас здесь каторжанок?

— Четыреста шестьдесят две! — бодро отрапортовал мужчина и остановился подойдя к крыльцу, на котором уже стоял еще один представитель здешней власти, одетый в парадный мундир, плотный мужчина, весьма низкого роста.

Стоило спешиться и он тут же низко поклонился и быстро протараторил что-то мало разборчивое. Ошарашенный его напором Дукун, растеряно смотрел на потную лысину склонившуюся к его ногам.

— Еще раз, любезный. И теперь так, чтобы я вас понял! — высокомерно процедил архимаг.

— Прошу прощения, ваше высокопревосходительство. Меня зовут Литий Врот, я управляющий рудника.

— Архимаг Дукун, командующий королевской армией, — насмешливо произнес маг и жестом повелел управляющему распрямится, — Вы любезный, так настойчиво просили о помощи, что я решил лично проинспектировать ваш форт.

— Это большая честь для нас, ваше высокопревосходительство! Вы сами увидите, что здесь настоящая катастрофа!

Вампир аж хрюкнул от неожиданности, но смог подавить смешок. Этого оказалось мало. Его услышали и архимаг повернулся к нему.

— Вас что-то смешить, магистр?

— Скорее забавляет, ваше высокопревосходительство! У нас тут мятеж архимага, война с Ородом, разбойники на дорогах герцогства как у себя дома, гоблины. Окраины Проклятого леса наконец! Но это все второстепенно. Зато на маленьком руднике, катастрофа! О которой управляющий не мог сообщить через гонца и просил прислать высокопоставленного королевского представителя.

Архимаг засмеялся.

— Действительно забавно! — повернувшись обратно к управляющему, он уже даже не улыбался и был совершенно серьезен и суров, — И какая катастрофа в вашем хозяйстве, любезный, вынудила меня приехать сюда?

На низенького мужчину было страшно смотреть. Казалось он вот-вот упадет в обморок от одного тона, с которым к нему обратились, но собравшись с силами, местный начальник быстро проговорил.

— Продукцию рудника негде хранить. Все склады забиты. Каторжники простаивают и не работают! Надо вывезти руду, ваше высокопревосходительство!

— Что? — архимаг почти прошептал свой вопрос.

Конечно после речи, в которой вампир сравнивал проблемы существующие в королевстве и неопределенную катастрофу на маленьком руднике, он ожидал, что услышанное его разочарует. Но чтобы его или королевского представителя зазывали в форт, чтобы решить проблему вывоза руды… Непроизвольно Дукун поставил вокруг себя „щит воды“, почему-то первым делом вспомнив предостережение своих офицеров о возможной ловушке в форте.

— Все склады забиты, ваше высокопревосходительство! Можете сами в этом убедиться. Рудник простаивает уже несколько дней!

— Вы называете это катастрофой?

— А как же, ваше высокопревосходительство? Король поручил мне добывать здесь медь и обеспечивать ее бесперебойные поставки! И вот уже десять лет я выполняю приказ! А тут никто не приезжает за рудой. Я не могу выполнить приказ. Это катастрофа, ваше высокопревосходительство! На вас вся надежда!

Александр в открытую засмеялся. Простая прогулка, неожиданно превратилась в забавную шутку, о которой не стыдно рассказать в любом обществе. Архимаг вывозящий руду с каторги! Анекдот века! Дукун посмотрел на своего сопровождающего и тоже засмеялся.

— А ведь в Валерии мне предлагали пост главы Службы Ресурсов. Видимо уже тогда они знали, что мое истинное призвание это руду вывозить!

Управляющий, подхваченный магией, взмыл в воздух и захрипел, его глаза вылезли из орбит.

— Какая надежда кретин! — заорал на него архимаг, — Какая руда! В Залоне мятеж!

— Ваше высокопревосходительство! — Александр тронул пребывающего в бешенстве мага за плечо, — Отпустите беднягу. Кажется я знаю в чем тут дело.

Мужчина упал обратно на землю и потерял сознание.

— Будет интересно послушать вас, магистр, — злобно процедил Дукун.

— Только сначала мне надо задать пару вопросов управляющему, ваше высокопревосходительство.

На приведение мужчины в чувство и его отпаивание, ушло почти треть часа. Все это время архимаг терпеливо наблюдал за процессом. Стоило взгляду управляющего приобрести осмысленность, как вампир заставил его обратить на себя внимание.

— Скажите, любезный, а на сколько дней в форте осталось провизии?

— На четыре дня, ваша милость!

— И что вы будете делать потом?

— Когда потом, ваша милость? — искренне не понял вопроса управляющий.

— Когда запасы еды кончатся.

— Так ведь привезут ее, ваша милость, — казалось мужчина отвечает ребенку, и в самом деле его голос и тон не оставляли сомнений в том, что он считает такой вопрос совершенно наивным.

— А если не привезут?

— Всегда привозят, ваша милость, — управляющий стал осматриваться по сторонам, ища поддержки у окружающих, ведь этот рыцарь не понимает очевидных вещей!

— А если не привезут?

— Так как же не привезут то… Ну вот же… Заморозки же! Всегда привозят, ваша милость!

— Откуда привозят еду? — зашел с другого бока Александр.

— Из Залона, ваша милость!

— А в Залоне сейчас что?

— Что? — искренне удивился мужчина.

— Мятеж у нас в Залоне и провизии оттуда не будет, — потеряв интерес к управляющему, вампир повернулся к сотнику, — Сколько солдат и магов в охране форта?

— Двадцать пять солдат и ни одного мага, ваша милость, — моментально ответил офицер.

— Как не будет, — прошептал все еще сидящий на земле мужчина, видимо только сейчас поняв сказанное ему, — Всегда привозят. Заморозки…

Александр проигнорировал этот монолог и повернулся у архимагу.

— Вот и ответы. И почему нас сюда позвали и почему форт сохранил верность королю.

— Управляющий полный идиот, а охрана просто не нужна Элосу! — кивнул Дукун, — Сотник! Я лишаю управляющего власти, теперь вы тут командуете! Пойдемте внутрь, поговорим!

— Но ваше высокопревосходительство, есть же заместитель управляющего…

— Перечите?! — архимаг опять взбесился.

— Никак нет, ваше высокопревосходительство! Все будет исполнено, ваше высокопревосходительство! — закричал сотник и бросился открывать двери, приглашая гостей форта и рудника зайти.

Александр молча обошел продолжавшего находиться на земле, бывшего управляющего, все еще бубнившего себе под нос.

— Как же так… Заморозки… Дружба…

Вампир лишь усмехнулся, услышав последнее слово. Пока он приводил мужика в порядок, естественно успел попробовать и его крови. Обманывать убогих это грех, но Элос такого понятия не знал. Поэтому лично навещал близлежащий форт по несколько раз в год и выражал свое глубокое восхищение работой управляющего и заверят того в своей дружбе. В ответ же он получал… каторжанок. Телами которых и завоевывал верность королевских офицеров. Загадка, откуда у архимага Залона было такое количество шлюх, разрешилась. По бумагам на каторге числилось почти восемь сотен заключенных женского пола, а по факту не было и пяти сотен. И это не считая тех девушек и женщин, кого уже записали в покойники, как якобы погибших под обвалами шахты. Обвалы кстати в шахте случались постоянно и в них гибло много каторжниц, естественно только по бумагам. Этим оправдывалось низкое производство и списывали фактически недостающих заключенных.

Столь хитрая авантюра была не по уму управляющего. Советы ему давал заместитель. Высокого роста, худой мужчина, лет сорока. И похоже именно он и был главным на каторге, а так же вел основные дела с архимагом, прикрываясь официальным начальником как ширмой.

„Надо будет прижать его в темном уголке и пощупать“ — решил Александр и наконец вошел в главное здание каторги.

Наскоро собранное совещание руководства рудника, началось с гневных криков архимага и обещаний страшных кар всем присутствующим. А вот потом все быстро сошло на нет. Накричавшись,Дукун, явно не знал, что делать дальше, ведь обычно все его руководство и сводилось именно к крикам и угрозам в адрес своих помощников, а те уже и выполняли всю работу. И обязанностью мужчины было лишь проконтролировать исполнение собственных указов и подобрать талантливых исполнителей. Что у него всегда с блеском получалось. Сейчас он оказался в роли такого исполнителя собственных приказов. И хотя можно было высоко задрав голову, просто уехать с каторги, оставив всю головную боль новому руководству, архимаг понимал, что это его решение будет широко освещено завистниками и причем в самом невыгодном свете. А значит надо было решать проблемы, какими бы мелкими они не были. Иногда и генералы ротами командуют.

Видя замешательство архимага, возникшее после разноса руководителей рудника, ему на помощь пришел Александр. Прежде всего были затребованы документы, в которых вампир сразу же „обнаружил“ несоответствие реальных и заявляемых цифр. Быстро проведенное расследование вскрыло факт передачи каторжанок,людям архимага Элоса. Подвешенный магией вверх ногами, бывший управляющий, сразу сдал все пароли и явки, указав на своего заместителя. Тот держался немного дольше и поначалу стойко отрицал вину, сваливая все на указания начальника и придерживаясь линии — „я только исполнял приказ“. Но когда его кровь стала закипать в венах, а конечности отсыхать, быстро сознался, что без сомнения облегчило его участь. Маг воды, которой очень много в теле, проводящий дознание и не знающий жалости, не самый лучшей объект для вешания лапши на уши.

Когда наконец все махинации были вскрыты, перешли к наказанию виновных. Бывший управляющий и его заместитель были выгнаны на чистый-пречистый двор форта, до этого заботливо приведенный каторжанками в порядок, и казнены. Архимаг просто медленно наполнял их тела водой, пока спустя несколько минут, орущих от боли преступников не разорвало. От представшей перед глазами картины, даже вампира слегка затошнило, свита архимага и солдаты гарнизона вообще очень сильно побледнели, а почти половина рассталась с содержимым своих желудков. Александр быстро справился с рвотными позывами и небрежной походкой прошел по забрызганному кровью и внутренностями двору, к почти не пострадавшей голове заместителя управляющего, имени которого так никто и не спросил, и с самым спокойным видом поднял ее так, чтобы часть крови попала ему на руку. Получив всю необходимую информацию, вампир проделал эту же процедуру с головой бывшего управляющего, а затем вернулся к свите архимага и протянул свои трофеи сотнику.

— Вывесить это над воротами.

Пока он совершал свою небольшую прогулку, наблюдая за ним, с завтраками и обедами расстались еще несколько человек, но бледный сотник мужественно держал все в себе. Получив приказ, он кивнул одному из солдат, чтобы тот принял головы у рыцаря, но выбранный им бедолага не смог сделать и двух шагов, как его повторно вывернуло на землю. Следующая жертва среди солдат повторила судьбу предшественника. Сотник стоял не зная, что делать, прекрасно осознавая, что если он возьмет ЭТО лично, то и сам добавит работы уборщикам, но и не выполнить приказ не мог. Вампир, понимая состояние офицера, не стал более мучить, ни его, ни других свидетелей происходящего и просто кинул головы рядом с крыльцом.

— Как будете готовы, вывесите их. В назидание!

Сотник лишь кивнул, не открывая рта, но его взгляд был полон благодарности. Архимаг удовлетворенно хлопнул рыцаря по плечу.

— Вот всегда любил в валерианцах, эту вашу знаменитую невозмутимость. Чтобы не происходило, а вы как кремень! Завидую даже. Ладно, пойдем решать оставшиеся проблемы. Кто, если не маги?!

Услышав неофициальный девиз Валерии и всех остальных магов мира, Александр довольно улыбнулся, естественно играя. А вот идти и расчищать все косяки местных, надо было всерьез. И главное, ни одной мысли в голове как это сделать! Нельзя накормить полтысячи человек воздухом, который через несколько дней будет единственным содержимым продовольственного склада и нельзя мановением волшебной палочки перенести руду в Кас! Неожиданно пришедшая в голову идея о телепортации меди сразу в кузни, подтолкнула его на новую. Что если решать проблему этого рудника комплексно? Вместе с мятежом и всеми этими попытками изобразить осаду Залона! Архимаг Дукун сейчас находится в несколько уязвимом положении и творчески переработав старые предложения, можно склонить его на свою сторону! Особенно если подсластить горькую пилюлю!

— С удовольствием ваше высокопревосходительство! И у меня есть идеи которые вам понравятся!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 6

Вернувшиеся в зал мужчины, представляли собой не самое лучшее зрелище. Многие все еще не отошли от расправы, учиненной магами во дворе и были бледны. Другие успели вернуть своему лицу естественный цвет, зато их руки предательски подрагивали, а ноги подкашивались при ходьбе. Сцена медленного, мучительного умирания казненных и ее эффектный финал, в виде их разлетающихся ошметков, стояла перед глазами почти всех. Вампир, который в голливудских блокбастерах видел и не такое, давно уже взял себя в руки. Сейчас оставалось лишь воспользоваться своим привилегированным состоянием и продвинуть архимагу и свите правильное видение будущего. Когда все наконец сели,

Александр нарочито бодро вышел вперед и прокашлялся.

— Перед нами стоит две небольшие проблемы. Еда и невозможность рудника работать, хотя с последним можно было и поспорить. Руду можно складировать и за пределами форта, ее никто не украдет. Но вернусь к озвученным проблемам. В форте сейчас четыреста шестьдесят две каторжницы, тридцать солдат и офицеров, двадцать надсмотрщиков и еще тридцать шесть человек на разных постах, от горного инженера до кухарки. Запасов провизии осталось на четыре дня. И мы можем, либо обречь всех на голодную смерть, либо поделиться с ними армейскими запасами, благо сейчас, когда наступили холода и тракт стал свободен от гоблинов, мы можем пополнять их беспрепятственно.

Архимаг довольно заулыбался. Выход армии в поход к Залону, не подразумевал его мгновенного захвата, но в планах не было и сидеть тут до снега. В Савоярди и Касе сейчас копились многочисленные продуктовые караваны, которые должны были успеть наполнить склады крепости на зиму, как только ее освободят от мятежников. За счет этих караванов можно было без проблем пополнить запасы осаждающих и наполнить продовольственные склады форта. Вампир тем временем продолжал.

— Это кажется самым простым выходом. Мы с легкостью решим проблему. А потом, точно также, решим такую же проблему на прииске. Где я уверен, тоже нет достаточных запасов продовольствия, но мы пока об этом не слышали, так как у них все рабочие сбежали в крепость, уменьшив темпы потребления имеющейся еды. И вроде бы у нас остается проблема с продукцией рудника, которая также легко решается, если загрузить руду в телеги, которые привезут еду. Привозят мешки с зерном, увозят с медью. Все довольны. Работа верного королю форта, продолжается.

Дукун сидел и просто лучился довольством от каждого слова рыцаря. Взятый в поход в качестве простого наблюдателя, он оказался полезнее большинства офицеров и хотя некоторые слова или поступки ставили в тупик, архимаг был доволен компанией этого бывшего валерианского магистра. Александр, мало обращая внимания на слушателей, целиком сосредоточился на своей речи.

— Все было так просто, если бы проблем было действительно две, как я сказал об этом в начале своей речи. Вот только проблем у нас на самом деле три. И третья проблема стоящая перед нами, это Залон, — лишь после этой фразы вампир сделал паузу и осмотрел собравшихся, — Я предлагаю общее решение всех проблем связанных с мятежом.

— Я слушаю вас, магистр, — Дукун заинтересовано кивнул, хотя кажется и понимал, что рыцарь опять начнет продвигать свои старые идеи.

— Главная проблема Элоса, это ограниченные запасы еды в Залоне. Хотя мятежник озаботился этим и последние годы закупал больше необходимого, накопленного хватит лишь до следующей зимы. Потом, как вы понимаете, в крепости наступит голод. И хотя население крепости можно значительно сократить, просто выгнав их за ворота, я не думаю, что архимаг Элос пойдет на подобный шаг. Если бы не война с Ородом, весь мятеж был бы обречен с самого начала. Королевская армия просто блокировала бы Залон и спокойно контролировала работу рудников вокруг. Отправляя продукцию с них, напрямую в Савоярди. Мы можем сделать похожее. Я предлагаю за оставшееся до зимы время, захватить все форты и вывезти с них руду и рабочих в герцогство Кас. Чтобы мы могли беспрепятственно штурмовать форты, в ближайшие дни надо провести интенсивный магический штурм Залона, так, чтобы остаточная магическая энергия, вновь мешала колдовать в окрестностях крепости. Мятежники не посмеют выйти на бой за пределы стен, так как без магов у них нет превосходства над нашей армией. Наши же маги будут заняты штурмом фортов.

— Значит, магистр, вы предлагаете брать рудники штурмом и вывозить с них всю добытую руду и каторжников, оставляя шахты брошенными на зиму?

— Все верно, ваше высокопревосходительство! Королевству нужно серебро и золото с рудников, а также мифрил и лунное серебро, — последнее вампир специально назвал в последнюю очередь и выделили голосом, с удовлетворением наблюдая как зажглись глаза архимага, — За зиму ничего на рудниках добыто не будет, мятежник не получит материалы, на которые он без сомнения рассчитывал. А весной вы вернетесь и вновь осадите Залон и если Элос будет так глуп, что рассеет свои силы по фортам, ему же хуже.

— А не вы ли еще недавно убеждали меня в том, что самое лучшее, что мы можем сделать, это штурмовать форты, чтобы рассеивать силы противника?

— Я. Но тогда я предлагал оставлять на рудниках каторжников. И Элос был бы вынужден либо отправлять охрану и еду, либо морить их голодом. Побывав на настоящем каторжном руднике, теперь я предлагаю забрать с них рабочих и вообще бросить их пустыми. Как только мятеж будет подавлен, возобновить работу шахт станет лишь делом времени.

Архимаг зевнул.

— Мне не нравился ваш план тогда и не нравится сейчас. Но идея захватить рудники, где добывают лунное серебро и вывезти руду, совершенно правильная, — как вампир и думал, Дукун заинтересовался возможностью «справедливо» разделить уже добытое лунное серебро между королем и своим карманом и сейчас скорее всего высчитывает, сколько он может украсть незаметно, — Но отказываться от всего вашего плана сразу, я не буду. Вы доказали, что умеете мыслить верно и возможно в данной ситуации ошибаюсь именно я. Давайте попробуем на этом руднике осуществить часть предложенного вами. Посмотрим, как это будет. Распорядитесь подготовить каторжанок к переходу.

— Ваше высокопревосходительство, — один из армейских офицеров, взятых архимагом с собой за компанию, вскочил на ноги, — Но что они будут делать в лагере?

— Готовится к переходу Савоярди естественно!

— Я о том, что в лагере несколько тысяч мужчин и если мы приведем несколько сот женщин, то могут случится беспорядки…

— Я не против, если каторжанки немного полежат под солдатами, прежде чем отправятся в путь.

Архимаг действительно не понимал проблемы. Его то в походе сопровождали сразу несколько смазливых служанок и представить, какой эффект произведет на мужчин, уже почти месяц практикующих воздержание, появление нескольких сот доступных девиц, он не мог. Вампир решил вернуть инициативу в свои руки.

— Думаю стоит вообще запретить контакты солдат и каторжанок. Строго. И серьезно наказывать за нарушение запрета. Иначе падение дисциплины, погубит армию вернее заклинаний мятежников.

Все офицеры согласно кивнули. Идея им категорически не нравилась, но общий запрет мог и сработать. Главное было действительно сделать его общим. Архимаг уже почти утвердительно кивнул и даже открыл рот, чтобы одобрить решение, как в разговор вмешался герцог Кас.

— А что каторжанки будут делать в Савоярди? Там их просто негде держать, тем более всю зиму! Если к ним добавить еще и каторжников с других рудников… в городе даже пройти будет нельзя.

— Естественно в Савоярди их держать не стоит, — Александр усиленно перебирал в уме варианты решения.

Герцог задал правильный вопрос. Несколько тысяч каторжан,находящихся под слабой охраной вокруг Залона, были совершенно неопасны для королевства. Бежать они могли лишь в лапы гоблинов или порождений Проклятого леса, естественно среди старателей и купцов были те, кто помогал беглецам достичь цивилизации, но это были единичные случаи. Способных оплатить подобную помощь, среди заключенных просто не было. Ситуация менялась, если разместить их в обжитых районах страны. Предстоящая зима существенно снижала сроки подготовки в подобному мероприятию. И разбежавшиеся каторжане скорее всего пополнили бы ряды бандитов на дорогах герцогства и все грозило очередной катастрофой с разбойниками, которым только-только прижали хвост.

— Я думаю… — и тут неожиданная идея влетела в голову Александра, заставив его улыбнуться, — Я думаю, что их можно будет распределить на зиму по замкам баронов и рыцарей. Дружинники предотвратят их бегство, благородные люди обеспечат питание и кров. А взамен получат дармовую рабочую силу, работающую за одну еду. В том же Савоярди, без особых проблем, можно будет разместить человек двести или даже четыреста и заставить их убирать на улицах и ремонтировать их. Многие рыцари могли бы с их помощью обновить себе укрепления замков или сделать тот-же ремонт.

Услышав про последнее, сразу два рыцаря из свиты герцога, радостно закивали, подтверждая слова Александра. Дармовая рабочая сила пригодилась бы очень многим.

— И скольких готовы взять лично вы? — герцог Кас сделал последнюю попытку загубить план на корню, совсем не горя желанием отвечать за безопасность жителей герцогства, в котором вдруг оказывалось такое количество преступников.

— Я лично готов пойти даже чуточку дальше и выкупить у казны сотню, а может и две сотни каторжанок, ваше сиятельство!

— Выкупить?! Но зачем они вам?

— Я найду им применение.

Применение девицам действительно было найти несложно. В деревне вампиров томились в плену несколько сот мужчин, и женщин у них не было уже больше года. Причем казалось бы мужская солидарность должна была толкать вампиров на хоть какое-то решение этой проблемы, но на собраниях ее с завидной регулярностью поднимали вампирессы, которых она волновала видимо куда больше.

— И вы сможете оплатить… ах да! Запамятовал, что деньги у вас есть.

— Благодаря вашему сиятельству, — вампир вежливо поклонился.

Архимаг поднялся на ноги.

— Тогда решено. Каторжанок выводим в лагерь, а затем в Савоярди, где их надо будет распределить на зиму по замкам. А сейчас мне уже надоело разбираться с местными проблемами. Прикажите подать обед и мы уедем!

— Мы не успеем до темноты, ваше высокопревосходительство! — напомнил один из офицеров, очевидную вещь.

— Поторопимся — успеем, а если нет, то ничего страшного. Это место нагоняет на меня тоску. Не собираюсь ночевать тут! Пусть магистр Блад останется и разберется здесь с делами. Раз уж он так хочет выкупить у казны здешних обитательниц.

Последнее конечно было мелкой местью Александру, за постоянно продвигаемый план, взять Залон измором, а не прямым штурмом. Ведь с каждой неудачей и с каждым днем осады, этот план приобретал в армии все больше и больше сторонников. И такой легкой издевкой, можно было поставить строптивого мага на место. Хорошо, что остаться в форте на ночь, полностью соответствовало планам самого вампира, ведь надо было еще и подобрать себе тех, кого он будет выкупать, но показывать этого не стоило. Сделав немного недовольное лицо, вампир вежливо поклонился, показывая, что исполнит не самый приятный приказ.

Еда, поданная архимагу и его свите, отличалась такой скромностью, что никто не стал задерживаться с обедом. Стоило людям наполнить себе желудки, как они сели на лошадей и уехали по направлению к лагерю. Александр остался один, отказавшись даже от эскорта в пару солдат.

— Вам,в темноте, воины будут нужнее, ваше высокопревосходительство. Я не прощу себе, если с вами что-то случится по дороге!

— А если что-то случится с вами, магистр? Ваш орден мне это простит? Не забывайте, я учился в Валерии и знаю ваши хитрые приемы!

В некоторых магических орденах действительно практиковалось включать в клятву крови, месть всем виновным в гибели лидера. Но даже во времена, когда архимаг учился в Валерии, этот обычай почти не использовался. Странно, что Дукун вообще о нем вспомнил.

— В отличии от вас, ваше высокопревосходительство, я буду ехать в лагерь при дневном свете. И я не думаю, что в округе есть кто-то или что-то, способное угрожать мне. Тем более, что о засадах я узнаю заранее.

— Ах да! Ваши секретные заклинания.

Это решило исход спора и помахав на прощание путникам рукой, Александр занялся своими делами. Предстояло отобрать кандидаток на переезд в поселение вампиров.

Почему эта идея вообще пришла в голову триумвира? Ведь несколько десятков уголовниц по соседству, это совсем не то, что нужно для нормального существования, пусть они ничего не могут сделать против вампиров, но могут создать много бытовых проблем. Решать которые придется именно хозяевам деревни. Но вся суть была именно в том, за какие преступления находились тут девушки и женщины. По заявлению сотника, на каторге содержались самые злостные преступницы. А вот кровь управляющего и его заместителя, хранила немного другую информацию. Хотя все подопечные действительно были «злостными» преступниками на том основании, что у каждой это было не первое знакомство с судебной системой Элура. А вот причины, по которым девушки представали перед судьей… у части из них, мягко говоря, были откровенно выдуманными.

Южные районы королевства находились во власти герцогов и там правила феодальная вольница, во всем своей красе, когда законы могли меняться по несколько раз в день, а право более знатного, стоящего перед тобой, значило куда больше написанного на бумаге, пусть и украшенной королевскими гербами. И девушки оказывались на каторжных работах по обвинению в «непочтительном отношении», что обычно означало, что она недостаточно быстро задрала юбку по требованию дворянина, или по обвинению в «злостной лени», что означало, что их работа просто кому-то не понравилась. Еще одну категорию составляли сироты, лишенные возможности как-либо зарабатывать себе на жизнь и не желая торговать своим телом, они предпочитали отправиться на каторгу, где их ждала пусть и не самая лучшая доля, но голодная смерть не грозила. Конечно большинство каторжанок находился здесь совершенно заслуженно. Именно отделить зерна от плевел и предстояло в ближайшее время вампиру.

Сначала Александр попробовал работать с бумагами, но быстро плюнул на это дело и приказал отвести себя в барак. Из памяти крови он прекрасно знал внутреннюю планировку каторги, но в ближайшее время ему предстояло сделать несколько странных для местных вещей и он предпочел не добавлять к ним еще одну. Прихватив надсмотрщика и писаря с бумагами, вампир направился к первому бараку, в котором и коротали свое немногочисленное свободное время здешние подопечные.

Барак представлял собой деревянное строение, почти не приподнятое над землей. Кроватей или нар не было. Лежанки представляли собой просто кусок плотной ткани, брошенный прямо на полу. Вдоль одной стены находилась прибитая к ней скамейка, которая судя по лежавшим на ней кускам материи, служила кроватью для привилегированной части заключенных. Обогрев обеспечивали две жаровни, создавая чуть более комфортабельные условия, чем на улице.

— А ну лохудры, построились перед его милостью! — зычно заорал надзиратель.

Каторжанки поспешили исполнить указание. Уже через минуту Александр наблюдал перед собой неровный ряд грязных и изможденных женщин, в бесцветных лохмотьях. Вампир поморщился и сделал шаг к ближайшей даме.

— Назови свое имя, — заорал над ухом надсмотрщик, видимо желая выслужиться перед рыцарем, которого выделял сам архимаг, иначе его поведение не вписывалось в обычно довольно мирное сосуществование обитателей каторги и их немногочисленных сторожей.

— Марта…

— Стоп, -перебил ее рыцарь, и обратился к надзирателю — Дальше я сам, постой в стороне.

Еще раз осмотрев ряд, Александр глубоко вздохнул. Без некоторого объяснения не обойтись.

— Слушать меня! Сейчас я буду подходить к каждой из вас и смотреть в глаза. Взгляд не отводить! Кто отведет взгляд накажу!

Пусть лучше думают, что дело в прямом зрительном контакте, чем в соприкосновении с телом. Именно необходимостью смотреть в глаза каждой,Александр и собирался объяснять возможные вопросы о том, зачем он хватал каждую за подбородок и держал.

— Тем из вас, кого я выделю, подойти к писарю и назвать ему свое имя!

Убедившись, что его услышали, вампир еще раз глубоко вздохнул и грубо схватив стоящую перед ним женщину за нижнюю челюсть, заставил ее посмотреть себе в глаза. Память крови услужливо показало всю жизнь, всего двадцатилетней девушки, выглядящей не меньше чем на тридцать пять.

Воровка, многочисленные уличные кражи, участие в бандах, уличные ограбления. Не подходит! Следующая в ряду грубо схвачена за лицо.

Сирота семнадцати лет, попробовала торговать телом, но не понравилось и совершила две мелкие кражи ради того, чтобы оказаться на каторге. То что доктор прописал!

— К писарю! — девушка выдернута из ряда и подтолкнута в сторону стоящего мелкого чиновника, вампир же взялся за лицо следующей.

Сирота, двадцать девять лет, на каторге с пятнадцати, мелкие кражи ради суда. Жаль, что не знает другой жизни, но подходит!

— К писарю!

Южанка, мастерица, баронской дочери не понравилась ее работа. Подходит!

— К писарю!

Убийца мужа ради денег. Следующая.

Дело пошло на лад. Каторжанки конечно не понимали смысла происходящего и заранее страшились всего, но покорно выполняли указания. Самым страшным наказанием было остаться без пайка. На каторге раз не поесть, это не на диете посидеть или лечебным голоданием изводить свой организм. Это страшно.

До вечера вся работа была выполнена и ужинающий пресной кашей вампир, держал в руке листки с именами отобранных им женщин. Всего сто девяносто две каторжницы были сочтены Александром достойными поселиться среди его соплеменников. Не все из них были чистыми ангелами, лишь в силу непреодолимых жизненных обстоятельств, оказавшимися на каторге. Но все отобранные имели причины, по которым вампир был готов заплатить за них из общей казны и предоставить очень сносные условия жизни. Оставалось решить, как сопроводить всю эту женскую роту до деревни. Ведь сначала надо было разместить их в лагере, а потом еще довести по тракту при минусовой температуре до цели, и желательно здоровыми и живыми. А значит надо посылать гонца за дополнительными людьми, своими силами ему не справиться. Как же плохо без мобильной связи!

Александр отодвинув тарелку с недоеденной кашей и встал из-за стола. Ужинавшие вместе с ним офицеры охраны и инженер поспешно вскочили. Неопределенный статус, оставленного архимагом человека, всех изрядно нервировал. С одной стороны рыцарский погон на правом плече, однозначно указывал на статус и титул, но с другой стороны, Дукун упорно именовал рыцаря «магистром», указывая в нем сильного мага. А еще странный отбор каторжанок, когда по рассказам очевидцев, он заставлял их смотреть ему в глаза. Менталисты вроде так не делают и что за странное действие совершал рыцарь в бараках, оставалось загадкой. Все дружно решили — во избежание ненужных проблем, вести себя с гостем как можно почтительнее.

Вампир мало обращал на них свое внимание. Все мысли были направлены на планирование будущего переселения каторжанок в лагерь, а затем в Савоярди. И еще немного мыслей крутились вокруг того, как же все-таки убедить архимага в необходимости простой осады. Ситуация раздражала уже настолько, что хотелось сделать все наоборот и подтолкнуть Дукуна на решительный штурм, в котором он бы без сомнения потерял бы армию. И черт бы с этим королевством, зато бессмысленная возня под стенам крепости, завершилась бы моментально.

«Гнев плохой советчик».

Александр прошел в выделенную ему комнату и сел на кровать. После просмотра почти пятисот человеческих жизней за один вечер, голова была тяжёлой, как-будто отлитая из свинца. При этом боли не было. Надо было поспать. Сон всегда помогал упорядочить полученные с кровью воспоминания и делал их такой же неотъемлемой частью сущности вампира, как и его собственные воспоминания, правда почему-то с памятью крови, чужие, в отличии от собственных, не передавались. Это бы здорово облегчило жизнь вампирам, хотя казалось, куда просить еще больше сил и имеющимися то пока распорядится правильно не получалось. Но человек в любом обличье остается человеком, хочет иметь и знать больше. Иначе зачем тогда вообще жить?

«Надо написать барону.»

Эта была последняя мысль. Стоило голове коснуться подушке, как вампир провалился в глубокий и спокойный сон.

*****

Утро для Александра началось с визита сотника, который сообщил, что каторжанки бунтуют. Остатки сонливости сняло как рукой, быстро вскочив с кровати, рыцарь первым делом глянул в окно. Плотные, низко висящие облака, обещали дождливый день. Схватив штаны, мужчина начал лихорадочно натягивать их.

— Рассказывайте, что случилось?

Все оказалось не так печально. Бунтом происходящее можно было назвать только при большом желании. Скорее у каторжанок случилась женская истерика и успокоить их обычными методами пока не удавалось. Стоило заключенным появится на залитом кровью и испачканном внутренностями людей двору, как у них произошел нервный срыв. Это было не удивительно, странные вечерние события с дележом каторжанок на группы, без сомнения дополненные на ночь глядя рассказами надзирателей, естественно безбожно додуманными самими рассказчиками, ведь очевидцев среди них не было, а утром страшный двор, на котором произошла казнь. Нервы сдадут у кого угодно, а не только у изможденных тяжелым трудом и вечно голодных женщин. Пришлось собирать всю волю в кулак и идти на встречу с истерящими дамами.

Двор каторги встретил его тишиной. Каторжанки, несмотря на свое крайне взвинченное состояние, вели себя тихо и лишь напряженные лица выдавали их состояние. Солдаты охраны стояли в стороне и не вмешивались в происходящее, но надетые на них доспехи и полный комплект оружия, показывал, что они готовы действовать по первому приказу командира. Подобный исход событий совершенно не устраивал вампира, поэтому первым делом он ограничил возможные шаги охраны.

— Сотник! Без моего приказа никому из солдат ничего не предпринимать, — почти прокричал приказ Александр, а затем обратился к заключенным, — Мне передали о вашем желании поговорить со мной.

Ответом ему стал ожидаемый гомон толпы, когда сразу десяток человек попыталась ответить. Мысленно улыбнувшись, вампир стоически сносил возникший хаос, даже не пытаясь в нем разобраться. Пусть самые активные выговорятся, хуже то не будет. Дождавшись когда эмоции схлынут, Александр вскинул руку в небо и с нее сорвался небольшой, но яркий шар, который взлетев буквально на полметра рассыпался с сильным хлопком и яркими искрами. Все немедленно замолчали и настороженно уставились на мужчину. Магов можно было любить или ненавидеть, к ним можно было испытывать любые эмоции, но вот одно чувство было общим для всех. Настороженность. Даже сами маги относились друг к другу настороженно, что уж говорить о простых людях.

— Меня зовут Алекс Блад. И я не собираюсь играть с вами в базар! — вампир добавил в свои слова нотку гнева, хотя конечно совершенно не испытывал его, — Быстро определили между собой, кто говорит за вас всех. Разговаривать я буду только с ней! Даю вам минуту!

Но минута не потребовалась. Стоило рыцарю заявить о выборе представителя, как каторжанки просто попереглядывались между собой и вперед выступила женщина лет сорока пяти. Именно с ней вампир и рассчитывал изначально вести переговоры. Тридцати трех летняя каторжанка, осужденная за убийство своего насильника, находилась тут с четырнадцати лет и являлась абсолютным лидером всех заключенных. И самое главное она была в списках тех, кого Александр отобрал для выкупа.

— Люси Леврон, ваше превосходительство, — женщина сделала неловкий поклон.

— И ради чего меня разбудили, Люси? — тихо, но угрожающе проговорил вампир, от чего его собеседница побледнела.

— Смилуйтесь, ваше превосходительство! — каторжанка упала на колени и поползла к нему по земле. — Не губите!

Александр скривился. Или он переборщил со строгостью и изображением гнева, или женщина переигрывала. Оставался последний способ быстро разобраться в ситуации и приблизившаяся к рыцарю каторжанка, была грубо схвачена за шею и с силой поднята на ноги. Все оказалось банально.

Вечернее знакомство заключенных со странным человек и произведенные им манипуляции, конечно оставили свое неизгладимое впечатление и естественно вызвали вопросы, но рудник не то место, на котором есть время предаваться пустым размышлениями. Все бы быстро забылось, если бы не разговор двух надзирателей, который быстро стал достоянием всех каторжанок. Недалекого ума болтуны были уверены, что девушек выбирали для казни. Чтобы сократить едоков. Поэтому когда по утру заключенные увидели залитый кровью двор и остатки людей на нем, уже никто не сомневался в правдивости сказанного охранниками. Не попавшая в списки часть заключенных поддержала своих товарищей, отнюдь не из лучших чувств. Ведь по версии двух идиотов, их должны были отправить в главный серебряный рудник, а там трудилось больше четырех тысяч каторжников и нетрудно было догадаться какая участь ждала бы там три сотни женщин. Подыхать затрахаными до смерти, никто не хотел. Зная что именно спрашивать и куда вести разговор, вампир быстро вытянул все эти сведения из женщины и поспешил успокоить собравшихся, поражаясь тому спокойствию с которым они все приняли мысли о своей скорой кончине. Другие бы на их месте уже давно могли вырезать к чертям собачьим всю охрану и обслугу рудника и уйти в леса. Тоже смерть, но хоть не как баран на бойне.

— Никаких казней среди заключенных проводиться не будет! — проорал Александр, — Вчера казнили управляющего и его заместителя, за продажу заключенных в Залон. Рудник на зиму закрывается! Всех вас переводим в Савоярди, это если кто не знает ближайший город!

На лицах собравшихся проступило искреннее облегчение. Солдаты видя это, также вздохнули свободно.

— А зачем нас делили, ваше превосходительство? — Люси Леврон хотя и присоединилась к общему настроению, но хотела прояснить все до конца.

— Мне в деревню нужны рабочие и я выкуплю часть из вас, если королевский представитель позволит, — по простому заявил рыцарь, не видя причин скрывать от женщин их будущее.

На этом конфликт был исчерпан и Александр спокойно покинул двор. Хотя выкуп с каторги обычно не сулил людям ничего хорошего. Ведь новый хозяин отвечал за них перед короной, аза бегства заключенных с частных рудников или плантаций, спрашивали строго и были положены очень крупные штрафы. Поэтому условия содержания были куда как более строгими, чем на королевских каторгах. Убить непокорного каторжника, было его владельцу дешевле, чем платить штраф за его побег. Несмотря на это, протестовать никто не стал. То ли начавшийся дождик так подействовал, то ли исчезнувшая угроза скорой смерти, но заключенные спокойно встретили сообщения о своей будущей судьбе и стали выполнять все указания надзирателей. Уже покидая место собрания, рыцарь приказал сотнику распорядится приготовить на обед двойную порцию. Это должно было помочь, и неприятный осадок от утренних событий стереть, и сил перед грядущей дорогой набраться.

В кабинете управляющего, вампира уже ждал священник. Вчера, стоило архимагу уехать, старичок все порывался переговорить с оставшимся на ночь гостем, но видя полное игнорирование со стороны рыцаря, оставил свои попытки. Как оказалось не насовсем. Видимо совсем человека приперло, раз без спросу и в отсутствие хозяина, зашел в кабинет.

— Слушаю вас, светлый.

— Дитя! Чтишь ли ты свет Демура?

— Ближе к делу, светлый. У меня мало времени.

— Ерети…

«Воздушный кулак» отправил церковника в недолгий и весьма короткий полет до стены. Сам Александр, спокойно подошел к кряхтящему на полу священнику и рывком поднял его на ноги, попутно испробовав крови, которая после удара заклинанием, заливала лицо человека.

Упс! Погорячился! Старичок совсем не собирался наезжать на собеседника или качать права, а лишь хотел выяснить взгляды рыцаря на жизнь и догматы Церкви. Подвело старика неуемное стремление выражаться «высоким слогом» и он совсем не хотел называть вампира «еретиком», а лишь собирался начать с этого слова свою фразу.

«Надо дослушивать до конца, а потом бить!»

Приведя священника в чувство и магией подлечив его, вампир с интересом уставился на церковника. Который вроде уже отошел от пережитого, но начинать разговор заново не спешил.

— Вы меня извините, светлый отец. Погорячился. Я с утра на нервах, а тут вы с вопросами.

— Конечно, сын света. Я прощаю тебя. Однако у тебя очень своеобразный способ разговаривать со слугами Демура.

Несмотря на свой сан, старик священник не был, ни фанатиком, ни зашоренным церковными правилами человеком. Обладая живым умом и природной любознательностью, он не вписывался в структуру Светлой Церкви и не смотря на свой возраст, был духовным наставником в столь отдаленном и неприятном месте. Но именно здесь, он и нашел то, что так долго искал! Достойного собеседника! И именно о нем священник хотел поговорить с рыцарем.

Последние тридцать лет на шахте работал тролль. По причине своей слабости, существо не требовало многого, и было готово работать за зерно, а не за мясо, как его родичи. С ним и нашел общий язык старый священник. Нелюдь оказался не просто хорошим слушателем, но и очень проницательным критиком, находя неточности в рассказах человека или задавая весьма правильные и интересные вопросы. Теперь судьба нового друга, беспокоила священника. Невысокая производственная ценность тролля, могла вызвать желание просто убить его и больше не тратиться на содержание. По личному мнению вампира, этот «слабый» тролль, мог на равных посоревноваться с товарищем Стахановым, в одиночку обеспечивая десятую долю выработки шахты.

— Давайте ближе к делу, светлый отец.

Услышав фразу после которой ему пришлось совершить неприятный и крайне болезненный полет, священник отчетливо вздрогнул, но быстро совладал с собой и кратко изложил суть дела. Просил он совсем не много. Не убивать Тарна, а именно так знали тролля, и поспособствовать тому в дальнейшем трудоустройстве, ведь предстоящая зима, это всегда испытание, а уж для существа которому нужно много питаться, тем более. Вампир заверил старика в своем искреннем желании помочь троллю и выпроводил священника из кабинета, пообещав в ближайшее время навестить нелюдя и совместно решить все проблемы. Довольный церковник пошел к своему товарищу, а Александр почесав затылок, думал куда ему пристроить тролля, если убивать его нельзя и обрадуются ли люди в Савоярди, такому соседству. Да и сами вампиры о троллях ничего не знали.

Их знания о других расах по прежнему были крайне скупы и отрывочны.

Они даже толком не могли сказать, что было правдой, а что вымыслом, в тех обрывках информации, которые перепадали им вместе с памятью крови. Группа, ходившая в город гномов, убила парочку троллей в бою, но к сожалению добраться до их крови не смогла, тела были надежно погребены под массой мертвых гоблинов и тратить время на расчистку никто не стал. Поэтому тролли, несмотря на близкое соседство, по прежнему оставались для вампиров загадкой, как и далекие эльфы с гномами. Не говоря о других расах,населявших этот мир.

Из размышлений Александра вырвал стук в дверь. Судя по запаху, там стоял местный инженер, видимо до этого дожидавшийся выхода из кабинета священника. В принципе не было ничего удивительного, в том что все местное руководство захочет повидаться с рыцарем. Хотя архимаг и назначил главным сотника, ни у кого не возникало сомнений в том, кто на самом деле отдает распоряжения на руднике. И даже знание о том, что рыцарь это «халиф на час», не мешало людям стремится получить от временного господина внимание и поддержку.

— Входите!

— Ваша милость…- зашедший мужчина испугано захлопал глазами, понимая, что так к магу обращаться наверное не стоило, — ваше высокопревосходительство…

Запутавшись в нужном титуловании и понимая, что окончательно дискредитировал себя в глазах мага, инженер впал в ступор. Происходивший из простой семьи мастеровых, он представлял собой типичного работягу, далекого от политики или интриг.

— Проходите, любезный! Садитесь, — вампир дружелюбно улыбнулся, от чего мужчину явственно передернуло, видимо барский гнев был ему куда привычнее, — Что хотели?

— Так это, ваша милость… то есть ваше высокопревосходительство…

— Ваша милость.

— Так не благородный я… — опешил инженер, приняв обращение на свой счет.

— Я говорю, что можете обращаться ко мне — ваша милость! — Александр происходящее начало раздражать, но он старался не показывать вида.

— Я по шахте, ваша милость. Укрепить ее надо перед зимой.

Все было в принципе понятно. Деньги выделенные казной на поддержание шахты в рабочем состоянии, были успешно потрачены еще в начале лета. Речь шла даже не о воровстве. В шахте случился самый настоящий обвал. Без реальных погибших, но его устранение съело все средства. Обычно в таких случаях королевский представитель просто выделял дополнительные деньги по осени, ведь ситуация была совершенно обыденной. Вот только в этот раз случился мятеж. И даже выделение любых сумм, помочь ничем бы не смогло. Ну не укрепляют своды шахт медными и серебряными монетами. Для этого нужны деревянные балки, а достать их можно только в Залоне.

Пришлось сидеть с инженером и решать проблему. Попав в родную стихию, мужчина оказался не таким косноязычным и застенчивым, как показалось поначалу. Закончив разговор о делах шахты, незаметно друг для друга начали болтать о делах на других шахтах и в самом Залоне. Посетитель оказался бесценным источником информации. Быстро выяснилось, что инженеры всех шахт имеют привычку собираться дважды за год и обсуждать положение дел на всех рудниках. Вампир узнал много интересного, даже не попробовав крови собеседника, воровство тут оказывается было даже не запредельным, а просто фантастическим.

Архимаг Элос, заняв свой пост, полностью сосредоточился на исследованиях и его волновало лишь одно. Его не должны были беспокоить по пустякам, в ответ он не будет дотошно вникать в дела рудников. Управляющие многочисленными рудниками быстро поняли всю выгоду таких взаимоотношений и за последние десятилетия, существенно подняли выработку шахт, но по бумагам все оставалось как прежде. И лишь инженеры знали реальный объем добычи. А на некоторых шахтах он был в два раза больше заявляемого. Конечно подобное почти не получалось на добыче золота или лунного серебра, но и там были свои способы подзаработать, иногда весьма оригинальные. Но обычно хватало и самых простых, как например неучтенная золотая шахта, или по быстрому раскапываемые залежи ценных руд недалеко от Драконьей горы, где как раз в последние годы стали проводить геологоразведку, успев очистить местность от исконных обитателей, но еще не успев поставить форты и основательно закопаться в землю.

— А что с самой Драконьей горой? Туда ходят по тихому? — заинтересовался вампир.

— Нет, ваша милость. Даже не дошли еще до самой горы то. Туда хоть и проложена дорога еще в стародавние времена. И даже вроде как сами гномы эту дорогу мостили. Но даже старатели туда стараются не ходить.

Выложенная камнем дорога действительно была проложена от Залона до Драконьей горы гномами, причем еще во времена общего государства. Это Александр знал точно, а вот о том, что к самой горе не ходят даже старатели слышал впервые.

— А чего так? Проклятый лес?

— Так то оно и лес тоже. Но больше места там дурные. Нехорошие. Не зря же в самой горе никто не живет уже сколько лет.

— Ну и что, что места нехорошие. Зато богатые. Неужели совсем никто не старается там добычей промышлять?

— Места богатые. Сказывают золото там прямо на земле валяется, а в ручьях вообще весь песок золотой, но жизнь то она дороже, ваша милость! Никто не хочет как гномы закончить.

— А это как?

— Ну так умереть неожиданно, в один момент!

О печальной судьбе постигшей гномий город в Драконьей горе, вампир слышал неоднократно. По непонятным причинам, весь город целиком, вымирал не один раз и даже не два. Но впервые для описания этого было использовано слово «мгновенно». После ряда уточняющих вопрос было выяснено, что именно так дела и обстоят. Не было никаких исходов или переселений или внешних нападений. Просто все жители засыпали и больше никогда не просыпались. И когда последний раз связь с городом оборвалась, больше не нашлось желающих не только селиться там, но даже проводить разведку.

— Это получается там целый город, со всеми богатствами и не тронутый?

— Так оно и получается, ваша милость. Никто не хочет умирать, даже каторжников туда не отправить. Не идут, хоть убивай их! Да и драконы там теперь развелись в большом количестве. Поэтому рядом с горой еще копают, а к самой горе или в нее, никто не ходит!

Драконы, трехметровые летающие, то ли ящерицы, то ли динозавры, и давшие название горе, представляли опасность лишь на открытых просторах, лежащих с северной стороны горы. Леса же, покрывавшие склоны горы с юга и запада, являли для них не самые удачные охотничьи угодья. Но в последние годы они осваивали и эти территории. Вампир, после услышанного, больше думал не о забывших вымереть ящерицах, а о том, что лежало гораздо ниже. Ведь нетронутый город сулил просто неисчислимые богатства, особенно для тех, кто рискнет разграбить его первым.

Затянувшийся разговор с инженером можно было заканчивать и попрощавшись довольные мужчины почти разошлись, когда уже поднимаясь чтобы уйти, гость вообще сразил своими словами рыцаря наповал.

— А еще, ваша милость, серебро тут есть.

Беседа была продолжена. Оказалось, что медная шахта могла стать еще и серебряной. По мнению инженера, стоило закопаться еще ниже и можно было найти куда более ценный металл. Все предпосылки для этого были. Он и сам не знал, зачем сообщил о своих догадках рыцарю, который не собирался оставаться тут даже на пол декады. Но этот благородный хоть слушал, что ему говорят и не отмахивался. А наоборот задавал уточняющие вопросы и пытался вникнуть, напоследок же вообще похлопал по плечу и пожал руку! Инженер покинул кабинет очень довольным.

Следующим вампир ждал сотника, но неожиданно пришла кухарка. Женщина устроила форменную истерику по поводу распоряжения о удвоенной обеденной порции для каторжанок. Александр просто не мог понять причины такого поведения властительницы кастрюль, пока из ее же слов не уяснил, что она просто не хочет напрягаться и работать больше необходимого. Осознав это, рыцарь даже ошалел от такой наглости. Отвык он за последний год, встречать столь явное пренебрежение своими обязанностями у простолюдинов.

Получив пару пощечин, кухарка замолкла. И лишь для того, чтобы спустя несколько секунд начать истерику с удвоенной энергией, добавив к своим претензиям еще и побои. Сначала окончательно растерявшийся вампир замер, не зная что делать, но вскоре ярость переполнила его и женщина была силой выведена из кабинета и передана на руки сотнику, с приказом всыпать ей пяток плетей. Не став дожидаться самой экзекуции, Александр дополнительно распорядился насчет обеда, велев использовать на кухонных работах самих каторжанок и пошел в шахту, навестить тролля.

«Маленький и слабый», он тем не менее производил впечатление. Особенно на фоне старичка священника, стоящего рядом с ним. Да и где в этой махине возвышавшейся до самого свода шахты, священник увидел, «маленького тролля» вампир не понял. По его мнению, все с существом было в полном порядке.

— Ну привет!

— Мое почтение, милорд! — прогудела в ответ здоровенная туша.

По элурски тролль говорил совершенно чисто и правильно. Агрессии не проявлял и вообще вел себя как воспитанный и цивилизованный человек. Разве что внешним видом выделялся.

— Рассказывай, чем тебе помочь?

— Милорд. Я хотел бы и дальше служить людям. Всю жизнь среди вас живу. Не тянет меня к гоблинам перебираться.

— Задача конечно интересная. В Савоярди шахт нету. Все работы днем, при свете демура, а вы его не любите.

— Мы уважаем Демура, как и всех богов, милорд. Мы не выделяем из них главных и второстепенных, милорд.

— Я вообще имел ввиду вашу нелюбовь к свету демура, а не к Всесветлому, — пояснил вампир, троллю его ошибку, — А скажи, почему ты такой слабый?

— Маленький я еще, ваша милость. Родитель мой на шахте, недалеко отсюда работает, им там второй тролль был не нужен и меня сюда привезли.

— Так ты тут уже тридцать лет вроде? Какой же ты маленький? Да и по твоему виду, сложно назвать тебя маленьким!

— У нас, ваша милость, взрослеют не по времени или размерам. Тролль становится взрослым и сильным, когда хорошо покушает. А я слабый и мне достаточно еды не положено.

Теперь вампиру стало понятней. Замкнутый круг и оставалось лишь пожалеть бедное создание. Ведь и помочь ему рыцарь ничем не мог.

— А свет демура я нормально переношу, милорд. Не сомневайтесь, смогу работать и днем и ночью!

— Работа и свет не самое главное. Ты же знаешь как у нас к нелюди относятся?

— Знаю, — упавшим голосом подтвердил тролль.

— Не расстраивайся! Попробуем что-нибудь придумать! — в попытке поддержать тролля, вампир положил ему ладонь руку и при этом непроизвольно, на автомате, запустил процесс изъятия капель крови.

В следующее мгновение Александр оказался на земле. На одном колене перед гигантом. Присутствующие при разговоре, просто потеряли дар речи и лишь в замешательстве наблюдали за рыцарем. Который в свою очередь пытался привести мысли в порядок. Все продолжалось не так долго и уже через пару секунд вампир снова был на ногах.

— Не обращайте внимания, — небрежно бросил он, — Бывает. Особенность магии.

Облегчение на лицах окружающих сообщило, что объяснение прошло на ура. Принцип — не знаешь как объяснить, объясняй магией, отлично работал почти во всех случаях. Но отговорка для местных и ее восприятие, было совсем не важно для вампира. На первое место вышел тролль. Существа оказались совсем не тем, чем выглядели. Грубая физическая сила и мощь, были для них совершенно второстепенны. Интеллект, вот, что выгодно отличало троллей от других разумных рас. По сути они были живыми компьютерами. Или как минимум так воспринимались, после ознакомления с памятью крови. Такой работник был самим нужен. Нечего микроскопу делать в шахте или на стройке.

— Слушай, а как ты относишься к работе на меня?

— На вас, милорд?

— Ну да. Что если я предложу тебе перебраться ко мне в замок и работать на меня и моих людей?

— А что нужно будет делать, ваша милость? — осторожно поинтересовался тролль.

— Да я думаю найдем тебе занятие. Как минимум я замок еще строю. Да и потом будет работа. Верных слуг я не бросаю!

Было видно, что тролль в растерянности, не знает как ему поступить и нерешительно смотрит на священника. С одной стороны, это решение его нынешней проблемы и на пару лет он получает стабильную работу и некоторые обещания на будущее. С другой стороны, благородные никогда не нанимали себе слуг из нелюди, особенно напрямую.

— Воевать за меня не надо. Большая часть моих подданных, маги, — перечислил выгоды сотрудничества с собой вампир, и наблюдая сомнения на морде тролля, добавил, — Оплата мясом!

Последнее решило исход раздумий.

— Я согласен, милорд, — прогудел тролль.

— Вот и договорились, — довольная улыбка расплылась на лице Александра.

Обговорив все детали, вампир поднялся их шахты на поверхность, где его уже с нетерпением ждал сотник. Оказалось, архимаг не стал доверять все на волю случая и перестраховался, прислав десяток солдат для охраны магистра. Конечно главу гарнизона и временного управляющего, больше интересовали его действия в условиях двоевластия, а не роль гонца. Но начал он именно с, как ему казалось, приятной новости о десятке воинов охраны. И лишь по пути от шахты к главному зданию, заговорил о действительно важном.

— Ваше превосходительство, чем прикажете мне заниматься в ближайшие дни?

Александр задумался. Все утро он провел как фактический хозяин каторги, решая организационные вопросы, но совершенно не имел желания и дальше заниматься ими. Хотя всего полдня принесли очень много новой информации и были крайне полезны.

— Архимаг назначил вас, сотник, командовать здесь, вместо управляющего. Я же в соответствии с указанием его высокопревосходительства, должен лишь разобраться с делами. По сути, помочь вам своей властью, решать проблемы быстро. Поэтому я ожидаю от вас, что вы займетесь подготовкой каторжанок к переходу в лагерь армии и обеспечите закрытие шахты на зиму. Я просто прослежу, чтобы все шло гладко и постараюсь без вашей просьбы не вмешиваться.

— Когда назначить выход к Залону, ваше превосходительство?

— Как думаете за день дойдут или придется ночевать?

— Не знаю, ваше превосходительство, — сотник оглянулся через плечо и тише добавил, — Я даже не знаю, дойдут ли мои солдаты или надзиратели.

— Значит надо постараться и выйти завтра утром. В самом крайнем случае днем. Согласны?

— Так точно, ваше превосходительство! Разрешите исполнять?

— Идите сотник и если будут проблемы, не стесняйтесь просить совета или помощи.

— Хорошо, ваше превосходительство! — сотник поклонился и поспешил вперед.

И все завертелось! Вампиру лишь оставалось стоять и наблюдая по сторонам, смотреть за работой других. Получившие удвоенную порцию в обед, каторжанки, впервые за долгое время наелись досыта. После чего между ними распределили обязанности. Часть подготавливали и паковали имущество, которое необходимо было забрать. Часть разобрала один из складов и использовала полученный материал для укрепления сводов шахты. Часть занималась консервацией остающегося инвентаря. Во всем этом им активно помогали как надзиратели, так и солдаты охраны. К ужину почти все обитатели форта падали с ног от усталости. Но загоняв людей до изнеможения, сотник достиг главного — утром можно было выступать! Выслушав доклад офицера, Александр удовлетворенно кивнул и приказал выдать на завтрак двойную порцию, а также разбудить подопечных на час позже обычного. После этого вампир со спокойной совестью отправился ужинать.

Стоило вознести хвалы Всесветлому и приступить к вечерней трапезе, как к рыцарю опять привязался с разговором священник. И опять церковник начал издалека. Лишь к концу ужина, вампир понял, что старик не желает расставаться с троллем. Но потребовалось еще время, прежде чем просьба была озвучена.

— Скажите, а есть ли у вас в замке светлый наставник?

— Отпущенный монах у нас распоряжается часовней, — не стал скрывать ничего Александр.

— А как вы бы отнеслись к священнику и небольшому храму у вас в деревне?

— Мне это почти безразлично, светлый отец. Я верный слуга Демура, но свое почтение я высказываю иначе, чем другие люди.

— Я не виню вас в этом, ваша милость. Вы, маги, народ весьма особый и раз Всесветлый щедро одаряет вас силой, то не нам, темным, препятствовать замыслам его.

— Тогда вы понимаете ситуацию, светлый.

— Понимаю. Но эта нелюдь, Тарн! Привязался я к негоднику. Такого умного собеседника редко встретишь даже среди людей. И может быть это все происки Мур, но мне не хочется с ним расставаться.

Вампир конечно мог сказать, что среди людей, таких умных вообще не встретить, но промолчал. Тем более, что в его голову пришла совсем другая мысль.

— Скажите, светлый. Как вы относитесь к тому, чтобы стать епископом?

— Не шутите так, ваша милость. — казалось старик был по настоящему обижен.

— Я не шучу. В ближайшее время я должен получить титул барона. И как вы понимаете, землю под баронство. Большая часть обещанный мне земель относится к Проклятому лесу и людей в баронстве будет мало, вон даже каторжанок выкупаю! Но мне понадобиться хороший епископ, который понимает, что маги требуют к себе особого подхода. Я не против замолвить за вас словечко. Не могу гарантировать, что меня послушают, но почему бы не попытаться?

Священник даже моргать перестал и почти со священным восхищением смотрел на рыцаря.

— Если Всесветлый позволит, я с удовольствием стану епископом в вашем баронстве, ваша милость! — выдохнул старик.

— Тогда мы договорились, светлый!

Радостно подпрыгивающий священник убежал, не переставая хвалить Демура. Вампир предпочел спокойно пройти в свою комнату и лечь на кровать.

«Меня убьют дома! Баб купил, не посоветовавшись. Тролля нанял. А теперь еще и епископа нашел! Однозначно убьют! Политика невмешательства прямо в идеальном исполнении!»

Перестав терзать себя по поводу правильности своих поступков, Александр заснул, а уже утром из ворот форта потянулась нескончаемая цепочка людей, несущих на своих плечах поклажу.

Сидящий на коне рыцарь дождался последнего выходящего солдата и спешившись, под удивленные взгляды охраны, прошел в форт и закрыл ворота. Изнутри. После чего быстро поднялся наверх надвратной башни и эффектно спрыгнул на землю.

— Поехали, — скомандовал он, все еще пребывающим в изумлении людям и подал пример, поскакав вперед.

*****

— Неужели я так много прошу? — Геннадий был зол и почти кричал, — Пусть лишь отчитается, на что потрачены деньги!

Триумвиры переглянулись. В отсутствие Александра, его друг стал совершенно невыносим и даже мелочен, уже не первый день донимая всех требованиями финансовых отчетов.

— Гена! — негромко обратился к нему Евгений, — Мы все очень ценим твою работу. Но ты переходишь границы. Твоя задача зарабатывать деньги, а не не следить за тем, как они расходуются и кому выделяются! Для этого у нас есть казначей. Тебе следует заняться своими обязанностями.

— Но Оксана не выполняет свою работу!

— А сейчас ты пытаешься решать за меня, и Костю с Александром! Кто справляется со своей работой, а кто нет, решает Триумвират, а не ты!

— Но…

— Хватит! — резко прервал Геннадия, Константин, — Разговор окончен! Если хочешь поменяться с Оксаной местами, так и говори. Если нет, то не лезь не в свое дело! И не мешай работать.

— Ребята, но неэффективные траты это путь вниз! — не сдавался экономист вампиров.

— Гена. Определять куда мы расходуем деньги и насколько эффективно мы это делаем, не является твоей работой. Твоя работа приносить в казну много-много монеток, так, чтобы нам хватало. И хотя твоя забота о общем благе понятна и даже похвальна, но ты сейчас переходишь все рамки приличия. — Евгений встал и вплотную подошел к Геннадию, — Оксана хорошо справляется с работой казначея и все, что ты зарабатываешь для общины, тратится бережно и с умом. А закупки, сделанные для подопечных Марии, которые тебя так сильно расстроили, себя уже давно окупили, пусть пока и не в виде серебра в казне. Скоро на доклад придет Маша и можешь остаться, послушать ее. А потом делай выводы о том, правильно или нет мы тратим деньги.

— Хорошо! Я послушаю доклад Марии!

— Вот это правильное решение! Морс будешь?

— Буду!

Когда главный ученый и маг вампиров зашла в кабинет, то увидела трех мужчин увлеченно играющих в карты. В последнее время у вампиров стало появляться все больше и больше свободного времени и его занимали различные игры из их родного мира. Пока досуг скрашивали лишь карты, шахматы, шашки, домино и нарды, но уже шли разговоры и о куда более экзотических играх, маджонге например или забытой всеми реверсси. Хотя по мнению некоторых и одних карт было более чем достаточно. Девушку заметили и оторвавшись от очередной раздачи, пригласили присесть и немного подождать.

— Вот пожалуюсь я Ольге, что ее благоверный в картишки режется, вместо стройки… — протянула вампиресса с мечтательной улыбкой на устах.

— Жаловаться некрасиво и вообще прекрати себе представлять, как меня избивают из-за твоей жалобы! — отшутился Евгений, — Между прочим мы тебя ждем, а не от работы отлыниваем!

— Я уже пришла!

Спорить с этим утверждение было невозможно и мужчины с видимым разочарованием оторвались от карт, уделив необходимое девушке внимание.

— Тогда рассказывай и можно чуть подробнее. Геннадий тут специально, чтобы понять куда и на что мы тратим деньги.

Последнее заявление Константина, вызвало у Марии улыбку. Неистовые попытки Крокодила, а именно такое прозвище успел среди вампиров получить Геннадий за свои «слезы» по деньгам, заработать и сэкономить на всем, были поводом для многочисленных шуток.

— Можно и подробнее рассказать. Но пожалуй для начала я покажу кое-что новое! — с этими словами девушка раскрыла ладонь на которой лежала классическая таблетка, чуть сероватого цвета

— И что мы видим на твоей ладони?

— Антибиотик!

— Серьезно? — Геннадий подскочил к Марии и ловко выхватил таблетку с ладони, прежде чем девушка успела сжать ее в кулак.

— Сомнений нет. На людях конечно не тестировала, но в лабораторных условиях работает идеально!

— Да это же золотое дно! — восторгу мужчины не было предела.

— Вот! А ты говорил, что мы неправильно тратим деньги! Вкладывать в науку — всегда правильно! — покачал пальцем Константин.

— Я думал вы какую-то военную хрень делаете!

— Это мы тоже делаем, — не стал отрицать триумвир, — Но прежде всего простые бытовые вещи.

— И например? Что еще есть?

— Легальные наркотики! — зловеще улыбнулась Мария.

— Чего? Саша же прибьет за них!

Все засмеялись.

— Не волнуйся. Я говорю об обезболивающих.

— А, обезболивающие, — Геннадий заметно успокоился, пунктик друга насчет наркотиков он знал давно и представить боялся, что тот сделает с теми, кто попробует торговать дурью, — Что еще есть?

— А тебе мало?

— Как любой нормальный делец, я хочу всего и побольше!

— В целом у нас нет проблем получить в ближайшее время любую химию, которая была в нашем мире. Алхимия требует личной силы, а не настоящей магии, поэтому при наличии ингредиентов, мы можем все! А учитывая, что теперь у нас есть самый настоящий химик, то я имею ввиду именно все!

— Химик то у нас откуда?!

— Всегда был. Точнее была! Отдыхала в санатории с мужем. Муж кстати математик, преподаватель в институте.

— И почему я о них ничего не слышал?

— А они решили, что от химии и математики толку тут нет. Вокруг мечи, магия, гоблины. Вот и сидели на попе ровно и вперед не лезли, считая себя абсолютно бесполезными.

— Идиотизм!

— Да ладно тебе. Мало в жизни таких вот людей, которые никуда не лезут и стараются вперед не выступать?

— Ну хватает конечно!

— Ну вот они из таких. Зато теперь трудятся на меня.

— И сколько у нас еще таких скрытых самородков с ценными знаниями?

— Программист, электронщик… — начала перечислять Мария, но была прервана.

— Эти у нас на фирме были! Интернета нет, зачем они нужны! Есть кто действительно стоящий?

— А ты я смотрю истинный гуманитарий? Да будет тебе известно, электроника — это физика. А программирование тесно связано с кибернетикой. Так что и без интернета они ценны. А вот сисадмины у вас на фирме нулевые были. Обученные обезьяны и не более. Странно как вы их вообще держали.

— Признаю ошибку. Электронщик это важно! Кто еще? — Геннадий полностью проигнорировал вопрос девушки о бывших работниках его бывшей фирмы.

— К сожалению все. Санаторий совершенно бюджетный был. Простые работяги и их жены. Это вон Евгений хотел разнообразить южные курорты, а остальные денег и на такой отдых не всегда имели. Рабочих хватит на организацию нормального производства. Маникюр тоже есть кому делать, как и за кассой сидеть. А, еще- учительница русского языка и литературы, средней школы и ее подруга, учительница английского языка!

— Ты Маша, зря на рабочих гонишь! Хороший слесарь, на вес золота! — вмешался в разговор Константин.

— Ничего против рабочих не имею! У самой предки на заводе трудятся! Но как было бы здорово, имей мы тут несколько специалистов от каждой профессии.

— Ты радуйся, что на пустом месте химика с математиком нашла! И лучше рассказывай, что еще есть?

— Испытываем боевые стимуляторы. Пока на полевках.

— Это все?

— А вы хотите, чтобы я за столь короткий промежуток времени изобрела вам эликсир бессмертия? — вспыхнула Мария, — И так всего за несколько дней получены все основные лекарственные препараты и сейчас проходят тесты, а вы хотите звезд с неба!

— Я вообще про солнцезащитные крема думал.

Различные косметические средства были намешаны женской половиной вампиров еще зимой. Ингредиенты, которые дамы не имели, они синтезировали с помощью магии. Полный набор всяких возможных баночек и скляночек уже давно был у каждой. Стоило остальным вампирам увидеть тушь и румяна на лицах своих подруг, как идеей фикс стало получение солнцезащитного крема. Ведь личная магия, дающая защиту от света демура, была слишком демаскирующей. Плотные клубы тьмы, окутывающие незащищенные участки кожи были не видны лишь в темноте, при которой они были и не нужны. Убрать подобные визуальные эффекты никак не получалось. Какие бы фильтры не придумывались вампирами и какие-бы преграды не ставились, местное светило не обжигало кожу лишь при условии, если не могло на нее попасть, упираясь в физическое препятствие. Плотная завеса была обязательным условием. С кремами, на которые была возложена определенная надежда, ничего не получалось. Чтобы кожа не горела, ее надо было покрыть слоем светонепроницаемого материала.

— Думаем про них дальше. Успехов никаких. Раскладываем свет на составляющие в призме, но получаем лишь рассеивание поражающего эффекта.

— Обидно.

— Обидно, это когда дети на соседа похожи! А мы работаем!

— Ладно, — Евгений махнул рукой, — Кроме обезболивающих и антибиотиков, что с остальными лекарствами?

— Закончим тесты в ближайшие дни. Будет весь спектр аптечных препаратов. Нам они понятное дело не нужны, но у местных с этим, по понятным причинам, плохо. Дальше по планам удешевление производства. Потом перейдем на синтез новых материалов. Сначала простых и привычных типа полиэтилена и различных пластмасс, затем к более экзотическим. Есть планы на искусственную кожу, чтобы она имитировала нашу и защищала нас от демура, ну и ряд других проектов. Пока что мы ограничены лишь своей фантазией, а учитывая богатые знания нашего родного мира, то и в дальнейшем будем ограничены лишь ей.

— А что, уже отменили правило о невмешательстве? — голос Геннадия был полон язвительности.

— Нет. Не отменили. Но одной из своих задач, как советника по науке и магии, я вижу не только в создании нового, но и сохранении старого. Если у нас когда-нибудь будут дети, им надо передать максимально большой объем знаний. И мог бы сказать спасибо, что у меня в планах стоит разработка дешевых способов производства! А ты язвишь!

— А кстати, что у нас по детям? — спросил Константин, до этого откровенно скучавший.

— Без изменений, — девушка переключила свое внимание с Геннадия, который сделал виноватое лицо, на задавшего вопрос триумвира, — Они не растут. Пока все соблюдают запрет на изменения своего тела. Лишь Артем, бузит иногда, но и он не пытается нарушать приказ, осознавая, что в одиночку ему не справится с метаморфозом тела.

— Сколько еще будем их мучить? — вопрос Евгения, предназначался Константину, но ответила снова Мария.

— Думаю до весны. Все как раз станет на свои места и будет окончательно понятно. Да и мы успеем проработать для них методики нормального увеличения размеров тела. Пропорциональный рост костей и всех внутренних органов, это более сложная задача, чем поменять себе форму ушей или носа.

Про остальные части тела, девушка тактично умолчала, но недосказанного хватило, чтобы присутствующие мужчины похабно заулыбались.

— Так, Маша! Мы тебя больше не задерживаем. Рассчитываем получить от тебя партию медикаментов для внутреннего пользования. Геннадий, тоже думаю получил ответы на многие свои вопросы…

Советник по экономике и советник по науке, синхронно поклонились и без слов вышли из кабинета. За год жизни в новом мире, его правила и привычки все больше и больше проникали в жизнь вампиров. Еще полгода назад такая вещь как поклон, была совершенно немыслима, теперь же стала совершенно обыденной вещью, даже при отсутствии сторонних наблюдателей. Триумвиры оставшись одни и с тоской посмотрев на незаконченную карточную партию, собрали колоду. Время работать!

— Как думаешь, стоит послать гонца к Саше?

— Почему бы и нет. Хуже не будет. — Евгений почесал нос, — Сидим тут отрезанные от информации и гадаем, как там дела…

— Надо купить артефактов для мгновенной связи.

— Или радио сделать. Маша говорила, электронщик у нее есть. Пусть будет местным Поповым.

— Кстати насчет изобретений. Что думаешь насчет плана Геннадия, создать собственную торгово-разведывательную сеть?

— Если без фанатизма, то я только за. Но никаких финансовых пирамид, лотерей и сетевых компаний. Просто торговые дома, занимающиеся «купи-продай».

— Я вот тоже склоняюсь к идее разрешить в урезанном виде, — Костя откинулся в кресле, — Но такое надо решать единогласно. Вурдалаки уже здорово навредили этому миру, если мы еще влезем с прогрессорством…

— Однозначно. Пока не получим ответов на вопросы как и зачем мы сюда попали и больше не узнаем этот мир и все его тайны, лучше сидеть тихо. Слон в посудной лавке никому не нужен.

— Особенно учитывая, что слон это мы.

— С народом проблемы будут?

Евгений не зря задал вопрос. Большая часть вампиров совершенно спокойно воспринимала приказы Триумвирата и подчинялась им, хотя и находила политику невмешательства и изоляции, странной. Но были и те, кто настаивал на активном и немедленном вмешательстве в местные дела. Была планы захвата власти не только в этом королевстве, но и вообще во всем мире. Особенно такими планами выделялась Светлана Львовна, до перемещения в этот мир, занимавшая пост штатного психолога в санатории.

Первые месяцы пребывания вампиров на новом месте, она никак себя не проявляла и тихо работала, то на стройке, то на сборе крови. Но стоило немного освоится и обжиться, как девушка начала просто фонтанировать жизненными советами. Многие из них были откровенно глупы и не подходили под ситуацию иные были совершенно банальны, за что она получила нелицеприятное прозвище «Леди очевидность». Потерпев фиаско с раздачей советов о том как жить, психолог стала пробовать себя на новом поприще. Последний месяц она требовала захвата власти и один за другим рисовала планы, как этого добиться. К сожалению такие же банальные, как и ее жизненные наставления.

— Проблем не будет. Ритуал крови проводим почаще и просвещаем всех жаждущих мирового господ, к счастью у нас таких немного, — Константин мечтательно потянулся, — В общем больше рассказываем всем о пользе влезать в дела, когда это надо, а не когда хочется.

— И сразу все станут белыми и пушистыми?

— Нет конечно. Но если будем подавать хороший пример, то думаю все получиться. Наполеонов у нас нет.

— А Светлана Львовна?

— Не дотягивает она до властителя мира. Да и ты сам видишь, она советы давать любит, а не дела делать. Мы вполне можем использовать ее энергию в наших целях.

— Это как? — Евгений, чтобы занять руки, начал раскидывать пасьянс.

— Ее надо убедить в том, что изоляция это временно и в будущем мы обязательно попробуем захватить этот мир.

— То есть сказать почти правду. Ведь изоляция действительно временно.

— Вот только насколько временно, Жень? Месяц? Год? Век?

— Пока мы не поймем, по чьей воле оказались в такой ситуации. Время не имеет значения.

— Важна лишь жизнь, — продолжил за товарища Константин и добавил от себя, — Причем наша жизнь!

Вампиры рассмеялись.

— А вообще, если серьезно, изоляция это вынужденный шаг. И все наше невмешательство временно. Но вот захватывать мир или даже королевство, я не хочу, — Евгений отбросил карты и серьезно посмотрел на триумвира, — Ведь придется решать проблемы местных.

— А сейчас мы что делаем?

— Костя, мы делаем это на уровне герцогства! И это я еще беру по крупному. Столько мороки с одной нашей деревней? А представь если будет целое королевство! Представляешь уровень проблем?

Сидящего вампира аж передернуло.

— Мороки много, согласен. Но я лично никогда не был сторонником идеи «чистый погон — чистая совесть». Надо брать ответственность за мир в котором мы живем. Не обязательно делать его лучше, но обязательно не гадить в нем!

— С этим я не спорю, Костя. Но вы никогда не уговорите меня стать правителем королевства!

— Ну ты замахнулся. Губозакатывательную машину надо Маше заказать! И ты и я пока даже не рыцари! А ты про корону думаешь.

— Я заранее просчитываю!

— Ты лучше просчитывай заранее, что будет завтра, а не через сотню лет! Про проблемы возникшие с мифрилом слышал?

— Слышал конечно!

— И как решать будем?

Триумвира замолчали.

Казалось бы счастье было так близко. Пять тонн мифрильной руды. Лучшее оружие и доспехи, какие только есть в мире. Заместитель Леонида, даже нарисовал как именно должно выглядеть оружие предназначенное специально для вампиров. С Михаилом, который как кузнец и должен был воплощать все нарисованное великолепие в жизнь, все детали были утрясены. И тут выяснилось, что пять тонн руды это всего пятьдесят килограммов мифрила.

Сначала стали обвинять Михаила, что он напортачил и ошибся, испортив хорошую руду. Когда кузнецу удалось оправдаться и убедить всех в своей невиновности, что конечно было сделано моментально, с помощью пары капель крови, все стали винить в ошибке разведчиков. Мол не то украли. Но и Сергею с подопечными удалось легко выйти сухими из воды. Пришлось проводить расследование более тщательно и вскрылись удивительные вещи.

Империя Узмер, наследник единого государства когда-то существовавшего на севере материка и объединявшего не только все земли людей, но и эльфов с гномами, проводила весьма и весьма хитрую торговую политику. Являясь мировым финансовым центром, империя могла почти свободно диктовать свою волю другим странам. Чем и пользовалась, особенно в отношении такого важного металла как мифрил, которого на юге не добывалось. Право на торговлю мифрилом и изделиями из него на территории империи, надо было заслужить. Основное требование, которое существовало для этого, было простым — руда из которой получен мифрил, должна была быть «изначальной». То есть как добыли, так в плавильную печь и положили, а из нее сразу на наковальню. Якобы именно так мифрил не теряет в качестве. А чтобы совсем сделать все хорошо для себя, на изделия из мифрила были поставлены высокие таможенные пошлины. Которые вообще не действовали, если ввозить в Империю мифрильную руду, естественно «изначальную». И получалось, что торговать с Империей было выгодней именно рудой, в которой мифрила было не более двух процентов, а не изделиями из него. Северные королевства конечно боролись с такими мошенническими способами вести дела и устанавливали высокие экспортные пошлины на мифрильную руду, но многого достичь не могли. Четыре пятых всего добываемого мифрила покупала Империя Узмер. Естественно она и устанавливала правила. Элур вообще был единственным королевством которое торговало изделиями из мифрила, все остальные уже давно смирились и внутреннее производство была направлено лишь на спрос внутри страны, на экспорт шла лишь «изначальная» руда. Но Элур имел собственные рудники лунного серебра и золота, и мог себе позволить проводить независимую от Империи торговую политику. У остальных «весовые категории» были совершенно не равны.

И вот стоило всей эпопее с расследованием завершиться, как оказалось, что чистый мифрил вообще не годиться для оружия или брони. То, что местные называют мифрилом, на самом деле было сплавом, в котором непосредственно мифрила было около половины, а вторая половина была представлена металлами, содержащимися в руде. А Михаил их все выплавил, получив почти чистый мифрил. И смешать обратно, чтобы получить нужный сплав, пока не получалось. Стараясь не торопиться и не навредить окружающему миру своими поступками, попавшие сюда не по своей воле люди, к себе это правило применять забывали. И в очередной раз поспешили, чтобы в результате иметь на руках пятьдесят килограммов ужасно дорогого металла, который был для всех совершенно бесполезен.

— А зачем решать прямо сейчас? Оружие из мифрила не является для нас жизненно необходимым. Это скорее приятный бонус. Поэтому пусть Михаил сам и решает проблему. В крайнем случае, у Маши теперь есть химик, пусть она поможет. Металлов в земле много, пару десятков килограмм как-нибудь добудем, да получим верный сплав. Зима скоро, времени свободного будет много.

— Будь по твоему!

И как это часто бывает, вдруг исчезли все темы для разговора и не было надобности в немедленной работе. Триумвиры переглянулись и без слов пошли к двери. Требовалось еще очень много сделать, чтобы крепость стала по настоящему приличным домом, поэтому стройку старались не пропускать. Зимовать хотелось за толстыми и надежными стенами. Желательно в тепле и уюте.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 7

Граф Янки ликовал. Герцог Илий принял его предложение! Смотрящий Гвардейской башни и правая рука канцлера, согласился стать вампиром и предать своего благодетеля. Конечно после этого придется делиться властью с герцогом, но пост канцлера стоил того.

На западе, вампиры устроили форменный конец света, почти полностью вырезав несколько провинций в трех королевствах, но здесь, на самом востоке материка, в Ильхори, все было спокойно. Столица королевства, славный город Моли, жил привычной жизнью, и его обитатели не подозревали о том, что напасть и ужас запада, уже среди них. Граф намеревался сделать так, чтобы это благостное незнание продолжалось вечно. Темные сородичи его любовницы, устроили резню, не сдержав свои порывы убийц, но допускать подобное в родном королевстве мужчина не собирался. И даже хорошо, что герцог Илий станет одним из вампиров. Понимая, какую ярость и какое желание вызывает жажда крови, он никогда не допустит, чтобы на землях Ильхори появились подобные монстры.

А вообще очень странно, что вампиры устроили резню на землях Валерии, Тошала и Орода. Ольга ведь говорила, что они с севера Элура и их поселение там. Впервые в душу мужчины прокрался червячок сомнения. А что если такая покорная в постели женщина, ему врет? Граф решил, что стоит расспросить ее более привычными методами. Жаль конечно, что на вампирах все заживает почти мгновенно и боль почти не чувствуется. Зато хорошо чувствуется голод! И за миску крови она все скажет, не посмеет соврать! Определив ближайшую судьбу своей наложницы, граф Янки вышел из кареты и улыбнулся встречающему его герцогу Илию.

— Рад видеть вас у себя в гостях, граф! Проходите скорее в дом!

— Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство!

Обменявшись дежурными приветствиями, мужчины заспешили в дом. В этот раз почти не освещенный, но все такой же тихий. Оказавшись в кабинете хозяина, граф осмотрел его и заметив на столе два серебряных кубка, указал на них.

— От подобного придется избавиться, ваше сиятельство! Серебро убивает вампиров!

— Да, я уже читал рапорты разведчиков. Но избавление от серебряной посуды будет замечено и вызовет ненужные подозрения.

— Так уберите ее в шкаф и пусть лежит! Я так и сделал.

— Я поступлю лучше. Я пожертвую всю серебряную утварь на нужны гвардии и армии. Чтобы защищаться от вампиров, если они появятся в Ильхори.

Граф ничего не сказал и лишь прикусил губу. Идея была просто великолепна и жаль, что она пришла не в его голову. Ведь таким образом избавишься не только от серебра у себя дома, но можно будет и в гостях, пенять хозяевам на серебро и укорять их им. И даже требовать себе не серебряные блюда! Мол кусок в горло не лезет есть на том, что так нужно для защиты отечества! Мода и патриотизм сделают серебряную посуду непопулярной и ее будут прятать! Гениальная идея! Вслух Янки произнес совсем другое.

— И эти ваши южные благовония, которыми просто пропитан воздух в кабинете. Они очень мешают. Вампиры весьма чувствительны к запахам.

— От них я избавлюсь с огромным удовольствием, — хозяин загадочно улыбнулся.

— Когда приступим?

— А что для этого надо?

— Вам надо выпить пару капель моей крови.

— И все? — герцог выглядел удивленным.

— Да. Правда обращение будет длиться примерно два часа и вам будет очень плохо. Также надо, чтобы рядом была кровь. Поэтому предлагаю проехать сейчас ко мне во дворец. Мои слуги абсолютно верны мне и достанут все необходимое.

— Я уже озаботился кровью быка. Если ничего кроме вашей крови не надо…

— Нет. Пары капель моей крови хватит. Когда вы станете вампиров, вы также сможете обращать других, напоив их. Но, ваше сиятельство, давайте договоримся, что вы не будете этого делать! Вы же знаете, что твориться на западе!

— Естественно я обсужу этот вопрос с вами, граф!

— Отлично. Значит приступаем?

— Да. Я только отдам распоряжение слугам и начнем.

— И может быть спустимся в подвал? Вы будете сильно кричать, не стоит, чтобы соседи это случайно услышали.

— Не волнуйтесь, любезный. В этом кабинете можно даже пытать и никто не услышит! Проверено временем!

За два часа, пока герцог Илий в судорогах метался на полу, граф Янки успел изучить его кабинет. А что еще оставалось делать? Мужчина был как-то не обучен ухаживать за другими и никак не мог уменьшить боль проходящего преобразование человека. Приходилось лишь ждать и смотреть по сторонам. Когда время истекло и тело на полу наконец перестало издавать болезненные стоны и крики, граф оторвался от изучения обстановки и присел над герцогом.

— Вы в порядке, ваше сиятельство?

— Я бы так не сказал, — прохрипел Илий, а затем рывком поднялся на ноги, — Подождите меня здесь, уважаемый.

Твердым шагом, который нельзя было ожидать от человека, который два последних часа молил убить его и избавить от мучений, хозяин дома вышел из кабинета. Вернулся он спустя двадцать минут, когда граф уже почти принял решение наплевать на просьбу хозяина и пойти его искать, мало ли как питье крови отразилось на новообращенном вампире. Может тот уже всех слуг в особняке перебил?

— Никогда не чувствовал себя так хорошо, — первым делом заявил герцог, — Знал бы, давно согласился с вашим предложением!

Янки позволил себе чуть приподнять уголки губ, обозначая улыбку и показывая, что оценил слова герцога. Теперь, раз свою часть сделки мужчина выполнил, надо было обсудить ответные шаги партнера.

— Ваше сиятельство, вместе с вами я имею поддержку значительного числа Смотрящих. Если, как вы и…

— Бросьте, граф! Ну что вы сразу о делах? Я же только что стал вампиром! У меня голова кругом идет. Хочется как в молодости творить глупости!

Граф прекрасно понимал слова герцога. Он и сам был такой. Первые часы после обращения, первые часы после первого глотка крови. Новые ощущения и восприятия, сила бурлящая внутри. Непередаваемый и восхитительный коктейль эмоций, повторить который Янки был совсем не против. Поэтому решил дать герцогу насладиться этими мгновениями. Наплевав на все дела, мужчины просто болтали о жизни как старые друзья. Так продолжалось почти два часа.

— Скажите, граф, — герцог подал собеседнику фужер с водой, которую собственноручно разлил за минуту до этого, — А ваша загадочная рабыня, которую вы скрываете от всех. Она действительно настолько прекрасна, как мне сообщали?

— Да. Она тоже вампир. Личная магия. Она использует ее, чтобы выглядеть обворожительно молодой.

— И поэтому вы так держитесь за нее.

— Я вообще не держусь за нее. Надоела она мне в последнее время… — граф прервался, услышав многочисленные шаги, издаваемые целой группой людей, явно идущих по направлению к кабинету.

— Не волнуйтесь, уважаемый. Это мои слуги, — герцог быстро успокоил гостя, прекрасно поняв причину по которой тот насторожился, — Я попросил их принести нам крови. Вы ведь давно не куша… питались.

— Благодарю, — Янки заметно расслабился, услышав объяснение хозяина дома, — Я пока сыт, но ваша забота мне очень приятна.

Звук шагов приблизился к двери и та резко, без стука распахнулась. В проеме появилась фигура герцога Чергора, а за его спиной маячили другие знакомые графу Янки лица. Смотрящие Башен и высокие придворные чины, все как один верные канцлеру душой и телом.

— Что это з… — договорить граф не успел, серебряный болт выпущенный из миниатюрного арбалета, пробил ему грудь, и вурдалак дико закричал от невыносимой боли.

Следом за первым болтом, тело графа было нашпиговано еще четырьмя, а герцог Илий всадил ему сзади в шею, серебряный нож для бумаг.

— Знаешь дружище, — глядя на обгорелые остатки своего гостя, хозяин обратился к канцлеру, — Я всегда считал, что твое требование жечь в кабинете огромное количество благовоний, когда ты прячешься в нише, это такая месть мне за ту шутку с цветами, в молодости. А оказалось это реально спасло нас в прошлый раз от разоблачения.

Канцлер кивнул.

— Да, я тоже уже успел оценить новые способности. А благовония… Ты извини, но это действительно была месть за твой розыгрыш! — герцог Чергор засмеялся, — Ладно, давайте к делу. Ты успел выяснить у нашего мертвого друга, чем он привлек на свою сторону людей?

— Да. Но я настаиваю, что надо сменить всех Смотрящих, кто предал вас.

— Ты всегда был поспешен в решениях, Илий! Сейчас когда мы стали вампирами и можем превращать других в подобных нам, надежность или ненадежность некоторых министров и придворных не имеет значения. Граф Янки долгие годы был закулисным кукловодом, дергая за ниточки и оставаясь в тени. Очень немногие в королевстве знали о его реальной власти и силе. С его смертью, стан наших противников погрузиться в хаос и самые умные приползут ко мне сами. И вот только тогда мы поменяем всех ненадежных. Время у нас есть. И у нас есть выбор. А это так прекрасно иметь эти два фактора на твоей стороне.

— Ты хочешь обращать и других в вампиров?

— Конечно. Вечная верность, основанная на благодарности и страхе. Что может быть лучше? Я даже смогу оставить пост канцлера и как Янки дергать за ниточки из-за спин других, — герцог Чергор мечтательно закатил глаза.

— Ты? Оставить пост канцлера? Не верю!

Все присутствующие, до этого внимательно слушавшие разговор, как по команде засмеялись. Канцлер слыл в народе просто железным человеком, лишенным слабостей, но его близкие знали, что это не так. Он был мстителен, жесток и абсолютно полностью властолюбив. Представить его отказывающимся от поста канцлера? Да скорее Демур вернется в мир, чтобы повторить попытку с построением рая!

— За дело! Смеяться будем на могилах наших врагов!

Особняк графа Янки сгорел этой же ночью. Никто из его обитателей не спасся.

*****

Герцогиня была довольна собой. Никогда в своей жизни, она не управляла герцогством. Это была обязанность супруга, она же, как благочестивая женщина, заботилась о семье. И вот первые робкие шаги на этом поприще, отзывались почти полным успехом. Единственной неудачей можно было считать лишь управляющего, по-прежнему занимающего свой пост. Но и эту проблему она была настроена решить в ближайшее время.

Все начиналось довольно хорошо. Сын приказал придворному магу сопровождать его в походе, что на время лишало управляющего сильного союзника. Затем, почти перед самым выходом герцога в поход, до его сведения довели информацию о кражах, совершенных непосредственно управляющим. Молодой Кас так рассвирепел, что приказал незамедлительно провести обыск в покоях своего слуги и украденные суммы нашлись! Мерзавец даже не пытался хранить награбленное где-то еще! Конечно в уши герцога полились потоки нескончаемых оправданий, но это не спасло вора от конфискации всех найденных денег. Герцогиня по тихому ликовала, предвкушая как окончательно раздавит своего старого врага, когда сын уедет. А уезжая, герцог опять оставил вместо себя управляющего! Заявив, что пойманный вор, более не опасен!

Женщине оставалось лишь в ярости кусать губы, пока ее никто не видел! И конечно мило улыбаться сыну, провожая его на подавление мятежа. Все планы летели к Мур! И было бы не так обидно, если бы не слово данное рыцарю Бладу! В присутствии этого мужчины, она чувствовала себя такой сильной, желанной, женственной. И теряла голову! Никак иначе не объяснить это глупое обещание избавиться от управляющего. Ну кто тянул ее за язык?! И так понятно, что устранять своего соперника надо без всяких обещаний, просто потому, что он враг. Но ей надо было как несмышленой девушке начать выпендриваться и рисоваться перед красивым парнем.

«Всесветлый! Как же стыдно!»

Но опускать руки и сдаваться было не в правилах вдовствующей герцогини. Раз дала слово, его надо держать — так учил ее отец! Сама себя ограничила во времени и надо исправлять ситуацию. Надежду давало то, что и поддержку она имела весьма значительную, чему не в последнюю очередь была обязана именно рыцарю Бладу. Который совершенно открыто встал на сторону женщины и показал свои привязанности. Одного этого факта хватило, чтобы от вассалов сыны, к Марианне, потянулись многочисленные гонцы, с заверениями преданности и искренней дружбы.

Служанка сообщила о визите командующего дружиной. Капитан Вилор, хоть и попавший в немилость герцога, продолжал занимать свой пост, но в качестве «наказания» остался в столице герцогства, а не пошел в поход к Залону. Каса, как своего господина, он по прежнему не воспринимал, считая его молодым сопляком, что совершенно не мешало воину честно служить. Особенно в последнее время, когда он нашел себе лидера в лице вдовствующей герцогини.

— Кортеж его величества, находится в сутках пути от Каса, ваше сиятельство, — капитан Вилор был абсолютно бесстрастен, сообщая эту новость.

Сама герцогиня от этого известия вздрогнула. Король редко путешествует по стране ради своего удовольствия. Обычно должны были случиться совсем не рядовые события, чтобы правитель покидал свою столицу. Война например. Или мятеж. И вот вроде, и то, и другое в Элуре присутствует и волноваться совсем нет причины. Если бы не одно «но». Слова сына полностью подтвердились. Вместе с королем едет его младшая сестра. И по сообщениям от знакомых из столицы, она едет совсем не ради красот севера.

Герцог Кас, являлся самым завидным женихом королевства. Конечно его величество был более выгодной партией для любой девушки, но короли любую девушку в жены не берут. Поэтому многочисленным аристократам Элура оставалось лишь интриговать, станет ли их следующей королевой принцесса Шореза, или это будет принцесса Сахии. Обе девушки полностью устраивали южных герцогов, но как водится, каждый имел свои предпочтения. Обычно имевшие корни в деловых связях, но иногда и просто оплаченные банальным подарком. Из-за этой неразрешенной возни, вокруг фигуры будущей королевы, король Элура, Гордон Второй, до сих пор ходил холостым.

Но владыка севера, герцог Кас, мог взять себе в жены любую девушку благородного происхождения. Интриги вокруг будущей супруги самого богатого и очень влиятельного человека в королевстве, превосходили по накалу даже подковерную борьбу за невесту короля. Многие влиятельные рода хотели получить молодого и неопытного герцога в родственники. И предпринимали для этого подчас очень значительные усилия.

Герцогиня вообще подозревала, что гибель ее сестры и племянницы от рук бандитов, была совершенно не случайной. Женщина мало что понимала в воинском деле, но охрана, выделенная для сопровождения будущей невесты, казалась ей слишком слабой. И в который раз женщина оставляла зарубку на память, чтобы поинтересоваться мнением рыцаря Блада на этот счет.

После гибели невесты, страсти вокруг ее сына накалились до предела. Казалось, такой позор, как смерть от рук разбойников, случившаяся на землях герцога, должен был отпугнуть потенциальных желающих заключить с ним брак. Но все было в точности наоборот. Герцог вынужден был просто отбиваться от эмиссаров, а его секретарь составлял однотипные вежливые отказы на письма с соответствующими предложениями. И даже король воспользовался ситуацией! И своей властью пристроил младшую сестру на роль невесты старого друга.

Девушка была откровенно некрасива. Мужские черты лица и редкие волосы, отпугивали потенциальных женихов из других стран. Даже лесть живописцев и придворных художников, не могла скрыть явные недостатки принцессы. Так бывает в жизни. И дочери королей, и дочери свинопасов, иногда рождаются одинаково некрасивыми. Хотя в отношении Иланы Элурской ходили совсем не беспочвенные слухи о том, что она совсем не дочь короля.

Нервозности герцогине добавлял и тот факт, что оба рода, и королевский, и герцогский, хоть и происходили от одного человека и их основатели являлись родными братьями, но с тех пор семейства никогда не роднились между собой. Теперь же, в случае женитьбы сына на сестре короля, у Касов появлялись совсем не призрачные права на престол и корону!А ведь многие поколения герцогов, прекрасно осознавая всю важность своего положения, выбирали себе жен в южных землях Империи или на худой конец среди знати Непокорных Королевств. Цепочке небольших государств, протянувшейся с севера на юг, вдоль западной границы человеческих владений. Одним словом, чем дальше были владения родни жены от Каса, тем лучше! Это правило нарушил лишь ее муж, взяв в жены дочь элурского барона, и пыталась нарушить она. Но все старания пошли прахом. Последнего герцога, ни женить, ни обручить не успели. И сейчас ситуацией воспользовались, по сути насильно собираясь женить ее сына и сильнее привязать их род к королевской власти!И слухи о происхождении принцессы были не важны — род Касов обретал слишком серьезные права на престол. Опасно. Очень опасно.

Новая мысль пришла в голову герцогине.

— Управляющий ведь должен будет выехать навстречу его величеству?

— Да, ваше сиятельство! Как назначенный регент герцогства, он обязан это сделать!

Впервые женщине пришла идея о том, что возможно ее сын не так уж и покорно выполняет желание короля. Не имея законной возможности отказать своему сюзерену и отклонить предложенную кандидатуру невесты, герцог показывал норов. Несмотря на явное воровство о котором стало известно, управляющий не лишился не только головы, но и сохранил свой пост, а затем был оставлен за главного. И сейчас, как регент герцогства, он поедет встречать короля и будущую невесту своего молодого господина. Безродный травоед принимает короля! Такое только в старых сказках и встретишь!

Вот только желая показать свое отношение к происходящему, герцог Кас перестарался. Пусть и не прямое, но оскорбление короля. Так любили развлекаться южные герцоги. Пока прадед нынешнего правителя Элура не вышел из себя и крайне доходчиво объяснил им всю глубину и ширину их заблуждений. Попутно укоротив некоторых особо рьяных шутников. И вот теперь южные традиции возрождались на севере, всегда сохранявшем лояльность по отношению к королю и его власти. С этим надо было что-то делать.

Наблюдая, как на лице капитана появляются эмоции, герцогиня с удовольствием отметила про себя, что и этот черствый вояка может испытывать не только ярость или гнев, но и например изумление и замешательство. Осознав какую гадость вольно или невольно подкинул им герцог, Вилор лихорадочно пытался придумать хоть что-то. Ведь рассерженный король в ближайшие дни, а то и недели будет беспрерывно находиться в замке. И докажи потом, что тебя казнили неправильно и не по закону! Женщина это тоже понимала, а значит надо выиграть немного времени.

— Организуй для его величества охоту!

— Но ваше сиятельство, по слухам король не большой любитель охотится на животных, да и охоту на гоблинов не сильно любит.

— Значит пусть охотится на людей! На дорогах герцогства все еще хватает разбойников. Уверена, если постараться, то хоть одну шайку поймать сможете!

Капитан молча поклонился. Идея действительно была отличная. Рассерженный неподобающей встречей король, получит возможность выпустить пар, отыгрываясь на других. Причем разбойники попортили кровь не только герцогу, но и королю, ограбив несколько караванов короны, и злиться на них король должен не меньше чем на мятежника, ородцев или Каса. Оставалось лишь приложить усилия и действительно обеспечить королю не только процесс охоты, но и добычу на ней.

— Я все сделаю, госпожа!

— И постарайся хотя бы неделю повозить короля по лесам! Мне нужно время!

Капитан вышел, а герцогиня задумалась. Король не откажется от поездки по герцогству в поисках разбойников. Даже если ему это не интересно, он не захочет оставаться в замке Кас после такого приема. Зато оставит тут сестру. И надо будет воспользоваться полученным временем и очаровать принцессу. Его величество любил ее без памяти и по возвращению она сможет образумить брата от необдуманных поступков в отношении своего будущего супруга и его окружения. А парочка смазливых и на все согласных служанок, окончательно успокоят короля. Надо только узнать его вкусы!

*****

Собрание проходило как-то скомкано. Магистр Рудольф сначала никак не мог понять в чем дело. Все были какие-то напряженные. В глазах некоторых мелькал откровенный страх, другие смотрели с презрением. Все встало на свои места в тот момент, когда магистр осознал, что центром всего является он. Боялись и презирали его. Ожидали неприятностей от него. Посмотрев в глаза советника Бора, он впервые за многое время не смог встретиться с ним глазами — покровитель избегал этого. Дальше можно было не сомневаться. Его сущность вампира раскрыта. Оставалось лишь выбрать свою дальнейшую судьбу.

Вне всяких сомнений, за дверьми стоит отряд гвардейцев. И не наряженных в цветастые одежды, парадных павлинов, а боевых паладинов которых прикрывают маги. Странно, что его не попытались задержать сразу, перед собранием. Видимо хотели организовать представление для церковников. Которым например можно было покорно сдаться и вымаливать милость. Ведь до ушей главы Службы Наблюдения уже доходили неподтвержденные слухи о вампирах, пойманных Светлой Церковью и завербованных для службы ей. Высшие иерархи Церкви никогда не гнушались контактов с нелюдью, особенно если это сулило финансовую прибыль или вело к усилению влияния самих церковников. Но становиться слугой на побегушках совершенно не хотелось. И даже искренняя вера Рудольфа в Демура и дело света, не позволяла ему принять подобную судьбу. Значит оставалось бегство. К которому все давно было готово. Вот только предполагалось, что бежать придется из собственного дома, а не тщательно охраняемого Королевского Дворца. Осмотрев присутствующих, вампир принял окончательное решение — живым он не сдастся! Пусть Демур рассудит кто прав!

Зал, где проходило совещание, имел всего один вход. Парадная дверь была массивна и производила впечатление надежности и мощи. И так оно и было. Магистр отлично знал, что среди украшений на створках двери, есть и артефакты. Пробиться сквозь эти двери было невозможно. А за ними без всяких сомнений ждали паладины и маги. Он бы так и сделал. Но к счастью, парадный выход был единственным только официально. С другой стороны, замаскированный и укрытый, был еще один вход. Тот, которым пользовались слуги. Его тоже охраняли, но не так хорошо и торжественно, как главный. Там был пост всего с одним дежурным паладином. В свою бытность человеком, Рудольф даже не обратил бы на такое препятствие внимание и магией расчистил себе путь. Но сейчас в его распоряжении была только личная магия. Да, для кого-то и это предел мечтаний, но в своем прошлом, маг пренебрегал боевыми искусствами и даже не думал справится с профессиональным солдатом, который тоже владел личной магией. Ведь кроме нее, паладин был еще и искусным бойцом, и без всяких сомнений имел значительный практический опыт схваток. Значит нужно было обеспечить себе преимущество. Нужен был ценный заложник!

Еще раз осмотрев всех присутствующих, Рудольф оценил каждого из них на роль своей жертвы. Магов он отбросил сразу. Такая добыча почти моментально сама превратиться в хищника и не успеешь глазом моргнуть как окажешься мертв. Оставались придворные. И тут взор вампира упал на короля. Идеально! Схватить Надира в охапку и рвануть к служебной двери. В коридоре ничего не услышат. Зал полностью изолирован. Парадная дверь открывается медленно и не сразу. Пока до нее добегут, пока откроют, пока находящиеся за ней паладины оценят ситуацию… У него будет время и кое-какой козырь, сейчас одетый на палец короля. Думать о том, что за служебной дверью его тоже могут ждать, магистру совсем не хотелось. Покинуть этот зал через стены или перекрытия было невозможно.

Выждав момент, когда собравшиеся стали обсуждать очередной доклад, Рудольф вскочил и бросился к королю. Место, на котором он только что сидел, окутали силовые поля удерживающего заклинания. Оказывается все было готово к тому, что он атакует. Не ожидали такой скорости и время начала атаки. Вурдалак в доли секунды достиг трона и схватив короля за шиворот, подтянул к себе. Присутствующие в зале еще даже не сообразили в чем дело, а магистр уже находился рядом со служебным входом, прижимая к себе голосящего что-то невнятное человека. Миг и странная парочка скрылась за дверьми. Никто так и не пошевелился и даже не попробовал применить магию. Объяснялось подобное поведение просто. Все находившиеся на собрании люди, представляли собой настоящую элиту королевства. Они не привыкли бегать или суетится. Для этого были подчиненные. Первыми очнулись придворные, только что лишившиеся самого важного для себя человека. Но даже потеря короля не заставила аристократов бегать. Прежде чем парадная дверь залы была открыта и находившиеся за ней паладины уяснили ситуацию, прошла почти минута.

Выскочив в служебный коридор, Рудольф нос к носу столкнулся сразу с пятью охранниками, которые с удивлением смотрели на резко открывшуюся дверь. Сердце вурдалака просто перестало биться когда он увидел количество противников, а затем с удвоенной силой закачало кровь. Четверо из пяти охранников были в мундирах придворной гвардии.

Толкнув тело визжащего короля в руки начавшего приходить в себя паладина, магистр тем самым решил исход схватки в свою пользу. Каким бы неважным был королевский титул в Валерии, его носителя знали все. Публичная фигура, узнаваемая моментально. Тем более обитателями дворца и центральной части Фреза. Вместо того, чтобы оттолкнуть короля в сторону или уклониться, паладин сделал попытку поймать номинального правителя своей страны. Удар кулака впечатал его в стену. Последнее, что вурдалак увидел в глазах своего противника, вторым ударом раскраивая череп человека, было безграничное удивление. А надо было быстрее оценивать ситуацию. Ведь всем известно, что король Валерии, один из немногих человеческих правителей, кто обладает настоящим «королевским камнем». Старый артефакт гномов, представлял собой гладкий круглый камень молочно-мутного цвета. Перстень с таким камнем-артефактом являлся одним из символов королевской власти. Вот только у большинства он был имитацией. Лишь император Узмера, король Валерии и король Гании обладали настоящими «королевскими камнями».

А настоящий артефакт полностью нейтрализовал любую магию и ее проявления рядом с собой. На совсем небольшом расстоянии, не более полутора метров, но этого было достаточно. А еще «королевский камень» мог лишить человека способности к магии. Правда для этого вурдалаку надо было подвергаться его воздействию не один час. Ведь чем слабее были магические способности, тем больше времени требовалось артефакту, чтобы их отобрать.

Естественно Рудольф не стал объяснять все это поверженному паладину. Стоило голове воина расколоться о стену и оставить на ней кровавый отпечаток, как вурдалак ударом левой руки пробил трупу гортань и засунул в рану ладонь. Правой же рукой он поднял короля и прислонив его к стене рядом с убитым паладином, нанес удар в грудь, проломив ее. Гвардейцы лишь ошалело наблюдали все происходящее на их глазах и не делали попыток вмешаться. Привыкшие красоваться перед придворными дамами и одерживать победы в постели, они просто не знали, что делать. В прямом смысле не знали! Солдат полка никто не учил сражаться или пользоваться оружием в бою. Все упражнения были направлены на красивые движения и правильный шаг. Да и умей они нормально обращаться со своими пиками, оружие было просто бесполезно в коридорах дворца.

Выпив всю кровь из паладины и короля, Рудольф без суеты вытащил меч убитого стража из ножен и быстро расправился со всеми четырьмя гвардейцами, а затем выпил их кровь. Из залы слышались гневные крики с требованием открыть дверь. Значит время еще было. Осмотрев поле боя, Рудольф быстро снял перстень с «королевским камнем» с пальца короля и сунул его в карман. Подумав, он закрыл дверь в зал и вонзив меч в пол, таким образом подпер ее. Не бог весть какая преграда, но и на ее создание ушла всего секунда. Сорвав с пояса паладина ножны с кинжалом, магистр бросился по коридору, стремясь уйти как можно дальше от места кровавого побоища.

На всякий случай избегая встречи со слугами, Рудольф поднялся на один этаж выше и зашел в неприметную дверь в стене. Помещение использовалось для хранения грязного белья. Осмотревшись, вурдалак присел прямо на тюк и постарался успокоиться. Все планы пошли к Мур. В кабинет больше не попасть. Собственный дом тоже под запретом. А, и там, и там, есть ценные вещи. Хорошо еще тайники были сделаны совершенно в других местах. Но до них надо сначала добраться. А для этого придется покинуть дворец, который вскоре начнут обыскивать с особой тщательностью. Королей ведь не каждый день убивают! Но кроме бегства, еще желательно узнать, на чем он погорел. Как смогли узнать о его новой нечеловеческой природе? Вдруг новое заклинание придумали?

Конечно это были лишь мечты. Все обладающие такой информацией, были вурдалаку не по зубам. «Королевский камень» уравнивал шансы, но искать счастья в рукопашной схватке совершенно не хотелось. Да и от перстня желательно вскоре избавиться, ведь магическое существо лишенное своей сути, просто умирало, а не теряло способность к магии, как это происходило например с людьми.

Выглянув из своего временного убежища, Рудольф посмотрел в небольшое окно. На небе ярко светил демур. Были видны проявления магии воздуха. Облака активно разгоняли. Впрочем это стало привычным в последнее время. Контроль погоды, на который маги обычно совершенно не обращали внимания и занимались лишь при соответствующей оплате, в свете последних событий в стране, стал архиважной частью жизни королевства. Надо было ждать вечера и заката, до которого оставалось еще четыре часа. А значит надо было прятаться во дворце. Магистр решил попробовать переодеться в женское платье. Это казалось самым разумным.

Очень быстро стало понятно, что переодеться в женское и таким образом укрыться, не получиться. Габариты мужчины не позволяли ему найти платья подходящих размеров и даже искать не стоило. В окно он прекрасно видел, как во внутреннем дворе суетились солдаты, получившие приказ вообще никого не выпускать. С четвертого этажа вурдалак отлично слышал все приказы офицеров и разговоры солдат. Первый этаж дворца уже переворачивали, заглядывая во все щели. Но на последнем этаже пока было тихо. Даже слуги не бегали. Видимо им приказали не двигаться. Жаль, конечно. Понимая, что в ближайшее время придется сильно выложиться, магистр был совсем не против подкрепиться и дополнить свой дневной рацион еще несколькими литрами крови. На лестнице раздались шаги и беглец поспешил укрыться в комнатке с грязным бельем. Грохоча железом по служебному коридору пробежали шесть солдат.

— Перекройте лестницу и никого не пропускайте! — раздался в начале коридора властный крик.

«Значит действительно просто перекрывают все пути, пока поисковые отряды медленно, но верно осматривают дворец и все его укромные места.»

Мысль об укромных местах заставила магистра встрепенуться. Королевский дворец как и любой благородный особняк, имел потайные ходы. Прежняя должность не подразумевала доступа к таким знаниям, но чутье вполне могло помочь обнаружить тайные двери и без предварительных знаний. Надо было лишь искать. А сделать это тихо было невозможно, солдат королевского гвардейского полка хватит чтобы перекрыть все основные маршруты движения. Здесь не лабиринт, а комфортное жилище монарха и все построено четко и рационально. Выглянув из укрытия, Рудольф опять обнаружил совершенно пустой служебный коридор.

«Надо проверить в какие комнаты ведут двери из него.»

На четвертом и последнем этаже дворца обитали слуги и рабочие, из тех, что постоянно жили во дворце. Но кроме их комнат, тут были и помещения для не знатных гостей короля и вынужденных временных постояльцев, таких как гонцы, чей статус не позволял им рассчитывать на помещение, на одном этаже с правителем и его семьей. Жилые комнаты прислуги оказались пусты. Да и что им тут делать в разгар рабочего дня? Судя по виду это были мужские помещения.

«Попробовать переодеться в рабочего?»

Мысль вызвала раздражение своей очевидностью и отсутствием других альтернатив. Естественно его преследователи будут ожидать от него смены вычурной и привлекающей внимание одежды магистра, на что-то более простое и неброское. Слишком шаблонное решение, а Рудольф такие не любил. Но и вариантов у него не было. Менять привлекающий внимание наряд мага необходимо. Женское платье было бы идеально, так как от него не ждут подобного, но эту мысль он уже отбросил некоторое время назад. Дворянский костюм привлекает внимания не меньше, чем одеяния мага. Значит нужен камзол слуги, дворцового рабочего или гвардейца. И из всех этих нарядов, неброским было лишь одеяние рабочего. Остальное будет привлекать к себе взгляды, если удастся выбраться в город. Перерыв парочку комнат, магистр обнаружил искомое и быстро переоделся. Проблема возникла лишь со скрытым размещением кинжала, оружие дворцовым слугам совершенно не полагалось.

Прошел примерно час. Судя по крикам иногда доносившимся до ушей вурдалака, обыск первого этажа был почти завершен и в некоторых местах принялись за второй. Тщательность, с которой обыскивали помещения, внушала оптимизм. Такими темпами до четвертого этажа доберутся лишь к темноте, а там можно будет покинуть дворец просто выпрыгнув из окна и положиться на скорость. Это для человека высоко, вампир же даже не заметит. Но видимо подобные мысли пришли в голову и к его противникам. Сначала группа гвардейцев, потея от ужаса, бегло осмотрела все комнаты. Эту проверку, организованную больше как способ выкурить его из укрытия, Рудольф перенес без особого труда, просто прикрывшись тюками с бельем. Вскоре проверка повторилась и в этот раз осмелевшие солдаты даже заходили в комнаты и заглядывали в возможные укрытия. В тюк с бельем потыкали пикой. Пережив пару неприятных секунд и ожидая немедленного разоблачения, магистр с облегчением выдохнул, когда солдаты ушли. Третья проверка обещала стать еще более тщательной. И вурдалак решил ее не дожидаться. Ему и так подарили лишнее время. И бывший глава разведки Валерии потратил его с пользой, продумав планы на будущее.

Кинжал удобно лежал в левой руке. Пробежав по коридору, магистр выскочил на лестницу и не останавливаясь всадил оружие в шею первому солдату на своем пути. Короткий бой дал желаемый результат. Поднялись крики и суета. Успев убить еще двух гвардейцев и выпить всю кровь из первого, Рудольф заскочил обратно в коридор из которого недавно выбежал. К принявшим бой на четвертом этаже, уже спешили их товарищи с нижних этажей. Быстро преодолев весь коридор, вурдалак выскочил на другую лестничную площадку и повторил свой бой с криками, жертвами и кровью. Только вот стоило нижним постам сообразить, что происходит и начать подниматься по лестнице, Рудольф снова покинул поле боя. Но в этот раз он скрылся не в ставшем привычным коридор, а ушел в противоположную дверь. Эта должна была быть женская половина, так как их было принято чередовать. Буквально выбив дверь, магистр оказался в коридоре почти идентичном тому, который он недавно покинул. Не став заострять на этом внимание, беглец продолжил свое движение по нему, намереваясь выскочить на следующую лестницу. Таким образом он хотел достичь края дворца и потом выскочить на крышу. Куртка и прихваченная простыня должны были защитить его голову от лучей демура. Быстро перебравшись по крыше дворца назад, Рудольф планировал вернуться на четвертый этаж в том месте, где он отсиживался все последнее время, только вот шум поднятый им должен был оттянуть все силы охраны совсем в другую часть дворца и значит после этого можно было рассчитывать на несколько минут почти свободного перемещения по дворцу. Положение демура на небе давало шанс на безопасное исполнение задуманного, особенно если быть осторожным.

Пробегая по коридору, Рудольф резко затормозил. В том месте где в соседнем крыле была небольшая кладовка в которой он и прятался, здесь тоже была дверца. Вот только с нее пахло кухней. Лифт! Открыв дверь, мужчина убедился в правильности своего предположения. Небольшая платформа, для подачи еды с кухни на верхние этажи, сквозная шахта через весь дворец! Лучшего не придумать! Замерев, вурдалак посмотрел в тот конец коридора из которого он начал свой забег. Там появился первый гвардеец и увидев беглеца в страхе замер. Одно дело это бежать за улепетывающей от тебя дичью и совсем другое смотреть хищнику в глаза, играя с ним в гляделки и ожидать удара. Как только в коридоре набралось достаточное количество солдат, они осмелели и пошли выставляя вперед свои пики, совсем не бесполезные как раз в такой ситуации. Не став дожидаться пока враг подойдет, Рудольф прыгнул в шахту лифта. Главное, чего он хотел достичь своим стоянием в коридоре было достигнуто — гвардейцы создали толпу, через которую будет трудно пройти паладинам, которые без всяких сомнений уже спешили к месту обнаружения беглеца.

Пробежав по кухне и распугав поваров, Рудольф намеревался выскочить во внутренний двор дворца. Но этот выход находился под охраной. Один паладин и четверка гвардейцев. Уже встречавшееся ему сегодня сочетание. Видимо придуманное специально для него, ведь количество паладинов в охране дворца было очень маленьким и их едва хватало на охрану короля, а значит сейчас наследного принца, который теперь должен был быть коронован, почти не охраняли.

Паладин не стал сближаться с беглецом, а метнул в него кинжал. Момент броска Рудольф прекрасно видел, но даже не попытался увернуться. Рефлекс, вбитый десятилетиями, сработал раньше тела и летящий прямо в голову кусок стали должен был отскочить от магической преграды, созданной магом. Вместо этого кинжал оцарапал череп, оставив на голове глубокую рану. Выругавшись про себя, Рудольф вспомнил о артефакте в кармане и потрогал раненую голову. Края раны затягивались. Больше можно было на нее внимания не обращать.

Схватив со стола топорик для разрубания мяса, вурдалак без раздумий всадил его в череп ближайшего гвардейца. Удар оказался слишком сильным и поварской инструмент, превращенный в оружие, слишком глубоко вошел в тело человека. Пришлось его там и оставить, а самому уклоняться от колющего удара пикой в живот, слишком медленного даже против противника человека. Просто отодвинув тело в сторону, Рудольф пропустил острие мимо, а затем взялся за древко и рванул его на себя. Гвардеец не подумавший отпустить свое оружие, вдруг потянувшее его за собой, оказался в паре сантиметров от бывшего магистра и его горло было просто вырвано. Ловко развернув пику на сто восемьдесят градусов, Рудольф попытался всадить ее в приближающегося паладина, но тот успел отступить на шаг назад и оказаться вне досягаемости оружия.

В скоротечной схватке настала вынужденная пауза. Паладин и два стоявших за его спиной гвардейца перекрывали выход на улицу и больше не стремились нападать, понимая, что вскоре подойдет подкрепление и шансы беглеца уйти, упадут до нуля. Вурдалак же, сжимая в руках бесполезную пику, плохо представлял себе, как ему быть дальше. Собственные планы он перечеркнул своими руками, прыгнув в шахту кухонного лифта. Ситуацию разрешил шум послышавшийся из шахты. Судя по всему кто-то решил повторить маршрут беглого вампира и прыгнул в шахту.

Не медля, Рудольф вернулся к ней и успел ровно в тот самый момент, когда ноги преследователя коснулись дна. Схватив человека за сапог, вурдалак дернул его на себя и заставил таким образом упасть своего преследователя на копчик. После чего паладин получил острие пики в живот. Оружие проткнуло воина насквозь и даже вошло в стену шахты за его спиной. Заблокировав таким образом шахту на некоторое время, Рудольф взял меч поверженного преследователя и развернулся к паладину у входа. Тот даже не сделал попытки помешать вурдалаку проделать все его действия и сейчас спокойно, и даже с какой-то насмешкой, смотрел на Рудольфа.

— Сдавайтесь, магистр. Вам все равно не уйти. Это все бесполезно.

Вместо ответа беглец атаковал паладина. Мечи успели скреститься несколько раз прежде чем гвардейцы решили помочь и тоже попытались вмешаться в схватку. Именно в этот момент паладин осознал, что не может пользоваться личной магией и постарался резко разорвать дистанцию со своим соперником, наткнувшись спиной на своего помощника из гвардии. Этого досадного недоразумения хватило, чтобы через секунду на кухне остался всего один живой противник, но и он прожил недолго.

Рудольф не стал торопиться и нагнулся над трупами, чтобы выпить крови, а затем не спеша вышел во внутренний двор королевского дворца. Его немедленно заметили, солдаты, охранявшие двор, двинулись ему наперерез, а маг выпустил «огненный шар», который бесследно растворился, стоило заклинанию приблизиться к вурдалаку. «Королевский камень» сбоев в работе не давал. Не став тратить время на бой с гвардейцами, магистр двумя прыжками приблизился к магу и убил его. А затем побежал к воротам, которые должны были выходить на набережную реки. Громада дворца прикрывала его от демура здесь во дворе и должна была прикрыть на набережной. Но было совершенно непонятно, что делать с закрытыми воротами, которые охранялись не бесполезной гвардией, а магами и паладинами. Хотя это было не так важно. Можно было прыгнуть в окна второго этажа и перебраться через здание, буквально сквозь него. Видимо понимая способность беглеца сделать подобное, ворота открылись и ему навстречу бросилось два паладина. Охрана все сделала правильно. Их просто забыли предупредить, что бывший глава разведчиков не только стал одним из вампиров и убил короля, но и похитил главное сокровище королевства. А что представляют собой паладины лишенные возможности использовать личную магию? Они становятся обычными солдатами. У которых нет шансов против сверхсильного и сверхбыстрого существа. Просто откинув обоих паладинов в сторону, как котят, Рудольф юркнул в приоткрытую калитку дворцовых ворот и оказавшись на набережной, без всяких раздумий нырнул в реку.

Несколько «ледяных стрел» прошили толщу воды, стоило ему лишь нырнуть поглубже. Магистр не опасался магии, но решил, что выныривать прямо сейчас, это не самая лучшая идеи и уверенными гребками поплыл под водой вдоль берега. По хорошему конечно стоило перебраться на противоположный берег, но он был весь залит лучами демура. И конечно не приходилось выбирать, плыть ли по течению, или против него. Ярка отличалась весьма быстрым потоком воды и всегда использовалась торговцами именно для сплава товаров к Ночному морю, подниматься вглубь материка, купцы предпочитали по ее соседке — Вурке, отличавшейся очень медленным течением и большой полноводностью.

Вылезти из реки получилось лишь в Нижнем городе. В первую очередь потому, что центральная часть Фреза, лежавшая ниже по течению, традиционно хорошо охранялась. К моменту, когда мокрый Рудольф вышел на берег, демур почти окончательно скрылся за крышами домов и сейчас были видны лишь его слабые отсветы на крышах. Скоро должно было начать темнеть, а значит можно было ожидать, что в ближайшее время маги нагонят на небо тучи, скрывая мур от глаз. Особые отношения вампиров и ночного светила не остались незамеченными, как для магов, так и для церкви, и врага старались ослаблять всеми доступными способами. Сила, которую получали темные творения от света мур, служила как поводом дополнительной ненависти к вампирам, так и внушала страх своей непонятной природой. Рудольф еще с детства любил ночные посиделки на крыше родительского особняка, которые он устраивал себе почти каждый день. Тишина, прерываемая лишь шелестом тяжелый веток яблонь и яркая мур на небе. В такие моменты мир казался ему совершенным. Став вампиром он еще больше полюбил подобное времяпрепровождение. Свет мур буквально пронизывал его до самой сущности и даже жажда крови растворялась в нем. Маги отняли и это. Решив, что для начала надо посетить один из своих тайников и только затем идти к своему соратнику, бывший магистр вернулся в воду и забился под причал. Прежде чем гулять по городу, стоило дождаться темноты.

Сумерки, упавшие на столицу Валерии, ожидаемо принесли тучи на небо. Выбравшись из своего временного укрытия, Рудольф высушил одежду и уверенно зашагал по улицам, стремясь как можно быстрее достичь Верхнего города, где в одном из парков и был устроен небольшой, но весьма ценный тайник. Два других тайника располагались в ремесленном квартале, но рабочие его населяющие, предпочитали проводить время перед сном в многочисленных кабаках и тавернах, что делало вечернее нахождение там не самым безопасным. Ввязаться в кабацкую драку и получить пару хороших тумаков там было гораздо легче, чем даже убедить городскую стражу пропустить тебя в Центральный район столицы. А вурдалаку сейчас было не до траты драгоценного времени в бесполезных драках.

Многочисленные парки и сады Верхнего города, все как один находились на частной территории, но архимаги, владевшие ими, всегда пускали погулять в них всех желающих. Красота и богатство парков были своего рода статусной вещью, которой владыки королевства хвастались друг перед другом и остальными людьми. Тайник был расположен в парке принадлежавшем архимагу Гектору, бывшему советнику. На момент начала гражданской войны в Валерии, он уже был стар и покинул Магический Совет по своей воле, задолго до того, как оставшиеся советники стали делить лунное серебро. А именно этот металл и стал причиной всех внутренних заварушек случившихся в Валерии за последние годы. Контрабандные поставки уже больше века контролировали три советника и как нетрудно догадаться, они же имели большую власть, чем остальные. Магистр Рудольф тогда подержал советника Бора и не прогадал, заняв по результатам войны, место главы Службы Наблюдения. И тогда же он познакомился с бывшим советником Гектором, в свое время являвшимся учителем и наставником советника Бора. Само знакомство прошло бы совершенно незаметно, но Рудольф влюбился в парк Гектора. Каналы, изящные мостики, искусственные гроты, миниатюрные беседки, уютные тропинки, цветущие кусты. Когда пришли время подумать о надежном тайнике, именно этот парк пришел на ум первым делом. Тут, рядом с одним из фонтанов, в массивном постаменте под бесценной статуей времен Старой Империи, и было организовано небольшое укромное место, в которое были положены пара боевых амулетов и маленький мешочек с драгоценными камнями. Именно за амулетами вурдалак и пришел.

Парк был давно закрыт, но Рудольф с легкостью перелез через ограду и оказался внутри. Прикрываясь кустами, магистр почти добрался до нужного ему места, когда внутренние чувства просто взвыли об опасности. Разведчик привык доверять своему чутью и буквально застыл на месте. Но совершенно ничего не указывало на опасность. Все было совершенно обычно. Запахи… И тут вурдалак понял, что не чувствует запахов, вообще никаких. Заклинание из арсенала Службы Контроля, позволяло получить такой эффект, но зачем представителям тайной полиции Валерии находиться ночью в парке бывшего советника? Продолжить размышления магистру не дал шум раздвигаемых кустов. В поле его зрения появилась закутанная в плащ фигура и уставилась прямо на кусты, за которыми скрывался вурдалак.

— Выходи Рудольф. Не пытайся бежать. Вокруг мои люди и пока мы не поговорим, тебя не выпустят, — с этими словами таинственный человек откинул свой плащ назад.

Перед беглецом стоял магистр Теодор Вий собственной персоной, глава Службы Контроля Валерии.

— Выходи, выходи, — поторопил он Рудольфа, — Обещаю, что хочу только поговорить, мне нет дела до твоей поимки.

Магистр глубоко вздохнул и вышел из кустов на тропинку, остановившись в десяти метрах от Теодора.

— Как вы меня нашли?

— Проще простого, мой молодой друг. Неужели ты подумал, что в этом городе, можно сделать хоть что-то и не обратить на это моего внимания? И твоя охота на вампиров и твои жертвы, не прошли мимо моих глаз. Как и организация тайников.

— Но если ты давно знал, что я вампир, то почему только сейчас…

— Мне нет дела до того кто ты, пока это не касается меня, — перебил Рудольфа, магистр Вий, — Поэтому когда этот сопляк, Кохан, решил, что он хочет занять мое кресло, а ты его поддержал,тогда я и сдал вас Совету. Сейчас Кохан мертв, а ты…

Под ноги Рудольфа упал мешок, брошенный кем-то из кустов.

— Я дам тебе шанс. Мне интересно посмотреть, что из этого выйдет. В мешке некоторые вещи из твоих тайников, остальное я взял себе. Если утром ты и твой слуга по прежнему будете во Фрезе, то до вечера не доживете. Беги Рудольф. И помни мою доброту.

— Я запомню, — прошептал вурдалак.

— Сможешь честно ответить на вопрос? — стоявший в темноте мужчина, либо не услышал этих злых слов, либо просто проигнорировал их и задал вопрос так, будто только что не вынес приговор своему оппоненту.

— Хочешь узнать каково это быть вампиром?

— Нет, Рудольф, этого я знать не хочу. Это я и так знаю Мои люди плотно поработали над парочкой пленных вампиров и выяснили всё интересующее меня. Мой вопрос о другом.

— Хорошо, Теодор. Задавай свой вопрос, я постараюсь ответить на него честно, — вурдалак действительно не собирался врать, ведь в такой ситуации ложь помочь не могла и даже была вредна.

— Твое расследование о появлении вампиров. Сколько в нем правды?

— Оно полностью правдиво, контролер. Я действительно считаю, что вампиров создал архимаг Злат, — вздохнул Рудольф, — Почему ты сомневаешься в этом? Ведь я не могу врать советнику Бору, я давал ему клятву крови.

Магистр Вий усмехнулся.

— Ритуал подчинения не работает на вампирах. Я обратил нескольких своих людей в вампиров и их клятва крови переставала работать, как только они обращались. А по поводу моих сомнений… Видишь ли, у меня не было информации о подобных опытах. Злат ставил похожие эксперименты, но довольно странно, что получился такой результат как вампиры.

— Я честно провел расследование, Теодор. Но советник Бор все равно теперь захочет, чтобы его результаты были перепроверены и ты сможешь убедиться, что я не соврал.

— Перепроверить результаты уже поручено мне.

— Тогда к чему вопрос?

— Твое расследование удовлетворяет всех и мне совсем не хочется неожиданно обнаружить, что оно было сфальсифицировано. Хотел заранее подготовиться к неприятностям.

— Их не будет. Уверен, что ты придешь точно к таким же выводам, что и я.

— Хорошо. Не хочешь задать какой-нибудь вопрос мне? — увидев отрицательное покачивание головой, магистр Теодор, продолжил, — У тебя есть время до утра, Рудольф. Когда я проснусь завтра утром, я хочу услышать доклад о том, что ты со своим другом покинул город. Иначе я отдам приказ…

С этими словами глава Службы Контроля развернулся и пошел проч, за ним пристроились сразу четыре фигуры в плащах и с арбалетами в руках. Некоторое время в кустах еще раздавались звуки, а потом исчезли и они, и одновременно с этим вернулись все запахи.

«И конечно он „забыл“ про „камень королей“. Пусть даже такая небольшая власть короля над магами, бесследно исчезнет вместе со мной».

Рудольф присел над мешком и развязал горловину. Комплект простой городской одежды, фляга с кровью и туго набитый кошелек, в котором не было ничего кроме меди. Минимум. Магистр слышал, что Теодор Вий был большим любителем глумится над поверженными противниками. А еще он всегда держал свое слово. Поэтому не теряя времени, вурдалак быстро скинул с себя дворцовую одежду и спрятал ее в мешок. Одевшись как простой горожанин, Рудольф подвигался. Новая одежда была идеально скроена под него и совершенно не сковывала движения, что было неудивительно, ведь и сам комплект одежды и фляга, были из его тайника, как и кошелек. Глава Службы Контроля лишь наполнил флягу и лишил своего противника вообще всего ценного. Больше не задумываясь над происходящим, Рудольф закинул мешок за спину и быстро побежал. Надо было найти своего подельника и как можно быстрее покинуть столицу.

Труднее всего оказалось убедить бывшего фокусника в необходимости немедленного бегства. Старик, обретший благодаря обращению, новую молодость и радость жизни, совершенно не спешил все бросать. Лишь упоминание про всесильных контролеров изменило мнение старого знакомого, который настойчиво предлагал перебраться в пещеры под городом. За час до рассвета две фигуры перемахнули крепостную стену и подняв тревогу среди стражи, устремились проч от столицы. Погоню естественно никто организовывать не стал. Лишь в середине дня, отряд священников попытался найти следы беглецов и их самих, но потерпел неудачу.

Спустя неделю, парочка вурдалаков, двигавшаяся на запад в сторону Непокорных Королевств и Гномьих Гор узнала последние новости. Королевство Тор обвинило Совет Магов в гибели короля и нашествии вампиров и объявило Валерии войну.

*****

Городская стена поражала. Поднимавшаяся ввысь на двенадцать метров, казалось она протянулась от горизонта и до горизонта. Компактные, но весьма внушительные башни, располагались на ней через равные промежутки. Ворота были вообще за гранью воображения. Три телеги могли спокойно разъехаться в них. Столица Гании, город Найру, вызывал изумление еще до того как путники попадали внутрь его стен. Валентин, последний оставшийся в живых беглец, уважительно покивал головой.

— Погоди, вот окажемся внутри, еще не так удивишься! — впечатление, произведенное увиденным, было сразу замечено его спутницей.

Парочка уже пять дней пряталась в лесу, ожидая облачной погоды. Попасть в город ночью, было совершенно нереально. Некогда являвшийся столицей единого государства людей, эльфов и гномов, город Найру был совершенно неприступен. За сотни лет, прошедшие после Ночи Мур, в этом не один раз убедились имперцы, пытавшиеся вернуть себе свою старую столицу. Но мастера Старой Империи умели строить основательно. Могущественные артефакты, созданные в те времена, до сих пор представляли для магов непревзойденные шедевры. Поэтому, и годы осады, и лихие штурмы, никогда не приводили к успеху. Найру стоял непокоренным. И за все прошедшие годы так и не утратил статуса самой мощной человеческой крепости и самого населенного города мира. За его стенами жили почти три миллиона разумных. Причем не только людей. Именно здесь располагалось единственное постоянное посольство гномов среди людей. Именно здесь был целый Эльфийский район. Именно здесь были самые обширные рабские рынки, на которых можно было купить представителя любой расы. Именно отсюда распространялись товары из эльфийского леса, подземных городов гномов, королевств кобольдов и Закатных Королевств людей. Ведь река Виза, была единственным, по настоящему безопасным маршрутом с запада на восток.

Когда Валентин, обратил спасенную им девушку в вампира, он шел в Алье. Столица самого могущественного государства мира, манила бывшего человека. Его новая спутница и напарница, быстро переубедила его, рассказав, что Алье является лишь жалким подобием ее родного Найру. И двум вампирам будет легко найти свое место в городе с тысячелетней историей, среди богатых и нищих кварталов, среди никогда не спящих улиц, где всегда есть масса людей, пропажу которых никто не заметит и чьи трупы с радостью спустят в реку, расторопные стражники и мусорщики. Мужчина послушал девушку и сейчас их многодневное ожидание благоприятной погоды, было наконец вознаграждено, и вскоре они должны были попасть в легендарный город.

— Куда прете грязные свиньи?! — стражник навис над парочкой крестьян, — Не видите, благородные едут!

Последнее относилось к Валентину и его спутнице. Которые вальяжно проехав ворота и заплатив необходимую пошлину, никем не задержанные и не проверенные серебром, растворились на улицах Найру. Лида плохо знала весь город и поэтому сначала пришлось поплутать по центральным проспектам, где обычно и проводила свое время дочь купца. Вампиру это быстро надоело и проведенная старым добрым методом разведка, как всегда дала нужный результат. Уже третий получивший в рыло горожанин, прекрасно знал большую часть города и в его памяти было место которое идеально подходило для Валентина и Лиды. Гостиница, с претензией на шик, но не сильно дорогая, так как имела очень значительный недостаток — один из многочисленных нищих кварталов города начинался уже на соседней улице. Соседство, которое могло убить любой бизнес прямо на корню, вполне устраивало парочку, ведь именно бедные кварталы города должны были стать их кормушкой. Как минимум в начальный период времени точно.

Лиде требовалось очень много крови и хотя девушка хорошо себя контролировала, но питаться также мало, как и ее кавалер, не могла. А еще она не могла не убивать. Остановить себя и прекратить потреблять кровь, было выше ее сил. Поэтому результатом нападения на человека всегда был труп. Еще одним отличием Лиды от Валентина, были ее взаимоотношения с мур. Свет спутника оказался для нее сладостно приятен и даже в чем-то питателен. Зная особые отношения обращенных с серебром и светилом, ренегаты особенно тщательно наставляли подопечных избегать и отраженного света естественного спутника планеты. Девушка же, случайно попавшая под лучи мур, не была обожжена, как этого можно было ожидать, а наоборот получила весьма положительные ощущения. Валентин попробовав крови подопечной и сравнив ее чувства и свои, пришел к выводу, что попавшие сюда земляне и местные, это вообще два разных вида, а самое главное, видимо не свет демура был опасен вампирам, а лишь какая-то его составляющая. Осознание, что девушка представляет собой какой-то другой вид вампира или его разновидность, было неприятно мужчине. Он успел привязаться к ней и возможно даже полюбить.

Первую охоту провели вместе. Отпускать в нищий квартал Лиду одну, вампир не решился, даже понимая, что там не найдется соперника способного тягаться с его спутницей. На вторую ночь все повторилось. А вот уже на третью ночь, девушка отправилась на охоту одна. И дело было даже не в доверии ее компаньона. Просто за ужином к ним за стол подсел мужчина и дыша алкогольным перегаром, попросился провести вечер в их компании. От смерти смельчака спасла эмблема мага, точно такую же носили и Лида с Валентином, с того самого момента как заселились в гостиницу. Ведь видя подобный знак, сразу отпадает желание делать его владельцу гадости. Как оказалось, работает это правило в обе стороны и вампиры не посмели тронуть наглого мага.

— Позвольте собрату по ремеслу отужинать с вами. Я плачу! — присевший мужчина говорил крайне дружелюбно, -Сильно не люблю есть в одиночестве, но в этом месте сложно встретить достойную компанию.

Богатая одежда человека просто кричала о его достатке и статусе, а потому Валентин вместо удара по лицу, приглашающе указал на стул, на котором нежданный гость и так уже сидел.

— Релий, смотрящий общего архива, — представился мужчина, одновременно подзывая рукой прислугу.

— Валентин, боевой маг. Лида, алхимик, — в свою очередь представился вампир.

Их новый знакомый был не так прост, как хотел показать на словах, поэтому весьма заинтересовал Валентина. Как минимум он опустил слово «магического». «Смотрящий общего магического архива», именно так должна была звучать должность мага, подсевшего за их стол. Уже один этот факт прощал ему многое. Ведь рассказать этот городской чиновник высшего звена, мог очень многое, особенно через свою кровь.

— А позвольте нескромный вопрос. По валерианской классификации вы тоже маг? Или… — начал беседу их новый знакомый.

— Маг. — Валентин решил не завираться и не приписывать себе звание магистра. — А вы, ваша милость?

— Магистр. Но прошу вас, без чинов и прочего! Давайте просто проведем вечер как старые знакомые, мне завтра инспектировать дыру и я успею наслушаться восхвалений в свой адрес.

Дырами в Найру называли нищие кварталы и стало понятно, откуда в этой гостинице взялся обитатель центральных районов огромного города.

— Будете искать детей с магическим даром?

— Конечно! Дар к сожалению совершенно не зависит от статуса родителей и не передается по наследству. Вот и приходится мне раз в год навешать дыры за которые я отвечаю. Нищих много и среди их детей много магов. Вы вот сами из какой семьи?

— Мой отец рыцарь, а отец Лиды, купец.

— А я из простых горожан. Никогда не покидал Найру. Здесь родился. Здесь живу. И даст Демур, здесь и умру! А вы откуда родом?

— Элур!

— О! Далеко вас с севера занесло в наши края! Повоевать небось пришлось? Я слышал, у вас на севере в последние годы было жарко.

— Да так… — попытался увернуться от ответа Валентин, — Это в Валерии и Ороде было жарко. А у нас все как прежде. Бароны выясняли отношения и делили кочки на лугах.

— Бароны грызутся между собой почти с самой Ночи Мур! — махнул рукой маг, — Но у вас то не только они выясняют отношения. Ород вон с Элуром дошли до того, что архимагов на поле боя выводили!

— Я не участвовал в тех боях.

— Жаль. У нас слухи ходили, что славные и весьма кровавые битвы были. Мне, как коренному обитателю столицы, это весьма интересно. Имперцы уже давно не пытались нас штурмовать. Так и навыки растерять можно.Эх! — мужчина стукнул по столу, — Что закажем? Говорят, у вас на севере очень интересная кухня.

Разговор о пустяках затянулся и ужин плавно перешел в совместное выпивание. Вампир естественно взял себе травяного настоя, а маг продолжил потягивать лучшее вино, что нашлось в погребе. Девушка, стоило трапезе закончится, поспешила покинуть компанию мужчин и отправилась к себе в комнату, а на самом деле пошла на охоту.

— Слышали о вампирах? — Релий был настроен провести вечер с пользой и видимо хотел ровно того же самого, что и вампир — узнать у собеседника как можно больше информации.

— Да. Сталкиваться не приходилось, но по дороге сюда уже стояли кордоны.

— Власти империи очень серьезно относятся к этой угрозе. Говорят в Валерии, откуда они и появились, несколько провинций уничтожены подчистую со всеми жителями.

— А вампиры появились в Валерии? — Валентин от удивления даже поперхнулся.

— Да. Светлые отцы официально заявили, что вампиры появились в результате магических экспериментов одного из архимагов. И пообещали все возможные кары тем, кто будет проводить опыты над людьми. Вообще любые. Даже целителям запретили.

Валентин фыркнул. Похоже для местных, даже сама идея появления угрозы извне, не рассматривалась и они быстро назначили стрелочника. Собеседник воспринял фырканье вампира несколько иначе и тоже ухмыльнулся.

— Ну да, вы правы. Кто будет слушать светлых? Запрещать они могут, но выполнять эти запреты конечно никто не станет.

Валентин покивал, соглашаясь с магом и попытался вернуться к теме, которая была затронута еще до начала поедания пищи.

— Скажите, магистр. Вы так уверенно сказали, что бароны грызутся с самой Ночи Мур… Мне показалось, что вы знаете о чем говорите.

— Ах это. Ну так я же за магический архив Найру отвечаю! А это, как ни крути, архив не только нашего королевства, но и всей Старой Империи. Найру, как вам должно быть известно, был тогда столицей.

— Неужели архивы сохранились?

— Конечно! Все в целости и сохранности!

— Тогда почему никогда не рассказывают о том, что произошло в Ночь Мур?

— Да потому, друг мой, что светлым отцам и всей Светлой Церкви Демура, это совершенно не нужно, а остальным просто не интересно. Вот и лежат все архивы столетия и никому до них нет дела. И разве что иногда, такие вот любознательные как я, суют в них свой нос.

— И вы можете рассказать мне, что тогда произошло? Ведь в Ночь Мур пала Старая Империя и родились все нынешние государства.

Релий рассмеялся.

— Это ошибочное мнение, хотя и очень распространенное. Старая Империя, или Единая Империя, рухнула через десятки лет после Ночи Мур. Катастрофа, которую сейчас модно называть Ночью Мур, лишь положила начало процессам, которые привели к тому, что мы имеем сейчас.

— И что же тогда произошло?

— В Ночь Мур, по неизвестной причине, умерли все маги. Точнее все истинные маги. Владевшим личной магией, удалось ту ночь пережить, но и им пришлось не сладко. Вот и представьте себе Валентин, как однажды люди, эльфы и гномы проснулись по утру, а магов больше нет.А должен вам сказать, что маги тогда, имели положение примерно такое, как они имеют сейчас в Валерии. Именно маги составляли большую часть имперских чиновников и управленцев и конечно военная мощь государства, почти целиком зависела от них. Такая катастрофа не могла не сказаться. Сначала эльфы обвинили в произошедшем тогдашнего Императора, мол он разгневал Творца. Потом начались восстания на севере. Потом вторглись орки. Началась грызня между баронами. Имперская армия больше не могла справляться со всеми угрозами и оперативно реагировать на них. На местах стали появляться вожди, решавшие проблемы без помощи имперских легионов. Стали отделятся отдельные провинции, их возвращали силой. А потом, внезапно, от Единой Империи отделились эльфы и гномы, заявившие, что более не признают над собой власть императора и сохраняют только нерушимые договоры между расами. Империя стала объединять только земли людей и то без Закатных провинций, путь в которые лежал через эльфийские леса. Но даже после этого императору удавалось удерживать государство от окончательного распада. Прошло еще почти два десятка лет и казалось все успокоилось и кризис миновал. Но тут император умер. Его наследник отправился в Алье на коронацию. В этот момент два младших брата нового императора и заявили о том, что не признают его власть. Средний брат поднял бунт здесь, в Найру, а младший сбежал на север, в городок под названием Фрез. Так от Империи отделились Гания и Валерия. А пока император безуспешно штурмовал стены Найру, полыхнула вся граница и север. Со временем, на севере образовались нынешние государства. Западные границы человеческих земель теперь представлены множеством стран, которые гордо именуют себя Непокорными королевствами, хотя по факту до них просто не дошли руки и покорить их никто не пытался. Южную границу императоры давно вернули себе, да иначе и быть не могло. Мелкие независимые княжества, образовавшиеся там, были просто не в состоянии отражать набеги, ни орков, ни кочевников. Вот так. Небольшой экскурс в историю, друг мой. Как вы видите, Ночь Мур лишь привела к развалу, но никак не развалила Старую Империю.

— А почему так внезапно умерли все маги?

— Этого не знает никто. Просто некому было проводить изыскания, чтобы получить ответ на этот вопрос. Личные маги не могли этого сделать, им знаний не хватало. В те времена личные маги делились на две категории: мужчины шли в паладины, женщины в алхимики, ведь истинных магов было много, не было такой смертности в процессе обучения, как сейчас. Мы потеряли все знания по магии, но алхимия сохранилась в полном объеме. Именно поэтому алхимики так задирают нос даже перед нами, истинными магами. Их знания идут еще с тех времен, расспросите свою подругу об этом. А мы восстанавливаем все по крупицам. Наши знания и умения лишь блеклое подобие тех, что имели маги во времена Единой Империи.

— Но почему это не рассказывают всем?

— А кому это нужно? — ехидно улыбнулся Релий.

— Ну…

— Никому! Не пытайтесь придумать ответ. Королям эти рассказы напоминают о предательстве их предков. Магам? Для нас это означает выставлять свой позор на всеобщее обозрение. Благородным? Зачем им смущать народ рассказывая о временах, когда все подчинялись общим законам и тем самым подрывать свою власть?! Единственные, кто бы мог рассказывать правду, это церковники. Но и тут есть свои нюансы, — маг нагнулся к собеседнику и понизил голос, — При Единой Империи почитали Творца, а не Демура. Светлый Демур был лишь одним из мелких богов и его культ, хоть и пользовался уважением, отнюдь не являлся главенствующим. Поэтому и Светлой Церкви совсем не с руки рассказывать людям правду.

Валентин озадачено молчал, усваивая полученную информацию. Катастрофа произошедшая всего за одну ночь, породила цепь событий, полностью изменивших облик мира. И всем было выгодно забыть о произошедшем. Но ведь случившееся раз, могло повториться.

— И никто не боится повторения Ночи Мур?

Релий посмотрел на вампира как на ребенка.

— Валентин… Вот вы маг. И если Ночь Мур повториться, вы умрете. Вы боитесь? — и тут же замахал свободной от бокала рукой, — Не надо! Не отвечайте. Это не важно. Мы ничего не можем изменить! Как я слышал, в Валерии ведутся какие-то исследования, как и в Империи, но толку от них быть не может. Если спрашивать мое мнение, то они скорее повторят Ночь Мур, а не предотвратят ее.

— И поэтому в Гании не ведется никаких исследований на эту тему?

— Нет конечно. Просто зачем нам их вести?

— Ну вы же одно из королевств на троне которых сидят потомки старой династии…

Релий недоуменно уставился на Валентина, а затем его взгляд прояснился.

— Все время забываю, про то, какое плохое образование получают на севере. Нет мой друг, спешу вас разочаровать! И в Валерии, и в Узмере и у нас на троне, давно сидят другие династии. Точнее даже не так. В Империи, нынешняя династия имеет хоть какое-то родство со старой династией, но столь отдаленное, что вы или я, тоже вполне можем сойти за их представителя. А в Валерии и у нас, никогда и не было династии связанной родством со старыми императорами. Бежавший в Фрез, младший брат, не оставил потомства и в качестве своего наследства, полностью сформировал ту систему, которая сейчас существует в королевстве магов. Он был одержим идеей вернуть магам власть, которую они потеряли после Ночи Мур. Сам он кстати был личным магом. Средний брат, поднявший бунт и укрепившийся в Найру, был через два года отравлен вместе со всей своей семьей. Он не дожил до победы королевства. И это даже хорошо, потому как мы не имеем никаких претензий к Империи.

— Но они имеют претензии к вам.

— Им никогда не вернуть Найру. За прошедшие столетия, они десятки раз пытались, и результат всегда был один.

— Но этот город такой огромный…

— И его не взять! Даже предательство не поможет! И это не говоря о том, что и эльфы и гномы заинтересованы в том, чтобы мы оставались независимым королевством и никогда не вернулись в состав Империи. Ведь некоторые старые договоры между нашими расами продолжают действовать и они нерушимы. Но есть одна заковырка — все договоры привязаны к месту и форме. Найру и Империя. И пока это разные вещи, договоры как бы не имеют силы, но стоит Найру и Империи вновь стать едиными, и гномам, и эльфам придется выполнять целый ряд договоренностей, на которые они сейчас не обращают внимания.

— Это как посольство гномов в Найру?

— Верно! Тот договор привязан только к этому городу. Кланы обязаны иметь тут представителей и они соблюдают этот договор уже больше тысячи лет. Хотя конечно с удовольствием бы от него отказались. Гномы не переносят чужаков.

— А что по этому контракту должны делать люди? Гномы обязуются иметь в Найру своих постоянных представителей, а мы?

— О, а вы умеете смотреть в корень. Даже ваше ужасное северное образование не убило ваш природный ум. Люди взамен обязуются торговать с гномами!

— И все?

— Это действительно звучит глупо. Но видишь ли, торговля важна для гномов. Они могут не любить чужаков, но они зависят от нас. Не сильно, но что есть, то есть. Поэтому в давние времена и был заключен такой простой договор. Это было еще до Единой Империи. По сути гномы основывали торговое представительство, которое и занималось обменом их товаров на человеческие. А так как людям это было выгодно, то и потребовали они взамен… основать представительство на постоянной основе! В те времена было привычно заключать нерушимые договоры с привлечением божественных сущностей в качестве свидетелей и этот простой договор, где было достаточно простого слова, был заключен именно так. Я не знаю каких именно богов призывали в свидетели, но дураков нарушать нерушимый договор нет. Кстати, это основная версия произошедшего в Ночь Мур. Маги нарушили нерушимый договор. Эльфы так и вообще даже версией это не считают, а абсолютно уверены, мол люди нарушили договор, свидетелем которого был Творец. Но доказательств у них нет. Это я тебе как глава архива заявляю. Да и не объясняет их версия, почему умерли маги других рас.

— И сколько еще таких нерушимых договоров существует? — Валентин был поражен услышанным, и все больше и больше хотел добраться до крови своего случайного знакомого, но тот сидел слишком далеко и несмотря на постоянные вливания в себя алкоголя, был весьма трезв.

— Да кто же знает, — небрежно пожал плечами маг, — Их в старые времена заключали чуть ли не каждый день и по любому поводу. Даже браки заключали через нерушимые договоры.

— И что будет если кто-то случайно нарушит.

— А никто не знает. Идиотов проверять нет, — хохотнул Релий.

— А случайно?

— Случайно нарушить нерушимый договор невозможно. В нем очень четко оговаривается каждая буква. Я же говорил про форму. Нельзя указать в договоре общие понятия. Должны быть указаны все возможные детали. Именно поэтому версия, что Ночь Мур была следствием нарушения нерушимого договора, это лишь теория.И хотя как последствия весьма похожи на нарушение, но еще никто не смог сформулировать, как должен звучать нерушимый договор, чтобы в результате его нарушения, пострадали вообще все маги, всех рас. А в Ночь Мур умерли маги не только эльфов, гномов и людей. А вообще всех рас Одии. Ну кроме гоблинов и троллей конечно. У них просто нет магов. Одним словом, невозможно сформулировать такой нерушимый договор, он будет слишком общим, ни одно божество не засвидетельствует его.

— А могла Ночь Мур и ее события, быть связаны с землями за океаном? Я слышал, что все началось в тот момент, когда люди переплыли океан.

— Чушь! Земли за океаном, а вернее целый материк, были открыты лет за двадцать до Ночи Мур, а не одномоментно с ней. Там даже были основаны поселения и это несмотря на трудности связанные с пересечением океана. Уверен, что эти события никак не связаны!

— Как интересно, — вампир совсем не кривил душой, мир в котором они оказались волею случая, представлялся ему по настоящему занимательным.

— В таком случае я требую ответной услуги. Расскажи мне о Элуре. У нас на юге так мало знают о севере!

Пришлось поддерживать беседу и вываливать на мага десятки фактов, полученных из памяти других. Валентин надеялся этим задобрить собеседника и со временем вернуть русло разговора к интересующим его темам, но внезапно Рулий просто оборвал беседу и заявив, что ему пора спать, покинул обеденный зал гостиницы и поднялся в свой номер. Обескураженный вампир остался сидеть за столом один и вертеть в руках кружку с остывшим настоем.

Вернувшаяся в середине ночи Лида, тихо пробралась в окно их номера и забравшись в постель, обняла Валентина.

— Как поохотилась?

— Убила двух воров.

С тех пор, как ее семью прямо на ее глазах вырезали бандиты, девушка испытывала особое отношение к этой категории людей и с нескрываемым удовольствием охотилась именно на представителей этой древней профессии.

— Все нормально?

— Да. Свидетелей нет. Трупы затащила в канавы к крысам.

— Умничка.

— Что дальше делать будем?

— Все как и планировали, милая. Этот город то что нам нужно. Просто счастье, что я встретил тебя на своем пути.

Девушка счастливо улыбнулась и уложив голову на плечо мужчины, заснула.

А уже через день, пара стала владельцем небольшого подворья, на котором была организована скотобойня. Нищие кварталы это хорошо, но отказываться от дармовой крови животных, идущих на мясо, совсем не стоило. И со временем Валентин планировал стать главным «мясным королем» Найру. Недостатка в средствах у него не было.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 8

Появление в военном лагере каторжанок, вызвало ряд естественных проблем, к счастью предсказанных заранее. Десяток служанок из свит архимага и герцога, до этого разбавлявшие чисто мужскую компанию, никак не могли доставить хлопот. Хотя бы потому, что редко покидали шатры своих господ, а когда делали это, имели внушительную охрану. Несколько сотен женщин, не имеющих никаких прав, представляли собой совсем другую категорию. Стосковавшиеся по женской ласке бойцы, прилагали немалые усилия чтобы заполучить внимание каторжанок или даже попытаться уединиться с ними.

Сам переход от рудника до осадного лагеря прошел гладко. Даже обессиленные и совершенно неподготовленные к нему заключенные, смогли преодолеть весь путь не доставив хлопот. Конечно все благодаря небольшому расстоянию, которое им требовалось преодолеть, а отнюдь не хорошим организаторским способностям Александра или сотника.

Стоило вампиру, во главе женской колонны, оказаться рядом с элурским лагерем, как его «обрадовали» распоряжением от архимага. Оказывается, что пока его пару дней здесь не было, старшие офицеры всячески думали над тем, как бы свести к минимуму контакты солдат и каторжанок. И не придумали ничего лучшего, чем препоручить заботу над девушками в руки рыцаря Блада, который имел огромный авторитет в войсках, внушительный отряд под своим командование и лагерь на отшибе. Видимо последнее и сыграло самую важную роль в выборе ответственного.

Выслушав это указание, благоразумно переданное через гонца, Александр лишь скривился и молча стал его выполнять. Сразу приказав возвести укрепления по периметру и организовав круглосуточную охрану огороженного места обитания каторжанок. И вот, спустя пару дней, наемники, из бравой стражи, превратились в карикатурных нянек, чуть ли не ежеминутно отгоняющих незадачливых кавалеров от своих подопечных. Пока все обходилось мирно и дальше громких слов конфликты не заходили, как не было и особой злобы у потерпевших неудачу ловеласов.

Выслушав от Леонида много «ласковых» слов, касательно тролля и каторжанок, Александр и сам начал сомневаться в правильности своего решения, принятого без согласования с Триумвиратом. Но отступать было поздно и в замок Блад отправился один из жандармов. Гонец должен был сообщить остальным вампирам об изменениях, которые ждали их жизнь в скором времени.Сам Александр никак не мог составить другое, не менее важное послание. Барона Савоярди требовалось не только известить о планах, это мог сделать и герцог Кас, но и дать несколько советов. И вот с советами дело не ладилось. Изначально решив, что знает лучше всех как надо делать дела, вампир никак не мог сформулировать свои мысли в краткие и понятные тезисы. А ведь все это требовалось еще и изложить настолько деликатно, чтобы советы не выглядели наставлениями старшего младшему. Отбросив перо, Александр вышел из шатра, требовалось остудить голову, да и неплохо бы было провести инспекцию лагеря в преддверии скорой ночи.

Оказалось, что его появления из шатра дожидаются сразу несколько человек, которые стоило вампиру появится снаружи, сразу устремились к нему из разных частей лагеря. Александр мог бы поклясться, что физически ощущает этих людей, целенаправленно идущих к нему, но объяснить, как именно он вычленил тех кто ждал его появления, рыцарь не мог. Оставалось стоять и ждать пока все они не подойдут, чтобы убедиться, что издалека привлекшие его внимание наемники, действительно ждали именно его. Через пару минут все трое стояли перед своим нанимателем. Заместитель командира отряда, маг воды и паладин. Не ломая голову над тем, что могло заставить столь разных наемников дожидаться его, Александр прямо спросил о целях троицы. Выяснилось, что каждый пришел со своей проблемой. Заместитель командира просто умолял убрать с него обязанность по охране каторжанок, паладин просился в вассалы, а вот маг пришел предупредить о грядущей проблеме. Жестко отослав первых двух просителей и указав им, что сейчас совсем не подходящее время, чтобы донимать его такими просьбами, вампир пригласил мага в шатер и приказал принести травяного взвара.

Проблема действительно была важной. Неделя ночных заморозков не прошла для армии бесследно. И если в отряде, подчиненном рыцарю, все еще было очень хорошо благодаря большому количеству магов, то остальная армия почти повально болела. Пока дело ограничивалось обычными простудами, но не далек был и тот момент, когда должны были появиться и более серьезные заболевания. Естественно мага не интересовала вся армия, но за свой отряд, пусть и временный, он переживал всей душой. Поэтому рискнул отвлечь своего нанимателя.

Почесав затылок вампир решил не осложнять ситуацию и поручил наемнику собрать под свое крыло еще нескольких магов, и организовать санитарно-медицинскую бригаду, в обязанности которой входило бы магическое лечение больных в отряде и среди каторжанок. Естественно все это оплачивалось дополнительно. Заметив блеск в глазах мага, стоило вампиру упомянуть и женщин-заключенных, Александр не стал заострять внимание на этом. Приказ о недопустимости сношений с временными подопечными был доведен до всех еще в самый первый час, как и кары за его нарушение. Обещание насчет жестокого наказания провинившихся, рыцарь был намерен сдержать, вне зависимости от того, кто попадется первым.

Закончив разговаривать с магом и дав ему все необходимые инструкции, Александр решил продолжить обход, который он так и не успел начать. Но больше его внимание нигде не требовалось. Наемники жили обычной жизнью и лишь дымившая баня, была для них чем-то непривычным в таких походах. Каторжанки тоже не предъявляли особых требований, а просто кутаясь в одеяла и свои жалкие лохмотья, жались к кострам и старались не привлекать внимание охраны. Которая в свою очередь хмуро отгоняла очередных горе любовников. Даже тролль, безвылазно сидящий в лесу, в специально для него возведенном укрытии не роптал и не скулил, хотя на прямой вопрос честно признался, что сильно мерзнет. Лично принеся странному существу одеял, вампир помог ему укутаться в них, а затем направив теплый поток, нагрел их до значительной температуры и тролль очень быстро согрелся и его сморило. Снова оставив подопечного одного, Александр вернулся в лагерь и скромно поужинав, тоже лег спать.

Проснувшись рано утром, он успел сделать все утренние процедуры прежде чем прибыл гонец от архимага с приглашением явиться на завтрак. Это было что-то новое и оседлав своего покорного коня, вампир быстро доехал до центральных шатров основного лагеря. Дукун не стал томить его ожиданиями, а сразу сообщил, что остаточные магические силы, вновь мешают проводить «нормальную» осаду Залона, а потому решено претворить в жизнь план рыцаря Блада и вернуть под власть короля, рудник лунного серебра. Также оказалось, что осаждающая армия понесла этой ночью первые за последние дни потери. Один из солдат скончался от болезни.

Совещание проведенное сразу после завтрака, превратилось в склоку. Герцог, который все последние дни был на взводе, почти в открытую накинулся на архимага, выплеснув на командующего море негатива. И хотя причина для такой острой отповеди была — архимаг требовал выступить в поход уже в обед, все остальное поведение герцога было для окружающих необъяснимо. Лишь Александр прекрасно понимал, что молодому парню совсем не хочется быть козлом отпущения за неудачно проведенный штурм Залона, но доводить до других, почему герцог ходит чернее тучи, вампир не спешил.

В конечном итоге, лихие планы архимага, о немедленном выходе отряда, были совместными усилиями нескольких офицеров, превращены в более разумные «сутки на подготовку». Что автоматически откладывало выход на послезавтра. Александр, который идти к руднику не собирался, так как не мог оставить каторжанок на чье-то еще попечение, лишь в очередной раз с интересом наблюдал как ведут дела местные военные. И сравнение потомственных офицеров и сугубо гражданского архимага, было отнюдь не в пользу первых. Дукун, который вообще был полный новичок и профан в стратегии и тактике всего связанного с битвами и ведением боевых действий, показывал большее понимание ситуации, чем старшие офицеры его армии. Казалось бы первая смерть от болезни и время года «за окном», должны были подстегнуть военных к более активным действиям, но они по прежнему делали все неспешно и не торопясь, почти саботируя любые срочные приказы командующего. Можно было даже заподозрить их в намеренном желании сорвать осаду, но вампир точно знал, что они просто привыкли воевать именно так и совершенно не представляют иных действий.

Отбыв к себе в раздумьях, относительно всего происходящего, Александр очнулся лишь около своего шатра, где почти по стойке смирно стоял жандарм в полном боевом облачении. Недалеко от него околачивались многие наемники, делая вид что заняты важными делами и бросая на жандарма, его доспехи и вооружение, завистливые взгляды. Рядом с замершим вампиром, под охраной двух солдат, располагалась Люси Леврон, негласный лидер всех каторжанок.

Спрыгнув с коня и перепоручив того заботам одного из наемников, Александр кивков указал жандарму зайти в шатер. Этот вампир был не из десятка Леонида, а значит являлся гонцом из деревни. Оказавшись наедине, парень прекратил играть из себя оловянного солдатика и улыбнувшись приветливо кивнул своему командиру и протянул триумвиру руку. Александр не стал разыгрывать весь ритуал, требовавший раны и появления настоящей крови, а быстро обошелся ее магическим изъятием.В замке ничего не случилось и гонца послали просто, чтобы узнать как обстоят дела у одного из Триумвирата.

— Ладно. Осваивайся пока тут, раз уж все тебя видели. Будешь у меня в охране, пока не подойдет караван за каторжанками.

— Хорошо, босс, — парень понятливо кивнул.

— Тогда брысь отсюда и зови там следующих. Сегодня ты за секретаря.

Место соратника в шатре, почти незамедлительно заняла каторжанка.

— Ваша милость, — женщина упала на колени стоило ей появится в шатре, — Простите, что отрываю вас от дел. Вы были так добры с нами и меня послали к вам с вопросом о нашей дальнейшей судьбе.

Вампиру оставалось лишь возвести глаза вверх. Лишившиеся привычного уклада своей жизни, каторжанки впали в замешательство и вытащить их оттуда пока не получалось. Уже дважды приходилось объяснять, какая судьба им уготована. И только тут Александр сообразил, что девушки не могут быть так тупы и задавать один и тот же вопрос раз за разом, а значит дело было в ином.

— Хватит водить меня за нос! — Напустив строгости в голос, рыцарь при этом смотрел на каторжанку смеющимися глазами, — Задавайте уже тот вопрос, ответ на который вы хотите услышать.

— Не гневайтесь, ваша милость, — женщина смотрела в пол и поэтому глаз вампира не видела, реагируя лишь на голос.

— Я уже рассказывал о вашей дальнейшей судьбе. Почему я должен повторять свои слова? Вы ждете, что по волшебству они будут меняться каждые сутки?

— Вы не рассказывали о судьбе тех, кого вы выкупили для себя, ваша милость, — рискнула высказать свои опасения женщина, продолжая стоять на коленях.

Все встало на свои места. Нервничала лишь та часть каторжанок, которые были отобраны рыцарем.

— Я еще никого не выкупил. Королевский представитель своего одобрения не давал. А в моем замке вас ждет тоже самое, что и в руднике. Работать будете. Как минимум я замок строю. Не тяжелее чем на шахте.

— Наемники говорили, что у вас в деревне одни мужчины…

Александр аж взвыл. Интересно хоть кто-то умеет держать язык за зубами, или все сразу разбалтывают всю доступную им информацию?

— А сейчас я защищаю вас от солдат, чтобы моим людям достались нетронутые девушки? — язвительности в голосе рыцаря хватило бы на бокал чистого яда.

Видимо женщина что-то такое почувствовала, потому что посмела поднять глаза и посмотреть в лицо благородного господина. Но что ответить сразу не сообразила, а Александр воспользовался ее заминкой и вышел из шатра.

— Увести каторжанку назад. И больше не водить ко мне, пока я не отдам такой приказ, — обратился он к охране.

Весь этот «детский сад» порядком надоел вампиру. И с каждым днем, он все больше и больше ловил себя на мысли, что чрезмерное мягкое командование местными, приводит не к самым лучшим результатам и ему приходится впоследствии быть жестоким, лишь бы его приказы выполнялись. К счастью пока был огромный запас репутации, который здорово помогал и выручал. Чуть позже Александр узнал, что лагерь каторжанок навешал королевский представитель, которого они буквально на коленях умоляли не выполнять просьбу рыцаря Блада, и не продавать их. Все это вызвало обратный эффект и уже вечером, разозленный королевский представитель одобрил выкуп всех заявленных вампиром каторжанок, о чем лично заявил рыцарю, явившись в его шатер.

*****

Следующие дни пролетели спокойно. В основном лагере, от осложнения болезней, умерло еще несколько солдат. Но наемники Блада и заключенные, все как один были здоровы. Четыре мага, составлявшие теперь медицинскую службу, с легкостью устраняли появляющиеся у людей заболевания. Архимаг, во главе сильного отряда, покинул расположение армии и направился на осаду форта, прикрывавшего рудник лунного серебра. За главного остался герцог Кас, который до этого окончательно разругался с командующим и при всех назвал Дукуна идиотом. На оскорбление архимаг отреагировал на редкость адекватно и обошлось без кровопролития, хотя возможно в будущем столь неосторожные слова еще аукнуться герцогу.

Александр, также оставшийся в лагере и лишь пообещавший по возможности присоединиться к штурму рудника, был совсем не в восторге, и от публичной ссоры командиров, и от столь позднего выполнения предложенного им плана, но поделать ничего не мог. Его хоть и допускали на все собрания офицеров, но он был лишь наблюдателем, что сильно ограничивало его возможности. Ведь даже отряд наемников подчинялся ему чисто формально и при противоречиях в приказах, указания нанимателя, то есть его указания, были бы проигнорированы. Плюнув на все, рыцарь решил навестить тролля, а затем наведаться к каторжанкам.

Минусовая температура уже устойчиво держалась и днем и ночью, установились ясные дни, обычные для этой местности поздней осенью. Тарн встретил своего нового хозяина с радостью и немедленно похвастался новшествами в своем укрытии. Померзнув первые дни, тролль решил что с него хватит и принялся активно улучшать свой шалаш. В результате получилось вполне сносное жилище, в котором при надобности можно было пережить даже зиму. С едой у нелюдя также все было хорошо и хотя мяса ему не давали, но обычной кашей кормили от пуза.

У каторжанок все было совсем наоборот. Лишенные каких-либо укрытий от непогоды, женщины мерзли и голодали. Интенданты наемников не спешили делиться, ни продуктами, ни палатками, а разозленный поведением заключенных Александр, не спешил исправлять ситуацию. Кутаясь в капюшон, чтобы не попасть под лучи демура, рыцарь ходил среди волком глядящих на него каторжанок.

— Леврон сюда, — бросил он через плечо, находившейся недалеко охране.

Женщину привели очень быстро. Вампир и сам не знал зачем он решил еще раз поговорить с вождем заключенных, но нутром чувствовал, что необходимость беседы назрела. Причем именно вот такой, на виду у всех.

— Ваша милость, — каторжанка не стала падать на колени или еще как-то сверх меры показывать свое зависимое положение, а просто поклонилась.

— Можешь называть меня «хозяин» или «господин». Королевский представитель одобрил ваш выкуп, — новость заставила Люси вздрогнуть, но никак иначе своих чувств она не показала.

— Да, господин.

— Вскоре должны придти мои люди, которые сопроводят вас в Савоярди и Блад, — это было правдой, посланный гонцом в поселение жандарм, уже успел вернуться и передать много ласковых слов, сказанных в адрес Александра триумвирами, но самое главное, караван с едой и охраной уже был в пути.

— Да, господин.

— Та часть из вас, что осталась в ведении короны, по прибытии в Савоярди, поступит в распоряжение барона. Будете наводить порядок в городе. Думаю, его милость найдет для вас и другие работы. Идею сбежать лучше даже не рассматривайте. Шансов мало, кого поймают казнят. Те же кто отныне принадлежит мне, поступят в распоряжение моих людей. Сбежать от нас невозможно, поэтому наказывать смертью за бесполезные попытки я не буду, но и совсем без наказания подобное не оставлю. Работа у вас будет совершенно разная и вам лучше справляться с ней хорошо. Также помните, что жить вам в моей деревне до конца жизни и в ваших интересах сразу оставить о себе положительное впечатление. У магов память длинная, а жизнь долгая. Все понятно?

— Да, господин.

— Вот и хорошо! А теперь давай поговорим, — с этими словами вампир опустился прямо на землю перед каторжанкой и сел по-турецки.

Результатом беседы стало увеличение пайка. Больше ничем помочь Александр не мог. Все остальное, в чем нуждались заключенные, просто отсутствовало в нужном количестве.

*****

Первым караваном, который пришел к Залону после начала заморозков, оказался караван с продовольствием. Один из купцов, не выдержал ожидания и решил на свой страх и риск попытать счастья, надеясь на победу верных королю солдат. И хотя его ожидания насчет победы не сбылись, он не прогадал. Весь его товар был скуплен герцогом Касом, а точнее обменен на медную руду, которую купец должен был самостоятельно забрать с рудника. Обмен был очень выгодным и торговец с радостью на него согласился, уже предвкушая сверх прибыль от продажи ценной руды, и жалея, что телеги недостаточно хорошо укреплены. Ведь вывезти с рудника он мог ровно столько, сколько влезет в его пустые фургоны.

Также купец рассказал о происходящем в Валерии. Почти никого в армии, сообщения о вампирах и их нашествии, не заинтересовали. Разве, что некоторые наемники радовались, что столь опасные события происходят далеко от них. Александр, который получил сведения о вурдалаках из крови гонца чуть ранее, лишь удивлялся тому спокойствию с которым было встречено сообщение о появлении по сути новой расы. Хотя он и сам не забивал себе голову мыслями о происходящем на западе, пусть об этом думают другие триумвиры, его работа была здесь в Залоне.

Затем пришли сведения от архимага. Присланный гонец рассказал, что форт оказался хорошо укреплен и взять его сразу не получилось. Но полноценной осады укрепления не выдержали и рудник лунного серебра был захвачен. Сейчас там наводили порядок. В сообщении именно так и было сказано — наводили порядок. Усмехнувшись новому синониму слова «грабили», вампир дождался пока герцог задаст гонцу дополнительные вопросы и когда это закончилось, попытался покинуть шатер Каса, но ему это не удалось.

— Как у вас дела, Блад? — герцог отпустил всю свою свиту, но попросил рыцаря остаться.

— Все хорошо, ваше сиятельство, — рыцарь не понимал причины этого приватного разговора, но делал невозмутимый вид.

— Я слышал, что скоро должен подойти караван с вашими людьми, чтобы забрать каторжанок. Это правда?

— Да, ваше сиятельство!

— И что вы планируете делать потом?

— Отправлю их всех в Савоярди. Письмо барону я уже написал, думаю мои советы придутся кстати.

— Я не об этом… — герцог скривился, видя что его не понимают.

Александр стоял и молчал. Понимая, что Касу были интересны не каторжанки и их судьба, он совсем не понимал вопрос герцога про караван и своих людей. Это не могло быть даже очень тонким намеком на бунт против архимага, а зачем еще около Залона были бы нужны независимые бойцы, он решительно не мог придумать.

— Ладно. Идите. Я вас больше не задерживаю, — герцог явно не смог сформулировать свою мысль и решил не продолжать разговор. — Хотя стойте! Ваш план! Насколько он осуществим?

— Ваше сиятельство, без еды человек может прожить не один день, но еще никто не мог прожить без нее один год. В Залоне значительные припасы, но они не вечны.

— Элос может просто выгнать всех жителей за стены!

— И что? Солдаты ему все равно нужны. А еще работающие рудники. Точнее один из них — с лунным серебром. Без солдат и добычи с рудников, Залон это лишь крепкие стены напичканные артефактами. Мятеж прекратиться сам собой, если и не в следующем году, то через год точно.

— У нас нет столько времени! Война с Ородом не закончена. Генрих атакует в следующем году, он прекрасно знает о мятеже и воспользуется ситуацией!

— Я думаю у его величества Генриха найдутся более насущные проблемы, чем воевать с Элуром.

— Что вы имеете ввиду?

— Нашествие вампиров, ваше сиятельство, — называя вурдалаков вампирами, Александр просто переступал через себя, но так было надо, местные считали их именно вампирами.

— Я слышал о вампирах, но они в Валерии, почему они должны доставить проблемы Ороду?

— Они в восточных провинциях Валерии, ваше сиятельство. Граничащих с Тошалом и Ородом. Я уверен, что это лишь вопрос времени, когда эти существа окажутся в этих королевствах.

— Так они и до нас могут добраться…

— На все воля Всесветлого!

— Да прольется свет его на темных тварей, — на автомате прошептал герцог, — А ведь вы правы, Мур меня забери! Если ваши бывшие соотечественники быстро не уничтожат вампиров, то есть шанс, что Генрих не посмеет напасть на нас весной, имея за спиной такую угрозу! Вы кстати об этих вампирах ничего не знаете?

— Нет, ваше сиятельство! — не моргнув глазом соврал Александр, — Да и откуда, я давно не был в Валерии.

— Ну да, верно.

На этом разговор завершился и герцог отпустил рыцаря к себе.

А потом наконец пришел караван вампиров. В накинутых поверх доспехов необъятных плащах с широким капюшоном, они смотрелись зловеще. Наблюдавший появление своих соратников со стороны, Александр в полной мере оценил производимое ими впечатление. И оно ему даже понравилось. Еще большее удовлетворение доставила реакция окружающих. Армия состоявшая из дружинников и наемников, просто потеряла дар речи, даже маги притихли. Хотя возможно это было вызвано не внешним видом пришедшего отряда, а его составом. Все участники сверкали значками магов. И даже если это были лишь паладины, стоило вести себя более подобающе. С паладинами шутки плохи. Разозлиться и даст в морду. Сиди потом выплевывай на землю зубы и считай сколько их у тебя еще осталось на старость лет.

Александр радостно поприветствовал Ольгу, подъехавшую к его шатру, и забегал глазами по остальному каравану, а затем удивленно уставился на девушку. Та улыбнулась из-под капюшона и спрыгнула на землю.

— Мое почтение, господин, — громко произнесла она.

Без слов уведя девушку в шатер, Александр выжидательно уставился на нее.

— Что Женя, что Костя, немного злы на тебя, — не стала затягивать с ответом вампиресса, прекрасно понимая, что видеть во главе каравана ожидали совсем не ее, — Поэтому караван привела я.

— А почему не Олег? Вы там совсем расслабились? Зачем так выделяться?

— Женщина не человек и ей ничего нельзя?

— Не пори чушь! — рассердился Александр, — Ты прекрасно знаешь как местные относятся к женщинами во главе! Мне теперь тут перед священниками объясняться на тему, почему это у меня караваны водят прислужницы Мур! А потом целую лекцию выслушивать о том, что женщин надо держать в строгости и прочее!

Ольга смущенно почесала нос.

— Об этом я не подумала, когда сюда просилась.

— На ровном месте проблемы создаете! Будешь моей любовницей! — быстро принял решение Александр, — Сейчас изображаем сцену встречи и страстный секс, а мне нужен новый глава каравана, мужчина.

Последнее было сказано чуть громче, в уверенности, что будет услышано другими вампирами и к моменту когда они закончат изображать бурную встречу, то по выходу из шатра их встретит тот кто и назовется человеком приведшим сюда караван. Так и получилось. Стоило Ольге перестать стонать на весь лагерь, изображая дикую страсть, а Александру с довольной улыбкой на лице выйти из шатра, как перед ним на колени опустился один из вампиров и отчитался, что он привел караван в целости и сохранности, и готов выполнять все приказания повелителя! Облегченно вздохнув, триумвир распорядился пока отдыхать и вернулся в шатер, из которого вскоре снова стали раздаваться громкие звуки не оставлявшие сомнений в происходящем внутри. Воины каравана не стали слушать вторую часть представления, предназначенного не для них, и пройдя к месту размещения каторжанок, стали разбивать там временный лагерь, а заодно разгружать привезенное для наемников продовольствие.

Вечером навестить рыцаря приехал герцог. Снова были разговоры ни о чем и какие-то попытки сделать намек, но понятней совершенно не стало. Что хотел молодой правитель герцогства от своего будущего барона, оставалось загадкой. Александру даже захотелось вновь выпить крови Каса, чтобы наконец узнать, что твориться в его голове, хотя вампир и понимал, что тратить усилия на подобные глупости не стоит. Созреет и сам скажет, чего он хочет. А не успеет сформулировать мысль до ухода каравана, то значит не так и нужно все это было.

Каторжанок активно готовили к переходу в Савоярди. Кроме продовольствия, для усиленного питания, в телегах было достаточно теплой одежды и палаток. Одежда правда была мужская, закупленная на эту зиму для пленных ородских солдат, работающих в поселении, но это совершенно никого не смущало. Заключенные впервые за последнее время согрелись и были досыта накормлены. Правда наслаждаться этим состоянием и отдыхать им особо не давали. Под присмотром вампиров, женщины тренировались быстро ставить и убирать палатки и вообще быстро переходить из походного положение на постой и обратно. Конечно особой нужды в таких активных тренировках не было, но Ольга просто не могла смотреть как кто-то отдыхает. А если этот кто-то был ее подопечным… В общем каторжанки активно занимались. Еще пара дней и им предстояло совершить дальний переход по тракту.

Архимаг вернулся довольный. Лицо просто светилось. Одного взгляда на него хватало чтобы понять, что украл он много больше чем планировал. И глядя на командующего, вампир понял какую глупость он совершил, не составив ему компанию, а предпочтя остаться наседкой над каторжанками. Ведь руководство рудника должно было быть замешано в операциях Элоса по присвоению себе добытого из шахты. Схемы обмана короля и возможные тайники с лунным серебром, вот что хранила кровь верхушки, и теперь все это было наверняка потеряно. Но как оказалось, ситуация была принципиально иной. Дукун, пораженный быстротой и эффективностью расследования, которое Александр провел на медном руднике, не стал ловить журавля в небе, а предпочел синицу в руке, тем более, что эта синица больше походила на орла. И после того как его отряд овладел фортом, не стал проводить разбирательства лично или поручать его своим людям. Все найденные документы и люди имевшие к ним отношение, были взяты с собой под особой охраной и считали себя везунчиками. Пленных солдат, вперемешку с каторжниками, погнали своим ходом и дошли не все. Невольники, получив возможность отомстить своим бывшим охранникам, не стали себя сдерживать.

Отозвав рыцаря в сторонку, архимаг лично попросил его заняться расследованием и не особо жалеть подозреваемых, разве, что высказал пожелание не казнить их лично. А затем воровато оглянувшись, по тихому передал в руки вампиру тряпичный сверток, в котором было что-то тяжелое.

— Я надеюсь, что все что вам удастся выяснить, первым буду узнавать я.

— Не сомневайтесь в этом, ваше высокопревосходительство, — Александр представлял, что может находиться в свертке и поэтому даже не подумал воротить нос, если уж архимаг хочет видеть его как одного из своих доверенных людей в таком деле, то лучше быть в доле, ведь клятвы верности королю он не приносил.

Вампир и архимаг раскланялись и расстались. Как и предполагалось, в тряпке был небольшой слиток лунного серебра. Довольно подбросив ценный металл в руке, Александр завернул его обратно и передал Ольге.

— Архимаг высоко тебя оценил, — протянула она, принимая лунное серебро.

— Скорее простой расчет на будущее. В его глазах я сильный маг, с владениями находящимися почти на тракте. И я независим. Лучше прикормить меня сейчас, заручившись моей лояльностью, чем делать это потом. А кроме того, это все делает меня соучастником. Классическая схема используемая и в нашем мире.

— Какая разница для чего он это делает. Главное у нас есть дополнительное лунное серебро! А то синтезировать его с помощью магии, очень уж затратно выходит.

— Ну раз главное металл, то все хорошо, — Александр улыбнулся.

Вечером была устроена большая пирушка по поводу первого успеха королевской армии с начала мятежа. Главной звездой праздника стал не архимаг, а Ольга, пришедшая под руку с Александром. Красота девушки затмила собой все. Вампир то и дело ловил на себе завистливые взгляды. Чтобы не накалять ситуацию еще одним днем пребывания такой красавицы в лагере, было решено выехать на сутки раньше. Караван был полностью готов и в планах было лишь дать каторжанкам денек отдохнуть, но раз красота вампирессы создала такой ажиотаж, то все это сочли совершенно не важным. В дороге отдохнут. Возвращаясь в свой шатер Александр остановился и задержал Ольгу. Оглянувшись по сторонам, он поставил магический полог, предотвращающий магическую слежку и дающий возможность говорить свободно, не опасаясь быть подслушанным.

— Я тут думал в последние дни много.

— Это вредно, — Ольга улыбнулась, — От этого в голове появляются мысли.

— Угу. И у меня появилась. — Александр по прежнему был абсолютно серьезен и даже не сделал попытки отреагировать на шутку спутницы, — Передай Косте и Жене, что надо готовить Годиуса.

— В смысле готовить? Чтобы кушать?

Триумвир посмотрел на девушку с изумлением.

— Зачем кушать? Его надо готовить к пробудке!

Ольга нервно рассмеялась

— А я подумала ты тут совсем одичал. А зачем его будить?

— Отдадим его королю. Пусть пройдет ритуал подчинения. Тогда у Элура будет два архимага, причем один неспособный предать короля. С этим мятежом все становится слишком хаотичным. Нам надо, чтобы на севере была тишина и порядок. Быстро и надолго. Нам тут жить и чем меньше всего вокруг будет происходить, тем лучше.

Ольга задумалась и молча стояла погруженная в себя.

— Вроде все правильно. Но Годиус может много рассказать королю. Например о том, что часть артефактов, которые не нашли на перевале, были в обозе разбитой у Проклятого моста ородской армии и что обоз грабили мы.

— Я это все понимаю, Оль. Не сегодня мне эта мысль в голову пришла и не вчера. Вот поэтому и передай ребятам. Пусть думают как нам передать архимага так, чтобы для нас не было вреда. Частью артефактов можно и поделиться будет. С тем же Годиусом, как плата за его молчание. Король прямые вопросы задавать не будет, тут главное, чтобы сам архимаг не горел желанием рассказать все. И учти, это решение окончательное. В ближайшие дни я расскажу Дукуну о Годиусе.

— Сначала каторжанки, теперь Годиус. И все без совета с остальными. Не боишься, что обидятся?

— На обиженных воду возят. Или считаешь, что мои решения неправильны?

— Да нет, наоборот. Все вроде верно. Я передам твои слова, Саш.

— Хорошо. Тогда завтра выезжайте. Твоя красота еще принесет нам хлопот, но пусть это будет не сейчас!

— Таких комплиментов мне еще не делали, — обиженно произнесла Ольга.

Александр не стал ничего говорить, лишь снял полог и пошел по направлению к своему шатру.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 9

Новость, о неожиданном уходе каравана в Савоярди, каждый в лагере воспринял по своему. Большинство расстроилось, очень уж их зацепила красота «любовницы» рыцаря Блада. А вот на герцога было просто страшно смотреть. Такой детской обиды и разочарования, на лице взрослого человека, Александр не видел давно. Даже пожалуй что никогда. Для вампира по прежнему оставалось загадкой, какие планы строил в своей голове герцог, но он надеялся, что произошедшее послужит ему хорошим уроком на будущее. Нельзя же что-то хотеть и не говорить об этом.

Совещание, на которое был вызван и рыцарь Блад, началось с того, что архимаг пожурил его за столь скорую отправку каравана назад. Правда при этом улыбался Дукун так, что было понятно, что он не ругает, а лишь показывает свое отличное настроение. Зато потом перешли к более насущным вопросам. Новых каторжников и пленных солдат с рудника, опять передали под надзор людям Александра. Все попытки вампира отказаться от такой «чести», оказались напрасны. И пустующий ныне лагерь каторжанок, к обеду должны были начать обживать новые постояльцы.

Затем вопрос коснулся расследования, которое архимаг поручил Александру. Но тут докладывать было совершенно нечего. «Дознанием», или в случае вампира скорее обедом, он собирался заняться лишь после проведения собрания. За подобную медлительность, рыцарь получил еще один выговор от архимага, на этот раз совершенно настоящий. Александр заверил, что к ужину первые результаты уже будут и он доложит о них еще до ночи.

Дукун более не стал заострять на этом вопросе внимания и перешел к следующему. В центре внимания снова оказался Александр, который к подобному не привык и начал чувствовать себя неуютно. Обсуждали план на будущее. Сегодня архимаг полностью поддержал идею оставить Залон в покое и просто блокировать его, а самим штурмовать форты прикрывающие рудники. Именно последовательность, в которой это нужно делать, и хотел обсудить командующий, даже не попытавшийся спросить мнение офицеров насчет того согласны ли они с самим планом или нет. Последних, такое пренебрежение их мнением явно задело, но архимага неожиданно поддержал герцог и все были вынуждены засунуть свое недовольство куда подальше и просто выполнять приказ.

В результате родился подробный и хорошо расписанный план, с четкой последовательностью действий. Жалко только, что времени до выпадения первого снега оставалось совсем мало. На Залон было решено больше вообще не обращать внимания, а войска находящиеся рядом с ним, получили приказ строить более добротные укрепления, чем имелись сейчас. Копание, пусть и не сильно, но мерзлой земли, не особо вдохновило солдат, но когда стало известно, что штурма крепости не будет, все получили нужный заряд энтузиазма.

Александр, вернувшийся с совещания, «обрадовал» командира своих наемников новой головной болью в лице свежих каторжников. И наблюдая непередаваемую смену эмоций на лице старого вояки, посоветовал ему не сильно церемониться с новыми постояльцами и при необходимости проводить показательные казни, пообещав уладить все вопросы и заранее взяв всю ответственность на себя. После этого пришел черед заняться руководителями рудника.

Дознание было решено проводить в опустевшем жилище тролля. Прежде всего вампиру не хотелось пытать людей на виду у всех, мало ли что тем вздумалось бы сказать под пытками. Может сразу проорут где зарыты сокровища. Поэтому уединенное место в лесу было идеально. Туда охрана Александра и стала по одному таскать вчерашних «хозяев жизни», десятилетиями чувствовавших себя вдалеке от короля и его власти, настоящими владыками севера.

Процедура для всех была одинаковой. Сначала двумя или тремя ударами вампир превращал лицо подследственного в кровавое месиво, а потом, получив из крови всю информацию, брал у помощника нужные документы и начинал задавать вопросы. Говорить начинали обычно после того, как жидкость в их венах начинала «слегка» нагреваться. Таким образом, за несколько часов была составлена целостная картина всех махинаций, имевших место на руднике. Самое интересное заключалось в том, что архимаг Элос обманывая короля и утаивая часть добычи лунного серебра, сам был среди обманутых. Руководство, находясь с ним в сговоре, умудрялось утаивать кое-то и для себя лично.

Направляясь вечером на доклад к архимагу Дукуну, Александр размышлял над тем, стоит ли попытаться скрыть часть информации и использовать ее потом в своих интересах или лучше выложить перед командующим все карты на стол и заработать тем самым в его глазах дополнительные очки.

«Все равно не поверит, что я не присвоил что-то для себя. С другой стороны, я никого не убил и мои слова легко проверить. Ладно буду с ним честен. Проверим насколько архимаг может быть благодарным.»

Доклад произвел на Дукуна неизгладимое впечатление. Размеры воровства на руднике поразили его в самое сердце. От одной мысли, на каких богатствах тут все эти десятилетия сидел архимаг Элос, становилось дурно. Обнаруженные в результате следствия тайники, было решено вскрыть по тихому, направив туда доверенных людей архимага Дукуна, которым Александр подробно расписал где и что нужно искать. Командующий армией остался доволен результатом работы рыцаря и пожелал видеть его в отряде, который пойдет завтра к форму, прикрывающему серебряную шахту, именно с него было решено начинать выполнение нового плана по подавлению мятежа. Пусть серебро было не так ценно как золото или мифрил, но шахта была даже не крупной, а просто огромной. Сам архимаг больше покидать осадный лагерь не собирался, считая, что с него хватит путешествий. Робкие попытки Александра указать, что лучше бы начать с мифрильной шахты, не принесли никакого успеха, повторив свою утреннюю судьбу, когда и на собрании его отказались слушать.

Плюнув на все, вампир поклонился и заверил архимага, что с удовольствием поедет вместе с отрядом, на штурм любого форта и проведет на месте все необходимые разбирательства. Уже выходя из шатра архимага, Александр встретил Марту Тап. Магесса барона Савоярди, была редким гостем где-либо, почти не показываясь из своего шатра и всю свою силу тратя только на перезарядку артефактов. Такое участие в осаде, видимо полностью устраивало девушку, но вот что-то заставило ее показать нос из своего убежища и искать встречи с архимагом.

Вампир был прекрасно осведомлен, что затворнический образ жизни, абсолютно не мешал Марте быть в курсе всех новостей в лагере, ее слуги отлично выполняли функции по сбору всей необходимой их госпоже информации. Александру даже стало интересно, какую подлость затеяла интриганка в этот раз и где она увидела возможность обогатиться. Но вскоре он забыл о Марте, а по утру, кутаясь в плащ, покинул осадный лагерь и ушел в недалекий поход к главному серебряному руднику.

*****

Громкое название и статус форта, никак не сказывались на его стенах. Даже медный рудник имел более внушительные укрепления. Там хоть стены были. Здесь же вместо них стоял хоть и высокий, но совершенно обычный частокол. Редкие деревянные башни лишь усиливали общий эффект ничтожности всего укрепления. Но за этими хлипкими стенами скрывался по настоящему ценный для королевства объект. Треть всей годовой добычи серебра осуществлялась здесь. Именно поэтому рудник и решили штурмовать самым первым, оставив на потом такие стратегические материалы как мифрил или золото.

— Сколько там охраны? — барон Ридиль, королевский вассал, назначенный архимагом командовать захватом главного серебряного рудника, обратился к своему заместителю.

— Четыре сотни мятежников и семь магов, ваша милость, — быстро ответил тот.

Александр не стал поправлять его. Информация о том, что Элос ополовинил охрану форта в начале мятежа и забрал вообще всех магов, была получена вампиром из крови охотников за артефактом и он не мог объяснить свое чудесное знание никаким другим образом. Поэтому оставалось молчать.

— А у нас почти тысяча солдат и десять магов. Тогда сейчас ударим по воротам, а когда они выйдут, вы рыцарь Блад, ударите по ним чем-нибудь мощным, — распорядился барон.

— Ваша милость. Хочу напомнить вам, что я в армии лишь наблюдатель, о чем вы кстати не один раз мне напоминали на совещаниях у его высокопревосходительства. И здесь я выполняю ровно такие же функции. Порученная мне архимагом Дукуном миссия, начнется после того как вы возьмете форт, — немного ошарашенный от наглости барона вампир, тем не менее быстро поставил его на место, определив границы своих обязанностей.

«Может и не стоило так резко и при всех. Но мне с ним детей не крестить.»

Барон, в ответ на эту отповедь, лишь проскрежетал зубами, но сказать ничего не посмел. Блад действительно был наблюдателем — архимаг лично приказал не мешать этому странному рыцарю и выполнять все его просьбы. Королевские офицеры считали это блажью магов и даже презирали «валерианского выскочку», но дальше разговоров в своем кругу дело не заходило. Командовал армией архимаг Дукун и король благоволил ему. А значит надо было терпеть и подобные наглые выходки, распоясавшегося от вседозволенности смазливого юнца. Которому повезло иметь в любовницах столь потрясающую красотку.

— Тогда разбиваем артефактом ворота, а потом бьем по их армии, когда они построятся для боя.

Почему защитники обязательно должны были построится для боя, после того как осадный артефакт разнесет ворота, Александр не понимал. Логика местных военных совершенно ускользала от него. Возможно Леонид смог бы объяснить происходящее, но воевода вампиров весело проводил холодные осенние ночи, вылавливая желающих добраться до стилета.

— Может предложим защитникам сдаться? — не выдержал Александр и влез со своим советом.

— И они вот так сразу нам сдадутся! — фыркнул барон.

— Зачем сразу? Пообещайте им беспрепятственный проход в Залон, только без оружия. Донесите информацию и до солдат. Шансов у них нет. Они согласятся. Мы избежим потерь, как наших бойцов, так и времени. А в крепости прибавится едоков. Не забывайте, что главное в нынешнем плане, это взять мятежников измором. Сражаться совершенно не нужно.

— Вы предлагаете глупость, рыцарь! Мятежники взвесили все шансы на успех и раз они поддержали Элоса, то у них нет причин сдаваться. И без сражений не бывает славы!

— Так оно конечно верно, но вам надо подавить мятеж, а не заработать славу. Именно за этим вас сюда послал король. И в конце концов, что вы теряете, ваша милость, если просто пошлете к форту гонца и предложите капитуляцию?

— Время, о котором вы так пеклись только что, любезный!

— Думаю это небольшая плата, чтобы доказать мне свою правоту.

Последнее замечание решило исход небольшого спора. Гонец был быстро найден и отправлен к защитникам, которым предлагалось сложить оружие и, либо перейти на сторону королевской армии, или под охраной и без оружия пройти в Залон. К изумлению барона, условия были мгновенно приняты. После чего гарнизон быстро поделился на две неравные части. Почти все солдаты высказали желание вернуться под королевские знамена. Офицеры, с маленькой группой солдат, проследовали в Залон. Что было логичным и именно такого ожидал Александр, делая свое предложение. Солдаты просто исполняли приказ и не имея лидеров, не могли оказать организованное сопротивление офицерам и сохранить верность королю. Архимаг Элос тщательно позаботился о том, чтобы все командиры были на его стороне.

Совсем другой подход и участь ждала непосредственных работников шахты. Барон хотел поступить с ними как с гарнизоном и вампиру пришлось снова поправлять командира. Предложения о капитуляции и прочие условия, касались лишь королевских солдат, поднявших мятеж. Надзиратели и другие работники каторги, официально не поднимали мятеж и не поддерживали бунтующего архимага.Но на деле многие из них верой и правдой служили мятежникам. Тот же управляющий шахты, попытался уехать в Залон вместе с офицерами гарнизона, но был остановлен и возвращен.

— А вот теперь, ваша милость, наступает моя работа, — Александр задорно посмотрел на барона, — Распорядитесь собрать всех работников в одном месте и заприте каторжников по баракам. Сейчас быстренько выясним, кто тут за мятежников, а кто ни при чем.

Командир отряда лишь поиграл желваками и сплюнув на землю, отдал все необходимые приказы. Вампир же приказал проводить себя в первый попавшийся барак и по дороге незаметно снял значок мага с груди. Для задуманного им, это было не так необходимо, но он решил перестраховаться. Еще во время осады крепости, имея много свободного времени для размышления о всей ситуации, ему пришла идея о необходимости иметь верных слуг людей. Причем людей не знающих о их нечеловеческой сущности. Конечно таких можно было найти и не среди каторжников, но почему бы не попробовать сейчас поискать хитрого проныру среди этого контингента людей? Специфические навыки, если использовать их правильно, еще никому не вредили.

Барак не отличался от того, который вампир видел на предыдущей каторге. Снова брошенные на пол тряпки, указывающие чьи-то лежанки и снова плотный запах грязных человеческих тел. Которых тут было около семидесяти. Все злые и настороженные. Этот рудник работал иначе, чем медный. Огромные шахты, создавали под землей просторные пещеры, в которых были построены постоянные бараки и большая половина каторжников работала под землей на постоянной основе. Конечно их меняли… иногда. Поэтому самым большим наказанием, было попасть на работы под землю и самым большим награждением, было получить работу на поверхности. От новой власти ждали чего угодно, но не хорошего. Ведь новое, это всегда изменения, а попасть под землю никто не хотел.

— Я, рыцарь Алекс Блад, — встав перед заключенными, вампир скинул с головы капюшон, — И у меня к вам предложение. Мне нужны сведения о том, кто из персонала верно служил мятежникам. Бунт должен быть подавлен. Справедливое королевское возмездие должно покарать предателей. Любая информация о том, что вы видели или слышали, как сами, так и услышали от других. Меня устроит все. В награду, я обещаю взять доносчиков к себе в слуги.

Александр намеренно действовал столь топорно. Зная нелюбовь заключенных к доносчикам, он не рассчитывал, что выстроится очередь из желающих. Ему были нужны хитрые, расчетливые, умные. Те, кто заметят в нем несоответствие словам и виду. Те, кто правильно увидят будущие перспективы. Найдутся ли тут такие? Это было не так важно, вампир все равно получит всю нужную ему информацию, поэтому можно просто потренироваться. Но очередь все равно образовалась. Сразу трое каторжников выразили желание помочь королевским войскам восстановить справедливость.

Первым был дородный детина с обезьяньим лицом. Маленькие злобные глазки — единственное, что выдавало в нем человека, а не животное. Он подошел к Александру и попытался посмотреть ему в глаза, но тут же отвел их, натолкнувшись на проницательный взгляд.

— Я, ваша милость, готов рассказать все, что знаю, — пробасил каторжник.

— Догадываешься, что тебе будет, если ты врешь? — поинтересовался рыцарь.

— Я верный слуга его величества Гордона и я не буду врать!

— Ну тогда рассказывай все, что знаешь, любезный, — с этими словами рыцарь схватил заключенного за шею и плотно ее сжал, попытавшийся рыпнуться бандит, осознал, что находится в крепкой хватке и ему не вырваться, — И смотри мне в глаза.

Как и следовало ожидать, каторжник был местным «авторитетом» и главным в этом бараке. Обладая не только силой, но и умом, он попытался использовать ситуацию в свою пользу и улучшить текущее положение. Его рассказ был крайне занимателен и не выпей Александр его крови, вполне мог ему поверить. Да и почему мог? Обязательно поверил бы! Очень уж складно рассказывал душегуб, оказавшийся на каторге за парочку убийств.

— Красиво поешь, — перебил рассказ громилы, Александр, — Только вот твои глаза говорят мне, что ты врешь. И как с этим быть?

Взгляд каторжника даже на миг не изменился. Он был стойко уверен, что его пытаются взять на слабо и просто проверяют.

— Я не вру вам, ваша милость! Пусть Всесветлый покарает меня, если это так!

Вампир не собирался устраивать представление или какие-то особо жестокие кары, но такого повода упустить не мог. В следующее мгновение шея каторжника была освобождена от захвата и он упал на пол, дико крича от боли. Остальные заключенные ошарашено смотрели на своего вожака, катающегося по грязному полу барака и отчаянно воющего.

— Кажется Всесветлый нашел твои слова недостаточно правдивыми, — Александр удовлетворенно смотрел на дело своих рук, убивать незадачливого обманщика он не собирался, но все должно иметь свою цену, — Кто у нас следующий?

Следующим оказался каторжник, представлявший полную противоположность ныне бьющемуся на полу от боли. Маленький, нескладный мужичок с бегающим взглядом, в страхе предстал перед рыцарем. Процедура повторилась. Она даже начала нравиться Александру. Он всегда считал что глаза это зеркало души и по ним можно многое сказать о человеке. И вот имея возможность заглянуть в подноготную сущность индивидуума напрямую и сравнивая это с глазами, в которые он смотрел, вампир учился лучше понимать людей просто по их внешнему виду. Мужичок также попытался обмануть. Ровно как и третий каторжник, мелкий воришка укравший на базаре кошелек не у той девицы, а потому оказавшийся на северных рудниках. И тут ему тоже не хватило мозгов, чтобы даже будучи третьим в очереди, понять, что врать рыцарю не стоит. Соврал. И у ног Александра лежали три тела, живых, но без сознания.

— Раз тут нет верных слуг короля, а лишь одни мятежники, отведите меня в следующий барак.

Выходя на улицу, вампир приметил средних лет каторжника, внимательно оценивавшего его. Поэтому стоило Александру оказаться на улице, как он сразу остановился и сделал вид, что к его сапогу, что-то прилипло.

— Эй! Мрази! А ну быстро кто-то сюда, мне сапоги почистить надо!

Первым ожидаемо выскочил именно тот каторжник, что так внимательно оценивал рыцаря взглядом. Сразу поняв в чем дело, он начал усердно чистит сапог благородного.

— Ваша милость, я все расскажу, — тихо прошептал каторжник, продолжая полой своей куртки очищать и без того чистую обувь.

— Пойдем со мной! — вампир не планировал подставлять человека, а потому мужик был схвачен за шиворот и поднят на ноги, — Отлично чистишь сапоги, посмотрим как ты их вылизываешь!

Каторжник на воле содержал воровской притон. Попавшись во время одной из облав, он не смог доказать свою непричастность к преступлениям коллег и пошел на каторгу с ними за компанию, как закоренелый вор. Естественно невиновным он не был. И воровал, и грабил, и насиловал. Но вот пойман за все это не был. Иногда так бывает, люди называют это кармой или высшей справедливостью. Получив шанс выбраться с каторги, бандит намеревался им воспользоваться. Конечно служить потом рыцарю он не собирался, но доложить благородному о делах персонала рудника намеревался по полной программе — честно и без утайки.

Конечно он был не тем, кого ожидал получить Александр, но на безрыбье и рак рыба. А потому сидя в кабинете управляющего шахты и разбирая бумаги, вампир в пол уха слушал обстоятельный отчет каторжника о местных работниках. А потом к нему стали водить руководителей…

Найдя барона Ридиля недалеко от спуска в недра шахты, вампир подошел к нему и молча встал рядом.

— Вы закончили, любезный? — раздраженно поинтересовался тот.

— Да. Все пособники мятежников выявлены. Если вы предоставите мне необходимый конвой, я готов покинуть форт завтра по утру.

— У меня нет дополнительных солдат для вас!

— Барон, к вашему отряду присоединились почти две сотни солдат гарнизона. Они полностью устроят меня как охрана для выявленных мятежников.

— А вы не боитесь за свою жизнь? Эти солдаты могут быть ненадежны!

Вампир жизнерадостно засмеялся и вместо ответа достал снятый не так давно знак мага и демонстративно нацепил его себе на грудь. В ответ на это барон поморщился.

— Я прикажу выделить вам полсотни солдат. Этого хватит?

— Да, ваша милость. Я обязательно сообщу архимагу о вашем сотрудничестве.

Оставив недовольного командира, Александр быстро вернулся назад в кабинет. За остаток вечера предстояло изъять из тайников припрятанное серебро, организовав все так, чтобы и архимагу досталось и себя любимого не обидеть. Это серебро, из пустующего форта, потом должны были забрать жандармы Леонида, в хозяйстве все пригодиться. Денег много не бывает, особенно если они не лежат, а «работают». Все это надо было проделать в спешке и быстро вернуться назад в лагерь. Дожидаться, пока на поверхность будут подняты все каторжники и барон Ридиль сможет организовать их конвоирование к Залону, было совершенно бессмысленно. За это время можно успеть посетить еще один или даже два форта, только с другими отрядами. Александр не сомневался, что стоит Дукуну узнать о ослаблении гарнизонов и нежелании солдат сражаться за мятежников, количество таких отрядов будет увеличено. Но это все в будущем. А сейчас нужно все правильно организовать и не забыть про каторжника, которого предстоит взять с собой.

*****

Возвращение маленького отряда в лагерь вызвало переполох. Разведчики, обнаружившие его, посчитали, что это возвращаются разбитые силы, потерпевшие неудачу с осадой форта. Встречать «проигравших» выехали все старшие офицеры во главе с архимагом. И вся эта кавалькада дружно повернула обратно, когда разведчики принесли более правдивые данные. Архимаг Дукун не стал возвращаться в лагерь вместе с офицерами, а встретил отряд и поехал назад уже рядом с Александром. Таким образом командующий успел получить полный отчет прямо из первых уст.

Нежелание простых солдат сражаться против короля, стало для всех сюрпризом. Что благородные аристократы, что разномастные по своему происхождению маги, считали само собой разумеющимся беспрекословное подчинение и полную преданность со стороны черни и травоедов. Присутствие хоть какого-то, но своего мнения, по вопросам которые вроде как не касались представителей нижних сословий, не укладывалось в головах у власть имущих.

— Магистр! — обратился архимаг к Александру, по окончанию совещания, на котором как раз и пытались понять, как использовать новые знания, — А как вы считаете, если я предложу капитуляцию Залону. Жители крепости и солдаты…

— Нет, ваше высокопревосходительство, — перебил Дукуна вампир, — Маги преданы мятежнику. Пока они за него, все это бесполезно.

— А если создать магические возмущения и пойти на штурм, пока маги почти беспомощны?

— Думаю ничего не выйдет. В крепости самые верные Элосу солдаты. Это в фортах, гарнизоны просто идут за офицерами, но уверен, что в Залоне солдаты более мотивированы и им есть что терять.

— Значит предлагаете продолжить выполнять ваш план?

— Да, ваше высокопревосходительство. Только стоит увеличить количество отрядов и послать гонцов во все форты прямо сейчас. Пусть думают.

— Хорошая идея. Плохо, что взять Залон раньше лета не получится. Король будет недоволен. Рудники важны для страны.

Александр посмотрел на служанку, присутствующую при их разговоре с архимагом. Дукун моментально уловил этот взгляд и кивком выслал девушку, после чего поставил магический полог.

— Думаю магистр, я знаю о чем вы хотите поговорить, — с этими словами архимаг встал и подошел к небольшой шкатулке, — Ваша доля лунного серебра. Мои люди нашли все ровно там, где вы и указали. Я поделил все на три равные части. Королю, мне и вам. Думаю, это честно.

Открыв протянутую ему шкатулку, Александр обнаружил в ней четыре слитка лунного серебра. Именно треть от всей добычи и в четыре раза больше чем он рассчитывал получить.

«Оказывается быть с архимагом честным, выгодно», — с этой мысль вампир захлопнул крышку и вновь посмотрел на собеседника.

— Я хотел поговорить о другом, ваше высокопревосходительство, но за лунное серебро спасибо. Кстати как с главным рудником закончат и он опустеет, я нарисую для ваших людей и его тайники.

Дукун удовлетворенно кивнул.

— Я же хотел поговорить о будущем. У меня есть идея, как сделать так, чтобы его величество, не сильно злился и мы с вами могли иметь больше времени на штурм Залона, — Александр специально выделил это «мы», наблюдая за реакцией архимага и она его полностью устроила, — И я хотел бы обсудить ее с вами.

— Я слушаю вас, магистр.

— В битве при Проклятом мосту, мои люди захватили архимага Годиуса.

Вылей Александр на архимага ведро ледяной воды и то эффект был бы не таким впечатляющим.

— Лучший боевой маг в мире у вас в плену? Архимаг Годиус?

— Да.

— Но как?

— Даже архимаги могут просто получить по голове чем-нибудь тяжелым, ваше высокопревосходительство.

— И как вам удается удерживать его в плену?

— Он спит.

— Что?

— С самого момента своего пленения он спит и даже не знает, что он в плену. Мы не будили его.

Архимаг громко засмеялся.

— Кому рассказать… Грозный Годиус Огненная Кувалда! Лучший боевой маг! Уже год просто спит в плену! А все гадают, что же с ним стало.

Вампир не перебивал, просто давая командующему выговориться и отсмеяться. Со стороны ситуация действительно выглядела комично. Не будь Александр ее участником, сам бы небось от души потешался над происходящим.

— И что вы предлагаете, магистр?

— Клятва крови. Королю Элура.

Дукун задумчиво нахмурился и прошелся из одного края шатра к другому.

— Это плохой прецедент. Архимаг, служащий королю через ритуал подчинения. Многие захотят повторить.

— Но не у многих получится. Тем более, что предавать этот факт гласности, совсем не обязательно. Архимаг решил сменить владыку. Все вопросы задавайте ему лично.

— Зная Годиуса, могу представить как он будет «рад» таким вопросам, — Дукун опять рассмеялся.

— Если мы преподнесем королю такой бесценный подарок, то Залон отойдет на второй план. Вы легко станете в нем наместником, когда мятеж будет подавлен.

— А какая от всего этого выгода вам, магистр?

— С вами можно иметь дело, ваше высокопревосходительство, — Александр покачал шкатулкой в руках, — И мне нужно спокойствие. Я не люблю суету и хаос вокруг.

— Как и любой исследователь! Наверное спите и видите, как наконец доберетесь до Проклятого леса с его тайнами и больше не надо будет отвлекаться на войну?

Вампир лишь неопределенно склонил голову и улыбнулся уголком рта.

— Ладно, — махнул рукой архимаг, — Это ваше дело, я не буду лезть. Хотя рассчитываю на сотрудничество с вами, когда стану тут наместником.

— Все что в моих силах, ваше высокопревосходительство.

— Тогда обговорим все детали когда придет время возвращаться в Савоярди. У нас тут еще есть дела! — Дукун сел на свое место, — Кстати, наша очаровательная Марта показала личико и на днях заходила ко мне.

— И что она хотела?

— Ей понравился ваш план, магистр. Она попросила отряд, чтобы наведаться к одной мифрильной шахте.

«Коза! И тут выгоду не упустить!»

Вслух естественно было сказано совсем другое.

— Похвальное рвение со стороны женщины.

— Вот именно! Пускать женщину главной, это полная глупость! Но и отказывать ей я не хочу. Она сильная магесса. Поэтому может быть съездите с ней?

— Ваше высокопревосходительство! Я просто наблюдатель!

— Вот и будете наблюдать! Главной будет Марта. А вы при ней. И всем будет понятно, кто на самом деле командует!

Возразить на это было нечего. Разве что отказаться в резкой форме, но этого делать не стоило. Поэтому вампир поклонился и маги стали обсуждать подробности. Через десять минут вызванный слуга побежал за Мартой и спустя некоторое время уже втроем они обсудили план атаки ближайшей шахты, той где добывали мифрил. Когда в давние времена была основана крепость Залон, она должна была прикрывать находившиеся на севере серебряные рудники. Лунное серебро нашли позже, а мифрил вообще был обнаружен всего каких-то две сотни лет назад. Поэтому их цель была далеко. Если считать дорогу туда и обратно, все должно было занять почти десять дней. Но Марта настаивала, архимаг был готов пойти на поводу у девушки, а рыцарь оказывался во всей ситуации крайним и просто должен был удовлетворить желания обоих.

Удалившись после совещания к себе, Александр первым делом развалился на постели. Нормативная кровать уже начинала ему сниться. Обняв подушку вампир некоторое время полежал, а затем со вздохом поднялся и вышел. Надо было узнать как обстоят дела в отряде, а затем наведаться в лес к жандармам.

Самым простым пунктом плана стал разговор с командирами наемников. Воины бодро отрапортовали, что отряд в полном порядке, проблем с каторжниками нет, больных нет и бойцов интересует только когда планируется вернуться назад и прекратить осаду. Заверив всех, что осада пока будет продолжаться и сообщив о скором лавинном увеличении количества каторжников, Александр выслушал несколько заковыристых ругательств и на этом оставил своих бравых солдат, чесать затылки и думать о будущем. Сам он по тихому ушел в лес, заявив, что ему надо побыть одному.

Леонид встретил триумвира с улыбкой и полным бурдюком. Жадно выхлебав предложенной крови, Александр довольно похлопал себя по лицу. Сидящие в Залоне мятежники, по прежнему стабильно слали людей на поиски пропавшего артефакта. Конечно можно было бы поразиться, что люди продолжают биться головой об стену и ждут иного результата чем разбитый череп, но вампиров это полностью устраивало. А кто бы был недоволен, что еда сама появляется в холодильнике? Вот и вампиры не анализировали правильность действий своих противников. Нравиться им терять людей? Вот и хорошо! А нам нравиться их кушать!

— И чего ты такой довольный? — от Александра не укрылось, что Леонид подозрительно счастлив, что сложно ожидать от человека, который уже больше месяца живет в лесу.

Вместо ответа воевода протянул ему флягу. Кровь, содержащаяся в ней, объяснила многое. В руки вампиров попал маг, один из тех кто помогал Элосу создавать артефакт, а главное помогавший мятежнику в его исследованиях. Потому как тоже являлся магом школы света, как и нынешний хозяин Залона.

— Что ты сделал с магом? — Александра первым делом заинтересовала судьба столь ценного пленника.

— Целых три жандарма в данный момент несут его спящую тушку к нам в поселок.

— Правильное решение. А что насчет его знаний? Проверял?

— Нет. Пусть Мария этим занимается.

Оказалось исследования, которые проводил в Залоне Элос в последние годы, дали крайне интересный результат. По сути архимаг, сам того не желая, открыл новую школу магии. Божественную магию. Исследования света и его природы, привели к тому, что было обнаружено нечто ранее неизвестное магам — в лучах демура присутствуют некоторые частицы, присущие лишь светилу. Ни магически созданный свет, ни простой огонь, их не имеют. Более того, их нет и в ночном свете мур. Зато в свете мур есть другие частицы, в чем-то схожие с обнаруженными ранее в свете демура. Но как бы не были похожи частицы, они были разными. Ночное и дневное светила имели частицы, о которых ранее ничего не было известно и даже старинные книги по магии не описывали ничего похожего.

Архимаг Элос не сразу понял на что именно он наткнулся. Но сразу попытался узнать как это можно использовать. Быстро выяснилось, что обнаруженные частицы обладают очень слабым личным потенциалом. Любая преграда полностью их растворяет. Причем без следа! Усиление частиц с помощью магии также приводит лишь к их полному исчезновению и образованию значительных остаточных магических возмущений. Зато если ими усилить заклинание, получается совершенно невообразимый эффект. Магия усиливается десятикратно! Получаемая мощь оказывается просто запредельной. Единственное, что так и не удалось реализовать это в виде обычных магических заклинаний, лишь через артефакты и только из лунного серебра. Но это было небольшой платой за подобную мощь.

Наигравшись с тем, что можно получать с использованием обнаруженных частиц, Элос решил выяснить, что же они такое и откуда берутся. И не придумал ничего лучшего, чем посмотреть как они взаимодействуют друг с другом. Для опыта был выбран день, когда и местное солнце, и местная луна, должны были находится на небе одновременно. Разогнав с помощью магии тучи и дождь, архимаг запустил артефакт, который должен был столкнуть частицы между собой. И чудом выжил в мощнейшем магическом взрыве. Несмотря на свою схожесть и местами почти полную идентичность, частицы оказались полностью антагонистичны друг другу. Именно эта полная противоположность столь похожих сил и подсказала оклемавшемуся магу, что возможно он заглянул за порог бытия и имеет дело с божественными материями. Череда опытов укрепили его в этом мнении — Элос уже почти не сомневался, что имеет дело именно с проявлением божественной силы. Единственное, что еще заставляло его не принимать окончательное решение, была полная непохожесть наблюдаемого им и того, что было описано в старых книгах как божественное. Архимаг гонял своих лаборантов и помощников, проводил сутки напролет в библиотеке, но так и не пришел к единому мнению. А потом начались интриги за власть в Залоне и архимаг забросил свои теоретические изыскания, став пользоваться лишь обнаруженной практической стороной — создавать артефакты невиданной мощи.

— Ты понимаешь, что эти частицы могут быть тем самым, что убивает нас на солнце? — Александр посмотрел на воеводу.

— Я почти в этом уверен, Саш. Только пока не могу проверить. Поэтому и отправил мага к Марии.

— А ты понимаешь, что теперь нам надо убить Элоса?

— Да! Его знания не должны распространиться. Кто пойдет?

— Я сам пойду. А может быть и все пойдем. В последний день, прямо перед тем как армия уйдет к Савоярди, — триумвир задумчиво покрутил флягу в руке.

— Хорошо. Я тоже хотел предложить этот момент времени для убийства. Но я пойду с тобой, — Леонид достал из-за пояса артефакт, — У меня как раз подходящее оружие имеется.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 10

При перевозке каторжанок в Савоярди не обошлось без проблем. Вызваны они были тем, что у вампиров появилась некоторая небрежность в их отношении к местному светилу и его лучам. Если разведчики и жандармы полностью соблюдали осторожность, то обычные жители поселения весьма наплевательски относились к небольшим инцидентам, когда их кожа попадала под прямые лучи демура. Небольшой, почти моментально заживавший ожог, не доставлял неприятностей, что не могло не сказаться на общем поведении. На это просто перестали обращать внимание. И как следствие, парочка таких эпизодов попала на глаза каторжанок.

Ольге пришлось реагировать быстро. И если вставить на место мозги беспечным вампирам было просто и надо было лишь отвести их в лес, где и объяснить провинившимся всю глубину их заблуждений. То со свидетелями все обстояло совсем не так радужно, как бы хотелось. Для начала все три девушки были погружены в сон и отделены от общей группы каторжанок. Остальным было сказано, что их товарки серьезно заболели и находятся на карантине. Ольга сильно хотела решить все одним махом и убить свидетелей, видевших лишнее. Но накричавшись на своих подчиненных, немного успокоилась и отошла от радикальных методов. Вскоре было объявлено, что заболевшие умерли, трупы были при всех сожжены, но делалось это в темноте и близко никого из каторжанок не подпускали, даже подруг «усопших». Девушки сначала отнеслись к смертям в своих рядах безразлично и больше волновались о том, чтобы не заболеть самим. Но буквально на следующих день поползли слухи о том, что в тех странных фургонах, в которых везут оружие и доспехи, и которые с самого первого дня пути являются предметом многочисленных обсуждений среди каторжанок, теперь везут тела и умерших. Мол их не сожгли, а зачем-то взяли их с собой. Вкупе с непонятным вооружением, которое могло бы пригодиться осаждающей армии и которое почему-то везли от нее прочь, это все создало дополнительные волнения в той части заключенных, которая была выкуплена. Непонятное всегда вызывает тревогу. Правда основной версией происходящего считалась кормежка тролля, мол скормили нелюди умерших, а кого он еще не успел съесть, тех пока везут дальше. Это объяснение хоть немного, но успокаивало каторжанок и Ольга не боролась со слухами, хотя изначально отнеслась к ним весьма болезненно.

Сам Тарн ехал в отдельном крытом фургоне и носа на улицу днем не показывал, но стоило демуру скрыться за горизонтом, существо было не остановить, любознательный нелюдь начинал ходить меж людей и задавать вопросы.

Тролль так надоел вампирам своими расспросами, что еще до окончания пути познакомился с темной стороной Ольги, которая пообещала ему оторвать язык и в красках расписала, что она сделает с этим трофеем. Бедный Тарн был под таким сильным впечатлением от наглости человеческой самки, что больше суток вел себя смирно. Что как раз совпало с имитацией смерти нежелательных свидетелей и молва объяснила необычное поведение тролля его сытостью.

Сама Ольга не один раз успела пожалеть, что вообще захотела пойти в этот поход и проклинала тех, кто ее не остановил. Сначала многочисленные мелкие проблемы, которые надо было решать, даже развлекали женщину, как и изображение любовницы триумвира и вождение всего населения лагеря за нос. Но собрав караван в обратный путь, она оказалась один на один с несколькими сотнями каторжанок и казалось каждая из них появилась на свет специально, чтобы бесить ее — Ольгу. Несмотря на общую забитость и жалкое впечатление, которое заключенные производили своим видом, по отдельности они любили показывать норов. А некоторое так и вообще изображали гордое животное ёж. То самое которое не летает, пока его не пнешь. Раздавать тумаки и подзатыльники, за эти дни стало самым обычным делом для вампирессы. Когда наконец показались стены Савоярди, она облегченно вздохнула и пообещала себе в следующий раз хорошо подумать, прежде чем идти на поводу у своих желаний.

Процесс передачи обитательниц каторги, затянулся на пол дня. Сводный брат барона был крайне педантичен и качественно вымотал нервы изображавшему старшего вампиру. Из трех каторжанок которые якобы умерли в пути, лишь одна была выкуплена рыцарем Бладом, две другие должны были быть размещены в городе. Этот факт вызвал у скрупулезного мужчины тихую панику. Никогда не имевший дел с невольниками или каторжниками, он просто не знал как королевский представитель отреагирует на недостачу. Вампиры, прекрасно знавшие ответ на этот вопрос, никак не могли убедить его, что все в полном порядке и мертвые это не сбежавшие, просто вычеркнул в бумагах одну цифру и указал другую. Когда наконец смогли разобраться со всеми делами, было уже довольно поздно выходить в дорогу к поселку и решили остаться под стенами города до утра.

А уже вечером прискакал барон Савоярди. И стал настойчиво просить, чтобы рыцарь Блад выкупил всех каторжанок, а не только лишь их часть. Он даже был готов спонсировать это мероприятие на безвозмездной основе. Вампиресса лишь злорадно улыбалась, слушая перепалку барона и сержанта жандармов, представляя, что же такого учудили барышни, раз всего через несколько часов их готовы были отдать обратно и даже доплатить за это. В словесной схватке вампира и человека, победу одержал первый и барон был вынужден уехать восвояси, удовлетворившись лишь обещанием, что «его милости, господину рыцарю, сообщат о щедром предложении его милости, господина барона».

Когда Ольга наконец увидела недостроенные стены обители вампиров, которые еще пару недель назад рождали у нее лишь приступы ярости, скупая слеза скатилась по ее щеке. Место успело стать родным домом. Встречали караван всем поселком. Что вызвало у вампирессы законное недоумение. Зачем такой толпой встречать обычных каторжанок? Была середина дня и следуя обычному распорядку, большинство вампиров должны были мирно спать. Вместо этого с нетерпение ждали караван, кутаясь в плащи с капюшонами и стараясь держаться в тени строений и деревьев.

Причина столь необычно поведения была выяснена мгновенно. Оказалось, что за прошедшее с момента ухода Ольги к Залону время, вся история с женщинами заключенными, обросла дополнительными подробностями. Естественно выдуманными. И теперь большая часть вампиров были уверены, что каторжанки выкуплены, чтобы стать их личными слугами. А точнее служанками. И вот, не желая получить себе в услужение плохую девушку, обитатели поселка выстроились в очередь, желая первыми иметь право выбора слуги для себя.

— Ты что, не мог сказать, что это работницы, а не служанки? — узнав подробности происходившего, Ольга набросилась с претензиями на супруга.

— Уже служанки!

— Что? — вампиресса аж подавилась от удивления.

— Решено, что большую часть сделаем именно служанками. Коровник и прочие прелести для провинившихся.

— Кем решено?

— Триумвиратом, Оль. Ни я, ни Костя, не видим проблем в том, чтобы каторжанки прислуживали в замке и домах вампиров. Убирать эту махину, что ты построила, все равно кому-то надо. Почему бы и не им? Также это снимает проблему слишком тесного общения наших пленников и каторжанок. Разводить людей как скот, мы еще не готовы.

— Зато держать их как скот мы можем!

— У них хорошие условия содержания и то, что они периодически выступают донорами крови, не делает их скотом.

— Женя! Ты меня не пытайся обвести вокруг пальца. «Доноры крови»! Эту кровь мы в пищу употребляем! И держим их как домашний скот!

— Не зли меня!

— Ну тогда вот тебе, — Ольга протянула ему запястье, — Пусть тебя Саша позлит!

Выпив пару капель крови жены, Евгений лишь тяжело вздохнул и потер виски.

— Ладно. Этим всем займемся ночью. Пойдем распределять слуг.

— Которые без хорошего пинка не работают! — проворчала себе под нос вампиресса, но покорно пошла вслед за мужем.

Каторжанки были выстроены на центральной площади поселка. Жандармы не особо церемонились и просто поставили девушек в несколько рядов, через каждые полметра друг от друга. Организовав таким образом подобие смотрин. Тролля сразу увели в замок, ему тут было делать нечего. Все каторжанки были притихшие и напуганные. Происходящее с их точки зрения было очень далеко от нормального и больше походило на торги имперского рабского рынка, так, как они это себе представляли. Когда в общий строй каторжанок были поставлены три якобы умершие в дороге девушки, все вообще застыли в ужасе, не зная что и думать. Вампиры наоборот были оживлены и пребывали в радостном предвкушении. Возможность заиметь собственных слуг вызывала приступы энтузиазма.

Евгений подошел к Константину и занял место слева от него.

— Как будем делить? Сначала дадим людям выбрать, а остаток пойдет в замок, или сначала выбираем в замок, а остаток в личные слуги?

— А ты не думаешь, что слуг надо заслужить? А то халява какая-то получается. — Константин посмотрел на собеседника, — Выдаем просто так. Содержать тоже будем мы.

— И что предлагаешь?

— Большой облом, — триумвир усмехнулся, — Сейчас всех посылаем спать, а потом распределим служанок сами. Катя вон этим займется. Обслуживание вампиров, это ее обязанность. И обязательно надо дать понять, что служанка это не право, а заслуга. И если что, можем отнять.

— Людям не понравиться. Надо было сразу говорить об этом, а мы молчали. И отнять всегда успеем. Я предлагаю не придумывать сейчас правила. Поэтому одна служанка в дом, пусть живет на втором этаже, ониу нас все равно в домах не используются. Оставшихся каторжанок в замок. Содержание централизованно, как и пленных. Кровь сдавать по тем же правилам. Хозяин, пить кровь служанки не имеет право, кроме обычных пары капель.

— У нас будет куча инцидентов, когда у девушек начнутся месячные. И Стефания до сих пор себя еле контролирует, когда рядом люди.

— Стефании не хватает дисциплины, — раздраженно фыркнул Евгений, — Саша ей многое позволяет. Для нее быть вампиром, это чуть ли не вечный праздник, когда вокруг все веселятся и все дозволено.

— Местный менталитет, — задумчиво протянул Константин, — Если ты сильный, то тебе все можно. А она по сути попала из грязи в князи.

— Служанка стала госпожей, Так не ходи к ней в дом! Но нет спасенья от раба, Который стал царем!* — продекларировал Евгений.

(* Р. Киплинг)

— Именно так. Ладно. Стефании естественно от мертвого осла уши, а не личную служанку. С остальными так и быть, пусть выбирают, по одной на дом. Но если работы для служанки нет, то ее обязаны временно передать Катерине! У кого будут простаивать — отберу сразу!

— Хорошо! И я прикажу выделить одну из башен для тех у кого женские дни. Лучше будет таких временно отселять. А то и правда проблем не избежать будет. Саша подкинул такую подлянку, а сам далеко!

Дальше все пошло без разговоров. Зато с криками, руганью и взаимными обидами. Во время дележа вампиры так увлеклись, что сразу несколько попали под лучи демура у всех на виду. Нечеловеческая природа новых хозяев стала очевидна всем каторжанкам. Евгений нагнал на небо туч, коря себя за то, что не сделал этого ранее. А затем приказал общаться между собой лишь на элурском. Незнакомый язык и происходящие ссоры, вкупе с пониманием, что это не люди, действовал на девушек как хорошая порция ужастика. Визжать конечно не визжали, но в обморок падали.

Наконец распределение было завершено. Каторжанкам объяснили их права и обязанности. Показали что где находиться в поселке, назначили время приема пищи и отправили ужинать и спать. Верхушка вампиров, несмотря на вечернее, а не ночное время, собралась на совещание.

— Намучаемся мы с этими бабами, — пробубнила себе под нос Ольга, занимая место за столом, подальше от супруга на которого она обиделась.

— Да ладно! Почти двести новых доноров! — Семен, отвечавший за сбор крови на пропитание, довольно потер руки, — Ради такого можно и потерпеть!

— А тебе бы все больше крови собирать!

— Конечно! Или ты думаешь, что тут в лесах просто милиарные стада бродят? Если бы при сборе крови мы убивали нашу добычу, а не сцеживали часть крови, то вокруг ничего живого бы не было!

— Прекратили! Мне сейчас на площади споров хватило, — Константин резко оборвал двух советников, — Если вы еще и тут устроите, я за себя не ручаюсь. Евгений, ты собирал совещание, тебе и начинать.

— Да. Спасибо. Собственно совещание только ради сообщенного Ольгой. Дорогая, — второй триумвир обвел рукой присутствующих, — Пожалуйста, поделись информацией.

— Кровопийцы, — беззлобно проворчала его жена и встав, обошла всех, давая им возможность выпить часть своей крови.

Обсуждение дальнейшей судьбы архимага Годиуса, было одним из самых быстрых коллегиальных решений вампиров за все время. Стоило Константину заикнуться про дележ с ним частью захваченных в бою артефактов, как просто взбеленился Геннадий, который грудью встал против подобного шага. Взамен хозяйственный вампир предложил покупать лояльность архимага не имеющимися на складах вещами, которые и самим могут понадобиться, а обещать получение таковых в будущем. Идея нашла всестороннею поддержку, обещание чего-то в будущем устраивало всех. Тем более что и в свою бытность архимагом в Ороде, Годиус не был избалован многочисленными артефактами и лунным серебром. Как самый слабый из архимагов Орода, он получал таковые по остаточному принципу. В Элуре у него все должно было быть иначе, особенно если ему в этом помочь.

— А еще можно его пугнуть! Он бежал с поля боя. Если об этом станет известно, его репутации конец.

После этого заявления уже никто не сомневался, что проснувшись, архимаг Годиус будет более чем лоялен к пленившим его на целый год магам.

— Тогда из нашего спящего красавца, максимально выкачиваем кровь и храним ее на будущее. Как стратегический резерв! Семен, ты главное не перестарайся с количеством крови, что из него сольешь! — Константин встал, — Думаю на этом собрание закончено. Извините. что так быстро!

Последнее заявление вызвало у вампиров усмешку. В отсутствие Александра, Триумвират предпочитал решать внутренние вопросы своей властью, а общие собрания проводились лишь для отчетов руководителей перед триумвирами. Евгений и Константин покинули комнату последними и пошли к себе в кабинеты.

Центральный ансамбль крепостных зданий, в отличии от внешних стен, был полностью завершен и перемещения внутри него больше не составляли никаких проблем. Вообще все законченные помещения крепости, были связаны между собой и даже внешние башни имели подземные проходы к ним. Оставалось лишь облагородить внутренние убранства и постройка станет по настоящему удобным жилищем для всех вампиров. Возведение же внутри крепостных стен, еще целого ряда архитектурных комплексов, как хозяйственного так и жилого назначения, должно было придать укреплению полностью законченный вид и в полном объеме реализовать строительный план Ольги.

— А ведь нам теперь надо топить замок.

Замечание Константина заставило Евгения встать как вкопанного. Размещение в замке людей действительно подразумевало совершенно другой подход к функционированию и обслуживанию его внутренних систем. И хотя канализация, водоснабжение и отопление изначально были заложены Ольгой в проект как полностью централизованные коммуникации, ими почти никто не пользовался. Вампиры с легкостью переносили низкие температуры и спокойно решали вопросы гигиены с помощью личной магии. Вся фантастическая инженерная задумка вампирессы пока простаивала без дела или за ненадобностью вообще еще не была реализована. И вот теперь все это резко потребовалось в рабочем состоянии и в наличии, а не в планах.

— Пойду с женой поговорю на эту тему. Ладно бы просто топить… а ведь и топить у нас пока нечем, — прошептал Евгений и развернувшись пошел назад.

Константин в одиночестве прошел к себе в кабинет. В приемной, напротив приветливо улыбающейся Юли, сидела Светлана Львовна и один из вампиров из кузнечной команды Михаила. Присутствие бывшего психолога было легко объяснимо, девушка с маниакальной настойчивостью предлагала планы мирового господства и каждый новый такой план обязательно доводился до сведения Триумвирата. А вот чего в приемной забыл кузнец, было совершенно непонятно, но вскоре выяснилось, так как мужик был в очереди первым. Без слов он положил на стол триумвира деревянный ящичек и предложил его отрыть.

— Мать ити! — только и смог вымолвить Константин, когда в его руке оказался самый настоящий револьвер.

Монструозное оружие, как будто сошло с постеров «Полицейской академии», кажется именно таким стволом там был вооружен Таклберри.*

(*Герой американского х\ф «Полицейская академия»)

— А патроны? — триумвир с детским восторгом смотрел на пистолет.

— Пока сделал десять штук. Порох алхимики мне не делают и свинца для пуль нет, приходится из болотного железа их лить, — ответил мужик, в родном мире бывший обычным слесарем.

— А капсюль как сделал?

— Там пришлось поколдовать.

Безобидная фраза, в этом мире имела совершенно прямое значение и видимо мужичок действительно здорово помагичил, так как точные составы взрывчатых веществ, применяемых в капсюлях, Константин даже близко не знал. Хотя они возможно были известны «изобретателю» стрелкового оружия.

— И как стреляет?

— Я еще не пробовал стрелять, но все должно быть в ажуре. Не первый день с металлом работаю.

— А что еще можешь сделать?

— Калаш могу сделать, мосинку, ТТ. Остальное думать надо. Я в руках только их держал.

— Я так понимаю с дробовиками тоже проблем не будет?

— Ну да, их легко сделаю, — подтвердил догадку Константина, вампир.

— Эх, вещь! Жаль пулевое оружие так просто останавливается «воздушной стеной»!

— Ну если пуль много, то «стена» не выдержит!

— Что не выдержит «воздушная стена», выдержит «каменная стена», — отрезал конструктора триумвир, — Но ты все равно сделай образцы оружия. Покажешь потом Леониду, Олегу и Сергею. Возможно их заинтересует что-то. Про порох я распоряжусь. Что-то еще?

— Михаилу бы сказать. А то он меня другими делами нагружает. А это важней.

— Ты прав. Михаилу тоже приказ отдам. И еще — раз ты с механикой дружишь, то посмотри артефактные арбалеты. Повторить принцип, которым они отправляют в полет болт, легко может почти любой артефактор, а вот сделать его самозарядным…

— Гляну, — пообещал мужчина, — Я думаю и имеющиеся могу самозарядными сделать. Там все просто.

Константин на секунду задумался.

— Тогда стрелковое оружие на второй план отходит. Сначала смотри арбалеты.

— А может…

— Нет, — перебил собеседника триумвир, — Артефакт создает для снаряда большую силу, чем порох. Точность конечно страдает, но и ты пока с двух километров в серебрянку не попадешь. А на болт можно повесить более мощные заклинания, чем на пулю. И главное, у нас нет патронного завода, а в этот чертов артефакт можно запихать хоть камни с земли. Арбалеты нам важней. Если говоришь, что можешь сделать их самозарядными, то делай!

Вампиру оставалось лишь поклониться и уйти, оставив уже сделанный револьвер в кабинете. Следующей была Светлана Львовна. Естественно с очередным планом.

— Я тут подумала о алхимии, — издалека начала бывший психолог, — Мария же разных лекарств наделала. Так может нам какой вирус вывести.

— И что? — устало спросил Константин, втихую любуясь револьвером.

— Ну заразим всех этим вирусом, а потом будем лечить!

— Знаешь, Света, я такое предложение ожидал скорее услышать от Гены, чем от тебя.

— Ты не понял! Лечить будем по себестоимости! Главное, чтобы лекарство было только у нас!

— И что нам это даст?

— Сначала ничего, — подтвердила очевидный факт девушка, — Но потом мы изменим штамм вируса и снова всех заразим! И опять вылечим! И так будем повторять! Пока без нас местные не смогут! И все! Власть наша!

Хотелось смеяться, но Константин сохранял предельно серьезное выражение лица.

— Для начала ты не учла в своем плане магию. Тех, кого нам надо лечить, чтобы взять власть, вылечим не мы, а маги. Во вторых, производственные мощности необходимые для изготовления лекарств для всего мира. Если мы будем в состоянии создать их, то уже одно это будет означать, что власть уже у нас.

— А если на этом деньги зарабатывать? — не унималась Светлана.

— У нас достаточно денег и убивать ради них сотни тысяч людей я не намерен.

— А в будущем?

— Так! Ответь мне на вопрос. А что ты хочешь делать с властью?

— Ну… Это хорошо же… Нас никто не будет трогать например.

— Света. Власть, это те кого ненавидят и критикуют в первую очередь! Нас никто не будет трогать, если о нас никто не будет знать!

— Ну мы можем тайно…

— Так ради чего? Денег? Денег у нас много! Мы сидим на деньгах! Проклятый лес одно сплошное не паханое поле! А при необходимости можем еще и синтезировать золото с помощью магии. Безопасность? Мы в полной безопасности пока о нас не знают и считают людьми. Возможность командовать другими, не вставая с кровати? А так не бывает. Ты либо пашешь как проклятый сутки на пролет, либо власть у тебя быстро отберут! Поэтому назови мне причину, для реализации которой тебе нужна власть, и мы ее обсудим. И если будет нужно, я лично выделю тебе в подчинение не только пленников и служанок, но и других вампиров. Но должна быть стоящая причина. Власть ради власти нам не нужна!

Получив отповедь, девушка покинула кабинет триумвира. А он сам, тяжело вздохнув, позвал Юлю. Впереди была длинная ночь и надо было провести ее с пользой. Работы в связи с появлением новых обитателей замка в ближайшие дни будет не просто много, ее будет выше крыши.

Но мечты на спокойную и продуктивную работу не оправдались. Стоило ночи лишь вступить в свои права, как в поселок заявились несколько жандармов и принесли мага захваченного около Залона. Выпив его крови, руководители вампиров слегка растерялись. Получалось их появление в этом мире действительно могло быть вызвано божественным вмешательством и версия Александра об их предназначении, приобретала все более четкие очертания. Зато наплевав на все версии, сильно оживилась Мария, пообещавшая быстро провести все необходимые опыты. Девушку конечно интересовала защита от местной звезды. Ходить кутаясь в мрак или капюшон уже надоело и она была решительно настроена устранить это досадное недоразумение. Для всего этого действия уже даже планировалось привлечь тролля, который поразил главного мага и ученого вампиров в самое сердце, был накормлен мясом до пуза и имел все шансы на долгое время стать ее любимой игрушкой. Живой компьютер, поначалу испугавшийся нового окружения и осознавший, что будет работать совсем не на людей, уже после первой порции мяса был готов работать круглосуточно. И Мария собиралась использовать все его способности на полную катушку.

Ближе к полуночи прибежал один из разведчиков Сергея, находившийся в Касе. Парень никак не мог отдышаться и внятно сообщить причину своего неожиданного визита, поэтому у него просто выпили крови, не спросив на это разрешения. Сделавший это вампир опустился на землю рядом с уставшим соратником. Новость действительно была обескураживающей. Вурдалаки захватили Касию. Когда власти столицы наконец сообщили королю о происходящем, город еще держался. Но артефакты мгновенной связи передавали лишь голоса, а не армию. Никто не сомневался, что когда под стенами города появятся королевские войска, живых людей там уже не будет.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 11

Пребывающий в блаженном неведении относительно потрясших королевство событий, Александр осматривал стены форта, прикрывавшего мифрильный рудник. Здесь драгоценную руду добывали открытым методом и поэтому карьер, где это делали, находился вне стен укреплений, за которыми лишь содержали каторжников и хранили добытое. Сама поездка до места назначения, проблем не доставила. Единственный встреченный конный разъезд мятежников, испугался их больше чем они его и все закончилось даже не легким переполохом у охраны, а лишь докладом солдат о самом факте встречи. Магесса тоже не осложняла дорогу, почти не вмешиваясь в приказы офицеров. Лишь один раз она приказала продолжить движение и выбрать другое место для лагеря, а в остальном вела себя как добропорядочная женщина, которая должна слушаться мужчин.

— Предложим сдаться? — Марта подошла абсолютно бесшумно и если бы вампир заранее не унюхал ее, то обязательно был бы застигнут врасплох.

— Конечно.

— И как думаете — сдадутся?

— Да, — Александр был в этом абсолютно уверен.

— Вы так твердо это говорите. В форте две сотни солдат гарнизона и два мага. В чем секрет уверенности, ваша милость?

— Из других мест, Элос забрал всех магов в Залон, а тут оставил, — намекнул рыцарь, давая возможность Марте самой понять причину его уверенности.

— Маги это основа любой обороны, — девушка явно не поняла намека своего собеседника или даже и не хотела этого делать.

— А здесь оба штатных мага остались на месте, — сделал еще одну попытку вампир.

— Видимо они тут были важнее.

— Я думаю они остались в форте по причине своей не самой большой лояльности мятежнику. Элос предпочел ослабить оборону Залона, но не брать их в крепость. Даже одного из двух, — наконец Александр прямо озвучил свои мысли.

— Два обычных мага не усилят своим присутствием Залон, — магесса фыркнула, — А здесь могут появляться обитатели Проклятого Леса.

— Извините Марта, но Проклятый лес слишком далеко отсюда. Даже к Залону он ближе, чем к этим местам.

— Правда? Я не знала, — искренне удивилась девушка, — Но все равно не думаю, что форт капитулирует перед нами. Пойду готовиться к атаке.

— Желаете пари? — ехидно осведомился рыцарь.

Фраза заставила магессу застыть. Азарт был одной из слабых сторон ее характера и иногда она заигрывалась, как например недавно в городе, когда совсем потеряла осторожность и позволила неизвестному вору ограбить себя в трущобах Савоярди. Хорошо еще все произошло в пусть грязной, но гостинице, а не на улице, иначе последствия были бы совсем кошмарными. Девушку аж передернуло от мысли, что с ее бесчувственным телом могли сделать в бедном районе. Но сейчас кажется подвохов не было и приставленный к ней сторожем, то ли маг, то ли рыцарь, лишь предлагал померятся кто из них прозорливее и дальновиднее.

— Какая ставка? — глаза Марты алчно блеснули.

— Услуга.

Выставленное условие пари опять заставили магессу напрячься. Этот странный валерианец был весьма непростым и его поведение выходило за все рамки привычного, порой ставя в тупик даже ее.

— Нет, — Марта покачала головой, — Это слишком для столь мелкого спора. Предлагаю один золотой.

Настал черед Александра напрягаться и удивляться. До этого он просто вел непринужденную беседу и предлагая пари и ставку совсем не хотел загнать девушку в какую-то ловушку. Выиграв спор, он намеревался попросить магессу написать рекомендательное письмо в столичную академию и собирался озвучить это еще до того как пари было бы заключено. А тут такая огромная поместным меркам денежная ставка.

В этом мире, в споре между двумя людьми, были приемлемы любые условия пари, если они не касались денег. Обладая монополией в банковском деле, Церковь строго следила за всеми возможными способами передачи денег от одного человека к другому. Высокие денежные ставки в спорах не приветствовались и становились предметом излишнего внимания церковников к заключившим пари, чего конечно же старались избегать. Среди дворян, правилом хорошего тона в денежных спорах между собой, была ставка в одну серебрянку.

— Вы так уверены в своей победе? — Александр решил потянуть время и посмотреть, что же стоит за необычно высокой ставкой собеседницы.

— Не стоит волноваться, ваша милость. — девушка полностью раскусила вампира и откровенно издевалась над ним, — Вы заигрались в рыцаря. Магам можно многое. Да и светлых тут нет! Кто с нас спросит?

Александр улыбнулся магессе, но внутри был готов разорвать слишком проницательную ведьму на куски. Спускать подобное поведение было нельзя!

— Тогда предлагаю ставку в сто золотых! — произнес он и в полной мере насладился изменившимся от удивления лицом девушки.

— У меня столько нет, — но и остановиться Марта уже не могла, — Десять золотых!

«Врет и не краснеет».

— Да ладно, вы же уверены в своей правоте. Сто золотых. Если что, у отца возьмете, я на немедленной выплате не настаиваю.

— Хорошо! Сто золотых на то, что форт не капитулирует! — голос девушки аж подрагивал от азарта.

Когда через полчаса форт без боя и особых условий сдался на милость королевских войск, смотреть на магессу без жалости, было невозможно. Конечно выиграть спор было проще, чем отнять конфету у младенца и вампир откровенно мухлевал, но зазнавшейся прохиндейке надо было обламывать зубы. Ближайшие годы, она согласно своему контракту, будет служить в Савоярди и лучше ей опасаться обитателей лесного поселка, а то ведь пробовала уже заработать на них. Ничем хорошим это не завершилось, но где гарантии, что так будет и дальше?

— Вернемся в город, я все отдам, — хмуро буркнула Марта, — Пойдемте в форт. Вам еще допрашивать его обитателей.

Александр действительно собирался провести быстрое дознание. Не то чтобы он рассчитывал найти утаенную продукцию, все же мифрильная руда не тот товар, который легко спрятать и если уж на руднике воровали, то только по крупному и с ведома хозяев Залона. Поэтому вампир совершенно не ждал обнаружения чего-то скрытого от всех, но питаться то надо. И допрос работников с каторжниками, отлично для этого подходил.

А вообще последние месяцы дали информацию для размышления. Еще весной вампира здорово напрягало общество людей. Запах крови которых шел от неизбежных мелких ран и ссадин, подчас сильно дурманил голову. Спасала ситуацию кровь людей. Пара глотков приводила мысли в порядок. Еще в походе на перевал, это создавало определенные бытовые проблемы, которые были решены лишь в момент, когда появился излишек крови гоблинов и ее перестали экономить. Но уже в этом походе таких проблем не наблюдалось. Конечно Александр получал кровь людей в более чем достаточных количествах и отсутствие желания убивать своих спутников было естественно. Но вот например сейчас. Уже три дня как он не пил человеческой крови и все нормально. Люди в отряде по прежнему воспринимаются как пища и вампир с удовольствием употребил бы их. Но дурмана и ярости в голове нет. Контролировать свои желания легко! Интересно, это вызвано долгим и постоянным потреблением человеческой крови или их постоянным обществом? Надо будет поделиться с Марией мыслями на этот счет. Заняв кабинет управляющего, Александр отбросил из головы эти совершенно лишние сейчас мысли и взялся за бумаги.

Дознание шло весь день. Как и ожидалось, сюрпризов не случилось. Воровать тут конечно воровали, но как и предполагалось, делали это по крупному — три каравана в казну, один себе. Никаких тайников или прочих глупостей, тонны руды это не маленький самородок, который легко скрыть от глаз. Даже казнить никого не хотелось, но местные не поняли бы такого благодушия и хоть одного козла отпущения надо было найти. Оставалось выбрать, будет ли «стрелочник» назначен из числа гарнизона или из числа работников. Похоже это понимали и остальные, так как сотрудничали и помогали вампиру всеми возможными средствами.

Вечером, оставшись один, Александр перебирал бумаги, выбирая жертву для завтрашней экзекуции, когда в дверь тихо постучали. Посетителем оказался десятник гарнизона форта.

— Ваша милость, госпожа магесса… она… — офицер замялся.

— Ну? — поторопил его вампир.

— Ее милость, руду ворует, — наконец высказался десятник и резко замолк, видимо сам испугавшись произнесенных слов, но при этом не спуская глаз с рыцаря.

— Вот прямо так и ворует? — Александр вообще не мог представить как можно воровать руду тайно и закономерно усомнился в словах пришедшего.

Тот поняв, что отступать некуда и его шансы быть казненным по утру резко возросли, больше не стал осторожничать в словах.

— По ее приказу, несколько телег руды, вывезли со складов, ваша милость.

А вот это уже было интересно. В планах такого не было и самодеятельность Марты Тап, могла бы поразить любого, не знавшего о нее истинной сущности. Вампир поднялся и недоуменно уставился на десятника. Направляясь сюда, он был уверен, что ушлая аферистка не упустит своего шанса на обогащение, но решительно не понимал как она собиралась провернуть здесь свои дела. И вот вывоз руды со склада. Магесса не могла не знать, что об этом доложат ему и на что она рассчитывала?

«Стоп! А ведь мне не доложили!»

Мысль заставила Александра собраться. Ситуация приобретала совсем другой вид. Руду вывозят как минимум полдня. И ни один из офицеров отряда ему не доложил. Это сделали местные. Причем явно на свой страх и риск. Проверив оружие и доспехи, вампир вышел из кабинета.

Марта обнаружилась во дворе. С довольным видом она подошла к Александру и весьма громко произнесла.

— Все сделано, как вы и приказывали, ваша милость.

— И что именно я приказал? — также громко спросил вампир, догадавшийся о задумке магессы и даже слегка расслабившись, поняв, что схватка со всем отрядом королевских войск откладывается и никакого сговора нет.

Девушка не растерялась.

— Все ваши приказы выполнены точно! — также громко сказала она, а затем приблизившись начала с легким придыханием эротично шептать, — Каторжники накормлены, солдаты гарнизона распределены по отрядам, офицеры размещены отдельно и я приказала грузить руду, чтобы мы могли часть ее вывезти в Савоярди.

— Замечательно. Сотник! — Александр подозвал старшего офицера отряда.

— Слушаю, ваша милость, — подскочивший офицер всем видом показывал готовность выполнить любой приказ.

— Сейчас руду грузили и вывозили?

— Все верно, ваша милость. Как вы и приказали, вывезли на карьер.

— Я этого не приказывал.

Казалось офицера пронзил электрический разряд. Бедняга не знал, что ему сказать или спросить и просто смотрел на рыцаря часто моргая. Боковым зрение Александр заметил, что Марта начала построение какого-то заклинания, но пока не вливала в энерголинии силу. Без раздумий вампир ударил ее «воздушным кулаком». С такого маленького расстояния заклинание могло легко убить девушку, но на магессе сработал защитный амулет. Отлетевшую на десяток метров Марту, ударило в стену здания. В каждой руке рыцаря вспыхнуло по «огненному шару», но запускать их он не спешил и внимательно наблюдал за своей соперницей. Девушка потрясла головой и построила первые силовые линии нового заклинания, после чего заметила Александра и остановилась.

— Правильное решение, — одобрительно произнес рыцарь.

— Значит все-таки магистр. По правде говоря слушая все ваши увиливания в разговорах, я начала в этом сомневаться, — Марта поудобней устроилась на земле, продолжая настороженно смотреть на «огненные шары» в руках вампира, — Я сдаюсь!

— Тогда поднимайтесь на ноги и вперед в кабинет. Кажется нам пришло время серьезно поговорить, — Александр развеял заклинания и повернулся к сотнику, все еще продолжавшему пораженно стоять, даже скоротечная магическая схватка не вернула его в чувство, — Всю руду вернуть на склад!

— Но ведь ночь…

— Я непонятно выразился? — вампир подпустил в голос строгости.

Конечно немедленное возвращение на склады всего изъятого с них не было столь необходимо, но хоть какое-то наказание должны были понести и исполнители, которые почему-то возомнили, что необходимости в подтверждении приказов мужчиной не существует.

— Все будет исполнено, ваша милость! — сотник поедал начальство глазами и в полной мере осознав всю вину, был готов ее искупить, хотя бы и ударной работой каторжников.

Больше не обращая на командира внимания, Александр приглашающе махнул рукой Марте и пошел вслед за ней к своему временному кабинету.

Устроившись в кресле рыцарь с недовольством уставился на магессу.

— Не надо так смотреть на меня, ваша милость. Я не сделала ничего такого уж плохого. И с вами обязательно поделилась бы. Правила я знаю, — видя, что собеседник по прежнему молчит и никак не реагирует на эти заявления, она добавила — Мне же надо как-то заработать денег, чтобы отдать вам выигрыш!

— Я знаю, что это вы организовали ограбление нескольких караванов прошлой осенью. И я знаю, что это вы натравили на меня бандитов. Честно говоря имею сильное желание вас убить.

Девушка аж закашлялась от столь неожиданного заявления рыцаря.

— Водички дать? -участливо поинтересовался Александр.

— Спасибо. Не надо. — Марта прокашлялась и настороженно уставилась на мужчину, — И что мне сделать, чтобы избежать этой участи?

— А я не знаю. Устраивать здесь магическое побоище я не желаю, поэтому вы пока в безопасности. Но стоит моим людям узнать о произошедшем и ваша судьба будет решена. И если мы сейчас не договоримся, то я изменю свое решение не устраивать магический поединок в форте.

— Почему вы не рассказали барону Савоярди или герцогу, что за некоторыми ограблениями стою я? — магесса решила зайти с другой стороны и прощупать почву, пока игнорируя угрозу своей скорой смерти.

— А какой в этом смысл? Меня мало интересуют дела, как барона, так и герцога, и если они не в состоянии следить за своими землями, то я помочь им ничего не могу. Предпочту наблюдать за развитием событий со стороны.

— И поэтому помогли барону подавить бунт?

— Барон Савоярди полностью устраивает меня как правитель и менять его я не хочу. И не дам другим это сделать. Грабить его, это не тоже самое, что и убивать, — Александр без утайки выкладывал Марте всю подноготную своих решений, намереваясь решить проблему возникшую с магессой именно сегодня и больше не затягивать процесс до бесконечности.

— Понятно.

— А раз вам понятно, тогда вернемся к теме разговора. Ваше предложение?

— Возьмите меня в ученики. — девушка была абсолютна серьезна.

— У меня хватает учеников… — до этого предложения Марты, Александр лишь собирался по максимуму раскрутить ее на различные одолжения, такие как рекомендательные письма купцам и магам, и основательно запугав, заставить сотрудничать с ним в дальнейшем, сейчас же появилась новая возможность и за нее надо было хвататься.

— Неужели ваш орден так сильно пострадает, если в его ряды вольется еще один маг? Я имею все шансы стать архимагом!

Последнее утверждение можно было оспорить, хотя большинство местных на полном серьезе именно так и считали. Но Александр был уверен, что стать архимагом у девушки нет абсолютно никаких шансов. Архимаг, это не только сила и возможность творить высокоуровневые заклинания, но и определенный склад ума или лучше сказать мышления. Не бывает глупых архимагов. Не бывает суетливых архимагов. Не бывает взбалмошных архимагов. Список таких «не» можно было продолжать, но самое главное, Марта Тап обладала сразу несколькими из них. И как попробовавший кровь сразу двух архимагов, Александр знал, что пока девушка не поменяет свой подход к жизни, достичь высшей ступени ей не суждено. Сообщать это все собеседнице он конечно не собирался, как и ставить под сомнение ее перспективы. Поэтому лишь улыбнулся на слова девушки.

— Среди моих людей нет никого, кто пытался убить меня или навредить мне.

— Но…

— Мое предложение таково. Вы приносите мне клятву крови. Одобрение на ваши аферы отныне будете получать у меня. Или лучше бы вы с ними вообще завязывали! В ответ я обещаю вам, что лет через десять мы поговорим о возможности присоединения к нашему ордену!

— И все эти десять я буду служить вам как верная рабыня и никаких гарантий?

— Все верно.

— И чем я заслужила такую участь? — на глаза девушки навернулись слезы.

— Вы пытались меня убить! — мокрые следы на щеках собеседницы не вызвали у Александра ничего кроме раздражения, хотя конечно магесса рассчитывала на жалость.

— А может…

— Нет. Все имеет свою цену. Проигрыш в том числе. Вы проиграли и сейчас пришло время платить по счетам. Клятва крови или мы вступаем в поединок! — вампир жестко дожимал собеседницу на принятие ей верного решения, маг преданный вампирам душой и телом, совсем не был бы лишним.

— Клятва для ритуала стандартная?

— Да, — Александр не решился составлять новый текст на коленке, пусть лучше будут звучать привычные для этого мира слова, тем более проверенные веками.

Марта Тап встала и вышла на середину кабинета. Слезы лились по лицу, но в этот раз они были искренними. Магический круг вспыхнул вокруг нее. Четыре руны заняли свои места — искренность, долг, вера и клятва. Пятая руна вспыхнула вне пределов круга — источник. Вампир поднялся и встал на нее, это было совсем не обязательно и обычно на руну клали предмет символизирующий того, кто принимал клятву. Магесса сглотнула комок подступивший к горлу и еле ворочая непокорным языком, произнесла древние слова ритуала подчинения, а затем дополнила их клятвой. Ей хватило собственной силы чтобы удержать круг и проливать кровь не пришлось, но по окончанию Марта все равно полоснула себя магией по ладони и пролила несколько капель красной жидкости на пол, а после резко вышла из кабинета. На полу осталась гореть лишь одна руна «источник» на которой стоял Александр. Ритуал был завершен.

*****

Возвращение в лагерь затянулось по меркам вампира до бесконечности. Каторжники еле тащились. Дохлые лошадки с трудом тянули телеги с рудой. Солдаты, будто попав под ауру окружавшую каторжников и лошадей с рудника, также не пытались задать темп, а с огромным нежеланием переставляли ноги по мерзлому полотну дороги. Впавшая после ритуала в депрессию, Марта Тап вообще не реагировала на внешние раздражители, и у Александра было сильное желание приказать ей радоваться. Но он себя сдержал и тихо ругая весь белый свет, ехал во главе этого «мертвого отряда», как он сам для себя назвал воинство которым командовал. Когда наконец обоз дотащился до Залона, вампир уже и сам впал в уныние, поддавшись общему чувству.

Архимаг Дукун, принимавший отчет о рейде, наоборот находился в приподнятом настроении. Пока рыцарь захватывал один рудник, другие отряды успели отличиться и захватили пять. И хотя Залон по прежнему стоял нерушимо, возвращаться назад было уже не так позорно. Мятежникам нанесен значительный ущерб и их шансы на успех тают с каждым днем, как и запасы продовольствия на городских складах.

— Все отряды в сборе, — провозгласил архимаг на общем собрании офицеров, — подлые предатели наказаны и по весне мы обязательно вернемся и закончим наше правое дело! А сейчас я приказываю начать подготовку к возвращению в Савоярди. Вскоре выпадет первый снег и у нас больше нет причин задерживаться тут дальше. Послезавтра выходим.

Офицеры дружно закивали и даже немного повеселели. Уход на зимние квартиры был просто необходим армии, которая оказалась банально не готова к холодам и от болезней уже умерло несколько сот человек.

Вампир, которого пафосная речь архимага позабавила, накинул капюшон и вышел из шатра. Отряд его наемников по прежнему стоял на отшибе основного лагеря и по прежнему был занят охраной каторжников, согнанных с захваченных рудников. Численность последних уже давно превысила численность армии и если бы не регулярное снабжение провизией, по свободному от гоблинов тракту, то здесь уже давно полыхали бы голодные бунты. Командир наемников, вышедший из шатра вслед за своим нанимателем, встал недалеко от него, ожидая распоряжений.

— Расскажи, как дела в лагере, — раздалось из-под капюшона.

— Все хорошо, ваша милость! Больных, благодаря вашей заботе, у нас нет. Умерших тоже. Жрут ребята от пуза, еды много.

— Каторжников объедаете?

— Верно, ваша милость, — воин не пытался скрыть очевидный факт, так как не видел в нем ничего зазорного.

— Проблемы с ними есть?

— Засрали они все, ваша милость. Никаких выгребных ям не хватает. Не успеваем копать! Дюже их много, — пожаловался командир, — А окромя этого все нормально, тихие и спокойные.

— И между собой тихие? — удивился Александр, учитывая все воспоминания, хранящиеся в его памяти.

— Ну между собой они грызутся каждый день! Уже почти два десятка трупов! Рудник на рудник дрались намедни! — захихикал наемник, — Потеха была.

— Как на это отреагировал королевский представитель?

— Так не видел он драку, ваша милость.

— При чем здесь драка?! Как он отреагировал на смерть каторжников?

— Сказал чтобы о всех трупах ему докладывали, ваша милость!

— И все? — вампир опять удивился, смерти среди заключенных должны были весьма огорчать королевского представителя, оказавшегося единственным королевским чиновником на много миль вокруг.

— Верно, ваша милость. Больше ничего не говорил.

«Видимо точный учет он не ведет и просто будет списывать всех по факту наличия, а не по бумагам. Прикупить у него еще что-ли зеков пока такая халява?»

Но последнюю мысль Александр прогнал, понимая, что ему еще каторжанок будут вспоминать не один день. Слишком уж неожиданным и неоднозначным было его решение относительно обитательниц каторги.

Пройдя к себе в шатер, Александр убедился, что все на месте и никто в его временное жилище не заходил. Все маячки были на месте. Как и запах. Сразу же покинув шатер, вампир направился в лес, даже не удосужившись придумать для этого странного поступка какое-то оправдание.

Леонид встретил его отчаянно зевая. Было видно, что приход триумвира разбудил его.

Обменявшись приветствиями, Александр сразу перешел к делу и сообщил, что этой ночью надо совершить тренировочное проникновение в Залон, а следующей попытаться убить мятежного архимага. Другого времени нет, армия снимает осаду.

— Раз надо, сделаем, — Леонид сел, закутавшись в плащ.

— Как у вас тут вообще дела?

— Скука. За артефактом больше никто не приходит. Все серебро, что тебе удалось припрятать на шахте, мы достали и уже переправили домой. Как и мины. Сидим ждем тебя. Питаемся кабанами.

— Кстати, насчет питаемся! Мне бы подкрепиться!

— Сейчас организуем! — пообещал воевода и заорал в сторону лагеря, — Ринат! Притащи бурдюк!

— Как дома дела? — рыцарь поймал брошенный ему бурдюк и открыл его.

— В замке все нормально. Только имей ввиду, всех баб разобрали в личные служанки!

— Чего? — Александр аж поперхнулся кровью.

— Все решили, что ты купил служанок. Ну и… Там теперь в каждом доме прислуга!

— А зачем?

— Ты спрашиваешь человека который живет в лесу и сторожит тебя? — Леонид широко улыбнулся, — А вообще я бы не отказался от служанки. Срач у меня в доме порядочный. Убирать лень.

Александр не стал зубоскалить и предлагать другие варианты, как можно использовать каторжанок, а спокойно допил принесенную ему кровь, приняв новости просто как факт. Раз остальные триумвиры приняли такое решение, значит так было надо.

— Еще новости есть?

— Из поселка нет! А вот в Савоярди…

— И что там?

— Ну у барона проблемы, с его частью каторжанок, — воевода захихикал, — И кстати имей ввиду, что барон предлагает за свой счет выкупить их всех у казны и передать тебе. Геннадий двумя руками за это предложение.

Александр хмыкнул.

— Не сомневаюсь. А что за проблемы у Савоярди?

— Житейские! — снова хохотнул Леонид и задал встречный вопрос, — Что будет если молодых девушек, будут охранять молодые парни?

— Ах, в это плане! А я то уже подумал…

— Ну и забудь о чем подумал. Перетрахались там все еще в первый же день. Ну и продолжают активно сношаться далее. И если поначалу дружинники просто ставили доступных баб раком в приказном порядке, то сейчас те совсем не против и сами!

— Беда у барона, — Александр даже не подумал сделать лицо более соответствующим своей фразе и довольно улыбался, — Ладно, подготовь все к ночной вылазке. Я пойду посплю.

На этом визит был завершен и рыцарь насвистывая веселую мелодию пошел обратно к лагерю наемников.

Ближе к полуночи, две тени скользнули вдоль крепостной стены и замерли. В эту вылазку артефакт с собой не взяли, как отказались и от любых латных доспехов. Без кольчуги, оба мужчины чувствовали себя неуютно, еще год назад такая абсолютно инородная вещь, к этому моменту уже успела стать второй кожей и подчас даже купаться ходили в ней. И вот только обычная теплая одежда горожанина. Правда оружие слегка портило весь образ. Но шестопер Александра и топор Леонида были надежно укрыты от посторонних взглядов.

Сейчас вампирам предстояло проникнуть в крепость. Завтра они сделают это по тайному ходу, тому самому, что все это время служил дорогой из крепости для многочисленных охотников за артефактом. Но сегодня надо было проникнуть внутрь укрепления иным путем. Проблему создавали как многочисленные часовые на стенах, так и активированные охранные заклинания, которые и должны были защитить город от подобных нежелательных гостей. Рассматривая узоры наложенных чар, оба диверсанта с уважением оценивали фронт работ, который сделали строители крепости и ее владельцы. Проникнуть внутрь незамеченным было почти нереально. Но здесь вампирам помогли сами обороняющиеся. Идентификационные амулеты были у всех направленных на поиски артефакта. Главное было не попасться на глаза часовому и перепрыгнуть внешние следящие нити, потревожив первым делом внутренние. Артефакт тогда среагировал бы на амулет и определив цель как дружественную, сохранил покой. Простая и понятная схема.

Вскарабкавшись по стене, оба вампира застыли почти у самого ее верха. Как только часовые этого участка отойдут подальше, надо будет совершить небольшой полет и оказаться наверху. Но как это часто бывает, задумать оказалось легче чем осуществить. Часовые никак не желали, даже на краткий миг, поворачиваться друг к другу спиной, а четко держали товарища в поле зрения, а заодно всегда просматривали все охраняемые участки.

Получасовое висение на стене, первым надоело Леониду. Он магией вырвал из стены кусок камня и с ее же помощью запустил его в башню, располагавшуюся в двухстах метрах от их. Резкий звук в тиши ночи, заставил часовых встрепенуться и нарушить привычный распорядок. Этого времени хватило, чтобы вампиры, птицами взмыв в воздух, перелетели нити охранного заклинания и оказались в нужном им месте. Дальнейшее было весьма простым делом и вскоре оба незаконных посетителя Залона уже были на его пустых улицах.

Беглый осмотр цитадели, совершенный спустя двадцать минут, не понравился, ни одному, ни другому.

— Слишком много охраны, — поделился мыслями Леонид, — Когда они спят, если по ночам цитадель так охраняется?

— Сам знаешь, чтобы стать архимагом, надо не только усердно работать над собой, но и иметь повышенную осторожность и даже порой параноидальное стремление к безопасности. Обидно умирать в своей постели, от рук какого-нибудь жалкого паладина.

— И как мы этого параноика будем доставать? Еще один шум устроим?

— Я не думаю, что охрана цитадели, даже пошевелиться, если в крепости что-то случиться.

— Я вот тоже думаю, что шум не поможет. Проверим?

— Давай. Все равно покушать надо, наше висение на стене было слишком долгим, — Александр размял шею. — Побузим около арсенала или в жилом квартале?

— Лучше в торговом квартале. Или у алхимиков. Старатели любят выяснять отношения с особой жестокостью.

— Профессия у них такая. Либо ты жив, либо ты чей-то обед. Я за старателей. Начнем оттуда! И плавно продвинемся к арсеналу. Только магию не используем. Изображаем парочку бандитов, которая пыталась ограбить и нарвалась на дичь с зубами.

Влезть в алхимическую лавку не составило труда. Как и случайно задеть сторожевое заклинание. Короткая схватка с парой старателей и быстрое бегство, сквозь просыпавшийся под вой охранной магии квартал. Потревоженное заклинание не только издавало громкий противный звук, но и создавало световые эффекты. От такого небось даже в осадном лагере проснулись, а уж говорить про крепость вообще не приходилось. Авантюра, задуманная как веселое приключение, переросла в серьезную проблему.

— Когда в следующий раз мы с тобой сойдемся во мнении, надо будет точно так не делать, — сделав глубокий вдох для восстановления дыхания, Александр выглянул на улицу.

Заскочившие в небольшой проулок вампиры не использовали магию и бежали с обычной для людей скоростью, поэтому оторваться от погони получилось не сразу.

— Сейчас кварталы перекрывать начнут, — Леонида не волновало будущее, у него были дела в настоящем.

— Это хорошо, будет с кем подраться. А то такой медленный бег тратит больше сил, чем нормальный.

Прогноз воеводы сбылся и вскоре улицы были надежно перекрыты военными патрулями. Поднятые среди ночи солдаты, не высказывали особого рвения к несению службы, но и протестовать не пытались. А потому кутались в плащи и куртки, прячась от ночного холода и внимательно высматривали хоть кого-то в свете слабо горевших факелов.

Нападавшие появились словно из-под земли. Выросший прямо перед солдатиком детина, тут-же ударил его шестопером, а его напарник, топором снес голову другому солдату. Последовавший далее бой с двумя выжившими патрульными, наделал достаточно шуму, чтобы заинтересовать других стражей крепости, но был не достаточно долгим, чтобы они успели придти на помощь своим товарищам. Хлебнувшие по паре литров крови вампиры, уже скрылись с места преступления.

И все это было напрасно. Охрана цитадели даже не пошевелилась. Диверсанты смогли убедиться в этом лично, спустя всего пару минут. На происходящее в крепости, солдатам ее элитной части, было совершенно наплевать.

— Ну вот, а ты предлагал не убивать Элоса, а в плен взять, — Александр посмотрел на Леонида, — У нас такими темпами и убить его не получится.

— Не стони. Командирам не пристало так себя вести. Пошли проверим тайный ход.

Проход из цитадели в крепость и обратно, действительно был. И содержался в образцовом порядке. Только видевшие его, не были магами, и их память не могла сказать вампирам о том, что же ждет там непрошеных гостей. Найти вход в туннель оказалось непросто. Люди, знавшие о нем, были из цитадели и никогда не видели выход, зная только его примерное местоположение. Лишь третий, обысканный со всей тщательностью подвал, принес вампирам успех. Потайная дверь и ступени уходящие вниз. Оказалось, что весь тоннель не содержит абсолютно никаких заклинаний. Присутствие магии можно обнаружить и любой тайный ход обычно делали без нее. Так например было с тем ходом, которым следующей ночью намеревались воспользоваться вампиры. Хоть какая-то магическая охрана там была лишь на входе. Но ожидать, что внутри крепости, где магии и так почти на каждом шагу, секретный туннель тоже не будет содержать охранных заклинаний, было выше разумения вампиров. Естественно это не помешало им воспользоваться подарком судьбы. При исследовании лаза было выяснено, что общий принцип оказался ровно такой же как и на ходе из крепости. Охранные заклинания были только со стороны цитадели.

— Время у нас еще есть. Давай слегка поменяем нити.

Предложение Леонида было встречено утвердительным кивком и вампиры принялись за ювелирную работу. Создаваемые заклинанием сигнальные нити, попарно разрывались и снова соединялись, но уже не с линией напротив, а с линией сверху или низу. Артефакт никак не реагировал на подобное, ведь главным условием для него была целостность нитей и их непрерывность, а это условие вампирами соблюдалось. В результате проход оказался полностью освобожден от магии, но для артефакта все было в полном порядке. И будет в дальнейшем, ровно до тех пор, пока его не перезапитают и все сторожевые нити будут воссозданы по заложенному шаблону заново. Для вампиров будет обидно, если это случиться сегодня днем. Но рискнуть стоило. Выбравшись из города до рассвета, и Леонид, и Александр, остались довольны результатами разведки.

— Вот увидишь, мы еще Элоса захватим! — энтузиазм воеводы был конечно напускным, но заставлял поверить в реальность данного плана.

— Было бы хорошо, — прошептал Александр прощаясь с соратником до вечера.

Захват живого архимага действительно был весьма соблазнителен. Но насколько реален, еще только предстояло проверить следующей ночью.

*****

Пройти по туннелю в крепость оказалось также просто как и выйти из нее. За время, пока им никто не пользовался, ничего не изменилось. Единственное создаваемое артефактом охранное заклинание, не стало препятствием для вампиров. Конечно они не были разведчиками, которые уже натренировали себя в подобном почти до автоматизма, но никто никуда не спешил и спустя некоторое время все сигнальные нити были обезврежены. А замок на двери вообще никогда не мог быть препятствием, особенно со знаниями некоторых личностей, которые встречались на улицах Савоярди.

Каково же было удивление тройки солдат, когда дверь, запертая на ключ и запечатанная магией, вдруг открылась. Пост охраны на входе в туннель, был поставлен недавно, но уже успел заслужить репутацию самого спокойного и вдруг такое неожиданное изменение привычного уклада. А когда, вслед за открытой дверью, оттуда появились два человека, ошеломление охраны достигло предела.

Изумленный Леонид, увидев солдат, не стал тратить время на извлечение оружия, а просто прыгнул на ближайшего противника с голыми руками. Идущий следом за воеводой Александр, хоть и достал шестопер заранее, поступил более расчетливо и не стал бросаться в рукопашную. Две «ледяные стрелы» прервали жизненный путь оставшейся пары часовых.

— Ты чего тут изображаешь своими прыжками? — обратился триумвир к воеводе, который как раз закончил пить кровь из своей жертвы.

— Оружие доставать было долго, вот я и решил так убить, — пояснил Леонид свои действия.

— А магия тебе на что?

Смущение на лице напарника говорило больше чем что-либо.

— Забыл… — казалось вампир был готов покраснеть с ног до головы.

— Ладно. Ты у нас стратег, а не боец. Тебе можно забывать подобное в рукопашном бою. Но лучше бы ты начал ходить на полигон и для личных тренировок, а не только отработки тактических схем.

— Да мне Олег тоже это постоянно твердить. Уже всю плешь проел. Теперь вижу что не зря.

— Олег вообще никогда зря рот не открывает, ты же его знаешь! — Александр обвел рукой маленькую комнатушку, — С этими что делать будем?

Леонид поднялся и осмотрелся.

— Пьем кровь, тела развеиваем в прах и в темпе идем в цитадель. Пересменка через час и когда проникновение в крепость обнаружат, мы должны быть у цели.

Так и сделали, разве, что проникнуть в цитадель, не получилось. За дверью, охранные заклинания с который были сняты в предыдущую ночь, оказался не выход, а точно такой же туннель, который вскоре перекрывала еще одна дверь. Обезвреживанием сигнальных нитей на которой вампиры и занялись. И настолько увлеклись, что не уследили за временем. От работы их оторвали буквально взвывшие магические чувства. Наверху, в действие пришли весьма значительные магические силы. Крепость перешла на боевой режим и были задействованы все защитные артефакты. Мощь, происходившего над головами действия, поражала.

Вампиры переглянулись и продолжили свою работу. Цель их визита все еще была далеко и нужно было трудиться усердно, а не отвлекаться на пустяки. А затем воздух вокруг них казалось стал покалывать и просто физически ощущалась магическая сила, щедро разлитая в окружающем пространстве. Таково было воплощение одного из самых эффективных поисковых заклинаний в мире. «Тактильное чутье», создавать которое могли лишь менталисты, было не просто эффективно, оно не давало сбоев. Укрыться невозможно. К счастью, маг создававший это заклинание, полностью уходил в него и никак не мог контактировать со своим окружением. Он его даже не воспринимал, полностью контролируя поисковые чары и буквально находясь в них — заклинание заменяло ему все органы чувств. Это давало шанс. Еще раз переглянувшись, вампиры без слов побежали по туннелю назад.

— Вот скажи мне. Для чего мы, как два дебила, полезли в крепость? — Леонид лежавший на крыше рядом с Александром, бодренько постукивал пальцами о черепицу, — Не могли потом кого послать? В крепость будет легче проникнуть, когда под ее стенами не стоит вражеская армия!

— Можно конечно и потом убить Элоса.

— А лучше захватить! — поправил триумвира воевода.

— Или захватить… — философски поправился Александр, — Только вот мы уже тут. Чего теперь отступать? Раньше надо было думать, что Серегины орлы справились бы лучше нас!

— Ну тоже верно. Сглупили. Как действовать будем?

Ответить вампир не успел. Внимание обоих диверсантом привлекло движение на улицах по соседству. Квартал в котором они прятались, явно оцепляли. Причем не только солдатами, но и магами. Среди привычных доспехов, мелькали робы и накидки боевых магов.

— Как они нас обнаружили? — Александр посмотрел на напарника.

Вместо ответа Леонид достал ножны с артефактом, которым планировалось убить архимага. Видимо тревога заставила кого-то из его создателей, а то и самого Элоса, проверить где же находиться их творение и обнаружив его посреди Залона, отдать нужный приказ.

— Проклятие!

Оба вампира вскочили на ноги и перепрыгивая с крыши на крышу, поспешили покинуть опасное место. Им это удалось, но своим бегством они демаскировали свое присутствие и вскоре их уже преследовали три паладина. Пусть преследователи делали это не так элегантно, как беглецы и само подобное передвижение было для них в новинку, но скрыться от них будет затруднительно.

— Разделяемся! — прыгая на очередную крышу, крикнул Александр, — Уходи из города. Я пока останусь!

— Хорошо, — Леонид немедленно сменил маршрут, выполняя указание своего командира.

Сам рыцарь тоже не долго продолжил скакать по крышам и предпочел спрыгнуть на улочки крепости. Пусть некоторые из них и были перекрыты, но их узость и заковыристая архитектура, давали куда больше возможностей для успешного бегства.

Спустя час, наблюдая за возней солдат из подвала купеческого дома, Александр узнал, что Леонид успешно покинул крепость. Об этом солдатам уже несколько раз сообщили их командиры, накручивая им хвосты на поиск второго. Убийство архимага провалилось. Сейчас это можно было констатировать со всей ответственностью. Цитадель сияла как елочная игрушка и можно было не сомневаться, что туннель если еще не завален, то как минимум под таким плотным контролем, что даже тараканы там чувствуют себя неуютно. Оставалось уйти красиво, что в этих условиях означало, что уйти надо было не с пустыми руками. Именно этим вампир и занимался наблюдая за патрулями, солдатами и магической артефактной башней.

Привычная для этого мира конструкция, представляла полностью автономную и независимую от защитных систем крепости, структуру. Со своими источниками энергии, артефактами и небольшим гарнизоном. Такие можно было встретить во всех важных городах или крепостях. И все они имели лишь одно предназначение — если враг возьмет внешние стены, именно такие магические башни, напичканные артефактами, как защитными, так и атакующими, должны были вместе с цитаделью не дать пасть городу окончательно. Залон имел три такие магические башни, место четвертой занимала, как несложно догадаться, цитадель. Окруженная площадью махина, стояла совершенно неосвещенная и создавала впечатление полной неприступности и непоколебимости. А в ее подвалах лежало то, что сделало бы провал миссии не таким обидным.

Александр планировал поживиться атакующим артефактом. Благодаря год назад одержанной победе и разграблению обоза, вампиры имели в своем распоряжении достаточное количество различных защитных артефактов. Но весьма жалкий набор атакующих. Исправить эту ситуацию и намеревался сейчас триумвир.

Уловив момент, когда на площади не осталось патрулей, Александр выполз из подвала и по пластунски пополз к башне. Все улочки выходящие на площадь были перекрыты и всегда оставался шанс, что его обнаружат, поэтому предпочел ползком и помедленнее, а не перебежками и быстро. Оказавшись у основания башни, вампир уже не был так уверен в правильности своего решения. Грязь и конский навоз полностью облепили фигуру вампира и сейчас даже последний нищий не стал бы иметь с ним дел. Прежде чем начать восхождение на башню, пришлось потратить время на очистку себя от налипшего дерьма. Иначе Александр рисковал быть обнаруженным по запаху.

Взобравшись по стене, вампир осмотрелся. Верхнюю площадку охранял всего один солдат. «Ледяная стрела» пронзила ему грудь, после чего лишенное крови тело было превращено в прах, а доспехи и верхнюю одежду Александр одел на себя. Пройдя по вершине башни и оглядев город, он сел около двери ведущей вниз и прислонившись к стене стал ждать. Пересменка должна была состоятся через двадцать минут и такое время ожидания вполне устраивало вампира. Ведь альтернативой было ворваться в караульное помещение и устроить там бойню. Но такой способ ни давал гарантии не быть раскрытым. Лучше не торопиться.

Сменщик появился вовремя. Совсем молодой парень вышел на площадку и поежился от ночного холода.

— Ну и погода, — проворчал он, плотнее закутываясь в теплый плащ, — Как тут дела?

— Все нормально, — Александр постарался подражать голосу убитого солдата, но на всякий случай в конце фразы закашлялся.

— И лазутчика еще не поймали… — договорить парень не успел, получив кинжал в горло.

Вампир, спокойно разобравшись с еще одним телом, смело открыл дверь и спустился по лестнице.

— Ну что Чар, отморозил себе все бубенцы или еще осталось чего для девушек? — десятник сидевший за столом с кружкой, весело встретил вернувшегося с дозора солдата.

— Осталось… — тихо буркнул вампир.

— Ну иди сюда, выпей горячего!

— Отолью схожу, — Александр предпочел опять закончить фразу кашлем, а не доверять своим актерским способностям.

— Наверху не мог что-ли? Или корешок такой маленький, что моментально бы отмерз? — последнее предположение видимо сильно понравилось десятнику и вампир покинул комнату под его веселый хохот.

Теперь предстояло спуститься в подвал. На все у него было не больше двадцати минут, после чего его длительное отсутствие вызовет подозрение. Значит надо было поторопиться. Диверсант прибавил ходу спускаясь по лестнице. Охрана на первом этаже, стерегущая вход, лишь удивленно проводила взглядом солдата спустившегося в подвал, но окликать его не стала. Мало ли какие поручения он мог выполнять? Потом отчитывайся, почему они не были исполнены из-за твоих вопросов!

Александр, остановившись перед дверью арсенала, успокоил дыхание. Распахивать эту дверь и входить внутрь без приглашения, мог лишь очень безрассудный человек. По правилам, охрану артефактов несли солдаты усиленные магом. А магов в штате башни было лишь три и один из них был слишком сильным, чтобы тратить свое время на такие глупости. Вот и получалось, что два мага, были вынуждены половину своего времени проводить в подвале, что совсем не прибавляло им душевной доброты или мягкости в характер. Неразумно вторгнувшегося в их владения, могли встретить весьма жесткой шуткой. Да и просто закрыта должна быть дверь! Поэтому Александр осторожно постучал в обитую железом дверь.

— Кого там Мур несет? — раздался из-за нее приглушенный голос.

— Меня господин десятник послал, — отвечать на поставленный вопрос вампир не стал.

— И что этому борову надо?

— Не могу знать, ваша милость!У меня записка!

— Входи уж.

Получив приглашение, Александр смело толкнул дверь. Та оказалась не заперта! Подивившись подобной беспечности, он вошел в комнату. Маг лежал на топчане, двое солдат сидели за столом и играли в кости. Все выглядели расслаблено и спокойно. Три «ледяные стрелы» отставили их в таком состоянии и на тех же местах. Вампир не останавливаясь прошел дальше и толкнул дверь которая вела непосредственно в само хранилище. Та оказалась тоже открыта! Александр замер не зная что и думать. Подобное отношение к службе было, либо полной безалаберностью, либо живя в осаде, защитники предпочитали не тратить время на отпирание многочисленных замков. Вернувшись назад и выпив крови мага, он убедился, что его второе предположение было верным. Оказывается, в этой магической башне, уже был инцидент, когда ключ от двери был потерян и как раз случилась тревога. Тогда всех здорово наказали и с тех пор тут предпочитали вообще не запирать двери хранилища. Выпив кровь из всех трех своих поверженных соперников, Александр превратил их тела в прах и наконец зашел в то место, к которому он стремился последний час. Арсенал магической артефактной башни.

Стеллаж с защитными артефактами, он проигнорировал сразу и начал осмотр боевых. Надо было подобрать такой артефакт, который бы не мешал движению и не требовал к себе пристального внимания при переноске. Естественно первым делом вампир начал примеряться к артефакту создающему «огненные шары», но тот был слишком объемным и сильно мешал. Со вздохом, Александр поставил его на место и взял «огненное копье». Это магическое изделие было более приемлемых размеров и позволяло предположить, что его получиться вынести без проблем. Конечно это совсем не то, что хотелось, но лучше чем ничего. Добавив для нагрузки несколько магических накопителей, вампир вышел из арсенала и поднялся по лестнице.

Еще три «ледяных стрелы» и еще три трупа, на этот раз около входной двери. К сожалению покинуть через нее башню нельзя. Для открытия требуется специальный амулет, которые есть лишь у командира и его заместителя. Открытие двери без амулета или даже попытка это сделать, автоматически поднимет тревогу. Выпив кровь и привычно развеяв тела, Александр уже почти собрался совершить подъем обратно наверх, когда новая идея пришла в его голову.

Наверное это говорило излишне большое количество потребленной им крови, но вампир решил задержаться. Наверху его хватятся еще минут через пять. Сюда проверяющий придет примерно через двадцать. Караульное помещение на третьем этаже башни. Там сейчас бодрствует примерно десяток солдат. Все остальные спят. Так зачем бежать? Можно ведь так славно подкрепиться!

Поставив артефакт на пол, Александр без сомнений вытащил шестопер и стал подниматься по лестнице. Конечно пользоваться оружием, которое он когда-то собственноручно создал и которое так редко использовал, он не собирался и в этот раз. Простая и надежная «ледяная стрела» показала свою полную эффективность. Заклинание не несло никакой визуальной или звуковой составляющей. Просто кусок чрезвычайно твердого льда, летящий с огромной скоростью. Даже пистолет с глушителем был бы менее полезен. Недостатком заклинания была его низкая прицельная дальность, но в условиях внутренних помещений башни, это не имело вообще никакого значения.

— А, Чар! Отлил, наконец! Я уже забеспокоился! — после этих слов десятник вообще утратил способность беспокоиться когда-либо.

Такая же участь постигла и солдата находившегося здесь. Вампир посмотрел на это и почесал лоб.

— А зачем я вообще их живыми оставлял? — тихо прошептал он.

Подивившись тем решениям, которые он иногда принимает, Александр совершил уже привычный ритуал по выпиванию крови и развеиванию тел и стал спускаться в караулку. Там предстояло самое серьезное испытание. Какой бы высокой не была у вампиров скорость создания заклинаний, они не могли создавать их со скоростью пулемета. Как Александр не проигрывал в уме предстоящий бой, выходило, что быстрее чем за десять секунд ему не справиться. А десять секунд это очень много времени. Тем более среди ночной охраны присутствует один паладин.

«Может сначала перебить спящих?»

Эта, казалась простая мысль, вернула вампиру рассудок. Ведь он собирался пойти и перебить почти сотню живых людей, просто ради своего желания. Причин так поступать, у него было никаких! Он был более чем сыт и ему ничего не угрожало! Чертыхнувшись, Александр быстро спустился за артефактом и вновь поднялся до уровня среднего боевого пояса.

Здесь были оборудованы первые бойницы-выступы для установки артефактов. Естественно все бойницы должны были быть надежно закрыты и запечатаны магией. Но по факту этого тоже не было. Гарнизон башни, однажды получив негативный урок, был твердо намерен полностью не следовать инструкциям, а иметь свободный доступ во все необходимые места. Легко выбравшись через бойницу на стену, Александр завис на ней. Снова ползти через густо покрытую дерьмом площадь не хотелось. Но и других путей избежать обнаружения патрулями он не видел. Пришлось повторить свой путь. К дому купца ползком, в его подвал, привести себя в порядок, а затем в сад с другой стороны дома и на улицу. Конечно по утру обнаружат, что решетки на подвальных окнах отсутствуют, да и следы на площади будут четкими, но это все будет лишь когда рассветет. То есть через несколько часов. Поэтому диверсант и неудавшийся убийца архимага, не волновался. Сейчас важней было покинуть крепость. У Леонида вроде получилось даже с погоней на хвосте. Хотя это было логично — крепость, это не тюрьма, и существует, чтобы не впускать людей внутрь, а не чтобы их не выпускать. Но чтобы выйти из крепости, надо сначала подойти к ее стенам, а этому мешают многочисленные патрули и пикеты.

«А что если выйти через туннель?»

Мысль показалась интересной. Туннель конечно теперь будут охранять куда как лучше, а скорее всего вообще замуруют и прокопают новый, но сейчас то серьезно охранять его нет надобности! Маловероятно, что защитники крепости, ждут от лазутчика такой наглости, что он будет покидать город тем же путем, каким зашел и где он был обнаружен.

Когда спустя полчаса Александр вышел к входу в туннель, предположения полностью оправдались. Четыре человека снаружи и трое внутри. Правда один маг. И конечно у них есть сигнальные амулеты! Но это не важно. Пусть обороняющиеся знают, что и второй диверсант покинул город, глядишь некоторым головы оторвут за подобный провал. Скинув с себя более не нужные доспехи солдата, вампир поудобней перехватил артефакт. Сейчас можно не скрываться.

«Огненный шар» с грохотом разорвался, раскидывая внешнюю охрану. Солдаты погибли сразу, мага спас защитный амулет. Причем весьма и весьма хороший. Ведь стоило ему упасть, откинутому взрывной волной заклинания, как он тут же вскочил и послал в обидчика «огненное копье», а значит вообще не пострадал от среднеуровневого заклинания. Отпрыгнув в сторону от направленного в него сгустка магии и огня, Александр на миг застыл оценивая ситуацию. А затем выпустил сразу «ледяную стрелу» и «молнию». Ведь был шанс, что амулет у противника только против стихии огня. Но все оказалось тщетно. Маг, хоть и носил простую робу обычного боевого мага, явно был весьма не прост. И в ответ успел выпустить еще одно заклинание.

Более не желая соревноваться в магическом искусстве с человеком, вампир рванул к нему на полной скорости. Отразив «силовым щитом» еще одно «огненное копье», уже третье по счету, он просто разнес магу голову своим шестопером, а затем сорвал с шеи амулет. Это оказалась весьма занятная вещица выполненная в форме листа, в центре которого сверкал драгоценный камень. Блеск драгоценности казалось заворожил Александра и наполнил тело бодрящей силой. Помотав головой, чтобы отогнать появившееся наваждение, вампир коснулся раны мага.

Странно, но камень вызвавший такой необычный эффект, не вызывал у его прежнего владельца никаких подобных ощущений и даже не должен был. Это был хоть и чрезвычайно редкий, но самый обычный гиацинт и он являлся в амулете простым накопителем. Настоящую ценность представлял листок из лунного серебра вокруг него — амулет создавал «кокон», редчайшее защитное заклинание школы Смерти, причем ее эльфийской разновидности. Заклинание полностью гасило всю магию вокруг себя, но даже маги смерти редко владели им. Такие знания передавали лишь избранным и только эльфам. А бывший владелец был просто сильным магом школы Огня и взял этот амулет в качестве трофея, еще пятьдесят лет назад и тоже не с тела эльфа.

Не став более зацикливаться на произошедшем, Александр быстро устремился в дом, где в подвале и находился вход в туннель. На встречу ему попались все трое унюханных им ранее охранников и конечно они не стали препятствием.

А после был бег по туннелю. Изо всех сил, на пределе возможностей организма вампира. Только оказавшись в лесу, почти в объятиях жандармов, дежуривших на выходе, Александр облегченно вздохнул. Передав им свою ношу и приказав покинуть пост, рыцарь устремился к лагерю. Крепость полыхала как новогодняя елка и весь осадный лагерь наверняка был на ушах. Его отсутствие могли заметить.

Но оказалось, что предположение было неверно. Несмотря на крайне необычное поведение обороняющихся, лагерь королевской армии мирно спал. Дежурные маги сочли все происходящее несущественным и приказали не поднимать тревогу. Поэтому убедившись, что его наемники не заметили отсутствие нанимателя, Александр нашел Леонида.

— Собирай своих и прямо сейчас возвращайтесь в поселок. Не надо задерживаться и ждать меня. Завтра днем армия выходит и я не буду идти вместе с ней, а поеду быстрее. Может и архимага смогу убедить не идти вместе со всеми и быстрее приехать к нам в гости за Годиусом. Но это все вторично! Главное, передай все, что я добыл в крепости и скажи Жене с Костей, что надо выделить группу для убийства Элоса.

— Захвата! — поправил триумвира воевода, — А ты жук, меня значит отправил восвояси, а сам пошел на дело! Артефакты воровать!

Александр грустно улыбнулся.

— Не хотелось уходить побежденным. А так хоть какая, но выгода! И пусть будет захвата Элоса! Но срочно!

— Верно мыслишь. Ладно. Тогда мы снимаемся.

— Подожди, — остановил почти развернувшегося Леонида, Александр, -Смотри!

Амулет в виде листка с гиацинтом в центре, произвел на воеводу почти гипнотический эффект. Тот уставился на драгоценную вещь глазами полными восхищения и кажется даже не дышал. Когда у мужчины открылся рот, пришлось принимать меры и выводить его из ступора легким щипком.

— Что это такое?!

— Погоди! — Александр не стал отвечать на вопрос, а вместо этого позвал еще одного вампира, но и на того амулет, а вернее камень, произвел схожее воздействие.

-В общем это Марии отдашь! Пусть разбирается! На людей амулет такого эффекта не производит, он создает «кокон» и не более. Камень в центре это гиацинт и он служит накопителем, не более. А эффект дает чумовой.

Отдав все распоряжения, Александр незаметно пробрался в свой шатер. В его «секретные» заклинания, верили больше чем в свои глаза, и наемники несли охрану халтурно, что позволяло делать подобные вещи без риска обнаружения.

Утром началась дикая суета под названием — «армия снимается с обжитого места». Самую большую часть работы сегодня предстояло выполнить королевскому представителю и окончательно пересчитать всех каторжников, но для этого у него были подчиненные и поэтому уже после обеда в путь отправились даже самые последние части. Архимаг Дукун проследил за ними, оглянулся на крепость, зло сощурил глаза и сел в карету, где его который час покорно дожидался рыцарь Блад.

— Ну вот и конец, магистр. А я был уверен, что Залон падет.

— Это не та крепость, которую можно взять с наскока, ваше высокопревосходительство! Не стоит жалеть! Уже к лету тут все будет под вашим контролем, а вы станете наместником!

— Ваши бы слова, да Демуру в уста!

— Я предпочту получить все сам. И поэтому приглашаю вас ко мне в гости, разбудим Годиуса!

В этот раз мужчины ехали одни. Марта Тап, получив разрешение у Александра, покинула окрестности Залона вместе с авангардом, поэтому вампир говорил не стесняясь и не боясь быть услышанным.

— Да. С удовольствием. Я тут только подумал. Насчет клятвы крови. А давайте не будем говорить о ней королю.

— Вы предлагаете, чтобы король не знал о клятве Годиуса себе?

— Да! Ну зачем ему это?

— Ну хотя бы, чтобы он вообще подпускал Годиуса к себе!

Маги рассмеялись.

— Небольшое недоверие короля к новому архимагу Элура, нам совсем не повредит! — Дукун продолжал склонять собеседника к своей точке зрения, — Соглашайтесь!

— Хорошо! Я согласен. Не скажем его величеству о ритуале.

Архимаг удовлетворенно кивнул и перешел на новую тему разговора.

— Как думаете, чего сегодня ночью в было Залоне? Мне сообщили утром, что они все защитные артефакты задействовали и вообще странно себя вели внутри.

— Не знаю. Может праздновали таким образом?

— Может… Ну я им попраздную потом! А что вы не поделили с нашей милой Мартой? Мне рассказали, что вы устроили магическую дуэль.

— Врут, ваше высокопревосходительство. Немного повздорили, но все уже в прошлом.

В крышу кареты постучали, прерывая беседу.

— Ваше высокопревосходительство! Королевский гонец!

Новости оказались хуже некуда. Вампиры появились в центральных районах королевства и столице и король приказывал архимагу срочно возвращаться с армией назад.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 12

— Ответь мне на вопрос. Ты в детстве, «Звездный путь» любил смотреть?

Александр совершенно не понял к чему Константин затронул эту тему, но честно ответил.

— Любил.

— Оно и видно.

— Вот сейчас не понятно было. К чему вопрос и комментарий?

— Саша, а ты вот когда смотрел сею сагу. Никогда не задавался вопросом, почему на корабле с экипажем в несколько сот человек, в самое пекло лезут капитан, первый помощник, главный инженер, главный врач и так далее. То есть люди, которые по определению не должны этого делать.

— Потому что тогда главными героями сериала были бы простые солдаты и работяги, — буркнул Александр уже понимая к чему весь этот разговор.

— Вот вот. А тебе я так понимаю надо быть героем?

— Не надо мне этого!

— Тогда и не суй свой зад туда, куда не надо! — Константин впервые с начала беседы повысил голос, — У вас там был десяток жандармов! У вас было время запросить помощь в поселке! У вас не было необходимости лезть самим!

— Ну сглупили малость.

— Сглупили?! Ты наш глава, а не простой боец! Веди себя как руководитель! Научись уже доверять исполнение работы другим! Наша работа посылать подчиненных на смерть, а не умирать вместо них! И имей ввиду — Леонид наказан! Всю зиму он будет сидеть на минимальном пайке!

— А его то за что?

— За то что не остановил тебя, а наоборот поддержал!

— Еще скажи, что жандармов тоже наказал? — Александр выглядел совсем подавленно.

— Их не стал. Они должны выполнять твои приказы, а не обсуждать их. Леонид же советник и его работа состоит в том, чтобы не давать нам делать глупости или хотя бы сообщать нам иную точку зрения, — Константин встал и подошел к собеседнику, — Ты хоть сам понимаешь как сглупил?

— Теперь понимаю, — виновато подтвердил Александр, — Задним умом все крепки…

— А раз понимаешь, то на этом разбор ошибок и закончим, — Евгений впервые вмешался в разговор, — У нас есть более насущные дела.

Совещание Триумвирата происходило сразу по возвращению Александра в замок. Стоило королевскому гонцу принести известие о происходящих в центральных провинциях страны событиях и вопрос о быстром возвращении отпал сам собой. Оно превратилось в сверх быстрое. Армию бросили на попечение старших офицеров. И архимаг, и герцог, и рыцарь, не жалея лошадей поспешили домой. Естественно первым у себя в замке оказался Александр и сразу попал под разнос от своего коллеги по Триумвирату.

— Вурдалаки. Что мы будем с ними делать и как нам на все это реагировать?

Молчание стало ответом Евгению.

— Что, совсем сказать нечего?

— А чего говорить, Жень? — Константин вздохнул, — Саша в свое время оказался полностью прав. Наше предназначение убивать. Мы совершили ошибку, позволив некоторым убежать. Теперь местным хана. Вурдалаки всех сожрут.

— Не драматизируй! В Валерии вон нормально с ними разбираются. Да, жертв много, но в целом ситуацию под контролем держат. Происходящее в Касии устроили не пробравшиеся из Валерии, а те вурдалаки, кто изначально был в столице.

— И от этого нам должно быть легче? Или местным?

— Нет! Но не надо сгущать краски. Нам надо решить, как поступать.

— Я за то, чтобы уничтожить вурдалаков, — Александр наконец отошел от сделанного ему внушения насчет необходимости поручать всю работу подчиненным, а не делать ее самому и тоже вступил в беседу, — Вообще надо уничтожать вурдалаков везде где встретим. А сейчас помочь местным!

— А как же невмешательство?

— Это не является вмешательством, Жень. Это уборка за собой.

— А сил у нас на эту уборку хватит? — Константин внимательно посмотрел на Александра, но тот взгляда не отвел.

— Хватит! Просто надо будет обратить часть наших пленников в вампиров.

— Ого! Смелое предложение. На примере твоей пассии мы знаем, что обращенные вампиры создают много проблем. Да и наш образ жизни для них чужд. Что будем делать? Тотально контролировать? А всех проблемных убивать?

— Причем сразу! — почти хором отозвались оба триумвира на вопрос Евгения.

— Я тоже с этим согласен, — немного подумав высказался Евгений, — Обратить. Контролировать через кровь,а за все нарушения казнить. Только вот у нас мало законов.

— Значит надо быстро упорядочить имеющиеся и написать новые, — Александр не видел проблем и легкомысленно пожал плечами.

— Это работа не на одну ночь… — протянул Константин, — Хотя если мы всех новеньких отдадим на воспитание Леониду, то у нас будет время.

— Всех принудительно в армию? — поддался вперед Евгений.

— Да.

— А это кстати идея! Дисциплину им заодно привьем. Да и законы армейские с одной стороны более простые, с другой стороны их нарушение карается строже. Устав у Леонида если еще не полностью написан, то в стадии завершения точно! — Александр потер руки, — Да и воевать с вурдалаками будут они, а не мы.

— Под «мы», ты имеешь ввиду изначальные вампиры? — Евгений задумчиво и как-то насторожено уставился на рыцаря.

— Да. Я понимаю, что это дискриминация, но мы ценнее. И статус изначального вампира должен быть закреплен в нашем кодексе. Даже наши дети, если они у нас когда-нибудь будут, не должны быть как-то привилегированны, а мы должны. Мы носители совершенно иной культуры, и принципиально иных знаний. Для выживания всех вампиров это важно, поэтому мы, как изначальные вампиры, должны обладать большими правами. И нашу кровь пить нельзя, без особого разрешения!

— Согласен с Сашей, — Константин поднялся и подошел к двери, — Юля! Зайди!

Результатом небольшого совещания, кроме выговора рыцарю, стало решение об обращении в вампиров части пленников и решение о ускорении работ над кодексом вампиров. А также было созвано совещание, на котором все это и должно было быть озвучено. Но стоило всем советникам собраться и услышать решения Триумвирата, как на дыбы встал Семен, ответственный за сбор крови сразу поставил вопрос ребром.

— Вы понимаете, что если обратить пленных в вампиров, то нас ждет голод?

— Все настолько плохо? — Евгений, который и вел этой ночью совещание, не стал призывать Семена сбавить тон, понимая, что так просто он орать не будет.

— Мои сборщики уже чуть ли не на сотню километров уходят! У нас в округе, некоторые животные по несколько десятков раз были донорами! Сейчас у нас сложилось очень хорошее равновесие, когда я не только могу выдавать вам в пайках больше необходимого минимума, но и создавать запасы в нашем вечном хранилище! Если увеличить нашу численность вдвое, то не только о запасах можно забыть, но и голодать придется!

— Сколько ты сможешь прокормить, не меняя текущую ситуацию с пайками и излишками?

— Сотню. Дополнительную сотню вампиров я кровью обеспечу и нам не придется экономить, — немного подумав ответил Семен, — За большее не отвечаю!

— А как вы хотите контролировать новых вампиров? Я напомню, что они испытывают более сильную жажду крови, чем мы, — Ольга, единственная из советников могла позволить себе перебить мужа и остаться ненаказанной.

— Дисциплиной мы их контролировать будем. Армия и не из таких людей делала! — несколько издевательски ответил ей супруг.

— Армия?

— Да. Всех обращенных записываем в солдаты нашей создаваемой армии.

— Тогда что ? Ищем добровольцев, обращаем их и создаем армию? — Ольга не желала соблюдать порядок совещания и хотела все для себя прояснить.

— Да. У нас появится постоянная армия. Профессиональная, если так можно выразиться. Леонид, структура готова? — Евгений перевел взгляд на воеводу.

— Давно готова, — поднялся тот, и продолжил говорить не обращая внимания на недовольный вид Ольги, у которой видимо еще остались вопросы, — Структуру решил взять понятную, а звания совместить с должностью. Чтобы не было такого, что капитан по должности выше полковника. Пока правда не решил как быть со штабными, но штабы нам пока и не нужны. За основу взяты привычные названия, но с нашим колоритом. Поход под землю дал некоторый положительный опыт, закрепленный впоследствии в других походах. Я имею ввиду, что часть из нас изображает бойцов, а часть магов. Поэтому четыре «рядовых» составляют тактическое «звено», которым командует «капрал». Таких звена должно быть два, одно «бойцы», второе «маги». Эта полностью законченная группа из десяти солдат, составляет «отделение». Отделение состоит из десяти бойцов, над ними командир отделения в звании «оруженосец» и ему помогает «сержант», являющийся его заместителем. Итого у нас дюжина бойцов составляют весь наличный штат отделения. И более того, они представляют весь спектр солдатских званий — рядовой, капрал, сержант, оруженосец. Далее три отделения составляют «взвод». Это тридцать шесть бойцов. Над ними стоит взводный командир в звании «корнет». Его заместителем является «кадет», это у нас теперь младший офицерский чин. Далее во взводе есть еще два бойца. Это «прапорщик» и «адъютант». Думаю каждый заслуживает особого пояснения, так как это не то к чему мы привыкли.

Леонид сделал паузу и обвел всех присутствующих взглядом. Слушали его очень внимательно, хотя каждый потом мог легко попросить поделиться кровью и прояснить все непонятные моменты. Воевода не стал обращать на это внимание и продолжил.

— Прапорщик. Чтобы было понятно, прапор, это в прошлом знамя и личный знак знатных людей. Поэтому у нас, прапорщик, это воин отвечающий за флаг. Я решил, что начиная с взвода и выше, каждое подразделение будет иметь свой собственный флажок, подобие римского сигнума*. И как и на сигнуме, там будут отображаться награды подразделения. И такой флажок у нас будет называться прапор. Кроме наград на древке и прочего видимого антуража, в бою будет легче управлять, видя где какое подразделение находится. Отвечать за прапор, как я уже сказал, будет прапорщик. Который кроме функций знаменосца, также будет выполнять функции политрука*, капеллана* и арбитра. Поэтому прапорщик это вообще не звание, а особая категория военнослужащих. Этакие хранители нашего духа и традиций! Причем вне боя, они не подчиняются командирам своих подразделений, являясь глазами и ушами Триумвирата и Совета.

(*Сигнум — военный знак манипулы, центурии, когорты (подразделения на которые делился римский легион). Знак состоял из древка, на котором закреплялись специальные диски, использовавшиеся в качестве знаков почета, сверху сигнум венчал наконечник в форме листа или Манус (изображение открытой ладони, символ принесенной легионерами присяги верности). Иногда на древке присутствовали венки, являвшиеся наградами за особые заслуги подразделения).

(*Политрук — офицерская должность связанная с воспитательской и просветительской работой.)

(*Капеллан — священник, совмещающий сан с какой-либо дополнительной (как правило, светской) должностью.)

— Ого! А ты неплохо замахнулся. Насчет обязанностей прапорщика, как священника и прочего, это ты не поспешил? — Евгений выглядел очень заинтересовано, видно тема его задела.

— В боевом подразделении должен быть кто-то, к кому можно придти и просто поговорить, может даже пожаловаться или поплакаться в жилетку, получить житейский совет, мудрое наставление, а то и исповедоваться. И кому, как не хранителю знака подразделения, можно доверить такое? Ведь знак, это не просто палка или тряпка, это если хотите душа подразделения. И отвечающий за подобный символ, должен обладать авторитетом. Поэтому на наших будущих прапорщиков и ложиться такая огромная ответственность. И если им надо быть священниками, то я совсем не против. Да я понимаю, что кого попало на такую должность не поставишь, но если удастся запустить всю службу прапорщиков, как я задумал, то выигрыш будет значителен. Тем более, если сделать всю их структуру подчиненной непосредственно Триумвирату, в обход офицерского корпуса, то мы получим еще и инспекторов. Знаменосец, воспитатель, священник, психолог, инспектор, арбитр и в будущем, когда у нас появятся финансовые отношения, еще и казначей. Возможно и судейские функции добавить можно, как минимум в мелких вопросах внутри подразделения.

Евгений удовлетворенно кивнул и Леонид продолжил.

— Далее у нас идет адъютант. Это помощник офицеров, отвечающий за различную рутину. В бою служит посыльным. Соответственно, дослужившись до оруженосца, дальше у нас развилка, и либо офицерские чины начиная с кадета, либо путь в прапорщики и адъютанты. Что прапорщик, что адъютант, имеют приставку своего подразделения — взводный, ротный, батальонный. Вопросы есть?

Присутствующие ответили воеводе молчанием.

— Тогда идем далее. Итак тридцать шесть бойцов из трех отделений, плюс прапорщик, адъютант, кадет и корнет. Итого полный взвод это ровно сорок бойцов. Три взвода составляют «роту». Ротой командует «поручик». Его заместитель «подпоручик». Опять таки прапорщик, на этот раз ротный прапорщик. Чем и как будут отличаться прапоры взвода от роты, а роты от батальона я конечно думал, но пока окончательного решения не принял, поэтому не спрашивайте. Но думаю все обычно — цвет, размер и геометрическая фигура. Надо только определить кому что. Три взвода это сто двадцать бойцов. Командир, заместитель и прапорщик это еще трое. Адъютантов в роте будет несколько. По моей задумке на ротном уровне будет решаться вся хозяйственная деятельность типа складов, арсеналов, размещения, питания и прочего и она не будет дублироваться на батальонном уровне, а лишь контролироваться и не более. Всей этой административной работой будут заниматься именно ротные адъютанты. Также несколько «ординарцев» будут выделены им в помощники. Обособленное отделение разведки. Медицинская служба. В общем полный штат роты это сто пятьдесят бойцов. Но как вы понимаете непосредственно для боя — сто двадцать.

— Я так понимаю, раз ты включил в состав роты так много всего, это у тебя основное боевое подразделение планируется?

— Женя! Я конечно могу и на уровне корпусов все расписать или полков. Но у нас меньше трех сотен вампиров. При условии, если сейчас мы обратим еще сотню, то даже на батальон нам не хватит.

— Батальон у тебя это три роты?

— Верно. Три роты составляют «батальон». Командует батальоном «капитан». Заместитель «лейтенант». Здесь уже по штату есть и подразделения контрразведки, естественно с нашей спецификой, военная полиция и так далее. Полный батальон это пятьсот бойцов. У нас пока только планируется всего четыреста вампиров, поэтому выше батальона я ничего не расписывал.

— Я так понимаю, что у тебя несколько непривычная последовательность офицерских званий?

— Да. Как я говорил, я хотел привязать звание к должности. Например, лейтенант не может командовать батальоном, по определению лейтенант, это заместитель командира батальона. И ротой он командовать не может, ротой командует поручик!

— То есть, если капитан угробит весь свой батальон и ему больше нечем будет командовать, то он станет кадетом?

— Верно мыслишь! Только он станет рядовым, если ему совсем нечем будет командовать. Или получит то звание, которому будет соответствовать численность его нового подразделения.

— Ага, понятно. А почему у тебя батальоном командуют капитан и лейтенант?

— Просто у местных капитан и лейтенант, это высокие звания и я решил, что будет лучше, если у нас тоже они будут более высокими, чем мы привыкли у нас в мире. Полная линейка офицерских званий — кадет, корнет, подпоручик, поручик, лейтенант, капитан. Далее подполковник и полковник, но повторюсь, не заглядывал я так далеко.

— А у Олега в жандармах какие звания?

— Сначала я хотел казачьи звания ввести, — главный охранник поднялся, стоило Евгению озвучить вопрос, — Но жандармы все же охранная структура. Поэтому пока склоняюсь к разного рода вахмистрам и ротмистрам. Одно звучание уже внушает почтение! Пока правда не определился. Да и время терпит, народу у меня не так много и обычных сержантов за глаза хватает, чтобы еще чего-то придумывать.

— А структура? — триумвир не отставал.

— Зачем она мне, Жень? У меня нет в подчинении сотен вампиров. На мое количество жандармов хватает простого разбития на десятки. Десятком командует сержант. Сержанты подчиняются мне и моему заму. Все просто и понятно. Хотя вот идея Леонида, насчет четверых рядовых и капрала над ними, мне нравится и я ее обязательно введу. Дальше не заглядывал. Когда возникнет необходимость, сделаю всю структуру жандармов со штабами и всем чем положено!

— А Леонид вот, не имея даже десятка в подчинении, все расписал.

— Так у него задача такая стояла! Армия и ее штатное расписание при полной мобилизации всех вампиров. А у меня задача охранять. И я ее выполняю на отлично!

— Ладно, не заводись. Это я так. К работе жандармерии претензий нет. Вы все молодцы, и ты Олег, и твои ребята. Леонид! — снова переключился Евгений, — Тебе надо найти офицеров, прапорщиков и адъютантов, я так понимаю на неполную роту. К следующей ночи все, что касается роты и ее состава, должно быть улажено. Мы обеспечим тебе сотню рекрутов. Твоя задача будет гонять их до изнеможения. И не только на полигоне. Муштра, занятия на плацу, разная шагистика и прочее. Дисциплина должна быть железной. Наказания жесткими. Повторять ошибок мы не должны. Если кто-то начнет требовать особых условий или не подчиняться приказам, лучше казнить! Разных Крапивиных и Алексей Геннадьевичей, нам больше не надо. Ренегаты должны быть выявлены в зародыше и уничтожены, или перевоспитаны этими твоими прапорщиками! Все понятно?

— Так точно! — по военному ответил Леонид, разве что не козырнул.

Александр поднялся и привлек к себе внимание постукиванием по столу.

— Я хочу чтобы все уяснили одну вещь. Уничтожение нами вурдалаков, это наша обязанность. Это мы нагадили и нам это дерьмо убирать! Я не хочу, чтобы кто-то относился к этому несерьезно! Это, если хотите, наш долг. Принцип невмешательства по прежнему остается доминирующей идеей, но уничтожение вурдалаков это отныне часть нашего принципа невмешательства! Теперь об обращении пленников. Появление в скором времени новых членов общины создаст нам всем очень много работы, но не будем забывать и о обычных человеческих чувствах. Встретим их радушно и поможем чем сможем! Как все понимают, помогать нам в первую очередь придется тем, что мы будем их контролировать. И контролировать весьма плотно! Если этого не делать, то нам придется самим казнить наших подопечных. Постараемся этого избежать! И теперь к вопросам почти бытовым. Меня долго не было и я хочу знать, что вы смогли достичь? Прежде всего это касается Марии.

Главный ученый вампиров встала и улыбнулась.

— И мне есть чем порадовать. Причем вообще всех! Все знают, что около Залона был захвачен маг света, с уникальными знаниями. Архимаг Элос открыл новые частицы. И все говорило за то, что это божественные частицы. Я стала изучать этот вопрос, забросив вообще все остальные работы и исследования. Частицы излучаемые демуром и мур оказались не уникальны! Схожие частицы были обнаружены исходящими от земли и от растений. И опять они были лишь немного похожи, но в целом отличались, и от частиц из света мур, и от частиц из света демура. А главное, их было существенно меньше и если бы не целенаправленный поиск, я бы их упустила.

— Сколько всего типов разных частиц ты уже обнаружила? — Евгений вспомнил о своих обязанностях ведущего.

— На эту ночь, шесть типов божественных частиц. Но именно это и заставило меня усомниться в их божественности! И тогда я провела эксперимент! Сотворила обычное «Свечение» и поместила его в камень! А затем отнесла этот камень в комнату к служанкам и сказала, это артефакт, создающий истинный свет Демура! И догадайтесь, что я обнаружила на следующую ночь?

— Что они ему молятся?

— Свет от камня стал обжигать! В нем появились точно такие же частицы, как идут от демура!

Высказывание вызвало среди вампиров оживление.

— Поэтому я считаю, что частицы хоть и божественные, но правильнее называть их частицы веры! Вспомним, что Демур не является богом солнца! А Мур не богиня луны! Я уверена, что именно вера местных в конкретного бога или скорее направленная на конкретное божество, вызывает ответную реакцию или отражается от этого божества и возвращается назад. А через что ей возвращаться? Правильно! Через предметы или сущности, которые по верованиям местных представляют это божество! Поэтому в лучах демура есть частицы Демура, а в лучах мур, видимо есть частицы Мур. И поэтому простой камень, до этого испускавший частицы какого-то другого божества, стал испускать частицы Демура, стоило мне сообщить верующим в него, о божественной сути камня! И я даже пойду дальше! Видимо именно эти самые частицы веры или божества, и порождают магию в глубинах мира! Только так я могу объяснить то усиление, которое они придают магии. Я провела еще ряд экспериментов и почти уверена в этом выводе!

— А почему мы спокойно находимся в церкви? Логичнее было бы, если бы вера возвращалась через церковь? — Евгений сосредоточился на главном, вопросы появления магии в мире его мало волновали.

— Церковь это лишь здание. Светило куда как весомее. К тому же у местных нет изображения бога или ярко выраженных божественных символов. Да и энергия течет по пути наименьшего сопротивления. Поэтому я уверена, будь Демур каким-то мало вразумительным божеством, с неясной природой, тогда его церкви пылали бы отраженными от него частицами веры, а так он имеет простое и понятное воплощение в виде местного светила. И отраженной от него вере, проще воплощаться назад через свет звезды.

— Логично. А откуда у нас тогда проблемы с серебром и алкоголем?

— Это вообще не понятно. Нет в этих материалах частиц веры. Я могу лишь предположить, что это лично Мур имеет какие-то претензии к этим предметам и ее нелюбовь к ним, отражается таким вот отторжением серебра и алкоголя нашими организмами.

— А вурдалаков вообще убивает?

— Да. Причем вспомните о распространенном церковью приказе. В нем указано, что вампиры не переносят алкоголь, серебро и свет демура, зато очень хорошо чувствуют себя под светом мур. Мы под светом мур чувствуем себя не очень хорошо и долгое время были уверены, что это вообще отраженный солнечный свет. В нас есть какая-то неправильность. Но сказать, в чем она заключается, я не могу. Я еще только осознала, что боги это что-то реальное, а не россказни священников.

— А что насчет гиацинта? — Александр снова вмешался в работу ведущего.

— Камень в амулете? — Мария с тоской вздохнула, — Я на него насмотреться не могу. И опять, от него нет частиц веры Мур. Но кроме притягательной красоты он еще и усиливает нас. Да да! Усиливает!Я могу только предполагать, что это вызвано любовь Мур к красным камням. Именно к красным. Небольшой эксперимент показал, что вампиры всегда выбирают как более красивый камень тот, в котором больше красного цвета. Всегда! Скоро должны принести рубин и может станет понятнее. Но я склоняюсь к мысли, что серебро, алкоголь, гиацинт, это все личное отношение богини к этим предметам. А мы лишь страдаем, так как являемся ее созданиями.

— А ты уверена в этом? Что мы именно ее создания?

— Да. Тут недавно один из детей нарушил запрет. И попытался вырасти.

— И чем все закончилось? — Александр уже начал жалеть, что пока предпочел не обмениваться с другими триумвирами кровью, а отложить этот ритуал до утра.

— Слезами и истерикой! Во первых, он не смог все вырастить нормально. И это вызвало у Артема истерику. Во вторых, все вернулось в прежнее состояние. Тут он уже просто плакал о том, что ему никогда не стать взрослым.

— Как все вернулось? — рыцарь выглядел растерянно, — Мы же себе корректируем внешность!

— А ты попробуй чуть более значительные изменения, чем размер ушей, носа или члена.

— И что будет?

— Все вернется к изначальному состоянию. Причем не к тому, которое было тобой немного изменено, а к тому, в котором ты попал в этот мир!

— Ого! И что, дети всегда будут детьми?

— Неа! Я, зная о частицах веры, довольно быстро разобралась в чем тут дело. У нас есть некий энергетический шаблон или матрица тела. И именно в соответствии с этим шаблоном мы и регенерируем при травмах. Более того, его функции куда как более серьезны. Но там я не разбиралась, времени не хватило. Так вот, если внести изменения в шаблон или матрицу, тут кому как удобней называйте, то тело само под нее подстроится. Даже выращивать ничего не надо. Я себе так фаланги на пальцах чуток вырастила, — Мария помахала кистью руки, — Но пока вмешиваться в полную структуру я не рискну. Надо изучать дальше. В общем, небольшие косметические изменения тела, мы можем делать без вмешательства в шаблон, а все более серьезное, только через изменение энергоматрицы.

— Это конечно познавательно, но ты заявляла, что это доказывает, что Мур нас создала.

— А, да! Так вот. У людей этого шаблона нет! Их энергетическая составляющая, неразрывна связана с телом и является его продолжением. А у нас все наоборот. Наше тело является придатком к энергошаблону. И точно такая же ситуация у троллей и гоблинов. Причем их шаблоны отличаются от нашего. А наша внутренняя матрица от частиц Мур просто в полном восторге. Ощущения как после… даже слов не подобрать, но очень здорово.Мы точно создания Мур.

— Хорошо, а защита? — Александр по прежнему игнорировал ведущего и сам задавал вопросы.

— Есть! Мы когда от лучей демура защищались, думали, что дело в свете. А не в отражении частиц божества обратно верующим. Защититься можно. Я потом дам крови и поймете как. Главное, личной магией можно прикрыться и спокойно находиться под светом. Визуальных проявлений у магии нет. Но как и все подобные щиты, она очень затратна в плане сил. Поэтому злоупотреблять не советую.

Заявление ученой вызвало у вампиров прилив энтузиазма. Единственный их серьезный недостаток и самая большая слабость, устранялись. Конечно, все эти избирательные барьеры, создаваемые с помощью личной магии, были весьма затратны в плане сил и требовали значительной концентрации, но это все было не важно.

— Знаешь Мария! А такие новости надо сообщать не вот так обыденно! — пожурил девушку Константин, — Надо врываться и визжать! И это как минимум!

Мария на это только улыбалась, полностью довольная собой. Год назад она взяла на себя функции по исследованию этого мира и его тайн и это оказалось так увлекательно, что еще ни разу вампиресса не пожалела о выбранном пути. И сворачивать с него никуда не собиралась. Любимое занятие делает любую жизнь счастливой.

— Добавлю я ложку дегтя, — Александр снова привлек к себе внимание, — Нет, Маш. Не волнуйся. Речь не о тебе! Речь о Триумвирате.

— Ты о чем? — Константин напрягся.

— Власть Триумвирата. Когда он создавался, мы подразумевали, что его члены хоть и правят всеми нами, но это не будет продолжаться вечность. Но тогда все исходили из того, что мы единственные вампиры. Теперь же это не так. И вскоре мы можем оказаться даже не большинством. А с нашими привычками и обычаями, это приведет к весьма плачевным последствиям.

Тема была важна. Хотя общество вампиров имело все признаки диктатуры, на самом деле оно было республикой. Власть всех трех триумвиров была передана им народом. И сейчас, при столь значительном расширении этого самого народа которое планировалось, сохранять подобное общественное устройство было невозможно. Власть Триумвирата должна была стать вечной или вскоре состав Триумвирата мог поменяться. Изначальные вампиры могли стать меньшинством в их собственном поселке, а учитывая их отличные от местных взгляды на жизнь, еще и изгоями. А значит момент, когда они лишаться власти, это дело времени. И похоже это поняли все присутствующие.

— Значит никакой выборности и прочего. Делаем Триумвират вечным органом правления! Надо только будет продумать, как заменять кого из триумвиров, если он станет откровенно вредить нашему существованию своими решениями. Но стать членом триумвирата может только изначальный вампир и никто иной, — первым подал голос Сергей.

— А нас самих, спросить хотим ли мы править вечно? — Евгений ворчал скорее ради приличия, прекрасно понимая, что это единственный верный вариант развития событий.

— Уйдешь в отставку, если надоест! — Константин отмахнулся от товарища, — Это тебе никто запретить не может!

— Тогда предлагаю следующее! — Александр поднял палец, — Членом Триумвирата может быть только изначальный вампир. Член Триумвирата выбирается пожизненно. Сместить триумвира с поста можно единогласным решением всех советников и двух других триумвиров.

Каждое озвученное предложение встречало бурную поддержку присутствующих.

— Быть советником может только изначальный вампир. У нас это по сути министерский пост, поэтому так будет лучше, — продолжал речь Александр, — И теперь последнее и самое главное. Среди Триумвирата не должно быть никакой анархии или равноправия. Должен быть главный триумвир, которому два других будут безоговорочно подчиняться. Но так как изначально, вся суть Триумвирата заключалась в равной власти его членов, то предлагаю функцию главы Триумвирата сделать не постоянной, а временной. Скажем глава Триумвирата правит сто лет, затем сто лет правит следующий, а потом еще сто лет третий и лишь потом все возвращается к первому. Более того, и два оставшихся триумвира не должны быть равны. Первые пятьдесят лет правления главного триумвира, вторым среди тройки считается тот триумвир, который правил предыдущие сто лет, а вторые пятьдесят лет они меняются местами. Как бы отдавший власть триумвир первые полвека помогает новому главе, а вторые полвека, следующий глава принимает эту власть. Так мы сохраним преемственность власти. Ну и для всех остальных Триумвират по прежнему единая структура верховной власти.

Гробовая тишина стала ответом Александру на его речь. Вампиры сидели и обдумывали его слова. Ведь по сути сейчас они вершили революцию и демократия на их глазах превращалась в абсолютную монархию.

— Предлагаю главного триумвира называть алукард! Алукард вампиров! А второго соответственно Вице-алукард.

— А почему «алукард»? — Ольга спросила таким задумчивым голосом, что все невольно посмотрели на нее.

— Это Дракула, если читать наоборот, — пояснил ей супруг и посмотрел на Костю, — Кто из нас будет вице-алукардом?

Тот улыбнулся.

— Я рад, что место алукарда не обсуждается! Ты будешь. А я стану следующим алукардом вслед за Сашей и сменю тебя на посту вице-алукарда через пятьдесят лет!

— Хорошо! У присутствующих есть возражения?

Таковых не оказалось. Когда тройка триумвиров, спустя некоторое время, ушла в подвал к спящему архимагу, все революционные решения уже были официально закреплены и даже сообщены жителям поселка. Которые встретили столь грандиозные изменения весьма спокойно. Жизнь большинства была хоть и тяжелой, но хорошей и уверенность в завтрашнем дне была обеспечена именно Триумвиратом. Так почему бы и не дать им абсолютную власть, которой они и так располагают уже целый год. Просто раньше это была законодательная власть, а теперь их приказы получали силу законов. Отличия незначительны. И все были уверены, что при необходимости все можно будет отыграть назад. В конечном итоге основой власти Триумвирата были именно они — изначальные вампиры! Без них Триумвират, это лишь три мужика с непонятным предназначением.

Сами триумвиры спокойно осматривали спящего архимага.

— Я тут подумал, что надо будет принять предложение барона Савоярди. Пусть он выкупит всех каторжанок для нас. Место у нас есть. Их кровь лишней не будет, — Евгений провел пальцем по лбу спящего человека, выпив пару капель его крови и убедился, что все как обычно.

Александр, уже успевший совершить ритуал обмена кровью и потому знавший все о произошедших событиях, рассеяно кивнул, подтверждая предложение своего заместителя. Предлагая выбрать главного в Триумвирате, он никак не предполагал, что сам окажется на этом месте, отводя себе лишь скромную роль внешнего представителя. И вот теперь ему отдуваться за всех. Константин, понимавший чувства новоиспеченного алукарда, коснулся его плеча и успокаивающе похлопал.

— Я отдам приказ Геннадию.

— Хорошо. И Кате сообщи. Ей о них заботится.

— Будет исполнено, — Константин склонил голову.

— Ладно, давайте будить нашего принца, — Александр решительно подошел к архимагу, — Все готовы к его атаке?

— Да он слаб как котенок! Семен из него столько крови выкачивает в последние дни, что маг встать не сможет, не то чтобы нас атаковать, — Евгений, перехватив взгляд рыцаря, стушевался и продолжил уже по делу, — Готовы. Стены тут толстые, все выдержат, если что.

— Тогда буди!

Открывший глаза архимаг, первым делом попытался встать, но как и предсказывал Евгений, у него это не получилось. Тогда он попытался сформировать защитное заклинание и лишь когда и это у него не вышло, Годиус стал осматриваться по сторонам.

— Вы кто такие, Мур вас забери?! — обратился он к трем стоящим недалеко от него людям, — И где я?

— Тюремщики, — не стал скрывать очевидного Константин, — И вы у нас в гостях.

— А вы, тюремщики, не боитесь, что я тут все разнесу и порву вас на мелкие кусочки, — рык в голосе архимага был такой натуральный, что не знай вампиры о его состоянии, могли бы испугаться.

— Вы не в том состоянии, чтобы угрожать нам, Годиус, — Александр вышел вперед, беря на себя дальнейшие переговоры, — Вы у нас в плену уже больше года и как видите еще никого не порвали. И сейчас мы решаем не то, что вы будете делать с нами, а то, что мы будем делать с вами. Ваше будущее зависит от того, готовы ли вы нас слушать или продолжите угрожать.

Архимаг замолчал. Спокойствие в глазах говорившего, сказало ему много больше его слов. Этот убьет архимага и как ни в чем не бывало пойдет обедать, даже не обратив внимания на такой мелкий инцидент. Уже одно это интриговало. Обычно Годиус привык видеть в глазах окружающих страх, беспокойство, подобострастие, но никак не ледяное спокойствие.

— И какое же будущее мне уготовано?

— Стать одним из архимагов королевства Элур.

— Вы издеваетесь?

— Ничуть.

— И вы вот так просто меня отпустите?

— Разве мы похожи на идиотов? Завтра вы принесете королю Элура клятву крови. И лишь после этого мы вас отпустим.

— Никогда! Я не пройду ритуал подчинения!

— Ритуал вы пройдете в любом случае. Ваше бесчувственное тело в магическом круге, нас вполне устроит. Архимаг Дукун проведет ритуал. Сил ему хватит. Только вот и отношение к вам будет совсем другим.

Годиус с ненависть смотрел на троицу стоящую около его ложа. Все сказанное было верно. Ритуал подчинения строго индивидуальный процесс, но архимаг может провести его за другого, причем не требуя согласия жертвы. Тем более если в круге окажется именно он — Годиус. Со своим смехотворно малым для архимага запасом сил. Надо было торговаться.

— А если я соглашусь?

— Тогда вам надо согласовать с нами некоторые вопросы.

— Это какие? — насторожился архимаг.

— Видите ли, мы не королевские вассалы. Я рыцарь Блад, это подземелья моего замка и год назад именно мои люди пленили вас в битве у моста.

— Так вы не соврали и действительно прошел год?

— Да! Все это время мы держали вас спящим Но сейчас положение королевства таково, что вы и ваши магические дарования нужны Элуру. И я рассказал о вас архимагу Дукуну.

— А вы очень смелый человек, рыцарь Блад! Держать архимага в плену и никому не говорить об этом! Уважаю. Может мы сможем договориться? Когда Ород победит, я смогу замолвить за вас словечко перед королем и вы станете например бароном. Отпустите меня!

— Вы все не так поняли, ваше высокопревосходительство. Ородские войска по прежнему топчутся под пограничными крепостями Элура. А в следующем году даже попыток не сделают пойти на их штурм. Пока вы спали, в мире произошло очень много всего интересного. Элуру вы нужны не чтобы сражаться против своих соотечественников.

— А для чего тогда?

— Ну у нас нашествие вампиров и мятеж архимага Элоса. Для боевого мага работы хватает.

— Вампиры? Это еще что такое?

— Узнаете, — Александр не стал вдаваться в подробности, беседа и так шла не по плану, — Давайте решим сначала наши дела.

— Давайте. Я ведь все еще не понимаю, что вы от меня хотите. Ну кроме того, чтобы я принес клятву крови королю Элура, — Годиус сделал еще одну попытку сесть и на этот раз ему это удалось, правда с помощью одного из своих тюремщиков.

— Когда вас захватили, то из обоза пропали некоторое ценные артефакты. Вас о них спросят или вы сами когда-нибудь догадаетесь спросить о их судьбе. Мои люди ограбили обоз еще до того, как в него сунулись солдаты герцога. И это должно остаться между нами.

Архимаг рассмеялся.

— И как вы хотите заставить меня молчать? Я так понимаю, вы присвоили себе «небесный щит»?

— Его в том числе. Полный список артефактов, которых никогда не было в обозе, вы получите позднее.

— Я повторю свой вопрос, любезный! — Годиус явно почувствовал себя уверенней, получив столь убедительный аргумент в разговоре, — Почему я должен буду молчать?

— Ну стоимость артефактов такова, что мы можем решить вас убить, — Александр привел самый простой довод, который видимо не пришел его собеседнику в голову, раз он повел себя настолько дерзко.

— Вы меня разбудили и мы разговариваем, значит у вас есть другое решение. Не пугайте меня, любезный!

— Если бы я хотел вас пугать, я бы сказал, что мы расскажем всем о вашем бегстве с поля боя, — Александр с удовольствием отметил изменения лица архимага и откровенный страх мелькнувший в его глазах.

Пусть Годиус трижды архимаг, но прежде всего он боевой маг и бежать с поля боя… Вся его десятилетиями создаваемая репутация могла рухнуть в миг. Это действительно была угроза. После такого он мог бы рассчитывать на приличную должность разве что при дворе одного из правителей Непокорных королевств, и то не у всех, а лишь у самых мелких. Где будут рады любому сильному магу, несмотря на его репутацию.

— Мое молчание в обмен на ваше?

— Верно!

— Этого мало! Вы получаете ценные артефакты, а я получаю ритуал подчинения.

Александр предвидел подобное.

— Как архимаг Элура, вы тоже получите немало ценных артефактов. Куда как больше чем у вас было в Ороде, где вас совсем не ценили.

Годиус вспыхнул и попытался что-то сказать, но сил у него явно не хватало и он лишь со злобой посмотрел на рыцаря.

— Не вам судить о том, ценили меня или нет! Король…

— Речь идет не о короле. Его величество вас весьма ценил. Зато другие архимаги не считали вас за равного.

Годиус уронил голову на грудь. Слова этого человека были полностью верны. Самый слабый архимаг мира не был ровней трем блистательным и сильным архимагам. И ему не раз напоминали об этом.

— Вы сможете даже отомстить им, — Александр видя состояние собеседник начал давить, — Вы получите лучшие книги, доступ к лунному серебру и уважение, которого достойны. Я даже обещаю вам свою поддержку в будущем, конечно в разумных пределах.

— Рыцарь обещает поддержку архимагу?

— Рыцарь пленивший архимага. Не забывайте это, — Алекс решил немного раскрыть карты, чтобы в будущем не было неожиданностей, — Я бывший валерианский магистр. Как и два моих друга, которых вы тут видите. И моя поддержка стоит дорого.

Эта информация многое прояснила для Годиуса. Она объясняла, и взгляд человека, и его спокойствие, и его наглые требования, и даже его амбиции, но что-то все же удерживало мага от окончательного согласия. Мужчина просто нутром чувствовал, что его заставляют принять невыгодные условия сделки. Убивать его не будут. Им надо чтобы он принес клятву крови. Видимо положение в королевстве действительно серьезное. И взамен они просят сохранить к ним лояльность, на том основании, что они будут молчать о его прегрешениях и невнятных обещаниях помощи в будущем. С одной стороны достойное предложение, но с другой…

— И мы не скажем королю или кому-либо, что вы под ритуалом подчинения. Знать будем только мы и архимаг Дукун. Для всех остальных, вы просто смените господина и страну.

— Согласен! — от таких предложений не отказываются, ведь одно дело быть рабом для всех и другое дело, когда даже твой господин не знает, что ты его раб.

Все детали сотрудничества обговорили быстро и уже утром Годиус вступил в магический круг и принес клятву. В качестве олицетворения короля выступала серебряная монета с его ликом. А что еще может лучше символизировать человека, чем деньги с его профилем?

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 13

Разговор короля с архимагом, состоялся стоило Дукуну и герцогу приехать в Кас. Здесь уже находился и герцог Гуян, а также некоторые другие, менее значимые северные владыки и церковные руководители, но на совещании с его величеством они не присутствовали. Король решил лично и без свидетелей ввести новоприбывших в курс дел.

— Наше положение ужасно, — вместо приветствия начал Гордон Второй, стоило его подданным приблизиться к нему, обращаясь прежде всего к герцогу и несколько игнорируя мага.

Архимаг не стал показывать своего нетерпения, а сначала дождался, когда слуги закроют дверь в кабинет и лишь затем задал самый главный вопрос.

— Как обстоят дела в столице, ваше величество?

— Плохо! Столица полностью разорена! Я стал посмешищем! Эти проклятые вампиры погубили все.

Дукун обратил внимание, как морщится на эти слова короля, капитан королевской гвардии, присутствовавший при разговоре и стоило королю замолчать, задал вопрос уже ему.

— Что точно произошло?

Капитан быстро глянув на короля, начал отчет.

— Убийства в столице, особенно странные убийства, продолжались уже некоторое время, но по приказу магистрата, о них старались не распространяться. Мы узнали об этом недавно, уже после начала всех событий.

— Это все конечно весьма поучительно, — перебил гвардейца Дукун, — Но я спрашивал не об этом. Как обстоят дела прямо сейчас? Меня интересует лишь это!

Капитан дернулся, но как-либо еще показать свое недовольство, не посмел. Все же архимаг обладал не только властью и силой, но и был старше всех присутствующих в кабинете вместе взятых.

— Королевский дворец удалось удержать. Значительное количество магов и паладинов в его охране, себя полностью оправдали. Вампиры не смогли даже попасть внутрь. Ровно тоже и с цитаделью. Все городские магические башни устояли, как и несколько крепостных башен. На этом все. Остальной город полностью мертв. Вампиры всех съели и покинули столицу. Сейчас они терроризируют ее окрестности.

— Как получилось, что столь массовое нападение вампиров прозевали?

— Мы еще не до конца разобрались, но как я начал говорить, странные убийства происходили в Касии уже некоторое время, но городской совет и магистрат замалчивали это. Городская стража получила приказ прятать все тела, которые могли вызвать панику в городе.

— Вы хотите сказать, что вампиры были в самом городе, а не напали на него извне?

— Все верно, ваше высокопревосходительство, мы считаем, что несколько вампиров пробрались в Касию некоторое время назад и жили стараясь не привлекать к себе внимания.А стоило его величеству покинуть город, как они устроили резню, обращая обычных горожан в подобных себе исчадий тьмы.

— При чем здесь его величество и нападение вампиров?

— Мы не знаем, но все началось после того, как король покинул столицу.

— И вы считаете эти факты как-то связаны?

— Мы не можем не обращать на это внимания. Возможно это был заговор.

Архимаг лишь покачал головой, но не стал как-то комментировать слова капитана.

— Ваше величество, чем я могу вам помочь, чтобы навести порядок в королевстве? — Дукун, вновь развернулся к королю, которого игнорировал все время пока разговаривал с гвардейцем.

— Вы уже не смогли помочь! Мятеж в Залоне продолжается.

Архимаг стоически проглотил эту шпильку своего короля.

— Вы правы, ваше величество. Мятеж Элоса все еще проблема. Весной я вернусь и продолжу осаду. Ваши предки очень хорошо укрепили Залон, позаботившись о том, чтобы этот бриллиант в короне Элура был неуязвим. Королевству придется пережить некоторые неудобства, но я гарантирую, что уже в следующем году крепость вернется под вашу власть, а мятежники будут наказаны.

— Ваши слова, да Демуру в уста! Пока же это сотрясение воздуха. Вы обещали мне, что мятеж будет подавлен до зимы.

— Я был слишком самонадеян, ваше величество. Как оказалось, Элос готовился к мятежу не один год.

— И что вы планируете с этим делать? — молодой король налил себе вина в бокал и сделал глоток.

— Рыцарь Блад, тот самый, что помог его сиятельству герцогу Касу разбить ородцев около Проклятого моста, был вместе с армией при осаде Залоне и оказал неоценимую помощь. Среди прочего он предложил свой план по подавлению мятежа. Я счет этот план разумным.

— Рыцарь Блад… Я помню это имя. Меня настоятельно просят произвести его в бароны, — Гордон бросил взгляд на герцога, — В том числе и ваша матушка, дружище. С каждым днем я все больше и больше хочу познакомиться с этим человеком. Так в чем заключается его план?

— Все весьма просто, ваше величество! Залон крупный город и его жителям надо что-то есть. А запасы продовольствия там ограничены. Надо подождать и крепость сама упадет нам в руки.

— Но мне нужен не Залон, а шахты вокруг него.

— С этим вообще нет проблем. Армия стоящая в осаде, легко их контролирует. Я захватил десяток шахт и вывез с них продукцию и каторжников. Мятежники ничего не получат. А в следующем году мы продолжим.

— Но это огромные потери для казны.

— Верно, ваше величество. Но с этим ничего нельзя сделать. Мятеж и война не проходят без последствий. Особенно для кармана. Поэтому я принял план рыцаря Блада и рекомендую дальше следовать ему.

Король посмотрел на герцога и тот лишь кивнул.

— Мне это не нравится, — Гордон Второй налил себе еще бокал вина и залпом опустошил его.

— Мне сначала тоже это не нравилось, ваше величество. Но я не вижу других способов. Если бы не война с Ородом… в наших обстоятельствах, этот план является наилучшим выходом.

— Кстати Ород тоже подвергся нашествию вампиров. Маршал считает, что в следующем году они не будут атаковать нас, — голос короля стал заплетаться, он явно пьянел, что говорило о том, что два бокала выпитые им на встрече, были сегодня далеко не единственными.

— Поэтому я и спросил о том, чем могу помочь. Проблема вампиров куда более серьезна для Элура, чем мятеж или война.

— Я приказал маршалу готовить королевскую армию и ждать приказа атаковать. Также я приказал собрать армию здесь на севере. Столицу надо отбить! Вот вы и пригодитесь со своей помощью!

— Но я так понимаю, что столица сейчас просто пустой город? — архимаг удивился и смотрел, то на короля, то на капитана гвардейцев.

— Да это так, — подтвердил догадку последний.

— Тогда зачем ее отбивать? Нам надо уничтожить вампиров!

— Они недалеко от столицы. Крупных отрядов, как в Валерии там нет. Скорее просто толпа, которая разбредается вокруг города, поедая все на своем пути. Любая армия пройдет по ним маршем.

— Ясно. Королевская армия на границе. Северная армия здесь. Уже два направления. Что у нас на юге? — архимаг игнорировал короля и общался уже только с капитаном.

— Отправлено повеление его величества собрать баронское ополчение и быть готовыми выступить, — капитан принял манеру мага и тоже стал отвечать без оглядки на короля.

— Кому отдан этот приказ?

— Всем герцогам королевства.

Архимаг скривился. Конечно ожидать многого от молодого короля не стоило, но хотя бы назначить кого-то главным, а не отдать приказ всем сразу, можно было и догадаться. Тот же герцог Торбин с удовольствием бы выполнил этот приказ и организовал других герцогов. Вместо этого, невнятный общий приказ. Который без сомнения будет выполнен в лучших южных традициях, когда вроде и придраться нельзя, но лучше бы ничего не делали. Что конечно приведет к еще большему противоречию между королем и южными герцогами. И это в такой момент! Хотя опасность вампиров слишком высока и возможно есть шанс, что все будет хорошо и южная армия соберется хотя бы по весне.

— Что у нас с Церковью?

— Молчат. Архиепископ Касии погиб в городе. Кардинал еще по весне был вызван к Наместнику и еще не возвращался.

— А остальные? Бояться слово молвить?

— Архиепископ Каса высказал свою полную поддержку, как и архиепископ Гуяна, но предложить особой помощи они не могут.

Архимаг хмыкнул. Церковные владыки оказывается не насколько напуганы, чтобы помогать королю решить проблемы с вампира. Как интересно то.

— Даже денег не дадут? — уточнил Дукун.

— Да, — капитан оказался полностью понятливым и не стал ждать следующего вопроса, — Архиепископ Гуяна также отказался давать какие-либо войска.

Архимаг разве что не улыбнулся во весь рот, хотя улыбка эта больше походила на оскал. Церковь или точнее ее руководство, даже не посчитало нужным хотя бы обозначить свое участие в деле уничтожения вампиров. А ведь кроме денег, в их руках были и собственные отряды охраны и провинившиеся перед Демуром прихожане, которых всегда можно было организовать в отряды Псов Света. Это был даже не намек, а прямое заявление о своем недовольстве королем. Вот только король этого похоже не понимал. Интересно, а у светлых отцов уже есть на примете кандидатура следующего монарха или это место пока вакантно… Дукун не стал развивать мысль и ему хватило такта не говорить о своих подозрениях вслух. Вместо этого он вновь обратился к его величеству.

— Я так понимаю вы хотите лично командовать войсками против вампиров, сир?

— Да!

— Могу ли я попытаться отговорить вас от этого?

— Считаете, что я не справлюсь? — с вызовом спросил уже полностью пьяный Гордон, — Хотите командовать сами? И забрать себе всю славу?

Архимаг мог бы многое сказать относительно славы в бою, особенной в таком, который предстоял, но это было не важно. Речь ведь шла совсем не о ней. Дукуну был нужен Гордон Второй на троне, а не на поле боя. Архимаг мог сколько угодно играть из себя важного и независимого южного господина, но его нынешнее положение в королевстве, целиком и полностью опиралось на фигуру короля. И нынешний юный правитель его устраивал. А значит впервые за долгие десятилетия, интересы церкви и архимага должны были прийти в столкновение.Короля надо было держать от поля боя как можно дальше, там ведь всякое может случиться. Вот только как объяснить это пьяному молокососу?

— Ваше величество! Я считаю, что вы отлично справитесь с уничтожением вампиров! Но сейчас вы нужны стране не на поле боя, а тут. Такой ужасный удар, что нанесли нашему королевству темные силы, требует мужества не воина, а таланта правителя. Сплотить страну и заставить ее подняться на борьбу с тьмой! Вот ваше предназначение, начертанное вам Демуром. И оно же ваше испытание, сир!

«О силы! Что я несу?!» — пронеслось в голове архимага, — «Хотя вышло хорошо. Надо продолжать в этом же ключе и светлым это тоже задвинуть, чтобы не думали менять короля!»

Но продолжать не потребовалось. Либо алкоголь, либо юношеская впечатлительность, либо оба эти фактора сыграли свою роль и король проникся. И даже загорелся этой идеей. По его глазам было видно, что он больше не скачет впереди армии на лихом коне, чтобы давить супостата, нет. Он уже видит себя окруженным восторженными людьми в сиянии лучей света, принимающем похвалы и благодарности. Архимаг не стал мешать своему господину предаваться мечтам. Тихо отведя капитана гвардии в уголок, он договорился о вечерней встрече, этаком штабе, на который будут приглашены все обладающие реальной властью. После чего вернулся к королю и налил пару полных бокалов. До того как серьезные люди соберутся на совещание, короля требовалось напоить и уложить спать. Ведь именно такой король и был ему нужен

*****

Герцогиня встретила сына с радостью и облегчением. Потеря мужа, детей и даже сестры с племянницей, наложила на характер женщины свой отпечаток и она уже боялась даже самых простых вещей. А ведь осада мятежной крепости к таким явно не относится. Там шанс умереть выше чем в своей постели.

Герцог чувств матери не разделял. Он даже навестил герцогиню не ради высказывания сыновнего почтения, а лишь по науськиванию Верховного мага герцогства, который по возвращению, с ужасом обнаружил на месте управляющего, совершенно нового человека.

— Мама, куда делся мой управляющий? — почти с детской обидой спросил гость, которому уже успели донести, что по приказу герцогини, старый управляющий был повешен во дворе, а затем его труп скормили бродячим псам.

Герцогиня вместо ответа долго смотрела сыну в глаза, а затем прошла к небольшому диванчику и сев на него, похлопала ладонью рядом с собой, приглашая герцога присоединиться.

— Думаю нам надо серьезно поговорить.

Герцог не стал спорить с матерью, тем более тон, которым была произнесена фраза, был ему хорошо знаком. Раньше, после такого тона ему, обычно приходилось спускать портки и получать заслуженное наказание. Так уж получилось, что воспитанию младшего сына, в семье герцога не уделяли никакого внимания. Обычно ограничиваясь телесными наказаниями, и те поручали слугам. Вся любовь и забота уходили в старшего сына и частично среднего, младший был полностью предоставлен сам себе. И выросло нечто невразумительное. В двадцать пять лет все еще холостое, любящее развлечения и доступных женщин. Между гибелью старших наследников и смертью старого герцога прошло слишком мало времени, да и исправить было уже ничего нельзя. Поэтому единственное, что еще хоть как-то оказывало на нынешнего герцога хоть какое-то влияние, был именно вот такой строгий тон матери.

— Я слушаю вас, матушка, — присев на диванчик, герцог преданно уставился на мать, хотя в его глазах бушевала лишь ярость.

— Зачем ты устроил это представление с королем?

— Вы о чем, матушка? — герцог выглядел по настоящему удивленным и даже гнев почти испарился.

— Ты серьезно?! Отправить безродного управляющего встречать короля?

— И что тут такого?

Марианна лишь покачала головой. Иногда сын действительно ставил ее своим поведением в тупик.

— Это оскорбление королевского достоинства.

— А зачем он хочет меня женить? — детская обида вновь прорезалась в голосе герцога герцога, — Да и не такое это и оскорбление! На юге и посерьезнее бывают!

— Мы не юг! Мы опора трона! Не хочешь жениться на принцессе? Так и скажи об этом его величеству прямо! У нас найдется несколько доводов, чтобы отговорить короля от этого решения! Но не надо выносить это на люди! Герцог Гуян до сих пор в шоке от твоей выходки!

— Этот старик…

— Ты тоже уже не мальчик! Пол жизни прожито! А ума нет!

— Матушка, я серьезно не понимаю вас.

Герцогиня устало вздохнула. И вроде поздно воспитывать, а надо.

— Скажи, почему наше королевство существует?

Герцог аж поперхнулся, услышав столь неожиданный и казалось далекий от темы разговора вопрос, но быстро взял себя в руки и постарался ответить на него.

— Король Эдуард завоевал себе трон, а его потомки расширили владения.

— Так было когда-то. А почему королевство существует сейчас?

— Ну так… А почему оно не должно? — не найдя ответа, герцог задал встречный вопрос.

— Все в этом мире умирает, сынок. И королевства в том числе. Элур существует не потому, что когда-то Эдуард Великий провозгласил себя королем. И не потому, что его потомки расширили территорию, оставленную им в наследство. И не потому, что королевская армия накажет всех, кто захочет другого. Королевство существует всего по двум причинам! Первая причина заключается в том, что юг королевства беден, а север богат.

— Но…

— Не перебивай меня! Хочешь небось сказать про Ур?

— Да! Ур сказочно богат!

— Богатства Ура преувеличены. Но Ур это особый город. Государство в государстве, где всем заправляют купцы. А самое главное, что продают эти купцы товары севера! Ур, несмотря на все его особое положение в королевстве, это по сути продолжение севера! Без севера и его богатств, у Ура нет будущего! Понятно?

— Не очень.

— Сейчас объясню. Итак, как я говорила, королевство Элур в его нынешнем виде существует всего по двум причинам. Первая — север богат, а юг беден. И вторая — север полностью поддерживает короля! Вне зависимости от того какой король на троне, два северных герцога всегда поддерживают его.

— Отец говорил мне это. Я помню. Но я не понял почему?

— Любая страна это живой организм. Или группа организмов. И у каждого в этой группе, своя роль. Наша роль особая.

— Поддерживать любого короля? — герцог усмехнулся, — Это не особая роль, это кабала!

— Эта кабала уже не одно столетие удерживает королевство от распада. А нас держит на вершине власти.

— Матушка. Я действительно не понимаю!

— Как себя ведут южные герцоги по отношению к королю?

— Они стараются показать свою независимость.

— Верно. А что мешает им отделиться и основать свое собственное королевство?

— Королевская армия!

— Нет! Их бедность! Они могут сколько угодно кичиться своей независимостью от короля и своими правами сеньоров! Их земли пусты! У них нет серебра или железа! У них нет меди! У них нет почти ничего! Они лишь выращивают урожай и делают вино! Это все!

— Но этого им хватает! Южные земли очень плодородны. Продавая вино и пшеницу, они имеют больше чем мы. Я был в столичном особняке герцога Торбина! Мы беднее его!

— Не покупайся на внешний вид,сын! Герцог Торбин в долгах перед Церковью. И оплачивать их ему помогают отнюдь не урожаи пшеницы или винодельни!

— Тогда что? Откуда у него деньги на эту роскошь?

— Северные рудники. Река серебра, текущая с них в королевскую казну, продолжает свое движение и дальше, правда уже в виде небольших, но полноводных ручейков. И эти ручейки текут прямиком в карманы южной знати. За поддержание в порядке дорог, некоторые из которых есть только на картах. За пристани и склады для продукции, сплавляемой по рекам. За поддержание порядка. И так далее. И эти поступления превышают доход от торговли зерном и вином.

— Но если так, то зачем им отделяться? И зачем нам обязательно поддерживать короля?

— Иногда самые умные слова не слышны, если говорят эмоции. Получая деньги постоянно, начинаешь считать, что так будет вечно. И забываешь, что это не так. Вот чтобы не забывали мы и нужны. Север должен поддерживать короля всегда. Хороший он или плохой, умный или дурак. Юг должен видеть, что север за короля! Именно это является основой стабильности нашего королевства. Мы противовес. Богатый, но не забывающий делиться этими богатствами.

— И зачем это нам?

— Мы делимся лишь деньгами, сын. Властью мы не делимся. В Королевском Совете герцоги юга могут сколько угодно кричать и ругаться. Их голос стоит не больше, чем голос уличного крикуна. В этом королевстве все решают король, герцог Каса и герцог Гуяна. Потомки Эдуарда Великого, его родного брата и их ближайшего друга и сподвижника.

— И почему бы нам тогда просто не перестать давать им деньги? Или вообще основать свое королевство?

— Земли севера богаты, но урожай тут скудный, а людей мало и жизнь тяжела. Зато всего этого вдоволь на юге. А без людей нет армии. Мы будем поглощены Ородом.

— Я понял.

— А раз понял, тогда слушай. Управляющего я казнила. Глядя на его труп, король забыл все твои выходки. Правда еще до этого мне удалось его умаслить и заставить забыть про гнев и обиду. Поэтому главное не напоминать ему о случившемся. Новый управляющий тебе понравиться. Я думаю даже больше чем старый.

Герцогиня тактично не упомянула, что мужчина верен ей и только ей, а также хорошо проинструктирован насчет того, чтобы не забивать голову герцога ненужными вопросами и проблемами. Для всего этого есть она — Марианна Кас.

— Хорошо. Я поговорю с ним и решу.

— Конечно. Окончательное решение всегда за тобой сын, это твое герцогство!

Ричард Кас удовлетворенно кивнул.

— Есть еще что-то, о чем я должен знать? Кого еще ты казнила пока меня не было?

— Несколько мерзавцев, но никто из них не служил тебе.

— Хорошо, тогда я пойду.

— Стой! Тебе пора жениться, — женщина рукой удержала сына и посадила его обратно рядом с собой, — Принцесса настолько не нравится тебе в роли жены?

Смена темы не выбила герцога из колеи. Тема будущего брака так или иначе посещала его мысли и он был готов к подобному разговору. Странным было лишь то, что он случился так поздно.

— Мне не нравится, что Гордон решил все за меня. Как не нравилось, что до этого невесту мне выбрала ты!

— Ах вот оно что. Я думала, что тебе не нравится сама принцесса.

— Смазливых служанок вокруг достаточно! Илана должна лишь рожать и воспитывать детей. Да и я слышал маги в Валерии могут улучшать внешность не только себе, но и другим. Так что мне плевать на недостатки ее внешности.

— Недостаток Иланы, не в ее внешности, сынок.

Герцог посмотрел на мать. Затем улыбнулся и откинулся на спинку дивана.

— Кажется меня ждет еще одна лекция.

— Видимо это так.

— Я слушаю. Какой же недостаток есть у принцессы Иланы, кроме ее очевидно некрасивой внешности?

— Родня, — герцогиня даже не подумала усмехнуться произнося подобное, — Породнившись с королем, мы будем вынужденны поддерживать его более тесно чем сейчас.

— Но ведь всего пять минут назад ты сама говорила мне, что мы должны поддерживать короля всегда!

— Быть опорой трона и быть слугой трона, это не одно и тоже. А женившись на принцессе, ты станешь младшим в роду короля. Твои дети и мои внуки будут вынуждены слушаться своего родного дядю, который по совпадению будет их королем.

— Мы можем отказать королю, когда он предложить мне взять Илану в жены? — такая трактовка будущего брачного союза герцогу в голову не приходила и он сразу оценил все негативные стороны ситуации.

— Можем. У нас достаточно власти и влияния чтобы отказать королю. Только вот…

— Что?

— Вампиры. Эти странные создания уничтожившие столицу. Если они продолжат и их не удастся быстро остановить, то королевские земли сильно опустеют. И Элур попадет под слишком большую зависимость от своих южных провинций.

— И что тогда.

— Я советую тебе взять принцессу Илану в жены. Сама не думала, что посоветую такое, но сейчас это нужно.

— Как еще один противовес?

— Верно! Но одной свадьбой мы не ограничимся. Щелкнем южан по носу и покажем им их место!

— Как?

— Мы сосватаем в жены королю, внучку герцога Гуяна. Ей сейчас двенадцать лет кажется. Как раз подходящий возраст! Через пару лет самое то будет. Покажем всем единство Севера!

Герцог почесал нос и с интересом посмотрел на мать. Но промолчал, удержавшись от колкости. Вместо этого он встал и прошелся по комнате, обдумывая всю ситуацию.

— Хорошо, — наконец вымолвил он, — Я согласен. Теперь я могу идти?

— Нет. Есть еще один момент. И он требует твоего участия.

— Что такое?

— Алекс Блад. Год назад ты произвел его в рыцари. И все это время на твоих землях живет независимый рыцарь. Ему обещано баронство. И он выполнил все, о чем его просили. Ситуация должна быть разрешена. Вольный рыцарь Блад, должен стать бароном Блад, вассалом герцога Каса. И поторопись, пока этот человек не получил более выгодные предложения!

Герцог фыркнул.

— Не нравится он мне. Год назад я сглупил. Хотя после того боя это и не удивительно. Но сейчас…

— Что?

— Он все время проводил с Дукуном! Полностью игнорируя меня! А ведь я его будущий сюзерен!

— Не злись. Двум магам проще найти общий язык, да и тебе намекнули о том, что если ты не выполнишь свое слово, то нового покровителя, Блад найдет себе моментально. Я вообще думаю он уже получил предложение от архимага и мы опоздали!

— Да и пусть. Не очень он и нужен.

— Не стоит так разбрасываться людьми, сынок! Для начала мы перед ним в долгу. За мою сестру и твои невесту. Но это не главное. Иметь столь сильного мага под рукой, никогда не вредно. Он уже успел завоевать себе определенную репутацию и просто ей одной решает много наших проблем. Повторю — наших проблем!

— Да что в нем такого?! Просто обычный парень, смазливый как девка, но не более того! Наш маг, не слабее его!

— Ты не туда смотришь сынок! Глаза!

— Что глаза?

— У этого красивого мальчика, глаза старого человека. Очень холодного и жесткого человека. Он смотрит на всех как на дичь. Мы для него, лишь досадное недоразумение. И его помощь нам, это не одолжение, это развлечение. Как кошка играется с мышкой, перед тем убить ее.

— И зачем мне нужен такой вассал?

— Затем, что никто не пойдет против тебя, пока за твоей спиной будет стоять такой хищник. Просто побоятся. Поэтому пойди к королю и любой ценой выбей грамоту, подтверждающую баронский титул для Блада.

Герцог скривился.

— Не могу. Гордон пьян.

— Тем более! Пусть он просто подпишет! Рыцарь Блад должен служить герцогам Касам! Пусть тебе он не нравится! Твои дети и внуки не раз вспомнят тебя добрым словом за такого вассала!

— Ты думаешь он будет жить так долго?

— Я думаю он твоих праправнуков переживет! Не медли, прошу тебя. Просто доверься своей матери!

— Хорошо.

Герцог быстрым шагом покинул комнату, а герцогиня осенила себя светлым символом и молилась о том, чтобы все получилось.

Архимаг смотрел на заходящий демур. Приближающаяся ночь не принесла с собой ожидаемого спокойствия. Ночи для советника Георга уже давно стали временем работы, а не отдыха. Темные исчадия, называющие себя вампирами, не переносили дневного света и ради этих тварей приходилось подстраивать и свой график. Даже самым могущественным людям в Валерии.

— Напомни, как его зовут?

— Бон Видис, магистр, до обращения в вампира был магистратом…

— Не важно, — оборвал Георг своего помощника, — Кем эти отродья были раньше, совершенно не важно. Я просто должен знать, как к нему обращаться и не более.

— Он настаивает, чтобы его называли Верховным Вампиром, ваше высокопревосходительство.

— Ну раз настаивает, то назову, — архимаг был покладист, потому что собирался совершить одну из самых больших подлостей в своей жизни.

Правда сам он это подлостью не считал. Лишь разумное использование ситуации и не более.

Внезапное появление вампиров в королевстве, заставило советника вспомнить молодость и возглавить армию. И хотя сначала все шло шиворот навыворот, но стоило ему и его солдатам привыкнуть к новому врагу, все встало на свои места. Вампиры уничтожались тысячами. Области королевства очищались от их присутствия и лишь большие размеры территорий, охваченных нашествием, не позволяли Георгу окончательно уничтожить всех тварей. Конечно были еще и одиночки — вампиры, которые не собирались в отряды, а уходили в глубину человеческих земель, туда где их еще не было. Но такие одиночки были заботой спешно выставленных кордонов и Церкви с ее отрядами охотников, а никак не королевской армии.

Валерианская армия под командованием советника Георга, была настолько эффективна, что стоило ей более или менее разобраться с вампирами на территории королевства, как помощи у Совета Магов запросили соседние страны. Естественно этому способствовала и тактика выдавливания, а не уничтожения вампиров, но сам Георг считал, что чем больше соседи пострадают, тем его стране будет лучше. Поэтому где мог, всегда именно выдавливал вампиров за границу, а не вступал с ними в сражение.

Казалось все идет по плану. Тошал, не справляющийся с вампирами самостоятельно, запросил помощи и обещал королевству магов многое. Армия Георга уже даже пошла туда, как глупейший инцидент в столице поставил крест на всех планах по закабалению соседей. Король Надир умудрился умереть от рук вампира! Болван! А проклятые торийцы как будто только этого и ждали. Объявление войны и вторжение в Валерию, граница которой почти не охранялась. Ублюдки!

И вот пришедшая ускоренным маршем на север армия, находилась недалеко от лагеря торийской армии и вскоре должно было произойти первое серьезное сражение этой войны. Тут и было обнаружено, что рядом есть еще одна вражеская армия. Армия вампиров. И именно тогда в голове архимага зародился новый план.

Фигуры людей на опушке леса появились ровно в назначенное время. Самое сложное было договориться об этой встрече. Ведь обычных гонцов вампиры съедали. Пришлось ловить одного из представителей их племени и убеждать его передать информацию своему командиру.

— Советник Георг, мое почтение, ваше высокопревосходительство! Зачем вы так хотели меня видеть? — говоривший мужчина выглядел весьма настороженно и казалось был готов в любой момент побежать обратно в спасительный лес.

Собеседник явно боялся, что весьма радовало архимага. Прежде чем ответить, он осмотрел всех вампиров. Превосходные доспехи. Великолепное оружие. Вот только вид всего этого такой непрезентабельный. Вампиры явно не заботятся, ни о своем оружии, ни о своих доспехах. Даже ради встречи они поленились начистить их. Отвратное зрелище.

— Верховный вампир, — Георг скорее обозначил кивок головой, чем реально это сделал, — У меня есть для вас предложение.

— И вы считаете, что я приму его?

— Не стоит забывать, что своим титулом Верховного Вампиры вы обязаны прежде всего мне, — архимаг откровенно глумился, ведь всех предыдущих носителей титула он просто убил.

— Я помню это, ваше высокопревосходительство. Но я не считаю себя обязанным.

Георг скривился, показывая свое недовольство. Но быстро взял себя в руки.

— Это не важно. Мое предложение выгодно прежде всего для вас.

— Я слушаю вас, ваше высокопревосходительство.

— Завтра моя армия двинется навстречу торийцам. С большой вероятностью произойдет сражение. Если битва не произойдет завтра, она точно произойдет послезавтра. Я хочу не отвлекаться на вас, ожидая удара в спину. Хотя конечно вы не рискнете его нанести. Но ждать его я буду. Поэтому предлагаю сделку. Вы не нападаете на мою армию. Взамен, завтра, когда я разобью торийцев, мои солдаты не будут преследовать их армию и добивать. Я оставлю проигравших вам. Вы насытитесь вдоволь.

— А если проиграете вы, ваше высокопревосходительство? — Верховный Вампир впервые позволил себе уколоть собеседника в разговоре.

— Тогда наш договор теряет силу, — архимаг даже не попытался разозлиться, а был предельно серьезен, просто оговаривая пункт договора и не более, казалось он даже не заметил издевательства.

— Хорошо. Значит, мы можем добить проигравших. А что потом?

Георг возликовал. Конечно это было лишь внутренне ликование и внешне оно не отражалось, но все сложилось просто идеально. Его собеседник сам задал самый главный вопрос.

— А что, потом? — архимаг попытался чтобы его голос звучал как можно более наивно, завлекая вампира в растравленную ловушку.

— Мои люди добьют бегущую армию, тем более, что труда это не составит. Ведь мы будем охотится на них ночью. А потом вы добьете нас. В чем наша выгода, ваше высокопревосходительство?

— И чего вы хотите?

Верховный вампир замешкался. Он явно не был готов отвечать на этот вопрос и сейчас больше думал о том, зачем он вообще согласился на встречу.

— Раз тебе нечего сказать, то давай предложу я. И хотя я все еще считаю, что мое предложение легкой добычи очень щедрое, я дам вам еще больше. После того как вы уничтожите остатки торийской армии, вы можете уйти на территорию королевства Тор. Вторгаться туда в преддверии зимы я не буду. Преследовать тоже не буду. Но взамен я требую от вас, чтобы были убиты все торийские солдаты. Все!

Вурдалак пристально посмотрел на архимага и некоторое время помолчал.

— Думаю мы сможем договориться, — наконец произнес он.

Сражение, как и предсказывал архимаг, началось в середине следующего дня. Торийские войска вел в бой сам король. С какой целью правитель страны оказался на острие вторжения, никто из валерианцев объяснить не мог, да и не задавался таким вопросом. Раз его величеству захотелось повоевать с ними, то они с удовольствием удовлетворят эту прихоть. Смерть короля в грядущей битве или сразу после нее, была фактом решенным. Архимаг особенно настаивал на этом пункте договора с вампирами, а в том, что он разобьет врага Георг не сомневался. Хотя было видно, что торийцы подготовились к войне на славу.

Королевство Тор не имело архимагов, ни на королевской службе, ни среди вольных наемников. Маги вообще с большим скрипом шли на службу к торийцам. Как-никак, а все же именно они были главными врагами королевства магов. Кто же в здравом уме будет служить врагам своей профессии, а то, как считали некоторые маги, и вида. Недостаток в магах компенсировали артефакты. Торийская школа артефакторики вообще была одной из самых прославленных.

Советник Георг с плохо скрываемым раздражением наблюдал за расстановкой войск противника. Все было неправильно. Вместо классического размещения войск было что-то дикое. Весь центр занимали весьма массивные артефакты, совершенно непонятного назначения. Каждый такой вывозился на телеге и прикрывался серьезной охраной в несколько паладинов, а рядом суетилось много обслуги. Разведка доносила, что в арсенале Тора появились новые артефакты, но ничего о их назначении и количестве сказать не могли. Сейчас торийцы заставили этими магическими устройствами весь центр своего построения. Архимаг насчитал уже двадцать пять непонятных магических устройств. Кроме новых артефактов, по центру у врага стояли не менее трех сотен паладинов и почти пять тысяч пехоты, за спинами которой виднелись лучники в количестве не менее тысячи бойцов.

Впрочем положение на флангах, в плане сюрпризов, было не лучше. На свой левый фланг торийцы вынесли пять артефактов, в которых четко угадывались «огненные метеоры», но кроме них, там же располагались еще пятнадцать совсем уж непонятных устройств. Причем это явно были не артефакты. Непонятные конструкции больше всего напоминали массивные металлические трубы, направленные в сторону валерианской армии и установленные на деревянные основания. Вокруг каждой такой конструкции суетились люди. За всем этим стояло порядка двух или трех тысяч обычных пехотинцев, а чуть в стороне и вдалеке виднелись отряды латной кавалерии. Советника уверяли, что там не меньше тысячи конных солдат.

Не менее непонятно и пугающе выглядел правый фланг торийцев. Здесь вперед было выставлено примерно пятьсот солдат, располагавшихся в одну линию! И само построение было идиотским и вооружение этих солдат вызывало вопросы. Каждый из них держал в руках тонкую металлическую трубку с деревянным основанием. За спиной этих самоубийц располагались уже куда более серьезные силы. Семь «огненных метеоров», несколько десятков паладинов и весьма разномастная группа магов с различными артефактами. Было похоже, что именно на этом фланге торийцы разместили все свои оставшиеся в наличии боевые артефакты и боевых магов.

Георг, почти не имевший в арсенале своей армии артефактов, имел значительное количество магов, поэтому построение использовал классическое, для битвы магов против магов. Обычные войска были распределены по полю совершенно равномерно, как и паладины. Правда если паладины и лучники были выставлены вперед, то пехота и кавалерия находились в глубине строя. В первых рядах также стояли боевые маги, располагаясь между отрядами лучников, а вот магистры, основная ударная сила, вперед не лезли и скромно стояли за спинами паладинов, а некоторые вообще за спинами пехоты.

На левом фланге, против странной цепи солдат, были сосредоточены четыреста магов, пятьдесят пять магистров и триста паладинов. Здесь предполагалась основная атака противника, поэтому именно этот фланг был усилен больше правого в плане магической поддержки. На правом фланге, странные трубы явно не были готовы к перемещению по полю и тут от врага не ожидали никаких действий, но сильно нервировал отряд латной кавалерии, поэтому хотя фланг и был самым слабым в валерианской армии, тут были сосредоточены триста боевых магов, тридцать магистров и триста паладинов. В центре, кроме оставшихся паладинов, находились еще четыреста боевых магов и пятьдесят магистров. На каждом фланге находилось примерно по пять сотен лучников, тысяче кавалерии и примерно по три тысячи пехоты. В резерве были сорок паладинов и триста рыцарей с латниками. Ставку командующего, кроме его личного ордена, прикрывали еще сорок паладинов и остатки «Серебряных шпор». Лучшие кавалеристы Валерии, а может и всего мира, были сильно потрепаны в боях с вампирами и пока представляли жалкое подобие самих себя, по сути имея лишь название и костяк полка. Правда для своей охраны архимаг оставил их совершенно по другой причине. Именно этот полк охранял границу с Тором и его офицеры имели опыт сражений именно против торийцев. А это могло пригодится в схватке.

Само сражение началось после обеда. Валерианцы, как обороняющаяся сторона, просто сохраняли боевые порядки и ждали. Их противники тоже не спешили атаковать и судя по весьма эмоциональному поведению короля, среди старших офицеров не было единства о том, как именно стоит вести бой. Но в конечном итоге именно они вторглись на территорию Валерии и уйти от боя, означало отказаться от своих претензий, поэтому вариантов у торийцев не было. Видимо осознав, что такое стояние полков дальше продолжаться не может, король Тора отдал приказ.

На левый и правый фланги валерианцев обрушились удары «огненных метеоров». Все артефакты работали на пределе своих возможностей по дальности, заклинания метили не по магам, находившимся в первых рядах, а старались нанести урон обычным войскам. Естественно пока никакого урона магическая атака не приносила, полные сил магистры с легкостью отражали все.

— Ваше высокопревосходительство! Вас не пугают непонятные артефакты торийцев? — обратился к архимагу один из его заместителей, стоило «огненным метеорам» прекратить свою работу, исчерпав запас энергии.

— Нет. Я не верю что эти червяки смогли придумать какое-либо новое заклинание, у них нет талантливых магов, — ответит магистру Георг, — А вот их поведение меня пугает. Они должны были атаковать своим правым флангом, а вместо этого стоят и уже израсходовали энергию в артефактах!

— Сейчас накопители заменят и повторят, ваше высокопревосходительство.

— Не учи ученого! Сам знаю. Но накопителей у них мало, зачем так бездарно их тратить?

— Не могу знать, ваше высокопревосходительство!

Архимаг с презрением посмотрел на магистра, но как-то комментировать его слова не стал.

— Пусть наши лучники в центре выдвинутся и обстреляют странные артефакты, — отдал приказ советник.

— Но это же явно ловушка, ваше высокопревосходительство! Торийцы специально не атакуют в центре, завлекая нас!

— Вот я и хочу посмотреть куда нас завлекают.

К моменту когда гонец с приказом добрался до лучников и они просочившись сквозь ряды паладинов и магов вышли вперед, артефакты уже были перезаряжены и «огненные метеоры» снова начали падать на головы солдат слева и справа, правда в этот раз не так часто. Офицеры быстро выправили строй и отдали приказ на изготовку. Пара мгновений и в воздухе оказались сотни стрел и пока они летели до цели к ним присоединились их товарки. Конечно такой темп стрельбы поддерживать долго было невозможно и спустя пять залпов все прекратилось. Эта легкая атака тоже никакого ущерба не нанесла. Выждав, пока торийцы уберут магические щиты и застывшие воздухе стрелы упадут на землю, командир лучников подал особый сигнал, по которому его солдаты достали из колчанов стрелы со специальным наконечником.

Такой простой прием не мог обмануть врага, так как использовался повсеместно, но и ничего другого соперники предложить друг другу не могли. Пока маги одной из сторон не израсходуют свои силы или не совершат ошибку, обычным солдатам вступать в бой смысла не было.

Засвистели выпущенные стрелы. А спустя несколько секунд центр поля озарило целое море ярких вспышек. Естественно никакого вреда это не нанесло, хотя выставленный щит и истратил много энергии для отражения комплексной атаки. А лучники продолжили свою карусель, попеременно выпуская в противника обычные стрелы и стрелы с магическими наконечниками. Когда колчаны опустели, офицер дал команду и все его солдаты целыми и невредимыми вернулись за спины магов и паладинов. К этому моменту вражеские «огненные метеоры» ушли на очередную перезарядку.

— Что они делают? — архимаг задал вопрос в пустоту и не ждал на него ответа.

Просто он, как и все в его окружении, наблюдал как торийцы, перезарядив артефакты, вновь начали обстрел флангов. Эффектно выглядящая атака не имела никакого эффекта. Смысл подобных дальних атак был только если у врага было не менее тысячи накопителей для артефактов. А это было совершенно невозможно. Да и сама тактика противника была какой-то ущербной. Вместо классической расстановки, какое-то размазывание войск. Вместо серьезной атаки, невнятные дальние обстрелы. Большая часть магических сил вообще не транспортабельна и предназначена явно для обороны.

— Какие будут приказы, ваше высокопревосходительство?

— Стоим. Хоть до второй ночи Мур! Пусть только лучники повторят атаку по центру. Я не отдавал приказа отходить!

— Но у них кончились стрелы, ваше…

— Так пусть им подносят новые!

— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство!

Повинуясь приказу, отряд лучников снова выдвинулся вперед и начал выматывающий вражеских магов обстрел. К удивлению одна из схем обстрела принесла свои плоды. Торийцы, привыкнув к обстрелам, стали быстрее убирать щит, экономя энергию. Именно это и сыграло с ними злую шутку. Порядка десятка валерианских лучников не выпустили стрелы по команде, а задержались на пару секунд и лишь затем выстрелили. Их товарищи еще не опустили свои луки и данное действие было противником незамеченно, поэтому магический щит был убран. Взрывы раздавшиеся вслед за этим, оповестили, что боги войны получили в этой битве свою первую жертву.

Произошедшее являлось весьма обычным эпизодом, но заставило торийцев действовать активнее. В их рядах произошло шевеление и гонцы отправились на левый фланг. Вокруг странных металлических труб началось шевеление. Их обслуга что-то засовывала в них. А точнее это были металлические шары и какие-то свертки. Спустя пару минут над полем боя раздался страшный грохот, а необычные конструкции окутались дымом. К удивлению валерианцев в их сторону с огромной скоростью полетели те самые металлические шары.

Маги не оплошали и пятнадцать таких шаров были отражены «стеной воздуха» и бесполезными кусками металла упали под ноги солдат. Не успели офицера отдать команду осмотреть странные шары, как они начали взрываться.

Хотя среди паладинов и магов Валерии появились первые погибшие, Георг остался совершенно спокоен. Появилась хоть какая-то ясность. Видимо странные конструкции в руках торийских солдат на правом фланге, были уменьшенной копией своих больших собратьев и также швыряли взрывающиеся шарики. Загадкой оставались лишь артефакты по центру.

— Ваше высокопревосходительство может нам стоит…

— Стоим! — оборвал помощника архимаг, — Нам спешить некуда.

— Но…

— Вы хотите атаковать? — язвительно спросил советник.

— Нет, но мы могли бы заставить их действовать более решительно.

— И как вы это видите, магистр?

— Наша кавалерия могла бы попытаться обойти их с фланга и ударить в тыл, ваше высокопревосходительство.

— И чем это отличается от атаки? Не надо пока ничего предпринимать. Атаковать должны эти ублюдки!

Как в подтверждение слов архимага, цепь солдат вооруженных металлическими трубками начала движение. Красивая линия стала аккуратно продвигаться к валерианским позициям. За спиной солдат шли маги и паладины.

— Ну вот кажется и началось, — удовлетворенно протянул советник, — Чего они там медлят?

На этот вопрос был дан мгновенный ответ — валерианские лучники, до этого бездействовавшие, хотя враг оказался в зоне их досягаемости, начали обстрел.

— Прикажите паладинам правого фланга приготовится к атаке! И пехоте тоже! — бросил в сторону архимаг, даже не потрудившись проверить, поняли ли подчиненные его приказ.

Тем временем цепь торийцев дойдя до середины поля остановилась. Солдаты стали проделывать какие-то манипуляции со своими металлическими трубками, плотно забивая туда что-то. Вскоре линию солдат окутали дым и грохот.

— Быстро выясните что там было!

Магистр стоявший рядом, коротко поклонился и отбежал отдавать приказ. Сам командующий принялся осматривать поле. Слева цепь торийцев примерно раз в минуту окутывалась дымом и оттуда раздавался грохот, чуть реже подобное происходило справа. И там и там постоянно применялись артефакты и на головы защищающихся падали огненные метеоры. Лишь в центре все было спокойно. Торийцы продолжали свой странный натиск, назвать который можно было лишь неспешным.

— Ваше высокопревосходительство! Метают простыми металлическими шариками! Магии в них никакой нет!

Георг медленно кивнул продолжая осматривать поле, где начали происходить новые изменения. Стрельба производимая из металлических трубок, не давала никакого результата. Ответный обстрел солдат с этим странным оружие, тоже не приводил к жертвам. Если не считать нескольких бойцов погибших от заклинаний. Магистр Ботни, командовавший левым флангом валерианцев, сохранял поразительную выдержку и атакующие практически не подвергались магическим атакам, все валерианские магистры находившиеся против них лишь отражали атаки. Видимо подобное пассивное поведение заставило торийского короля поверить, что магов у врага недостаточно и в бой был отправлен главный козырь. Многочисленные маги, сосредоточенные на правом фланге торийцев, пришли в движение и выдвинулись в центр поля.

— Ну и нам пора. Правый фланг, общая атака! И принесите мне воды! — на этот раз Георг оглянулся и убедился, что его приказ выполняют.

Спустя пару часов после начала битвы она наконец перешла к активной фазе.

Торийские маги подошедшие к центру, начали заливать позиции валерианцев различными заклинаниями, им довольно редко отвечали. То с одной стороны, то с другой магические щиты не выдерживали и смерть собирала очередной урожай. Зашевелилась пехота, которая тоже начала выдвижение, правда не по прямой, а огибая позиции своих магов. Чтобы не дать им совершить обход, против них перестроились части валерианской пехоты. Сражение начало напоминать привычные для этого мира рамки, из которых выбивались лишь грохочущие и дымящиеся металлические трубки торийцев.

Начали движение и почти две тысячи торийских всадников, расположенных на этом фланге, они объезжали не только позиции магов, но и пехоты, забираясь совсем к окраинам поля и растягивая построение своей армии. Вскоре против них была выставлена тысяча валерианской кавалерии и там, вдали от магов, завязался встречный конный бой. В котором у всадников Тора были все шансы одержать победу.

Совсем иначе обстояли дела на левом фланге торийцев. Здесь у них не было, ни численного превосходства в обычных солдатах, ни достаточной магической поддержки. Наступающие паладины быстро и без потер дошли до металлических труб и уничтожили их. Чтобы остановить их атаку, в бой вступили кавалеристы, чуть дальше сцепились пехотинцы, но там валерианцы кроме пехоты, могли бросить на чашу весов и свою кавалерию, а потому положение для торийцев стало просто угрожающим. Ставка на новое оружие оказалась проигрышной. Даже новое не магическое оружие, не смогло соперничать с простой и надежной магией. Поэтому со стороны магов Тора, еще не вступивших в бой, на головы сражающихся посыпались «огненные шары», причем прицеливание было весьма спешным и часть из них падало на своих солдат. Но такие пустяки никого не волновали. Требовалось срочно исправлять ошибки.

Советник Георг с интересом наблюдавший за боем на обеих флангах и сам не заметил как ситуация кардинально поменялась. На правом фланге, магистр Ботни, видимо решил, что достаточно заманил врага в ловушку и в дело вступили его магистры. Три десятка магов, сохранивших все силы, ударили по торийцам, строго соблюдая стихийное чередование, чтобы избежать магических возмущений. Огонь, камень, лед, вода, воздух. На позициях врага творился магический ад. Заклинания одной из школ за счет силы своих создателей пробивали шиты и достигали своих целей. Следом за ними следовали удары школ других стихий добивавшие уцелевших. И если кто-то выживал, он оказывался посреди многочисленных магических возмущений, когда каждое заклинание жило своей жизнью и во что оно превратиться в следующую секунду, не мог сказать абсолютно никто.

Выжившие торийцы побежали. И среди бегущих почти не было магов, что весьма радовало архимага. А вот на правом фланге все было очень скверно. Первоначальная атака и захват странных конструкций стали последним успехом. Загадочные артефакты центра наконец начали работать. И перестали быть загадочными и странными.

Оказалось торийские артефакторы просто объединили в один несколько десятков простых и сейчас ряды наступавших выкашивали буквально тысячи «огненных стрел», «ледяных стрел» и «молний». Под столь многочисленными атаками валерианские паладины гибли десятками, а учитывая гибель простых солдат от «огненных шаров», положение складывалось критическое.

— Прикажи отступать.

Но приказ не потребовался. Гибель большого количества товарищей за небольшой промежуток времени, плохо сказалась на солдатах и они побежали. В их неприкрытые спины летели заклинания, а затем ударили «огненные метеоры». Правый фланг валерианской армии перестал существовать почти полностью. Уцелели лишь магистры, не участвовавшие в атаке и лучники которым там тоже делать было нечего. Но именно они и остановили контратаку кавалерии, которая бросилась добивать бегущих и со всего разбега наскочила на ряды продолжавших сохранять строй лучников. Даже магистры не успели среагировать, а среди лошадей начали взрываться магические начинки наконечников, тела всадников утыкивались стрелами. Пехота торийцев не могла преодолеть поле так же быстро как и кавалерия и не успела на помощь своим умирающим товарищам. А наоборот попала под их копыта, когда в ужасе убегающие кавалеристы не стали выбирать дорогу и бросились прямо сквозь ряды своей собственной пехоты. К счастью для торийцев, их маги успели прикрыть отступавших, хотя по большому счету прикрывать там уже было некого. Кавалерия с обоих сторон свое слово на этом фланге сказала. И больше ее просто не было. Торийская пехота стала организованно отступать на свои позиции.

— Весь резерв на правый фланг! И общее наступление там! Только вместе с магистрами. Добейте там всех!

— Но…

— Засуньте свои возражения обратно в свои глотки! — взорвался архимаг, — Там у Тора только пехота и несколько магов с артефактами. Магистры легко с ними справятся! Не дайте им отдохнуть. Резерв туда и сразу в атаку!

Магистр лишь поклонился, подтверждая слова командующего и бросился их реализовывать. Он действительно имел возражения, но небольшое пояснение советника, расставило все по полкам. Сейчас единственными боеспособными соединениями торийцев были части стоящие по центру и надо было не дать им перегруппироваться. Успех магистра Ботни, практически уничтожившего один из флангов врага, надо было повторить на другом, пусть и за счет больших потерь среди магов и магистров, которым предстояло атаковать практически без прикрытия.

Но и торийцы не собирались ждать развития событий. Их новые артефакты перенесли свои удары на центр. На стоявших паладинов и лучников обрушились те же тысячи заклинаний, что до этого вырезали их товарищей под ноль. Но, во первых расстояние было совершенно другим, а во вторых, пять десятков магистров в защите центра еще не участвовали в бою и были полны сил. Все это не дало возможность повторить успех.

— Какой Мур они встали? — вопрос относился к войскам левого фланга под командование магистра Ботни.

Успешно заманивший врага в ловушку и уничтоживший его, магистр неожиданно дал команду остановится. Хотя конечно для этого были объективные причины и гневный крик советника Георга не мог их устранить. Перед наступавшими располагалась область магических возмущений, в которой заклинания все еще продолжали жить своей собственной жизнью перерождаясь и образуя совершенно непреодолимое препятствие. Обойти подобное было довольно сложно, ведь магистры постарались на славу уничтожая противника.

Архимаг и сам понял, в чем суть заминки, а потому успокоился.

— Ваше высокопревосходительство! — оторвал командующего от наблюдения один из стоявших рядом магистров, — Надо бы добить торийцев. Атака по центру решит исход этой битвы. Решительный напор и они побегут!

Советник Георг и сам как раз думал над дальнейшими шагами. И хотя у врага оставался внушительный боевой кулак в центре, их поражение было совершенно неминуемо. Сейчас область магического хаоса будет обогнута и многочисленные части валерианцев присоединятся к атаке центра. С другого фланга остановить магистров тоже почти нечем. А значит приказ на отступление, армия Тора получит в самое ближайшее время. И советник должен лишь решить, дать им отступить сохраняя боевые порядки и довериться ночи и вампирам, или же добить закадычного врага сейчас, а вампиры лишь закончат разгром.

— Общая атака. Обрушьте на них все что у нас есть!

Вскоре порядки валерианской армии всколыхнулись и двинулись на врага. Бой продолжался еще около часа. Последним успехом торийцев стал удар на левом фланге по наступавшим почти без прикрытия магистрам. Артефакты собрали хороший урожай и под их ударами погибли не менее половины атакующих, в том числе и магистров. Но это стало лебединой песней вторгнувшейся армии. Еще некоторое время они сопротивлялись в центре, но когда валерианцы дошли до артефактов и те были взорваны магическими выбросами накопителей, все стало понятно даже самому последнему оптимисту и торийцы побежали.

Их почти не преследовали. Архимаг Георг сдержал свое слово данное Верховному Вампиру. Валерианская армия встала лагерем и несколько дней зализывала свои раны. К этому моменту остатки торийской армии уже были уничтожены, а отряд вампиров несколько пополнив свои ряды новыми членами, на полной скорости двигался к границе.

Все эти новости советник получал с плохо скрываемым удовлетворением. Король Тора погиб от рук вампиров. Как и вся верхушка королевства. И пусть валерианская армия понесла серьезные потери, главная задача была выполнена. А вампиры, вторгнувшиеся в теперь почти беззащитное королевство, еще больше разовьют этот успех. Старый враг будет поставлен на колени. То что при этом прежде всего пострадают обычные жители королевства, архимаг не думал. Они торийцы, а значит должны быть мертвы! Или съедены!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 14

Одинокому человеку очень сложно изображать праздно гуляющего, тем более если он трезв как стеклышко. Городская стража почему-то очень болезненно реагировала на шатающихся без дела одиноких мужчин и всякий раз норовила докопаться. Зато на пьяных, даже горланящих песни, не обращала никакого внимания. Разведчики, выяснившие этот феномен, вовсю пользовались подобным отношением стражей порядка и уже некоторое время появлялись на улицах ночного Савоярди лишь изображая лиц в состоянии среднего или сильного алкогольного опьянения. Конечно при этом иногда возникали недоразумения с криминальными элементами, и это всегда заканчивалось для последних позорно, но вампиров такое положение дел наоборот радовало. Халявная кровь и знания о городском дне и его жизни, почти в реальном времени. Не надо светить свои лица в нищих кварталах, нужный контингент сам находит тебя, а заодно и приключения на свою задницу.

Например всю последнюю неделю, город обсуждал одного молодого, не по годам одаренного вора, очутившегося в одно не самое приятное для себя утро на крыше. Без одежды и ничего не помнящим. И если в теплое время года парень еще бы смог пересидеть день и не показываться на глаза уличным прохожим, то в наступивших холодах, был вынужден принять самые активные действия, чтобы как можно быстрее покинуть место своего обитания. Вот только крыша была выбрана вампира не простая и покинуть ее незаметно было невозможно. Свою жизнь молодое бандитское дарование спасло, а вот репутацию…

Улыбнувшись воспоминания, вампир сосредоточился на нынешнем задании. Церковь и епископ, чья кровь по прежнему была не добыта. Убрав магией с одежды весь вылитый на нее некоторое время назад алкоголь, разведчик юркнул к выгребной яме. Конечно учитывая в чем он испачкается в ближайшее время и как после этого будет пахнуть, можно было и не удалять следы дешевого вина, но парню просто не нравился его запах. А в таком деле как тайное проникновение, душевное спокойствие диверсанта значит подчас много больше чем его навыки.

Привычно проникнув сквозь трубу, вампир с удивлением обнаружил, что уборная используется. Конечно обитатели церкви не были людьми, которых зов природы никогда не поднимал посреди ночи, но наступившие холода, заставляли людей пользоваться именно этой уборной как можно реже, ведь ее сливная труба вела прямо на улицу! Решив не дожидаться пока очередной служка закончит все свои дела, разведчик ударил его филейную часть небольшим электрическим разрядом и лишил тем самым на некоторое время сознания. Звук упавшего на пол тела и наступившая после тишина, сказали вампиру, что все прошло успешно и он выбрался наружу.

И потерял дар речи.

Прямо на полу общей церковной уборной, без штанов, лежал епископ Савоярди. Человек, доступ к телу которого стал идеей фикс вампиров-разведчиков и их головной болью.

Вампир быстро пришел в себя и опустившись над телом такой желанной добычи, попробовал кровь человека. И в очередной раз за последнюю минуту испытал шок. Епископ был пустышкой. В прямом смысле этого слова! Священник без собственных идей, наполненный лишь желаниями и догмами. Больше ничего за душой епископа не было. А вампиры убили столько сил чтобы получить его кровь! В качестве источника информации он представлял даже меньше чем некоторые церковные служки. А ведь по внешнему виду и разговорам сразу и не скажешь, что перед тобой совершенно никчемный человечек.

Резко встряхнув голову, вампир стал сцеживать с епископа кровь. Пустой или нет, полезный или бесполезный, но руководство захочет выпить его кровь, а не послушать отчет разведчика.

Очередная победа была достигнута. Хотя скорее всего она никогда не попадет в анналы истории вампиров и возможно получит лишь пару строк в учебниках зарождающейся службы разведки. Неудачи тоже надо помнить.

*****

Геннадий выглядел очень неуверенно. Глядя на переминающегося с ноги на ногу товарища, Александр даже невольно улыбнулся. Видеть его таким было совершенно непривычно. И тем не менее вампир нервничал, пока триумвиры молча читали его проект. Недавняя идея создать несколько транспортных и торговых компаний и через них контролировать окружающий мир, а точнее наблюдать за ним, теперь была впервые не только озвучена, но и детально прописана в виде последовательного плана.

— А почему ты отказываешься от морских верфей и перевозок? — Константин отбросил бумаги и взглянул на Геннадия.

— Эта ниша плотно занята. Ночное море забито всевозможными плавающими посудинами. Да и у Элура нет особых успехов на этом поприще, если не считать Ур конечно. Плюс к этому морской воздух нам противопоказан. Поэтому я считаю, что все связанное с морем лучше делать только через партнеров. А нам самим проще занять почти пустую нишу речных перевозок. Да и верфь в Касе организовать не проблема.

— А почему ты решил, что речные перевозки это «свободная ниша»? Великая является главной транспортной магистралью королевства и по ней шныряет изрядное количество всяких, как ты выразился «плавающих посудин».

— Верно! Только все они даже до звания «посудин» не дотягивают. Большая часть судов — откровенный хлам. Причем даже не магический. И при этом еще малотоннажный. Одним словом это гребные суда требующие значительных денег на обслуживание, но берущие на борт не так много товара, что делает перевозку не самым дешевым делом. Я предлагаю сократить издержки на оплату гребцов. Надо лишь построить несколько вместительных судов на магической тяге и мы сразу станем вне конкуренции.

— И вызовем массовое недовольство у людей лишившихся заработка.

— Именно поэтому я и предлагаю построить сначала верфь в Касе. Так мы сможем регулировать число судов ходящих по реке и те самые суда, с магическими двигателями, продавать по таким заоблачным ценам, что их небольшое число не вызовет обрушения рынка. Мы сможем сосредоточить их только в своих руках и использовать только для наших товаров. В Уре даже не поймут почему у нас дешевле, но мы богатеем.

— Я не понял, как нам поможет в этом верфь?

— Речные суда строятся всего на нескольких верфях. Пара верфей в Касии, ныне сами понимаете обезлюдевшей, и еще верфи в Уре. Все. Остальное самострой. С соответствующим уровнем и качеством. Если мы заложим верфь в Касе и обеспечим на ней строительство чисто речных судов отличного качества и по приемлемой цене, то быстро завоюем рынок. У нас для этого есть все задатки — дешевые материалы под рукой, достаточное количество работников, техническое оснащение выше местного уровня, пусть оно пока лишь в планах, магическое оснащение и отсутствие основных конкурентов, которых уничтожили вурдалаки. Захватив рынок, мы сможем диктовать условия. Например по составу судов. Просто сделаем определенные суда дешевле по стоимости и конечно все будут покупать их.

— Ясненько. А торговля нам тогда зачем?

— Деньги и информация, — как само собой разумеющееся проговорил Геннадий и видя отсутствие интереса на лицах триумвиров быстро добавил, — Как вы прочитали, я сильно урезал свои первоначальные замыслы, чтобы они больше подходили под нашу политику невмешательства. Всего один торговый дом в Касе. Просто возим по реке товары туда и обратно. Отсюда различную руду и заготовки, сюда еду и прочее необходимое. Вне конкуренции из-за специальных магических судов и их тоннажа. Никакого вмешательства в дела местных, обычное купи дешевле — продай дороже. Зато со временем образуется сеть партнеров и информация потечет к нам пусть не рекой, но небольшой и стабильной струйкой. Так же не надо засылать вампиров далеко от замка. А в Кас все едино придется наведываться, будь у нас хоть политика полной изоляции. Поэтому не вижу никакого ущерба в наличии у нас там верфи и своего торгового дома. Весьма скромного и небольшого.

Константин выслушал ответ и тихо вздохнул. Насколько он успел изучить Геннадия тот сейчас пытался хоть в малом, но надурить триумвиров. Посмотрев на коллег он увидел на их лицах схожие выражения лица.

— Гена! Иди сюда!

— Зачем?

— Кисть подставляй!

Опустив плечи, мужчина тихо подошел к Константину и резанул себе кисть. Он действительно немного юлил и видимо это заметили. А раз так, то и проигрывать надо с честью, пусть получат всю задумку автора целиком и без прикрас. Сейчас они конечно ее отвергнут, но со временем он все равно своего добьется!

К удивлению, выпив его крови, Триумвират единогласно утвердил план основания речной верфи сейчас и торгово-транспортной компании в недалеком будущем.

Стоило закрыться двери, как триумвиры оставшиеся одни, почти одновременно дружно рассмеялись.

— Его лицо надо было видеть! — Евгений вытирал выступившие слезы.

— Да, нам удалось удивить этого пройдоху. Непонятно только зачем он пытался скрыть от нас мелкие детали, они скорее говорили за его план, чем против, — Александр встал из кресла и прошелся по помещению чтобы размяться.

— Чужая душа потемки. Даже когда ты вроде знаешь о ней все и она лежит перед тобой как открытая книга.

— Это точно, — новоиспеченный алукард потер себе шею, как же он устал за последние дни и это при феноменальной выносливости вампиров, — Ладно, какие у нас еще остались вопросы?

После судьбоносного для всех вампиров собрания прошло меньше двух суток, а община изменилась до неузнаваемости.

Решение обратить сотню пленников в вампиров, было встречено с таким диким энтузиазмом, что с трудом удалось взять процесс под контроль. В противном случае общине грозила реальная угроза получить куда как больше вампиров, чем предполагалось — люди были готовы обращать пленных самостоятельно. Успокоив соратников и напомнив о том, что обращать кого-то в вампира можно лишь по решению Триумвирата, сами его члены почти на десяток часов выпали из жизни поселка, занявшись отбором будущих кандидатов в армию. Естественно предложение стать вампиром должны были получить только избранные. Таких, по итогам совещания и повторных проб крови каждого пленного, набралось восемьдесят семь человек. Но тринадцать отказались от предложенной чести и предпочли остаться людьми, несмотря на все свои открытые и скрытые симпатии к тюремщикам. Оставшиеся семьдесят четыре, испив первой в своей новой жизни крови, были загнаны в обустроенную специально для них в одной из башен замка казарму и полностью поручены Леониду, который наконец стал полноценным воеводой.

После чего для Триумвирата началась выматывающая силы и нервы подготовка к походу против вурдалаков. И вот сейчас был ее последний аккорд. Принятое предложение Геннадия по скрытому взаимодействию с окружающим миром, через простое коммерческое предприятие.

— А вопрос у нас один и самый что ни на есть важный — что делать? — Евгений отхлебнул из стоявшей перед ним чашки, — График дальнейших действий мы не утвердили. На этом все вроде.

— Знаете, ребят, — Александр вернулся в свое кресло, — Я тут подумал. А вам не кажется, что с этим обращением, мы сделали какую-то глупость?

Константин истерически заржал. Рыцарь посмотрел на него, но говорить ничего не стал, дожидаясь пока парень успокоится. Но первым подал голос Евгений.

— Еще как кажется, — смущенно подтвердил он, отставив чашку.

— А мне не кажется. Это и есть глупость! Только мы сами за нее голосовали и весь поселок был двумя руками и ногами за, — Костя успокоившись, встал и пересел так, чтобы быть лицом к другим триумвирам, — Мы сами себе повесили на шею хомут. И с ним мы очень здорово ограничили свои возможности. Использовать новых вампиров в бою против вурдалаков нельзя. Совсем нельзя! Чтобы следить за ними, нужно очень много наших сил. Все что мы готовили последние сутки глупость. И как бы для нас было не важно уничтожить вурдалаков, участвовать в походе против них мы не можем. Мы теперь няньки.

Евгений согласно кивнул, а Александр досадливо скривил лицо. Все сказанное было верно. Возразить можно было лишь в незначительных деталях.

— Но ведь мы… Когда принимали решение, никто же не считал это неправильным!

— Ага! Как наваждение какое, — подтвердил Костя.

— Считаешь, что это результат внешнего воздействия?

— Мы этого все равно никогда не узнаем. Такое вмешательство могло исходить лишь от бога. А это не наш уровень!

Неприятная беседа была прервана самым грубым образом. В зал бесцеремонно ворвалась Юля.

— У нас ЧП!

*****

После таких слов, все триумвиры дружно бросились за девушкой. Естественно ожидалось многое. Изменения последних дней были слишком глобальны и значительны, чтобы пройти без происшествий. К ним готовились и их ожидали. Ждали что угодно. Но тело служанки лежащее на полу и виновник случившегося, с понурым видом стоявший рядом, стало настоящим шоком.

— Какого?! — только и сумел прокричать Александр.

— Ну вот. Само как-то, — прошептал молодой вампир.

— Как оно само могло произойти? Что ты несешь!

— Ну не сдержался.

Оставив разговор с нарушителем на потом, алукард повернулся к Марии, которая на корточках сидела над девушкой.

— Как она?

— Ну что сказать… Поздравляю нас с пополнением.

В дом зашел Олег, находившийся при исполнении, а потому облаченный в полный доспех.

— Любуетесь? — загадочно поинтересовался он, — А хотите еще чего покажу?

Конечно на такие вопросы отрицательно не отвечают и вскоре триумвират посетил еще три дома. Во всех результат был одинаков. Причем в одном, девушка уже пришла в себя и теперь познавал мир в новом для себя качестве.

Увидев обращенную в вампира, бывшую каторжанку, Александр лишь бессильно опустился на лавку, Евгений глупо улыбался и лишь Константин был сосредоточен.

— Ты все дома проверил? — обратился он к Олегу.

— Да, все. И уже приказал согнать всех служанок в замок. Я думаю новые обращенные вампиры нам пока не нужны.

— Правильно.

— Как же это все не вовремя, — Александр пришел в себя и поднялся с лавки, казалось у него отключились все эмоции.

— А что, подобное имело шанс хоть когда-то случиться вовремя?

Алукард не оценил иронии и осуждающе посмотрел на соратника.

— Обращенных девушек в казарму к Леониду. И как только все очнуться и хлебнут крови, общее собрание всех вампиров. Вообще всех! Новых тоже, — на всякий случай уточнил Александр и вышел из дома, но быстро вернулся, — Виновных пока не наказывать.

Отдав последний приказ он подошел к девушке, обратившей свою служанку в вампира, и взяв ее руку, резанул ей кисть. И уже после этого вышел на улицу и заспешил к замку, где в главном зале довольно быстро собралось стихийное собрание Совета. Сразу стало понятно, что произошедшее было для всех сильным ударом. Никто не предполагал, что вампиры начнут спонтанно обращать пленников в подобных себе. Создание армии и случившееся массовое обращение, как-будто сорвали некий предохранительный клапан.

— Еще пара десятков вампиров признались, что еле удержались. Несколько десятков заявили что у них были мысли, но сильного желания не было, — докладывал Олег результаты быстро проведенного расследования, — Пока я никак не могу охарактеризовать случившееся, кроме как массовое помешательство.

— Это не помешательство, — Александр не дал главному жандарму договорить, встав сам и показав другу жестами, чтобы он присаживался, — Это не помешательство, а совсем наоборот. Это наше естественное поведение.

— И что в нем естественного? — Леонид был конечно рад получить еще четырех новых бойцов, но вот их пол его смущал.

— Естественно абсолютно все.

— А почему я этого не вижу?

— Потому что ты смотришь на ситуацию как цивилизованный человек.

— А как на нее надо смотреть?

Все остальные затаив дыхание слушали перепалку алукарда с воеводой, тем более, что она носила исключительно дружеских характер и никакой агрессии в тоне каждого из них не было.

— Лень, вот ты кто?

— Ну вампир!

— Вот и смотри на ситуацию как вампир.

— Я все равно не понимаю, — помотал головой воевода.

— Ну смотри. Вот у нас есть вурдалаки. Скажи, а зачем они везде обращают людей? Могли бы просто кушать, а они где бы не встретили людей, часть обязательно обращают в вурдалаков.

— Численность восстанавливают. Убитых заменяют.

— А зачем? И причем везде действуют одинаково! Нет бы спрятаться и забиться в дыру поглубже! Но нет, шаблон действий не меняется — кушают всех кого могут, а небольшую часть обращают в вурдалаков.

— Ну видимо им так надо. Их ситуаций мы не знаем!

— Хорошо. Мы действительно не знаем как там обстоят дела на самом деле и судим лишь по рассказам церковников, которым естественно веры нет. Тогда другой вопрос. А зачем мы обратили пленников в вампиров?

Леонид усмехнулся.

— Ну так нам армия была нуж… — воевода осекся на полуслове и замер пораженный новой для него мыслью, — Матерь божья!

— Дошло?

Леонид ошарашенно кивнул.

— Прямо перед тем как Юля сообщила нам о случившемся, мы обсуждали именно это. Большей глупости, чем обратить в вампиров местных, мы придумать не могли. Но мы это не просто придумали. Мы это сделали и сделали с радостью и энтузиазмом!

Александр осмотрел немногочисленных присутствующих. В огромном зале стояла гнетущая тишина и лишь иногда крики доносившиеся с улицы портили ее.

— Сначала я подумал, что на нас воздействуют. Но взглянув на проблему со стороны и оценив размах происходящего, я больше так не думаю. Скорее всего происходящее это совершенно естественный процесс. Процесс размножения.

Некоторое время все переваривали сказанное. Первым очнулся Евгений.

— Ну если посмотреть на ситуацию с этой точки зрения, то все сходится. Мы не размножаемся естественный путем. Среди вампиресс беременных нет до сих пор. А учитывая, что мы оружие или что-то к нему близкое, то создавший нас должен был позаботиться о воспроизведении своих средств уничтожения. Причем самым эффективным образом. Из подручных средств.

— Именно! Мы не можем не есть людей, а значит должны их атаковать по любому. Особенно это касается вурдалаков. У которых агрессия это их суть. И мы с легкостью воссоздаем себе подобных, из тех кого мы должны уничтожать. Идеально!

— Мечта любого генерала! Оружие о котором не надо заботиться, которое само выберет себе цель и которое само себя починит и воссоздаст. — Леонид расхохотался, — И мы полностью отвечаем этому! И даже действуем так, несмотря на наши самые мирные намерения.

— Точно! Новообращенные вампиры опасны, они могут сбежать и еще больше повысить хаос творящийся в этом мире. А мы создали их почти сотню. Это мины замедленного действия. Они стали вампирами. Но они никогда не станут такими как мы! Они дети этого мира!

— Ну насчет того, что они не станут такими как мы, это ты поспешил, Саш, — Мария встала, показывая, что хочет взять слово.

Дождавшись, когда возбужденный алукард сядет и даст возможность высказаться ей, главный ученый вампиров щелкнула пальцами.

— Я уже думала над проблемой адаптации. Это действительно серьезная вещь. Ведь вся эта кутерьма с вурдалаками, вызвана всего лишь семью сбежавшими от нас «товарищами». И заметьте, что вампир, куда как сильнее вурдалака и гораздо опасней. Поэтому, что с этим миром сделают полсотни сбежавших, даже страшно представить. Особенно если это будут уже «местные» вампиры, а не как мы, «закинутые». Поэтому кроме строгого контроля над нашими новыми товарищами, я предлагаю добавить обучение.

— Обучение?

— Именно! Самое просто обучение. С партами, доской и прочим. Без всяких этих «знаний через кровь» и прочего магического барахла. Школа! Естественно с куда более развитой программой. Заставим их думать самостоятельно. Покажем им другие ценности. Образованный человек конечно может быть «каннибалом», и собравшиеся тут этому живой пример. Но согласитесь мы весьма милые «каннибалы», — пошутила Мария, — И почти безопасные для этого мира. Естественно кроме образования, надо продолжить и муштру в армии и накачку новичков прапорщиками на специальных занятиях на тему верности и прочего, включая тотальный контроль. Все как и предполагалось делать ранее по плану Леонида. Просто добавить образование и обучение. Думаю это здорово исправит ситуацию, а разного рода «сорняки» мы успеем прополоть до того, как они нанесут вред. По крайней мере хочется в это верить.

Предложение было принято единогласно и у девушки, и так занятой круглые сутки, появилась совершенно новая забота, но Мария точно знала кому она поручит организацию нового учебного заведения и разработку обучающей программы для него.

А после было проведено общее собрание всех вампиров. Первое, на котором изначальные и обращенные стояли плечом к плечу и слушали своих руководителей, которые обращались к ним с крепостной стены. Вести собрание также впервые пришлось на элурском, ведь русский язык знали далеко не все. Но несмотря на в целом исторический момент, этому мало придавалось внимания. Члены Триумвирата грозили самыми жуткими карами нарушителям существующих запретов. Правда кроме угроз было и долгое, даже кропотливое разъяснение сложившейся ситуации и высказывание основных существующих на данный момент теорий как происхождения вампиров так и их предназначения. Было видно, что большинство впечатлилось и собиралось неукоснительно соблюдать установленные законы. Тем более, что личных служанок отныне от вампиров отнимали и ситуация превращалась в ту, что существовала здесь почти целый год, разве, что людей в поселке теперь будет больше чем вампиров. Под конец провели ритуал крови, когда каждый из триумвиров быстро выпил по паре капель крови каждого члена общины.

Когда разошлись, Триумвират и члены Совета вновь вернулись в главный зал, там их уже ждали четыре новых вампирессы, которых помимо их воли обратили этой ночью. Одной из таких пострадавших, от чрезмерного желания вампиров размножаться, была Люси Леврон, негласный лидер всех каторжанок. Александр оглядел всех четверых, а затем повернулся к секретарю.

— Юля! Приведи сюда Стефанию.

Девушка быстро выбежала, а алукард прошелся перед маленьким строем вампиресс с опаской смотрящих на него. Обращение большого количества людей в вампиров, обнажило еще одну проблему, о которой до этого лишь догадывались. Бывшая служанка и нынешняя любовница, отличалась весьма слабой силой воли. Все! Вообще все новообращенные, куда лучше нее контролировали свои желания и жажду! А значит с этим надо было что-то делать. И придуманное решение полностью устраивало Александра.

Когда в импровизированном строю оказалось пять вампиресс, глава вампиров и объявил о своем решении. Отныне они отдельное звено в новой армейской структуре поселка. И отныне они находятся под руководством воеводы Леонида и должны выполнять все его требования и приказы. К удовлетворению Александра, Стефания не закатила истерику и не стала умолять отменить приказ, отныне здорово усложнявший ее жизнь. Девушка приняла случившееся как должное и просто подтвердила, что все исполнит как надо. В воспитании полученном в суровом мире, были и свои плюсы, тут было не принято перечить сильным.

Глядя вслед удаляющимся вампирессам, Леонид покачал головой.

— Ну ладно, с этой пятеркой я разберусь. И в общей казарме поживут, не сахарные чай, не растают. Но что мы будет делать с нашими планами на вурдалаков?

— А ничего, — Александр сел в облюбованное им кресло, — Все планы летят далеко и навсегда. Готовимся к зиме. Весной будем решать что-то новое. А сейчас… Я утром вместе с архимагом уеду в Кас. Мне нужен десяток жандармов и тройка разведчиков. Вот этими силами мы и будем воевать с вурдалаками. На вас всех возлагается ответственность, чтобы больше ничего из этого замка не сбежало, еще больше усугубив и без того непростое положение дел. Ясно?

Почти дружный поклон всех присутствующих был ему ответом.

*****

Годиус выглядел просто великолепно. Румянец на щеках, уверенные движения, гордый взгляд. Почти двое суток сна, во время которого никто не сливал с него кровь, пошли архимагу на пользу. Приняв у него клятву крови, вампиры не смогли тогда придумать ничего лучшего, чем опять отправить человека спать. Иметь под боком бодрствующую атомную бомбу, никому не хотелось. Сам архимаг с пониманием отнесся к предложению еще немного подавить клопов, тем более, что оных в его кровати не было. Конечно, прежде чем испить сонного зелья и оправиться в страну снов, мужчину немного приободрили, отправив к нему двух служанок для массажа, но это действие только усилило желание Годиуса поспать и набраться сил. После ударного донорства, сил у него просто не было и девушки остались им нетронуты, что совсем не вдохновило мужчину, безропотно отправившегося спать, чтобы больше не допускать таких ситуаций.

— Отлично выглядите, ваше высокопревосходительство! — Александр широко улыбнулся подходящему архимагу.

— Благодарю вас, магистр! Я и чувствую себя много лучше.

Вампир с прищуром посмотрел на небо, на котором, по случаю наступления зимней поры, не было ни тучки и вовсю сиял демур. Открытия Марии, теперь позволяли делать такие шаги и алукард решил потренироваться сначала на кошках, прежде чем бегать под местным солнцем в присутствии многочисленных свидетелей.

— Отличный день для поездки!

— Ваша правда, — Годиус подошел к рыцарю почти вплотную и замялся, — Могу я… можно было бы вернуть мне мой накопитель?

Александр ждал этот вопрос, а потому был к нему готов. Да и сложно было ожидать, что архимаг, с запасом сил меньше чем у магистра, не вспомнит о своем самом главном сокровище. Уникальном накопителе, совсем крохотного размера и просто поразительной емкости. Сунув руку в карман, вампир достал кристалл и протянул его Годиусу. Конечно пришлось «повоевать» с Геннадием, который не хотел так просто отдавать очень ценную вещь, но в конце концов и этот «плюшкин» сдался, признав правоту доводов о том, что без этого накопителя, архимаг совсем и не архимаг. Годиус с благодарностью принял кристалл и даже погладил его, как старого знакомого или скорее любимую женщину.

— Прошу в седло, ваше высокопревосходительство! У нас тут карет нет и все по простому!

— Не волнуйтесь, я привычен к седлу. Мы поедем вдвоем?

— Нет. Нас будет охранять десяток паладинов и со мной поедут маги.

Архимаг восторженно закивал головой.

— Всегда был под впечатлением того, как вы все устроили у себя в Валерии. Королевство, где правят маги, ваши магические ордена и прочее.

— Но выбрали вы службу королю Орода. А не Магическому Совету!

— И как видите не прогадал! На службе его величеству Генриху, я достиг своего максимального уровня! В Валерии и Фрезе, мне такое и присниться не могло. Максимум, я бы возглавил одну из служб Магического Совета, да и под ритуал подчинения попал гораздо раньше.

Александр кивнул, признавая правдивость слов собеседника. Так, разговаривая о всем подряд и ни о чем серьезном, небольшой отряд доехал до Савоярди. Кроме десятка жандармов в полном боевом облачении и с новым оружием из мифрила, в поездку к королю, Александра сопровождали два разведчика, Сергей и Орлов Михаил. Кузнец вампиров высказал желание посмотреть мир, а главное, посмотреть на работу кузнецов в Касе. Но так как кроме всего прочего им предстояло еще и вступить в бой, богатырского сложения парень, прихватил с собой свое оружие.

Ужасающий двуручный молот вызывал восхищение и страх у всех видевших его. Попасть под удар подобной игрушки не желал абсолютно никто. А наблюдая, с какой легкостью и сноровкой могучий парень управляется со своим инструментом, вообще предпочитали оказываться как можно дальше от столь опасного противника. И это речь о вампирах! Как себя должны были чувствовать люди, еще предстояло выяснить!

Так как торопиться в Кас никто не собирался, на ночь остались в Савоярди. Барон с огромной радостью принял гостей у себя в замке. Удивился Годиусу. Подтвердил Александру все свои слова и обязательства насчет оставшихся каторжанок. Похвастался умницей супругой. Поужасался происходящему в Касии. Посетовал на не подавленный мятеж в Залоне. Так и провели вечер. В теплой дружеской обстановке, которую не портил своим присутствием даже архимаг, который впрочем старался быть незаметным и тихим, не напоминая людям о своем высоком статусе.

А в целом, на момент когда на горизонте показались башни Каса, Александр и Годиус почти сдружились. Не думайте, вампир нисколько «не размяк душой» в отношении архимага как человека и прекрасно понимал, что на самом деле тот собой представляет. Но это знание не могло испортить хорошего впечатления от совместной поездки.

Архимаг Дукун принял их сразу, как только ему сообщили о визите в замок герцога рыцаря Блада. Александр, благоразумно не стал называть своего спутника на въезде в город или замок, а потому личность Годиуса для всех оставалась загадкой.

— Вы просто удивительно вовремя, барон!

Вампир заинтересованно посмотрел на архимага.

— Да-да! Король утвердил вас в этом титуле! Но я вам ничего не говорил! Герцог хочет обрадовать вас лично!

— Хорошо, ваше высокопревосходительство! А к чему мы тогда «вовремя»? И уже позвольте представить вам — Архимаг Годиус! Вы ведь не знакомы.

— Да, очень и очень рад, что вы присоединились к нам, уважаемый! Но вы действительно вовремя! Король в бешенстве! В окрестностях Касии происходит Мур знает что! Никак не удается собрать толковую армию, ни тут, на севере, ни на юге! Да еще, по данным разведки, один из отрядов этих темных вампиров двинулся на север! И что они тут только забыли?!

Информации было много, но вся она была слишком краткой, чтобы делать из нее какие-то выводы. Поэтому пришлось сочувственно покивать и начать задавать уточняющие вопросы.

— А что именно происходит в окрестностях столицы?

— Оставшиеся в Касии маги, присылают совсем дикие донесения. По их словам, вампиры поедают друг друга! Часть из них превращается в каких-то ужасных чудовищ, которые просто без разбора поедают остальных!

«Упыри! Давно следовало ожидать!»

Именно этой «разновидности» кровососов, требовалось не только пить кровь, но и есть плоть своих жертв. Значит в Касии все пошло не по обычному гладкому сценарию и появились не только вурдалаки, но их и младшие братья, упыри. Обладавшие еще большей жаждой, агрессивностью и почти полным отсутствием мозгов.

— А что с армией? Почему не удается ее собрать?

— Бароны! Представляете?! И хотя вы теперь один из этого сословия и наверное мне не стоит плохо говорить о ваших… да впрочем о чем я! Эти ублюдки саботируют приказы герцогов! Они боятся! Боятся вампиров!

— Могу их понять. Я и сам испытываю некоторую робость, особенно в свете рассказов, услышанных в Церкви.

— А, бросьте! Светлые отцы перегибают палку. Противник действительно сильный, но у вас в Валерии, маги их бьют только так. Даже трупов не остается!

— Но магам пришлось заплатить за это высокую цену! Или светлые отцы и тут преувеличивают?

— В этом к сожалению нет. Все правда, — Дукун досадливо взмахнул рукой, — Прежде чем вампиров научились побеждать, много магов погибло. Но у нас этот опыт есть и за него можно сказать спасибо Магическому Совету!.

— У нас нет практики, ваше высокопревосходительство! Поэтому на первых порах, потери будут большими. Вся надежда на вас двоих и ваше мастерство.

Александр поочередно поклонился каждому архимагу.

— Ха! Не преуменьшайте вы свои силы, уважаемый! Мне подробно рассказали о ваших действиях, во время похода на перевал. Вы тоже многого стоите! Да и при осаде Залона я в этом убедился.

Вампир никак не мог вспомнить ,как же именно при осаде Залона Дукун мог убедиться в его магических дарованиях, а потому решил, что это просто оборот речи или архимаг перепутал его с кем-то, а может и просто придумал, находясь под впечатлением от происходившего.

— Я с удовольствием поучаствую в битве против ву… вампиров, — быстро исправился Александр.

— Отлично! Тогда подождите в моих покоях. Я пойду к королю! Надеюсь его величество еще трезв, — голос архимага упал до шепота, — Это только между нами, но король в последнее время сильно пьет.

Но к сожалению Гордон Второй уже успел изрядно перебрать вина и оставалось лишь откланяться и удалиться искать свободную гостиницу в городе.

Уже почти покинувший замок отряд, остановил запыхавшийся слуга. Герцогиня, прознав о визите своего хорошего друга, требовала его к себе. Можно и вместе с загадочным сопровождающим.

Хлопнув себя по лбу за то, что забыл о истинной хозяйке замка, Александр поспешил назад, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

*****

Герцогиня Марианна Кас, проявила такую сердечную искренность при виде рыцаря Блада, что Александр невольно посчитал себя свиньей. Совершенно исключить из своих планов на день, герцога и герцогиню, было явно большим свинством с его стороны. И это при условии, что еще несколько дней назад, он был готов предложить герцогине стать вампиром!

— Как я рада вас видеть, Алекс! — женщина поднялась с диванчика и сделала несколько шагов навстречу вошедшим, — Зная, что вы с нами, теперь я совершенно спокойна!

— Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство! Прошу простить нас, что мы вот так с дороги, но обстоятельства нашего визита в Кас, хоть немного, но прощают нас!

— Бросьте! Какие сейчас могут быть церемонии! Вы здесь, а это самое важное! Вы и представить не можете, как много всего произошло! Но что мы все о нас! Представьте мне скорее вашего друга!

Конечно герцогиня, как и любая женщина, хотела узнать кто же этот загадочный гость в ее замке, но будучи особой прагматичной, больше интересовалась вопросом — можно ли вообще в присутствии этого человека, говорить о деликатных делах?

— Боюсь, что нас нельзя назвать друзьями, — покачал головой Алекс, — Ваше сиятельство, позвольте представить вам. Его высокопревосходительство, архимаг Годиус.

Женщина охнула и испуганно прикрыла рот рукой.

— Рад нашему знакомству, ваше сиятельство, — на чистейшем элурском произнес архимаг и с веселой улыбкой изящно поклонился, — Прошу не бояться меня. Рыцарь Блад забыл добавить, что с недавних пор я служу королевству Элур!

— А… а… а король знает? — хватая ртом воздух, все же смогла проговорить герцогиня.

— Еще нет, — улыбка Годиуса стала по детски озорной, что ясно показывало, что проказы любимы мужчинами в любом возрасте, — Но вскоре узнает. Я уверен, архимаг Дукун поставит его в известность в самое ближайшее время!

— Мальчик опять напился? — страх и изумление покинули женщину и теперь уже грусть отразилась на ее лице.

— Нам сообщили именно так.

— Не вовремя это все. Король нужен стране, — герцогиня пристально посмотрела в глаза Годиуса, — Еще не передумали служить Элуру?

— Нет, ваше сиятельство, — архимаг не отвел взгляд, — Рыцарь Блад был весьма убедителен. Думаю у меня пока нет выбора.

— Алекс! Так это вы убедили, его высокопревосходительство, перейти на службу нашему королю?

Вампир вежливо склонил голову подтверждая предположение герцогини.

Марианна в очередной раз в изумлении приложила руку ко рту.

— Так все это время… он был у вас в плену?

— Да.

— Невероятно!

— Бывает что судьба, преподносит нам и не такие сюрпризы, ваше сиятельство!

Герцогиня рассмеялась.

— Ваши высказывания богохульны, Алекс. Не будь вы магом, Светлая Церковь давно бы заинтересовалась вами. Я же, как примерная дочь Демура, верю, что все в воле его и только он освещает наш путь!

— Ничего не имею против и такой трактовки случившегося, ваше сиятельство.

— Ах, Алекс! С вами так интересно. Но думаю вам уже стоит идти и навестить моего сына. Уверена, он сможет порадовать вас! И обязательно загляните ко мне завтра! Можете даже взять его высокопревосходительство!

Тон, которым это все было сказано, подразумевал совершенно обратное. Женщина явно хотела посекретничать с рыцарем наедине и его нынешний визит в компании совершенно лишнего человека, раздражал герцогиню, но исправить ситуацию не представлялось возможным. Поэтому, сейчас можно было только прервать встречу и назначить ее на завтра, а фраза про архимага в качестве спутника, была добавлена лишь для соблюдения рамок приличия. Ну и конечно как намек на то, что брать его не стоит ни при каких обстоятельствах.

— Обязательно, ваше сиятельство. Но думаю архимаг Годиус найдет себе другие занятия и не сможет составить мне компанию, — Александр не стал делать вид, что не понял намека.

И рыцарь, и архимаг, дружно поклонились и развернувшись, направились к выходу. Герцогиня окрикнула уходящих мужчин и набравшись смелость, задала самый неприличный вопрос, который только можно задать магу.

— А кто из вас двоих старше?

Маги переглянулись.

— Боюсь мы никогда этого не узнаем, ваше сиятельство!

*****

Герцог Кас, встретил рыцаря и незнакомого ему мага, без проявления каких-либо чувств. Молодой парень явно страдал похмельем, но принять лекарство по какой-то причине не мог или не хотел. Поэтому, поприветствовав гостей дежурной любезностью, он сел за стол и положив голову на одну руку, второй стал рыться в ящиках своего стола. Именно в таком виде он и был, когда Александр представил ему своего спутника. Недоверчиво осмотрев обоих, герцог так ничего и не сказал, лениво продолжив копания в своем столе. Казалось, он даже не понял сказанного или не осознал. Вампир не стал заострять его внимания на этом. В конечном итоге, любой человек сам определяет, что ему стоит знать, а что нет. Наконец искомое было найдено!

— Вот, — свиток упал на край стола брошенный дрогнувшей рукой, — Прочитайте.

Уже зная о содержимом, Александр не без волнения вскрыл бумагу. Как и ожидалось, это был указ о присвоении ему титула барона, со всеми вытекающими правами и обязанностями. Под бумагой стояли две большие печати. Королевская и герцогская. А также несколько малых печатей свидетелей, среди которых была и печать герцога Гуяна. Крайне дорогая бумага. Хотя и цена за нее заплачена не маленькая.

— И вот еще, — на край стола опустился еще один свиток, — Ознакомьтесь.

Содержимое этого свитка было для Александра неизвестно, поэтому открывал он его очень осторожно. Но все оказалось просто. На бумаге были перечислены земельные наделы, которые герцог Кас передавал своему вассалу в ленное* пользование, с правом наследования оных. Баронство Блад получалось весьма обширным и крайне незаселенным. Но для вампиров это было идеально.

(*лен — условное пожалование крупным феодалом части своих земель более мелкому феодалу, может быть передана по наследству)

— Думаю, его высокопревосходительство, архимаг Годиус, будет подходящим свидетелем! — с этими словами Александр опустился на колено и принес герцогу вассальную присягу.

Кас удовлетворенно кивнул, выслушав слова ритуальной клятвы и указал на бумаги.

— Отныне это ваше, барон! Владейте и оставайтесь достойны!

— Оставайтесь достойны, барон! — на автомате проговорил архимаг.

Кивнув обоим, Александр поднялся на ноги.

— Будут ли для меня особые распоряжения, ваше сиятельство?

— Нет. Можете ехать и обустраиваться на своих землях, барон.

— С вашего разрешения, я бы хотел остаться и участвовать в охоте на вампиров.

Впервые с начала аудиенции в глазах герцога загорелся огонек интереса, даже представление архимага, который одновременно являлся самым известным боевым магом мира, не вызвало такого проявления чувств.

— Остальные бароны наоборот ищут причины не участвовать в предстоящем походе и всячески отговариваются. А вы рветесь в бой. Что-то личное?

— Просто хочу помочь королевству, которое меня приютило, ваше сиятельство.

— Лучше помогите своему герцогу, барон! Матушка запретила слугам приносить мне вина. А я с утра мучаюсь головной болью. Принесите мне вина!

— Знаете, ваша сиятельство… в данном вопросе я солидарен с вашей матерью. И вина вам не дам. Но могу излечить от головной боли.

— И вы молчали?

Спустя минуту, уже полностью здоровый, а потому весьма веселый герцог, выпроваживал посетителей из своего кабинета и велел слугам позвать к нему служанку. Александр вдруг вспомнил, что примененное им для исцеления заклинание, имеет один побочный эффект — повышенную возбудимость. Сразу стало понятно чего их так быстро выпроводили, даже не дав разрешение на участие в походе против вурдалаков. Хотя это было не срочно и могло потерпеть еще пару дней, все равно пока надо было находиться в Касе. И с герцогиней мосты навести. И с новым сюзереном. А главное, через пару дней должен был подъехать Геннадий, который планировал присмотреть место под будущую верфь.

Устроившись в гостинице, каждый занялся своими делами и более, барон и архимаг, не перекинулись за весь оставшийся день ни словом. Кажется, Годиус пробовал нанять себе слуг и охрану, но на слово ему никто не верил. Новоиспеченный барон не спешил давать поручительство, да и вообще он свою роль в судьбе архимага сыграл и не видел смысла заботится о взрослом, двухсотлетнем человеке. Королевство получило отличного боевого мага и пусть теперь другие заботятся о том, чтобы Годиусу было хорошо.

Проснувшись утром, Александр узнал, что архимаг уже успел покинуть гостиницу. Позавтракав, он отправился на утреннюю проповедь и пока еще не возвращался. Именно так хозяин гостиницы ответил вампиру на вопрос о своем спутнике. Эта задачка тоже решалась просто. Во вдруг появившуюся веру в Демура, вампир не верил, а значит архимаг пошел занимать денег и наводить мосты насчет возвращения ему его счета в церковном банке Орода. Учитывая, что это были разные королевства, то мороки Годиусу предстояло довольно много. Единый церковный банк, был таким только по названию. Между собой конкурировали не только отдельные региональные заведения, но бывало даже и городские. Особенно в странах, экономика которых не так сильно зависела от торговли. А Ород был именно такой страной.

Выкинув мага из головы, вампир не завтракая поехал в замок. Откладывать встречу с герцогиней не хотелось. И в который раз амбициозным планам не суждено было сбыться. Королю донесли, что новоиспеченный барон Блад в замке и он пожелал немедленно его увидеть.

Прием был организован быстро, но от этого не стал менее помпезным. Кроме короля присутствовал и новый сюзерен, герцог Кас с матерью, герцог Гуян со старшим сыном, архимаг Дукун, архиепископ Каса и ряд высокопоставленных сановников королевства. Всем было интересно посмотреть на прославившегося мага. Правда его величество страдал ровно тем же недугом, который вчера не позволял герцогу наслаждаться жизнью.

— Мы рады видеть вас на своих землях, барон, — грустно произнес король, думаю совсем о другом.

— Ваше величество, я счастлив, что судьба занесла меня в эти края, — показной энтузиазм прямо выливался из Александра, сочась из всех щелей.

Зачем он изображал его, вампир и сам сказать не мог, но решил на своих смотринах повалять дурака и прикинуться идиотом. Скорее для личного удовлетворения, чем с каким-то дальним планом. Просто душа требовала веселья и гусарского загула, а организм был против наркотиков или алкоголя. А значит оставался старый, завещанный еще стариной Карлсоном способ. Точнее даже три. Но последовать житейской мудрости, в меру упитанного мужчины в самом расцвете, сил не получилось. Разговор страдающего короля и бодрого мага быстро зашел в тупик. Гордон, хоть и по настоящему интересовался Бладом, не мог сформулировать свои мысли, а приходить ему на помощь никто не спешил. Официальный прием так бы и закончился, запомнившись лишь неловкими паузами и странным поведением гостя, но тут король решил исправить ситуацию и поднял вопрос о том, что волновало всех. Разговор зашел о вампирах.

Встреча сразу оживилась! Слово за слово, и Александр упомянул о Годиусе и том вкладе, который сей маг может сделать в победу над темными созданиями. На него посмотрели как на идиота. В зале даже воцарилась некоторая гнетущая тишина. Вампир беспомощно посмотрел на Дукуна, ведь тот вроде успел шепнуть ему, что королю известно о новом архимаге королевства. Но тот и сам выглядел ошарашенным от реакции окружающих.

— Барон! Ну как ородский архимаг нам поможет? И что у вас за шутки такие странные. С утра нас пытался разыграть архимаг Дукун, заявляя о якобы служащем мне, архимаге Годиусе. Теперь вы говорите, что он будет помогать нам уничтожать вампиров. Мы не любим подобные розыгрыши. Они выходят за рамки… — король пытался подобрать слово, но не находил.

— Ваше величество! Но почему вы решили, что это розыгрыш?

— А чем еще это может быть? Мы не настолько глупы, чтобы верить в подобные бредни.

— Ваше величество. Это не бредни! В битве при Проклятом мосту, мои люди пленили архимага Годиуса и весь этот год он находился у меня в плену.

Вперед вышел архимаг Дукун.

— Все верно, ваше величество! Недавно я узнал об этом и предложил рыц… барону Бладу, организовать дела так, чтобы Годиус согласился служить вам. Мятеж подлеца Элоса, подорвал мощь нашего королевства и такой маг как Годиус, нам нужен! — архимаг врал так вдохновенно, что не знай Александр истинного положения дел, обязательно бы поверил, — Барон Блад не подвел и вскоре сообщил о выполнении задания. Годиус согласился сменить сюзерена и служить вам, ваше величество!

— Но он мне не нужен! — в запале выкрикнул король.

В тоже мгновение, трое сановников окружавших короля, кинулись к нему и стали нашептывать монарху в уши различные способы, как можно использовать такой случай и что отказывать от такого союзника нельзя. Конечно все их шептания вампир прекрасно слышал, но делал вид, что просто преданно поедает короля глазами и больше заинтересован в общении с выступавшим Дукуном.

— Но… но как вы убедили его?!

Дукун замешкался.

— Артефактами, ваше величество, — пришел на помощь архимагу, Александр, — Я пообещал ему, что он будет иметь широкий доступ к артефактам и со временем, доказав свою лояльность королевству, даже владеть ими.

Все вокруг оживленно зашептались. Страсть архимагов к различным артефактам, была темой пикантных слухов и забавных анекдотов. В стремлении собрать и накопить как можно больше артефактов, архимагов могли превзойти разве что сороки, с их нездоровой тягой к блестящим предметам.

— А как вы держали его в плену? — король кажется даже забыл про свое похмелье.

— Есть способы, ваше величество! — загадочно ответил вампир.

В целом, способы пленения магов не являлись тайной за семью печатями, но обычно и не афишировались. Хотя ничего сверх эзотерического там не было. Обычно мага надо было просто держать в определенной степени опьянения. Ровно такой, чтобы он еще осознавал, что адекватно колдовать уже не может. Конечно способ имел и свои минусы. Так например, маг, решивший, что еще не достаточно пьян, мог попробовать колдовать, что имело весьма непредсказуемые последствия. И ровно тоже было, если мага перепоить алкоголем. Уже не осознающий реальность адекватно, человек всегда мог начать творить заклинания в любой момент. Обычно такое кончалось смертью, как самого мага, так и окружающих. А любимым способом убить мага не в бою, были галлюциногенные препараты. Если их удавалось подсыпать обладающему силой, это было куда эффективней любого яда, от которого одаренный силой человек еще мог вылечиться. Убивающий же сам себя маг, помочь уже ничем не мог, ни себе, ни окружающим.

— Всесветлый! Так значит, Годиус теперь служит мне?

— Да, ваше величество, — Дукун снова взял инициативу в свои руки.

Это был его звездный час и вампир не собирался ему мешать. Тем более, что подобное было заранее оговорено. Поэтому Александр отступил в сторону и тихо стоял, слушая оживленный разговор короля и архимага. Когда Гордон Второй наконец в полной мере осознал случившийся факт, головная боль вновь овладела им. И тут вперед вылез герцог Кас. Видимо желая облегчить страдания короля, молодой парень с радостью сообщил, как вчера ему в такой ситуации помог барон Блад. Пришлось помогать и королю. А потом спешно прекращать прием и оставлять зал, ведь королю требовалось срочно выпустить пар.

*****

Приватно поговорить с герцогиней так и не получилось. После приема у короля, женщина бегала по замку как ужаленная, а Александра вскоре вообще поставили перед фактом, что вечером будет дан торжественный ужин в честь нового барона. Отказываться было поздно. Пришлось благодарить нового сюзерена за такую честь и тихо сидеть, не привлекая к себе лишнего внимания.

Торжественный ужин это не война и побывать на нем захотели очень многие. В Касе сейчас находились бароны со всего севера королевства. Ведь узнав о намерении короля посетить своего друга, попасться на глаза его величеству, стало мечтой изрядной части высшего света. Нашествие вурдалаков спутало все карты и больше половины феодалов вернулись к себе в замки, а оставшиеся искали убедительную причину туда вернуться и больше никуда не выезжать. Как и говорил архимаг Дукун, многие бароны боялись нового и страшного врага. Но объявленное торжество, вновь вдохнуло в незадачливых царедворцев жизнь. Рассудив, что за праздничным столом или в танце, никто не будет требовать от них собрать войско, в замок потянулся нескончаемый караван посетителей, желавших напомнить о своем существовании и получить приглашение на вечерний прием.

Сам виновник торжества, в компании Сергея, прогуливаясь по замку, коротал время до вечера.

— Да пойми. Не можешь предотвратить пьянку, возглавь ее! — глава разведчиков эмоционально размахивал руками.

— Слишком рискованно. Зачем подавать идеи, которые могут обернуться против нас?

— А ты думаешь, что никто не сообразит как на таком деле погреть руки? Уже сейчас отряды охотников на вампиров бегают по всему западу. Год-другой и в чью-нибудь светлую голову придет идея объединить их под одной крышей. Это лишь вопрос времени!

— Но зачем нам создавать церковный орден охотников на вампиров?

— Лучше иметь дело с одним львом, чем со стаей шакалов. Сейчас, по всем человеческим землям, начнется «охота на ведьм», только вместо ведьм, которых тут уважают, будут охотиться на вампиров. Со всеми вытекающими! Многие дармоеды захотят на халяву пожить за счет якобы «защищаемых» ими людей.

— Нам то с того что? Ну появиться прослойка бездельников которые будут наживаться на человеческих страхах.

— Их будет много, а в перерывах между сладко пожрать и славно потрахаться, они будут искать вампиров, просто чтобы оправдать свое существование.

— Они будут делать вид, что ищут!

— А это не важно! Могут найти! А так подадим идею. Пусть Церковь создаст орден. И всех охотников на вампиров в монахи и в этот самый орден! Хочешь быть защитником людей? Добро пожаловать! Ешь, молись, борись!

— Ну предположим, Церковь за эту идею ухватиться. Тут и деньги, и слава, и даже власть. И у них хватит влияния устранить всех конкурентов. Но для нас ничего не изменится! Там искали независимые группы, тут будут искать организованные.

— Ошибаешься! — Сергей остановился и поправил перевязь меча, — Точнее ты прав, что искать будут все равно. Только в одном случае это будет централизовано. А не так, что пришли к нам в поселок дармоеды, мы их спровадили с трудом, а через неделю заявились другие! Организацию с единым центром, легко контролировать. Можем даже иметь там своих людей. Купленных естественно, а не засланных.

— А если о нас узнают?

— Саша! Если о нас узнают, то какой-то там орден охотников на вампиров, будет наименьшей из наших проблем!

Алукард сдался. Идея ему категорически не нравилась, но возразить было нечего. У Церкви этого мира был всего один воинствующий орден — Сыны Веры. Монахи, поклявшиеся убивать любых нелюдей. В орден запихивали всех фанатиков, у которых даже один вид других рас, вызывал падучую. Адекватных там было крайне мало, да и сами светлые отцы не стремились к тому, чтобы их воины воспринимали мир адекватно, соответствующим воспитанием получая бездумных убийц. Правда только для нелюдей. Поэтому Сыны Веры были оружием, которое можно было использовать лишь в тотальной войне против других рас. В мирное время держать их приходилось за крепкими стенами, а то иногда случались инциденты с эльфами, чьи торговцы свободно перемещались по землям людей. Для всех остальных силовых операций Церковь имела собственную стражу, отряды наемников и Псов Света. Мирян, чьи поступки, по их мнению, должны были вызвать гнев Демура, и которые своим служением ему, старались завоевать прощение. Таких обычно использовали против еретиков. Или отправляли в пещеры на верную смерть. Людей, названных в честь животного Мур, никто не жалел.

Нашествие вурдалаков поставило перед Светлой Церковью новые проблемы. Существа, опустошающие целые провинции человеческих земель, явно должны были стать объектом для использования против них Сынов Веры. Но тогда это гарантировано выливалось в уничтожение, и эльфов, и гномов. Ведь, и тех, и тех, хватало на землях подвергшихся нападению. А портить отношения с соседями в такое непростое время, не самое лучшее решение. И если гномы, за уничтожение своих провинившихся братьев, еще спасибо скажут. То гордые эльфы и войну объявить могут, со всеми вытекающими отсюда финансовыми последствиями. Ведь несмотря на свою фашиствующую идеологию, Церковь никогда не отказывалась от выгодных дел с нелюдью, и например вся торговля с эльфийскими княжествами, шла через церковный банк, что приносило светлым отцам солидный доход. Поэтому всю тяжесть борьбы с вурдалаками пока несли отряды Псов Света и стихийно сформированные при церквях отряды добровольных охотников.

Сергей, предвидя, что на этом развитие ситуации не остановится, предлагал прямо сейчас «продать» церковникам идею о необходимости сформировать еще один орден воинствующих монахов. Орден Охотников за вампирами. Было понятно, что за подобную идею светлые отцы схватятся моментально, да и сами к ней наверное вскоре придут. Это например, позволит умеренно фанатичных людей отправлять не в Сынов Веры, где они оказываются на десятилетия заперты в монастырских стенах, а использовать на благо человечества, выискивая порождения Мур уже прямо сейчас. Да и влияние руководства Сынов Веры на Наместника упадет. Кто будет слушать тех, кто ничего не делает, в то время как их братья, не жалея жизни сражаются с порождениями тьмы. Сами вампиры вроде как получат централизованную организацию занимающуюся их поисками, что при их разведывательных возможностях, позволит водить церковников за нос десятилетиями, а при раскрытии инкогнито, быть заранее предупрежденными.

Александр еще раз взвесил все за и против. Идея по прежнему не нравилась. Но Сергей прав. Лучше возглавить то, что не можешь остановить. А главное с этого можно поиметь бонусы прямо сейчас. Ведь как барону, ему в новое баронство, теперь полагается свой епископ. И кандидат на эту роль уже давно подобран. Причем скорее всего не только у вампиров, но и у архиепископа. Быстро покинув замок, в котором шли приготовления к его чествованию, вампир выехал к местному собору.

Архиепископ принял барона Блада моментально.

— Пусть твой огонь никогда не погаснет, сын света!

-Пусть ваш огонь прольется на всех,ваша светлость.

Осенив себя кругом огня, Александр сразу перешел к делу. И рассказал светлому отцу, что он ночей не спит после ужасных известий о вампирах. И все время думает о том, как бы помочь делу света! И как его душа болит от страданий людей.

Архиепископ улыбался и кивал, но было видно, что он не верит ни одному сказанному слову. Да и кто бы на его месте верил магу? Но стоило ему услышать про Орден воинствующих монахов, охотников за вампирами… Все показное внимание из его вида ушло. Человек собрался, сосредоточился и очень внимательно слушал каждое сказанное ему слово. Предложенную идею он оценил с ходу и намеревался всеми доступными ему силами реализовать ее. Ведь это был прямой путь в кардиналы. А при удаче, можно было и возглавить новый Орден. Проговорили еще минут пятнадцать, обсуждая некоторые детали, а затем неожиданно приехавший гость, также быстро засобирался назад.

— Есть ли у тебя какие просьбы ко мне, сын света? — уже на прощание спросил хозяин, совсем не ожидая ответа на обычный вежливый вопрос при прощании, но неожиданно маг остановился и его лицо просветлело.

— Хорошо что вы напомнили, ваша светлость! Со всеми этими делами. совсем забыл! — архиепископ опять не поверил, но показывать это не стал, — Вы же теперь должны назначить кого-то епископом в мое баронство?

Церковник кивнул. У него и кандидат уже был готов. Молодой и крайне перспективный священник, из очень богатой южной семьи. Сейчас парень, здесь на севере, зарабатывал себе авторитет и архиепископ намеревался помочь ему в этом еще сильнее. Отправить его к магам, конечно было очень плохой идеей, ведь пара лет там, где даже на проповеди никто не ходит, может сломать любого верующего человека. Но что-то подсказывало светлому отцу, что этот не сломается. А за два года, новый барон набьет в тех местах такое количество гоблинов, что всю славу этого деяния можно будет спокойно приписать и его епископу. Что будет очень способствовать карьере молодого парня, а вместе с деньгами и связями его семьи, быстро сделает его архиепископом.

— А можно назначить епископом кого-то знакомого мне?

— У тебя есть кто-то на примете, сын света? — светлый отец сохранил невозмутимый вид, хотя одним безобидным вопросом, этот маг перевернул с ног на голову все его планы. Отказать он не сможет. Не после того, как ему подкинули такую замечательную идею. Тем более, что тут речь шла о собственной карьере, а не о чужой.

— Да повстречал тут при осаде Залона весьма занятного старичка…

Спустя двадцать минут, Александр выходил из собора имея твердые гарантии полной лояльности местного архиепископа. Уже ради одного этого, идею Сергея стоило озвучить.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 15

Решив, что перед возвращением в замок, было бы неплохо освежиться и сменить гардероб, вампир сначала направился в гостиницу. Хозяин, при появлении постояльца, сразу доложил, что его спутник уже вернулся с прогулки и находится в комнате. Архимаг Годиус спал сном младенца. Александр аж засмотрелся. Мужчина даже не отреагировал на появление в комнате постороннего человека. Хотя сам вампир, в свою бытность человеком, вообще не понимал, как можно спать днем.

Растолкав мага, он поведал ему последние новости и позабавил рассказом про короля.

— Видишь! Его величество посчитал все шуткой. Так что тебе нечего волноваться, что он будет тобой помыкать. Рассказывать про твою клятву крови я не намерен. А король не спросит, — обнадежил Александр, Годиуса, который уже несколько раз до этого высказывал опасение излишней властью короля над собой.

— Он не спросит, найдутся другие, кто спросит. Не все придворные идиоты, — мрачно буркнул архимаг в ответ.

— А ты поводов не давай! Веди себя независимо, но не наглей. И главное помни! Ты решил сменить подданство ради артефактов!

Годиус хмыкнул.

— Не хмыкай. Простые люди верят в этот стереотип. Тем более, он не так далек от истины. Поэтому придерживайся идеи, что тебя в Ороде обделяли артефактами и прочими нужными любому магу вещами и ты обиделся! И решил попытать счастья на службе у более щедрого и справедливого короля!

— Не поверят. Все знают, что Генрих меня очень ценил.

— А ты сделай так, чтобы поверили! Это в конце концов в твоих интересах. Или все узнают о твоем дезертирстве! Так что будь убедительней.

Архимаг, получив такую отповедь, приумолк и задумался. Александр, вспомнив зачем он заходил в гостиницу, быстро переоделся.

— Ты тоже собирайся! — бросил он Годиусу.

— А мне что там делать?

— Представиться королю. А вообще торжества в честь нового барона герцогства Кас, а ты, если помнишь, единственный свидетель моей клятвы верности.

— Ха! Я тут поспрашивал о тебе. И уверен, что если ты только захочешь, то найдется еще десяток свидетелей, лично присутствовавших в тот момент, когда ты давал клятву! — Годиус даже не думал иронизировать и был предельно серьезен.

— Мне хватает одного свидетеля.

— Который при необходимости подтвердит, что никакой клятвы не было?

Александр покачал, головой. Разговор зашел куда-то не туда. Видно архимаг таким образом хотел прояснить для себя некоторые моменты, но вампиру это было совершенно не нужно, никаких скрытых мотивов у него не было и самое последнее дело, это объяснять свои поступки собеседнику.

— Менталисты подтвердят. А вообще начинай уже собираться и расскажи, как прошла утренняя прогулка.

Годиус смену темы принял, хотя было видно, что результатами разговора не удовлетворен.

— Нормально. Кредит мне дадут, как только подтвердят личность. С этим я думаю проблем не станет, поэтому вскоре смогу больше не зависит от твоих щедрот.

— Мне не сложно потратить на тебя десяток золотых, — Александр наконец переоделся и сейчас прицеплял к поясу мифрильный палаш*, самое последнее детище вампирских кузнецов. Обоюдоострый прямой клинок, длинной примерно восемьдесят сантиметров. Сложный эфес* с защитными дужками и узорным переплетением чаши гарды*. Навершие в виде оскаленной пасти неизвестного животного. Все это делало оружие весьма примечательным. Хотя наверное, чтобы привлечь к себе внимание, хватило бы и красивого развитого эфеса, которого этот мир еще не знал. Общий вид несколько портил темляк*, кроваво красного цвета, ведь для местных это был просто красный шнурок, подвешенный с неизвестной целью. Также не хватало украшений из драгоценных камней, которые так любила иметь на своем парадном оружии знать.

(*Палаш — рубяще-колющее клинковое холодное оружие с широким к концу, прямым и длинным клинком. Происходит от рубящего меча. Сочетает в себе качества меча и сабли.)

(*Эфес — часть клинкового холодного оружия, состоящая из гарды и рукояти с навершием.)

(*Гарда — часть эфеса клинкового холодного оружия, защищающая руку от оружия противника.)

(*Темляк — ремень, петля, шнур или кисть, на эфесе холодного оружия. Служит для надевания на руку, чтобы предотвратить потерю оружия в бою.)

Все это мало заботило новоиспеченного барона. Палаш идеально подходил вампирам, а мифрил делал его поистине страшным оружием в их руках. Даже сложный эфес был не украшением, а необходимостью. Ведь голую руку требовалось надежно защищать в бою. А темляк, позволял при необходимости, без проблем отпускать рукоять оружия и высвобождать кисть, не теряя при этом сам клинок.

Заметив заинтересованный взгляд архимага, разглядывающего непривычного вида оружие, Александр разозлился.

— Собирайтесь, ваше высокопревосходительство! — рявкнул он.

Годиус вздрогнул и начал выполнять указание.

*****

Представление королю вышло скомканным. Его величество, откровенно побаивался своего нового архимага, а Годиус, не спешил изображать из себя дружелюбную комнатную собачку. Поначалу король вообще спрятался за спиной Дукуна, прикрываясь которым, почти как щитом, он и произносил приветственные слова. Лишь потом, поняв, что прямо тут его убивать не будут, Гордон Второй чуточку осмелел и повел себя раскованней. Но даже самый слепой и глупый придворный, заметил страх короля. Только когда Годиус отошел к стене и затерялся в рядах стоящей там знати, а в центре зала остался Алекс Блад, новый барон королевства, в чью честь они тут и собрались, король окончательно расслабился и толкнул весьма внятную и умную речь, про тяжелые времена нависшие над королевством, темные силы и необходимость сплочения перед лицом опасности. Все важно покивали, соглашаясь со словами своего владыки, но было видно, что глубинный смысл речи до большинства не дошел и все ждали угощений и развлечений, а также возможности пообщаться с нужными людьми и показать себя. Поэтому когда король закончил речь поздравлением в адрес барона Блада, гости вздохнули с облегчением.

А потом начался сам торжественный вечер. По сути это была неформальная вечеринка, где все свободно перемещались и общались. А в центре зала, под тихую музыку, танцевали немногочисленные желающие. От вечеринки, мероприятие отличало только осознание важности присутствующих здесь гостей. Король и оба северных герцога среди гостей, делали любую пьянку, важным государственным действом. С обоими герцогами Александр и беседовал. Точнее вел ничего не обязывающую светскую болтовню. Было понятно, что герцог Гуян не будет обсуждать серьезные вопросы в присутствии молодого Каса, а сам Ричард тяготился обществом старика. Вампир, отвечая на вопросы собеседников и сам задавая их, больше слушал разговоры происходившие в зале. А там было что послушать. Люди не знающие, что виновник торжества прекрасно их слышит, говорили весьма свободно.

— Интересно, а кем он действительно был в Валерии? Я слышала, что лишь подмастерьем у какого-то артефактора, а когда тот создал сильный артефакт, он убил мастера и сбежал сюда! — две дамочки средних лет громко шептались в углу залы.

— Ваше величество! Мой сын больше не вправе просить барона Блада о службе в этом году. Его милость многое сделал, как при походе на перевал, так и во время осады Залона. А обе эти компании были выполнены во благо королевства! Просить его сейчас сопровождать вас в походе на вампиров будет верхом неблагодарности, — герцогиня активно выговаривала королю, настраивая его на правильно общение с новым бароном. Как интересно… она оказывается хочет чтобы Алекс не участвовав в предстоящем походе. Надо быстрее узнать ее планы на него.

— Вы уверены, что этому валерианцу можно доверять? Я его на еретика для начала проверил бы! — архиепископ Гуяна, наседал с вопросами на своего местного коллегу.

— А повезло сопляку с вассалом, — троица баронов с неприязнью смотрела в сторону Александра. Все трое были вассалами Каса. Интересные тут отношения к герцогу.

— Надо будет попытаться убедить этого выскочку сидеть тихо. Савоярди вон не лезет в дела герцогства, надо и этому создать все условия, чтобы не высовывался, пусть сидят у себя на севере! — еще двое баронов активно обсуждали сложившуюся в герцогстве политическую ситуацию и новые расклады.

Таких разговоров, Александр подслушал за вечер не один десяток. Информации для размышления было даже больше чем он ожидал. Медленно перемещаясь между гостями и иногда вступая в недолгие беседы, он обошел и познакомился почти со всеми.

Незаметно вечер подошел к концу, многие успели перебрать очень хорошего вина, выставленного герцогом на праздник и уже были вынесены из зала. Давно никто не танцевал, даже самые стойкие предпочитали продолжать веселье в небольших компаниях, разбившихся по интересам. Судя по виду, интересы некоторых компаний были весьма фривольны, а развлечения извращенны даже по меркам двадцать первого века. Чего стоила одна сцена со служанкой, которую раздели, разложили и… А впрочем это не важно. Александр никогда не был моралистом и позволял другим развлекаться как они считают нужным, главное не переходить рамки закона.

— Барон! Идите сюда! — сильно пьяный король, улыбался и махал вампиру рукой, как старому приятелю.

Стоило Гордону Второму, принять на грудь достаточное количество алкоголя и он осмелел. Дошло до того, что он сам, хоть и в обществе архимага Дукуна, подошел к архимагу Годиусу и положив тому руку на плечо, заметно на него оперся, а после, стал очень дружелюбно что-то тому говорить. И вот закончив эту беседу, он через весь зал стал звать Александра.

Так как баронов в зале хватало и кроме вампира, на крик короля отреагировали многие. И лишь уточнение его величества, позволило избежать путаницы. Алекс вздохнул и пошел через зал к перебравшему правителю.

Дукун, Годиус, Александр, ровно как и все остальные немногочисленные маги, присутствующие на торжестве, были абсолютно трезвы. Поэтому сильно выделялись из общей массы веселящихся людей. Местным наверное было сложно устраивать такие вот торжественно-увеселительные мероприятия для всех слоев высшего общества. Уж больно интересы и способы развлечений были у всех разные.

— Барон! А что вы скажете, если я попрошу вас, сопровождать меня, в походе на вампиров! — голос парня заплетался, сам он старался говорить короткими словосочетаниями и сохранял вертикальное положение тела только благодаря опоре на архимага Годиуса.

— Я, пара моих магов и десяток паладинов, готовы сопровождать и охранять вас, ваше величество, — Александр поклонился.

— Вы герой! И настоящий воин! Я хочу наградить вас! Просите все что пожелаете! — король сделал широкий жест рукой и в этот раз, для того чтобы остаться на ногах ему потребовалась уже поддержка от Годиуса, подхватившего юношу за талию и удержавшего его.

— Спасибо. Вас я тоже награжу, мой верный Годиус! Вот разобьете мне вампиров и награжу. Слово короля! Любой артефакт! Так это, о чем я?.. Барон! Что вы хотите в награду за свою верную службу?

Пользоваться пьяным конечно грешно, но если он сам так настаивает… да еще и в присутствии совершенно трезвых свидетелей.

— Земли, ваше величество! Земли Проклятого леса, на северном берегу реки Проклятой и земли в устье этой реки.

Архимаг Дукун закашлялся. Мало того, что он совсем не ожидал, что барон вообще хоть что-то попросит у пьяного короля, так и запросил тот столько…

— Хорошо! Все будет, слово короля!

На этом торжественный прием был закончен. Александр, решив, что свою роль он сыграл полностью, покинул замок и с чистой совестью завалился спать. А уже утром его разбудил архимаг Дукун, неожиданно лично нагрянувший с визитом.

— Вот. Как и просили, — мужчина бросил на стол свиток, — Земли за рекой Проклятая и земли в ее устье. Все ее устье. Не подскажите, зачем вам это?

— Не хочу бродить по королевски землям как какой-то старатель травоед! — Александр и сам не ожидал, что его просьбу выполнят, а потому с некоторой оторопью рассматривал королевский приказ о землях.

Выходило, что теперь он владел территориями, по размерам превосходящими не только баронства, но и все графства, королевства Элур. Масштаб поражал.

— А устье вам зачем? — архимаг не сдавался, пытаясь разгадать загадку, над которой проломал голову почти половину прошедшей ночи, а утром лично приехал в гости, чтобы услышать ответ непосредственно от самого виновника.

Вампир посмотрел на злое лицо Дукуна и решил не притворятся.

— Про устье это так… просто к слову пришлось, — устье реки, учитывая непереносимость вампирами морского воздуха, ему действительно было не нужно, даже вот так — даром.

Архимаг хмыкнул, а потом видя растерянное лицо барона, откровенно заржал.

— А я уже себе напридумывал! Ну поздравляю с приобретенными землями, — издевательски закончил он и попытался выйти, даже не прощаясь.

— Постойте, ваше высокопревосходительство! Что насчет похода на ву… вампиров? Его величество действительно в него пойдет?

— Не говорите чушь! Кто его пустит! Королевскую армию поведет архимаг Годиус. Вчера вечером мы договорились. В том числе и о разделении сфер влияния в королевстве, если вас это интересует. А вы правда готовы идти в этот поход?

— Да!

— Ну тогда у меня будет личная просьба! Присмотрите за Годиусом. Он человек в королевстве новый. Привык к другим порядкам в Ороде.

— Но я так понимаю, именно поэтому он и поставлен командующим, а вы остаетесь якобы прикрывать Кас от мятежников? — Александр хитро улыбнулся, наконец взяв себя в руки после утреннего подарка короля.

— Ха. Вы исключительно проницательны! Опасный вы собеседник. Конечно Годиус поставлен намеренно. Пусть наведет шороху. А то эти мрази, называющие себя баронами, совсем потеряли страх. Пусть на себе почувствуют, за что Годиуса в Ороде называли Огненной кувалдой короля! Так что не сильно мешайте ему, если он пожелает казнить одного или нескольких…

— Конечно, ваше высокопревосходительство! Все будет сделано! И присмотрю. И проконтролирую. И мешать не буду. И вам потом все расскажу!

Довольный архимаг, шутливо пригрозил Александру пальцем и наконец вышел за дверь. А вампир начал собираться. Надо наконец поговорить с герцогиней!

*****

Женщина приняла его в саду. Выпавший ночью снег, припорошил беседку, но Марианна предпочла не прерывать свою прогулку, а переговорить с союзников прямо тут.

— Ваша милость! Слышала о ваших новых землях. Спешу вас поздравить!

— Не начинайте, ваше сиятельство! Мне с утра хватило насмешек от его высокопревосходительства!

— Ну тогда давайте серьезно. Вы правда собираетесь ехать в поход против вампиров?

— Да!

— Но зачем вам это надо? Я вчера приложила некоторые усилия, чтобы оправдать ваше не участие в этом деле. А вы сами… и это в тот момент когда тут такие дела!

— Вот о делах я и пришел поговорить!

Оказалось, что положение герцога и внутренний мир в герцогстве, висели буквально на волоске. Устранение управляющего, не решило проблем, а скорее добавило их. Ведь все поддерживавшие его бароны, остались на своих местах. И к ним присоединились новые сторонники! Некоторые были недовольны сменой управляющего без приказа герцога, другие наоборот, были недовольны приказами герцога! Пока ситуацию спасало отсутствие у этой оппозиции явного лидера. Но все могло выйти из-под контроля в любой момент. Поэтому герцогиня хотела, чтобы барон Блад оставался в своем замке. Маги и паладины, служившие ему, могли перевесить чашу весов в свою пользу, практически при любой заварушке, которая могла произойти на территории герцогства.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство! — Александр подслушавший вчера многое, поспешил успокоить союзницу, — Даже если у них все будет готово, чтобы выступить против вашего сына сейчас, они будут ждать весны. Вторжение вампиров спутало многие карты и они будут выжидать, чем эта ситуация разрешиться. Да и король, находящийся в Касе, станет дополнительным стимулом не начинать ничего!

— Его величество разве не пойдет с армией?

— Нет. И король, и архимаг Дукун, останутся у вас в гостях до весны! Армию поведет Годиус.

— Это очень хорошие новости, — лицо герцогини просветлело, — У нас будет время подготовится.

— Да, ваше сиятельство. А еще надо, чтобы в уходящую королевскую армию, попали именно недовольные бароны. А дружина герцога и лояльные вассалы, остались здесь, якобы прикрывать Кас от возможного зимнего удара мятежников. Это можно организовать?

— Думаю да. Но не опасно ли будет отправлять в бой ненадежных?

— Для кого опасно? — ехидно спросил Александр, — Его сиятельство остается здесь, капитан дружины тоже. Мне? Так я съем их на завтрак. Годиусу? Это будет даже забавно!

— А ведь и верно! Я как-то рассчитывала, что сын опять пойдет в поход…

— Смело отправляйте в королевскую армию всех ненадежных. Я так понимаю, этим летом и осенью они мало служили и у них нет поводов отказываться.

— Верно. Сын использовал лишь верных. Но для вас это точно будет не опасно? Я не хочу потерять вас, друг мой!

Александр не стал ничего говорить, лишь невинно посмотрел на герцогиню, своими бездонными глазами и та растаяла и замолчала, наслаждаясь красивым лицом своего собеседника.

— Ваш старый отряд, — наконец очнулась женщина, — Что если я найму вам его?

Резкая смена поведения, выбила даже вампира.

— Мой отряд? — неуверенно проговорил он, не понимая о чем ему говорят, ведь его отряд был сейчас в замке с ним.

— Ну те наемники, что были с вами в Залоне! Давайте я найму их? От имени герцога!

— А! Это хорошая идея. Но мне и правда не нужны…

— Не спорьте со мной, Алекс. Мне так будет спокойней!

— Ради вашего спокойствия, ваше сиятельство, я готов не только не спорить с вами, но и командовать отрядом нанятых вами наемников, — Александр страстно поцеловал руку женщины.

Герцогиня задорно засмеялась и немного покраснела.

*****

Сборы армии не затянулись. Наступившие холода и выпавший снег, толкали даже самых упертых противников похода к более поспешным действиям. Иначе все грозило не только затянуться до весны, но и была реальная угроза потерять армию от холода и голода.

Западная армия, под командованием королевского маршала, уже дала несколько сражений, но даже весьма скудные силы и число противников, заставили ее остановиться и дожидаться более серьезной магической поддержки. Южная армия, все еще никак не могла выбрать себе лидера, а потому стояла на месте и ждала. Герцоги усиленно делили власть и не спешили в поход. И наконец северная армия, которую сразу ждало серьезное испытание. Самый крупный отряд вампиров, появившийся после уничтожения столицы, двигался именно на север.

Перед выездом, Александр успел переговорить с Геннадием, который уже приехал в Кас и занимался чисто деловыми вопросами. Алукард озадачил советника вопросом правильной эксплуатации полученных от короля земель. Ведь Проклятая река, от самого устья и до поселения вампиров, была судоходна. А значит можно было строить некоторые планы по развитию. Конечно селение Ростки, лежавшее между двумя этими владениями Блада, сильно напрягало, ведь старатели из него, все еще не оставили планов перебраться в Лесное. А если установить судоходство, то… Сколько денег не бери, а проблемы себе создашь!

Геннадий, слегка охреневший от количества территорий полученных вампирами, обещал подумать и просчитать все варианты. Потом сообщил, что трех обращенных вампиров, Леонид уже казнил и обрадовав этой новостью триумвира, смылся в город, договариваться о постройке верфи. Для которой надо было найти место, материалы, строителей, а кроме этого составить план и чуть позже найти уже квалифицированных рабочих на саму верфь, а не ее строительство. Александр лишь посмотрел вслед закрывшейся двери, а затем на посмеивающегося Сергея.

— Как думаешь, догнать его и высказать свои соображения насчет закупки дополнительного продовольствия или не стоит?

— Я думаю не стоит. Ты теперь наш полновластный правитель и тебе надо учиться полагаться на своих подчиненных, а не пытаться все сделать самому. Если он сам не сообразит, что в следующем году продукты питания на севере будут дороже, то возможно он не на своем посту.

— Лучше его все равно никого нет. Но ты прав. Я пытаюсь везде влезть лично и решать проблемы сам, а не поручать это другим. Нет у меня видимо начальственного гена.

— Ничего. Дай время и он появиться. Вместе с пивным пузиком и вторым подбородком!

Разведчик ловко увернулся от брошенного в него яблока, которое как раз грыз алукард.

— Не переводи еду! Не буржуй! — усмехнулся Сергей, — А вообще, пожалуй я сам схожу и скажу Гене, что есть мнение о недостатке продуктов питания в следующем году. Мы отвечаем за несколько сотен людей и ставить на их жизнях управленческий эксперимент, неправильно.

*****

Наместник Демура обвел собравшихся тяжелым взглядом. Десяток кардиналов, составлявших высшее руководство Церкви, чувствовали себя под ним очень неуютно, но глаза опускать не смели и молча стояли перед владыкой в один ряд.

— Уничтожение армии Тора подтверждено?

От группы стоявших, вперед вышел среднего роста и весьма пожилой мужчина, с мягкими чертами лица, создававший впечатление этакого доброго дедушки, очень нежного и заботливого.

— Да, подобный*! Слухи подтвердились. Вся армия погибла. Кого не уничтожили маги, тех съели вампиры.

(*Подобный — обращение к Наместнику Демура; Преподобный — к кардиналу.)

— Король погиб?

— Да, подобный.

— Проклятие! — Наместник вскочил с трона и заорал, — Как вы это допустили?!

— Торийцы не послушали нас, — залепетал один из кардиналов.

— Тогда зачем вы вообще нужны, если вас даже жалкие торийцы не слушают? Пятьдесят лет! Мур вас забери! Пятьдесят лет работы и все псу под хвост!

Кардиналы стояли опустив голову. Случившаяся трагедия была сильным ударом по Церкви, которая многие годы, тайно спонсировала королевство Тор и подготавливало его к войне с Валерией. Королевство магов было как бельмо на глазу у светлых отцов и хотя внешне все оставалось в рамках приличий, ни один священник не мог допустить существования такого очага инакомыслия на человеческих землях. Десятилетиями велись разработки оружия против магов. Причем оружия не требующего от использующего его, магической силы. Были совершены сотни открытий и наконец найден приемлемый результат. Но все рухнуло в один момент. Король Тора решил, что они достаточно готовы, хотя даже по самым оптимистичным оценкам было нужно еще не менее пяти лет. Но человек горел желанием войти в история как король, который стер магов с лица Одии. Ни угрозы, ни подкуп, ничего не сработало. Торийская армия будто с цепи сорвалась. И вот закономерный результат. От нее вообще ничего не осталось.

— Ладно. Я потом решу, чья это вина, — Наместник вернулся на трон, — Маги что-то прознали?

— Нет, подобный. Все удалось сохранить в тайне. Они исследовали оружие, которым пользовались торийцы, но не более чем. Оно их не заинтересовало.

— Неудивительно. Эти ваши ружья и пушки конечно хороши, но против артефактов… Ладно. Позаботьтесь о том, чтобы подобное оружие не появилось у других королей, это не в наших интересах, — кардиналы поклонились, — Давайте продолжим. Выяснили, почему маги действовали совместно с вампирами?

— Нет, подобный. Пока это остается тайной.

— Существует возможность, что вампиры, это отвлекающий маневр магов? Я как-то не верю, что они создали подобное и не могут контролировать!

— Подобный, все известные нам факты говорят о том, что Валерия страдает от темных тварей как и все остальные королевства, затронутые нашествием. Их успехи в борьбе с этими тварями, объясняются большим количеством магов в армии.

— Этак скоро и остальные короли будут строить свои армии на основе магов, — проворчал Наместник, — И как нам тогда с ними бороться?

— К сожалению, подобный, цифры говорят о том, что в последние десятилетия количество магов в армиях всех человеческих королевств неуклонно растет и остановить этот процесс или обратить его вспять, мы уже не в состоянии. Последним нашим шансом было уничтожении Валерии.

— Проклятые отродья! Чтоб им… — Наместник замолчал на полуслове и надувшись, задумался на несколько минут, в течении которых все присутствующие хранили молчание, — Вы уверены насчет отсутствия связи магов и вампиров? Это ведь можно использовать и натравить на Валерию всех людей!

— Если маги контролируют вампиров, то боюсь даже вся имперская армия не сможет одолеть их. Но я уверен. Уничтожение торийской армии было, либо временным союзом, либо чистой случайностью.

— Но мы все равно можем сказать, что Валерия виновна в нашествии вампиров. И собрать против них коалицию из всех королевств.

— И общая армия проиграет. Без поддержки магов, это будет бойня, а маги не пойдут в поход против Валерии.

— Ясно. Что происходит в Элуре? — старик на троне сменил тему.

— Видимо туда просочились один или два вампира, успевших проскочить через заградительные кордоны. Сейчас Касия полностью вырезана, как и ее окрестности. Королевские армии собираются выступить и уничтожить вампиров.

— У них это получится?

— Как бы нам не хотелось обратного, но шанс успеха королевских войск крайне высок. Видите ли подобный, в Элуре, вампиры ведут себя совершенно иначе, чем в Валерии, Тошале или Ороде. Они практически не сбиваются в крупные отряды. Армии будет легко их раздавить, правда при этом они нанесут больше вреда, успев съесть многих людей, но как соперники будут не опасны.

— Можно ли послать к ним хоть кого-то и подсказать как надо действовать?

— Боюсь что нет, подобный. Хотя вампиры разумны, они слишком агрессивны и велик шанс, что сначала они съедят гонца, а затем будут узнавать кто он. Но я попытаюсь организовать это.

— Попытайтесь. Теперь насчет самих вампиров. Удалось узнать что-то новое?

Выступавший кардинал вернулся на свое место, а вперед вышел его полная противоположность. Высокий, молодой, с хищными чертами лица.

— Сожалею, но нет, подобный. Мы препарировали более сотни вампиров, но…

— Сотни? Как вы наловили столько вампиров?

— Мы не ловили, подобный. Мы обращали в вампиров узников. Имея кровь вампира, сделать из человека темную тварь очень легко.

— Экспериментируете значит… Ладно, продолжайте.

— Результатов нет. Понять, как маги создали их и они ли их создали, мы не можем, подобный.

— А опровергнуть их божественное происхождение? Помните, что для нас главное это убедиться, что вампиры не посланы нам Демуром!

— Я, как и все присутствующие здесь, читал «Откровения Демура» и знаю, что подобное в его характере, но…

— Ладно я понял! Вы ничего не знаете. Но мое терпение уже на пределе! Церковь должна знать, если вампиры это шутка Демура. Не мне рассказывать вам, насколько он может быть страшен!

Наместник осенил себя светлым символом. Кардиналы повторили его жест.

— Если Демур решил покончить с этим миром, то все бесполезно. Но если вампиры это не его творения, а лишь результат экспериментов проклятых магов, то бороться с ними вполне можно.

Молодой кардинал поклонился и занял свое место. Борьба с кем-либо вне стен Церкви, была не его прерогативой. Вперед вышел крепкий старик с серым, отсутствующим взглядом.

— Подобный! Я считаю, что нам надо прекратить попытки выяснить природу появления вампиров и перейти к их активному уничтожению. Демур страшный бог и мы хорошо это знаем благодаря его откровениям, но еще мы знаем, что он любит почитание. И не будет уничтожать своих верных слуг! А мы верой и правдой служим делу его! Вампиры это порождения грязных магов и должны быть уничтожены вместе со своими создателями!

— Ну уничтожить их создателей как ты понимаешь Нерон, мы уже не можем. Торийцы загубили все наши усилия, — Наместник снова покинул трон, и прошелся по залу, — У тебя есть предложения относительно вампиров?

— Да, подобный! Случившееся в Элуре, хоть и способствует нашим планам в этом королевстве, показало, что вампиры разбегаются. А значит, для начала надо выставить перед ними непреодолимые заслоны.

— Это невозможно, Нерон! — один из кардиналов перебил выступающего, — Любые кордоны можно обойти, тем более таким сильным и быстрым тварям!

— Верно, Тер! Поэтому вторым шагом нам надо выявлять вампиров везде. Во всех церквях и приходах, прихожане должны проходить проверку серебром и выходить под лучи демура!

— И что помешает вампирам не ходить на проповеди? — Наместник снова вернулся на свое место, не в его возрасте можно было долго стоять на ногах.

— Прихожане должны следить за своими соседями! И сообщать о тех, кто не посещает Церковь. Это и в их интересах!

— Да. Это сработает, только вот серебра много уйдет. Дорого, — Наместник поморщился.

— Пусть короли платят за это!

Идея всем очень понравилась и вызвала оживление. Все верно! Церковь должна возглавить борьбу с вампирами, а платить должны мирские владыки!

— И наконец пришла пора выпустить Сынов Веры. Они жаждут дела и готовы послужить величию человеческой расы!

— А вот это нет! — Наместник был непоколебим, — Сыны для такой работы не годятся. Их можно использовать лишь в крайних случаях. Их время еще не пришло!

— Но…

— Никаких но! Пусть и дальше сидят!

— Да, подобный!

— У тебя все?

Кардинал поклонился и занял свое место.

— Тогда давайте заслушаем финансовые отчеты.

*****

Хотя север континента уже находился во власти зимы, на юге ее дыхание лишь начинало ощущаться. Эльфийские леса еще даже не везде оделись в желтую листву. В одной из священных чащ, так и вообще казалось было лето. Бессмертный Совет, впервые за долгое время собрался в полном составе, чтобы выслушать отчет Великого Князя Эльфов.

Черепа, плотно обтянутые серой, иссохшейся кожей, глаза горящие бледным голубым пламенем, полное отсутствие волос. Сорок три архилича. Все, когда-либо жившие архимаги эльфов, точнее те, кого они признали таковыми, по давней эльфийской традиции, перед смертью прошедшие через ритуал и обретшие бессмертие или его подобие.

Подобное предсмертное существование даровалось лишь избранным. А относились к этой категории только самые сильные маги старших каст. Одни становились личами, другие архиличами. И те и другие, верой и правдой служили своему народу, частью которого они продолжали себя считать. Что в общем было и не удивительно. Ведь ритуал, превращавший живое существо в блеклое подобие самого себя, не отнимал способность творить магию, а главное не отнимал память. Единственным неудобством подобного существования являлось высокое поглощение магической силы. Без нее, существование неживых, очень быстро заканчивалось. Священные рощи эльфов и произраставшие в них мелорны, решали эту проблему, а за пределами рощ приходилось пользоваться кристаллами накопителями или живыми магами, которые должны были питать своей силой исконных обитателей священных эльфийских рощ.

— Насколько произошедшее помешало нашим планам?

— Ни капли, мудрейшие, — Великий Князь Эльфов, стоявший в круге архиличей, даже не сделал попытки повернуться лицом к задававшему вопрос, с этой мертвой братией лучше говорить так, — Гномы ничего не заподозрили.

— А люди? — противный скрипучий голос раздражал князя, но он не показывал вида, за двадцать лет подчинения этим иссохшим трупам, он привык не показывать свои истинные чувства.

— На востоке ничего не заметили, на западе готовятся к войне. Но они готовятся к ней уже давно, — поспешил добавить единственный живой среди присутствующих, — Так что это не важно.

— Значит Великому Плану ничего не угрожает?

«Вы ему угрожаете, мертвые сморчки!»

Вслух было сказано совершенно иное.

— Великому Плану ничего не угрожает, мудрейшие.

— Тогда зачем ты созвал нас?

— Вампиры!

— Что это?

— Кто. Это существа созданные валерианскими магами.

— И как они могут помешать Великому Плану?

Великий Князь сосчитал до трех и лишь почувствовав, что успокаиваться, ответил.

— Людям может понадобиться наша помощь в борьбе с ними.

— Так люди в очередной раз создали себе проблему?

— Да. Эти существа умны, сильны, быстры и обладают личной магией. А кроме того, они способны за короткое время превратить любого человека в свое подобие.

— Занятно. И зачем нам помогать людям?

— Когда вампиры разберутся с людьми, они придут к нам.

— Зачем?

— За кровью. Эти существа питаются кровью.

— Они могут быть опасны нам?

— У вас нет крови, так что для вас они не опасны.

— Я говорил про эльфов, князь.

— Конечно могут. Поэтому я и созвал вас. Как люди справятся с ними и справятся ли вообще, пока непонятно. Но мы не можем дать людям проиграть и возможно мне потребуется вывести эльфийские армии из лесов и помочь. Нужно ваше одобрение.

Архиличи молчали и лишь их, все еще горящие голубым светом глазницы, говорили о том, что они по прежнему влачат свое странное существование.

— Амра* не достойны такой помощи.

(*Амра — презрительное прозвище людей среди эльфов)

Великий Князь не ждал иного решения. Этот Бессмертный Совет был жалким подобием настоящего, погибшего в полном составе в ту ночь, что люди прозвали Ночью Мур, а эльфы Сном Творца. Ожидать от него адекватных действий или правильной оценки ситуации, не приходилось.

— А когда вампиры начнут обращать нас в свои подобия?

— Это невозможно!

— Невозможно обратить магическое существо! Для обычных обитателей нашего мира возможно многое. И в последнее время, список таких возможностей, пополнился на одну. Стать вампиром!

— Значит вампиры это магические существа?

— Я сразу это сказал вам, мудрейшие, — последнее слово князь произнес так, что всем стало понятно — он издевается.

— Мы должны больше знать о них, прежде чем примем решение.

И этот ответ был полностью предсказуем. Бессмертный Совет, который по замыслу Творца, должен был вести эльфов сквозь годы и способствовать их процветанию, стал просто сборищем давно мертвых магов. Разговор не изменил планов Великого Князя Эльфов, а наоборот укрепил его в своем решении. Но что-то держало эльфа от подачи условного сигнала.

— Ты можешь идти. Великий План должен осуществляться!

«Да идите вы сами!» — вспылил эльф и пригладил рукой свои волосы.

В тоже мгновение воздух вокруг него затвердел, превратившись в надежный щит, а стоявшие вокруг него архиличи начали озираться по сторонам, ведь поступавшая к ним магическая сила, благодаря которой они все еще жили, и которая была так щедро разлита в окружающем пространстве, исчезла.

Появившиеся отряды эльфов, быстро сломили сопротивление охраны рощи и перебили всех ее обитателей. Бессмертный Совет, второй раз за свою историю, перестал существовать. С неприязнью раздавив в труху черепушку одного из архиличей, Великий Князь кивнул подошедшему к нему ратнику.

— Закончите здесь и наведите полный порядок. Бессмертный совет должен быть восстановлен в кратчайшие сроки. Только на этот раз он должен соответствовать своему предназначению и вести наш народ к процветанию, а не являться приложением к Великому Плану.

Ратник поклонился.

— И пошлите гонцов в Западные Королевства. Скажите, что я приношу свои извинения и готов заплатить компенсацию.

— Слушаюсь.

Князь вздохнул полной грудью немного пряной воздух священной чащи. Осуществить переворот оказалось на удивление легко. Осталось честно рассказать другим эльфам о его планах и получить их одобрение. Кастовая система эльфийского общества давала многое избранным, но ограничивала их власть. Надо было каждый раз доказывать, что твои решения верны и ведут эльфов к успеху. Естественно речь шла о эльфах из старших каст. Низшие касты не интересовали вообще никого, даже самих себя.

*****

Подгорный король был задумчивее обычного. Год выдался непростой. В некоторых частях королевства было неспокойно. Глубинные твари появлялись и атаковали в самых неожиданных местах. И хотя в самих фактах атак не было ничего необычного, в последние годы изменилась их география. И некоторые эрлы* уже заметили это и начали задавать вопросы. А ответов не было. Разведка тоже ничего не могла сказать. Все было как всегда, только твари атаковали не там!

(* Гномы имеют крайне либеральную социальную систему и титулы не передаются по наследству, а зарабатываются. Поэтому все гномы равны между собой. Выделившиеся как-либо среди равных или вставшие во главе их, носят титул — гез. Люди приравнивают этот титул к рыцарскому званию. Отличившиеся гезы заслуживают право встать во главе клана и получают титул — тан. Люди приравнивают титул тана к баронскому или графскому. Самые достойные из танов получают право управлять несколькими кланами и носят титул — эрл. Люди приравнивают его к герцогскому. Эрлы выбирают промеж себя короля подгорного царства.)

Охрана расступилась пропуская в тронный зал внучку короля.

— Дедушка, у людей происходят странные вещи!

— Да и пусть происходят, — буркнул король, не отрываясь от своих невеселых дум, — Нам то какое до них дело? Пусть хоть все сдохнуть. Жить станет проще…

— Но дедушка…

— Стоп! — очнулся король, — А как ты вообще узнала, что у людей что-то происходит? Опять подслушивала?

— Ну и что? А хоть бы и подслушивала! — с вызовом заявила девушка.

Король лишь неодобрительно покачал головой. Внучку он любил и многое ей позволял. Его единственный сын родился без особых талантов и даже гезом стать не смог, так и погиб простым гномом, сгинув в одном из походов в глубины, зато внучка получилась на зависть всем. Мало того, что была редкостной умницей и красавицей, но и в придачу обладала недюжинной магической силой.

— Выбрось ты из головы людей! Не доведет тебя это до добра!

— Дедушка! Люди нужны нам! И пусть они противны, но если не пускать их под землю, то пользы от них много больше!

— Да какая от них польза? Один вред! Алчные и беспринципные создания! Говорить то о них противно. А уж честной гноме, так и вообще не пристало!

— Вот про вред я и хочу поговорить!

— Ну что там еще? — устало вздохнул король, понимая, что после таких слов, разговорить с внучкой о людях придется.

— Вампиры. Маги людей вывели новый тип разумных. Вот только как и с крысюками, получилось у них все плохо.

Крысюки, выпущенные в свое время магами на волю, уже многие годы портили жизнь гномам и король скривился от одного их упоминания! Если верхние вывели еще кого-то похожего… Великий! За что ты шлешь гномам такие испытания?!

— Вампиры злы и питаются кровью. Но не это делает их опасными, — между тем продолжала девушка, не обращая внимания на кислое выражение лица деда, — Они способны обращать других в вампиров. И это ужасно!

— Это как?

— Стоит кому-то выпить кровь вампира, даже самую малость и через некоторое время он сам станет вампиром!

— Вот много от вас магов пользы… но и вреда не меньше!

— Дедушка, — укоризненно протянула внучка, — Ты не о том думаешь!

— А о чем я должен думать?

— Гоблины!

Упоминание вечных врагов и соперников гномов, опять вызвало на лице короля гримасу отвращения.

— И что с этими отродьями? Как они связаны с вампирами?

— А что будет, если вампиры прорвутся в подгорные пещеры?

— По %#$@& они получат! Всех убьем! — эмоционально ответил старый король, не постеснявшись при внучке употреблять не самые пристойные выражения.

— Верно! — ничуть не смутившись подтвердила девушка, — А гоблины?

— Ну и гоблины их сожрут! Впервой что-ли.

— Сожрут тех, чья кровь обращает всех в вампиров?

— Ой. Это получается, что все гоблины превратятся в вампиров?

— Это значит, что гоблины превратятся в кого-то еще! Дедушка! Гоблины магические существа! На них магические ритуалы не работают. Они сами по себе магия! Просто уродливая! А обращение в вампира, это без сомнения магический ритуал! Исполненный через кровь! И что получится, когда одна магия соединится с другой, никто сказать не может. Сам небось выдел как заклинания перерождаются при взаимном контакте!

Король этого не видел, но читал о таком, да и знающие люди рассказывали. Просто несмотря на весь свой воинственный запал и боевитый нрав, Гельдрик Тугощит почти не воевал. Соплеменники быстро оценили его ум и оберегали.

— Что предлагаешь?

— Надо укрепить внешние редуты! А некоторые входы вообще замуровать и провести экспедиции на предмет обнаружения у поверхности новых пещер, мало ли появилось что в последние годы! Нужно не допустить вампиров под землю. Любой ценой! Иначе гномам конец!

— Хорошо! Позови там кого! Отдам приказ!

Девушка поклонилась и молча вышла из тронного зала.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 16

Мороз вампиру не помеха. В отличии от людей, вампиры прекрасно переносили низкие температуры и больше заботились о своих животных, всячески укутывая их при первой возможности. И во время марша армии от Каса к Касии, даже произошло несколько инцидентов связанных с этим. Сначала, замерзающие солдаты попытались отобрать теплые попоны лошадей. Закономерно получив от жандармов, изображавших паладинов, тумаков, они очень обиделись и даже попытались устроить пару неприятностей, естественное без ущерба для вампиров. Прознавший об этом Годиус, без промедления казнил виновных. Архимаг вообще оказался крайне жестким и требовательным командиром. И даже элурская вольница, в лице баронов присутствовавших в армии, быстро поняла, что лучше подчиняться, шкура целее будет. И именно Годиус обратил внимание на второй момент, прямо спросив Александра о том, почему один из его людей предпочитает сохранять тепло с помощью личной магии, а не более рациональными средствами — с помощью теплой одежды. Вампир сначала не понял о чем или о ком речь, а потом чуть не взвыл от собственной беспечности.

Михаил Орлов, пожалуй самый колоритный воин во всей армии, даже не делал попыток одеть на себя хоть одну теплую вещь. Под его кирасой была обычная льняная рубаха и не менее обычная кожаная куртка. Он даже ватник под кирасу не надевал, говоря что жарковато. И никто из вампиров не сообразил, что настолько заметный, благодаря своему росту и необычному оружию, человек, привлечет внимание всей армии тем, что по морозу он едет практически голым. Хорошо, что все знали, что Михаил маг и этим объяснили этот феномен. Алукарду оставалось устроить кузнецу выволочку и прочитать небольшую лекцию о том, как надо вести себя, чтобы не выделяться. К счастью, и жандармы, и разведчики, уже были опытными в этом отношении существами и с ними никаких проблем не возникало. Разведчики, изображавшие магов, уже даже успели сдружиться с другими магами в армии и даже собрать некоторый «урожай» их крови. Правда без приобретения знаний о новых заклинаниях. На севере было много сильных боевых магов, но из-за специфики местности, все они были практически идентичны друг другу по своим умениям и навыкам.

*****

Первое сражение, в которое вступила северная армия, показало, что пехота и кавалерия, если использовать их против вурдалаков традиционно, представляют собой лишь экзотическое блюдо, поданное тем на обед. Хотя это не стало неожиданность, ведь с подобным столкнулась и западная армия Элура, но все равно, офицеры никак не могли предложить какой-то иной тактики. Предстоявшая вскоре серьезная битва, обещала стать тяжелым испытанием для всех.

После резни, которую вурдалаки учинили в столице, они разбрелись вокруг города мелкими группами и начали методично истреблять всех встречаемых на своем пути. Некоторые замки даже оказывали им успешное сопротивление, настолько небольшими были эти отряды. Но из всего бывают исключения. Крупный отряд, почти в полторы тысячи вурдалаков, с непонятной никому кроме них самих настойчивостью, уверенно двигался на север королевства. Это было тем более глупо и странно, учитывая, что зимой на севере стояли хоть и короткие, но ясные дни. А юг, все лето купавшийся в лучах демура, на зиму как раз и затягивался плотными низкими облаками. Логика говорила, что вурдалакам надо идти именно в богатые и населенные южные провинции, но они шли на север.

— Ну, магистр, какие будут предложения? — архимаг и командующий армией, расположился рядом с походной жаровней и с удовольствие грел руки, — Как будем воевать?

Александру очень хотелось ответить, что воевать они будут солдатами, но он посчитал эту шутку излишней, да и не до шуток если честно. Ситуация в армии складывалась аховая. Баронское ополчение герцогства Кас представляло жалкое зрелище и почти не имело магов. Армия, выставленная герцогством Гуян, была более серьезной. Тут и боевых магов хватало, чему весьма способствовало распространение слухов о вампирах и бароны посчитали необходимым максимально усилить свои отряды. И сами эти отряды выглядели не как вышедшие из леса разбойники. Ведь аристократия герцогства Гуян не берегла свои лучшие силы на весну. Королевские войска остались вместе с королем и архимагом Дукуном, ровно как и наемники, нанятые для похода на Залон. А немногочисленные отряды местных вассалов короля, хоть и были полны боевого духа, мало что могли предложить кроме него. Вот и выходило, что при значительной численности армии почти в пять тысяч человек, реальную силу представляли не более пяти сотен и большая их часть находилась под командованием барона Блада. Герцогиня сдержала слово и наемники ходившие под вампиром при осаде крепости, вновь оказались под его началом. Поэтому хочешь или не хочешь, а надо помогать архимагу с планом на битву.

— Идеальный вариант — не ждать ночи, а атаковать врага днем. Но думаю такого шанса нам не предоставят. Поэтому как можно больше освещения и оно должно быть как можно ярче. Пехота должна держать строй, чем плотнее тем лучше. Кавалерию вообще всю в резерв. Магов разбить на три группы и прикрыть паладинами. Выставить вперед пехоту, чтобы сначала атаковали их, а когда там начнется бой, пусть работают маги.

— Хотите подставить наших солдат и сделать из них живой щит, чтобы потом маги сожгли их вместе с вампирами?

— В битве при Проклятом мосту, вас такое положение дел не смутило, ваше высокопревосходительство, — вставил шпильку Александр.

— Я выполнял приказ, но вы правы. Не смутило. И не смутит сейчас. Но у нас нет магов на три группы, да и пехоты столько нет. Сколько там этих тварей?

— Примерно полторы тысячи.

— А у нас нет и трех тысяч пехоты. Вы же хотите увести всю кавалерию в тыл.

— Можно спешить их и пусть идут в бой на своих двоих, — пожал плечами Александр, который вообще не видел проблем в таком положении дел.

— Это конечно вариант… В общем выставляем три колонны пехоты. Между ними две группы магов. Кавалерия вся сзади. И вы, магистр, будете командовать одним из отрядов магов. Все ваши наемники как раз и будут его составлять. А оставшихся магов соберем во второй отряд. Предпочитаете левый или правый фланг?

Александр всмотрелся в довольное лицо архимага.

«Да он же мстит! Специально выводит меня в поле, да еще и с небольшими силами!»

Осознание такого простого факта, вернуло вампира на землю и он вспомнил, что перед ним не его друг, а старый и очень расчетливый интриган, попавший в непростую жизненную ситуацию по вине барона Блада.

— Правый, ваше высокопревосходительство! И я возьму всех своих паладинов с собой.

Это фраза заставила уже архимага отбросить мечты о скорой смерти виновника его бед. Все же этот десяток паладинов, он в последнее время привык воспринимать как свою личную охрану, но и отказать не мог, они были дружиной барона.

— Хорошо! И не волнуйтесь! Я прикрою вас если что! — на прощание подбодрил Александра архимаг.

*****

С флангом угадать не повезло. Вурдалаки оказались совершенно не управляемые и стоило им увидеть противника на своем пути, как они бросились в бой. Огромной толпой. Без строя или тактики. Просто навалились на один из флангов. Под удар попали начавшие свое построение войска герцогства Кас, находившиеся правее наемников Блада.

В небе еще не успели вспыхнуть шары, освещающие поле боя, еще не все успели расчехлить оружие, маги не создали ни одного заклинания, а пехота уже во всю рубилась с вурдалаками, ударившими не в лоб, а чуть сбоку, из-за чего все построение элурской армии потеряло всякий смысл. Офицеры наемников, спешно перестраивали свои порядки, подбадривая солдат крепким словом и пинком, но этим они скорее успокаивали сами себя. Наемники прекрасно видели, что происходит недалеко от них и сами старались быстрее выполнить все приказы. А происходили действительно страшные вещи.

Весь план боя строился из расчета, что вурдалаки атакуют линейно и по всему фронту. Атака врага всего на один из флангов, да еще и используя все имеющиеся силы, не просто сделала построение бесполезным, но и лишила элурцев численного превосходства. Сейчас полторы тысячи вурдалаков просто ели на поле примерно семьсот человек. Иначе происходящее назвать было нельзя. Отребье, выставленное касийскими баронами как армия, даже не побежало. Просто не успели.

— Ну ничего себе! — заворожено прошептал Орлов, наблюдая происходящее и поудобнее перехватывая в руках свой убийственный молот, уже успевший стать легендарным, даже ни разу не применяясь в бою.

— Ты железякой своей маши поаккуратней, да и упор на магию делай, эти ребята тебе в силе не уступают, — Сергей еще раз напомнил ему инструкции, полученные всеми вампирами перед боем.

Александр предпочитал действовать, а не инструктировать и матюгнувшись, обрушил на кушающих тварей «огненную вьюгу» и здесь же добавил «огненный дождь». Остальные маги в отряде быстро поддержали командира и в скопище пирующих вурдалаков устремились разнообразные убойные заклинания. Именно это и спасло небольшой отряд от смерти.

Вурдалаки, с удовольствием пьющие кровь и опьяненные таким успехом в самом начале боя, забыли про защиту и личную магию. Конечно это было неудивительно, ведь все они в своей человеческой жизни были простыми горожанами и до тех пор, пока не переродились, с магией дел не имели. Почти шесть сотен вурдалаков и все, еще живые солдаты, чью кровь не успели выпить, умерли под этими магическими ударами. Те же, кто не забыл о сохранении защиты на время трапезы, взвыли лишившись еды. Тела поверженных соперников, ставшие их законной добычей и еще полные крови, были сожжены. Выжившие вурдалаки бросились в атаку на тех, кто лишил их пищи.

Полностью выложившийся Александр достал палаш, но вперед не полез, отойдя за спины жандармов и уже оттуда начал отдавать приказы. Хотя в таком действии, как отдача приказов, уже не было смысла. Все находились в бою и просто некому было слушать мудрые советы командира. Наемников, от участи их товарищей по армии, спас строй. Плотная стена щитов из-за которой в нападавших вылетали заклинания и убивали то, одного то другого, стала на некоторое время надежным укрытием. Та часть вурдалаков, что в нетерпении перепрыгнула через строй, чтобы оказаться в тылу и убивать магов, попала под удары паладинов. Более хитрые начали обходить отряд и попали под удар конницы. А остальные просто побежали прямо на щиты и копья.

*****

Годиус, наблюдавший происходящее, выругался затейливым проклятием в адрес командира кавалерии, который без приказа, повел своих бойцов на вампиров. Архимаг как раз собирался ударить по обособившейся группе врагов «огненным вихрем», как на них наскочили латники с копьями наперевес.

Годиус был совсем не против, если барон Блад умрет в этой битве, но откровенно подставлять его он не хотел. А сейчас выходило, что он бросил сразу два отряда своей армии на произвол судьбы и даже не попытался им помочь.

Конечно этот валерианский магистр и сам неплохо справляется, его заклинания были убийственно мощны и применены очень вовремя. Но победить вампиров должен был Годиус, а не Блад. Архимагу надо было создавать себе репутацию при новом короле, а без побед в битвах этого не сделать. А если уж «доброжелатели», а такие обязательно найдутся, донесут королю, что он Годиус Огненная Кувалда просто стоял и смотрел как его солдат убивают и едят… Про хорошие отношения с новым королем можно будет забыть!

Ладно. Поход только начался. Можно будет успеть себя реабилитировать, да и выявить и проредить ряды «доброжелателей» ему никто не запрещает.

— Прикажите ускорить перестроение и пусть наемники в центре помогут людям Блада! Но лишь когда восстановят свой строй!

Сейчас можно было постоять и понаблюдать за битвой. Архимаг решил положится на судьбу и посмотреть, что из этого выйдет.

*****

Александр отбил неловкий выпад и быстро приблизившись к противнику, схватил того за горло. В глазах вурдалака появился дикий ужас, когда этот молодой парень понял, что из него сосут кровь! Но сделать он уже ничего не мог. Оторвав противнику голову и отбросив от себя его тело ударом ноги, вампир посмотрел направо. Там в этот момент Орлов в очередной раз нанес удар молотом и попавший под него бедолага отправился в небольшой полет, закончившийся прямо под ногами одного из жандармов. Это был последний вурдалак из тех, кто атаковал его отряд. Вампир зло оскалился. «Его отряд» был двадцать минут назад. Сейчас здесь были только трупы, над которыми возвышались вампиры и одиннадцать паладинов из числа наемников. Остальные, еще недавно сражавшиеся на этом клочке земли, теперь на нем и лежали, вперемешку с трупами вурдалаков. А к горстке выживших уже спешили еще несколько сот вурдалаков, сытых и довольных своей победой над кавалеристами. Эти были самые опасные. Умные, потому что не полезли первыми в бой, хитрые, потому что пошли в обход и главное сытые — кровь лошадей и их наездников, наполнила их силой. Конечно вампиры тоже были сыты, но их было мало, а магия еще не факт, что пробьет защиту, под завязку обожравшихся вурдалаков.

«Огненный вихрь»! Годиус наконец решил вмешаться! Правда как и ожидалось, даже это высокоуровневое заклинание почти не нанесло вреда атакующим. Но зато оно заставило вурдалаков остановиться и начать искать нового противника атаковавшего их. Это дало вампирам время на построение. И разместились они так, что шар подвешенный архимагом в небе и освещавший правый флаг, оказался точно у них за спиной, и соответственно светил в глаза вурдалакам. Которые испытывали с ярким светом ровно такие же проблемы, что и вампиры, а потому сейчас были вынуждены атаковать врага будучи почти слепыми.

Но кроме этой небольшой хитрости, Александр успел отдать команды об очередности применения магии. Ведь даже в горячке боя нельзя было забывать о соблюдении конспирации. Да они могут тут умереть, но незачем подставлять остальной поселок? Поэтому скорость и сила заклинаний, должны были соответствовать тому, что их применяет один человек, магистр по силе. Вурдалаков вышедших из рукотворного моря огня созданного архимагом, встретило еще одно. Годиус не поскупился на еще один «огненный вихрь». А затем Александр применил «вязкий туман». Заклинание школы воды, наложенное прямо на заклинание школы огня! Две стихии, да еще и враждебные друг другу. Вокруг вурдалаков начался магический хаос. Спонтанные заклинания, появлявшиеся на месте столкновения двух столь разных магических энергий, безопасными не были. Защита атакующих была просто сметена, и в них, выскочивших из зоны магического поражения, устремились уже новые заклинания и на этот раз они легко поражали своих жертв.

Александр всего этого уже не видел. Он просто стоял на коленях и смотрел в землю. Кроме него, этот чертов «вязкий туман» применить никто не мог, а он не успел достаточно насытиться после применения предыдущих заклинаний. Вампир даже плохо осознавал происходящее, пока кто-то насильно не открыл ему рот и не всунул туда флягу, чье содержимое вернуло его к реальности.

— Спасибо, — только и сумел он сказать одному из жандармов и получил от него утвердительный кивок и хлопок по плечу.

А сказать спасибо действительно было за что. Потратив огромное количество энергии и выложившись под ноль, Александр почувствовал отнюдь не жажду крови, как он ожидал. Нет! Его тело начало изменяться! Какие-то странные процессы запустились внутри и их конечный результат видимо совсем не порадовал бы вампира, потому как стоило крови из фляги попасть в его организм, как тут же была запущена регенерация, возвращающая все к изначальному состоянию и устраняющая уже появившиеся изменения. Поднявшись с колен, Александр стер со лба появившуюся там испарину и с облегчением вздохнул.

Подошедший Сергей с сочувствием осмотрел алукарда, чей вид говорил о многом, одни трясущиеся руки чего стоили!

— Ты как?

— Жить буду, — прохрипел в ответ Александр.

— Ну и хорошо. Флягу дать?

— Дать! — не стал отказываться вампир, который свою опустошил еще в самом начале боя.

— Все враги уничтожены, — наконец доложил Сергей, то ради чего и подошел к командиру, а затем снял с пояса флягу и отдал ему, — Так что все спокойно.

— Ага!

Быстро опустошив еще одну «аптечку», а именно так вампиры промеж собой называли свои поясные фляги, Александр вернул ее владельцу и наконец осмотрелся. К ним подходили наемники из центрального отряда. Плотная стена щитов и тихий, мерный шаг. Не очень то ребята торопились им помочь! А впрочем и помочь они не могли, лишь увеличили бы число жертв, так что обижаться на них не стоит. Кто виноват, так это командующий. Ладно, кажется бой выигран, так что разборки можно отложить.

«А все же интересно, как будет оправдываться Годиус? И будет ли вообще оправдываться?»

*****

Архимаг оправдываться стал. Козлом отпущения был назначен командир латной кавалерии, барон Вичис, один из немногих активных оппозиционеров, отправившихся в этот поход лично. Барон погиб вместе со всем своим отрядом и потерял большую часть латной кавалерии. Не ушел бы наверное вообще никто, но в лошади много крови и чтобы ее всю выпить, нужно время, поэтому малая часть всадников смогла убежать, воспользовавшись задержкой противника. Благодаря этому битва была не только выиграна, но и соотношение потерь в ней осталось за элурцами. Тысяча четыреста шестьдесят два вурдалака было сожжено на погребальных кострах и лишь тысяча четыреста десять элурцев. Достижение конечно было так себе, по сути потери были один к одному, но кого-то они точно порадуют. По неподтвержденной информации, в западной армии, потери пока были один к двум и не в пользу людей.

— Отправьте гонца к королю, ваше высокопревосходительство. Нам нужны артефакты. Хоть один «огненный метеор», — Александр выслушав оправдания Годиуса, не стал больше заострять внимание на произошедшем, а думал уже о будущем.

— Вы правы, магистр! Обязательно напишу. И подробно опишу вашу доблесть в бою! Не думайте, что я забуду кому обязан этой победой!

— Благодарю! Также надо разослать по округе отряды в большом количестве. В этой местности больше вампиров нет, но дальше они будут встречаться часто и это будут небольшие группы.

— И что такие отряды сделают?

— Ну одиночку они убьют, а с большим количеством… просто обнаружат! Мы должны знать ситуацию и разведка нам нужна.

Из крови вурдалаков картина происходившего и происходящего была известна доподлинно, но делиться этой информацией с архимагом вампир никто не спешил. Кроме этого крупного отряда, шедшего на север, кстати именно на север шли, потому, что как слышали там не бывает демура, был еще один крупный отряд, который пока разведкой обнаружен не был. Насколько знали вурдалаки в уничтоженном отряде, та группа собиралась идти на запад, чтобы присоединится к вурдалакам хозяйничавшим там, люди почему-то считали, что на западе уже чуть ли не образованы королевства вурдалаков. Александр всегда поражался таким слухам, которые не мог убить, ни разум, ни логика, ни достоверная информация. Люди придумывали что-то и верили этому до самого конца!

Но как бы то не было, сейчас опасность представлял лишь этот самый отряд непонятной численности, состоявший из ревнителей своей новой расы. Все остальные обращенные вурдалаки, предпочитали очень маленькие группы, а многие вообще оставались одиночками. Если эти одиночки не создадут еще одно массовое обращение, то уничтожение вурдалаков в Элуре, это только вопрос времени. Но, что-то подсказывало вампиру, что так просто все не закончится.

— Хорошо. Только эти отряды будут не от армии. Организуем местных благородных. Они вассалы короля и должны нам помогать!

— Мне все равно. Сейчас главное создать широкую сеть и идти на юг, не пропуская никого из этих тварей. А как это будет сделано…

Архимаг внимательно посмотрел на Блада, но указать на неподобающее поведение не стал. Он и так слишком очевидно его подставил в прошедшей битве, не стоит злить барона еще больше. А то отомстит еще…

*****

Прежде чем северная армия смогла организовать надежную разведку, патрулирование и кордоны, группа из тридцати пяти вурдалаков успела проскочить на север. Их путь лежал вдоль гор к пещерам, поэтому они так и остались не обнаруженными.

В группе были женщины и дети, а вел ее крепкий седой мужчина средних лет. Отон Выдерн, был уважаемым кузнецом. Когда в городе началось безумие, он одним из первых попал под обращение. А очнувшись и утолив первую жажду, сразу подумал о семье. И вернувшись домой, с их согласия, обратил жену, детей и семьи своих братьев. Когда встал вопрос о дальнейшей судьбе, хитрый мужчина первым делом вспомнил про гоблинские пещеры. Да вокруг было много идей, одни предлагали идти на запад, где якобы вампиры живут в достатке. Другие мечтали о севере, где почти не бывает губительного демура на небе, вечно покрытом облаками. Отон же рассудил, что если первые просто глупцы, то вторые думают в верном направлении. Только прятаться от лучей демура надо не под северными облаками, а под землей. Тем более, что в заброшенных гномьих городах Налимского хребта ныне живут гоблины. А значит не будет проблем с пищей. Именно туда он и повел свое семейство, удачно миновав отряды королевской армии, а выпадавший снежок надежно скрывал их следы от охотников, появившихся чуть позже.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 17

Встреча с упырями произошла неожиданно. Сначала занервничали лошади, а затем в голове колонны раздались крики ужаса. Паладины, окружавшие Александра, дружно вытащили мечи и напряженно замерли. Вампир успокаивающе махнул им рукой. Его новые слуги чересчур рьяно относились к своим обязанностям.

Тогда, после боя, вернувшись от архимага, вампир застал около своего шатра всех выживших паладинов из своего погибшего отряда наемников. Воины как один преклонили перед бароном колено и попросились к нему на постоянную службу в качестве дружины и с принесением присяги. Подумав, Александр принял их, решив, что сильная и верная охрана всегда понадобиться на верфи или в других местах вне поселения. Поэтому сейчас находясь в авангарде армии, барон Блад находился под охраной паладинов, а не жандармов.

А впереди действительно происходило что-то странное. Крики не стихали, а ветер донес новый, но уловимо знакомый запах, который Александр уже встречал ранее. Подстегнув коня, он поспешил вперед.

Тройка упырей была великолепна. Быстрые, смертоносные и безжалостные, они безнаказанно вырезали кавалерийский отряд, пользуясь облаками на небе и отсутствием в авангарде магов. Правда учитывая количество атакованных ими противников, выйти на дорогу упырей заставила большая нужда. Ведь справится со всеми они не могли при всем желании.

Подъехав к месту боя, Александр не стал красиво соскакивать с коня и лезть в драку, как он без сомнений сделал бы еще несколько дней назад. Он даже магию не применил. Просто сидел и наблюдал как три твари драли людей, а промеж этим делом еще и успевали запихивать куски их тел себе в рот. Прошедший ночной бой немного поменял его мировоззрение. И если, раньше разумом он понимал, что местные воспитаны так, что спокойно ударят ему в спину, если им это будет выгодно, то теперь он прочувствовал это и другими частями тела. Больше не было гложущего червячка, который нашептывал бы — «в этот раз все будет иначе, дай им шанс».

Осознав, что латники несмотря на всю свою численность, совершенно не справляются с упырями и если продолжить оставаться сторонним наблюдателем, то есть риск через некоторое время оказаться с противником наедине. Махнув рукой, Александр отправил в бой паладинов, а сам остался зрителем. Эти солдаты, как и все остальные выжившие в бою, не пришли ему на помощь, а стояли и смотрели как его отряд умирает. Помогать таким людям вампир не собирался, ни сейчас, ни в будущем. Если не можешь быть благодарным, если не можешь быть честным и открытым, если не можешь жить по совести… В общем алукард уже знал какие именно изменения в законы вампиров он внесет по возвращению. Отныне и вовек любое вредоносное действие или бездействие по отношению к вампиру, должно было превращать виновного в законную добычу, с которой можно было делать что угодно. И ключевым в этом законе должно было стать слово «любое». Даже если это лишь плевок на сапог!

Пока разбирались с последствиями неожиданного нападения, авангард встал. Прискакавший от архимага гонец был послан в сад. Конечно срываться на парне было неправильно, но и интересоваться, что произошло, когда и так все на виду, было не самым умным решением молодого посыльного. А потому гонец был отруган и отослан обратно, чтобы не путался под ногами.

Александр вообще не понимал этого продолжающегося похода на столицу. Армия упорно шла по заснеженным дорогам, а вся тяжесть зачистки территории от вурдалаков, была на отрядах местной знати. Которые не всегда эффективно справлялись со своими обязанностями. Но архимаг не обращал на это внимания и настойчиво гнал армию к Касии.

«Надо заканчивать с этой имитацией нормальных действия и возвращаться домой!»

Но когда вечером, алукард поделился этой идеей с Сергеем тот его не поддержал.

— Ты зря раскис, Саш! Ничего страшного не произошло… Ну разве что ты чуть не превратился в упыря! — вампиры решили, что изменения, начавшие происходить с Александром после истощения, были началом обращения в упыря, но кровь, вовремя поступившая в организм, обратила процесс вспять, — Закон ты конечно правильный придумал. Давно пора. Но вот покидать армию, сейчас не следует.

— И зачем нам это? Вурдалаков они все равно не ловят. Наши цели и цели архимага не совпадают! От нас было бы больше пользы, будь мы независимым отрядом!

— Вот! — вскрикнул Сергей, — Вот теперь ты мыслишь верно! Нам надо обособиться от армии! Наш отряд уничтожен, а значит участвовать во всей этой игре в солдатики, нам больше нет смысла. Зато пошарить по округе, охотясь за вурдалаками и сокровищами, это то, что доктор прописал!

— Какими сокровищами?

— Саша! Тут целая провинция, причем столичная, помножена на ноль! Ты думаешь тут нечем поживиться? В целой куче пустых городков и замков?

— А тебя когда Гена успел покусать? — Александр понял идею разведчика и теперь немного издевался над ним.

Сергей лишь неодобрительно покачал головой услышав вопрос.

— Ладно! Пойду поговорю с Годиусом. И если он не отпустит нас в свободное плавание, то я точно покину армию!

— Настоящий феодал! Это буду делать, это не буду!

— И вообще все мне должны! — поддержал дурачества друга Александр.

— Вот вот! Иди уже. А я пока подумаю, куда нам наведаться в первую очередь, чтобы набить себе карманы золотом, брильянтами и прочими ценностями.

— Лучше подумай как мы это домой тащить будем!

Сергей застыл, идея поживиться в разоренных землях пришла ему сразу, а вот над тем, как доставить добытое до поселка, он еще не задумывался.

— Блин, значит нужно тайники будет делать…

— Значит будем делать. И постарайся проложить наш маршрут так, чтобы мы поживились не только золотом и артефактами, но и книгами!

— Хорошо, босс. Сделаю.

Александр вышел и направился к шатру командующего, надеясь, что архимаг еще не лег спать и удастся выбить из него разрешение на свободные действия, находясь под впечатлением от сегодняшнего дня, а не будучи слегка отошедшим от этих эмоций по утру.

*****

Бывший магистр и бывший глава Службы Наблюдения, а ныне простой вурдалак и беглец, Рудольф, вместе со своим приятелем, по прежнему держал путь в Непокорные королевства. В быстром движении не было никакого смысла и пара вурдалаков передвигалась к месту назначения очень и очень неспешно. Но даже такое передвижение когда-нибудь приводит путников к цели.

Оба мужчины давно не были похожи на себя и сменили не только одежду, в которой покинули Фрез, но и свою внешность. Сейчас по мерзлой ночной дороге шагали два бравых наемника, с длинными бородами заплетенными в косички и мощными топорами на плечах. Отсутствие шрамов на лицах таких бывалых воинов, говорило всем видящим их, что, либо солдаты были очень удачливы, либо почти не воевали. Но вурдалаков разговоры за их спинами не волновали. Как не волновало их и возможное преследование. Больше всего их заботило пропитание, вечно создававшее проблемы. Жажда крови покидала их ненадолго и даже для этого надо было постараться и выпить много живительной жидкости.

— Ты наконец скажешь, куда именно мы идем? — не выдержал спутник Рудольфа, когда под утро они оказались недалеко от маленького городка на границе.

— Зачем тебе это знать, старик?

— Просто я не понимаю цели нашего путешествия! Нам надо в крупный город! А там куда ты нас ведешь, крупных городов нет и никогда не будет!

— Ошибаешься, старик!

— В чем я ошибаюсь? Я жил пару лет на западе! Дыра дырой! Большая деревня для них уже город!

Рудольф смерил спутника презрительным взглядом.

— Ошибаешься в том, что нам надо в город.

— Что?

— Любой город находится под контролем Церкви. Оставаться в них надолго для нас опасно.

— Да как они нас обнаружат?!

Вместо ответа магистр снял с плеча длинную палку, к концу которой был привязан рюкзак и вытащил из кармашка перстень с «королевским камнем». Проклятый артефакт доставлял много неудобств, его приходилось постоянно носить как можно дальше от тела, но бросить такую вещь вурдалак не решился, а потом именно в ней и увидел свое спасение и шанс на месть.

— И из-за этого мы тащимся в такую глушь?! Выкинь его!

— Да что ты понимаешь, циркач! Ради этого перстня, светлые отцы сами будут снабжать нас кровью. Надо только все верно разыграть!

— Вот сейчас и разыграем! С меня хватит! — с этими словами, вурдалак, резко откинул свою сумку в сторону и перехватив топор, атаковал Рудольфа.

Бывший магистр не нашел ничего лучше как магией отбросить своего соперника и самому взяться за топор. Спустя мгновение два вурдалака настороженно наблюдали друг за другом, аккуратно держа оружие, готовые ко всему… Превращение напарников во врагов был столь стремительным, что ни один из них не был к нему готов. Гнев, вспыхнувший не в том месте и не в то время, в очередной раз изменил чью-то судьбу.

Схватка оказалась скоротечной, бывший фокусник не изменил своим привычкам и попытался обмануть Рудольфа ловким движением, другой рукой всадив ему в бок кинжал. Магистр же остался верен магии, поэтому купившись на обманный финт и почувствовав боль в боку, он создал вокруг себя пламя, а когда соперник отшатнулся от неожиданно загоревшегося человека, прыгнул вперед и вцепился в горло врага руками. Пара вурдалаков покатилась по земле и упала в неглубокий овражек с ручьем на дне.

Спустя минуту оттуда появился Рудольф, в почти полностью сгоревшей одежде и все еще торчащим кинжалом в боку. С мучительной гримасой он взялся за рукоять оружия и выдернул его из тела.

— Идиот! — проорал он в пространство.

Но даже предательство напарника и потеря одежды, не изменила решения мужчины. Там впереди, на границе Гномьих гор, на самом западе человеческих владений, доживал свои дни весьма примечательный человек. Бывший архиепископ Фреза получил должность благодаря своим специфическим взглядам. А именно — человек ненавидел магов всем сердцем. Ему даже было плевать на нелюдей и прочие догматы Церкви. Единственными врагами людей он видел магов. Но то, что позволило ему сделать головокружительную карьеру, его же и погубило. Оказавшись в самом сердце королевства магов, новый архиепископ даже не подумал сбавить обороты и начал активно интриговать. Результатом этих интриг стала гражданская война в Валерии. Ведь без вмешательства активного священника, советники вполне смогли бы договориться между собой и поделить контрабандные потоки лунного серебра. Но все сложилось иначе. Вот только хитрый архиепископ не рассчитал, что советник Бор начнет борьбу за власть с нейтрализации своих врагов в церкви. И быстрый взлет архиепископа Фреза был прерван небольшим, но очень ярким скандалом, по результатам которого, светлый отец отправился нести свет истинны в далекие и забытые всеми места.

Именно к этому человеку и держал свой путь Рудольф, прекрасно осознающий, что за «королевский камень» церковники будут готовы на многое, но надо было найти хорошего посредника, того, кто не будет пытаться убить его на месте за вампирскую сущность, а сначала выслушает предложение. Бывший архиепископ Фреза подходил идеально! А потом маги еще пожалеют, что не убили магистра Рудольфа сразу!

Откинув мысли о мести, вурдалак отряхнулся и пошел приводить себя в порядок.

*****

Город бурлил. Эмоции переполняли людей и не находя выхода, выплескивались в личные разборки между людьми. И все потому, что Найру уже который век был оплотом вольнодумцев и еретиков, а сейчас, впервые на народной памяти, руководство города шло на поводу у Церкви. Конечно никто не сомневался, что это правильно. Проверки устраиваемые светлыми отцами были для блага всех жителей города. Но очень сложно переломить в себе привычку жить в противовес имперским нормам и имперской морали. Даже знаменитое найруанское вольнодумство, было не проявлением каких-то особо злокозненных черт характера жителей столица, а делалось назло, в пику порядкам царящим в Алье, где строгость и показное благочестие, значили очень многое.

Валентин, далекий от древней вражды двух государств, наблюдал за всем с плохо скрываемым раздражением, у которого была совершенно иная природа. Он только наладил дела и связи, а тут… Обязательные проверки серебром, обязательное посещение Церкви, обязательные дневные прогулки. И как теперь жить? А ведь вроде только все наладилось!

Магистр Релий появился как всегда слегка навеселе. Он вообще был единственным магом употребляющим алкоголь, которого знал вампир. Но употреблял он его столько, что нескольким магам хватило бы за глаза. Видимо это был связано с работой магистра, которая вообще не подразумевала использования магии, ведь для этого у человека были подчиненные.

— Валентин! — увидев с порога знакомого, Релий расцвел, — Ну как тебе новые правила?

Вампир скривился, но отвечать не стал, решив, что и у стен бывают уши, тем более в зале ресторана, а ссориться с Церковью совершенно не хотелось. Особенно в его положении.

— Вижу, вижу! — даже от пьяного не скрылось кислое выражение лица Валентина, — Светоши вообще обнаглели! Представляешь они хотели, чтобы и маги тоже этим правилам следовали! А? Каково?

— А нам что, не надо им следовать? — вампир заинтересовался.

— Конечно нет! Вот еще! Мы же не травоеды какие! Да и нет у вампиров способностей к истинной магии, — Релий наконец дошел до стола за которым сидел его приятель и прекратил орать на весь зал ресторана, — Так что магам как и прежде нет нужды ходить в храмы.

— Но вампиры обладают личной магией!

— И что? Это повод чтобы маги плясали под дудку светлых отцов? Не бывать этому! Личных магов проверят один раз по тихому и все! У нас так точно. Как у других, судить не буду. Ну да дураков то среди нас нет, чтобы дать церковникам подгрести под себя магов, пусть даже и личных магов. Сам понимаешь, где одни, там и другие, — Релий перешел на шепот и наклонился к Валентину, — Я архиепископу вообще прямо сказал, что вампиры появились очень уж вовремя. Есть мнение, только это между нами, что не валерианцы вампиров сделали, а светоши. С них станется!

— Посмотрим как будут развиваться события, — вампир не стал спорить, отделавшись общей фразой.

Ход мыслей местных, иногда ставил в тупик даже его. Но новости знакомый принес хорошие. Маги смогли отстоять свой независимый статус в Найру и без сомнений смогут сделать это в других местах. Королям выгодно иметь хоть какую-то силу в противовес Церкви, даже если вслух они говорят совсем иное.

— Спасибо за новости, Релий. Пойду я домой.

— Рано же еще! Сиди! Пропустим по кубку! — магистр, несмотря на свой добродушный нрав, не считал за равных людей, не обладающих магическими способностями, а выпивать в одиночестве не любил, считая это плохим тоном.

Валентин, уже поднявшийся из-за стола, был вынужден снова за него сесть. Дружба с одним из руководителей города стоила очень дорого и благосклонное отношение к себе надо было поддерживать. В том числе и изображая собутыльника. Хотя правды ради надо было отметить, что даже пить в этом случае было не надо. Сценарий посиделок был один — заказать вино и надеть заинтересованное выражение на лицо. Большего не требовалось. Даже из-за стола магистра всегда вытаскивали слуги, не прося ничей помощи.

Вернувшись домой почти в полночь, Валентин с удивлением обнаружил там Лиду, которая сегодня собиралась выйти побродить по ночным улицам.

— На охоту не пошла?

— Уже вернулась. Прямо в соседнем квартале двое пристали, — грустно сообщила она.

— Откуда шваль в соседнем квартале? — после начала своего бизнеса, пара переехала и снимала дом в респектабельном купеческом квартале, окруженном не менее спокойными районами, до дыр приходилось добираться почти полчаса.

— А это не шваль была. Благородные! Двое молокососов решили порезвиться и пристали. Затащили в подворотню…

— Тебя никто не видел? — на лице Валентина появилась озабоченность.

— Нет. И тела не найдут! Не волнуйся так. Не будь я вампиром, меня бы убили, а так я жива, — девушка грустно улыбнулась

Мужчина задумался.

— А знаешь… Это наверное выход… Убить тебя.

— Ты о чем? — Лида мгновенно напряглась, превратившись в подобие пружины, но ее партнер этого даже не заметил, поглощенный своими мыслями.

— Я с Релием сейчас болтал. И он сказал, что магов проверять не будут! Для обладающих даром, все новые правила введенные Церковью, не более чем пустой звук. Разве что проверят по тихому всех личных магов.

— И что?

— Нам надо изобразить твою смерть! Найдем девушку твоей комплекции, чуть подправим ей лицо, чтобы была похожа, а потом убьем ее, изобразив такое вот нападение благородных и труп найдут. Для всех ты будешь мертва! А я как маг вне подозрений! А когда у тебя появятся магические способности, приедешь как своя сестра или еще кто! — Валентин по прежнему считал, что Лида вампир, и все ее отличия от него, временны.

Девушка, выслушав предложение, заметно расслабилась. В последние дни у нее появились идеи, что ее любовник попытается избавиться от нее из-за проверок учиняемых Церковью. Ведь он их пройти наверняка сможет, а вот она доставляет ему одни неприятности и своей уязвимостью к серебру и своим непомерным аппетитом. Объявить же ее мертвой… А ведь это может сработать. И главное для нее почти ничего не изменится!

*****

Замок выглядел нетронутым. Пусть и лежавший чуть в стороне от пути вурдалаков, замок одного из графов, вроде был взят ночным штурмом и по идее полностью вырезан. Отряду вампиров предстояло его разведать и убедиться в этом. А потом разграбить пустующее укрепление!

Архимаг с легкостью отпустил барона Блада на свободную охоту, даже не пришлось его упрашивать. Стоило Александру озвучить свое предложение, как Годиус тут же выписал ему все необходимые бумаги. Разве, что попросил оставить паладинов для собственной охраны. Алекс не стал привередничать и весь отряд наемников, присягнувший ему, получил приказ временно охранять командующего королевской армией. Но удержаться от шпильки вампир не смог, а потому доходчиво объяснил паладинам разницу между «охранять» и «подчиняться». Посмеиваясь про себя, уже утром он с жандармами и остальными, выехал из лагеря армии, предвкушая какая-же будет для Годиуса неприятная весть, что охраняющие его воины, ему не подчиняются…

— Никого нет, пусто, — подошедший разведчик, заранее высланный к интересному месту, отчитался о своей вылазке в замок, — Внутри все цело, только разгромлено.

— Поехали посмотрим, что там цело, — Сергей махнул рукой.

Внутри все оказалось не только разгромленным, но и не убранным. Окоченевшие трупы обитателей замка встречались куда чаще, чем того хотелось, причем не только людей, но и животных. Но следов огня действительно нигде видно не было. Это давало надежду. Местный владетель слыл заядлым книжником и именно знаменитая библиотека замка, привела сюда вампиров.

— Разбились на двойки и прочесали тут все, — Сергей по прежнему командовал ,не обращая внимания на алукарда, — Все ценное тащите во двор, если что-то выглядит ценным, тоже тащите, разберемся на месте. Надо все сделать быстро! Начали!

Александр сомневался, что такую махину, как этот замок, можно обследовать быстро, но не стал высказывать свое мнение. Он тут просто высокое начальство, наблюдающее за работой подчиненных. Хотя это совсем не мешает поучаствовать в предстоящем разграблении, или лучше сказать мародерстве. Только нужно подойти к делу с умом. Все лежащее на виду, жандармы вынесут сами. А значит надо искать тайники. В таком замке их должно быть несколько.

— И не забывайте про тайники и тайные ходы! — прокричал вслед солдатам Сергей, как будто прочитав мысли своего босса.

— Я подвал осмотрю.

— Погоди я с тобой, караульных только выставлю! — Сергей как раз начал втолковывать разведчику о необходимости организовать патрулирование окрестностей замка на время, пока тут будет происходить ревизия ценностей.

— А мне что делать? — пробасил Михаил, зачем-то взявший в руки свой ужасающий молот и теперь державший его на плече.

— Тут охраняй. И по возможности сортируй! — главный разведчик даже на секунду не задержался отдавая приказ и быстро прошел вперед, скрывшись в дверях донжона и Александру не оставалось ничего другого, кроме как поспешить за приятелем.

Подземелье замка оказалось просторным. И захламленным. Кроме темниц, все остальные помещения были основательно завалены разными вещами, подчас просто негодными ни для чего.

— Этот граф еще и не выбрасывал ничего что-ли? — Сергей брезгливо отодвинул с дороги очень старый и грязный шкаф.

— Все может быть. Знаешь же, что есть такие люди.

— И как тут искать тайники?

— Давай просто осмотримся для начала. Что-то тут должно быть.

— Искать это что-то, можно вечность, — проворчал разведчик, — А вообще жаль, что мы не менталисты. Раз! И вся карта как на ладони!

Прогулка по темным подвалам затянулась больше чем на час. Обход каждого помещения и его тщательный осмотр, с неимоверной легкость отнимали ценное время. Минуты таяли за этим делом как секунды. Но даже такой углубленный и внимательный осмотр ничего не дал. Кроме кучи вещей, пользоваться которыми постеснялись бы и крестьяне, больше ничем подземелья порадовать вампиров не могли. Зачем хранить подобное, было совершенно непонятно.

Вновь оказавшись во дворе замка, оба руководителя с удовлетворением отметили кучу ценностей лежавшую там. Книги, сундуки, оружие, доспехи, ткани. Для вывоза только всего этого понадобятся как минимум два воза. И это лишь самое дорогое.

— Ребята, а наверху тоже много хлама?

— Да, все перевернуто вверх дном, — как раз выходящий из замка с книгами жандарм, с радостью ответил на вопрос Александра.

Исследовавшие подвал сразу собрались и переглянулись. Ответ явно не соответствовал вопросу. Значит его не поняли. А это значит…

— А что, наверху только разгром, а разного старого хлама нет?

— Нет. Перевернуто все основательно и поломано тоже, но ничего старого там нет.

— А тайники нашли?

— Да. Целых три. И везде что-то было, мы все отдельно положили, — жандарм указал на небольшой мешок лежавший чуть в стороне, почти под ногами Орлова.

— Тайные ходы?

— Два хода. Один из замка, но там ничего нет. Второй ведет из спальни в спальню. Тоже пустой. Ищем еще.

— Думаете найдете?

— Что-то должно быть. Сергей сказал должны быть магические книги, а в библиотеке их нет.

Александр кивнул и отпустил парня.

— Граф действительно собирал магические книги, — разведчик подтвердил слова жандарма, — Я о нем еще несколько месяцев назад первый раз услышал. Пунктик у человека на них был.

— А знаешь что было в подземелье неправильным? — Александр ткнул указательным пальцев в грудь друга.

— Груды хлама.

— Которых нет наверху. И значит в подвале они специально. А еще в подвале две темницы…

Сергей понял все без дальнейших слов и мгновенно рванул обратно в подвал.

— Моя левая! — только и успел крикнуть ему в спину барон.

Но с выбором сторон, Александру опять не повезло. После тщательного простукивания стен, стало понятно, что левая темница представляет собой именно то, что и задумано. Зато правая темница открыла себя с истинной стороны. Сразу две дополнительные комнаты находились за одной из ее стен. В первой был оборудован небольшой, но уютный кабинет, а вторая представляла собой библиотеку магических книг.

— Это мы хорошо зашли! — довольно проговорил Сергей, — Схожу, позову носильщиков.

Александр кивнул и тоже вышел вслед за другом. В замке оставались не осмотренными еще хозяйственные постройки и башни и именно ими он и занялся, решив не посещать жилые помещения, без сомнения полные трупов, которые после последней битвы, вызывали у вампира одни негативные эмоции. Но больше никаких находок совершено не было. Когда алукард вернулся во двор, работа по сбору ценностей как раз была завершена и Сергей подводил ее итоги, сортируя находки. И начал он естественно с добытого в тайниках.

— Деньги, чеки, письма, драгоценности, — колье сверкнувшее рубинами, мгновенно взбодрило всех вокруг, было видно, что каждый совершил над собой усилие, чтобы остаться на месте, а не побежать к блеснувшей побрякушке.

Все красные драгоценные камни действовали на вампиров как валерьянка на котов. Хорошо, что они были редки и в основном женские ушки и шеи украшали изумруды и сапфиры. Или наоборот плохо — ведь, что рубины, что гранаты, не только привлекали вампиров, но и реально подпитывали их силой. Феномен совершено непонятной природы.

— Как вывозить будем?

— Никак! Самое ценное в походные мешки, а остальное в тайник. Будем у каждого городка, церкви или замка, сооружать тайник и прятать все там. До следующего лета, не привлекая внимания, вывезти все равно не получится. Слишком много и слишком ценно. Заметят и доложат. Поэтому полежит в земле. Спокойней будет.

— А книги? Испортятся же!

— Ну магические нет, да и остальные мы защитим. Сто лет не пролежат, но до следующей осени дотянут!

— Ну смотри. Если что, сдам тебя Гене с потрохами. Еще и помогу ему откручивать тебе голову!

— Лучше помоги паковать все.

— Это без проблем. Давай подержу все самое ценное, пока ты пакуешь остальное.

Вампиры вокруг заржали, с удовольствием наблюдая за подколами своих руководителей друг над другом. А те этого и добивались. Упавший боевой дух подчиненных надо было поднимать. Последняя битва, была воспринята всеми как поражение. И хотя никто из вампиров не погиб, но погибли почти все, кого они считали «своими». И это воспринималось очень болезненно.

Тайник, его организация, перетаскивание в него всего найденного, а затем его маскировка, заняли все ночь. А уже утром, маленький отряд был в пути к следующей точке, намеченного Сергеем путешествия.

*****

Жажда крови просто разрывала изнутри. Молодой парнишка в червленых латах, тихонько бился головой о ствол дерева. Зачем! Зачем? Для чего он все это начал?! Ведь в подвале было так хорошо. Да, там было не очень приятно, но вокруг было много людей, а значит и пищи. А сейчас голод просто убивает, буквально пожирая его. Ну почему он поддался тогда своему желанию сделать всех вампирами?! Как несправедливо!

А все так хорошо начиналось. Он выходил и охотился, но кроме утоления жажды, каждую ночь он обращал одного или двух людей в вампиров. Тогда это доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие. И в какой-то момент все вышло из-под контроля. Город заполонили кровососы.

Почти неделю вампиры пировали в огромной столице, захватывая все новые и новые районы. Конечно не удалось взять дворец и некоторые другие здания, но и без них было где повеселиться, утолив жажду, как крови, так и богатства. Например вычурные доспехи, надетые на парнишке сейчас, были взяты им в одном особняке в центральном квартале Касии. Сразу после того как он полностью выпил кровь из дочери его владельца. Самого мужчину с женой скушали совсем другие, но это было не так важно.

А потом все закончилось. Больше не стало вокруг людей, которые так весело и с криками ужаса пытались бы убежать, не стало и не разоренных домов. А затем пришел голод. Вампиров стало слишком много и пищи на всех не хватало. И появились проклятые вампиры. Некоторые из людей, вместо того, чтобы обратиться в вампира, превращались в монстра, убивавшего всех без разбора. Таких быстро прозвали проклятыми вампирами и старались убивать. Но сделать это было не так-то и просто. Существа были гораздо сильнее и быстрее, а также отличались поразительной живучестью. Сотни обычных вампиров погибли от их рук и были сожраны.

Вампиры стали разбредаться по окрестностям города. Некоторые объединились в отряды и пошли за своими лидерами. Другие просто перемещались по территории в поисках добычи, переходя от одного селения до другого. Нередки стали случаи когда вампиры убивали вампиров, лишь бы не делиться пищей. И чаще чем хотелось бы встречались проклятые вампиры, которые убивали вообще всех.

Парень тоже сколотил свой собственный отряд. Восемнадцать таких же как он, бывших обитателей улиц Касии, казались ему верхом мощи. Пока несколько дней назад, при штурме одного небольшого замка, их всех не перебили маги. Кто же мог знать, что в такой дыре окажется сразу пять боевых магов? И вот с тех пор он нормально не ел. Перебивался случайно пойманными животными. И даже их приходилось делить с еще одним выжившим в том неудачном штурме. Но что такое лось или кабан, по сравнению с человеком?! Слезы, а не пища!

А вчера ему не повезло еще раз. Выйдя к деревне, в которой еще были люди, пара натолкнулась на других вампиров. Напарник погиб, а он смог в очередной раз сбежать. И все ради того, чтобы сейчас сидеть и в бессильной ярости биться головой о дерево, да стараться унять жажду.

Ладно! Хватит себя жалеть! Надо идти охотится. Кровь животных хоть чуть-чуть, да уменьшит это раздирающее нутро чувство. Поднявшийся на ноги, парень тут же упал не издав ни единого звука. Его тело задергалось в конвульсиях, а затем стало трансформироваться.

Через некоторое время, упырь поднялся на задние конечности и рыкнув, побежал по лесу.

*****

Городок был убогим. Пустые и безжизненные улицы делали его даже более привлекательным, чем он был во времена, когда тут жили люди. Александр аж передернулся, представив каково это, существовать в таком убожестве. Казалось сами дома давили на людей, сообщая, что они живут в отвратительном месте.

Вампиров сюда привели слухи. Молва настойчиво приписывала местному барону сказочные богатства. Окружающая действительность заставляла сомневаться в адекватности тех, кто эти слухи распространял. Пусть барон жаден и выбивает из своих людей последнее, но самому при этом жить в подобной нищете? Это уже извините расстройство психики! Такое надо лечить.

Ни одна улица города не была покрыта камнем! Ни одна! Подобное вампиры наблюдали в этом мире впервые. Ведь большая часть городов королевства, насчитывала минимум пару столетий истории и более-менее приличные улицы появлялись в них уже просто от факта многовекового использования. А здесь же глубина канав заставляла задуматься, а дорога ли это вообще? И такое положение дел было в городе, стоящем всего в сутках пути от Северного Тракта!

— Не найдем мы тут ничего, — Орлов, ехавший слева от алукарда, первым позволил себе озвучить терзавшие всех сомнения.

— Не каркай! — Сергей, ехавший по правую руку от Александра, оборвал кузнеца, — Вспомни Лягуши! Тоже ведь все ворчал, что ничего не найдем. И сам потом танцевал от радости.

— Я не танцевал…

— Да какая разница, что ты там делал с этой магической наковальней. Не надо судить по внешнему виду!

За последние семь дней, это было пятое место, которое вампиры посещали в поисках добычи. Первые четыре принесли им богатый улов и они вволю мародерствовали, собирая ставшие бесхозными ценности. Несколько групп вурдалаков, встреченные ими на пути, умерли не успев оказать даже видимости сопротивления. Все были довольны путешествием. Ровно до тех пор, пока не оказались на убогих улицах Луби.

Замок барона был обыскан дважды. Сергей настаивал на тщательной проверке и был даже готов заставить всех перерыть замок и третий раз. Правда ровно до тех пор, пока направленный в церковь жандарм, не привез оттуда банковские книги, по которым выходило, что барон Луби должен вообще все и даже немного больше. После подобного доказательства бедности барона, обыск его замка был прекращен. Единственной добычей, вывозимой из города, оказалась серебро из скудного церковного хранилища и убогая казна парочки местных купцов. По сравнению с предыдущими местами, зря потраченный день.

— Срежем путь через лес, — хмурый глава разведчиков указал направление, — Следующая цель, город за ним.

— А если опять потеряемся? — Михаил не утерпел и подколол соратника, ведь основной причиной, что за неделю они отыскали только пять мест, была потеря суток в пути, когда вампиры заблудились на незнакомой местности, а спросить местных по понятным причинам не могли.

— Не должны. Да и объезжать этот лес долго.

— Так может в какое другое место наведаемся?

— Миша! Другое место это наобум! А город в который мы едем, довольно крупный. Там как минимум в церкви будет что взять. Серебро вурдалаки не трогают, да и вообще церкви избегают.

— Зато в церквях всегда горы трупов, — тихо проронил кузнец, но его конечно все услышали.

Последнее утверждение было абсолютно верным. Подвергшись нападению и потеряв способность отразить его, местные жители всегда бежали в церкви, где и находили свою смерть. Но сами церкви вурдалаки действительно не трогали, оставляя их иногда даже не обысканными, будто стараясь быстрее покинуть стены, в которых еще недавно сами возносили молитвы своему божеству.

— Едем по маршруту Сергея, — подал голос Александр, что моментально прекратило все разговоры и споры.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 2. Глава 18

Скорость движения упала, стоило отряду въехать в лес. А углубившись в него, вообще пришлось спешиться и топать на своих двоих. Чащи и буреломы, подчас становились непреодолимым препятствием и их приходилось обходить. При предложении сократить путь через лес, Сергей забыл учесть, что этот лесной массив отличается от уже привычного им леса северных предгорий. Путь приходилось выбирать с особой тщательностью — это вампиры могли пройти где угодно, а лошади такой способность не обладали, да еще и постоянно норовили запнуться или того хуже. Вылечить животному сломанную ногу конечно было можно, но все требовало времени…

— Завел ты нас, Сусанин, не видно ни зги! — Александр по дружески толкнул разведчика в плечо и заставил дрова, только что принесенные им и кинутые на землю, загореться.

— Да почти прошли. Самый трудный участок должен быть позади. К ночи как раз выйдем к деревеньке, которая располагается примерно на нашем пути и там заночуем.

— Еще скажи так и планировал?

— Нет. По моим планам мы этот привал должны были делать в деревне, быстро ее обыскать, пополнить там запасы воды и еды для лошадей и ехать дальше. Но и так тоже сойдет.

— Ну раз сойдет то и ладно, ты ведешь отряд, тебе и решать, — алукард присел над разведенным костром и протянул к нему руки.

Сам привал был вызван не необходимостью отдыха, а более насущным проблемам. Лось, выскочивший прямо на пути отряда, стал не только донором крови, но и щедро поделился с вампирами мясом. Его тушу как раз сейчас разделывали пара жандармов, а остальные обустраивали все для зажарки мяса лесного обитателя. Лошадки же неспешно пережевывали свой корм.

— Шеф. Человеческий запах! — один из разведчиков, как хорошая ищейка водил носом по ветру.

И действительно, поднявшийся ветерок донес до лагеря вампиров запах людей. Перепутать его было совершенно невозможно. Только он был очень слабым. Александр например так привык быть среди людей, что даже не обратил на него внимания, пока его не ткнули в это носом. Палаши жандармов синхронно покинули ножны, а сами они как по команде, вопросительно посмотрели на алукарда.

— Разведчики здесь, жандармы за мной! — глава вампиров не стал даже раздумывать, раз есть запах, значит надо проверить и первым рванулся сквозь чащу по направлению к источнику.

Пробираться сквозь лес пришлось не так далеко, как предполагал Александр. Люди обнаружились всего в двухстах метрах от стоянки вампиров. Из большой норы в земле, на гостей настороженно смотрели несколько пар испуганных глаз и острый, явно крестьянский нож.

— Вылезайте, — дружелюбно проговорил Александр и отправил палаш обратно в ножны, — Не тронем.

Отрицательное покачивание головы стало ему ответом, а нож даже на сантиметр не изменил своего положения в пространстве.

— Вылезайте, — повторил барон и похлопал себя по ножнам, — Моя игрушка длиннее твоей и достать вас оттуда силой, не проблема.

Видимо такой довод разума оказал необходимое воздействие и обитатели норы полезли наружу. Вскоре перед вампирами стояли выстроившись по росту, самые обычные дети. Старшая, девочка лет десяти, с яростной обреченность в глазах, держала на руках грудного младенца и одновременно старалась прикрыть собой других, а три мальчишки, мал мала меньше, старались не показывать свой страх и не прятаться за нее, но выходило это у них не так хорошо. Все пятеро были измождены.

Александр присел перед девочкой на корточки и выждав несколько секунд, в которые он смотрел прямо ей в глаза, ловко схватил ее за ухо. Сестра и четыре брата. Беглецы из той деревни, куда вел вампиров Сергей. При нападении вурдалаков, мать только и успела передать старшей дочери котомку с едой и самого младшего, да отправила их всех в лес. И им удалось тут выжить. Хотя это все были частности. Дети не ели уже три дня, а девочка не ела пять, отдавая свои крохи младшим.

— Детей на руки и возвращаемся, — Александр перехватил слабый удар ножом, который девочка попыталась нанести ему и подхватил ее вместе с ношей, — Не бойтесь. Не обидим.

*****

Малолетние гости вампирского лагеря с огромной скоростью наворачивали еду. Тонкие ломтики жареной лосятины, исчезали с пугающей быстротой. Наверняка потом ребятам будет плохо, есть мясо после голодухи, не самая лучшая идея и наверное не стоило им его давать, но отбирать было уже поздно. Появившиеся в лагере дети, поначалу вели себя крайне осторожно и не доверяли нашедшим их людям, но стоило первым порциям мяса оказаться на огне, как они позабыли все свои страхи и опасения.

Сами вампиры, приютив у себя в лагере беглецов и приготовив ем еды, решали совсем другую задачу — чем им накормить грудного младенца? Поэтому мало обращали внимания на остальных детей и их будущее состояние, которое они всегда могут поправить с помощью магии. Маленький комочек жизни, по прежнему дышал лишь благодаря вмешательству высших сил и не иначе. Почти настоящее чудо! Сразу четверо вампиров окружили его, обдумывая как бы им наколдовать из воды молоко. Наконец хлопнув себя ладонью по лбу, Сергей снял с пояса флягу, содержимое которой совсем недавно было обновлено.

— Ты чего? Кровью его кормить будешь? — Александр удивился так что его глаза округлились.

— Ничем не хуже молока. Так вроде в Африке делают… — лицо приятеля стало задумчивым, — А может и не делают… Но в любом случае у нас вариантов нет.

— Ладно, корми кровью, — прошептал Александр, а сам пошел к другим детям, пока они не успели насытиться, надо было их занять, чтобы ребята не увидели, чем именно кормят их младшего братика.

Но отвлекать не потребовалось. Насытившихся детей почти моментально стало клонить в сон. Старшая девчушка еще успела задать вопрос про Кевина и его питание, но получив твердое заверение в том, что самого младшего уже кормят, свернулась калачиком около костра и заснула прямо на земле, подсунув под голову лишь руку. Никто из детей даже не проснулся, когда вампиры перекладывали их на теплые попоны лошадей.

— Чего будем делать с этими пионерами? — Сергей, закончивший кормежку младшего, подошел к алукарду, наблюдающему за спящими детьми.

— А у нас так много вариантов?

— Теперь конечно нет. Раз уж спасли… Но…

— Без «но». Сиротами они стали в том числе и по нашей вине…

— Да нет тут нашей вины! — взорвался Сергей, но быстро перешел на шепот, чтобы не будить спящих, — Саня! Нет в этом нашей вины! Мы не можем спасти всех и не можем отвечать за всех. Мы оказались в этом мире не по своей воле! И пусть мы наделали кучу ошибок, но кто бы их не сделал на нашем месте?! Выживали как могли! И вечно извиняться за то, что я жив, а кто-то мертв, я не буду! Я не против помогать этим детям или любым другим, но я им ничего не должен! И делаю это по своей воле, а не из-за вины!

Александр выслушал друга молча. Конечно он был удивлен, что прорвало приятеля только сейчас. Но готовился к подобной отповеди уже давно. Благодаря периодическому ритуалу Передачи Крови, Триумвират был прекрасно осведомлен о том, что идея о виновности перед местными за вурдалаков, совершенно не находит отклика среди основной массы вампиров. И хотя некоторые в поселении чувствовали долю ответственности за все происходящее в мире, но и они не были готовы посыпать головы пеплом вечно.

— Хорошо! Я не буду спорить. Рассчитай наш дальнейший маршрут по времени, учитывая, что эту ночь мы проведем тут. Детям надо выспаться.

— И помыться…

— И помыться тоже, но это уже в деревне. И Сергей… Не думай, что я из тех, кто любит мучиться и страдать… Просто все время думаю о том, как все сложилось, если бы мы с самого начала более жестко относились к инакомыслящим.

— Все нормально, Сань. Я тебя знаю и мазохизма за тобой не замечал. Сам иногда думаю, что было бы, если Геннадьевича и его шоблу, мы сразу к ногтю прижали. Но знаешь что? Он нашел бы способ убежать! Либо не имея примера перед глазами, это бы сделал кто-то другой. И мы были бы точно в такой же ситуации, как сейчас. Или даже хуже. Поэтому давай уже думать о будущем, а не каяться за прошлое!

Александр кивнул, соглашаясь с другом. Действительно было пора думать и о других вещах, а не только о проблемах местных, которые в последнее время отнимали все больше и больше сил и времени у вампиров. Хотя вообще не решать проблему окружающих, можно было лишь переселившись под горы, в брошенные города гномов, но среди вампиров желающих совершить такой шаг не нашлось. А значит надо было совмещать обустройство собственной жизни и социальные обязательства взятые на себя перед местными. Огромная прорва работы! Черт возьми тех, кто закинул их сюда! Правда в их случае похоже это и был тот самый пресловутый «черт», носивший в этом мире имя Мур.

*****

Проснувшиеся утром дети, первым делом испуганно заозирались, а потом не нашли ничего лучшего как сбиться в одну кучу. Девчонка даже успела выхватить младшего братишку, все еще мирно спящего под боком у одного из жандармов. Чтобы успокоить детей, пришлось просыпаться самим. И стоило в очередной раз убедить малышей в безопасности окружения и опять подкупить их едой, как Сергей сообщил им цель поездки.

Услышав, что им надо будет вернуться в родную деревню, все четверо закатили грандиозную истерику, наотрез отказываясь возвращаться туда, где есть вампиры. Даже самый младший расхныкался, чувствуя настроение своих братьев и сестры. В этот раз уговоры не помогали и Александр просто прикрикнул на детей.

— А ну хватит! Идете, куда мы скажем! Лучшей судьбы в этом лесу вы не найдете! Или умираете тут, или молча следуете за нами!

Как ни странно, но это действительно прекратило истерику и позволило начать собираться в дорогу. Детей посадили на лошадей, сами привычно пошли пешком. Лес, как и предсказывал Сергей, вскоре действительно стал вполне обычным, хотя совершать по нему забеги верхом, все еще было строго не рекомендовано. Старшая девочка, которую звали Таис, попривыкнув к движению и животному под собой, завалила вампиров кучей вопросов. Ее более младшие браться предпочитали при этом молчать и не переговаривались даже между собой.

— А почему вы через лес едете? Тоже от вампиров прячетесь?

— Мы не прячемся. Просто срезаем путь, — Александр терпеливо отвечал на все вопросы ребенка, чем наверное еще больше ставил девчонку в тупик, как никак самый настоящий барон, а общается с травоедкой!

— А почему вас так мало? Остальных вампиры убили?

— Нет. Нас с самого начала было столько, — про армию и уничтоженный отряд наемников, барон решил не упоминать.

— А если в деревне будут вампиры? Вы нас бросите?

— Убьем всех. Вас не бросим.

— А зачем вы едете в деревню?

— Вам помыться надо.

Последний ответ поставил девочку в тупик и она на некоторое время замолчала, но вскоре вопросы вновь посыпались как из рога изобилия и прекратились только когда впереди замаячили крайние дома их родного селения.

Вурдалаки в деревне действительно оказались. Целых девять штук, жили тут уже несколько дней, с самого момента нападения. И именно их присутствие объяснило, почему за детьми в лес никто не погнался. Нападающие поступили очень хитро. Напав на деревню и быстро перебив всех ее защитников, они не стали врываться в запертые дома и вытаскивать оттуда их обитателей. Вместо этого они просто внимательно следили, чтобы спрятавшиеся и забаррикадировавшиеся люди, никуда не ушли и не сбежали. А проголодавшись, просто «вскрывали» очередной дом и съедали его хозяев, прятавшихся там. Когда люди в деревне закончились, перешли на животных. Подобное, рациональное использование вурдалаками доступной еды, стало для вампиров откровением. До этого, руководствуясь рассказами церковников и своими собственными предположениями, они искренне считали, что вурдалаки способны лишь бездумно убивать. Оказалось, что нет и им тоже присущ прагматичный подход.

Убив захватчиков, чем привели детей в состояние восторга, жандармы принялись прочесывать деревню. Но выживших действительно не было, последних скушали еще вчера. Вампиры опоздали минимум на сутки. Но сожаления по этому поводу не было, они в конце концов и не собирались тут никого спасать и вообще не рассчитывали на выживших. Некоторые эмоции вызвало рыдание четверки детей над телами своих родителей, но и это быстро забылось. Дело прежде всего.

Затопив баню и силой затолкав туда всех детей, сами быстро перерыли богатые дома в поисках ценностей, сцедили кровь с уцелевших коров, с них же запаслись молоком для младенца, оседлали нескольких крестьянских лошадей, пополнили запасы пищи и собрали детям вещи. Попарившиеся молодые спутники, сначала не хотели одевать одежду с чужого плеча, зная о судьбе предыдущих владельцев, но грозный окрик Александра опять уладил ситуацию. Ночь застала отряд всего в паре часов пути от города.

*****

Сам город просто дышал некоторой основательностью и практичностью. Особенно на фоне предыдущего посещенного вампирами места. Картину приятного впечатления, портили трупы на улицах и парочка упырей, набросившаяся на отряд, стоило им только въехать в ворота. Но все это был не так важно. Город обещал действительно ценную добычу.

И чутье не подвело! Сразу несколько торговых домов с ценными товарами и суммами в кассе. Графский замок с казной и драгоценностями его обитательниц. Дома богатых горожан. Церковь с приличным банковским хранилищем, которое правда было вскрыто, а серебряные монеты вытряхнуты на пол и из них сложен замкнутый круг. Который конечно не помог, зато мародерам пришлось ползать по полу, собирая ценные кругляши. Потом к этому делу быстро привлекли детей, предварительно убрав трупы тех, кто выложил серебряный круг из монет, и таким образом избавили себя от нудной работы.

Выезжать за город, к организованному там тайнику, пришлось два раза. Так много было добычи. Все это делали уже ночью, пока подопечные мирно спали в одной из комнат замка, под охраной Михаила, которому они доверяли. Видимо огромный рост вампира и его впечатляющее оружие, внушали детям уверенность. Объяснять, что Орлов самый слабый боец в отряде, детям никто не стал. А если бы кто-то все же совершил такую глупость, то Александр без раздумий вырвал такому «умнику» язык. Роль воспитательницы и заботливой наседки, уже надоела алукарду и он мечтал скорее сдать спасенных детей на руки Екатерине и забыть о них на некоторое, желательно продолжительное, время.

— Куда дальше? — стоило отряду покинуть стены ограбленного ими города, Сергей стал молчалив и задумчив, поэтому Александр решил его несколько растормошить.

— Что? — разведчик очнулся от своих мыслей.

— Говорю, дальше куда едем?

— А, тут замок одного барона… У него свой медный рудник. Надо проверить.

— Ясно. А думаешь о чем?

— Да думаю надо возвращаться домой. Зима наступила, — Сергей обвел рукой поле, через которое как раз пролегала дорога, — А мы тут собирательством занимается.

— Ну, а чего, нам деньги не нужны?

— Ну во первых, босс, деньги нам не нужны. Нам кровь нужна. А деньги это инструмент. А во вторых, получать их с живых проще. Не надо искать, выпил крови и все тайники и нычки знаешь!

— С живых, это разбой и бандитизм, Серый. Лучше часок мародерствовать и год с чистой совестью ходить.

— Ой! Вот прямо совсем с чистой, да? А Церкви мы тогда чего грабим? У этого серебра владелец не мертв и заранее известен.

— Да ну тебя! Не даешь мне пофилософствовать! Я может себя убеждаю, что наш способ изъятия ценностей честнее, а ты тут с грязными сапогами и прямо в душу!

Вампиры рассмеялись.

— Ну ладно, убеждай себя и обманывай. А домой давай поедем. С Годиусом нам в столице делать нечего. Там он и без нас все ограбит.

— Там все под контролем гвардии. И уже небось ограблено. А вообще, прежде чем возвращаться, надо узнать как у Годиуса дела, мало ли чего…

— Не утонет! Не из того материала сделан!

— Но мы будем смотреться странно, если вернемся по своей инициативе, да еще не зная как дела в армии.

— И кому до этого есть дело? Ты говоришь как местный феодал! А ты вампир!

— Я и есть местный феодал, Серый. Самый настоящий барон. И это надо учитывать.

— Ты босс! — разведчик примирительно поднял руки, ради этого отпустив уздечку своей лошади.

*****

На обед остановились на небольшой поляне в лесу. Присыпанная снегом, она создавала впечатление абсолютно ровной поверхности и сначала все подумали, что перед ними маленькое озеро.

Поверхность от снега очистили самым радикальным образом. Один из жандармов запустил прямо в центр поляны «огненный шар». Заодно и землю прогрели в месте стоянки и теперь на ней можно было сидеть прямо так. Котелок с водой вскипел моментально, подстегнутый магией вампира, выполнявшего роль повара. После чего в него полетела крупа и было щедро насыпано мясо. Над поляной повис очень аппетитный аромат и дети в предвкушении трапезы, водили носами, ожидая окончания приготовления еды. Младший уже был накормлен и даже успел заснуть.

— У нас гости.

Александр и сам унюхал двух подошедших со стороны леса людей. Парень и девушка вышли на поляну и остановились, не решаясь двигаться дальше. Явно крестьяне, почти одного возраста. Оба одетые не по погоде. Девушка была просто закутана в теплые одежды, парень же наоборот был одет слишком легко. Да и пахло от него чуток иначе…

— Кто такие?!

— Крестьяне мы. Бежим от вампиров. Позвольте нам присоединиться к вам. Мы не станем обузой.

Сергей лишь захохотал на это заявление.

— Нет! Правда! Мы не будет вас стеснять. Только проводите нас до людей. Нам с сестрой некуда больше идти. Все мертвы. Вы не думайте, мы не вампиры! — быстро добавил парень, а девушка в подтверждение его слов достала серебряную монету и покрутила ее в руке. — И мы готовы заплатить.

— Ну присоединяйтесь к еде. На вас не готовили, но как говориться: Гость в дом — Бог в дом!

Оба лесных гостя конечно никогда не слышали этого высказывания чужого для них мира, но не стали обращать на это внимание и быстро присоединились к костру, где получили небольшие порции каши и стали ее есть.

— А ты хорошо держишься парень! Великолепный контроль! Я восхищен! — когда порции были съедены, а гости все еще вели себя прилично, Александр взял инициативу в свои руки.

— Что?

— Я говорю, давно кровь пьешь?

Парень совершил великолепный кульбит назад и почти моментально оказался в пяти метрах от костра. Для человеческих глаз его движение было просто размытым пятном, мелькнувшим в воздухе, вампиры же даже не пошевелились и лишь несколько жандармов небрежным жестом откинули одежды прикрывавшие их значки магов. Его сестра попыталась вскочить, но была усажена обратно Сергеем, успевшим положить свою руку ей на плечо и крепко сдавить его. Дети же испуганно столпились за спиной Орлова.

— Так давно ты пьешь кровь?

— Мы с сестрой в Касии жили. Когда там все началось, то я и стал…

— Ого. Давно тебя обратили в вурдалака. А ты все это время держался и не обратил сестру. Уважаю! — Александр похлопал в ладоши изображая аплодисменты, — Хотя думаю ты сам прекрасно понимаешь, что это уважение не помешает мне убить вурдалака.

— Я вампир! — с гордостью произнес парень.

— Ты не вампир.

— Что?

— Ты не вампир, парень. Ты вурдалак. Вампир тут я!

С этими словами Александр быстро прыгнул к вурдалаку и крепко схватив его, вонзил магически выращенные клыки прямо ему в шею. Больше суток не питавшийся кровосос, не смог оказать вампиру никакого сопротивления. Да вурдалаки физически были немного сильнее вампиров, но это действовало лишь при прочих равных условиях. Сытый вампир в легкую заламывал вурдалака, особенно уже проголодавшегося. На крайне высокой ноте завопили дети и сестра парня. На их глазах происходило самое страшное, что они могли пока представить в своей жизни. Александр же спокойно допил кровь и отбросив труп, повернулся к костру.

— Она ваша, питайтесь! — алукард указал на гостью.

Отдавая девушку на съедение своим людям, Александр не переступал через себя и уж тем более не нарушал законов, установленных вампирами. История пары горожан была проста. Обратившись в вурдалака, простой городской парень, первым делом вспомнил о своей семье. Нет, он не хотел выпить их кровь и не помышлял сделать их своими подобиями. Он хотел их защитить. Сошедшие с ума горожане, рвали на куски друг друга и в этом хаосе легко могли пострадать те, кого он любил. Но парень чуток опоздал. К моменту, когда он появился дома, из всей его семьи в живых осталась только сестра. Ее он и отбил от двух обращенных, а потом не долго думая подхватил на руки и вынес из города. А когда возникла необходимость в питании и человеческой крови, сестра помогла ему, заманив парочку людей в ловушку. Так они и продолжали действовать. Девушка отводила подозрение, а парень питался слишком расслабившимися путниками. Поэтому позволив выпить кровь девушки, Александр карал пособника и полностью соблюдал все законы.

Молодую женщину опустошили быстро. А потом также быстро отловили детей, которые бросились в рассыпную, стоило вампирам начать кушать. К чести детей, убегая, они не забыли своего самого младшего. И сейчас девочка стояла с круглыми от ужаса глазами, но из всех сил прижимала к себе братишку, не собираясь никому его отдавать. Александр опустился перед ней на колено и осторожно, рукой поправил прядь волос, выбившуюся из-под шапки.

— Не бойся. Мы вас не обидим. И не дадим обидеть другим.

Потом был непростой разговор. И хотя собеседниками были малолетние дети, легче от этого не становилось. Александр рассказал все, ничего не утаив. И про попадание в этот мир и про необходимость пить кровь, чтобы выжить и даже про вурдалаков и откуда они появились. И даже объяснил зачем он все это им рассказал — теперь вампиры будут обязаны заботиться о слишком много знающих людях.

Конечно он подложил детям изрядного кота в мешке, но эта четверка отважных и храбрых детишек, таскающая с собой своего грудного братишку, вызывала одни положительные эмоции. Такая преданность и самопожертвование, редко встречались в этом мире и не симпатизировать этому было невозможно. Пусть лучше такие ребята побудут под присмотром вампиров. Ведь присматривать за детьми не ему!

*****

Советник Бор отрезал кусок говядины и отправил его себе в рот. Ммм… Превосходно! Жаль что обычно приходится совмещать прием пищи и работу.

— Так значит вы говорите, что никаких подлогов обнаружено не было?

— Верно, ваше высокопревосходительство! Советник Рудольф провел на редкость дотошное расследование и мои люди полностью подтвердили его.

— Значит все же Злат? Но как это возможно? Ваши люди, Теодор, ведь очень плотно контролировали его. И мы получали результаты всех опытов.

— Но почти не контролировали его учеников и их лаборатории.

— Я не вижу в этом смысла. Злат был гениальным магом, его ученики не стоили даже его мизинца.

Теодор Вий кивнул, глава Службы Контроля тоже не терял время даром и активно уничтожал превосходный бифштекс.

— Да, ваше высокопревосходительство. Все так. Но они работали по его заданиям. Опыты сразу трех его учеников, перекликаются с базовыми особенностями магии и касаются самой ее сути. А это уже то, что мы обнаружили в вампирах.

— Как и в любых других магических существах, поэтому это ничего не… Хотя если Злат проникал в суть магии… И если ему хоть чуток это удалось…

— Или случайность, которая так часто сопутствует таким опытам, — поддержал советника магистр.

— Или случайность.

На некоторое время за столом установилась тишина и лишь бряцание столовых приборов нарушало ее.

— Оформите ваши изыскания в подробный доклад, Теодор. Предоставим его светлым отцам. А заодно сообщим, что мы прекращаем все эксперименты с сутью магии.

— Но советник! Разумно ли сейчас идти на такой шаг? Служба Магии как никогда близка к разгадке и уже в ближайшие годы мы можем получить ответ на вопрос, о том, что же такое магия!

— И ответ на этот вопрос пугает Церковь даже больше чем сама магия. Не стоит дразнить их. Уничтожим все исследования, а если понадобиться, то и исследователей. Предоставим Церкви все доказательства этого. Пусть они будут уверены, что в ближайшие годы никто не даст ответ на вопросы про сущность магии и никто не сможет творить магических существ по своему желанию.

— И мы так просто отдадим им это? Результаты столетий исследований?

— Конечно нет. Мы продадим им это! А ценой будет Тор. Это королевство должно исчезнуть! Светлые отца с радостью заплатят эту цену. Тем более Георг так замечательно все начал! А лет через сто мы возобновим исследования, если это будет так необходимо. В конечном счете у нас есть магия! Зачем нам знать, откуда она берется и как именно она работает?

— Да, ваше высокопревосходительство!

— А теперь Теодор, будь добр, расскажи мне о Рудольфе. Твои люди нашли его?

— Сожалею, советник. Но мы до сих пор не можем обнаружить ренегата. Он просто исчез. Мы переловили больше сотни вампиров, пытаясь выследить его, но результата по прежнему нет.

— Как же плохо, что ты упустил его тогда из города. Это решило бы так много проблем…

Магистр молчал, делая виноватый вид.

— Найди его. И приведи ко мне. Мальчик еще не сыграл свою роль до конца.

У магистра была своя точка зрения на это, но он лишь поклонился, показывая, что приказ советника им услышан.

*****

Разграбив замок барона, небольшой отряд вампиров и пять вынужденно примкнувших к ним детей, выбрались на основной тракт, где довольно быстро встретили разъезды баронского ополчения. Местные владетели очень специфически поняли приказ архимага о патрулировании и далеко от главной торговой артерии королевства не отходили, предпочитая патрулировать ее. Ведь тут после прохода армии было безопасно!

Сам Годиус уже занял столицу и пока находился там, не помышляя ни о чем большем. В этом не было какого-то злого умысла или саботажа. Просто наступившая зима внесла свои коррективы — большая часть армии была не способна эффективно сражаться. И в данный момент, архимаг делал все возможное, чтобы исправить такое положение дел.

Александр отправил одного из разведчиков, как гонца в столицу, заодно приказав ему остаться там присмотреть за паладинами, а сам, с остальными вампирами, с чистой совестью, поехал домой в Блад. Крупных сражений больше не предвиделось, а бегать по лесам за одиночными вурдалаками совсем не хотелось. Да и желание прибрать к рукам бесхозное имущество, многократно превосходило желание уничтожать младших братьев. А набрали всего и так достаточно! По результатам поездки, баронство Блад однозначно становилось не только самым большим, но и самым богатым в королевстве. Правда надо было еще все эти богатства переправить в замок, но это была проблема, решать которую собирались по весне.

Перед въездом в Кас, пришлось еще раз обстоятельно поговорить с детьми и напомнить им инструкции о том, как надо себя вести и что надо говорить. Их лояльность вампирам пока держалась на страхе — каждый из детей плотно опекался одним из жандармов и даже во время поездки они находились на одной лошади с опекуном, не получая личное средство передвижения. Радовало, что с их правовым статусом никаких проблем не было. Детские дома и сиротские приюты еще не были придуманы. Поэтому если ты потерял кормильцев, то живи как хочешь. Ну, а если кто-то желает взять на себя заботу о тебе, то это его личные проблемы и окружающих они не касаются. Конечно при таком подходе процветало множество сомнительных и даже откровенно незаконных схем по торговле детьми, но на это не обращали внимания, ни власти, ни Церковь.

Король, уже имевший представление о том, что произошло в его владениях, не стал принимать барона вернувшегося из похода на столицу, герцог тоже проигнорировал своего вассала, хотя и по совершенно другой причине. В состоявшейся битве, основные потери пришлись на наемников нанятых в герцогстве и отряды баронов герцогства. Поэтому Ричард, хоть и желал переговорить с Бладом, но был вынужден сохранять на людях дистанцию, показывая свое недовольство вассалом, из-за которого погибло так много солдат герцогства. Этого требовала политическая обстановка, ведь еще никто не потерял надежду урегулировать все разногласия внутри герцогства, миром. А еще народная молва упорно приписывала барону Бладу трусость в бою. По городу ходили красочные слухи о том, как маг, вместо того, чтобы прикрыть войска баронов и атаковать врага, просто стоял и смотрел как их убивают, а потом вообще бежал с поля боя.

На фоне всего этого, Александра приняла герцогиня.

— Присаживайтесь, Алекс! — стоило служанкам закрыть дверь и оставить госпожу с гостем наедине, женщина указала на стул напротив себя, — Я безумно рада вас видеть! Скорее расскажите мне все!

— Ваше сиятельство! Я тоже рад снова лицезреть вас! Но не думаю, что мне есть что рассказать вам. Как я слышал, гонцы все очень подробно изложили его величеству.

— Глупости! Они рассказали многое, но не передали главное! Откуда эти мерзкие слухи про вас?! Ведь по донесениям гонцов, вы чуть ли не в одиночку выиграли сражение!

— Здесь я могу только предполагать, ваше сиятельство! Про слухи я узнал только сегодня, — вампир еще действительно не знал источник слухов, а им с равной вероятностью могли быть оппозиционные бароны, завистники царедворцы или архимаг Годиус.

— Но вам лучше разобраться в этом, Алекс. Наемники уже присылали своих представителей к сыну, чтобы прояснить ситуацию, — естественно герцогиню прежде всего волновала не репутация барона Блада или даже сына, а отношение самих наемников, которое было очень важно в преддверии возможных весенних неурядиц с верностью отдельных вассалов герцога.

— С ними проблем не будет, ваше сиятельство! Выжившие наемники попросились под мою руки и принесли мне клятву верности. Думаю они без труда расскажут своим бывшим коллегам правду о том бое.

— О! Это чудесно! Надо немедленно отправить их рассказать все!

— Это невозможно. Я оставил их охранять архимага Годиуса. Да и с вашим сыном надо еще прояснить их статус, он же их наниматель! — последнее действительно надо было сделать, хотя больше из вежливости, чем по официальной необходимости.

Контракт наемника не позволял аннулировать его. Но из этого строгого правила, было два исключения. Служба любому благородному через личную присягу, считалась контактом более высокого уровня, чем обычный наем и требовалось лишь вернуть не отработанные деньги. Поэтому любой наемник мог разорвать действующий контракт и поступить на личную службу к благородному человеку, передавая тем самым новому господину право разбираться по своим старым обязательствам. Вторым исключением была служба Церкви. Причем в последнем случае даже деньги возвращать было ненужно!

— Как жаль, — герцогиня от волнения прикусила нижнюю губу, — И что вы планируете делать?

— Вернусь поскорее в Блад, ваше сиятельство. Если весной возникнут какие-то проблемы с баронами, вы меня позовете. А пока очень хочется заняться своими делами, которых у меня накопилось достаточно много.

— Да, в этом году вы оказали нам всем неоценимую помощь! Но прежде чем вы уедете, я хочу услышать ваш рассказ, о том что произошло в Касии и окрестностях!

Желание дамы закон, а потому Александр в подробностях и не утаивая нелицеприятные детали, рассказал, и о бое, и о том, в каком положении находятся теперь королевские земли, после того, как на них повеселились вурдалаки. Оставил вампир герцогиню крайне задумчивой.

*****

Стены и башни родного замка ничуть не изменились с тех пор, как Александр видел их в последний раз. Кажется Ольга говорила, что до весны никаких внешних изменений вносить в вид укреплений не будет и все работы предполагаются только внутри. И это хорошо. Огромная махина крепости, высящейся прямо посреди леса, внушала уважение. Дети, впервые увидевшие замок, смотрели на него восхищенно. И это они не знали, что еще год назад, тут вообще ничего не было! А вот взрослые знали и для них такая скорость постройки, была еще более фантастической. Оставалось только гадать, почему еще никто не приезжал в гости, посмотреть на такое местное чудо.

— Ты зачем детей притащил?! — вместо приветствия, Евгений набросился на алукарда сразу, как только его увидел, — Нам с обращенными и пленниками проблем мало?

— Так получилось.

— Да ладно! Отличный ход! Приветствую вас, босс и рад вашему возвращению живым, — Костя склонился отнюдь не в шуточном поклоне, — И вашу идею с детьми я полностью поддерживаю.

Александр нахмурился. Раскрытие истинной природы перед ребятами, он сам считал даже не досадной ошибкой, а своим самым преглупейшим поступком за последнее время. Вице-алукард вот считал также. Зато третий триумвир видел в этом какие-то положительные стороны.

— Поясни!

— Да чего тут пояснять то, — Костя обвел взглядом соратников. — Вы чего правда не понимаете? Дети!

Естественно это ничего не прояснило и оба вампира требовательно уставились на парня.

— Ну вы даете! Ладно, Саша, его не было, но Жень! Ты то должен понимать.

— Я пока понимаю, что ты тратишь наше время! Рассказывай давай, — настойчиво произнес Евгений.

— В общем ситуация такая. Наше желание обращать других, это действительно что-то типа инстинкта размножения. Мария провела опыты и можно смело утверждать, что теория подтвердилась.

— У нас что есть еще обращенные? — Александр негодующе посмотрел на триумвиров.

— Да есть, без этого было никак. Зато мы точно знаем механизм и даже можем его немного контролировать. Поэтому нам нужны дети!

— И при чем тут дети? — алукард все еще не понимал.

— Если это инстинкт размножения, то наличие уже имеющихся детей, должно помочь его сдерживать!

— Вот уж Катя была довольна, когда я ей детей передавал! По ее лицу так сразу можно было сказать — больше никого обращать она не захочет! — сарказм сказанного не укрылся от собеседников, которые могли легко представить, как советник, занимающаяся внутренним обслуживанием нужд вампиров, могла принять новую проблему, свалившуюся на ее голову.

— Недовольство Фроловой, не важно. Она всегда недовольна чем-то или кем-то! Главное чтобы позаботилась о детях, и создала условия свободного доступа вампиров к ним!

— Как тебе вообще пришла в голову такая идея?

— А я сейчас у Софи живу, забочусь о ней. Ей рожать скоро, а доверить ее кому другому было страшно и я перебрался к девчонке, — Костя аж лучился довольством сообщая эту информацию.

— И что?

— А никаких позывов к обращению! И во всем поселке так только у меня и тех, кто уже кого-то обратил!

— О черт! А ведь верно! — Евгений, до этого спокойно слушавший диалог триумвиров, хлопнул себя по лбу.

— Вот вот! — Константин торжествующе похлопал его по плечу, — Так что дети в самый раз! Вовремя появились! Будем растить сынов поселка!

— Только они бояться нас до жути, — Александр сделал последнюю неловкую попытку доказать триумвиру, что он ошибся.

— Все поначалу боятся! Я тоже боялся. Это нормально. Вампиров надо бояться! Главное, чтобы они давали себя тискать!

— Ну они же не кошки с собачками!

— Не кошки! Но тискать мы их будем! А собачки у нас уже свои есть! Будут конкурировать!

— Ладно, — сдался Александр, — Раз ты так уверен в себе, то поручаю это дело под твой контроль! Дерзай!

— Да, экселенц*! — на этот раз поклон триумвира был полностью шутливым, хотя тон остался серьезным, Константин был полон решимости довести проект до логичного завершения.

После, тройка руководителей быстро обменялась кровью и разошлась. Работы как обычно было много, времени мало, а людей и вампиров способных ее делать было и того меньше. Отдыхать некогда!

(* Отныне именно это слово, с легкой руки Константина, вампиры будут использовать внутри своего круга по отношению к своему начальству или старшим по должности\званию).

*****

Люси Леврон неуверенно переминалась с ноги на ногу. Стоило Александру вернуться в замок, как бывшая каторжанка, а ныне капрал вампирской армии, стала просить о встрече. Спустя несколько дней, у алукарда появилась возможность принять просительницу и он вызвал ее к себе в кабинет.

Пребывание вампиром пошло ей на пользу. От старой, изможденной женщины не осталось и следа. Перед бароном стояла молодая, красивая и уверенная в себе девушка. Как докладывал Леонид еще и умная, исполнительная и очень хорошо себя контролирующая. И в ее верности сомневаться не приходилось! Не зря же уже капрал! Правда был у дамы один пунктик. Она по прежнему считала себя ответственной за каторжанок и продолжала заботиться о них, как и в те времена, когда была их негласным лидером.

— Ваша милость, позвольте просьбу.

— Слушаю, Люси. Только давай без прелюдий. Говори сразу, зачем так настойчиво хотела меня видеть.

— Распорядитесь пожалуйста, чтобы девочкам пайку увеличили. Ваша милость, я знаю, что запасов еды много, сама в амбаре работала! Зачем девчонок голодными держать?!

Александр даже удивился. Конечно пленников и каторжанок уже давно никто не кормил от пуза, но и голодными из-за стола они не вставали. На еде для них не экономили. Заявление Люси было откровенно неожиданным. Но отныне она была одной из вампиров и к нему надо было отнестись. Когда же в результате расследования ситуации выяснится, что она была неправа, то можно будет показательно наказать. Она должна была считать себя именно вампиром, и заботиться о нуждах вампиров, а не людей. Все эти мысли быстро пронеслись в голове алукарда и он кивнув. Записал это на бумажку.

— Хорошо. Я проверю. А почему ты пришла ко мне?

— Я ходила к другим. Но все говорят, что пленников кормят достаточно! А это не правда, ваша милость!

— Разберемся! — прервал Александр женщину, — Скажи! А почему ты так заботишься о каторжанках и пленниках?

Девушка замялась.

— Ну?

— Это делает меня счастливой, ваша милость…

— Счастливой значит? — Александр задумался, — Не волнуйся! Мы сделаем тебя счастливой… ну или ты умрешь в процессе.

Глаза Люси округлились, но глядя на смеющегося господина, она поняла, что он пошутил и успокоилась. Она совершенно не соврала, отвечая на вопрос. Забота о других, доставляла девушке ни с чем несравнимое удовольствие. Но в последнее время к этому начало добавляться и новое чувство. Ей нравилось быть вампиром! И она собиралась сделать все возможное, чтобы продолжать испытывать это новое для себя чувство.

Дверь открылась и в кабинете показалась голова Юли.

— Софи родила девочку, — с загадочной улыбкой сообщила секретарь!

____________________

Конец второй книги.

17.05.2017 Санкт-Петербург.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 1

Ребенок выглядел отвратительно. Александр никогда раньше не видел новорожденных, но слышал, что в первые часы и даже дни жизни, они выглядят весьма непрезентабельно. И вот сейчас у него была возможность убедиться в этом лично.

— Ты уверена, что она человек?

Мария со злостью посмотрела на алукарда.

— Конечно я не уверена! А заявила об этом, просто чтобы выставить себя на посмешище! — девушка разозлилась не на шутку, — Сам кровь попробуй! Она человек!

— Ладно, не заводись так! Я верю! — Александр примирительно поднял ладони, — Просто сама понимаешь… Папа то у нас не человек!

— Но на ребенке, к счастью, это никак не сказалось. Конечно днем еще проверим реакцию на свет демура, но уверена, что неожиданностей не будет. Самый обычный человеческий ребенок. И очень даже милый!

— Милый?

— Ты посмотри какая прелесть!

Александр больше смотрел на восторженную мордочку главного научного советника и не решался озвучить свое собственное мнение насчет ребенка. В таких вопросах с женщинами лучше не спорить. Целее будешь.

Еще хорошо, что мать спит. После счастливого избавления от бремени, решили перестраховаться и девушку погрузили в сон. Не тот у нее возраст чтобы рожать, но раз уж пришлось, то лучше не напрягать ее сверх необходимого.

— Останешься пока у Софи? Или перевезешь ее в замок?

Константин, которому и предназначался новый вопрос Александра, прекратил глупо улыбаться и наконец оторвался от стены, к которой стоял прислонившись все время пока длились роды.

— Останусь. Нечего ей пока в замке делать. Да и я если помнишь, староста деревни. Некоторые уже вопросы задавать начинают, а чего это я в замке живу.

— Это кто? — насторожился Александр.

— Купец тут один три дня назад заезжал. Насчет масла хотел договориться.

— Почему мне о нем не сообщили?

— Я утром в туалет сходил, пописал.

— А это здесь при чем? — удивился Александр.

— Тоже важная информация. Тебе о ней наверняка знать надо, — съязвил Константин.

— Я понял. Тогда другой вопрос. Чем закончился приезд купца? И не начинай про ненужную и лишнюю информацию. Мне просто интересно.

— Это к Гене. Я даже не спрашивал.

— Совсем не интересно?

— Интересно конечно. Но сейчас другим голова занята. Не до подобных мелочей. С чертовой дорогой, как не считай, а сил надо вбухать море.

Единственная дорога, соединяющая поселение вампиров с внешним миром, не отличалась качеством и была просто проложена через лес, по наиболее удобному для этого маршруту. Когда деревня Лесная вновь появилась на карте баронства Савоярди, ее новые обитатели не стали придумывать велосипед и просто повторили работу своих предшественников, чуток расчистив заросшую дорогу. Сначала вампирам этого хватало. А плохое качество дороги играло скорее на руку — отпугивая желающих наведаться к ним в гости. Когда заработало молочное производство и грузы в город стали отправляться ежедневно, Геннадий поднял вопрос об облагораживании и обустройстве дороги, но от него отмахнулись. Наступившая зима показала, что отмахивались зря. Плохая заснеженная дорога стала препятствием для своевременной доставки масла к покупателям. И вот, Константин уже который день лазил по лесам и сидел над бумагами, высчитывая и составляя план по обустройству новой дороги, причем такой, чтобы по ней было легко доставлять грузы, но у соседей не было никакого желания ей пользоваться. Сложная задача съедала все его время и силы, а остаток, если таковой оставался, поглощала забота о дочери старосты.

— Может проще старую дорогу чуть в порядок привести? Чтобы ее не так затратно было преодолевать зимой. Мы ведь изначально так хотели сделать, — Александр напомнил о былых планах.

— Я все варианты рассматриваю. Даже водный путь по Проклятой. И даже отказ от производства масла или его перенос в другое место.

— Хорошо.

Александр развернулся и собрался покинуть дом, но был остановлен.

— Съезди в Савоярди и навести барона, пока дороги не завалило окончательно.

Кивнув дельному предложению, алукард наконец покинул дом, в который уже начала выстраиваться очередь из вампиров, желающих посмотреть на младенца.

*****

В кабинете, кроме чашки ароматного ягодного взвара стоявшей на столе, оказался еще и Геннадий, причем сидящий на стуле алукарда. Александр почесал бровь, удивляясь подобной наглости, которой ранее за другом не замечал, но говорить, ни ему, ни Юле, ничего не стал и пройдя к столу, занял место предназначенное для посетителей.

— Вот, — довольный экономист кинул прямо на стол меленький черный камень.

— И что?

— Это уголь!

— Я вижу, что не фекалии. Бурый уголь. Но повторю — и что?

Отсутствие интереса было вполне объяснимо, бурый уголь встречался повсеместно, и его даже местами умудрялись добывать, но по настоящему хороших месторождений не было, а найденные выходы на поверхность обычно могли удовлетворять только потребности ближайшего поселения. В том же Торфяном, бурый уголь добывали лишь для обогрева собственных домов, и то хватало не всем.

— Хреново видишь, экселенц! — подобное обращение заставило вампира скривится, но сделать уже было ничего нельзя, титулование, без задней мысли использованное недавно одним из триумвиров, стало за последние дни чуть ли не официальным, оставалось надеяться, что мода в скором времени пройдет, — Это не бурый уголь, а антрацит!

На этот раз алукард заинтересовался и взяв со стола представленный образец, внимательно его рассмотрел. Похвастаться обширными знаниями по геологии Александр не мог, но школьную программу еще помнил, как помнил и учительскую коллекцию камней и минералов. Графитовый блеск и иссиня черный цвет говорили в пользу предположения Геннадия. Это действительно был антрацит, а не обычный бурый уголь, за который по началу он был принят.

— И много его обнаружено?

— Пока сказать сложно. Несколько выходов на поверхность точно есть.

— И где?

— В устье!

— Где? — после заявления гостя, так нагло развалившегося на его месте, у Александра глаза на лоб полезли.

Сам алукард в походе к морю не участвовал, но привезенная оттуда морская вода и память крови бывших там вампиров, заставляли держаться от берега океана подальше, даже не испытав на своей шкуре всех прелестей подобного времяпрепровождения. Полученные недавно от короля земли в прибрежной зоне, до сих пор заставляли вампира жалеть о своих словах и той неуместной просьбе. Можно было заранее предвидеть, что король даст барону любое адекватное количество земли. Ведь просились наделы не в центре страны или ее юге, а бесхозные и пустые землю Проклятого леса. А самое главное, вместе с бароном, земли получал и его сюзерен — герцог Кас. И последнему, король был готов дать куда больше, чем просил у него Блад. Поэтому теперь, вампиры были обладателями обширных земель, на которых не могли находиться, так как физически не переносили запах моря.

— В устье Проклятой. На твоих новых землях. Я послал туда разведчиков еще когда ты только сообщил о даре короля!

— Ты же верфью занимался…

— Одно другому не мешает, — философски изрек Геннадий.

— И как ребята там… у моря… — Александр даже не мог сформулировать свой вопрос.

— Да нормально, — собеседник не стал дожидаться когда босс окончательно определиться с мыслью и задаст вопрос, ведь и так было понятно, что он хочет спросить, — Разбили лагерь не доезжая, там где запах был едва заметным. Ходили к океану набегами, под фильтрами. Зверья там много, силы восстанавливали быстро, так что все нормально. Вернулись довольные. Почти санаторий!

— Ясно. А ты такой довольный только из-за антрацита или есть еще что? — как бы Александр не был удивлен всем происходящим, но было сложно не заметить излишний энтузиазм, буквально выливающийся из приятеля.

— Вот, — с этим емким словом, на рабочем столе появился новый предмет, в котором без труда угадывалась значительная железная составляющая.

— Железная руда? — стараясь не спугнуть удачу, осторожно проговорил барон.

— Она самая! Железная руда. Сказать, что именно за порода, не берусь! Но! Это точно на порядок лучше нашей болотной руды, из которой мы сейчас получаем металл!

— И тоже в устье?

— Да! Только антрацит с одного берега, а это с другого. И уголь он к океану ближе, а это в лесах и на поверхности почти нету, но ребята магнитную стрелку сделали и она там с ума сходит!

— Значит значительные залежи железной руды… А местные куда смотрят. У них же с этим огромные проблемы!

— А куда им смотреть. Те места дикие. Там может людей с сотворения мира не было!

— Ну сейчас то понятно, там уже столетия никто не живет. А раньше. В старые времена и Залонские рудники нашли и в Драконье горе город гномов был и тут гномы жили!

— Ты не путай, босс. Залежи серебра, золота и лунного серебра были найдены прежде всего именно гномами, которые их людям и продали. А устье реки оно за Проклятым лесом лежит. Гномам туда соваться, хоть сейчас, хоть раньше, было вообще не с руки. А людей тут почти и не жило никогда. Когда Залон основали, в устье Великой построили Ур, чтобы с него снабжать рудники и вывозить добытое. И все. Остальные поселения людей появлялись чисто спонтанно. Разве, что где-то между Касом и Касией был город через который переваливали грузы с земли на реку и обратно, но доподлинно даже не известно где он был. Поэтому возможно мы вообще первооткрыватели месторождений!

— Орлов обрадуется. Особенно если там хорошие запасы антрацита! Вместе с железной рудой это дает ему неограниченные ресурсы для производства качественного металла в будущем.

— Еще как. Болотное железо его уже достало! — Геннадий поднял палец в воздух, — Но это еще не все!

— Еще что-то есть?

— Ага, — довольно подтвердил мужчина.

— Золото, брильянты? — улыбнулся Александр.

— Пока просто золото, — на столе алукарда оказался небольшой самородок, с детский кулак размером.

Барон закашлялся, не ожидая, что его шутка обернется против него самого.

— А это откуда?

— Мою поезду к морю помнишь? — дождавшись кивка головы, Геннадий продолжил, — Помнишь там речушка была с левой стороны, что текла через Проклятый лес от Драконьей горы? Ну вот это из нее.

— Так… Подожди, но та речка не на моих владениях!

— И что? — невинно поинтересовался Геннадий, — Тебя это остановит, экселенц?

Опять поморщившись от неуместного титулования, Александр тем не менее не стал обострять ситуацию и указывать на незаконность действия вампиров. Тем более что и сам планировал в ближайшее время установить ряд неоднозначных, с точки зрения современного человека, законов.

— Главное, что это тебя не остановит, старый ты пройдоха! Еще есть что-то?

— Пока нет. Разве что информирую — я начал подготовку экспедиции в Драконью гору!

— Хочешь посмотреть на сокровища гномов?

— Город вымерший в одну ночь… — мечтательно протянул советник, — Конечно хочу!

— А не боишься?

— Чего? Умереть там так же внезапно, как и местные? Не боюсь!

— Чего так?

— Ну, во первых мы вампиры, а во вторых наверняка газ это обычный был. Там дальше на север от горы, болота, так что с большой долей вероятности обычный метан убивал гномов раз за разом. Думаю переживем. Но на всякий случай я решил подготовиться основательно и послать группу не сейчас, а ближе к лету.

— Понятно. А с устьем, что делать будешь?

— Пока не знаю. По уму так надо там поселение ставить, причем с морским портом и так далее. Производство открывать. Чугун лить… Но мы пока в политике изоляции, да и море нам не друг. Пока планов нет, — честно признался Геннадий, — Как только появятся, сразу доложу.

— Хорошо. А что у нас с верфью в Касе, а то я как-то забыл посмотреть, когда проездом был.

— Строится. К лету спустим первый корабль. Пока простой, руку набивать. Потом Марту к этому делу пристроим и уже что-то нормальное для себя сделаем.

Магесса, прошедшая через ритуал подчинения, вела себя тише воды, ниже травы и больше не участвовала в аферах, хотя на последнее ей все равно надо было получать разрешение Алекса Блада, обойти этот приказ она не могла. Но девушка предпочитала лишний раз не напоминать о своей существовании, ведь на ближайшие десять лет она по сути была бесправной рабыней.

— Только с ней осторожней! Она барону Савоярди служит по контракту. Не будем обижать человека! Я с нее клятву крови больше на будущее получал, чем на использование сейчас.

— Учтем, — серьезно пообещал Геннадий и наконец поднялся с хозяйского места, — Пойду я, если больше вопросов нет.

— Иди, — с улыбкой отпустил гостя Александр и переместился на нагретый им стул.

Конечно подобное неформальное и даже панибратское отношение стоило бы пресекать на корню, но старый друг… язык не поворачивался ставить его на место жестко и твердо. А рамки советник по экономике и сам не переходил. Оставалось ждать дальнейшего развития событий. Вампир наконец взял чашку, заботливо приготовленного напитка, распространившего свой аромат на весь кабинет и с видимым удовольствием на лице отхлебнул.

*****

Великий Князь Эльфов с раздражением отбросил от себя очередной свиток. Проклятые ретрограды! И самое противное, что ничего нельзя с этим сделать. Традиции! Старейшины Высшей касты* не одобрили ни одного его плана. Ни один из них даже не согласился говорить об этом! Включая родного отца!

(*Высшая каста эльфов — самая избранная каста эльфийского общества. Семьи относящиеся к этой касте по сути являются над государственным образованием. Их владения не относятся ни к одному княжеству эльфов. Подчиняются своим собственным законам и правилам. Из числа пяти семей Высшей касты, выбирается Великий Князь. Прямой власти над эльфами не имеют, лишь опосредствованную — могут выразить недоверие Великому Князю и переизбрать его. По сути дела вся функция касты это выбирать из своих рядов правителя эльфов и следить за ним, чтобы он был эффективным. В касту можно войти только через брак.)

И самое главное, старейшины семей касты, все как один высказали свое удовлетворение уничтожением Бессмертного Совета, который по их мнению не служил делу укрепления традиционных эльфийских ценностей, а лишь следил за исполнением Великого Плана, но при этом все новые предложения, Великого Князя, отвергли даже не изучив! Вот тут начнешь жалеть, что начал свои реформы с уничтожения Бессмертного Совета, а не со своих недоброжелателей среди Высших! Потому что теперь точно никаких реформ не будет! Придется опять на несколько десятилетий сделать вид покорного и консервативного правителя. Хорошо что он занял Ветвистый Трон молодым! Время есть. Но придется возвращаться к исполнению Великого Плана, а не своего. Столько потеряно!

Эльф разочарованно выдохнул. Одна мысль о Великом Плане снова вызвала депрессию. Составленный более двух тысяч лет назад, он ни на секунду не утратил свою актуальность и сейчас. Но! Сама его цель, а точнее возможность ее достижения, уже не первое столетие волновали старейшин семей Правителей*. Подкуп, шпионаж, интриги… все это отнимало огромные ресурсы эльфийских княжеств, но не приближало их к цели Плана, в достаточной мере, чтобы поверить в его осуществимость. А учитывая, что все оставшиеся ресурсы Правители тратили на дрязги между собой и борьбу за власть, было неудивительно, что они первыми страдали от необходимости выполнять древний Великий План.

(*Каста Правителей — вторая по значимости каста эльфов. Как следует из названия ее представители являются правителями эльфов (также им принадлежат все земли эльфов, кроме земель Высших, общинных земель и священных рощ). В каждом княжестве эльфов есть несколько семей этой касты, из их числа выбирается местный князь. Но если Высшие выбирают Великого Князя только единогласно и при этом строго соблюдают между собой очередность того из какой семьи выбирать следующего правителя, то местный князь, выбирается Правителями обычным большинством голосов и ни о какой очередности речи не идет. В касту можно принять эльфов из других каст, для этого достаточно решения Старейшины любой семьи, но по факту принимают только сильных магов, и тех, с учетом, что они не смогут в будущем стать архимагами (архимаг может быть членом, либо касты Воинов, либо касты Жрецов, если до становления архимагом эльф принадлежал к более высокой касте, он понижается в правах), так как это будет позор для семьи. Четыре касты — Высшие, Правители, Воины и Жрецы, составляют верхние (привилегированные) касты эльфов.)

И вот сейчас на плечи Великого Князя ложилась задача рассказать представителям касты Правителей, что им временно придется забыть о пересмотрах в Великом Плане. А ведь именно такие обещания князя, заставили старейшин Правителей поддержать уничтожение Бессмертного Совета и даже помочь в этом деле. Хорошо хоть сам Совет воссоздали быстро и теперь есть возможность силового принуждения недовольных.

Но и тут надо думать как избежать такого развития событий! Пусть Правители будут недовольны, но они его естественные союзники и очень не хочется уничтожать часть из них, только потому, что они обиделись. Тем более что новый Бессмертный Совет* далеко не так могущественен как предыдущий. Только двое архимагов из касты Жрецов* согласились пройти ритуал и обретя посмертное состояние, стали архиличами. Остальные места в Совете пока достались обычным личам. Но плохо было даже не это, а то, что ни один архимаг из касты Воинов* не пожелал пройти ритуал. Это напрягало Великого Князя больше всего. Неужели Воины настолько недовольны? Ответ на этот вопрос надо было получить в срочном порядке.

(*Каста Жрецов — одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Воинов. Стать членом касты может абсолютно любой эльф из любой касты, если он маг и он отказывается от возможности создавать или иметь семью. Жрецы занимаются обслуживанием храмов эльфийского пантеона и обслуживанием священных рощ. Традиционно выступают за Великий План и всячески стараются вмешиваться в политику Правителей когда появляется такая возможность. Но при этом ограниченны в возможностях — например не могут держать оружие. Каста подчинена Бессмертному Совету.)

(*Бессмертный Совет — состоит из архиличей (архимагов прошедших через ритуал и ставших нежитью, но сохранивших свои способности и память). Выполняет у эльфов функции правительства, так как официально считается, что эльфами правит именно Бессмертный Совет, через Великого князя. По факту Совет обычно не лезет в реальное управление, ограничиваясь надзорными функциями и Великому Князю приходится постоянно перемещаться между различными священными рощами и давать отчеты то одному, то другому архиличу (впрочем как и местным князьям приходиться делать ровно тоже самое, так как Совет не ограничивается донесениями одного Великого Князя). Так как архиличи это бывшие архимаги, то неисполнение своих приказов (если такие будут) они могут не простить и чисто физически уничтожить наглецов. В своем полном виде (архиличи и личи) представляет главную военную мощь эльфов.)

(*Каста Воинов — одна из верхних каст эльфов, идет после Высших и Правителей, равна касте Жрецов. Хотя касту составляют семьи и она наследственная, в семью Воинов можно быть легко принятым, если ты доказал свою воинскую доблесть (также можно легко из нее вылететь если проявить трусость и прочие недостойные воина вещи). Каста подчиняется только Великому Князю и больше никому. Несмотря на название, каста представляет не воинов, а прежде всего офицерский корпус.)

Великий Князь взял в руки изящный серебряный колокольчик, выполненный в форме лепестков розы и позвонил в него. Тот час в кабинете появился помощник, его младший брат занимал свой пост последние двенадцать лет, с тех пор как один из немногих в семье Ниэль осознал всю грандиозность планов нового правителя эльфов.

— Пригласи ко мне всех ратников*, находящихся во дворце.

— Вашей аудиенции ожидают старейшины Торговцев, брат*. Примете их после ратников?

— Да. Воины важней. Пусть старейшины ждут, только размести их в гостиной и предложи угощения. А то этот визит настораживает. Давно Торговцы не являлись ко мне по своей воле.

— Будет исполнено, брат.

(*Ратник — у эльфийской касты Воинов, ровно как и во всех остальных кастах, все ее члены равны друг другу. Деление идет лишь по занимаемым должностям, точно так же как и в других кастах. Но в касте Воинов есть два почетных титула — Воитель и Ратник. Воителем становится вообще любой солдат эльфов, проявивший себя на поле боя индивидуально. Ратником становится офицер проявивший себя в бою как командир. При этом чтобы стать Ратником, надо обязательно иметь почетный титул Воителя.)

(Брат — здесь и далее это не указание на наличие родственных связей, а вежливое обращение в рамках одной касты. Чтобы показать родственные связи эльфы добавляют временную шкалу — старший брат, младшая сестра и так далее.)

Вскоре в кабинет вошли три Воина. Все находящиеся во дворце ратники. Ерсель — старый эльф, командовавший дворцовой гвардией, не покидал дворец уже лет сто, его полностью седую голову украшал только обруч ратника, а сам он явился на прием без доспехов и оружия, что у Воинов означало высшую степень доверия. Джеладель, наоборот явилась в полном комплекте брони и с двумя мечами в ножнах за спиной. Командовавшая армией эльфов ратник, совсем не хотела показать неуважение, отказывая князю в доверии, а лишь следовала традиции касты Воинов, что являться на зов Великого князя или перед его очи, можно только во всеоружии. Семья Джеладель вообще весьма строго блюла традиции и хозяин кабинета никогда не видел эльфийку без боевой брони. Третьим ратником был Даруэль, эльф командовавший личной охраной князя и руководивший недавно уничтожением Бессмертного Совета. Причем весь план операции он разрабатывал лично, а сам Великий Князь просто следовал ему. И это при том, что каста Воинов традиционно поддерживала Великий План и его исполнение. Верность князю и традициям оказалась выше верности идеалам. Вся троица замерла недалеко от двери. На князя смотрели три пары внимательных зеленых глаз.

— У меня есть к вам вопрос, ратники, — Ниэль* намеренно обратился к своим гостям по титулу, который должен был показать их привилегированное положение, а не стандартным обращением по принадлежности к касте.

(*Ниэль — одна из пяти семей касты Высших, представителем этой семьи является Великий Князь, у эльфов обращение по имени возможно строго внутри семьи, во всех остальных случаях только по роду, должности, титулу, касте или отношением\положением своей касты к касте собеседника (верхний, равный, нижний).)

— Мы слушаем, владыка, — Ерсель, как самый старший из ратников, ответил за всех.

— Почему ни один из Воинов не пожелал занять место в Бессмертном Совете?

Эльфы не врали друг другу. Но не врать, совсем не означает прямо отвечать на вопросы. По части изворотливости и литья воды в разговоре, народ эльфов мог дать фору любому. Умение не ответить на вопрос собеседника, но при этом оставить у него впечатление ответа, давно стало у ушастой расы одной из форм искусства. Даже Воины не брезговали подобным. И задав свой вопрос, Великий Князь ожидал именно длительных словесных конструкций в качестве ответа, а точнее выдаваемых за таковой, но им не являющийся.

— Воины представлены в новом Бессмертном Совете в достаточной мере, владыка, — Ерсель по прежнему отвечал за всех, даже эльфийка Джеладель, занимающая более высокий пост, как командир армии, не перечила старшему по возрасту.

Возраст вообще очень ценился представителями долгоживущей расы. И даже кастовые различия иногда стирались, если на стороне эльфа был почтенный возраст. Что уж говорить, об этом конкретном случае, ведь Джеладель еще даже не родилась в то время, когда Ерсель уже носил титул ратника. Для Воинов в такой ситуации все было понятно и старшинство должности эльфийки, не играло ровно никакой роли.

— Представлены. Но не во всем блеске, своих лучших представителей — архимагов!

— Владыка, Воины недовольны вашим уничтожением Бессмертного Совета и выжидают, ваших дальнейших действий.

— Но я не уничтожал Бессмертный Совет, я уничтожил его членов, которые вместо заботы о благополучии эльфов и руководстве нашим народом, занимались претворением в жизнь Великого Плана!

— Великий План это и есть то, что ведет к благополучию эльфов…

— Великий План одна из составных частей этого пути! — Князь без пиетета перебил ратника, — Самая важная, но не единственная! И хочу напомнить вам, Воины, что мое решение поддержали как Высшие, так и Правители! Что уже говорит о том, что Бессмертный Совет утратил связь с нашим народом и требовал обновления! И когда в обновленном составе Совета, я не увидел Воинов, мне стало грустно. Даже Жрецы, напрямую подчиняющиеся Совету и зависящие от него, не сказали ни слова против и нашли в своих рядах тех, кто захотел вести обновленный Бессмертный Совет в будущее. К вящей славе эльфов!

— Мы донесем вашу точку зрения до старейшин, владыка.

Ниэль откинулся в кресле. Слишком он молод, чтобы тягаться с таким битым жизнью эльфом как Ерсель. Вот вроде бы сказал короткую фразу и даже кажется, что согласился, а на самом деле вежливо дал понять, что Великий Князь может говорить что угодно, но старейшины уже вынесли свое решение и Воины подчиняются владыке эльфов только потому, что так велят традиции и законы. А значит совсем недалек тот день, когда среди Высших возникнет желание сменить Великого князя. Недовольство Воинов это не то, что можно игнорировать. Все еще более серьезно, чем князь думал. Войну им что-ли устроить? Чтобы Воины пар выпустили… Придется думать. И думать много.

— Я услышал вас, нижние. Вы можете идти, — владыка не удержался и напоследок принизил гостей, указав на положение их касты, конечно все в рамках приличий, но верхние касты такого промеж собой стараются не допускать.

Старейшины Торговцев*, появившиеся в кабинете Великого Князя почти сразу после ратников, представляли собой полную противоположность предыдущим гостям. Имевшие право на ношение оружие, они не воспользовались им, зато украшений нацепили на себя в количестве, что любая человеческая женщина могла бы умереть от зависти. Хотя среди их касты это было самым обычным делом. Ведь сходу надо было показать собеседнику или возможному партнеру, что твои дела идут хорошо, а значит с тобой стоит иметь дело.

(*Каста Торговцев — одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Крестьян. Наследственные купцы, бизнесмены и банкиры.)

— Приветствуем вас, владыка! Пусть Мать Лесов не оставит вас в мудрости.

— И я рад видеть вас, почтенные, — Ниэль все никак не мог понять представителей каких именно семей Торговцев занесло к нему, а уж их пожелание окончательно сбило князя с толку. Все же знают, что Торговцы поклоняются Творцу, а не Матери!!!

Замешательство Великого Князя не укрылось от старейшин и они поспешили начать разговор, не дожидаясь разрешения и пропуская привычные дипломатические фразы.

— Мы представляем семьи, радеющие за финансовое благополучие нашего народа, владыка. Наши денежные дома* обеспокоены некоторыми процессами происходящими в мире и нам нужен ваш ответ*.

(*Денежный дом — эльфийский банк, находящийся под полным контролем одной из семей Касты Торговцев.)

(*Ситуация, что Великий Князь не признал банкиров, вполне естественна. Старейшины любой семьи и любой касты, занимаются делами внутри самой семьи, а внешнюю деятельность ведут только перепиской, обычно никогда не покидая своих резиденций без надобности. Активной внешней деятельностью занимаются более младшие члены семьи и именно с ними ведет финансовые дела владыка эльфов.)

— Бессмертный Совет перестал заботится…

— Прошу простить меня, владыка, — перебил князя самый богато украшенный драгоценностями старейшина, — Ваши дела с Советом нам не интересны. Это дела верхних каст и не нам судить о них. Мы собрались и пришли совсем по другому вопросу.

Вот теперь Великий Князь по настоящему напрягся. Собраться старейшин вместе, могла заставить лишь чрезвычайная ситуация! Кажется сейчас на его голову вывалят очередную проблему, а когда она разрастется до уровня касающегося всех эльфов, его просто сместят! И хорошо еще если оставят среди Высших, а не отправят в Касту Отверженных*! Деньги могут сделать много больше чем мечи!

(Каста Отверженных — самая низшая каста эльфов, вообще нет прав. Представители не имеют даже имен. Каста весьма многочисленна и ее представители занимаются самой плохой работой, обычно трудясь на Касту Крестьян*.)

(*Каста Крестьян — одна из трех средних каст эльфов, наравне с Кастой Рабочих и Кастой Торговцев. Вопреки названию сами в полях не работают. Занимаются арендой земель у Касты Правителей и нанимают для ее обработки представителей Низшей Касты* или Касты Отверженных.)

(*Низшая Каста эльфов — самая многочисленная каста. Ниже нее лишь Отверженные. Представители касты являются неиссякаемым источником рабочих и воинов, и вообще занимаются почти всеми работами, в то время как более верхние касты осуществляют контроль и руководство.)

— Я слушаю вас, Торговцы.

— В землях людей на востоке, в последнее время произошли многочисленные изменения. Разведчики посланные Кастой Рабочих* принесли очень интригующие вести.

(*Каста Рабочих — одна из трех средних каст эльфов наравне с Кастой Торговцев и Кастой Крестьян. Занимается всеми отраслями жизни эльфов — мануфактуры, наука, преподавание, магия и так далее. Все, что требует приложения каких-либо интеллектуальных усилий и административных ресурсов, но не касается обработки земли и торговли, относится к деятельности Касты Рабочих. Естественно самих рабочих, представители касты нанимают среди нижних — Низших или Отверженных.)

— И о чем речь? — Ниэль вздохнул свободней.

Кажется позорное изгнание откладывается. Раз речь идет о внешних делах, да еще и восточных земель, значит все не так плохо и собраться старейшин семей контролирующих денежные дома вместе, заставила не проблема, а нажива. А это уже совсем другой разговор!

— В землях людей на востоке, появились новые странные создания. Вампиры.

— Я слышал о них и даже уже поручил разузнать все подробней. Как только я буду знать больше, то обязательно поделюсь информацией с Торговцами.

— Да. Но нас больше интересует другое. Вампиры имеют уязвимость. Серебро наносит им жуткие раны и убивает. И хотя этого металла у людей много, подобная его ценность сделает его крайне востребованным. В попытках защититься от вампиров, люди должны будут начать делать оружие и украшения из серебра, а может и еще что, их раса чрезвычайно изворотлива. И в скором времени может стать так, что серебро в землях людей станет дороже золота.

— Все может быть, почтенные, — Великий Князь находил сказанное весьма разумным, но пока не понимал, зачем ему это говорят.

— И люди сейчас будут находится в уязвимом положении. Возможно даже им потребуется помощь наших Воинов, владыка!

— Я рассматривал такую возможность. И думаю, что если правители людей обратятся ко мне за помощью, я предоставлю ее.

— Значит мы пришли вовремя! Владыка! Ведь кроме будущего удорожания серебра, будет и еще одно подорожание. Мифрил! Этот ценный металл, которого так много у амра, без всяких сомнений станет стоить больше чем сейчас. И виной этому будут не только вампиры, но и смерть архимага Пикирана! А значит у нас есть шанс не только повысить благополучие эльфов, но и продвинуться в выполнении Великого Плана!

— И что для этого надо? — упоминание Великого Плана конечно привычно разозлило князя, но еще и заинтересовало, именно сейчас любые подвижки в Великом Плане как нельзя на руку.

— Во первых надо обменять у людей часть нашего золота на серебро. Пусть серебра станет у них меньше и пусть оно будет дороже! Также надо начать продавать наши товары за серебро, а не золото. Во вторых надо скупать мифрил! А в третьих надо выбить из людей разрешение на работу наших денежных домов на их территории, в обмен предоставив им военную помощь! Это основные шаги, владыка! Более подробный план вот на этом свитке, — старейшина достал из одежды богато украшенную бумагу, — И если вы пожелаете, мы можем его обсудить и рассказать вам все тонкости.

Глаза Великого Князя загорелись! Во истину возраст великое благо и дар! Даже такие общие идеи много лучше всего, что он придумал за последнее время! А ведь исходили они из одних и тех же начальных данных. И Торговцы даже имели меньше информации, чем он!

— Я желаю узнать о всем подробней, почтенные!

Когда через пару часов старейшины покинули кабинет князя, он по прежнему был очень доволен. В таком виде и застал его младший брат и помощник, зашедший сообщить о визите Гуреля, местного князя, правителя земель располагавшихся вокруг столицы эльфов.

Княжество Ширах, которым его семья правила уже третье поколение было важно для Великого Князя в силу своего положения. Но это не повод приходить во дворец без приглашения. Особенно в такое время. Ниэль задумался. Конечно можно было отказать в приеме, сославшись на занятость, а заодно продемонстрировать нижнему, кто тут господин, но с другой стороны сейчас любая поддержка важна. Последнее пересилило все остальные рассуждения и местный князь Ширах, из семьи Гурель, уже через пару минут стоял в кабинете владыки эльфов.

— Верхний! Я пришел с просьбой о помощи! — даже не поздоровавшись начал гость.

— Что случилось, Гурель? — князь конечно поморщился, но стерпел, лучше припомнить такое поведение позже.

— Голеруэли, владыка! Мерзкая семейка хочет собрать старейшин и избрать нового князя!

Ждать подобного следовало давно. Гурель занявший трон княжества Ширах семнадцать лет назад, был избран единогласно, что в среде Правителей случалось крайне редко. Тому способствовали более ста пятидесяти лет успешного правления его предков. Но новый князь не оправдал, ни ожиданий своих подданных, ни память предшественников и был на редкость бесполезным эльфом. Момент, когда кому-то из других семей Правителей, придет мысль попытаться скинуть слабого князя, должен был когда-то наступить. И как выяснилось из слов гостя, пришла уже даже не только мысль. Уже пытаются.

— И чем я могу помочь тебе, правитель?

— Мне нужно больше Воинов, владыка!

— У тебя их и так максимум!

— Но мне надо больше!

Великий Князь поразился наглости просителя. Каста Воинов подчинялась только Великому Князю, но содержать все семьи Воинов, владыка эльфов естественно не мог. И давным давно были установлены правила, по которым семьи Касты Правителей, нанимали себе боевые отряды, для охраны и прочего. Разрешение на каждый такой найм они получали лично у Великого Князя. И все были довольны. Воины получали деньги, Правители получали верные мечи. Конечно существовал верхний и нижний предел численности возможного найма. Ни одна семья Правителей не могла содержать меньше или больше Воинов, чем полагалось. И это была не традиция, а самый настоящий закон. Нарушить который и предлагал владыке эльфов, гость.

— Может все-же по старому проверенному методу? — попытался образумить Гуреля, Великий князь.

Проверенный способ заключался в простой схеме — самому нанять самых лучших солдат, а противнику подсунуть новобранцев. Равная численность войск в данном случае была уже не важна.

— Не получиться! У Горелуэлей минимум пятеро Воителей и Ратник! Ты же сам одобрял их последние наймы!

Год назад, Ниэль действительно одобрил подобное и предоставил семейству Правителей сильный отряд Воинов. Взамен получив их поддержку в деле с Советом. Сделка была выгодна и тогда он даже как-то не подумал, что уже так скоро придется решать проблему бездарного правителя княжества Ширах. А эти Горелуэли времени зря не теряют! Может стоит поддержать их притязания на трон? Лесной трон, не такая уж большая плата за лояльность семьи, которая всего за несколько лет умудрилась пошатнуть незыблемые позиции оппонента и уже претендует на власть!

— А что говорит старейшина Гурель?

— Дед в ярости! Обещает изгнать меня! Мне нужно больше войск!

— Я подумаю, что можно сделать!

Когда за князем закрылась дверь, Ниэль рассмеялся. Болван! И это ничтожество правит целым княжеством! Он даже сам не понял, что решил свою судьбу ответив на вопрос владыки. Если старейшина грозиться изгнать его из семьи, а значит и касты, сделав Отверженным, и не предлагает пути решения, значит не видит их. Почему тогда Великий Князь должен помогать? Правильно! Вмешиваться не будем. Посмотрим кто победит! Хотя сомнений тут быть не может.

Теперь следующее дело. Свиток лежавший с края рабочего стола, переместился в руки Высшего. Отчет, а заодно и требование увеличить бюджет. Имперская Академия Магии в стенах которой недавно было открыто новое заклинание, утеряло его, в связи со скоропостижной смертью первооткрывателя. Устранение мага прошло успешно, но агентов нанятых для этого дела, тоже пришлось убить. Сплошные расходы и лишь небольшая выгода! Все как всегда! Но зато люди еще несколько десятилетий не смогут пользоваться новым заклинанием. А если агенты поработают чуть лучше, то и больше. Оставалось платить! Сдерживание развития соседей стоило этого. Наверное… Ладно! Не думать об этом! Следующее дело!

*****

С удовольствием погрузившись в горячую ванну, Наместник расслабился и позволил служанке делать свою работу, а сам целиком отдался терзавшим его мыслям. В последнее время неприятности навалились с пугающей частотой. И просвета пока не было видно. Единственным светлым пятном в происходящем, было предложение одного архиепископа упорядочить работу всех охотников за вампирами и организовать Церковный Орден. По настоящему ценная идея! Жаль, что она пришла не от Конклава Кардиналов и теперь замолчать о ней и использовать чуть позднее не получится. Ведь даже в таком благом деле, как борьба с вампирами, Церковь умудрилась вляпаться в неприятности. Ни один из королей, не хотел признавать главенство Церкви в этом вопросе! Ни один! И похоже даже основание нового Ордена не исправит ситуацию. А значит было бы лучше повременить и выждать правильной момент, но конечно теперь это лишь мечты и с созданием придется поспешить. Пока мирские владыки сами не реализовали такую соблазнительно хорошую идею.

Служанка в очередной раз вынырнула, чтобы подышать. Благосклонно кивнув ей, Наместник вновь погрузился в размышления. Ситуация с самими вампирами нравилась ему все меньше и меньше. Хотя уже совершенно точно известно, что Демур не имеет никакого отношения к появлению вампиров, гложущее чувство чего-то неправильного, уже который день не отпускало духовного лидера людей. Казалось, что творящийся хаос не давал увидеть что-то по настоящему важное. Таким чувствам мужчина привык доверять с самого детства. Но в этот раз разум не позволял найти источник опасности. Оставалось надеяться на удачу.

На выходе из ванной комнаты, Наместника ожидало сразу три кардинала. Почти рекорд. Больше было только однажды. Когда он слишком задержался в ванной… служанка тогда оказалось очень уж неопытной. А эти шакалы подумали, что пришло время делить трон! Интересно, что случилось в этот раз?

— Срочные новости, подобный!

Наместник встрепенулся. Неужели началось?

— В Элуре объявился архимаг Годиус, подобный!

— Что?!

— Архимаг Годиус, числившийся погибшим после разгрома Ородской армии, присоединился к королевской армии Элура и присягнул на верность Гордону Второму!

Наместник молча подошел к ближайшему пуфику и тяжело опустился на него. Всесветлый! За что ты так с верными слугами? Почему неприятности сыпятся без остановки?

— Это точно Годиус?

— Наши агенты дают гарантию, подобный!

— Я так понимаю, что про наши планы относительно Элура, теперь тоже можно забыть? — наместник обвел кардиналов взглядом, не выделяя кого-то из них особенно, чтобы не нервировать раньше времени.

— Да, подобный.

— Оставьте меня!

Кардиналы поклонились и вышли. Оставшись один Наместник резво вскочил и в ярости кинул им вслед полотенце, до этого накинутое на голову. Ублюдки! Даже не посмели придти в одиночку, чтобы сообщить дурную весть! Трусы! Ничтожества! И это цвет и гордость Церкви! Недоумки, купившие свои посты!

Кажется пришло время реформировать Светлую Церковь! Идея давно витала в воздухе. Но ни один из Наместников не решался ее воплотить в жизнь. И теперь надо будет резать по живому. Больно и очень кроваво! И видимо иначе уже нельзя. Эта куча дегенератов, именующая себя кардиналами и управляющая всем, уже давно преследует лишь свои цели. Они забыли кто такой Демур! Они забыли почему его надо бояться! А значит пришло время напомнить! Вот только на кого положиться в таком нелегком деле?

И тут на ум Наместнику пришла недавно предложенная идея. Церковный Орден Охотников на вампиров. Истребители Нечисти! А ведь если сосредоточится на этом и не дать никому запустить в новый орден свои руки… Выждать некоторое время, чтобы новые солдаты Церкви почувствовали свою силу и набрались опыта… Ведь потом вполне можно натравить их на зажиревших кардиналов! Надо будет срочно взять все под свой личный контроль! Хватит провалов и неприятностей. Хватит проблем! Церковь должна добиваться своего! Но начинать надо с головы!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 2

Звезды сверкали как новогодние игрушки. Миллиарды маленьких светлячков делали небесный свод изумительно прекрасным. Жаль нельзя, чтобы при этом еще и шел снег! Александр находившийся на вершине одной из башен замка Блад, наслаждался редкими минутами покоя и просто размышлял. Не хватало тишины, но ночью в поселении вампиров ее не могло быть по определению. Работа кипела и периодически откуда-то снизу раздавались крики или громкие звуки. Хотя с вампирским слухом вообще многие звуки казались громкими.

— Куда вы его тащите? — очередной окрик раздался со стороны ворот.

— К триумвирам!

Ответ заинтересовал алукарда и свесившись со стены, он выглянул наружу. У ворот стояли трое и один из них держал человека, перекинув его через плечо. Странно… Никого Триумвират не ждал и приказов таких не отдавали.

— К секретарю только идите сразу и запишитесь, а то Юля опять ругаться будет. Она сейчас должна быть в северной башне.

Александр настолько заинтересовался происходящим, что не стал соблюдать формальности и громко свистнув, привлек внимание вампиров у ворот.

— Я тут! Поднимайтесь!

Вскоре на вершине башни стояли уже четыре вампира, а плотно завернутый в теплые одеяла человек лежал на плитах.

— Задание выполнено, босс! — бодро доложил старший.

— Какое задание? — пришедшие были разведчиками из подчиненных Сергея, но Александр упорно не помнил какое именно задание они получали.

— Архимаг доставлен, босс!

И тут пазл сложился! Александр присел над пленников и отдернул край покрывала прикрывавший лицо. Элос! Мятежный архимаг, собственной персоной! Разведчики отправленные в Залон с целью убить командующего мятежом или выкрасть его, выполнили свою задачу!

— К Марии его, а потом на старое место Годиуса! — скомандовал алукард, попробовав крови пленника, — И Семену скажите, что у нас в плену есть новый архимаг!

— Сделаем, босс!

— Как вам вообще удалось его похитить?! Я думал это невозможно.

— Мы сначала тоже думали, что получится только убить, — начал рассказ старший разведчик, — Пробрались в крепость, устроились там, по подвалам прячась. А как снега много выпало, Залон вообще в обычный город превратился. Маги по улицам шастают без охраны. Торговля бойко идет. Элос выезжать начал на рудники, лично разбирался, что на местах осталось и возможно ли их восстановить быстро. Вот во время одного такого выезда, мы его и взяли!

— Проблемы будут?

— Мы всю охрану перебили. Оружие и амулеты с собой не брали, спрятали в тайнике, а потом взяли этого красавчика и рванули сюда! Выследить невозможно!

— Молодцы! — похвалил разведчиков Александр.

Когда пленного унесли, алукард вернулся к созерцанию неба. Назначенное почти на самое утро собрание волновало его сильней чем все остальное. Даже информация полученная из крови архимага, не отвлекла вампира от тяжелых мыслей. С ней разберутся и другие, а ему надо будет попытаться избежать раскола среди правящей верхушки и всего поселка. Забытая на время проблема, после последних реформ снова дала о себе знать.

Единство вампиров к великому сожалению было эфемерно. С самого начала и до сего момента, молодая раса была расколота не только внутренними противоречиями, но и своим составом. Его бывшие коллеги по фирме старались держаться вместе и иногда слишком показательно отстранялись от остальных. И при этом всегда поддерживали Александра, даже когда имели свою точку зрения на происходящее и она отличалась от предложений «их» триумвира. Точно также вели себя и бывшие работники санатория, только их лидером с самого начала был Константин, которого они без возражений поддерживали во всех начинаниях. Третью группу составляли «отдыхающие». Единства в ней не было никогда, дрязги друг с другом были самым обычным делом, а их негласным лидером был Евгений. После основания Триумвирата, раздробление вампиров со временем прекратилось, а бегство ренегатов, на корню зарубило вообще все ростки оппозиции новой власти. Вскоре разные группы даже стали доверять не своим «триумвирам» и казалось раскол преодолен. О нем просто забыли, как о глупом сне. Но последовавшая затем реформа самого Триумвирата и выделение из него алукарда и вице-алукарда, вновь обнажили неприглядные стороны внутреннего конфликта, который как оказалось не был улажен, а лишь тихо тлел. И стоило в общине появится обращенным вампирам, как все стало напоминать катастрофу. Конечно до настоящей катастрофы было еще далеко, но если запустить процессы сейчас и ничего с ними не делать, то все будет очень и очень плохо.

Сам Александр никак не мог понять почему подобное вообще так сильно волновало людей. Для него важным было только то, что все они вампиры, остальное было совершено вторично. Но большинство вампиров это мнение не разделяли и выделяли среди поселения «наших» и «не наших». Как оказалось подобные идеи проникли не только в умы обычных вампиров, но уже даже иногда озвучивались и некоторыми советниками. А это было чревато.

Вот и стоял молодой правитель, смотря на звезды и ища решение проблемы. Как уладить противоречия вампиров и сделать их единой расой? И пока выхода из ситуации он не видел.

*****

Когда ничего не придумав, он спустился в свой кабинет, то обнаружил там Евгения и Константина, мирно распивавших кровь, разлитую в элегантные фужеры. С ними он и поделился своими тяжелыми мыслями.

— Зря пытаешься и мучаешь себя! Бесполезное занятие! — Константин, выслушав правителя, лениво зевнул и одним махом допил остававшуюся у него в бокале кровь, — Даже у муравьев единства нет.

— И что теперь? Начнем грызть друг другу глотки? — Александр с искренним негодованием уставился на беспечного триумвира.

— Да! Только в переносном смысле! Надо заставить их соперничать друг с другом.

— Как соперничать?

— Ну на соревнованиях! С четкими правилами! Причем соревнования разные. Так, чтобы и советники друг с другом соревновались и их подчиненные. Но в целом выглядело бы все, как соревнование разных фракций, поддерживающих своего триумвира.

— А потом их перемешать?

— А зачем? — Константин флегматично пожал плечами и с аппетитом посмотрел на еще не допитую кровь, плескавшуюся в бокале Евгения, стоявшего рядом с ним, но в разговор не вступавшего, — Во первых сами перемешаются. Во вторых обращенные серьезно их разбавят. Нам ведь главное не потушить огонь, а направить его в нужное русло. Когда обращенных станет больше изначальных, а рано или поздно их станет больше, то конфликт угаснет сам собой, и будет восприниматься уже скорее как нелепость. Поэтому давай создадим нашим подданным еще и хорошие воспоминания об этой нелепости. Устроим соревнования! Пусть советники делами доказывают кто лучше! Главное, чтобы судили мы!

— Хитро! И какое соревнование ты предлагаешь? — Евгений не стал делать вид, что не замечает взглядов Константина и вместе с вопросом, передал ему свой бокал.

— Трудовое конечно! Работа и ее результаты!

— И как определять эти результаты у разных структур? Жандармы и ученые мало похожи!

— И что? Главное, что и те, и те работают!

— И как оценивать?

— А вот мы и будем оценивать. «Гарри Поттера» читал?

— Первую книгу только… — ответил Евгений, не понимая к чему ведет триумвир.

— Ну, а я первые две, но это не важно. Помнишь, там в школе было четыре факультета, которые соревновались между собой, а учителя ставили оценки, которые шли в общий зачет.

— Да помню.

— Вот и мы так. Будем ставить оценки за выполненную работу. Или штрафовать! Саш, ты читал «Поттера»?

— И даже больше вас! Три книги! — Александр довольно засмеялся, — И твоя идея мне нравится! Только вот, советники наверное захотят себе гербы и красивые названия…

— Захотят, значит сделаем, — отмахнулся от алукарда, Константин.

*****

Совещание начали именно с того, что обрадовали советников нововведением. Правда скрыв от них истинный смысл, который Триумвират вкладывал в соревнование. Предложение вызвало прилив энтузиазма. Идеи и предложения по улучшению посыпались со всех сторон. Но единственным предложением которое триумвиры приняли, стало время проведения соревнований. Было решено сделать их сезонными — зимние, весенние, летние и осенние. С наградой победителю, и его чествованием! Первые зимние соревнования должны были стать тестовыми.

Александр как в воду глядел, когда говорил о красивых названиях и гербах. Тему подняли почти сразу. Первым, как ни странно, об этом заговорил глава жандармов. Олег потребовал, чтобы отныне внутренняя стража вампиров официально именовалась жандармерией или Корпусом Жандармов, сами стражники жандармами, он Шефом Корпуса Жандармов, а символом возглавляемой им структуры должны были стать перекрещенные палицы на фоне щита.

— А нашими цветами пусть будут голубой и белый! Тотем — орел! — закончил свое выступление хранитель покоя всех вампиров.

Возражений не последовало. Следующим поднялся Леонид.

— Армейский Корпус или просто Армия. Воевода. Золотая звезда на красном фоне. Цвета красный и золотой. Тотем волк, — лаконично высказался вампир.

— Красная армия и британские красные мундиры? — усмехнутся Олег, — Оригинально.

— Не стоит забывать кто мы и откуда и не стоит принижать мундиры армии, завоевавшей весь мир, — пожал плечами воевода, — Пусть даже цвет мундира у них был красным, только чтобы было удобней ловить дезертиров. Зато у нас красный цвет успокаивает вампиров и очень всем нравится!

Все присутствующие согласно закивали. Служба в армейском корпусе обещала быть нелегкой, так пусть хоть красота мундиров, усиленная естественной для вампиров тягой к красному цвету, будет хоть какой-то отдушиной.

Пока все обдумывали и согласно кивали, успела встать Филиппова Екатерина, отвечавшая за обслуживание.

— Стюарды. Так как Служба Стюардов звучит в сокращении не очень, то пусть по аналогии с предыдущими ораторами будет Корпус Стюардов. Я Шеф Корпуса Стюардов. Эмблема растопыренная ладонь, в которой еще одна растопыренная ладонь, а в нее еще одна. Каждая меньше следующей. Синий, желтый, зеленый. Тотем кошка.

Дальше советники просто вставали и быстро называли определяющие символы для своих подразделений, а Юля их записывала.

— Корпус Разведки. Шеф корпуса, — Сергей на секунду запнулся, а затем с довольной улыбкой продолжил, — Глаз в пирамиде. Серый и серебряный. Тотем змея.

— Корпус Мастеров. Перекрещенные кирка и молот. Черный и красный, — Ольге явно было все равно и она назвала первое, что пришло в голову, — Тотем бобер.

— Корпус Крови или провизоры. Пусть будет Шеф Корпуса Крови. Мне нравиться. — Семен не задумывался и ни на секунду не останавливался, — Эмблема — зеленая паутина с тремя каплями крови на ней, расположенными треугольником и все это на общем белом фоне щита в виде бочки. Цвета — зеленый, белый и немного красного. Тотем паук.

— Научный корпус. Фиолетовая колба. Фиолетовый цвет. Тотем сова, — Мария выглядела недовольной, — А вообще предупреждать надо о таких вещах заранее! У меня нет времени думать о мелочах!

— Казначейство, — Оксана оказалась первая кто не использовал в названии слово «корпус», — Казначей. Эмблемой пусть будет ограненный драгоценный камень. Цвет темно-зеленый с золотом. Тотем сорока.

Возникла пауза. Больше никто из советников не желал вставать и взгляды всех обратились на последнего, еще не выступившего.

— Гена! — поторопил приятеля Александр.

— А чего я? Я один. Мне соревноваться с другими глупо!

— Ну раз не хочешь сам, значит слушай приказ Алукарда! Отныне ты Шеф Корпуса Экономического Развития. Символом будет хомяк и он же тотемом. Цвет коричневый с серебром. И тебе надлежит в ближайшее время сформировать свой Корпус, набрав в него людей.

— Но у меня нет столько работы, я и один справляюсь!

— Скоро перестанешь. Во первых верфь, управление которой останется в твоем ведомстве, во вторых, мы будем либо продавать наш молочный бизнес, либо переводить его из поселка и это тоже все будет на тебе. Как и вся прежняя деятельность. Поэтому бери в помощники еще вампиров. Желательно из своего старого отдела. Когда работы не будет, просто будут работать либо в Корпусе Мастеров, либо в Корпусе Крови, как добровольные помощники, — Александр оглядел присутствующих и продолжил, — За Триумвиратом оставляем белый цвет с красными вставками. И эти же цвета для Секретариата. Эмблема белый треугольник по контуру очерченный черным, с маленьким красным треугольником в центре. Вопросы есть?

Все промолчали и алукард продолжил.

— Тогда по игре. Любой триумвир может дать в награду за хорошо выполненную работу или поручение одно, три, пять или десять очков. И начну я прямо сейчас. Десять очков получает Корпус Разведки за пленение архимага Элоса и доставку его в поселок.

Новость была воспринята с пониманием. Все уже знали о том, что мятежник схвачен и теперь мирно спит под присмотром служащих Семена. Многие даже успели попробовать его кровь. Новые заклинания и знания все еще манили вампиров.

— Подсчет очков игры возлагаю на Юлю! Не смотри на меня как на злодея, — негодующий взгляд секретарши не укрылся от глаз Александра, — Я не зря только что говорил про Секретариат! Ты его отныне возглавляешь и тебе надо найти себе помощников! И кстати в самой игре вы тоже участвуете!

— Ну это …

— Возражения не принимаются! — перебил девушку вампир, — Если что-то не нравится, то сдавай свой пост и вперед в Корпус Мастеров!

— Будет исполнено, экселенц! — секретарша прекрасно знала, что именно Александру очень не нравится это обращение, но не сдержалась от маленькой мести, показав свое отношение к происходящему.

Конечно назначая столь юную девушку, по сути ребенка, на один из самых ответственный постов в поселке, Александр рисковал. Но именно отсутствие жизненного опыта из прошлого мира и казалось ему самым главным преимуществом Юли. Остальное приложиться здесь!

— А теперь давайте обсудим наши планы на зиму. Ближайшие месяцы будут спокойными и хотелось бы использовать их максимально эффективно. Гена, тебе отчитываться первому!

— Вообще хотелось бы, перефразировать уважаемую Марию и озвучить свои претензии, — Мужчина встал и прокашлялся, — Я например впервые слышу о переносе производства масла и остальной продукции из поселка, как и о том, что заниматься этим буду я. Мне сложно что-то планировать в таких условиях. Тем более я не понимаю их смысл!

— Не напрягайся. Решено, что Ольга будет отвечать только за производство в котором непосредственно участвуют вампиры. Любое производств будет на ней. Она очень метко назвала своих подчиненных Мастерами! Но все производство, которое принадлежит нам, и при этом на нем работают люди, а не вампиры, будет в твоей ответственности. Просто разделили, чтобы не городить все в одну кучу.

— А почему появилась идея продажи фермы?

— Расширение производства, да и просто его поддержание на уровне, требуют наличия хорошей дороги и увеличения работников. Делать, ни то, ни другое, нам не с руки. Поэтому коровы остаются, но производство переносится или продается. Решать тебе.

— А что с коровами делать? — Геннадий явно не понимал зачем рушить налаженную схему.

— Заменим молочные породы, на мясные. Но это область ответственности Ольги, а не твоя. Будем обеспечивать себя мясом и кровью. Продавать только излишки, если это вообще будет надо.

— Я против, но свои идеи выскажу чуть позже, когда ознакомлюсь с вашими выводами.

— Гена, против ты быть можешь сколько угодно. А теперь давай о планах, скоро рассвет, а ты всего первый выступающий!

— Когда шел сюда планов было два. Сформировать экспедицию в город гномов в Драконьей горе и детально проработать развитие верфи и создание на ее базе транспортной компании. Но второе практически уже готово и на этой неделе, Триумвират получит весь план.

— А что с экспедицией? — подал голос Евгений.

— Не совсем понятна природа того, почему столько раз умирал город. Похоже на газ. Хочу все хорошо организовать и в конце весны направить туда разведчиков?

— А почему в конце весны?

— Чтобы предусмотреть все возможные проблемы, Жень!

— Нет, давай-ка быстрее все это сделай. Во первых по весне мы и так найдем куда направить разведчиков, свободные вампиры будут у тебя лишь зимой. А во вторых если там есть, что-то способное убить нас, значит к этому не подготовишься, даже к следующему лету! Поэтому ускоряй процессы и чтобы в январе уже ушли! Согласны? — Евгений посмотрел на обоих триумвиров и получив их согласные кивки, дал окончательное распоряжение, — Возражений нет, а значит у тебя месяц на подготовку!

— Хорошо, — Геннадий не стал спорить, тем более, что за последние пару дней и так сломал себе всю голову, но так и не придумал дополнительных опасностей, а значит оставалось только обеспечить разведчиков снаряжением и отправить в путь. — Тогда у меня все. Остальные планы потом.

— А что с алхимическими ингредиентами? Они из планов вычеркнуты? — Александр вернулся к своей роли руководителя.

— Я приостановил их продажу. Деньги нам не нужны, а вот сами ингредиенты пригодятся. Теперь, когда земли за рекой принадлежат тоже нам, старателей можно не опасаться. Эти ресурсы лучше сохранить!

— Понятно. Семен! Твоя очередь. Каких сюрпризов ждать от тебя?

Шеф Корпуса Крови с видимым удовольствием поднялся.

— Все мои работают штатно. Сюрпризов не будет. Но я по прежнему настаиваю на расширении количества пленников. Требуемое количество крови мы обеспечиваем без проблем, но запасы пополняются крайне скудно. От моего заместителя поступают предложения начать рейды за кровью вглубь Проклятого леса, но пока действует запрет Триумвирата, не заходить далеко, мы его соблюдаем и будем соблюдать впредь. Ближайшие планы — приманивать обитателей середины леса в те места, которые нами хорошо изучены и являются безопасными. Хотя очень хочется узнать когда запрет будет снять.

— Снимем как только Мария разберется с природой Проклятого леса и того как происходят магические мутации и изменения его обитателей, а главное поймет, чем это опасно для нас. Сам понимаешь, рисковать никем из вампиров мы не хотим.

— Понимаю, но хотелось бы ускорить процессы. Знания архимага Элоса, думаю помогут?

— Помогут, — кивнула Мария.

— Ясно. — Александр кивнул девушке, — Семен, у тебя все?

— Да.

— Ну тогда очередь, Марии. Раз уж она сама начала говорить.

— У меня в планах много всего. Если брать основные направления то это конечно экспедиция в Проклятый лес, особенно в свете полученных только что знаний. Только теперь надо определиться с опытами, которые будем проводить, раз уж первую часть работы, архимаг Элос выполнил за нас. Далее в планах организация Библиотеки Крови — все наши знания, записанные на бумажные носители и подкрепленные кровью. Плюс в эту же Библиотеку будем собирать все доступные книги местных и их знания, ну и тоже будет стараться подкрепить все кровью. Дальше хочу организовать Академию Крови. Единое учебное заведение для вампиров. Практика обучения обращенных дает неплохие результаты и постараемся закрепить все успешные проекты по обучению и реализовать их на единой платформе. Так, чтобы наши потомки могли пользоваться уже проверенными и дающими результат вещами. Также организовываю Институт Магии. Под его крышу перевожу вообще все исследования магии и алхимии. Пока не знаю кому это поручить. Ведь там также планирую использовать магов людей, чтобы они вели исследования новых заклинаний для нас. А значит нужно будет еще и искать энтузиастов магической науки среди местных и даже наверное организовывать обучение магии для детей, обладающих даром, чтобы потом они и работали у нас первооткрывателями. И самый последний из моих значимых проектов — искусственная кровь.

Заявление вызвало интерес. Если до этого тихая речь Марии скорее вгоняла присутствующих в сон и они слушали в пол уха, то теперь внимание к словам было приковано самое настоящее.

— Хочешь создать искусственную кровь?

— Да. Хотя прежде всего проект предполагает выяснение, того, что именно в природе крови нам необходимо. Божественные частицы веры, находящиеся в свете и убивающие нас, показывают, что и с кровью вполне может быть такая же история. Это надо выяснить. И конечно в идеале создать искусственную кровь!

— Тебе настоящей мало? — буркнул Семен.

— Сам же говоришь, что ее мало!

— Но пить заменитель, не содержащий эмоций и воспоминаний? Что-то я не готов…

— Зажрался ты у себя — экспериментируя над смешиванием крови! Что получиться в результате и получиться ли вообще, пока говорить рано. Мы просто планы обсуждаем.

— Все верно, Маш, — поддержал девушку Александр, — Вопрос важный. Странно, что мы не поднимали его раньше. И Триумвират предоставит всю необходимую помощь по проекту искусственной крови! Все что потребуется!

— Хорошо, экселенц! Буду знать. Но в целом у меня все. Остальное идет своим ходом.

— Тогда попрошу Ольгу следующей высказаться о планах на зиму!

Шеф Мастеров встала и приветливо кивнув всем, тряхнула гривой своих шикарных волос.

— Прежде всего за зиму надо будет привести наземные строения замка и поселка в полный порядок. Было выяснено, что мало построить что-то. Надо это еще и содержать. А с этим у нас пока серьезные проблемы. Огромные помещения замка не протапливаются даже до состояния, чтобы убрать лишнюю влажность, не говоря о приемлемых температурах. Из-за чего жить в них людям невозможно. Также есть серьезные заторы с канализацией и освещением. Некоторые помещения мы перестроим, чтобы убрать выявленные недочеты. Список таких уже составлен. А вот прочее… Тут нужны артефакты. Поэтому за эту зиму устранить все недостатки в проекте крепости не удастся. Смета по закупке необходимых артефактов тоже уже составлена и казначеем одобрена. Но осуществить сами закупки ранее лета не получится. К сожалению, в поселке тоже не все хорошо. Расширенные за лето стойла и коровники сейчас тоже испытывают проблемы с отоплением. Много сил уходит на заготовку дров. В общем пока сплошной аврал. По производствам планов нет. Просто готовы производить. То, что уже изготавливаем по алхимии и металлургии, пока передаем на хранение в казначейство. Тут самое главное за зиму сформировать пакет заказов на ближайших год, а лучше несколько лет, чтобы понять куда нам надо идти и какие области развивать. Но это мы будем решать уже частным порядком с каждым из Шефов. У меня все. Спасибо за внимание.

Девушка села на место и не дожидаясь команды Александра, поднялся Сергей.

— Если позволите, дальше я, — и дождавшись разрешения продолжил, — За зиму планирую реформировать Корпус Разведки. Во первых выделить обособленное подразделение диверсантов, для решения деликатных вопросов. Общая разведка новых территорий тоже теперь станет отдельным подразделением — пионерами. Аналитический отдел, уже сформирован и успешно работает. Внутренняя безопасность формируется, но надо будет создать правовую базу для их деятельности. Ну и внешняя разведка, как шпионаж. Кроме реформирования корпуса, планирую плотно обложить Савоярди сетью осведомителей, так чтобы весь город мог держать под контролем один вампир и приступить к плотной работе в Касе и Гуяне. Походы к Драконьей горе и в Проклятый Лес, а также их организацию, будет планировать уже глава отдела пионеров. У меня все. Разве, что для диверсионного отдела нужна будет специальная экипировка и снаряжение и их надо будет не только произвести, но и разработать. Предварительные чертежи будут позже.

— Понятно. Леонид! Твоя очередь!

Воевода поднялся и задумчиво надул щеки.

— Честно говоря, я все планы уже изложил ранее. И кроме тренировки обращенных, на ум ничего не приходит.

— Ладно. Воевать нам действительно пока не с кем. Олег! Какие у тебя планы на зиму, чтобы провести ее с пользой?

— Примерно как у Сергея. — Шеф Корпуса Жандармов поднялся, — Главное это реформировать подразделение. Пока на три отдела — преторианцы, стражи и особисты. Названия естественно условны. Преторианцы это гвардейцы, для сопровождения Алукарда и остальных вампиров на выездах. Стража это непосредственная охрана поселка и крепости, а особисты это внутренняя безопасность. И так как их деятельность будет перекликаться с деятельностью разведчиков Сергея, то тоже нужна правовая база. В остальном у меня все в полном порядке. Перевооружение проведено. Снаряжение не идеально, но лучшего пока и нет. Тренировки проходят постоянно и уже даже практикуемся с обращенными. Структура разработана, вампиры назначены. Надо лишь отшлифовать механизм и за безопасность поселка я готов ручаться головой. Конечно до тех пор, пока о нас не знают местные.

— Спасибо, Олег. Катя! Ваша очередь, миледи!

— Две ближайших задачи, это обустройство замка и его убранства, тут мои ребята тесно работают с людьми Ольги, а иногда и просто как одна команда. Второе, что мне надо сделать за зиму, это укомплектовать всю разработанную схему обслуживания, подготовленным персоналом. И тут я поддерживаю просьбу Семена, увеличить количество пленников. Дополнительные работники совершенно не помешают!

— Проблему слишком тесного общения полов как решать будешь? У тебя уже некоторые каторжанки беременны! Если так и дальше пойдет, то праздник сбора урожая встретим небывалым прибавлением численности населения за счет новорожденных!

— Не вижу в этом проблемы! Пусть размножаются! Территория баронства обширна. Построить отдельное поселение людей и заселить в него семейных, это не проблема. Сбежать они не смогут. А то и вообще, Михаил вон хочет основывать город в устье реки и закладывать там металлургическое производство!

— Михаил много чего хочет. Только мало что получит! Нам столько металла не надо!

— Зато уголь нам нужен! И добывать его тоже кто-то должен! — парировала слова алукарда, девушка.

С последним замечанием не согласиться было сложно. Обнаруженные запасы антрацита манили вампиров. Располагавшиеся прямо на поверхности угольные залежи, могли решить проблему с отоплением замка. Ведь ради этого сейчас вырубался ценный лес!

— Это мы обсудим чуть позже. И если я тебя правильно понял, то ты намеренно не ограничиваешь контакты мужчин и женщин среди людей, способствуя появлению потомства?

— Да.

— Человеческую ферму решила основать? — с едва заметной угрозой в голосе спросил алукард.

— Нет. Но против детей ничего не имею. Пусть служат нам с малолетства! Воспитаем их правильно и будет нам подмога!

Александр лишь покачал головой, не соглашаясь с таким доводом, но говорить ничего не стал. Тема была деликатной. А главное решать будет все равно не Совет, а только Триумвират! Так зачем сейчас спорить?

— Твоя точка зрения услышана, Кать. У тебя все?

— Да!

— Оксана! Ты осталась у нас последняя.

— Потому что деньги важней всего? — пошутила казначей, вставая для отчета.

— Да вообще без вариантов, — поддержал ее алукард.

— Ну тогда сообщаю, что на зиму не имею вообще никаких планов. Финансы в достатке. Сотрудников хватает. Реформирования не планируется и не требуется. Свою задачу вижу в сохранении и имеющего и его грамотных тратах.

— Тогда у меня будет для тебя поручение, — не дал сесть девушке, Александр, — Нужен серьезный аналитический доклад о состоянии финансов в этом мире. Причем не только о том, что есть, но и что будет и о том, как нам это использовать! Ясно?

— Но зачем?

— Потому что в каждой шутке, есть лишь доля шутки. Финансы и информация правят миром. И мы должны иметь представление о деньгах! Полное! Очень рассчитываем в этом деле на тебя!

— Хорошо. Я постараюсь!

— Просто сделай! Сергей поможет в получении информации. К весне все должно быть. Чую я, что нашествие вурдалаков еще очень сильно аукнется этому миру, причем всему, а не только пострадавшим от них провинциям!

Казначей кивнула и села.

— С планами все? Тогда отчитываюсь о планах Триумвирата. Прежде всего мы разрабатываем Кодекс. Сразу сообщаю, что некоторые законы к которым вы уже привыкли, будут изменены. Кодекс, кроме законов, будет включать и некоторые регламенты нашей жизни, правила, ритуалы и даже праздники. Так что готовьтесь! — загадочно пообещал, Александр, — И я бы с удовольствием закончил на этом наше собрание, но хочу, чтобы все советники услышали еще один отчет.

Алукард прошел к двери и позвал из приемной сидящего там вампира.

— Некоторое время назад ко мне на прием заходила Люси, это одна из обращенных, если кто не знает, и жаловалась, что каторжанок плохо кормят.

— Глупость! — Катерина аж вскочила на ноги, — У них хорошие порции еды, все рассчитано по нормам потребления!

— Сядь! — жестко скомандовал Александр, — И не перебивай! Так вот. Люси пожаловалась, что каторжанки голодают. И попросила меня разобраться с ситуацией, так как еды у нас хватает и морить людей голодом причин нет. Я изначально тоже подумал, что это глупость. Но каково же было мое удивление, когда попробовав кровь некоторых девушек, я выяснил, что еды им действительно мало. В ситуации я попросил разобраться Андрея и его доклад о случившемся настолько интересен, что я посчитал необходимым, чтобы он лично повторил его перед Советом. Прошу.

Молодой вампир шагнул вперед и коротко поклонившись, начал отчет.

— Получив приказ разобраться, я первым делом попробовал кровь вообще всех каторжанок. Результат был тот же, что и у босса. Девушки голодали и постоянно испытывали слабость. Я взял кровь у пленников, но ни у кого из мужчин такой проблемы не обнаружил. Тогда я пошел в столовую. Расследование там, показало, что количество пищи не менялось, а сам рацион составлен по нормативам питания нашего мира. Каторжанки получают точно такие же порции как и всегда. По всем нормам нашего мира этого должно более чем хватать, тем более, что у них нет тяжелой работы, в отличии от тех же мужчин. Столкнувшись с подобным противоречием, я просто стал проводить все свое время среди каторжанок, надеясь получить ответ на вопрос алукарда. И через несколько дней расследование было завершено. Мой вывод — девушки голодают из-за отсутствия координации между сборщиками крови и обслуживающим персоналом.

— Теперь это Корпус Крови и Корпус Стюардов, — поправил докладчика, Александр и далее продолжил уже сам, — Так вот. Катерина и Семен. Вы не скоординировали свои планы и не учитывали интересы друг друга. Семен увеличил выкачку крови из девушек, чтобы ускорить наполнение хранилищ. Но теряя дополнительные объемы крови, более усиленного питания они получать не стали. Отсюда их постоянная слабость и голод. У вас сутки, чтобы устранить созданные вами проблемы! И да, раз уж мы начали играть, то минус десять очков каждому Корпусу! А еще, я надеюсь, что эта станет поучительным примером для всех остальных. Не забывайте, что наше общество единый организм. И даже люди его часть! Это наши слуги и наша пища! Не будем пренебрегать ими! Тем более из-за таких глупостей, когда два руководителя забыли поговорить между собой.

— Экселенц! — робко заговорила Екатерина, — Но за что Стюарды минус получили? Это люди Семена не предупредили нас.

— А твои люди не заметили проблемы! Обслуживание включает в себя и контроль за состоянием. В том числе здоровья! Стюарды в этом провалились!

Вампиресса утвердительно кивнула головой, соглашаясь с претензией. Крыть подобное было нечем. Ведь и правда такое могло случиться и с вампирами, а ее подчиненные не заметили проблемы.

— На этом я хотел бы завершить наше собрание. Есть у кого вопросы?

Полное молчание стало ответом Александру.

— Тогда всем спокойного дня и увидимся вечером!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 3

Следующий месяц выдался аномально холодным. Температура держалась очень низкая, даже для этих северных мест. Пленникам вообще отменили все работы на улице, так как они просто замерзали. Часть помещений замка пришлось прогревать самым радикальным способом — боевой магией школы Огня. Вампирам также приходилось постоянно дежурить в загонах для животных и периодически прогревать их, но уже личной магией. Семен ругался из-за неэффективного использования сил и возросшего потребления крови, но с природой не поспоришь и приходилось терпеть. Правда главной проблемой Шефа Корпуса Крови стало не увеличение аппетита вампиров, а многочисленные смерти от обморожения среди лесных животных. Еще неделя таких холодов и ситуация могла стать чрезвычайной. С кого собирать кровь, если все животные мертвы?

Но смерти начались не только среди обитателей лесов. Все еще совершающие постоянные поездки в город с грузом масла вампиры, почти каждый день приносили известия о смертях среди жителей Торфяного или Песков. Да и в самом Савоярди дела были плачевны. Усугублялось все отсутствием достаточного количества пищи. Летние и осенние военные компании, нарушили естественное течение жизни на продуктовых рынках. Как результат некоторые продукты хоть и были в избытке, стоили дорого, а других наоборот не хватало. Голод и холод начали косить людей с пугающей частотой.

Сами вампиры недостатка в продуктах питания не испытывали. Геннадий предусмотрительно закупил осенью значительные запасы пищи, которых по самым приблизительным оценкам должно было хватить минимум до следующей осени. А если экономить, то и до следующей весны могло хватить. Вампиры не экономили. Даже повысили пайки для своих пленников, вспомнив старое правило, что сытый не мерзнет. Да и сами не брезговали кашами и прочей человеческой пищей, компенсируя ей возросшие траты магической силы. Пришлось конечно немного понервничать, когда еда начала внезапно портиться, но и это было решено довольно быстро.

Когда Екатерина доложила Триумвирату об окончательном решении ситуации с хранением пищи, она не преминула заметить, что однообразная еда начинает надоедать и тоже надо бы что-то с этим делать. На ее беду в кабинете кроме триумвиров присутствовал еще и Сергей.

— А ты как хотела? — без промедления набросился на девушку разведчик, — Ты заказала больше еды, тебе ее и купили. Но ты забыла, что на зиму принято делать запасы! Так что кого винить теперь?

— Так мы их сделали!

— Мы закупили много еды! А запасы не сделали. Почувствуй разницу!

— Не понимаю, — девушка,действительно не видевшая разницы, насупилась.

— Ну вспомни детство! Капусту заквасить, огурчиков насолить с помидорчиками, грибы насушить, компотики закатать, варенье сварить…

— Ах вот ты о чем! Так и говори, а то вообще то слово запасы и припасы почти одно и тоже!

— Ну и ладно. Выразился неудачно!Главное, что мы забили склады крупами и мукой. Еды очень много, но она вся однообразна! И даже качество мы не проверяли, так что пришлось перебирать и переупаковывать все заново! Да что говорить!У нас даже гороха нет, чтобы разнообразить рацион!

— Чур тебя! Горох! Нам тут реактивных выхлопов от пленников не хватает только, — вампиресса брезгливо сморщила чувствительный носик.

— Пора бы уже перестать называть их пленными и придумать им другое название.

— Недобровольные работники? Не смеши! Пленные они и есть пленные! — Екатерина засмеялась.

— Пленные, это только половина наших работников людей. Вторая половина каторжанки.

— Без разницы. Но с однообразной едой надо что-то делать!

— И почему ты пришла с этой проблемой к триумвирам? — в разговор двух советников вмешался Константин, — Это твоя ответственность! Ты Шеф Корпуса Стюардов, тебе и карты в руки. Мне надоело выслушивать ваши жалобы на различные проблемы. Триумвират это не помойка, в которую можно скидывать ваши трудности и ждать, что оттуда выскочит готовое решение! Ты знаешь как разнообразить рацион?

— Нет, — тихо проговорила Катя, пораженная отповедью устроенной ей Константином, который был «ее» триумвиром и которого она поддерживала во всем.

— Ну тогда свободна! И завтра с отчетом и готовым решением! Больше не задерживаем!

Когда за девушкой закрылась дверь, Константин помахал рукой и Сергею, который не стал препираться и тоже быстро покинул кабинет.

— Ты с ней не жестко? — Александр зевнул и потер глаза.

— Не сахарная, не растает. Да и вообще она умная баба, все поймет. Просто расслабилась в последнее время и начала жить нашим умом, а не своим. Сейчас несколько раз напортачит, зато в будущем все вопросы будет решать без того, чтобы бегать к нам за советом, да одобрением, по любому поводу.

Главный Стюард действительно в последнее время оказывалась перед членами Триумвирата поразительно часто и обычно ее визиты были совсем не обязательны. Видимо Константин заметил это раньше других.

— Ты никак готовился к разговору?

— Конечно, — подтвердил догадку алукарда, триумвир, — Причем именно про еду и хотел отчитать! Слишком очевидно было, что она придет с этим к нам, а не попытается решить сама.

— А я не заметил ничего и не предвидел…

— Тебе простительно. Ты много времени проводишь вне поселка. А с едой похожая ситуация была еще прошлой зимой. Я сначала хотел предупредить ее осенью, а потом подумал, что если так обо всем предупреждать, то Совет нам и не нужен будет. Ведь все должно быть наоборот! Совет предупреждает Триумвират о грядущих проблемах и решает их с нашего благословения. А не мы предвидим их и решаем!

— Тоже верно. Только лучше бы ты этот разнос устроил Кате еще осенью, когда закупки еды уже были сделаны. Чтобы уже тогда можно было решить все сразу, а не ждать зимы! Каша на завтрак, обед и ужин уже надоела!

— Не подумал… — Константин досадливо пожал плечами, — Я ведь тоже не ясновидец. Да и не ожидал я, что так нескоро выплывет проблема. Да еще и в эти собачьи холода…

— Кстати, а как там собачки?

— А чего им будет? Едят и растут.

Собаковод любитель среди вампиров нашелся давно. И он же пробил через Триумвират идею о создании собственной кинологической службы. А сейчас с завидным упорством тренировал, с трудом найденных по всему герцогству песиков, превращая их в грозных и верных помощников.

— Ладно. Я спать. Лягу сегодня пораньше. Что-то меня совсем в сон тянет, — в подтверждение своих слов Александр зевнул так широко, что казалось еще чуть-чуть и он вывернет себе челюсть.

Но толком поспать не получилось. Днем алукард был без жалости разбужен и дежурный вампир сообщил ему, что его ждет Леонид. Недовольно поморщившись, вампир встал с кровати. И здесь нашли! При наступлении холодов, на улице в поселка стало очень тихо, все люди отныне работали внутри крепости. Поэтому многие вампиры, еще осенью перебравшиеся на постоянное место жительство в замок, предпочитали днем спать в своих старых домах. Ладно! Раз нашли, значит надо вставать и одеваться!

— У нас очередной смертник, — обрадовал Александра воевода, стоило алукарду появится на улице.

— И поэтому меня разбудили? — спросил барон, сквозь мрак созданный на глазах, смотря на висящий в небе демур и одновременно прикрываясь от его губительного света.

— Мы его казним прямо сейчас. А ты говорил, что хочешь поприсутствовать на казни.

— Могли бы и подождать до вечера, — проворчал Александр.

— Казним всегда на месте, ты же знаешь. Тут и так ради тебя нарушили правила!

— Ладно, не заводись! Чем провинился твой очередной подопечный?

Алукард не просто так высказал пожелание присутствовать на казни. За прошедшее время, половина всех обращенных вампиров уже была казнена. И хотя случаи нарушений становились все реже и реже, и соответственно увеличивалось время между казнями новых вампиров, сама тенденция не радовала и правитель решил лично уделить этому свое время. Что-то было неправильно и надо было разобраться — это вина обращенных или их наставников.

— Выпил кровь изначального.

Обращенным было строго запрещено пить кровь изначальных вампиров. Наказание за это было только одно. Александр скривился. В этот раз его разбудили зря. Но придется присутствовать до конца.

Строй обращенных вампиров поразил алукарда. Полностью голые они стояли идеальной шеренгой и единственным предметом одежды на всех были только солнечные очки. Два десятка жандармов в полном боевом обличье находись вокруг. Жандармы смотрелись тоже необычно. Средневековые латы и модные темные очки, создавали гротескную картину. А ведь к ней еще добавлялся стоящий рядом строй голых… Лучше не думать о том, как это все выглядит, иначе можно свихнуться. Хорошо местные не видят, а пленники и каторжанки уже привыкли к таким вещам.

— А зачем ты их раздел?

— Тренировка. Чего стоять просто так? Вот пока тебя ждут, заодно и учатся прикрывать тело защитой!

— А темные очки, чтобы глаза зря не мучить?

— Ну да. Я же не садист! Ты бы вот тоже очки одел. Чего на мрак силы тратишь?

Александр лишь отмахнулся от этого предложения. Ну не объяснять же сейчас Леониду, что очки он с детства не любит, что обычные, что солнечные. Да и использование мрака вокруг глаз создавало этакий эффект «старой школы», а не каких-то модных течений современности. Хотя никто бы не посмел оспорить то, что темные очки полностью защищали глаза вампиров от яркого света и не давали слепить их, и все это без затраты сил, но алукард все равно с завидным упорством использовал именно мрак.

Приговоренный стоял отдельно и выглядел совершенно спокойно. Стало понятно, почему в этот раз Леонид нарушил правило о мгновенной казни. Именно покорность провинившегося, который не сопротивлялся и не пытался сбежать, сделало это возможным. В остальных случая всегда была драка. Причем жандармы настолько хорошо натренировались в боях против вампиров, что только ради одного этого стоило затевать эксперимент с массовым обращением людей.

Личность приговоренного вызвала у Александра чувство досады. Уж от этого парня он не ожидал нарушения правил. Первый в учебы и крайне исполнительный в работе, он был основной надеждой триумвира на благополучный исход авантюры с обращением местных в вампиров. Ведь как ни крути, а вампирессы не хотели, а возможно и не могли, беременеть. Что означало для маленькой общины только одно — медленное угасание. Ведь численность населения тоже важна! И пока увеличивать ее можно лишь одним способом, тем, которого по всем законам логики надо избегать!

Взмах руки и сверкнувший палаш сносит вампиру голову, а его тело, лишенное такой важной части, переворачивается вверх ногами и подвешивается над емкостью, в которую начинает стекать кровь. Все просто и незатейливо. А затем Леонид зачитывает приговор. Еще одна вынужденная традиция вампиров — сначала казнь, затем разъяснение, того за что и почему она произошла.

— Доволен? — воевода подошел к Александру разглядывавшему строй обращенных.

— Конечно нет. Слишком много казненных!

— И ты думаешь, что это наша вина?

— А что прикажешь еще думать? Что взрослые люди не могут себя контролировать?

— Тоже мне новость! Это и в нашем мире обычное дело! А уж местные так и подавно не отличаются разумностью в поведении. Естественно разумность в нашем понимании значения этого слова! Они то считают, что все верно. На убедись! — в руки алукарда был буквально силой вставлен кубок с кровью.

Александр не стал противится и залпом осушил емкость. Дьявол! Казненный был уверен, что он должен поступить именно так и до последнего был убежден в своей правоте. Даже печальный опыт предшественников его не убеждал. Дела! Так похоже придется казнить вообще всех!

— Не расстраивайся, экселенц. После каждой казни, и я, и Мария, вносим изменения в учебную программу. Просвещаем и разъясняем! Даже наш этот разговор, который так жадно слушают в строю, — Леонид улыбнулся и повысил голос, — Тоже часть обучения! Но если у Триумвирата есть сомнения, то мы готовы к любой инспекции!

— Нет необходимости. Скорее это опять мое желание вникать во все дела и совать свой нос куда не просят.

— Ты наш вождь. Тебе можно считать, что ты знаешь все лучше нас! Но поучиться доверию стоит и тебе! — воевода откровенно ухмылялся.

— Поучусь! А ты объясни мне, почему твои подопечные полностью голые? Я понимаю, что тренировка на защиту от божественных частиц, но трусы хоть пусть носят! Ну хотя бы девушки…

В этот раз Леонид ответил не сразу, а сначала отвел Александра в сторону, так, чтобы даже чуткие вампирские уши не могли слышать дальнейший разговор.

— Это сделано не просто так, чтобы поиздеваться или унизить. Это я специально…

— Любуешься на женские прелести? — подколол замешкавшегося с ответом воеводу, алукард.

— Да нет… ну в смысле любуюсь конечно! Я же нормальный мужик в конце концов! Но тут другое. Понимаешь… Я стал замечать, что в последнее время у рекрутов начало проявляться какое-то странное чувство безразличного отношения к себе и окружающим. Им как бы на все наплевать! Интерес к жизни у них что-ли уменьшается! Я еще пока не знаю как это объяснить… Но решил посмотреть, а что будет если давать им унизительные приказы.

— И что?

— А ничего! Исполняют и не рыпаются.

— Значит что-то в твоей программе не правильно. Нам нужны соратники, а не роботы!

— Сам знаю! Но пока не вижу в чем проблема!

— Может в том, что они по сути заключенные, причем с неясными перспективами и непонятным сроком заключения?

Леонид почесал голову.

— С этой точки зрения я на ситуацию не смотрел…

— Ну вот и посмотри. И доложи в ближайшее время!

— Будет исполнено, экселенц!

За последний месяц обращение стало настолько обыденным, что уже не вызывало раздражения. Даже Юля, которая чисто по женски, все еще продолжала злиться на Александра, больше не использовала это титулование, чтобы позлить своего начальника.

Махнув воеводе на прощание рукой, вампир побрел обратно в поселок. Хотя спать совсем не хотелось, чему не в последнюю очередь способствовала принятая только что кровь, делать до вечера все равно было нечего. Поэтому лучше заставить себя еще несколько часов поспать, дав организму отдых.

В воротах крепости почти нос к носу, алукард столкнулся с вампиром, который нес человека в тулупе. Пахло от ноши совсем иначе. Да и одежда была не привычна для пленных или каторжанок. Не местный, однозначно не местный!

— Это кто?

— Да вот подобрали на дороге. К нам шел, но сил не рассчитал на таком холоде. Пришлось спасать. Несу в Детскую!

Детской, быстро стали называть место обитания Константина, башню замка, в которую он все же перебрался при наступлении холодов. А все из-за того, что и Софи со своей маленькой дочкой, и подобранные Александром в лесу дети, теперь тоже жили именно там. Под строим присмотром триумвира и неустанной заботой всех остальных вампиров. Ну почти всех… Откинув ворот тулупа от лица, алукард понял, почему человека несут именно в Детскую Башню. Староста Песков! Собственной персоной. Интересно, что он тут делает? Ответ на вопрос как всегда дала кровь.

Александр вздохнул и махнул вампиру, чтобы нес свою ношу дальше. Вот любят люди сами себе создавать проблемы! Иногда буквально на пустом месте. Ну отдал ты дочь в соседний поселок, так чего теперь себе душу мучить мыслями о ее судьбе? Тем более, что живет она хорошо! Но нет! Теперь мужчине взбрело в голову, что его кровиночка голодает. Все вокруг от голода дохнут, так почему где-то должно быть иначе? Лесное поселок дальний. Народу в нем много и наверное его родную доченьку обижают! А значит надо собрать еды и пойти отнести ее дочери и внучке! Нет, конечно поступок то по настоящему хороший. Хотя до безрассудности глупый. Ну кто на таком морозе, пешком куда-то идет? Это же почти верная смерть! С другой стороны конечно это поступок настоящего мужчины. Не побояться смерти и пойти доставлять еду своим родным. Жаль забыл выяснить, что тем она совсем не нужна. М-да…

Зато вот жена старосты и мать Софи, за дочь вообще не волновалась. Дочь далеко и непонятно с кем? Так это замечательно, меньше ртов в доме кормить надо! Как там дочка и внучка? Ну раз нам не сказали, что они умерли, значит живы! Может им нужно чего? Нам самим тоже нужно! Простой крестьянский подход. Отвратительным в ее поведении было лишь отговаривание мужа от помощи. Ну и препятствование супругу в попытках помочь. Старосту буквально запирали в доме в те часы, когда через Пески проезжала телега с маслом, которое вампиры все еще бесперебойно доставляли в Савоярди пробираясь по заснеженным дорогам. Может стоит ему помочь навести порядок в семье?

Ладно, пусть этим всем занимаются другие! Не дело вампиров, кто там на самом деле правит в Песках и какие у них взаимоотношения. Спасли старосту от смерти и на том остановимся. Даже живым его вернем! Софи девочка хорошая и обижать ее отца не следует. И так настрадалась от вампиров, став матерью в тринадцать лет.

*****

Упомянутая «девочка» очень сильно удивилась, когда дверь внезапно распахнулась и на пороге комнаты появился закованный в латы вампир, осторожно положивший прямо на пол человеческое тело. После чего задорно подмигнул как раз кормящей ребенка маме и так же внезапно исчез. Оторвав дочь от груди и положив ее в люльку, Софи осторожно приблизилась к лежащему человеку.

— Папа!

Бросившись к отцу, девушка начала быстро снимать с него верхнюю одежду. Живой! Весь холодный, но дышит! Дверь снова внезапно распахнулась и опять появился вампир принесший отца, видимо решивший дать некоторые разъяснения появлению подобного гостя.

— Он к тебе с едой шел. Думал, что тебя кормят тут плохо. Нес вам с ребенком припасы. Они там, в мешке. Мы его на дороге подобрали, замерз, не дойдя.

Софи уже давно знала, что хозяева поселка, через кровь видят всю жизнь человека и потому не удивилась отчету вампира.

— Спасибо. А он в порядке?

— Да. Мы согрели его и подлечили. Спит просто. Завтра утром проснется.

— Благодарю, — уже в спину вновь уходящему вампиру крикнула Софи и принялась дальше снимать с отца одежду, не обращая внимания даже на недовольные писки дочери, которые та начала издавать из люльки, требуя продолжения кормления.

Дверь снова открылась. И опять без стука. В этот раз на пороге стояла Таис.

— Чаво кровосос заходил? — вся пятерка спасенных детей продолжала относиться к вампирам с плохо скрываемым опасением, а иногда и откровенной агрессией, из-за чего уже несколько раз между ними и Софи вспыхивали конфликты.

Впрочем инициатором этих конфликтов всегда была именно Софи, которая искренне любила вампиров, особенно после того, как их ряды пополнились ее лучшей подругой, Стефанией. Сами дети относились к молодой матери с обожанием, что было неудивительно, ведь она была единственной кормящей грудью женщиной на многие километры вокруг, и щедро делилась своим грудным молоком с их младшим братиком.

— О, а это кто? — Таис наконец соизволила заметить человека на полу и дело которым занималась хозяйка комнаты.

— Папа мой. Помоги! Чего стоишь, рот раскрыв!

— А чего с ним? — девочка без промедления откликнулась на просьбу о помощи и стала вместе с Софи освобождать тело мужчины от одежд.

— Замерз по дороге. Еду вон мне нес. Хорошо спасли.

— Кто?

— Жандармы, кто же еще! Они наш поселок охраняют!

— Кровососы… — неприязненно протянула Таис. — Всесветлый их…

— Эти кровососы тебя кормят и поят! — Софи в очередной раз разозлилась услышав в тоне голоса гостьи отрицательные нотки. — А ведь не должны они это делать! И молока у меня много благодаря им! Тебе бы спасибо им говорить, да в ножки кланяться!

— Вот еще! Из-за них моих родителей убили! Стану я им кланяться!

— Дура, сколько раз тебе говорить, что не виноваты они в смерти твоих папы и мамы! Они сами с радостью убивают тех, кто это сделал!

— Ты откуда знаешь?!

— Мне Костя говорил!

— Много твой Костя знает!

— Он тут один из главных! Так что он знает много!

— А ты и веришь всему, что он говорит?

— А зачем ему врать? Я тут на правах невольницы, что мне скажут, то и буду делать! Меня как мамка сюда скинула, так и все. Косте и остальным вампирам, вообще можно со мной не считаться!

Переругиваясь девочки успели раздеть старосту до нижнего белья и встал вопрос куда девать его дальше. Именно в этот момент дверь снова без стука открылась и там показался отчаянно зевающий триумвир.

— Ну во первых ты не невольница, — разбуженный жандармом Константин, подходя к комнате Софи, прекрасно слышал весь конец разговора в ней, — Ты свободный житель деревни Лесная и замка Блад. Просто чтобы покинуть деревню, тебе надо спрашивать разрешение… и тебе запрещено говорить кому-либо, что мы не люди. А так ты свободный человек, девочка. А во вторых не вру я тебе потому что…

Найти довод почему он не врет, триумвир сразу не смог и замолчав, задумчиво почесал свою щеку.

— А не вру я тебе, так как врать не люблю. Поэтому вот вам правда — доля нашей вины в появлении вурдалаков есть. Из-за этого мы их и убиваем. Пытаемся так загладить эту вину.

— Но вы не стараетесь! — Таис гневно топнула ножкой и сжала ручки в кулаки, обличительно уставившись на вампира.

— Конечно не стараемся! Мы же не специально попали в ваш мир! Нам выбора не дали, забросив сюда насильно. Поэтому вурдалаков мы убиваем с радостью. Но превращать охоту на них, в цель нашего существования, мы не будем. Это я заявляю как один из членов Триумвирата! И извиняться за них никто не будет. Мы же например могли не сидеть тут в глуши, а завоевать себе часть королевства! Это нам вполне по силам. И сделать всех людей своими рабами. Но мы этого не делаем! И скажите спасибо, что не делаем. А сейчас давайте перетащим этого бедолагу на диван, пол холодный, а вы его полностью раздели.

— Одежды были холодные, — попробовала оправдаться Софи.

— Да все правильно сделали, — Константин подхватил тело старосты и быстро перенес его к дивану, после чего подошел к люльке и с любовью погладил головку ребенка, который тут же перестал хныкать и весело заугукал. Анастасия, а именно так назвала свою дочь Софи, вообще с особой симпатией относилась ко всем вампирам, но Костю узнавала уже даже по звуку голоса. И триумвиру это нравилось.

*****

Огромный снаружи замок, внутри представлял собой еще более впечатляющее творение. Уходящий под землю на десятки этажей, он хранил множество тайн даже от тех, кто волей судьбы был обязан следить за порядком на этих обширных и пустых пространствах. Все его закоулки были известны только вампирам, построившим эту каменную махину. Девушки каторжанки просто старались не соваться на пустые этажи и необжитые коридоры без веской причины. Можно было легко заблудиться и их постоянно преследовал страх сгинуть в темноте пустых подземелий и переходов.

У Жизель, нищей уроженки одного южного города, такая веская причина была и звали эту причину Ян. Молодой пленник вампиров произвел на девушку сногсшибательное впечатление и она банально поплыла, что не осталось незамеченно юношей. И вот уже неделю парочка тайно встречалась, используя для своих романтических свиданий пока пустующие помещения замка Блад. Хорошо, что сейчас стоят лютые морозы и все работы выполняются лишь в стенах цитадели вампиров. Всегда можно незаметно ускользнуть и встретиться с любимым человеком, ведь свободу перемещения пленников внутри замка никто не ограничивал. Главное не сломать себе шею в полной темноте этих подземелий! Вдоволь насытившись друг другом, любовники разбежались обратно по своим обиталищам.

В очередной поправив раз платье и удостоверившись, что она выглядит благопристойно, Жизель смело шагнула за угол и очутилась в знакомом коридоре. Именно тут поселили всех каторжанок, когда перевели их из домов вампиров в замок. Сейчас в обширном помещении шла тотальная уборка. Девушки активно мыли полы и стены, перетряхивали кровати и ящики. Пройдя к своей кровати, каторжанка быстро стала сворачивать одеяло и матрас. Вампиры конечно были страшны и постоянно брали у них кровь, но в некоторой заботе им не откажешь. Вот например, каждой бывшей заключенной выделили собственную кровать. Причем не просто грубо сколоченное возвышение над полом, а вполне себе добротное творение, которое любой горожанин средней руки не побрезговал бы купить для себя. Причем кровать была еще и функциональна. Под ее лежбищем располагались выдвижные ящики, в которых девушки могли хранить свои личные вещи. Кроме кроватей, все получили одеяла и матрасы, а некоторым достались даже шкуры животных. И все это богатство было предоставлено безвозмездно.

— Зель! Ты где была? — с возмущением накинулась на только что пришедшую, ее соседка, — Мы тут за тебя корячиться должны, пока ты там с парнями обжимаешься?!

— Тихо ты! Чего орешь? Ну задержалась чуток, чего такого?

— Вижу я как ты чуток задержалась… — подружка ехидно оглядела Жизель с ног до головы, и куда тише поинтересовалась, — Дала ему уже?

— Вечно ты не о том спрашиваешь! — отшила соседку каторжанка, но при этом сама залилась краской с ног до головы.

— А у него большой? — румянец на щеках девушки не остался без внимания и красноречивее всего ответил на вопрос любознательной подруги, — Ну скажи, мне же интересно! Мой то увалень, все никак не может выбраться на встречу. Я бы и рада дать ему, да он все как тюфяк. Не того я выбрала видать. Надо было на твоего Яна глаз положить. Он то явно парень не промах!

— А ну не трожь моего Яна! Глаза выцарапаю! — моментально вскинулась Жизель, а потом тихо одними губами прошептала, — Маленький у него, — и чтобы у подруги не осталось сомнений, показала размер руками.

— Значит и тебе не повезло, — с сожалением вздохнула девушка, разглядывая показываемый размер, — Значит буду своего толкать. Вдруг у него нормальный… А то я кроме сморчка своего барона и не видела ничего. А девки говорят это сладко…

Соседка мечтательно закатила глаза, а Жизель принялась усиленно перетряхивать кровать. Надо было успеть закончить с уборкой до вечера. Проснувшиеся хозяева замка обязательно все проверят и нерадивых работников ждет наказание. Тогда можно на несколько дней забыть о встречах с возлюбленным.

Неожиданно в помещение зашли две закованные в латы фигуры с полным комплектом оружия. На несколько мгновений установилась полная тишина, а затем шум уборки возобновился. Зато сразу несколько каторжанок наоборот оставили свои занятия и устремились по направлению к гостям. Среди таких была и Жизель, оставившая свою кровать в полном беспорядке, ведь как десятник, она должна была отчитываться вампирам. И пусть в гости заглянула лишь Люси Леврон, когда-то бывшая одной из них, но пару ей составляла девушка по имени Стефания, а о ней было точно известно, что она стала вампиром по своему желанию! Для Жизель это не укладывалось в голове. Как можно было отдать свою душу в вечный огонь и стать нелюдью? Девушку аж передернуло от ужаса, когда она представила себе последствия такого действия. Но негативное отношение к действиям вампирессы, никак не отменяли того факта, что она была тут начальством, а значит надо было быть готовой к отчету.

— У вас все в порядке? — поприветствовав подошедших, сразу спросила Люси.

— Да, спасибо. Все хорошо, — ответила за всех одна из каторжанок со знаком десятника, — Вы то чего проснулись так рано? Случилось что?

— Днем казнили одного, так что мы уже несколько часов на ногах, а ночью у нас дежурство. Вот решила перед ним к вам заглянуть.

Обращенных вампиров стали подключать к охране замка и дежурствам почти сразу. И очень быстро это стало любимым времяпрепровождением вампирессы. Тяжелые тренировки и выматывающая муштра, высасывали все соки, а немногочисленное свободное время бывшая каторжанка посвящала своим подругам людям. Нет, конечно кроме дежурств и тренировок, были еще и учебные занятия. Они тоже нравились женщине. Познавать окружающий мир и его тайны, оказалось крайне занимательно. Но ничего не могло сравниться со временем проведенным на дежурстве. Когда можно было просто стоять на крепостной стене и подставив голову под ветерок, вдыхать окружающие ароматы, полностью погрузившись в свои мысли и отрешившись почти от всего. И не надо было сосредотачиваться на чем-то, что требовали от тебя офицеры, или контролировать себя, удерживая от тех или иных действия. Просто стоять и вдыхать воздух! Свобода! И настоящее счастье. И так целую ночь!

— За что казнили? — вопрос вырвал Люси из мечтаний о грядущем дежурстве и вернул на землю.

— Попробовал кровь изначальных, — ничего не скрывая ответила Леврон, ведь ее наставники сами настаивали на том, чтобы причины наказания должны были быть широко известны всем и никогда не таились по поводу того или иного приговора, оглашая его при всех.

Причем и от обращенных требовали того же. Пусть новые вампиры занимали самую низкую социальную ступень в поселке, тем не менее они имели право наказать или даже казнить любого человека обитавшего в нем. Главное, при этом надо было очень точно сформулировать за что и почему произошло наказание и объявить об этом всем. Конечно придумывать собственные законы и правила было нельзя, за это полагалась смертная казнь. Но право судить людей по уже имеющимся законам, имел абсолютно каждый вампир.

— И все? За это казнили? А ког…

— Это очень серьезный проступок! — прервала каторжанку Стефания, — И за него полагается только одно наказание — смерть!

— А чего в этом серьезного? Вы же постоянно пьете кровь! — не выдержала Жизель, страх перед нелюдью прочно соседствовал в ней с любопытством о внутренней жизни вампиров и их обществе, которое казалось девушке чем-то крайне странным.

— Вместе с кровью мы получаем всю информацию о человеке, Зель, — терпеливо начала объяснять Люси, — Я же уже говорила об этом. Все мысли. Все чувства. Все знания. С самого рождения.

Вампиры действительно уже давно не скрывали от своих невольников, какими способностями обладают. Ведь что знают двое, то знает свинья. Глупо рассказывать это одному человеку, но хранить в тайне от всех остальных обитателей поселка. Главное чтобы это знание не покидало пределы деревни. И тогда все будет хорошо!

— Мы думали ты шутишь…

— Зачем мне так шутить?

— Ну чтобы показать превосходство…

— Показать свое превосходство мне не сложно и более простыми способами, — Люси взмахнула рукой и по комнате прошла волна теплого воздуха, моментально поднявшая температуру в помещении на пару градусов, — И ты думаешь зачем вас за уши иногда всех трогают?

— Ну нравиться…

— Кровь вашу мы так берем!

— Зачем? Ведь ее и так сливают с нас в бочки?

— Так мы проверяем вашу преданность и верность! И следим, чтобы вы ничего не натворили, — высокомерно заявила Стефания и протянула руку к голове Жизель.

Каторжанка попыталась уклониться, но соперничать в скорости с вампирессой не могла и была крепко и больно схвачена за ухо.

— ААА-ййй.

— Не дергайся! Сопротивление вампиру это нарушение! Но я закрою на это глаза, — поспешила быстро добавить Стефи, поймав недовольный взгляд Люси, — Ты только что пришла со свидания с парнем по имени Ян. Вы занимались любовью на первом подвальном этаже в соседней башне. Ты задрала платье и уперлась руками в холодную стену, а он вошел…

— Хватит! — закричала Жизель.

— Ну хватит так хватит, — спокойно согласилась вампиресса, — Просто хотела показать, что Люси говорит правду. Мы знаем о вас все.

— Меня теперь накажут? — со слезами на глазах и очень тихо спросила каторжанка, чью личную жизнь только что сделали прилюдной, а главное Стефания узнала ее мнение о себе.

— За что? Встречи с мужчинами не запрещены. И нам плевать, что вы о нас думаете. Вот будешь отлынивать от работы тогда накажут. Поэтому найди лучше кого из стюардов и попроси ставить вас с Яном на работы так, чтобы было одно и тоже свободное время. И трахайтесь на здоровье.

— Но ведь беременных девушек увели…

— Их разместили в другой башне и дают более простую работу.

— А кого мне надо просить? — сразу заинтересовалась Жизель, чьи слезы просто моментально высохли не оставив следов.

— Стюардов! Это те у которых знак из трех ладоней! — вампиресса показала на свой знак в виде золотой звезды, размещенный чуть выше сердца.

— Ладно, раз у вас все хорошо, то мы пойдем, — Люси махнула Стефании рукой, приглашая за собой и вышла, жалея о том, что вообще привела ее сюда к каторжанкам.

Оставшиеся одни каторжанки еще некоторое время молча смотрели им вслед. В их головах осталось только воспоминание о более простой работе, которую получают беременные.

*****

После казни и разговора с алукардом, Леонид как и его подопечные, тоже не ложился спать. Идея Александра требовала немедленного развития. Депрессия, а иначе воевода не мог охарактеризовать навалившееся на обращенных чувство пофигизма к себе и окружению, становилась проблемой, решать которую надо было срочно. Вызвав к себе в кабинет нескольких подчиненных, он по одному зазывал их и подробно расспрашивал. Впервые за все время разговаривая по душам с теми, кому он привык отдавать короткие и ясные приказы.

Результатом таких посиделок стал разнос, который получил прапорщик. Леонид впервые оценил всю глубину идеи политруков, подивившись тому, как он случайно так четко определил важность поста прапорщика и его роль и тому, как бездарно была реализована столь замечательная идея в их родном мире и как она была почти на корню загублена здесь.

Александр оказался полностью прав. По крайней мере разговор почти с десятком обращенных давал шанс на это. Вампиры не осознавали своего места в новых для них условиях. Не видели целей и перспектив, а вместо этого периодически их ставили в строй и казнили одного или другого их товарища, или же сообщали о такой казни по ее факту. И даже их кровь не могла подсказать ответ офицерам или Леониду или сообщить о наличии проблемы. Просто они сами не понимали своих чувств, да и времени разбираться и понимать себя у них не было. Тренировки и учеба выматывали до предела, но так и было задумано. А вот прапорщик, который и должен был устранять все подобные психологические последствия, исполнял свои обязанности очень формально и просто накачивал солдат идеями о том, как это здорово быть вампиром и как им повезло. Одним словом практически промывал им мозги, вместо того, чтобы помогать и заботиться о них, выполняя просветительскую работу и успокаивая страхи подчиненных.

Давая чуть позже отчет Триумвирату, Леонид в категоричной форме потребовал отстранить прапорщика от должности и даже вообще снять его с нее. Весь институт прапорщиков как и задумывал изначально воевода, был структурой подчиненной Армейскому Корпусу лишь частично. Непосредственный контроль над ними осуществляли триумвиры, которым единственный пока прапорщик и подчинялся, и без ведома и одобрения которых не мог быть лишен своего поста.

— Ты уверен в своем выводе? — Евгений, после доклада Леонида, был хмур.

— Полностью! И даже больше скажу! Оставлять это без внимания нельзя. Нужен новый прапорщик и нужно, чтобы Триумвират контролировал его каждый день, пока не получится нужный результат работы!

— Что скажете? — обратился триумвир к Александру и Константину.

Последний лишь безразлично пожал плечами, зато алукард имел развернутое мнение, которым и решил поделиться.

— Казненный сегодня днем. Знаете зачем выпил кровь изначального? — начал издалека вампир, — Он был уверен, что мы скрываем от них что-то. И очень хотел выяснить что. А когда выпил кровь и получил пшик, вместо великой тайны, еще больше уверился, что мы что-то скрываем и спокойно принял смерть, решив, что ему с нами не по пути. Остальные обращенные буквально за пару месяцев потеряли стремление к жизни и не понимают, зачем они вообще согласились стать вампирами. Причем мы же сами еще и усугубили это, никак не обозначив временные рамки их начального обучения. Прапорщик же просто вещал им в стиле местных священников. Вампиры превыше всего! Так что снять одного и поставить другого мало. Надо разработать очень точную программу и задачи для такой важной должности как прапорщик. Все должно быть расписано до мелочей. И мой приказ таков — каждый из нас четверых предоставит свой вариант должностной инструкции для прапорщиков. Срок сутки.

Все недовольно поморщились, но высказать вслух претензии или несогласия никто не стал. Дождавшись согласия обоих триумвиров и воеводы, Александр продолжил.

— Тогда надо решить, кто станет новым прапорщиком и через сколько лет обращенные покинут гостеприимные стены Армейской башни.

В этот раз недовольных выражений лиц не было. Присутствующие задумались и не решались высказаться первыми.

— Давайте Вячеслава назначим прапорщиком! — наконец прервал молчание Евгений.

— А он потянет? — с сомнением произнес Леонид. — Мужик он конечно золотой, но уж больно общее благо ставит вперед собственного.

— Поэтому и предлагаю его.

Мужчина о котором вспомнил Евгений, был хорошо знаком всем вампирам. Это он в свое время поссорился с Алексеем Геннадьевичем и нынешние триумвиры помогли ему построить шалаш. С тех пор мужчина совершенно не изменился и по прежнему без оглядки на свои нужды, помогал там где это было необходимо. Иногда приходилось даже вмешиваться и напоминать Славе, что заботиться надо и о своей семье. Сейчас он трудился в Корпусе Мастеров, по сути являясь заместителем Ольги.

— А твоя жена его отпустит?

— Куда она денется? Тем более Слава и сам первым побежит на место прапорщика, как только мы ему обрисуем всю трудность ситуации и важность нового поста для всех нас.

Вампиры согласно закивали. Вячеслав действительно был уникальным представителем человеческого рода их старого мира. Он искренне считал, что если будет заботиться об обществе, то общество позаботиться о нем. И даже не раз обжигаясь на своих убеждениях, он их не менял, всегда помогая там, где видел в этом необходимость. И стоило триумвирам только заикнуться о том, что поселку нужен прапорщик… Мужчину пришлось бы удерживать силой.

— Ну как бы бессребреник это конечно хорошо, но сможет ли он заглянуть в душу к обращенным и понять их страхи, нужды, переживания?

— Научится, — Евгений пожал плечами, — Здесь же главное разговаривать с ними и слушать, а не капать им на мозги. Выводы из услышанного он сделать сумеет, не дурак чай. Ольга его хвалит за инициативность и самостоятельность. А если мы еще и составим грамотные должностные инструкции, то можно считать, что организационные проблемы решены и останутся только производственные.

— Я против, — Леонид, как ни силился, не мог представить Вячеслава на должности прапорщика, все же армия имеет свою специфику и панибратство не то, что нужно солдатам от офицера.

— А я за, — Александр смотрел на ситуацию несколько с иной стороны.

Вся структура прапорщиков, как глаз и ушей Триумвирата в армии, ему нравилась. Как и то, что по задумке именно они должны были взять на себя еще и духовно-просветительскую работу, возглавлять трибуналы, отвечать за финансы и делать вообще очень многое, поддерживая несущих ратную службу вампиров. Проблемой было не это многообразие задач прапорщиков, а общая структура новых Корпусов и их Шефов. Так получилось, что все силовые Корпуса оказались под контролем выходцев из числа его бывших коллег по работе. А значит поддерживали прежде всего именно его — Александра. В придачу к силовому блоку, он через Семена и Геннадия контролировал распределение крови и заработок денег. Константин через верных ему Шефов, контролировал науку, распределение денег и обслуживание, что тоже являлось весьма и весьма солидным подспорьем в его власти. А вот Евгений через жену контролировал только Корпус Мастеров. И хотя в теории это давало контроль всего производства вампиров, этого явно было недостаточно, особенно сейчас, когда Корпус Мастеров по сути представлял собой Корпус Строителей. Требовалось срочно устранить перекос, пусть и весьма условный. Вячеслав, как выходец из числа «отдыхающих», прежде всего поддерживал именно Евгения, но при этом очень уважал и Константина и Александра за их работу. Поставить такого вампира во главе всей службы прапорщиков было разумно прежде всего именно с политической точки зрения. Но конечно при этом надо будет очень постараться сделать из него стоящего прапорщика, такого как им всем надо.

— Хочешь, чтобы прапорщиком был кто-то независимый от тебя? — Константин хитро посмотрел на Александра.

— Да, — алукард не стал скрывать, что молодой парень полностью просчитал его, тем более, что триумвиры часто обменивались кровью и сделать это было не сложно.

— Тогда я тоже за! И даже помогу ему на первых порах!

— Ты бы с детьми для начала разобрался!

— Разберусь, — отмахнулся от Александра, Константин, — Куда они денутся? Скоро вырастут. Детство это очень краткий миг. И весь их максимализм уйдет, превратившись в… Не знаю, во что, но во что-то превратившись!

— И они все также будут нас не любить?

— Мы не торт, чтобы нас любить! Временное это у них! Пройдет.

— Может все же старших убить? — на алукарда с изумлением посмотрели все присутствующие.

— Ха! Будто ты сам дашь это сделать? Зачем предлагаешь то, что сам никогда не одобришь?

Александр лишь пожал плечами. Человеческие дети волновали его. Но куда больше алукарда волновали вампиры и их безопасность. А оценивая поведение детей, все чаще он находил его опасным. Особенно в будущем, когда они вырастут. Ведь старшие по прежнему с откровенной неприязнью относились к приютившим их существам и пока никакое хорошее отношение это мнение поменять не могло.

— Ну не убить… переселить в глушь. С «убить», это я переборщил конечно.

— Да все будет нормально, Саш. Обучение у Марии очень хорошо работает. Леонид вон может подтвердить. Его подопечные просто другими людьми становятся!

— Вампирами, — поправил, Константина, алукард.

— Без разницы. Изменения у некоторых просто фантастические! Люси вон, вообще по сути другая личность. Еще немного и ее можно будет назначать на руководящий пост и давать ей в подчинение изначальных вампиров.

— И что она будет с ними делать? — теперь уже Александр был несколько ошарашен, не ожидая такого заявления от своего соратника.

Конечно он был в курсе успехов обращенных вампиров, но в окончательную пользу программы обучения до конца все еще не верил, считая, что изменить природу местных не получится. А тут триумвир заявляет, что бывшая каторжанка нравится ему больше некоторых изначальных вампиров… Представитель по сути чужой цивилизации, лучше их соплеменников? Странно.

— Командовать она ими будет. И у нее это хорошо получиться! Лет через двадцать ей цены не будет!

— Только вот изначальными она командовать не сможет. Пить их кровь, ей запрещено.

— Значит надо отменить этот закон!

— И дать пить нашу кровь?

— Почему нет? Секретов они не узнают. Мы и так от них ничего не таим. Нашу жизнь в родном мире даже мы не видим. Все, что будет им доступно, это воспоминания о том, как мы прятали свои голые задницы в расщелинах между камней, скрываясь от лучей демура!

— И взаимоотношения между нами! А это много важней! Костя, не забывай, что обращенные пока что члены нашего общества только формально! Они другие! Они отличаются от нас и наших взглядов на жизнь! Но при этом они вампиры, равные нам по силе и возможностям! Когда я вводил правило запрещающее обращенным пить кровь изначальных, я не наше превосходство над ними возводил в закон, а защищал наши взгляды на жизнь! В какой-то момент времени обращенных станет больше чем изначальных и мы будем вынужденны плясать под их дудку. И боюсь первое, что они захотят сделать, это завоевать этот мир!

— Не сгущай тучи!

— А я не сгущаю!

— Сгущаешь!

Леонид и Евгений молча наблюдали за перепалкой двух вампиров, стараясь не дышать и не обнаруживать свое присутствие в комнате. Затронутая тема была далека от изначального обсуждения, но это не значило, что она была не важна. Тот же последний казненный обращенный, мог бы по мнению воеводы вполне быть и помилован. Точнее помиловать его конечно было глупо, ведь нарушивший закон один раз, обязательно попробует повторить это потом, но вот смягчить наказание вполне было можно.

— Закон пока останется без изменений! — обрезал Александр, заканчивая спор.

— Как знаешь. Многого себя лишаешь. Секс с обменом крови это знаешь ли что-то, — мечтательно закатив глаза прошептал Константин.

— Перебьюсь. И пока не увижу, что обращенные «безопасны» для этого мира, не позволю им пить кровь изначальных вампиров, чтобы они не могли использовать полученные знания против нас!

— И как будешь это определять?

— Когда время настанет, увидишь! А пока этот разговор беспредметен!

— Тогда давайте вернемся к нашим баранам! — Леонид посчитал, что наступил хороший момент напомнить о своем присутствии и вернуть разговор в деловое русло, — Срок службы в Армейском Корпусе для обращенных, какой установим?

— И тут все не так гладко! У меня есть новые мысли! — Александр аж встал со своего места, — Надо не только ограничивать первый срок службы, но и назначать его всем остальным!

— Чего? — Евгений аж закашлялся, услышав подобное заявление.

— Хочешь ввести обязательную военную службу? Ты же вроде всегда был за контрактную армию! — Леонид был удивлен не меньше триумвира.

— Воевать должна профессиональная армия, — Александр снова сел на место, — Это моя точка зрения не поменялась. Но профессионалов надо откуда-то брать. И если народ не хочет защищать свою страну, то никакая армия ему не поможет, хоть она будет дважды крутая и обученная. Все вампиры должны служить.

— Но зачем? — Евгений все еще был в недоумении.

— Для начала надо показать пример обращенным, что не только они являются нашими солдатами. Пусть они несут службу бок о бок с изначальными вампирами. И потом сравни жандарма и обычного вампира. Представь драку между ними!

— Жандарм порвет любого вампира! — Евгений ни секунды не медлил с ответом.

— Вот то-то! Это стало особенно заметно в последние дни. Подготовка жандармов на голову выше. И у них есть реальный опыт. Изначальные вампиры должны быть объектом подражания для обращенных, а не обузой и помехой.

— И что ты предлагаешь?

— В каждый момент времени десять процентов всех вампиров должны служить в армии или жандармерии. Срок службы десять лет. После чего девяносто лет отдыха. И потом повторяем. Не обязательно сразу, но десять лет в каждом веке надо отслужить. Минимальный срок — год. Это должно касаться всех вампиров, вне зависимости от того обращенные они или изначальные и вне зависимости от их пола и возраста. Что касается чисто обращенных, то их первоначальный срок службы должен составлять сто лет. С правом на отпуск по истечении десяти первых лет службы. После окончания ста лет службы они могут просить о другом назначении, например в жандармерию или любой другой Корпус по их выбору. Ну и конечно на общих основаниях служить десять лет из ста.

— Этак у нас скоро все генералами станут! — пошутил Леонид.

— Если раз в год будешь давать им следующее звание то станут, а вообще никакого сохранения званий. Если девяносто лет назад ты закончил службу офицером, это еще не значит, что ты сохранил все свои навыки и профессионализм. Так что их надо будет подтвердить заново! Звания должны сохраняться лишь у тех, кто служит постоянно. Ну и если мы вдруг действительно бессмертные, то скажем, если кто-то дослужиться до какого-то звания десять раз, то ему можно будет оставить его на постоянной основе.

— Хм. Звучит разумно. — Константин почесал голову, — Я за. Сто лет конечно долго и действительно непонятно, проживем ли мы их вообще. Но начинать с чего-то надо. Жень, ты как?

Евгений продолжал хмуриться и на вопрос не отреагировал, полностью погруженный в свои мысли. Вампиры ему не мешали и терпеливо ждали.

— А кого отправим служить сейчас? Что если добровольцев на десять процентов не найдется?

— Придется назначать. Это самый тонкий момент, но Костя прав, начинать с чего-то надо, — ответил Александр.

— Ну ладно, отставим это в сторону и предположим, что десять процентов мы найдем или назначим, — продолжил размышлять Евгений, — Но тогда получится, что вместе с жандармами и разведчиками у нас в силовиках окажется почти треть населения. Не много ли? Я в том плане, что экономика то выдержит? И я не про сейчас говорю, а скажем лет через сто-двести.

— Наша экономика построена на чуть иных принципах, чем мы учили в институтах, Жень. Будь у нас что-то классическое, то без вариантов — предложенная схема нежизнеспособна. Слишком много тех, кто не производит. Но у нас все иначе.

— С чего? Законы природы отменили пока я спал? Солдат существо полезное, но он не пашет и не сеет, он даже оружие себе не производит. Добавь к этому нас, руководителей, которые тоже не занимаются реальным трудом и не производят, ни оружия, ни одежды, ни еды. Получится, что на одного воина, у нас будет приходиться один вампир, который будет его обслуживать. Этого явно мало.

— Ну мы всегда можем купить недостающее и ты забываешь, что мы пока по сути военно-рабовладельческое общество. И законы капитализма применимы к нам лишь частично.

— А деньги, чтобы купить недостающее будем красть?

— Почему бы и нет? Солдат себя всегда прокормит! Тем более, что нам прежде всего нужна кровь. Все остальное можем смастерить и личной магией.

— Мы уже обсуждали это, Саш! Создавать предметы и материалы личной магией затратно и неэффективно!

— Обсуждали. И я согласен, что многое проще купить или получить на стороне. Но если крови будет много, то почему бы и не создавать? Лунное серебро например купить нельзя! Так что я не вижу особой проблемы в том, что значительная часть вампиров будет носить цвета боевых Корпусов. Тем более, что если вдруг я ошибаюсь, никто не мешает нам все отменить. Ты знаешь, я свои ошибки признаю и исправляю!

— Я согласен, — Евгений, после некоторого молчания кивнул головой, — Пусть будет всеобщая воинская повинность!

— Только повинностью это называть не будем. Служба это честь! — огрызнулся Леонид.

— Извини, не так выразился. Всеобщая воинская служба! Свободный вампир должен служить своему народу! Пусть у нас и не Рим, но что-то в этом есть!

— Вот-вот, — воевода удовлетворенно кивнул головой, — И у меня еще одно предложение. Хотя конечно теперь даже и не знаю, нужно ли оно.

— Говори, раз начал, — Александр махнул рукой.

— Я хотел предложить устроить обращенным прогулку. Точнее организовать соревнование, призом в котором будет прогулка.

— Куда?

— В горы. Точнее под горы. Лучшую пятерку отправить с экспедицией в Драконью гору. А пятерки занявшие второе и третье место отправить в Налимский хребет, поохотится на гоблинов.

— А мне нравится! — первым подал голос Константин, — Сам тут на днях думал, что надо повторно прогуляться в гномий город под Налимом!

— Там же гоблинов тьма! — Евгений, который в отличии от Константина уже был в подземных городах этого мира, его энтузиазма не разделял.

— Ну не обязательно искать гномьи сокровища! Просто поохотиться. Крови напиться. Да и собрать ее. Если отправить десяток от Леонида, десяток жандармов и десяток другой простых вампиров, то считай минимум тонну свежей и вкусной крови мы получим! Хорошо же! Плюс все участники насытятся. Излишки можно тут же преобразовать в тоже лунное серебро!

— Хорошо. Леонид, организовывай своим конкурс. Выход экспедиции Геннадия планировался через неделю, но ради такого дела, я отложу его еще на неделю.

— Будет исполнено, экселенц!

Выходя от триумвиров, воевода лишь покачал головой. Шел с сырыми предложениями и слабой надеждой на нормальные решения, а вышел с кучей планов и обязанностей. Правда получил в подчинение не самого лучшего прапорщика, но и это было не важно. Чудны дела иногда в мире творятся.

— Чего такой загруженный? — Юля сидевшая на страже кабинета, сразу заметила необычное состояние вампира.

— Да так. Неожиданные изменения.

— Неприятные?

— Наоборот.

Больше Секретарь Триумвирата ничего спрашивать не стала, все равно скоро все узнает. Все новые приказы писать и оформлять ведь ей. А сам Шеф Армейского Корпуса быстро прошел к себе и приказав собрать вообще всех своих подчиненных, даже тех, кто был на дежурстве, обрадовал их, сообщив о решениях Триумвирата.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 4

Три девицы под окном… Правда не совсем девицы, и не совсем под окном, но точно вечером, сидели и вели тихий разговор.

— Он на меня наорал. На меня… И главное за что? — всхлипнула первая вампиресса.

— Ой, да ладно. Будто просто так? — ответила ей вторая вампиресса.

— Ну зашла я спросить…

— Катя. Ты в последнее время каждый день к триумвирам заходила, спросить. То одно, то другое. Неужели думаешь им не надоело.

— Но почему Костик…

— А тебе бы хотелось, чтобы это был Саша?

— Нет…

— Вот поэтому и Костя.

— Но за что? Неужели они не хотят знать что происходит?

Мария вздохнула. Посиделки с Оксаной и Екатериной уже давно стали почти традицией. Три обладающие огромной властью вампирессы встречались минимум раз в неделю и обсуждали простые житейские дела. В этот раз все было чуточку иначе. Нагоняй, полученный Шефом Корпуса Стюардов от Константина, выбил девушку из колеи. И она никак не могла остановится, безостановочно жалуясь на произошедшее. Хотя по мнению Марии вся ситуация яйца выеденного не стоила. А значит придется объяснять на пальцах…

— Вот скажи мне. Ты меня часто видишь на отчетах в Триумвирате?

— Ты туда почти не ходишь.

— Верно. И сколько раз меня за это ругали?

— Я не слышала чтобы тебя ругали.

— Потому что такого не было. Я работаю и мне не нужно одобрение каждого шага от начальства. Периодически я обрисовываю общие планы и отчитываюсь о результатах. Если сделаны какие-то открытия, то отчитываюсь о них. И это все! Твоя же работа хоть и важна, но вообще не подразумевает плотного и уж тем более постоянного общения с членами Триумвирата. Ты занимаешься бытовыми вещами, а это та область в которую начальство предпочитает не влезать. Ну если это конечно не шлюшки для них в сауну. Но у нас то этого нет. Ты занимаешься обслуживанием. Твоя задача, чтобы все функционировало как часы и чтобы твою работу вообще никто не замечал.

— Но если мою работу не будут замечать, то будут думать, что я ничего не делаю, — возразила Катерина.

— Ну твоя кровь в любом случае скажет за тебя лучше и красноречивее, да и наши мальчики совсем не похожи на руководителей из прошлого мира. Здесь не нужно создавать проблемы, чтобы твой пост ценили и уважали. Поэтому мой тебе совет. Прекрати бегать по любому поводу на отчет и решай все проблемы сама или в координации с другими советниками. А триумвирам давай общие отчеты, предупреждай о проблемах которые решить не можешь и проси помощь если провалилась, а не до того как вообще начала что-то делать.

— Старые привычки… У нас же как было. Перед начальником не появился, так значит ты и не работаешь. Могут вообще сказать, что ты бесполезна.

— Знакомая ситуация. Мама рассказывала, что у них на работе кладовщик, специально раз в неделю делал косяк, поднимал панику, а потом решал проблему. И был в большом почете, — от воспоминания о матери как и прежде кольнуло в сердце, но Мария быстро заставила себя забыть, их прежний мир остался далеко, как и все кто был там, — Если что у тебя есть твоя кровь.

— Ну да… А кстати о крови. Почему так все странно с ней?

— Ты о чем?

— Ну вот та ошибка, за которую меня отчитал Константин. Ведь местные это все знают. А почему я не сообразила, хотя кровь пила и помню как тут решают такие вопросы.

Мария засмеялась.

— Потому что это не твой опыт. Это чужая память, а не твоя.

— Ну как не моя? Ведь я все помню!

— И что? Ты же этого никогда не делала. Так что это не твой опыт, не твоя память и не твои навыки.

— Я не понимаю.

— Ну смотри. У нас есть наш личный жизненный опыт. И на него накладывается жизненный опыт сотен людей, чьи жизни мы полностью воспринимаем через память крови. Скажи мне, если бы мы получая такой колоссальный объем информации, делали его полностью своим, что было бы?

— Ну так мы и делаем его полностью своим, Маш. Я ведь все-все помню!

— Именно! Ты просто помнишь, но это как книга на полке. А не часть тебя. Просто если бы опыт всех этих людей, гоблинов и животных, становился частью тебя, то твое собственное «Я» было бы просто растворено в нем. Ты как личность очень быстро переродилась бы в что-то другое и так по кругу. Десяток жизней людей и все — ты снова другая! Поэтому у нас стоит некоторая защита. Наша исходная личность вообще не меняется от получаемого опыта. Это как фильм или книга. И пока мы сами не решим, что фильм или книга является стоящей, они не окажут на нас воздействия. Ты можешь даже обратить внимание, что чтобы вспомнить что-то из твой жизни тебе не надо делать над собой усилий. Просто раз и все! А чтобы обратится к опыту памяти крови надо делать некоторые усилия. И вся память и опыт они как бы сквозь дымку или завесу. Верно?

— Да, — ошарашенно проговорила Катя, — А я как-то не обращала внимания.

— Многие не обращают. Но я этим вопросом одним из первых занималась. Ведь не очень хочется забывать себя и становится частью тысяч местных людей. Шизофрения какая-то! Но мы полностью защищены от такого воздействия. Память крови это просто информация, пусть и весьма детальная, с чувствами, мыслями и опытом. Но чтобы это стало частью нашего «Я» нам надо не просто выпить крови. Нам надо создать свой собственный опыт и свои собственные навыки. Вот тебе простой пример. Как меч держать и что с ним делать ты знаешь?

— Конечно!

— А жандарма в бою победишь?

— Нет.

— А почему?

— Ну они же тренируются постоянно… — Катерина пораженная замолчала.

— Дошло? — ехидно поинтересовалась Мария, — Вот так. Вы пили кровь одних и тех же воинов, но ты им не соперник.

— Блин. А я рассчитывала на то, что опыт местных сам будет приходить когда надо. Еще думала, что со мной что-то не так, раз я не сообразила с припасами на зиму.

— Все с тобой так. Просто обращайся к памяти крови как в библиотеку или относись как к поисковому запросу в интернете и все будет нормально. Постепенно накопишь новые навыки и создашь свой собственный опыт.

— Здорово! Спасибо.

— Да обращайся. Я как бы для этого и существую — раскрывать тайны нашего мира! — Мария с гордостью и некоторым самодовольством откинулась на диванчике, — Оксан, а ты чего сидишь молчишь?

— А чего мне встревать? Вы так интересно общаетесь. — наконец подала голос и третья вампиресса, — Но у меня возник вопрос. А что с нашими детьми? Они ведь сильно поменялись из-за памяти крови.

Мария помрачнела.

— Тут все сложнее. Их личность еще не была до конца сформирована. По сути чистый лист, на который было вылито очень много всего в один миг. Они сами захотели впитать все это. Мы наблюдали как бы со стороны, а они окунулись в это с головой. И вынырнули другими. Конечно все не так плохо. Их личности не пострадали, просто одномоментно повзрослели. Но при этом остались детьми. Вот такой вот поворот.

— И что будет дальше?

— Я скоро запущу обучающие программы и для них в том числе. Обучение оно и из обезьяны человека сделает! А уж из человека, выйдет совсем премиленький вампир. Привычки конечно у них останутся уже имеющиеся, но они и у нас, взрослых, сильно меняются, так что проблем не будет.

— Будем надеяться. И раз уж мы говорим о работе, скажи, а как у тебя дела с концентратами крови? — вопрос Оксаны был совсем не праздным, хранение крови было в том числе отнесено и к ведомству Казначея, а не только Корпуса Крови.

— Пока ничего. Кровь теряет эффект «памяти» стоит с ней хоть что-то сделать. Она по прежнему питательна, но совершенна «безвкусна», если так можно выразиться. Пока получаем пластины, по консистенции похожие на гематоген, или что-то напоминающее пудинг или йогурт. Пластины хорошо хранятся. Мы их гематогеном и называем, хотя это конечно не он. Но повторюсь, это штука не содержит «памяти крови», этакая пищевая пилюля из фантастических фильмов. А главное, ее надо жевать и глотать. То есть быстро поглотить значительные объемы невозможно. Где и для чего это использовать, я ума не приложу.

— Ясно. А я так надеялась, что получится создать концентрат. Эти бочки мне уже надоели. Их слишком много!

— И хорошо, что много. Запасы есть.

— Это верно. Семен с ребятами старается. А этот ваш гематоген, все равно сделай. Пусть будет.

— Зачем кровь переводить? Без памяти крови это как обычная человеческая еда, только питательней.

— Ты немного создай. В хранилище все равно не испортиться.

— Ну смотри, с Семеном сама ругаться будешь, когда он начнет ныть про трату крови. Он и так на меня волком смотрит из-за дополнительных объемов крови, что мне положены.

— Ну тебе же не просто так это дают…

— Он это прекрасно знает, но временами на него находит. Прямо как на Гену! Ходит, ворчит… — девушка усмехнулась, — Ладно! Хватит о работе. Давайте поговорим о другом.

И девицы моментально изменив тему разговора защебетали о волнующих их вопросах. И в своих рассуждениях классик был почти прав, правда этих вампиресс волновала не женитьба на царе, а просто мужики…

*****

Глубоко вздохнув, мужчина поудобней перехватил посох и вышел из своей комнаты. Новое место по началу доставляло сплошное удовольствие. Только что построенная церквушка, радовала простотой и удобством, а главное, в отличии от предыдущей, была полностью сделана из камня. Барон относился уважительно. Работы было мало и она была необременительна. Прихожанки не доставляли забот. Но к сожалению красивый внешний фасад скрывал за собой крайне неприглядное зрелище.

Прав был в своих трудах пресветлый Рэгин, говоря что нельзя воспринимать все хорошее в жизни через призму личной выгоды. Это лишь одна часть весов мироздания. Но всегда есть и вторая, та, что обязательно уравновесит любое личное благо. И вот эта вторая часть весов, настигла епископа баронства Блад.

Служанка, как и всегда, принесла ужин к нему в церковь. Накрыла на стол и прислуживала как любая добропорядочная женщина, наполняя сердце священника радостью. Ведь еще одна каторжанка нашла в своей душе мир и начала жить праведной жизнью, и значит все не зря и труды окупаются. А потом девушка наклонилась и прошептала прямо в ухо то, что заставило человека потерять не только аппетит, но и сон. Надо было что-то предпринимать. Но сначала надо было поговорить. Доверять словам служанки безоговорочно не стоило.

Выйдя из церкви, священник решительно зашагал в сторону башни, где располагались апартаменты барона и его кабинет. Ясный утренний день, жуткий мороз и полностью лишенный снега двор, покрытый идеально подогнанными друг к другу гранитными плитами. Ни одной души вокруг, как будто все вымерли. Даже звуков нет. Ранее епископ почти не замечал этой странности, списывая ее на привычки магов. Но теперь, после сообщенных служанкой сведений, все обретало совсем другой смысл.

— Куда-то торопитесь, светлый отец? — раздавшийся за спиной окрик заставил епископа вздрогнуть.

Медленно развернувшись, священник увидел одинокую фигуру барона Блада, стоящую в тени, которую отбрасывала ближайшая башня. Мужчина улыбался, а затем неожиданно вышел прямо под лучи демура и… И с ним ничего не произошло! Неужели каторжанка солгала?

— Удивленны, что я не загорелся и не превратился в прах? — новый вопрос владыки окрестных земель вновь заставил священника вздрогнуть.

Барон неспешно подошел к стоявшему мужчине и похлопал его по плечу.

— Думаю нам стоит откровенно поговорить. А то некоторые не умеют держать язык за зубами.

Священник вздрогнул в третий раз. Ему конечно хотелось бы думать, что это вызвано холодом, стоящим на улице и продирающим плоть до костей, а не словами стоявшего перед ним человека и его глазами лишенными какой-либо жизни, но епископ уже давно вышел из возраста когда врут самому себе. Ему просто было страшно. Очень и очень страшно, но тем не менее он нашел в себе силы не только согласно кивнуть, но и задать вопрос.

— Девушка, которая вчера рассказала мне все… Она уже мертва?

— Ну что вы, светлый! Мы же не чудовища. Ее казнят чуть позже.

Значит все верно. И как быть? Человек опять нашел в себе силы подумать не о себе, а о ближних.

— Могу я попросить быть снисходительным…

— Нет, не можете. Она знала правила и она их нарушила.

— Но…

— Оставим эту тему, светлый! Сейчас вам стоит думать о себе.

Епископ опустил голову, но спустя пару секунд вновь поднял ее и посмотрел прямо в глаза Александра.

— Не стоит угрожать мне! Пусть тело мое полностью в вашей власти, моя душа принадлежит Демуру и вы не властны над ней! Девушка выполнила свой долг перед Всесветлым и я настаиваю, чтобы вы пощадили ее! Именем Его!

— Ну раз вы так говорите, — барон уважительно кивнул головой, — Пусть будет так. Уважаю смелых людей. Мы не будем ее казнить. Мария найдет ей применение. А теперь пройдемте ко мне в кабинет, вы уже окончательно замерзли. Зачем так легко одеваться, когда на улице такой холод?

Вопрос был риторический и не дожидаясь ответа на него, Александр повел священника совершенно в другое строение, чем тот ожидал. Вскоре они оказались в уютном кабинете с узким глубоким окном, почти не пропускавшим в помещение свет. Хозяин прошел к нему и захлопнул деревянные ставни, полностью лишив помещение внешних источников освещения. В ту же секунду дверь распахнулась и молоденькая девушка внесла на подносе две чашки испускавшие пар и божественный аромат. Оставив их на столе, она вышла, так и не проронив ни звука.

— Мой личный кабинет. Здесь бывают лишь избранные.

— Значит ли это, что я теперь принадлежу к их числу?

— Конечно нет, светлый. Это означает, что у вас есть шанс попасть в этот круг.

— И что я должен для этого сделать?

— Не знаю.

Ответ удивил епископа, ожидавшего предложений мистического характера или банальных угроз, поэтому мужчина предпочел промолчать и взяв чашку стоящую напротив него, осторожно попробовал ее содержимое на вкус. Хозяин кабинета не разочаровал ожиданий своего невольного гостя и продолжил.

— Когда вчера вечером нам стало известно, что одна из каторжанок не сдержалась и рассказала вам все… — барон встрепенулся и посмотрел на священника, — Чтобы не было недопонимая — все рассказанное ей полная правда. А то мы с вами как-то упустили этот момент в нашем разговоре — мы действительно вампиры, а не маги. Так вот. Когда нам стало известно, что вам рассказали о нашей природе, то возникла некоторая… паника. Одни предлагали уничтожить вас. Другие предлагали разыграть спектакль, который бы убедил вас, что слова девушки лишь плод ее больного воображения. Были и другие предложения.

— И почему же вы так не сделали?

— Ну убить вас мы можем всегда. Да и просто предпочитаем не убивать людей. Мы питаемся вашей кровью, а не плотью, убивать в таком случае, сами понимаете, неразумно. Что касается спектакля, то разыграть все как по нотам и убедить вас в глупости обвинений в наш адрес, не составило бы никакого труда. Но вот что делать с зерном сомнения, которое без всяких сомнений поселилось в вашей душе? Ведь даже на самые безобидные вещи, вы стали бы смотреть сквозь призму услышанных обвинений… И когда-нибудь мы могли оступиться. Так зачем начинать?

— Что вы решили?

— Ничего. Мы еще ничего не решили. Триумвират думает… — Александр почесал лоб, — Вы же о нас ничего не знаете. Наверное стоит пояснить… У нас несколько иная система управления, чем вы привыкли. Во глава вампиров этой общины стоит Триумвират. Три руководителя, обладающих одинаковой властью. Я только один из них, пусть и обладающий в данный момент времени всей полнотой власти.

— Верховный вампир, — понимающе проговорил священник.

— Алукард. Мой титул звучит как алукард. Можно конечно называть и Верховным…

— А как вы относитесь к тому, что титулом Верховного вампира пользуются и другие?

— Какие другие? — непонимающе посмотрел на священника Александр.

— Ну как я слышал, титулом Верховного Вампира себя именуют сразу несколько темны… представителей вашего вида, — нейтрально закончил пояснение епископ.

— Ах вы об этих тварях! Спешу вас разочаровать, светлый. Они могут называть себя хоть верховными вампирами, хоть королями, хоть архимагами… даже императорами могут. Мне все равно. Просто потому, что они не вампиры.

— Что?

— Те существа, от нашествия которых страдают западные земли и которые называют себя вампирами, на самом деле не вампиры, а вурдалаки. Наши младшие братья, если хотите, но не советую их так называть при нас. Мы никогда не признаем это родство.

— Так они не вампиры?

— Нет, — еще раз ответил барон и удобней устроился в кресле, наблюдать за растерянным человеком ему даже нравилось, несмотря на то, что от исхода беседы зависело многое.

— Но почему так получилось? Почему они называют себя вампирами? Хотят быть похожими на вас?

— Уверен, что они очень хотели бы быть похожими на нас, но они о нас не знают. А называют себя вампирами по глупости. Видите ли… я могу обратить вас в три разных существа. Могу сделать из вас вампира. Равного мне по силе и возможностям. Или же могу сделать вас вурдалаком. Превратив в полное подобие тех, кто сейчас разоряет земли как этого королевства, так и других. А могу сделать из вас упыря. Поверьте, вы не хотите знать что это такое. Вампиры, создавшие тех вурдалаков, что сейчас причиняют так много зла этому миру, по ошибке посчитали, что сделали других вампиров. Вурдалаки просто не знают, что они не настоящие вампиры. И называют себя так, как им сообщили.

— А почему вурдалаки сами не делают вампиров? Таких как вы? И чем вы вообще отличаетесь?

— Вурдалак может обратить человека, либо в вурдалака, либо в упыря. Упырь может только сожрать. А чем они отличаются от нас? Они чуть сильнее физически, они не могут применять магию, они не могут контролировать себя… отличий много, вплоть до того, что нам не страшен свет демура и серебро, — в доказательство барон достал серебряную монету и покрутил ее между пальцев.

Конечно насчет света демура Александр безбожно врал, но по его плану так и было необходимо. Епископ должен был не просто встать на их сторону, это даже было совсем не нужно. Но он должен был стать троянским конем, вирусом, который заразит всю структуру Светлой Церкви и подточит сами основы ее духовных догматов. В будущем это очень пригодиться. Оставалось только понять, сможет ли это старый уже человек, совершить подобное, или его по совету Евгения, надо просто убить.

— А как вы согласились стать вампирами? Неужели сила значит для вас больше чем душа?

— Нас не спрашивали…

— Маги просто обратили вас в это, против вашей воли? Надо немедленно рассказать об этом Наместнику!

— Ну во первых никому мы ничего рассказывать не будем. Ни немедленно, ни потом. А во вторых маги тут совершенно не при чем. Мы пришли из другого мира.

Епископ сидел ошарашенный и хватал воздух ртом. Сам факт существования других миров уже был слишком значительным фактором, меняющим все мировоззрение человека. Александр почти издеваясь над человеком, решил еще более добить собеседника.

— И кстати, Наместник мертв. Об этом пока еще не сообщили официально, но все кому надо знают. Умер неделю назад от неизвестной болезни.

— Но это же значит…

— Что Церковь в ближайшее время ждет передел власти, — закончил за епископа барон, — Поэтому ваша смерть будет многим на руку. Ее даже расследовать не будут. Сами понимаете.

— А вот и угрозы которые я так ждал…

— Ну совсем без них не обойтись. Вы должны точно понимать, что стоит на кону нашего с вами разговора. И хотя я лично являюсь противником вашего устранения, но как я говорил, двое других триумвиров могут думать совсем иначе. И не буду скрывать, один из них настоятельно рекомендует убить вас.

— Так что хотите лично вы?

Александр откинулся в кресле и на мгновение задумался.

— Вы являетесь почитателем идей пресветлого Рэгина?

— Да. Но какое это имеет отношение к нашему разговору? — недоуменно спросил священник.

— Самое прямое. Его трактат о человеческой природе произвел на меня сильное впечатление, — Александр опять лукавил, хотя и не так сильно как некоторое время назад, ведь названный трактат он «читал» через кровь самого светлого отца, а тот находился от прочитанного под большим впечатлением, — Но куда больше меня заинтересовал другой труд сего достойного человека. Я говорю о его «Природе вещей и бытия».

— Откуда вы взяли эту книгу? Она запрещена!

— Да. Но найти отдельные экземпляры можно. Хотите дам почитать?

— Спасибо… Я читал.

— Тогда вы знаете о идеях Рэгина.

— Что все создания равны перед лицом бога?

— Да! И что ни одна из рас не может заявлять о своей избранности перед богом так как…

— Тем самым она принижает значимость своего божества и ограничивает его возможности. Я знаком с догматами рэгианства и в молодости даже почти стал придерживаться этой ереси.

— Ну зачем сразу говорить о ереси. Согласитесь, что идея о том, что богу все равно кто возносит ему молитву, более логична, чем идея, что только люди или скажем эльфы могут поддерживать какого-то конкретного бога. Ведь этим действительно принижаются способности бога и ограничивается его паства. Представьте насколько сильней был бы Демур, если молитвы ему возносили еще и другие расы?

Епископ задумчиво замолчал. Ответить и уж тем боле опровергнуть это заявление логикой было сложно. Особенно если ты и сам думаешь почти также.

— Я все еще не вижу к чему вы ведете разговор и при чем тут идеи пресветлого Рэгина или ересь регианства.

— Я хочу чтобы вы не делали поспешных выводов и не записывали нас во враги, светлый отец. Поживите среди нас. Осмотритесь. Проповедуйте слово Демура. Напишите наконец свой собственный трактат о природе людей, вещей и бытия. Узнайте нас получше, прежде чем судить. Вдруг мы не такие, как вы о нас думаете? Вдруг мы достойны занять место рядом с людьми и почитать Демура как своего бога?

Священник опять на несколько минут выпал из разговора. На его лице, пока он думал, отражались лишь несколько эмоций и ни одна из них не сулила вампирам ничего хорошего. Больше всего на свете Александр сейчас хотел залезть человеку в голову, а точнее попробовать его кровь. Но надо было ждать.

— Тогда я должен задать вам один вопрос, — наконец очнулся от размышлений епископ, — Какую цель вы преследуете в нашем мире? Зачем вы пришли к нам?

— Наша цель проста — мы хотим жить. Пить вдоволь крови, пользоваться хорошими вещами, окружать себя комфортом, — барон обвел рукой свой кабинет, — Мы не планируем завоевывать людей. Нас вполне удовлетворяет существование бок о бок с вами. И даже, как видите, я помогаю людям решать возникающие проблемы. Разбил ородскую армию, помог барону подавить мятеж, помогал королю подавлять мятеж архимага, а потом помогал уничтожать вурдалаков. И совсем не против в дальнейшем помогать. Главное чтобы нам не мешали жить. Что касается вашего вопроса зачем мы сюда пришли, то все еще проще. Нас не спрашивали. Просто закинули в ваш мир против нашей воли…

— Кто?

— Мур.

— Мур? Но она же не богиня!

— Я вас разочарую, светлый, но Мур богиня. Самая настоящая и полноценная.

— Но ведь… Демур сам лично, когда явился в наш мир, назвал ее своей земной сестрой! Я читал!

— И все же. Мур богиня. А какие у нее там родственные отношения с Демуром я не знаю Знаю только что они друг друга не любят.

— Тогда зачем она послала вас?

— Мы не знаем ответа на этот вопрос. Но предполагаем, что это была попытка навредить Демуру.

— Навредить? Как?

— Уничтожив его последователей. Мы очень могущественные существа и если бы люди решили извести нас, то в ответ мы вполне могли уничтожить вас. Вурдалаки, это продукт очень маленькой группы ренегатов, ушедшей от нас и решившей, что местных людей надо подчинить своей воле. Их было семеро. И они нанесли такой урон. Нас тут почти три сотни. Мы раздавим всех врагов.

Александр сам не верил в свои слова, но старался чтобы речь была убедительна. Священник совсем не воин и просто не представляет себе истинной силы магии, а значит вполне может купиться на этот бред о том, что триста вампиров способны покорить целый мир, ну или его часть.

— Но вы же не собираетесь этого делать? — испуганно спросил человек, пораженный описанными масштабами.

— Пока нас не трогают, — многозначительно проговорил вампир.

— А кровь? Вам ведь нужна человеческая кровь. Как вы собираетесь получать ее.

— Нам подходит любая кровь. Даже животных. Человеческая просто вкуснее, если хотите. Но чтобы вы понимали и видели всю картину целиком, то скажу, что ваша кровь не самая вкусная. Кровь гоблинов для нас гораздо вкуснее вашей.

— Гоблинов?

— Да. Люди не венец творения и на вашем виде свет клином не сошелся. Гоблины питательней и вкуснее. Что же касается крови… Каторжанок и пленников, а все не говорящие по элурски люди, которых вы тут встречали, это пленные ородцы. Так вот нам вполне хватает этих людей и крови получаемой с них. Плюс походы на гоблинов и охота в лесу. Мы обеспечены питанием.

— И вы хотите, чтобы я просто жил среди вас и наблюдал? Решая какие вы на самом деле?

— Да. Ну и начните уже писать книгу, которую так давно хотите.

Спустя некоторое время епископ покинул кабинет триумвира и не спеша добрел до церквушки, где осенил светом несколько каторжанок пришедших помолиться и заперся у себя в кабинете, где и просидел до самого вечера, не обращая внимания вообще ни на что. С первыми признаками наступления темноты он быстро вышел из своего убежища и опять не обращая внимания на прихожан пошел к Научной башне. В подвалах которой с некоторых пор обитал его старый приятель.

Троллю выделили огромное помещение и обустроили его полностью в соответствии со вкусами нового хозяина. Тарн уже проснулся и сейчас восседал за массивным столом, одной рукой что-то вычерчивая на листах бумаги лежащих перед ним, а второй отправляя в рот огромные куски сырого мяса, которые он брал с блюда стоящего на самом краю.

— Мартин! Рад тебя видеть! Чего ты выглядишь так, будто на тебя скала упала? — тролль лишь на секунду останови работу челюстями, но поприветствовав гостя тут же вновь принялся жевать.

— Он узнал, что живет среди вампиров, — вместо епископа ответила Мария, появляясь за его спиной с пачкой бумаг, которые спустя мгновение она вывалила на стол тролля, — Это тебе на ночь задание. Изучи. И утром мне нужны расчеты по смеси…

— Не будет расчетов, — прогудел тролль, — Я еще не закончил просматривать чертежи Ольги.

— Чего так долго? — с возмущением спросила вампиресса.

— Замок у вас большой, а данных мало.

— Ладно. Как закончишь, сразу начинай рассчитывать смесь, она скоро понадобиться.

С этими словами девушка исчезла из кабинета так же неожиданно как и появилась в нем. Епископ лишь помотал головой и уставился на Тарна.

— Так ты значит знаешь… И давно?

— С самого начала. Они сразу рассказали мне все.

— И как ты к этому относишься?

Тролль посмотрел на священника как на ребенка. И вместо ответа запихал в рот очередной кусок мяса, показывая тем самым как много может значит для существа достаток пищи и возможность есть без ограничения. Епископ кивнул и развернулся, чтобы покинуть кабинет.

— Мартин, — окрикнул человека тролль, — Ты мне друг. Но знай что я с вампирами. Они хорошие. Лучше людей.

Спустя час епископ стоял в кабинете Триумвирата. Перед ним в шикарных креслах сидели все трое руководителей вампиров и с ленью в глазах наблюдали за ним, а Мартин все никак не мог сформулировать свою мысль чтобы начать разговор.

— Я не буду делать о вас быстрых выводов, — проговорив эту короткую фразу он развернулся и вышел за дверь.

— И что это было? — Евгений посмотрел на Александра.

— Наша первая настоящая победа в этом мире. Осталось только позаботиться о долголетии этого человека и вынудить его написать нужное нам.

*****

Мария, закинувшая бумаги троллю, больше нигде не задерживаясь вернулась к себе в кабинет. Ее уже ждали. Весь Корпус Науки в полном составе. Обзаведясь первыми подчиненными, девушка сразу ввела практику каждодневных совещаний в самом начале вечера. Память крови это конечно хорошо, но и обычный контроль за деятельностью своих работников не помешает. Тем более что обсуждали на таких очень быстрых совещаниях не уже сделанное, а планы на ночь и будущее.

— Раз все здесь, давайте начнем, — шеф корпуса села за свой стол и откинулась в кресло.

— Светы нет, — оглядев присутствующих, выдал Юрий, некогда бывший преподавателем математики и являвшийся большим фанатом шахмат, а ныне возглавляющий проект по сбору и консолидации всех знаний имевшихся у вампиров.

— Светлана Львовна с этой ночи в Корпусе Науки больше не задействована, — хмуро ответила Мария.

— Чего такое? Планы по завоеванию мира стали совсем фантастическими? — на шутку бывшего программиста Игоря, а с недавних пор главного заместителя шефа и ответственного за всю артефакторику, никто не отреагировал даже мимолетной улыбкой.

— Ее профессиональный уровень не соответствует поставленным перед ней задачам. Поэтому она к сожалению бесполезна для нашего дела и корпуса.

— Тогда все в сборе, можем начинать, — всегда спокойный и даже флегматичный Юрий даже не подумал оспаривать решение начальницы, тем более что и сам, после близкого знакомства с психологом санатория, был о ней крайне невысокого мнения.

— Итак, чем планируем заняться сегодня ночью?

Очередность выступления сотрудников была давно определена и являлась константой. Впрочем, всем вампирам в целом была присуща черта крайнего консерватизма. Даже те из них, кто раньше слыли бунтарями и нарушителями общественных устоев, почти в одночасье стали приверженцами традиций. Естественно за тем отличием от старого мира, что все нынешние традиции вампиров создавались прямо здесь и сейчас ими же самими. Очередность отчета о планах на ночь стала одной из таких традиций. Правда уже нарушенной традицией, ведь до этого всегда начинала выступление именно бывший психолог.

В этот вечер первой поднялась невысокая хрупкая девушка с задорно поднятым носиком и несколько полной фигурой, которую она упорно отказывалась корректировать с помощью магии. Елизавета Петрова, химик-биолог, вампиресса с деятельностью которой были связаны многочисленные успехи Корпуса Науки. Женщина давно освоилась на новом месте и сейчас тянула лямку ответственности не только за алхимию вампиров, но и за медицину и естествознание.

— Я начинаю испытания по выращиванию гибридов и селекции. Пока на растениях, позже на мышах, — кратко высказавшись, вампиресса тут же села назад.

— Это по проекту искусственной крови?

— Да. Правда я бы не называла ее искусственной. Боюсь сейчас создать полностью искусственную кровь для нас совершенно непосильная задача. А вот создать безмозглые организмы или просто нечто вырабатывающее кровь как продукт своей жизнедеятельности, мы можем. Но мне нужен помощник. Врач. Настоящий.

— Где я тебе его возьму? Уже сто раз говорили на эту тему, — огрызнулась Мария.

Профильного медицинского образования не имел ни один из вампиров. Самое обидное, что санаторий в котором они все отдыхали, еще не полностью превратился в банальную базу отдыха и имел в своем штате сразу несколько специалистов по медицине, но все они в тот злополучный день отдыхали, предпочитая проводить выходные подальше от работы и не мешать гостям расслабляться.

— Нужен энтузиаст. Из местных.

— Ты представляешь сколько народу такой энтузиаст пустит под нож, прежде чем мы получим нормального врача?

— Время у нас есть, Маш. Проблем со смертниками тоже быть не должно. Тем более, что убивать их ради науки не надо. Мы с легкостью их вылечим практически от любых повреждений. Но вампир толкающий именно медицину нам нужен. Я одна не потяну.

— Хорошо. Я подумаю. Что-то еще нужно?

— Гоблины. Живые.

— Это я помню и даже уже заказала. Обещали минимум трех. Хватит?

— Даже двух хватит.

— Ладно. Следующий.

Следующим поднялся муж биолога. Юрий имел вид классического математика. Худой и высокий, с отрешенным взглядом, он чем-то напоминал Лобачевского и всегда был угрюм.

— У меня сегодня всю ночь занятия. Преподаю азы математики обращенным, а потом лекция для рабочих и тролля, по высшему…

— Достаточно, все равно я пока в этом ничего не понимаю, — прервала его Мария, — Время — деньги! Но на лекцию позови… Следующий. Игорь, что у тебя?

— Продолжаю мучиться с магами. Все уже лучше чем было, но пока хвалиться нечем.

Лишенные возможности создавать новые заклинания, вампиры нашли выход в том, чтобы за них это делали другие. Они только подсказывали магам, контролируя их посредством магии крови. Но так просто и красиво выглядящее в теории действие, на практике обернулось настоящим кошмаром и вампир-оператор должен был обладать поистине выдающимся мастерством, чтобы все проходило гладко. Взять уже готовых мастеров было неоткуда и Игорь занимался тем, что делал такого из себя. Пока без провалов, но и без прорывов. Медленно, но верно.

После заместителя сразу поднялась Дарья. Девушка, в свое время ставшая самым первым сотрудником Корпуса Науки, оказалась неспособна удержать свои лидирующие позиции и стать руководителем, но стала незаменима на специальных проектах, под которые изначально и привлекалась Марией. Сейчас бывшая художница занималась организационными вопросами по нескольким направлениям, Академия Крови, Библиотека Крови, Институт Магии, Институт крови… Все проекты озвученные Шефов на собрании Совета, висели на хрупких плечах творческой натуры и пока недовольных этим не было.

— Осматриваю выделенные под Библиотеку помещения. Потом помогаю Игорю или рисую новые заклинания, — коротко отчиталась девушка и села.

Без напоминания от шефа, следующим поднялся Кудрин Артем. Электронщик по образованию и философ по жизни, он одной своей внешностью нарушал все каноны жанра. Красивый мужчина с атлетической фигурой и цепким взглядом. И все это было получено им от папы с мамой и качалки в фитнес зале, а не создано магией в последнее время. В Корпусе Науки Артем отвечал за все связанное с физическими процессами.

— Продолжаю эксперименты с электричеством. Все строго по плану. Хотел бы обратить внимание, что заявки на чистую медь и алюминий все еще не выполнены.

— В срок все будет. Ольга клялась, что помнит и сделает как надо, — Мария на всякий случай впервые оторвала спину от кресла и сделала пометку, чиркнув на бумаге напоминание.

Стоило шефу вернуть свое тело в прежнее положение как сразу поднялись две вампирессы. Лена и Вика. Когда-то Елена Викторовна и Виктория Андреевна. Учительницы русского и английского языка в обычной средней школе. В свое время Мария взяла их к себе авансом, просто как людей имеющих высшее образование, но скромные преподавательницы давно этот аванс оправдали, взвалив на свои плечи всю учебную программу для обращенных вампиров, а также воспитательные процессы и программы. Их план на день был известен заранее, но тем не менее они всегда присутствовали на собраниях и отчитывались последними. И почти всегда их отчет звучал одинаково.

— Преподаем по программе, — одновременно проговорили вампирессы и улыбнувшись синхронно сели на место. Было видно, что эта детская непосредственность и даже в чем-то шалость, доставляет им огромное наслаждение.

— Тогда все по местам и за работу. Я ожидаю от вас больших свершений. Наш Корпус должен выиграть соревнование. Утрем остальным нос и покажем что мы лучшие!

— Хо! — дружный крик всех присутствующих был ответом шефу.

Дождавшись когда сотрудники выйдут, Мария наконец оторвала свою попу от кресла и спустилась в личную лабораторию. Сегодня ночью она планировала немного похимичить.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 5

Сырость пещер не разгоняла даже личная магия. Отон давно запретил жечь костры круглые сутки — дрова надо было экономить. Зато не было никаких проблем с едой. Крови было много и даже чересчур много. Из тридцати пяти вурдалаков спустившихся в подземный город гномов, сейчас в живых осталось только тридцать. По дороге сюда, отбиваясь от агрессивных местных обитателей, погибли самые младшие. Кого-то это наверное обрадовало бы — меньше мороки. Но Отон был очень здравомыслящим человеком и остался таковым став вурдалаком. Детей было не просто жалко. Дети это будущее и ради чего тогда жить, если не ради них?

Планируя основать поселение под горами, бывший купец никак не представлял, что они просто кишат гоблинами. Конечно его планы строились из расчета на то, что гоблины в пещерах есть, иначе жить тут вурдалакам было бессмысленно, но даже в самых кошмарных снах он не мог предвидеть, что буквально в самом центре королевства, пусть и под землей, обитает такое количество нелюди. А ведь изначально он даже планировал создать тут фермы по выращиванию гоблинов, чтобы его семье было чем питаться! Наивный!

Гоблины приходили сами. Их не надо было искать. Не надо было ждать. Не надо было экономить их кровь. Семья просто заперлась в тупиковом ответвлении ближайшего гномьего города и с тех пор постоянно отражала атаки местных обитателей. Небольшой проход, ведущий к их жилищам стал могилой для многих сотен мелких агрессивных существ. И все бы ничего, но вечная сырость и тьма…

— Опять идут!

И без окрика брата, Отон прекрасно слышал шум многочисленных ног, перебирающих по гладким полам бывшего жилища гномов. При необходимости гоблины могли передвигаться совершенно бесшумно и в пещерах только так и делали. Но ровные поверхности города их извечных врагов, вызывали у мелких существ непонятный страх и они всегда передвигались по ним со специально создаваемым шумом. Мужчина вытащил кинжал и с недовольством нахмурил лицо. Вот еще одна проблема, кроме дров и вечной сырости. Оружие. Его с собой взяли с запасом. Но в постоянных боях с гоблинами этот запас стремительно таял и пополнить его было неоткуда. Интересно… А не завел ли он свою семью в могилу пытаясь спасти ее? Если все так и будет продолжаться…

Додумать бывшему купцу не дали. Прыгнувший на него гоблин верещал так громко, что было не слышно даже биение собственного сердца. Вурдалак уже знал, что так гоблины выражают свой страх, но легче от этого не было. Откинув труп в сторону женщин, которые стояли за спиной, он насадил на клинок свою следующую цель.

Пусть они имеют все шансы тут умереть, но крови у семьи будет в достатке и не надо опасаться охотников и магов. А это уже стоит многого!

*****

Король жадно выхлебал бокал вина поднесенный ему служанкой. Голова раскалывалась. Во рту был отвратительный привкус. Перед глазами все плыло. Впрочем для юноши все это было привычно. Требовательно подставив опустевший кубок, Гордон издал слабый стон, а затем опустошил вновь наполненный сосуд и повторил процедуру еще раз. В голове прояснилось. В мире появились краски.

— Ваше величество, аудиенции ожидает архимаг Дукун, — слуга склонился в поклоне и тут же поспешил одеть на короля обувь.

— Давно ждет?

— С утра, ваше величество.

— А сейчас у нас что? — щуря глаза, король посмотрел за окно.

— Обед, ваше величество.

— Славно. Тогда пусть мне его подадут, — и юноша протянул пустой кубок в сторону служанки, которая бросилась немедленно его наполнять.

— Что сказать, его высокопревосходительству?

— Пусть присоединиться к моей трапезе если хочет! Или ждет ее окончания!

Спустя полчаса король и архимаг сидели в маленькой столовой за огромным столом, друг напротив друга. Стол был забит яствами. Близился день рождения короля и повар старался угодить своему господину. Правда самому Гордону было на это совершенно плевать. Он не просыхал. Пять бокалов вина сразу после побудки, прямо на голодный желудок — чтобы избавиться от похмелья. Еще пять в обед — чтобы еда лучше переваривалась. Примерно десять бокалов потреблялись королем пока он занимался государственными делами — чтобы было не скучно. А когда наступало время ужина, количество выпитого королем уже никто не считал. Придворные просто следили, чтобы кубок короля всегда был полон и находился в его руке, а в другой руке была девица посмазливей. Так протекала королевская зима в Касе.

— Так чего ты хочешь мой верный друг? — голос юноши уже заплетался, что явно говорило о том, что утренний опохмел прошел удачно.

— Я хотел рассказать как дела у Годиуса, ваше величество, — архимаг даже не подумал встать, и поэтому создалось впечатление, что ответил он блюду с зажаренным молочным поросенком.

— А… Этот подарок от барона Блада… Я его боюсь!

— Блада, ваше величество? — удивился Дукун.

— Нет! Годиуса! Предаст он меня… Боюсь…

— Не стоит, ваше величество. Годиус предан вам. Он скорее умрет, чем предаст вас.

— Плевать! — король осушил еще один кубок, — Так что там?

— Архимаг Годиус докладывает, что его армия полностью зачистила от вампиров окрестности столицы. Было еще несколько битв и ваша армия всегда выходила в них победительницей. Сейчас отдельные отряды вампиров еще встречаются на севере, востоке и юге. На западе они полностью уничтожены армией маршала. К сожалению на юге, армия герцогов вместо уничтожения врагов рода человеческого, занимается грабежами и мародерством.

— Тоже мне новость, — пробормотал себе под нос король, а затем добавил уже громче, — Это все?

— Да, ваше величество!

— И ради этого ты ждал меня все утро?

— Нет, ваше величество. Я хотел обсудить с вами ситуацию вокруг Залона. Уже сейчас надо строить планы на весну и лето.

— Как думаете, если я поручу Годиусу штурм Залона, он согласиться?

— Ваше величество, Залон я возьму сам, как и обещал вам. Годиус хорошо борется с вампирами и пусть продолжает это делать.

— Но он в столице. И я буду под его охраной…

— Он верен вам, мой король. Вы можете на него полагаться, — Дукун не знал положение дел в Залоне, но отдавать такой лакомый кусочек конкурентам он не собирался и при необходимости был готов даже раскрыть главный секрет Годиуса, лишь бы успокоить короля.

Но этого не потребовалось. Гордон Второй выпил еще один бокал вина и осоловевшими глазами уставился в пустоту. Архимаг решил, что это подходящий момент и покинул стол, а заодно и столовую. Обсудить будущее финансирование армии подавляющей мятеж, можно и чуть позже. Главное, что архимаг первым заикнулся об этом и опередил других придворных.

На выходе его перехватила герцогиня и требовательно ухватив за рукав оттащила к окну.

— Ваше высокопревосходительство! Сколько еще вы будете смотреть на то, как короля спаивают?

Дукун не изменился в лице. Естественно он знал, что верхушка придворных не просто так следит за тем, чтобы вино рекой заливалось в короля. Все слуги вокруг заменены на тех, кто способствует этому. Все те кто пытался противостоять, уже мертвы. И даже само вино давно не чистое. До наркотиков пока дело не дошло, но градус в напитке повышают уже давненько. Канцлеру понравилась власть и расставаться с ней только потому что король вдруг протрезвеет, он не собирался.

— Не стоит воспринимать все так, как вы наблюдаете, ваше сиятельство. Я не просто смотрю. Я записываю всех кто в этом участвует.

— И что с того? Мальчишка вечно пьян. Такими темпами он даже до свадьбы не доживет.

— Не нагоняйте тучи, миледи. Я легко вылечу короля. Надо только дождаться нужного момента.

Поклонившись, архимаг оставил женщину одну и расслабленной походкой пошел по своим делам. Ну не сообщать же глупой бабе, что вечно пьяный король полностью устраивает не только канцлера, но и его. И пусть канцлер пытается делать свои дела не советуясь с Дукуном, время мага еще придет. И король действительно будет излечен. А заодно до конца жизни будет должен употреблять «лекарство» в виде одной весьма хитрой по составу алхимической настойки. Но это все еще впереди.

*****

Геннадий стоял на берегу реки и смотрел как плескаются волны в небольшой полынье. За его спиной кричали рабочие, стучали инструменты, раздавались звуки возни. Несмотря на морозы работа кипела. Особенно сейчас, когда владелец новой верфи лично посетил ее.

Разорившийся купец с радостью принял предложение вампира и занял место номинального владельца, предоставив новой фирме свое имя и некоторые деловые связи. Взамен ему положили не только приличное месячное содержание, но и обещали процент от прибыли. И теперь мужчина с энтузиазмом отрабатывал вложенные в него деньги.

Повернувшись в сторону стапелей, вампир увидел прежнюю картину. Два почти законченных судна обычной для здешних мест конструкции речных судов и третий корпус, более массивный и мощный, но еще даже целиком не оформленный в целостную структуру. Первые два предназначались для банальной продажи. Третье изделие должно было стать пробной ласточкой в будущем речном флоте транспортной компании вампиров. По планам, эту магическую баржу еще даже не должны были начинать строить, но жизнь как всегда преподнесла сюрпризы. Геннадий недооценил силу денег и репутацию номинального главы верфи. Зарплаты положенные рабочим, привлекли на верфь многих опытных мастеров, а деловые связи позволили выйти на корабела с весьма особенным взглядом на инженерное дело и конструкцию судов. Поэтому уже сейчас верфь имела квалифицированный персонал и чертежи корабля, который полностью устраивал вампиров. Да что там говорить. Оба еще не достроенных торговых судна уже были проданы, а сама верфь завалена предзаказами. И это при условии серьезной конкуренции. Вот что могут сделать неограниченные финансы и чуть сниженная цена на готовую продукцию.

Оборотной стороной такого успеха должны были стать будущие разборки с конкурентами. И похоже они будут кровавыми. А значит у Геннадия есть все шансы наладить хорошие отношения с Семеном, который после этого без всякого сомнения получит новых бесправных доноров крови.

— Все идет отлично! — к вампиру подошел сияющий купец, — Как только лед сойдет можно спускать на воду и закладывать новые. Превосходные получились корабли. Просто прелесть.

— Да. Мэтр Ласаль создал чудесные творения.

— Если бы еще укрепить их магией…

— Не стоит.

— Тогда может быть заложить дополнительные…

— Нет.

— Но у нас столько потенциальных заказов!

Геннадий вздохнул.

— Уважаемый, это сейчас вы владелец верфи. А в ближайшем будущем станете еще и арматором*.

(*Арматор (лат. armator — вооружающий, снаряжающий) — судовладелец; лицо, эксплуатирующее морское судно безотносительно к тому, принадлежит ли оно ему по праву собственности или нет. Арматор снаряжает судно в рейс, снабжает средствами, нанимает экипаж, приглашает капитана и несет ответственность за действия последнего.)

Купец изумленно ойкнул.

— Не удивляйтесь. Верфь это залог будущего успеха всего предприятия, а не оно целиком. Наши корабли будут плавать вверх и вниз по Великой, торгуя и перевозя грузы. А эта верфь будет обеспечивать нас необходимыми инструментами. Но в чем-то вы правы… Небольшое расширение не помешает! Постройте еще одни стапеля, только передайте мэтру Ласалю, что сошедшие с них суда должны быть способны преодолеть морской путь.

— Морской?

— В мире еще много рек кроме Великой. И я совсем не против если по ним будут плавать корабли построенные на нашей верфи, — вампир подмигнул бывшему купцу.

Человек быстро понял всю глубину открывающихся перспектив и радостный, почти вприпрыжку побежал назад, туда где суетились рабочие.

Геннадий лишь покачал головой.

«Триумвиры меня убьют!»

*****

Массивное тело легко и быстро преодолело почти сотню метров, еще секунду назад разделявшие его и хрупкую фигуру в изысканных доспехах и огромный волколак оказался прямо перед воином. Тот в свою очередь не стал ожидать атаки такого противника, а взвившись в воздухе, оказался прямо на загривке магического зверя и всадил в него изящный палаш, вогнав лезвие по саму гарду. Следом за металлом в плоть вошли хрупкие женские пальчики.

Спрыгнув с поверженного и лишенного крови магического мутанта на землю, Люси осмотрела импровизированное поле боя. Остальных волколаков постигла судьба ее противника. Отряд вампиров без труда разобрался с неожиданной проблемой и сейчас большая часть участников экспедиции довольно облизывалась. Кровь врагов оказалась очень питательной, а значит, по меркам вампиров, вкусной.

Пятерка, которой командовала бывшая каторжанка, без труда заняла первое место в устроенном воеводой соревновании и как приз получила назначение в экспедицию отправляющуюся в Драконью гору. Вячеслав, который был назначен руководителем, решил немного срезать путь и пройти по окраинам Проклятого леса. И вот вампиры впервые столкнулись с последствиями такого решения своего командира. Правда недовольных не было. Все были совершенно не против повторить случившуюся схватку.

Сама Люси тоже с удовольствием бы повторила бой. Ведь одно дело теоретически знать о своих новых способностях в магии и боевых искусствах, и оттачивать их в учебных схватках с соратниками и совсем другое вот так вот походя, в одиночку, расправится со страшным монстром, один вид которого был способен убить ее еще всего несколько месяцев назад. Впервые женщина по настоящему почувствовала, что это такое быть вампиром. И ей это очень понравилось.

Конечно очень сильно напрягали озвученные Леонидом сроки их будущей службы. Сто лет. Несколько человеческих жизней. Безумно долгий срок. Правда воевода сразу разъяснил, что в течение этого века они будут не только служить в Армейском Корпусе, но и работать в других структурах, а также активно учиться. И обещание держал.

Поэтому многие обращенные пока не знали как относится к информации о сроках своей обязательной службы. И даже между собой не обсуждали эти новости активно. Но изменения, которые произошли в последнее время, были единогласно оценены как положительные, всеми без исключения новообращенными. Ведь их казарма пополнилась новыми действующими лицами из числа изначальных вампиров. И пусть по началу между соседями был некоторый холодок, неделя совместных тренировок не оставила от него и следа. Конечно, надо было следить за собой, чтобы даже случайно не попробовать кровь новых соратников, но близкое общение со столь необычными существами окупало все с лихвой.

— Люси! Мать твою за ногу! Чего стоишь ворон считаешь? — рык Вячеслава был слышен наверное далеко за пределами леса.

Вампиресса вздрогнула и обратила внимание на командира, не понимая в чем она провинилась.

— Почему твоя пятерка стоит как шлюхи на панели?! Почему не организована оборона?! Какого хрена вы вообще делаете?!

Наблюдать прапорщика в гневе было для Люси совершенно непривычно и она даже не сразу нашлась что ответить, а потому несколько ценных секунд стояла и как рыба хватала ртом воздух.

— Но ведь угрозы нет…

— В каком месте угрозы нет?! — пуще прежнего заорал Вячеслав, — Посмотри на жандармов!

Вампиресса глянула в указанном направлении и увидела, что пятерка жандармов, приданная экспедиции в качестве основной ударной силы, замерла и находится в полной готовности отразить любое нападение. Классическое построение когда воины контролируют абсолютно все вокруг себя и при этом прикрывают друг друга. По всем предписаниям ее пятерка должна была быть в подобном «строю», но она решила, что в этом нет необходимости и не отдала соответствующий приказ в виде условного сигнала.

— Почему жандармы считают, что угроза есть, а ты считаешь что нет?! Умнее всех?

— Моя ошибка, экселенц. Я посчитала, что раз нет врага то и угрозы нет, — с некоторым вызовом ответила вампиресса.

— По умничай мне тут! Врага нет?! Ты его не слышишь, не нюхаешь и не видишь, и на этом основании делаешь вывод о его отсутствии?

— Да, товарищ прапорщик!

— И даже то, что перед нападением мы их не слышали и не унюхали, тебя не насторожило?

Вот тут девушку по настоящему пробрало. Неожиданное нападение, было именно таким. Врага обнаружили уже в непосредственной близости от отряда. Передвигались волколаки совершенно бесшумно и от них не пахло! А значит командир решил не просто проверить силу своих голосовых связок, а по настоящему был зол на нее и она действительно допустила промах.

— Посмотри на Стефанию! Она вампир немногим дольше вас, но сразу сообразила и оружие не убрала, — указанная девушка действительно стояла в напряженной позе и бдительно всматривалась вглубь леса, — А вы все крови выжрали, врагов убили и решили, что все закончилось?

— Моя вина, товарищ прапорщик.

— Да засунь свою вину себе в… — прапорщик прервался и не договорил, проглотив оскорбление, — Ты командир и несешь ответственность! И в этом походе, эта ответственность распространяется не только на твоих непосредственных подчиненных, но и на членов отряда, который ты должна охранять!

— Я поняла, товарищ прапорщик, — Люси сделала знак рукой и четыре вампирессы моментально заняли свои места вокруг нее, дисциплина в ее пятерке была железной.

— Я очень надеюсь что ты действительно поняла и мне больше не придется прочищать тебе мозги. Пока разведка не даст отбой и я его не подтвержу, твоя задача и задача твоей пятерки, быть готовыми к драке. Думать будете когда офицерские звания получите. А пока учитесь.

Вячеслав отошел от девушек, а вскоре разведчики принесли новость о том, что больше врагов в округе нет и отряд вновь продолжил свое движение.

— Не переживай ты так сильно, — Стефания, заметив, что Люси излишне сильно корит себя за совершенную ошибку, подошла к ней и пристроилась слева от нее, — Я тоже не сразу поняла в чем проблема. Просто обратила внимание на жандармов, что они в боевой готовности и уже тогда сложила всю картину целиком. Ты действительно учись, как Слава сказал. Смотри пока на жандармов. Там все опытные. Поэтому делай как они. Ну и не бойся спрашивать почему они так сделали, если не поняла.

— Спасибо. А почему ты Вячеслава, называешь Славой?

— Его так Саша называет. Это у них уменьшительное имя.

— Саша?

— Александр. Триумвир.

Люси знала, что Стефания была любовницей самого главного вампира, но никогда даже не пыталась поговорить с ней об этом, считая такие расспросы невежливыми. Оказалось зря. Девушка была открыта для разговора и являлась ценным источником информации и советов. Но не успели девушки толком поболтать, как раздался сигнал тревоги и вскоре из зарослей леса выскочили очередные монстры. Поход к Драконьей горе продолжался.

*****

Ящер, в честь которого гора получила свое название, поразил своим поведением всех. Чудом не вымершая диковинка былых времен, стояла перед вампирами и оскалив пасть, самым натуральным образом шипела, причем так низенько и противно, что все члены отряда невольно морщились, как от зубной боли. Впрочем попыток убить животное, неожиданно возникшее на пути, никто не делал. После изматывающего путешествия через окраины Проклятого леса этот противник не казался даже серьезным. Так… временное недоразумение. Впрочем игнорировать опасность тоже было нельзя, а значит с неожиданным живым препятствием надо было что-то делать.

— Убьем? — вопрос старшего жандарма вывел Вячеслава из задумчивости.

— Думаешь стоит? — убивать дракона почему-то не хотелось, но и других способов избавиться от него, глава отряда не находил, наглое животное стояло буквально в пятидесяти метрах от единственного известного людям входа в гору.

— А почему нет? Заодно шкуру снимем. Их кожа очень ценится, да и нам самим пригодится.

— У нас уже этих шкур…

Вампиры действительно были завалены шкурами обитателей Проклятого леса. После первой стычки последовали и другие. И вскоре мысль о том, что шкура которая совершенно не пахнет, будет отлично смотреться в гостиной перед камином, пришла в голову почти каждому из отряда. Поэтому в дальнейшем все поверженные противники быстро свежевались, а их шкуры магически обрабатывались. К моменту когда экспедиция вышла из леса к самой горе, две трети ее суммарной грузоподъемности уже было занято подобной добычей. Из-за этого Вячеслав даже всерьез подумывал о том, чтобы прервать поход и вернуться в поселок.

— Но не драконьих же, — замечание жандарма тоже было верным, — А вообще какой-то это неправильный дракон.

— В смысле?

— Ну не ведут себя так драконы. Они нападать должны, а этот скорее отгоняет.

— Самка может? — прапорщик был не расположен к разгадыванию поведения ящера и задал свой вопрос скорее из вежливости, хотя и не попытался как-то скрыть свой незаинтересованный тон.

— Да нет. Самки откладывают яйца в начале лета, а драконята появляются в конце лета и к этому моменту уже должны быть взрослыми. Тут что-то другое…

— Ладно, некогда тут натуралистов изображать. Убейте. Из крови все и узнаем… И не забудьте сохранить крови для всех, как образец. Драконов мы еще не пробовали.

Как только туша, как оказалось просто больного животного, была разделана, перед вампирами встала другая проблема. Единственный известный людям вход в Драконью гору был ими же давным давно надежно замурован. Точнее маг земли просто обрушил своды пещеры и перекрыл тем самым путь в город гномов. И к сожалению не оставил после себя никаких данных или пометок о том на какую глубину он это сделал. А значит придется узнавать эту информацию опытным путем.

— Разбиваем лагерь! Потом небольшой отдых и за работу. Нам предстоит хорошо поработать руками!

Вскоре все, кроме командира и выставленной охраны, уже трудились над расчисткой искусственного завала, успевшего за прошедшие годы стать вполне монолитным. Работа шла очень быстро. Вячеслав даже стал надеяться, что к утру все будет законченно и им удастся попасть внутрь горы. Но к сожалению неведомый маг постарался на совесть и не пожалел сил на организацию непреодолимой преграды. Видимо страх перед тем, что так неотвратимо и быстро убивало жителей подземного города, был тогда очень велик.

К утру целых пятьсот метров завала было расчищено, но преодолеть его так и не получилось. Из добытой породы даже сложили небольшой форт перед входом. Конечно называть созданное на скорую руку укрепление фортом было можно лишь с большой натяжкой, но вытащенные наружу камни все равно надо было куда-то девать и прапорщик решил что постройка подобия небольшого форта, будет только на пользу. Скрыть столь масштабные работы от внешних наблюдателей и разведчиков все равно было невозможно, а значит лучше иметь некоторые укрепления, глядишь и поостерегутся соваться совсем уж в наглую.

— Отбой! Отдыхаем до вечера, — наконец скомандовал Вячеслав, в тот момент когда лучи демура начали появляться над горизонтом.

Но отдохнуть вампирам не дали. Такое большое количество вторгнувшихся во владения драконов потенциальных жертв, привлекло их внимание и позавтракать двуногими слетелось просто неприлично большое количество ящеров всевозможных расцветок и размеров. Когда демур зашел за край земли, Вячеслав был вынужден отдать единственный возможный в такой ситуации приказ. Перегруженный шкурами волколаков и драконов, отряд вампиров двинулся в обратный путь так и не достигнув своей цели. На этот раз маршрут был проложен таким образом, чтобы даже ненароком не проходить по Проклятому лесу, пусть длиннее, но спокойнее.

*****

В поселке, ругать незадачливых исследователей подземелий не стали. Триумвират в лице его членов посмеялся над злоключениями путешественников, отобрал их ценный груз и не дав отдохнуть даже одну ночь, отправил в обратный путь. Разве что Леонид успел высказать Вячеславу свое недовольство, но и то больше напирал не на крики и ругань, а старался донести до мужчины всю важность возложенной на него миссии и необходимость ее успешного завершения без разного рода отвлекающих факторов. Даже таких ценных как шкуры не имеющие совершенно никакого запаха или кожа стойкая к внешним воздействиям, как физическим, так и магическим. Кстати если драконьи шкуры были восприняты как ценная, но довольно обычная вещь, то шкуры волколаков были встречены вампирами с восторгом и быстро растащены по жилищам, а члены отряда получили недвусмысленные намеки от своих родных или друзей о необходимости новых трофеев.

Новый маршрут Вячеслав проложил уже наученный горьким опытом и движение через Проклятый лес прошло быстро и без эксцессов. Неказистый каменный форт встретил их морозной свежестью воздуха и запахом старой плоти. Вообще вся стоянка вампиров напоминала сцену из фильма ужасов. По всему пространству вокруг входа в гору, валялись кости и ошметки тел драконов. Когда вампиры в спешке уходили отсюда, то совершенно не предусмотрели тот факт, что освежеванные трупы драконов станут отличной добычей для их живых сородичей. И сейчас последствия устроенного тут животными пира наблюдали вернувшиеся назад члены экспедиции.

— Ну зато если мы внизу проголодаемся, то наверху нас будет ждать сытный обед, — отшутился один из жандармов.

— Драконов теперь отсюда действительно будет вывести сложно, — Вячеслав почесал затылок.

Ящеры были примитивны, причем даже слишком примитивны, поэтому места, где они однажды хорошо поохотились, особенно отчетливо закреплялись в их слабом разуме и они стремились туда вернуться, даже когда еды там больше не было. А значит теперь каждый день перед входом будет довольно много охотящихся драконов, ожидающих повторения сытого пиршества. Но нет худа без добра. Это действительно снимало проблему возможного отсутствия еды внизу и разведчики людей в ближайшие годы так и не узнаю что кто-то посмел вторгнуться в бывший город гномов. А те же кто рискнет подобраться ко входу так близко, чтобы выяснить это, скорее всего станут добычей летающих динозавров.

Больше случившее не обсуждали. Все более менее чистые места были заняты под палатки и вампиры с удвоенной энергией принялись за расчистку завала. В этот раз удача сопутствовала им. Сначала, спустя каких-то пару десятков метров, воздух в туннеле стал очень затхлым и даже мертвым, а потом завал резко кончился. В прошлый раз они не дошли всего пятьдесят метров. Быстро освободив вход и свернув лагерь, экспедиция ступила под каменные своды Драконьей горы.

Во времена Старой Империи здесь добывалось много всего ценного, что потом через Залон и Великую, шло в центральные районы огромной страны. Поэтому стоило вампирам отойти от завала, как их движение превратилось в легкую прогулку. Вырубленный в толще скалы ход, имел идеально ровные стены и пол, шероховатый лишь настолько, чтобы колеса и подошвы не скользили по нему. Часто встречались ответвления ведущие в небольшие пещеры, судя по всему предназначенные для отдыха. Одним словом ничего кроме затхлого воздуха не говорило о том, что все это фантастическое сооружение находится очень глубоко под землей.

Когда экспедиция подошла ко входу в город, никто даже не устал, хотя изначально Вячеслав предполагал сделать тут привал. Но видя лица своих подопечных, наполненные предвкушением от предстоящего приключения, он передумал и дал команду продолжать движение. Вампиры ступившие под своды гномьего жилища без дополнительных приказов окутались защитными заклинаниями, за что тут же получили нагоняй от командира.

— Отставить! Запасов крови у нас всего на два дня! Защиту на себя ставить только при опасности, — уже тише добавил прапорщик, — Опасностью считать любое проявление, которое вам кажется странным. Почувствовали, что кружится голова — щиты. Изменился запах — щиты. Странный звук — щиты. Но не надо держать их активированными постоянно. Нам надо исследовать тут все, а не бегать туда-сюда вверх-вниз ради еды. Расходуйте силы разумно и экономно.

Его тут же послушались и дальше шли уже без магической защиты, впрочем готовые поставить ее в любой момент. Сам город произвел приятное впечатление. В отличии от того города под Налимским хребтом, что в свое время посетили вампиры, этот не был разорен гоблинами. Поэтому здесь царил относительный порядок, что не могло не радовать.

То там то тут на проходах, играющих у гномов роль улиц, встречались развалившиеся или даже целые телеги. Повсеместно в домах хватало мумифицированных трупов, находящихся в кроватях или том, что от них осталось. Все говорило о том, что смерть настигла жителей неожиданно и была мгновенной. Быстрый осмотр не дал такого же быстрого ответа о природе случившейся здесь трагедии. А значит пока оставалось сохранять бдительность и заняться сбором трофеев.

— Какие богатства! — один из разведчиков не смог сдержать эмоций, после визита в местный аналог полицейского отделения, — Полный арсенал доспехов и оружия. Все целое!

Различные ценности находились почти ежеминутно. В домах были драгоценные украшения и вещи. Оружие. Монеты из золота и серебра. Драгоценные камни. Кузница с большим запасом качественной стали. Склады с грузами приготовленными для транспортировки на поверхность. Причем один из них содержал не меньше тонны лунного серебра. Все вампиры были возбужденны и потому очень активны.

Вячеслав, радость своих подчиненных не разделял. Как руководителя экспедиции, его радовал несомненный успех и найденные сокровища, благодаря которым вампиры смогут быстро укрепиться в этом мире. И подобные перспективы, как для него самого, так и для его семьи и соратников, вызывали самый настоящий энтузиазм и стабильную уверенность в завтрашнем дне. Но одно дело оставалось нерешенным. И именно оно как зловредный червячок грызло мужчину и не давала возможность полноценно насладиться успехом, как это делали его спутники.

Смерть бывших владельцев всех этих богатств оставалась тайной за семью печатями. Трупы не имели внешних повреждений, да и сам город не содержал следов ни одной схватки. А значит убившее гномов, было для них неизвестно. Конечно на ум сразу приходил газ, который теоретически мог бы вызвать такой эффект. Но это Геннадий мог думать, что прирожденные шахтеры, каковыми являлись гномы, никогда в своей жизни не сталкивались с метаном или любым другим газом. Сталкивались и постоянно. Даже опыт шахтеров людей говорил об этом. Что уж говорить о гномах, которые не только работали, но и жили под землей. А значит природный газ убить их не мог. Да и не убивает он настолько мгновенно. Тем более, что все улицы и дома гномов были напичканы светильниками, причем не магическими, а обычными — огненными. А значит здешних обитателей убил не природный газ. Но что тогда?

— Общий сбор! — во всю мощь своих легких закричал прапорщик, созывая разбредшихся по окрестностям вампиров.

Вскоре весь отряд стоял окружив своего командира полукругом. Причем почти все не удержались от мародерства и красивые красные камни блестели на пальцах, запястьях и груди отважных исследователей. Вячеслав поначалу даже несколько растерялся, настолько ему самому захотелось обладать чем-то похожим, и несколько секунд мужчине потребовалось на то, чтобы совладать со своими желаниями.

— Вы двое, — указательный палец ткнул в грудь парочки вампиров, — хватайте первую попавшуюся мумию, только выберите из тех, что сохранилась получше, и столько лунного серебра, сколько можете унести без потери скорости и мобильности. Как только сделаете это, сразу бегом в крепость. Нигде не останавливаться. Ни на что не отвлекаться. Ваша задача быстро и целыми достигнуть поселка. Передать мумию в Корпус Науки, лунное серебро в Казначейство и сообщить Триумвирату о результатах разведки.

— Но…

— Выполнять. Обсуждать приказы будете потом. И сообщите еще, что мы прекращаем обследование города и переносим изыскания на рудники и пещеры окружающие его. Ценности все на месте и заниматься их сбором нет смысла. Мы будем пытаться выяснить причину гибели местных и посмотрим, что тут есть в округе.

Вампиры неловко козырнули и тут же исчезли, быстро рванув на исполнение приказа. Остальные даже глазом не повели. Жандармы считали что приказ верен, а пятерка девушек солдат уже не раз была научена не обсуждать приказы начальства в полевых условиях, остальным было все равно.

— А мы все, для начала ищем карту города и его окрестностей. Потом как я и сказал идем за город. Надо посмотреть, что сохранилось и кто там теперь живет.

Последнее было совсем не оборотом речи. Подземные пещеры этого мира уходили вглубь планеты на запредельную глубину и эти глубины были отнюдь не безжизненны.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 6

Размокшие по весне дороги наполнились движением так и не успев просохнуть. Многочисленные путники спешили на запад и юг, чтобы убраться подальше от войны и смерти. Королевство Тор агонизировало. Королевская армия, осенью разбитая валерианцами и тогда же полностью уничтоженная вурдалаками, была единственной силой способной хоть как-то остановить творящееся в стране безумие. Но как было сказано, она оказалась полностью уничтожена еще до того момента, как это самое безумие началось, став в какой-то степени спусковым крючком, запустившим цепочку гибельных событий.

Вместе с королем в злосчастной битве погиб наследный принц, а также высшие придворные. Знать королевства сочла случившееся знаком и устроила между собой разборки, выясняя кому теперь достанется опустевший трон. Валерианская армия не стала вторгаться в пределы страны, удовлетворившись одним сражением и это только подстегнуло активность аристократии, которая несмотря на начавшуюся зиму принялась увлеченно вырезать друг друга, как на полях сражений, так и с помощью наемных убийц. На первоначальные сообщения о вторгнувшихся вампирах почти никто не обращал внимания. А потом стало поздно. Количество вурдалаков превысило численность войск которые могли выставить уцелевшие в быстротечной резне феодалы. Началась кровавая вакханалия, когда ничем и никем не защищаемые города, полностью вырезались обезумевшими от беспомощности своих жертв кровососами. За зиму королевство почти полностью вымерло, а точнее было съедено, лишившись минимум двух третей своего населения. Поэтому стоило дорогам только показаться из-под снега, как все выжившие тут же поспешили покинуть обреченную страну. Бежали в Валерию. Бежали в Непокорные королевства. Бежали даже к гномам. Куда угодно, главное подальше от насиженных мест, ставших вдруг смертельной ловушкой, где не было никаких перспектив в будущем, кроме как стать закуской на обед.

Верховный вампир и его отряд, тоже были среди тех кто двигался по размокшим дорогам стремясь покинуть королевство. Договор с советником Георгом он выполнил полностью и поначалу весьма гордился собой. Уже позже он понял в какую ловушку завел его коварный архимаг, но было поздно. Все попытки вразумить дорвавшихся до крови вампиров окончились провалом. По сути, получившие в свое полное распоряжение целое королевство, они потеряли голову. Не было никакого планирования. Никаких идей о будущем. Все просто питались и делали новых вампиров. Причем о том, что последнее является самым губительным для них, не понимал никто, даже ближайшие соратники Верховного, которым он пытался донести эту мысль. Ведь всем было очевидно, что сила и спасение вампиров в их численности! А значит надо не только хорошо питаться, но и обращать людей в себе подобных и тогда удастся избежать очередных поражений от магов!

Вот только никто не брал в расчет, что сопротивления вампирам уже не оказывают и сокращать их поголовье просто некому. К моменту, когда доступной крови не стало, желающих ее получить было больше чем можно себе представить. Вампиры стали убивать друг друга. Голодные вампиры превращались в страшных монстров, убивавших вообще всех. Несколько недель сытой и безопасной жизни, превратились в месяцы кошмара, когда приходилось опасаться даже самых близких, а жажда крови не утихала ни на секунду. Зима в Торе стала для армии Верховного Вампира фатальной. Впрочем как и для тысяч вампиров, обращенных уже в самом королевстве. До весны не дожила даже тысяча и та была представлена скорее одиночками, почуявшими неладное заранее, чем крупными и спаянными отрядами, способными по настоящему угрожать окружающим. И конечно по всей стране бродили многочисленные упыри, которых, и люди, и сами вурдалаки, быстро стали называть проклятыми вампирами.

Поняв в каком ключе идет развитие ситуации и собрав совсем небольшой отряд единомышленников, Верховный Вампир покинул свою армию и в ожидании потепления курсировал по окраинам королевства, а когда по весне чудом выживший народ стал бежать прочь из страны, тоже стал изображать из себя беженца, оседлав эту волну вынужденных переселенцев.

Конечно изображать крестьян в составе отряда крепких, хорошо вооруженных людей было сложно, но Верховный пытался. Его солдаты маскировались всеми подручными средствами, а все следы своих нападений тщательно подчищали. И пока удавалось избежать паники среди людей и даже появления слухов о вампирах орудующих на спасительных дорогах ведущих прочь из королевства.

— Господин, впереди люди. Большой обоз.

Вурдалак осмотрел свой отряд, а точнее его стоянку. Они только что расположились на дневной ночлег и вот разведчики так некстати принесли подобные известия. Мужчина скривился от необходимости отдавать однотипные приказы об атаках или их задержках.

Все чаще в последнее время в его голову приходили совсем странные мысли относительно своего будущего. И в этом будущем он не видел себя во главе лихого отряда нападающего и выпивающего кровь из всех встречных. Хотелось спокойствия и уверенности, любящей женщины рядом и тихого домика в глуши. Никогда прежде бывший магистр не думал о подобном, просто наслаждаясь своей жизнь всесильного мага и теми благами которые давал его статус. Став кровососом ему хотелось власти и силы. И вот страшная, голодная зима и десятки тысяч смертей вокруг него, что-то надломили в душе вурдалака.

— Всем спать! Догоним их ночью!

— Но может стоит…

Короткий кинжал, пробивший лоб разведчика, самым кардинальным образом прервал его речь.

— Еще кто-то хочет внести свое предложение?! — рык Верховного вампира был слышен всем, а сам он убедившись, что никто не протестует, спокойно выпил кровь своего сподвижника, — Нагоним обоз людей ночью!

Все закивали и стали расползаться по палаткам. Командир откинув от себя труп, брезгливо сморщился и подозвал своего заместителя.

— Присмотри тут за всем. Пока на небе тучи, я схожу посмотрю, что там за обоз.

Громила, являвшийся его правой рукой, коротко кивнул. Вот за эту исполнительность Верховный в свое время его и приблизил. Сильный и преданный, он не отличался умом и не стремился высказать свое мнение по поводу и без, зато беспрекословно исполнял приказы и требовал этого от других. Оставляя его сейчас в лагере можно было не сомневаться, что по возвращению все будут спать. Даже те кто изначально этого не хотел.

Вурдалак, подхватив пояс с оружием, легко побежал по лесу. Ему требовалось не столько самому посмотреть на будущую добычу, сколько проветрить голову. Странная вспышка гнева и ее последствия поразили его не меньше чем других. Конечно он и раньше убивал своих соратников. В смешанном отряде головорезов и кровососов уважали только силу и доказывать свое право руководить приходилось довольно часто. Но он никогда не убивал за высказывание своего мнения, даже если оно полностью отличалось от его собственного. А тут такая странная реакция. В пору показываться менталисту. Неужели ему настолько надоело нынешнее существование, что он готов убивать всех кто просто напоминает ему о нем? Это стоило обдумать.

До обнаруженного разведчиками обоза, Верховный так и не добежал. Подувший сильный ветер, разогнал облака и пришлось возвращаться назад. Зато небольшая прогулка закончилась принятием важного решения. Мужчина решил, что как только они покинут пределы королевства, он покинет отряд и дальше будет двигаться один. С него хватит власти и прочего. Надо пожить для себя, а это можно сделать только надежно спрятавшись от людей в глуши.

Обнаруженных разведчиками людей догнали еще до полуночи. Их обоз действительно был очень большим, а потому медленным. Разбитые весенней распутицей и другими путниками дороги, также не прибавляли никому скорости. Верховный осмотрел многочисленные костры и тени шныряющие вокруг них. Скрыть нападение на такой обоз не удастся. Да и сопротивление они смогут оказать совсем не шуточное — среди костров, то там, то тут, мелькали латы. Но выбора не оставалось, голод требовалось утолить немедленно.

К несчастью подобраться незамеченными не получилось. Стоило вурдалакам начать занимать места на опушке леса и готовиться к атаке, в лагере поднялась суета, а затем и паника. Опасного противника явно обнаружили. Верховный не стал больше ждать, давая своим воинам время занять необходимые места и подготовиться, ведь промедление сейчас играло на руку и людям. Он вытащил из ножен меч и дико заорав, бросился вперед. Примеру своего лидера тут же последовали и остальные.

«Огненный шар» с шипение пролетел в метре от бегущего мужчины и поразил цель у него за спиной. Вурдалак обернулся и успел увидел как один из его солдат ошметками разлетается по окрестностям. Наличие магов в человеческом обозе, да еще и таких сильных, стало неприятным сюрпризом. А от изготовившихся к обороне людей, в сторону нападавших, уже летели новые заклинания. «Огненная стрела» ударила Верховного вампира в спину и он упал навзничь, чтобы мгновение спустя вскочить на ноги и начать быстро сдирать с себя латный панцирь и кольчугу. И только закончив избавляться от раскаленных железяк на своем теле, он вновь посмотрел в сторону лагеря. Там уже шла драка. Те из его вампиров, кто смог добежать до порядков людей целыми, показывали свое превосходство в ближнем бою.

Пригнувшись к земле, чтобы не привлекать внимание, Верховный тоже побежал туда. Перепрыгнув через телегу, он оказался за спиной мага, совершенно не ожидавшего подхода к нападавшим каких-либо подкреплений, а потому беспечно повернувшегося к лесу задом. Меч снес мужчине голову. Не отвлекаясь на хлынувшую кровь, вурдалак сразу насел на ближайшего латника и спустя несколько взмахов меча, также отправил его на встречу с Демуром. Мужчину с рогатиной в руках, по виду типичного крестьянина, он походя полоснул лезвием по груди и повторным взмахом нанес удар его напарнику с топором. Лишь после этого он позволил себе присесть и опустить руку в рану одного из поверженных людей. Но насладиться кровью ему не дали. Одинокого врага, сидящего над телами людей, сразу заметили. «Ледяная стрела» пробила ему плечо и два воина кинулись к удачливому нападающему, тем более, что доспехов на нем не было и он казался легкой целью.

Именно разбираясь с этими двумя бойцами он и приметил четверку девушек, сбившихся в кучу около кареты, стоящей в центре лагеря. Светлые волосы, большие испуганные глаза, правильной формы лица и пухлые манящие губы. Все как он любил в своей прошлой жизни. Девушки были похожи друг на друга и явно являлись сестрами или близкими родственниками. Их прикрывало сразу три опытных воина. С первого взгляда на этих девиц, Верховный вампир захотел обладать ими. Конечно в драке, которая происходила вокруг, подобные мысли кажутся ненормальными, но мужчину потянуло к примеченным женщинам, непреодолимой силой. Он даже стал уделять меньше внимания своему противнику, за что и поплатился ударом в бок. Боль, пронзившая внутренности, вернула вурдалака к реальности. Человек, не успевший вытащить свое оружие из тела врага, был тут же убит, а раненый им кровосос, зажав рану, стал пить его кровь. Хорошо, что напарника этого фартового дружинника он успел убить чуть раньше, иначе пришлось бы туго.

Обоз оказался действительно слишком большим куском. Нападавшие смогли его укусить, но прожевать и тем более проглотить, уже нет. Спустя полчаса в живых осталось только четверо вурдалаков. Верховный вампир был среди этих счастливчиков. Раненый за этот бой пять раз, он продолжал стоять на ногах и даже отдавал приказы своим бойцам. Им противостояли десяток мужчин разной степени потрепанности и те самые четыре девушки, замеченные вурдалаком еще в самом начале боя. Исход ночного нападения был предрешен, но ни одну из сторон он не радовал.

Противники замерли друг напротив друга. Люди устали и были нерешительны, да и просто напуганы ближайшей перспективой. Вурдалаки же понимая, что поле боя осталось за ними и эти жалкие остатки врагов не смогут им помешать, никуда не спешили, ожидая приказа на атаку от своего лидера. Все завертелось по новой, когда один из воинов, прикрывавших девушек, достал из кармана небольшой жезл и направил его на ближайшего атакующего. Вспышка света и вурдалак падает с развороченной грудью. Простейший артефакт с чем-то боевым из магии Света, стал очередным катализатором схватки. Не дожидаясь продолжения, нападавшие рванули вперед. Люди смогли противопоставить им немного. Прежде чем все воины пали, они забрали с собой только одного кровососа. И сейчас Верховный и один из его верных солдат, тяжело дыша, смотрели на четырех до смерти испуганных девиц, сжимавших в своих нежных ладонях дамские кинжалы.

Рванувший вперед солдат, тут же получил мечом по спине, а когда в недоумении повернулся к своему командиру, то получил еще один удар в грудь, а затем в горло. Выпив крови своего соратника, Верховный с вызовом уставился на приглянувшихся ему девушек.

— У вас ровно два варианта, леди. Или вы становитесь вампирами и следуете за мной или… — договаривать фразу не требовалось, лагерь усеянный более чем сотней трупов людей, наглядно демонстрировал второй вариант.

Естественно девушки, действительно оказавшиеся сестрами погодками, согласились с предложением. Естественно они сделали это не сразу, на принятие верного решения им потребовалось несколько минут уговоров и демонстрация силы, заключавшаяся в их обезоруживании. Но в итоге они согласились и нерешительно выпили кровь вурдалака, повалившись после этого на землю. Не дожидаясь пока его новые спутницы очнутся после обращения, Верховный овладел старшей из сестер. Жизнь или ее подобие обрастали новыми перспективами.

*****

Все было неправильно. Все происходящее, а точнее не происходящее, было в корне неправильно. Барни, маленький западный городок, являвшийся по совместительству столицей одноименного «королевства», пережил зиму без происшествий. И по мнению Рудольфа, это было за гранью логики.

Вурдалак, представший перед архиепископом Элистрером и продемонстрировавший тому «королевский камень», был убежден, что все вокруг завертится с такой скоростью, что он не будет успевать реагировать на события. Вместо этого, всю зиму он был вынужден провести в дикой глуши, где из всех развлечений не было… ничего!

Деревня, по недоразумению названная городом, жила вообще без увеселительных мероприятий, на которые у местного правителя просто не было денег. Правда летом вурдалаку обещали ярмарку и может быть на нее даже приедут бродячие артисты. Сообщавший эту изумительную новость служка, остался жив лишь благодаря потрясающему контролю, который маг развил в своей человеческой жизни. Ну и конечно сытость кровососа сыграла в этом свою положительную роль.

Как и предполагалось, Элистрер воспринял нечеловеческую природу Рудольфа с полным спокойствием. А выслушав план бывшего магистра, преисполнился энтузиазмом и кормил своего гостя досыта. Иногда даже балуя его человеческой кровью.

Ее правда приходилось добывать самостоятельно, охотясь на чрезмерно задолжавших Церкви людей, но зато все его жертвы признавались светлыми отцами умершими от рук обычных грабителей, а не вампиров, которыми сейчас пугали вообще всех обывателей. Впрочем последнее было не удивительно. Новости, иногда все же приходящие в захолустную столицу одного из Непокорных королевств, были ошеломительными. Треть Валерии отныне являлась безжизненной пустыней — вылавливая отдельных кровососов, охотники выжигали не только заброшенные города, но и леса. В Тошале, чтобы остановить движение вампиров к столице, задействовали даже отряды гномов, которые по слухам сами предложили свою помощь людям. Вторжение было остановлено, но значительные территории королевства обезлюдели. В Ороде, королевская армия вроде бы расправилась со всеми вторгнувшимися тварями, но то там то тут на территории запада королевства, возникали все новые и новые очаги, где обнаруживались очередные вампиры. Король рвал и метал, но полностью справиться с ситуацией не могли даже архимаги. Более того, ходили неподтвержденные слухи, впрочем полученные из верных источников, что нелюди уже встречаются в Империи, Бади и Элуре, где твари вообще захватили столицу.

Человеческие поселения активно обретали давно забытые украшения — частокол и насыпь. Каждая деревня стремилась по максимуму укрепиться и отделиться от внешнего мира. Проверки серебром стали самым обычным делом. Любого чужака опасались как прокаженного. Впрочем в городах было не лучше. В некоторых местах, на воротах требовалось не только прикоснуться к серебру, но и оголив часть тела, выйти под лучи демура. Иначе могли банально не пустить в город. И даже знатность и благородное происхождение помочь бы не смогли — отказ пройти проверку на вампира отныне вызывал мгновенную агрессию.

Все это пока обходило бывшего магистра стороной. Впрочем королевство, в котором он сейчас обитал, не слишком заботилось о своей безопасности, прежде всего из-за плачевного состояния финансов. Еще даже не везде ввели рекомендованную Церковью проверку серебром и светлым знаком, не говоря уж о том, чтобы предпринять против кровососов более действенные меры. Народ жил тихой деревенской жизнь и иногда пугал себя и соседей, байками об очередных победах вампиров, да надеялся, что опасный враг никогда не появиться в этих местах.

Рудольф, привыкший совсем к другой жизни, в которой он получал море информации и где город мог дать ему любое придуманное людьми развлечение, буквально лез на стены своей кельи, не находя себе занятия и мучаясь от скуки. Все планы были давным давно составлены, продуманы и по десятку раз пересмотрены. Надо было только ждать и вот это получалось очень плохо. И даже развеять тоску проверенным способом — выпивкой или дурью, не получалось. Алкоголь действовал на новый организм как сильнейший яд, а наркотики наоборот, не оказывали вообще никакого эффекта.

Магистр сделал круг по келье и упав на пол, стал выполнять подсмотренные когда-то у гвардейцев разминочные упражнения. Совершенствование своего тела и навыков это последнее, что оставалось ему в такой ситуации. Что конечно не добавляло вурдалаку хорошего настроения, все же всю жизнь он привык работать головой, отводя телу лишь вторичные функции поддержания жизнедеятельности. Тренировка заняла у Рудольфа всю ночь. В его келью так никто и не пришел. Опять!

Зато его разбудили в полдень. Причем очень настойчиво. Служка без стука вломился в его обиталище и стал беспардонно трясти спящего вурдалака. Оказалось гостя хочет немедленно видеть сам архиепископ Элистрер. Прокляв назойливого слугу словесно, Рудольф тем не менее в темпе стал собираться, заставлять своего хозяина ждать он не планировал.

В кабинете архиепископа, кроме него самого, оказалось еще три весьма примечательные личности. Закованные с ног до головы в железо воины, сверкали знаком Псов Света. Смертники, кровью искупающие свои грехи перед Церковью или Демуром. Но Рудольфа насторожило не это, а доспехи приехавших. Они были посеребрены! Латные перчатки, наручи, нагрудник, шлем, все было покрыто тонким слоем серебра. Не держи троица свои шлемы в руках, а оружие в ножнах, магистр бы уже атаковал. Слишком явно все говорило, что приехали по его душу.

— Знакомься, Рудольф, — архиепископ даже встал из-за стола и рукой указал на одного из воинов, — Это рыцарь Эрф, глава отряда, посланного Наместником. Его подобие, хочет видеть тебя.

— Очень приятно, магистр Рудольф, — в свою очередь представился вурдалак и без приглашения сел, — Но зачем мне куда-то ехать? По нашему плану в этом нет необходимости. Я буду полезен здесь.

— Наместник хочет лично поговорить с тобой, прежде чем одобрить предложенный план, — не моргнув глазом быстро ответил архиепископ.

— Хм… Разумно… Когда выезжаем?

— Немедленно! — рык рыцаря заставил всех присутствующих в кабинете не воинов поморщиться, — Собирайтесь и не забудьте взять камень!

Магистр уголками губ улыбнулся и на пару секунд прикрыл глаза.

— Так и сделаю. А камень я спрятал за городом.

— Значит захватим его по пути. У вас час на сборы, магистр, — безапелляционно заявил рыцарь, особо выделив последнее слово и вышел из кабинета, следом за ним поспешили и его соратники.

Вурдалак посмотрел вслед воинам и перевел взгляд на хозяина.

— А как быть с…

— Кровь для вас уже собрана, ее хватит на несколько дней. Потом воины будут снабжать вас… Наместник дал весьма четкие указания на этот счет, можете не волноваться.

Рудольф всмотрелся в лицо архиепископа. Человек перед ним был уверен, что говорит правду. Это означало только одно — его используют в темную. И похоже сам архиепископ еще не сообразил, что делегация Псов Света приехала совсем не за кровососом, а только ради «королевского камня», который этот самый кровосос спрятал в неизвестном месте после демонстрации оного архиепископу. Что произойдет потом, когда камень окажется в руках церковников, можно было даже и не гадать. Явно в мире станет на одного мертвого вампира больше, как впрочем и на одного мертвого архиепископа и отряд Псов Света. Такие тайны стоит доверять лишь мертвым.

Решив, что в эту игру можно играть в обе стороны, магистр не стал задерживаться в кабинете, а покинув его, быстро прошел к себе и стал собираться. Собственно собирать было совершенно нечего, все давно было собрано на случай внезапного бегства, а потому одевшись и прихватив оружие, далее Рудольф просто создавал видимость шумных сборов. А сам в это время обдумывал сложившуюся ситуацию. Все планы рухнули, но это был не повод опускать руки и сдаваться.

Появившись во дворе в назначенное время, он посмотрел на небо затянутое тучами. Интересно, этот отряд уже давно приехал и поджидал правильную погоду или им так повезло? Хотя это было неважно. Улыбнувшись рыцарю, он вскочил на предложенного коня и всем своим видом выразил готовность следовать хоть на край света.

— Куда ехать за камнем?

«А этого болвана даже не потрудились проинструктировать вести себя не так прямолинейно, вообще не скрывает свой единственный интерес.»

— Дальше по дороге, недалеко от выезда из города, — озвучивать свои мысли Рудольф естественно не стал.

В конечном итоге светоши полностью уверены в себе, раз послали такого кретина главным. А значит у них есть способы, как заставить говорить даже такого вампира как бывший валерианский магистр. Видимо уже успели натренироваться, раз не сомневаются в успехе. Хорошо что в отряде нет магов и паладинов. Наделенные даром, служить в Церковь идут редко и обычно не задерживаются там надолго. Слишком глубоки противоречия между магами и религиозными фанатиками. Такие искренне верующие маги, каким когда-то недавно был Рудольф, были редким исключением из правил.

— Тогда поспешим! — очередной рык рыцаря, вывел магистра из омута мыслей и он робко улыбнувшись, тронул своего коня, пуская его рысью.

Вскоре кавалькада из двенадцати воинов и одного вурдалака покинула город и неспешно поехала по еще мерзлой дороге.

Естественно все заявления о том, что «Королевский камень» спрятан за городом были ложью. Показав реликвию Элистреру, Рудольф спрятал ее прямо в храме, где ее магические эманации будут совершенно незаметны, а потом изобразил свой выезд из города, ради того, чтобы получше спрятать артефакт. Как оказалось все это делалось не зря. Церковники купились на эту невинную ложь и теперь явившиеся по его душу Псы, хотели получить артефакт в свое распоряжение не затрачивая усилий, будучи полностью уверенными, что жертва сама отдаст им бесценный перстень.

Вурдалак, ехавший в плотном окружении воинов, чуть-чуть скосил глаз, рассматривая своих попутчиков. Вся дюжина, посланная за ним, щеголяла теми самыми посеребренными доспехами, которые так поразили его в кабинете архиепископа. По прикидкам магистра, на каждом было не меньше ста, а то и двухсот грамм серебра, ведь их оружие скорее всего тоже было посеребрено. А это означало, что на весь отряд ушло почти по триста серебряных монет. Очень и очень много, так скоро дойдет до того, что серебро станет стоить дороже золота. Интересно, это все ради него или он наблюдает стандартный комплект охотников за вампирами? Впрочем и это было не важно. Сейчас надо за короткий промежуток времени осуществить придуманный во время ложных сборов план.

Свой единственный шанс в спасении, Рудольф видел в обмане. Пусть в отряде нет паладинов, но Церковь никогда не гнушалась использовать магические артефакты, а значит часть воинов имеет хорошие боевые и защитные амулеты. Сражаться при таких обстоятельствах было глупо. Только хитрость, только обман.

— Где спрятан камень? — рыцарь начал проявлять признаки беспокойства и не пытался скрыть этого.

— Почти приехали, любезный, — Рудольф и сам не знал, зачем злил своего конвоира, указывая на его невысокий социальный статус относительно себя, но удержаться не мог, — На развилке дорог есть колодец.

— Камень в нем?

— Всему свое время, любезный.

Еще некоторое время ехали молча. Пока наконец не показался обозначенный колодец, невесть кем и зачем, выкопанный тут. Его вурдалак приметил еще в тот момент, когда впервые появился в этих местах. Прямо за ним начинался лес. Надо сказать довольно редкий, но каменистый. Учитывая еще не полностью сошедший снег, большие булыжники на земле и повсюду растущие деревья, никто в здравом уме не пустится тут в погоню на лошади. А кто все же рискнет сотворить подобную глупость, с большой вероятностью обречет животное на муки. Идеально для существа, чья скорость на своих двоих не уступает скорости хорошего коня. Спешившись, Рудольф подошел к колодцу и обойдя его, одним движением скинул с него доски.

— Внизу, у самой воды есть углубление. Камень там. Надо достать его.

— Спускайся, — рыцарь даже не просил, а командовал, чем вызвал у вурдалака неподдельную ярость.

— Обойдетесь, — с вызовом процедил он, — Я вам не слуга, чтобы заниматься подобным. У вас хватает подчиненных, пусть они и лезут. Я укажу куда.

Командир Псов с силой сжал кулак, но более ничем не проявил своих чувств. Пусть он был слишком прямолинеен, но даже ему хватало ума на то, чтобы не убивать наглого нелюдя до тех пор, пока ценный артефакт не будет получен. Взмахом руки он велел своим людям начать подготовку к спуску в колодец. Но стоило воинам в серебряных латах опустить одного из своих товарищей под землю, как Рудольф, до этого сохранявший совершенно невозмутимый вид и любовавшийся облаками, быстро рванув с места, побежал в лес и скрылся среди деревьев.

На бегство отреагировали мгновенно. Вслед вурдалаку понеслись сразу три молнии, порожденные боевыми жезлами, оказавшимися в руках бойцов, а также парочка арбалетных болтов. Ни одно из заклинаний не попало в цель и лес наполнился бранью и лязгом железа. Псы честно исполняли свою работу и пытались поймать беглеца, устроив его поиски по свежим следам.

Оторвавшись от погони, Рудольф остановился и с трудом сдерживая крик, вырвал из тела два арбалетных болта. Более привычное Псам оружие дало лучший результат, чем дорогие магические боевые жезлы. Отбросив поразившие его куски стали в сторону, магистр явственно зарычал. Сволочи! Впервые после неожиданной побудки днем, он имел время подумать над ситуацией находясь в безопасности и ярость на жалких существ, разрушивших все его планы на дальнейшую жизнь, прорывалась наружу даже несмотря на весь легендарный контроль старого разведчика. Оставлять все так как есть и спускать подобное было нельзя. Гордость мага взыграла и окончательно взяла верх на разумом. Мало задумываясь над последствиями, вурдалак развернулся и пошел обратно.

Кинжал, прилетевший прямо в глазницу бывалому солдату, убил его мгновенно. Поиски беглеца в лесу, заставили церковников разделиться в тот момент когда следы на снегу внезапно оборвались. Никому даже в голову не пришло, что добыча может превратиться в хищника, ведь несмотря на все свои навыки, они еще не сталкивались в бою с настоящими вурдалаками и представляли их реальную силу только по рассказам. Большая часть Псов даже сняла защитные шлемы, чтобы лучше видеть все вокруг и случайно не упустить ценного пленника. Кардинал, отправлявший их сюда, особенно тщательно инструктировал относительно этого.

Прежде чем небольшой отряд сообразил, что происходит что-то выпадающее из привычного образа действий, не стало еще двух бойцов. Щедро посеребренные доспехи были бесполезны против магии или стали, а самому Рудольфу было достаточно не дотрагиваться губительного металла голой кожей.

Когда наконец рыцарь смог собрать своих людей вместе, их осталось лишь половина. Но и такая команда командира опять сыграла на руку вурдалаку. Построив бойцов в оборонительный круг он сделал их легкой мишенью. Молнии, вылетевшие из кустов, мгновенно убили еще четверых. Боевые жезлы найденные на телах убитых до этого, были запитаны под завязку и Рудольфу не составляло труда пользоваться ими, тем более, что опыта в этом у него было больше чем у всех церковников вместе взятых.

Молодой паренек, один из двух выживших Псов Света, явно запаниковал и бросился назад, к тому месту где они оставили своих лошадей. Рыцарь же сплюнув на землю, одел шлем и достал меч. Не надо быть слишком умным, чтобы понимать, что его оставили в живых не просто так. Проклятая нелюдь явно хочет сразиться с ним, а потом и пытать ради получения информации.

Рудольф совсем не планировал такой красивый финал, а оставил командира в живых по причине неудачного расположения того для удара магией. Потому просто воткнув кинжал в стык лат вышедшего для боя воина, он быстро выпил кровь и бросился вдогонку за беглецом. Еще не хватало того, чтобы обезумевший от страха парнишка смог сбежать и рассказать о случившемся.

Спустя два часа, одевая на себя трофейные доспехи, Рудольф был вполне удовлетворен жизнью. Последний выживший оказался не слишком ценным источником информации, а потому быстро отправился в чертоги Демура, вслед за своими товарищами. Сам магистр отвел лошадей в лес, к тому месту где он расправился со своими конвоирами и тоже убил их. Крови много не бывает и даже полная сытость в его нынешнем состоянии лишь временна. Оставив в живых одного коня и подобрав себе доспехи и одежду, вурдалак переоделся. Путешествовать по дорогам в серебряном доспехе и со знаком Пса Света конечно не самое разумное решение, но и не самое глупое. Никто не будет требовать проверок серебром от того, кто практически одет в него, надо лишь самому постараться не касаться мерзкого металла и привыкнуть к его постоянному присутствию. И конечно, решить куда двигаться теперь. Но выбор маршрутов, несмотря на большие размеры человеческих владений, был очень ограничен.

Бурдюк с кровью полон, конь сыт, латы сидят как родные, а внутри все переполняет решимость выжить наперекор всему. Свою следующую остановку Рудольф решил сделать в Алье. Раз уж новый Наместник хочет его видеть, почему бы не дать ему такую возможность. Да и в любом случае столица Империи куда лучшее место чем опостылевший Барни. «Королевский камень» пусть же тихо лежит в этом глухом городке и дожидается своего часа. Его время еще придет.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 7

Стены Залона вызывали стойкую ненависть. Александр смотрел на них с плохо скрываемым раздражением. За прошедшую зиму внешний вид крепости не изменился. Оплот мятежа по прежнему был абсолютно неприступен и только вампиры знали, что самого главного мятежника там уже нет. Делиться такой информацией они естественно не спешили, впрочем сами мятежники тоже не стремились сделать ее достоянием гласности. Поэтому Дукун, приведший к северной твердыне очередную королевскую армию, крепко ломал голову над тем, как бы ему осуществить обещанное королю.

А обещал он много. Да и как можно обещать мало на королевской свадьбе? Там, где каждый из придворных старается переплюнуть другого и выдвинуться вперед за счет более ценного или более экзотического подарка. Александр, тоже присутствовавший на торжествах по случаю бракосочетания, лишь качал головой глядя на всю эту ярмарку тщеславия. Сам король и окружающие воспринимали происходящее абсолютно серьезно. Принимая подарки и поздравления, Гордон Второй даже перестал злиться из-за самой причины торжеств.

А причин злиться на свадьбу у него было больше чем у кого-либо. Герцогиня Кас и герцог Гуян, на пару, провернули просто блестящую аферу, в результате которой юный король оказался вынужден свататься к девушке которую ему указали. Этой девушкой оказалась дочь старшего сына герцога Гуяна, его любимая внучка. Тринадцатилетняя пигалица, с хитрым прищуром, смазливым личиком и живым характером, восприняла свое будущее невозмутимо и с огромным достоинством дала согласие королю стать его женой и спутницей жизни. Правда тут же все испортила. Во всеуслышание заявив о том, что она лучше принцесс Шореза и Сахии, которые до этого назывались главными фаворитками на трон Элура.

Все это не добавило королю хорошего настроения. Ведь он ехал на север ради свадьбы сестры. А оказался на своей собственной, да еще и с разрушенной столицей в придачу, кучей политических проблем и постоянными интригами придворных. Правда в тот момент когда его величество совсем уж загрустил, два высокородных афериста вынудивших его жениться на внучке одного из них, без проблем смогли поднять ему боевой дух, объявив о помолвке принцессы и герцога Каса. Король так обрадовался, что повелел сыграть обе свадьбы в один день, что было явным нарушением всех традиций, а после ушел в очередной запой, поэтому отговорить его уже не смогли даже собутыльники.

Само бракосочетание было скомкано как малым временем подготовки к нему, так и слабым составом приглашенных гостей. Но зато бароны двух герцогств, волей случая ставшие гостями на королевском торжестве, старались превзойти своих оппонентов во всем. Портные озолотились. Купцы, торговавшие предметами роскоши, подняли цены в три-пять раз, но моментально распродали вообще все. Немногочисленные ювелиры обеспечили себя до концы жизни. Церковь опустошила свои банковские хранилища, раздавая благородным кредиты на все это. И конечно особой статьей стали подарки, тем более их требовалось в два раза больше, ведь и свадеб было две.

Вампиры не стали рвать себе задницу ради возможности покрасоваться перед королем и герцогами и придумывать воздушные замки красивейших подарков. Порывшись в своих трофеях, они достали что покрасивее и по ценнее и с красивыми речами вручили это новобрачным. Его величество получил гномий меч, украшенный драгоценными камнями как елочная игрушка и найденный незадолго до свадьбы в гномьем городе. Ставшая королевой девчушка, получила подарок под стать супругу — боевое облачение гномы. Естественно тоже богато украшенное как драгоценностями так и золотом. Все это было преподнесено под красивые слова о том, что в такие сложные времена, когда враги в лице Орода хотят уничтожить королевство, а внутри этого же желают мятежники и кровососы, король и королева должны быть воинами. Банально, но всем понравилось.

Герцог Кас и его жена получили чуть более полезные подарки. Принцесса получила колечко из лунного серебра, которое должно было со временем исправить недостатки ее внешности, а герцог браслет, из того же лунного серебра, с серьезной защитой от магии. Браслет был найден в сундуках гномов и являлся работой мастеров Старой Империи, а потому был не просто безумно ценным, но и полезным, даруя превосходную защиту от магических атак. А вот кольцо не несло в себе вообще никакой магии. Ее заменила Мария, которая на следующий день провела с новоявленной герцогиней Кас четыре часа, магией исправляя дефекты ее фигуры и внешнего вида. В результате стараний вампирессы, на вечернем пиру появилась сногсшибательная красавица, а молодой герцог на полном серьезе влюбился в свою супругу, в одно мгновение ставшую очень привлекательной девушкой. После этого барон Блад был буквально осажден дамами, желавшими узнать где можно найти похожие кольца.

Но как бы не были дороги подарки скромного барона, больше всех выделился архимаг Дукун, который неожиданно для всех, с самого утра выпил лишнего и пообещал королю подавить мятеж до лета. И все бы ничего, на свадьбе дали много разных обещаний. Но вот это конкретное было сделано именно как подарок на свадьбу и кроме строгих временных рамок содержало еще и штрафные санкции за его не исполнение. Архимаг пообещал в случае своего провала совершить ритуал подчинения и принести королю так называемую клятву крови.

И вот теперь Дукун маялся перед стенами Залона, обдумывая как бы ему не стать марионеткой своей марионетки. Ведь подобными обещаниями, без последствий для себя, не могут разбрасываться даже пьяные архимаги. Александр сильно подозревал, что вытаскивать из сложившейся ситуации Дукуна придется именно ему, но пока не предпринимал никаких шагов для этого, наслаждаясь беспомощностью своего командира и не спеша брать все в свои руки.

Да, к сожалению в очередной поход к Залону пришлось пойти не как наблюдатель, а как один из вассалов герцога Каса. Приказ сюзерена на этот счет был весьма недвусмысленным. Хорошей новостью в случившемся было то, что армией герцогства командовал именно Александр, а не какой-то другой барон или капитан дружины. Правда герцог сделал небольшую ошибку, послав приказы об этом двумя разными посланиями. Сначала он написал о своем повелении собрать отряд и пополнить ряды королевской армии и лишь вторым письмом сообщил, что он сам, имея молодую супругу, командовать баронским ополчением не сможет и доверяет это право своему самому верному барону. Второй приказ явно был чистым творчеством вдовствующей герцогини и пришел спустя пару дней после первого. Получи Александр их в таком порядке и молодая герцогиня имела все шансы тоже стать вдовой. Судьба же распорядилась чуток иначе и организационная ошибка герцога, не стала для него фатальной.

Вернувшись со свадебных торжеств в замок Блад, Александр первым делом получил доклад отряда разведчиков, ходивших в пещеры Налимского хребта. Экспедиция не нашла в брошенных городах ничего ценного, разве что отъелась на многочисленных гоблинах. Зато разведданные были получены самые точные. Пара семей собиралась сделать набег на поверхность. Неудачи, которые преследовали мохнатых все предыдущее лето, ничему их не научили и они по прежнему стремились на поверхность за мясом. Натерпевшийся за время празднования моральных мучений алукард, решил оторваться и объявил всеобщий поход. Когда подошло время, в которое гоблины должны были появиться наверху, большая часть вампиров во главе со своим лидером, покинула крепость, а потом славно развлеклась, занимаясь уничтожением незадачливых подземных охотников. И именно в эти пару дней, пока Александр отсутствовал в замке и пришли указы герцога, а потому он прочитал их один за другим и только это спасло Каса от смерти.

Отписав Дукуну стандартное послание, что будет рад вновь повоевать с ним бок о бок, Александр скинул на Леонида все заботы по формированию отряда, а сам занялся более насущными проблемами. Воевода же тоже думал не долго. В будущий отряд был зачислен десяток жандармов, пара разведчиков и вся армия, составляющая почти пять десятков вампиров. Оставалось только распределить роли, кто будет играть мага, а кто паладина. От наемников было решено полностью отказаться, как было решено не трогать и отряд настоящих паладинов, теперь служащих барону и все еще присматривающих за Годиусом. Жандармы правда должны были опять изображать леших и жить в лесу, не показываясь на глаза всей остальной армии. Прежде всего это было сделано для обеспечения бесперебойного питания основного отряда, поэтому никто из вампиров не возражал. И уж тем более не возражал архимаг, когда узнал о количестве магов и паладинов в отряде Блада.

— Предлагаю начать немедленный штурм, — нарушил затянувшееся молчание Дукун, прекратив наконец разглядывать стены Залона.

Командиры армии выдвинулись на обзорную площадку сразу, стоило только первым отрядам выйти к крепости. Сейчас, на этом импровизированном военном совете, предстояло решить что делать дальше. И подавляющее большинство офицеров было настроено на быстрый и решительный штурм. Требовалось вмешаться и отговорить эти горячие головы от совершения очередной глупости. Алукард, глядя на этих взрослых детей, лишь горестно вздохнул и начал издалека.

— Мы можем начать штурм, ваше высокопревосходительство, но это ничего не даст. Крепость все еще неприступна и прошедшая зима мало что поменяла в этом раскладе.

— И что вы предлагаете, барон?

— Осаду, ваше высокопревосходительство.

— Ждать?! — визгливо выкрикнул архимаг, зло посмотрев на Александра, — Забыли о моем обещании королю?!

— Наоборот, ваше высокопревосходительство, я хорошо о нем помню. И только потому предлагаю не суетиться и делать все спокойно и обстоятельно. Любая ошибка будет вам дорого стоить.

— Но почему осада? — Дукун успокоился так же мгновенно как и вспылил и теперь хотел услышать подробности.

— Нам надо показать мятежникам, что мы не собираемся отступать от наших осенних планов и по прежнему желаем взять крепость измором. А потому нам надо просто вновь организовать лагерь и плотно взять город в кольцо, не пропуская туда продукты питания.

— Но в крепости еще достаточно припасов. Они могут сидеть там несколько лет! У нас нет столько времени!

— Верно, ваше высокопревосходительство. Но мятежники об этом не знают. Зато видя наши спокойные действия, без суеты и паники, они поймут, что мы готовы ждать эти несколько лет, пока они сами не упадут нам в руки как спелый плод. Поверьте, ожидание такого неминуемого конца, гораздо хуже самого конца. Главное убедить их, что мы не будем бесплодно штурмовать стены крепости и губить наших солдат в этих попытках, а просто будем стоять тут с ранней весны и до поздней осени. Итак до тех пор, пока в Залоне не закончится продовольствие.

— И чем этот блеф нам поможет? Мне надо взять крепость до лета.

— Нам надо немного помучить мятежников осознанием своей неминуемой участи, ваше высокопревосходительство, а затем предложить им условия почетной капитуляции. И вот именно эти условия, которые мы можем предложить, нам надо сейчас обсуждать, а не штурмы. Крепость взять невозможно. Это мое авторитетное мнение, господа. Но мы можем многое предложить мятежникам, дав им надежду на спасение своих шкур.

— Архимаг Элос никогда на это не пойдет, барон. Или вы думаете, что его подручные пойдут против своего господина?

Александр не стал говорить, что упомянутый архимаг давно спит непробудным сном в подвалах его замка, а потому неопределенно пожал плечами.

— Им нет смысла умирать ради него, ваше высокопревосходительство. Или вы думаете ваши слуги не предали бы вас, угрожай им вместе с вами неминуемая смерть?

На этот раз Дукун крепко задумался и замолчал на несколько минут. Было видно, что слова Александра запали ему в душу, но страх рискнуть всем давил и не давал принять нужное решение.

— Начинаем осаду, — архимаг буквально сквозь зубы выплюнул этот приказ и резко развернувшись пошел туда, где солдаты уже начали ставить первые палатки, обозначая свой новый лагерь.

*****

Вечером того же дня, Александр был вызван к командующему. Теперь подобные приглашения похоже станут обычным делом, ведь в этот раз шатер вампира находился не просто близко, а рядом с шатром архимага. Дукун специально настоял на таком расположении, даже позволив ради этого разместить в непосредственной близости от себя весь отряд барона. Последнее правда могло быть и небольшой хитростью, ведь столь сильный отряд под боком был не только опасен архимагу в случае разногласий двух командиров, но и охранял его покой в остальное время. А учитывая что ссориться Блад и Дукун не собирались, то последнее было более актуально. Для самого Александра подобная милость грозила превратиться в постоянные вызовы в гости. Оставалось только с грустью вспоминать осеннее расположение своего лагеря на отшибе и спокойную жизнь, которую такое местоположение давало.

Теплая весенняя погода не помешала слугам еще больше прогреть шатер архимага. Внутри было жарко и тихо. Полуголые служанки спокойно лежали по краям походного жилища и старались не привлекать к себе излишнего внимания, изображая предметы интерьера. Южные благовония, витавшие в воздухе, создавали отвратительную какофонию гнетущих запахов, а отсутствие музыки лишь подчеркивало общую напряженную атмосферу. Хозяин шатра находился в центре, с одной из своих служанок, которая делала ему легкий массаж. Увидев Александра, архимаг жестом показал ему на место рядом с собой. Низкий лежак был поставлен видимо специально для гостя.

Стоило вампиру разместиться, как одна из девушек юркнула к нему и всем своим видом попросила разрешения начать делать массаж, но так и не проронила ни звука. Оценив притягательные формы чаровницы, гость не стал скромничать и указав девушке на место перед собой, кивком головы позвал еще одну, чтобы уже та делала ему расслабляющий массаж. Первая же девушка тихо разместилась под его рукой и Александр стал откровенно ласкать ее, иногда позволяя себе совсем уж недопустимые фривольности.

— Вы хотели меня видеть, ваше высокопревосходительство?

— Хотел… Магистр, ваш план очень рискован… — издалека начал архимаг, — Но я согласился с ним, зная вас и то как вы привыкли вести дела.

Александр удивленно приподнял одну бровь.

— Оставьте эту игру, магистр. Ваши ужимки подействую почти на кого угодно, но я не первый день живу на свете. За год получить для себя баронский титул и огромные земли — для этого надо обладать недюжинными способностями. И я говорю не про магические способности. Ваши таланты лежат совсем в другой области. Герцогиня от вас без ума. Барон Савоярди только о вас и говорит. А после подарков, что вы сделали на свадьбы девушкам, можно говорить, что и королева и молодая герцогиня сделают по вашей просьбе очень многое, — Дукун досадливо поморщился вспомнив что-то неприятное, — И ведь никто кроме вас не додумался, да и не посмел пойти против воли герцога Гуяна, который очень сильно любит внучку, но одно ей все же не позволяет — иметь свое оружие и броню. Ловкий ход! Да, теперь вслед за вашим, последуют и другие подобные подарки. Но это не отменит того факта, что вы были первым, кто решился на подобный шаг. Королева сделает для вас что угодно! И это не просто красивые слова. Поэтому не юлите, магистр. Рассказывайте свой настоящий план. Хотите убить Элоса?

— На самом деле, ваше высокопревосходительство, рассказывать нечего. Цитадель Залона неприступна. Как я слышал, пробраться туда, даже хорошо подготовленному убийце, невозможно. Осада и предложение щадящей капитуляции это и есть настоящий план. Если мы все сделаем верно, то через месяц крепость падет без боя.

— И что мы должны делать?

— Самое главное, это не дать мятежникам информации. Они не должны знать, что мы ограниченны временем. Это самое тонкое место плана, ведь каждый солдат в армии знает о вашем обещании королю. Стоит вражеским лазутчикам захватить хотя бы одного нашего бойца и все пойдет прахом. Мятежники конечно капитулируют уже в этом году, но назло сделают это скажем в первый день лета.

-Тогда надо немедленно увеличить охрану, — архимаг резво подскочил, буквально отбросив служанку в сторону.

— В этом нет нужны, ваше высокопревосходительство. Лагерь будут охранять мои люди. Да и увеличение количества дозорных из простых солдат, только увеличит лазутчикам выбор целей и не более того. Мои же бойцы смогут перехватить шпионов заранее.

— Вы в них так уверены, магистр?

— У них превосходная подготовка и кое-какие секреты, которые надеюсь окажутся для врагов фатальными. Это будут двойки, состоящие из мага и паладина. Они смогут обнаружить и устранить врагов, до того как те поймут, что раскрыты. Но днем мои люди будут отсыпаться и тогда у мятежников будет шанс. Я постараюсь организовать все лучшим образом, ваше высокопревосходительство, но мне нужны будут особые полномочия для этого.

— И это весь ваш план?

— Да. Но еще надо составить привлекательные предложения для мятежников. Недели через две предложим им капитуляцию. И ее условия должны быть очень желанными для них и очень мягкими. Так, чтобы подавляющее большинство мятежников, захотели воспользоваться щедрым королевским предложением.

— Зачем ждать две недели?

— Продемонстрируем, что нам все равно, сдадутся они сейчас или через несколько лет. Заодно в это время вы как раз успеете зачистить еще одну шахту. Повесите там всех мятежников. Дадите парочке сбежать в крепость, чтобы они смогли рассказать о случившемся… Пусть остальные думают о своем будущем в правильном ключе.

— А вы хитры как Мур.

— Сочту это за комплимент, ваше высокопревосходительство.

— А это и был комплимент, магистр. С захвата одной из шахт и показательной казни мятежников и надо было начинать этот разговор. А то — это весь план, ваше высокопревосходительство, — передразнил вампира архимаг.

— Это просто детали. Меня больше интересует, готов ли его величество пойти на амнистию?

— Амнистия… Король… — медленно процедил Дукун пробуя слова на вкус, — Думаю мы поступим иначе. Назначение меня Наместником в Залон это решенный вопрос и я буду готов принять всех мятежников под свое крыло, даже магов. После ритуала подчинения конечно.

Александр чуть было нервно не расхохотался, но вовремя сумел сдержать свой порыв. Никогда не стоит считать себя самым умным, особенно общаясь с такими старыми и изворотливыми существами как архимаги. Сначала Годиус, а теперь Дукун, наглядно показали вампиру его место среди интриганов этого мира. И оно было даже не в первой сотне. Весь предложенный им план, надо сказать весьма рискованный, вдруг стал простым и безопасным. А архимаг вместо седых волос и потери репутации, получал реальную власть и силу. Нет, конечно будь Элос в Залоне все это не стоило бы и выеденного яйца, но мятежного архимага там не было, а его заместители с радостью пройдут через ритуал подчинения и станут служить новому хозяину. Ради сохранения жизни можно и не такое сделать, ведь изначально весь мятеж не имел под собой никакой идеологической основы. Причин умирать, забирая с собой в могилу своих врагов, не было ни у одной стороны.

— Это будет очень щедрое предложение, ваше высокопревосходительство. Уверен что мятежники с радостью его примут.

— Верно. И я надеюсь на вас, друг мой. Обеспечьте охрану лагеря, чтобы даже мышь не проскочила. Даю вам на это все полномочия какие только пожелаете! Когда я стану наместником, я по королевски отблагодарю вас. А сейчас хватит уже тискать мою служанку, надо было брать свою! Идите и начинайте работать! Я больше вас не задерживаю, магистр.

Александр молча встал, поклонился и вышел из шатра. За одну минуту, архимаг смог выжать из предложенного плана максимум выгоды. И даже сделал обещания на будущее. В вечную благодарность Дукуна, вампир не верил, но теперь хоть можно будет ожидать, что вся возня на севере закончиться и даже немного нагреть на этом руки. Также удалось решить и более мелкие проблемы связанные с расположением вампиров ровно в центре военного лагеря. Теперь они даже будут вести привычный ночной образ жизни, а днем спокойно спать. При таких раскладах, предстоящее время проведенное под стенами Залона, вполне можно будет считать санаторием. Конечно если все пойдет по плану.

*****

Хмурый, небритый мужчина исподлобья смотрел на Евгения недобрым взглядом.

— Так, еще раз. Кто ты такой? — хорошо знавшие триумвира уже по одному этому вопросу могли сказать, что вампир в ярости, а если вслушаться в тон его голоса, за будущее человека становилось страшно.

С отъездом Александра в королевскую армию, за главного в поселке остался вице-алукард. И работы на этом поприще у него было много. Весна вообще суетливое время в любом мире, и царящее вокруг средневековье не добавляло к этой суете порядка, а скорее наоборот способствовало хаосу и неразберихе. Соседи тоже активно добавляли Евгению работы, присылая целые делегации. Естественно местных заботили гоблины и вурдалаки, а еще точнее защита от них, которую они видели в поселении магов. И вот под вечер явился этот субъект, в сопровождении похожих на него особей человеческого вида и потребовал встречи с главным, а получив ее, первым делом пролепетал какие-то требования и угрозы.

— Я гонец. Тебе надо явится в город на встречу или пожалеешь, — повторил хорошо одетый, но плохо пахнущих человек.

Происходящее начало напоминать плохой фильм. Явно бандитского вида тип, причем не благородный, пусть и достаточно дорого снаряженный и судя по всему даже не маг, угрожал магам на их земле.

— И прикажи разместить нас на ночь. Да баб прислать не забудь, — нагло добавил представившиеся гонцом.

— Оно еще и требования выставляет, — Юлия появилась из-за спины гостя и насмешливо посмотрела на него, — Извини Жень, это чучело до тебя вообще допускать были не должны. Моя ошибка.

— Заткнись девка, а не то я тебя…

Мощный удар в район солнечного сплетения, полученный от хрупкой девушки, заставил мужика согнуться пополам и начать заново учиться дышать. Но секретарь этим не удовлетворилась и спустя мгновение ее изящная ножка, обутая в красивый сапожок со стальными вставками, врезалась в нос наглеца, смяв хрупкий хрящик в лепешку.

— Да кто это такие?! — закричал Евгений, окончательно теряя терпение.

— Бандиты, экселенц. Пришли нам стрелку назначить. Хотят чтобы мы им орешки добывали.

— И почему они такие борзые?

— Непуганые. Вот сам убедись.

С этими словами бесчувственное тело было подхвачено твердой женской рукой и подтащено к триумвиру. Тот не стал дожидаться пока гостя подадут ему на блюдечке и сам сделал шаг навстречу, быстро впитав крови, которая щедро текла из разбитого носа. Сказанное Юлией было правдой. В поселок пришли бандиты. Но не те, что грабят зазевавшихся путников на дорогах, а уровнем повыше. Эти занимались добычей, транспортировкой и продажей самого лучшего местного наркотика — орехов черного кедра, а потому имели огромные прибыли и соответственно хорошую численность банды или скорее синдиката. Причем все было поставлено на широкую ногу и в организации состояли даже боевые маги. Все это позволяло преступникам чувствовать свою силу и вести себя нагло даже с благородными. Например рыцарь Танок, контролировавший брод через реку Савоярди, давно работал на этот преступный синдикат, причем совершенно не добровольно.

— Что с другими, которые пришли с этим?.. — Евгений явно хотел продолжить фразу, но не смог подобрать нужного эпитета для обозначения бандита.

— Ими уже занимается Семен, теперь они его подопечные.

— Ну тогда и этого гаврика отнеси к нему. Только кровь ему из носа останови, а то Семен ругаться будем, что переводим народное добро.

Юля улыбнулась и показушно отдав честь, поволокла все еще пребывающего в отключке мужика, прочь из кабинета своего начальника. Сам Евгений вернулся на место и постукав пальцами по столу, крепко задумался. Ситуация ему не нравилась, хотя в чем-то она была даже забавной. Но бездействовать и смотреть как все повернется в дальнейшем нельзя, надо что-то решать уже сейчас. Для начала можно явиться на назначенную встречу.

На утро он в сопровождении всего двух жандармов выехал в сторону Савоярди. Там, в одной из многочисленных гостиниц, его ждал более высокопоставленный представитель местной мафии. Ради встречи с ним триумвир даже отложил ряд дел, хотя Сергей и предлагал без всяких предварительных разговоров захватить бандита и действовать исходя из полученной информации, жестко и решительно.

— Ты прав, Сергей, но я хочу с ним поговорить. Конечно его кровь даст нам все знания, но я привык чувствовать своего оппонента по манере разговаривать. Посмотрим, как он будет себя вести. Надо понять, что это за люди.

Разведчик лишь фыркнул, выражая свое несогласие с таким миролюбивым подходом, но приказ выполнил, правда послав в город дополнительные силы своих подчиненных. Поэтому когда в обеденный зал гостиницы спустился представитель преступного синдиката, его уже поджидал не только триумвир, но и сразу два вампира, изображавших зажиточных местных жителей, зашедших сюда отобедать.

Ради встречи Евгений вырядился в только что сшитую женой обновку. Сапоги из драконьей кожи, обладающей просто феноменальной стойкостью к магическим воздействиям и из-за этого сделанные практически вручную. Причем, кроме самого материала, обувь выделялась и необычным внешним видом, а именно миру впервые были продемонстрированы классические ботфорты. Люди здесь вообще редко носили сапоги с голенищем хотя-бы до колена, а уж чтобы прикрыть и его… такое даже эльфы пока не носили, хотя высокое голенище и называлось тут в честь лесного народа. Назвать материал из которого были сделаны штаны, не смог бы и их создатель, а точнее создательница. Классический джинсовый покрой, но вот ткань, явно отличалась, причем в лучшую сторону. Преобразованная материя обладала отличными защитными качествами и была очень приятна на ощупь. Но больше всего в облике Евгения выделялась его куртка. Маги вообще предпочитали носить свободные и несколько просторные одежды, позволявшие прятать в них разные необходимые вещи. Исключением из этого правила были естественно паладины, алхимики и артефакторы, которым свободная одежда скорее мешала, а потому они предпочитали пусть и длиннополые, но плотно сидящие на теле мантии. На вампире же был сюртук, сшитые ему супругой и естественно значительно опережавший свое время. Приталенный и длиннополый, он был выполнен в едином черном цвете, но при этом имел сложную структуру застежек, одновременно выполнявших роль украшения. Высокий стоячий воротник полностью скрывал горло и не давал своему носителю опускать голову низко, отчего общий вид триумвира был надменно-гордым и при этом создавал общее впечатление власти и богатства.

Увидевший это бандит даже на мгновение потрясенно замер и лишь потом взяв себя в руки продолжил спускать вниз и без приглашения присел к столу, поразившего его своим внешним видом человека. Евгений про себя лишь удовлетворенно кивнул. Встреча началась с его победы. Встречают по одежке и этот раунд полностью остался за ним. Хотя конечно надо было настоять на красном цвете сюртука, а не черном. И самому приятно и местных не так пугает.

Встреча началась с паузы и общего молчания. Триумвир и сам для себя не мог четко сформулировать зачем он вообще пошел на этот диалог, особенно после столь наглого приглашения. Сергей был полностью прав, его люди без проблем выпотрошили бы зазнавшегося наглеца, а потом принесли бы его кровь вице-алукарду. Но именно эта легкость и пугала вампира. И он, и все остальные вампиры, слишком привыкли полагаться на память крови. Старое доброе человеческое общение оставалось лишь в кругу семьи. И хотя в их случае это было правильно, но высокое искусство дипломатии и умение договариваться и получать выгоду из минимума возможностей, не должно было умереть только потому, что кровь так щедро делилась информацией. Общение это целое искусство и в нем тоже надо постоянно тренироваться, чтобы не потерять навык и не стать тупым приложением к своим природным способностям.

— Не ожидал увидеть вас так быстро, любезный. Мои люди еще не вернулись от вас, а вы уже здесь. Похвальное рвение, — прервал затянувшееся молчание посланник синдиката.

Евгений даже бровью не повел услышав явное оскорбление и пренебрежительно хамское отношение. Вместо этого он без эмоций с ног до головы осмотрел собеседника и закончив это, просто откинулся на спинку стула и выжидательно посмотрел на мужчину. Поведение бандита было неправильным. Не мог человек, которого отправили на первые переговоры, отличаться такой хамской манерой разговора. А значит рубить с горяча и ставить наглеца на место тоже не следовало.

— Раз молчите, значит понимаете кого я представляю, — удовлетворенно хмыкнул собеседник, — Может быть вы даже знаете, что мы хотим?

— Хотелось бы услышать это от вас лично.

— Приятно разговаривать с умным человеком. Вы являетесь управляющим барона Блада?

— Верно.

— Конечно лучше было разговаривать с ним, но ваш знак мага подсказывает мне, что и вы подойдете для того, чтобы донести наши требования до его милости, — взгляд мужчины стал жестким и холодным, а сам он предельно собранным, но при этом умудрившись сохранить свое пренебрежительное отношение к собеседнику, — Барон получил от короля значительные земли и некоторые из этих земель совершенно для него бесполезны, так как являются частью Проклятого леса. Организация, которую я представляю, желает помочь барону с тем, чтобы он мог получать прибыль с этих бесполезных земель. От вас требуется самая малость. Построить барак и разместить в нем наших людей. Вы также должны будете кормить их и конечно пропускать в Проклятый лес. За каждого из работников вы будете получать от нас деньги.

— И в чем здесь выгода для моего господина?

— За содержание каждого нашего работника мы будем платить по десять золотых в год.

Похоже бандиты решили организовать добровольный рабский труд, планируя сгонять в поселок всех своих должников и заставлять их отрабатывать долги старательским промыслом. Да еще и свалить содержание и охрану этих добровольных рабов на барона, пусть и за довольно щедрую плату. Хотя можно быть уверенным, что и с платой будут подводные камни, ведь она слишком высока. Скажем обещанную сумму будут выплачивать в конце года и только за живых, а учитывая смертность среди старателей… В общем собеседник явно обманывал вампира, пытаясь ошеломить его блестящими перспективами.

— Не самое лучшее предложение.

— Смотря как на него посмотреть. Мы планируем не меньше сотни рабочих. А это тысяча золотых в год. Мало кто может похвастаться таким доходом. Нам все равно чем вы будете их кормить, главное чтобы они не голодали. Откроете бордель и трактир и не только окупите затраты на их кормежку, но и еще заработаете сверху. Так что торговаться не советую. От таких предложений не отказываются.

Евгений насмешливо глянул на человека. Мафия, она в любом мире мафия и повадки ее членов похожи. Но вот именно сейчас и пришла пора показать свои зубки и обломать их оппоненту.

— А я пожалуй откажусь. Плохое предложение, от плохих людей. Наша встреча не стоит моего времени.

— Вы понимаете что все в этой жизни имеет цену? — бандит тоже окончательно сбросил маску хамоватого наглеца и перед вампиром сидел жесткий хищник, не привыкший отпускать дичь из своих когтей, — Даже маги не могут игнорировать некоторые законы нашего мира. И в особенности некоторых людей и их интересы.

— Угрожаете значит… Но в эту игру можно играть вдвоем.

— И что вы мне сделаете? — мужчина откровенно ухмыльнулся, уверенный в своей полной безнаказанности, — Это земли барона Савоярди, вы тут никто.

— Верно. Но я сильнее вас, а кроме этого со мной два паладина, которые выполнят любой мой приказ, а после я выплачу барону Савоярди штраф за их действия и извинюсь от имени моего господина, — Евгений говорил так спокойно и буднично, описывая будущее, что в глазах человека мелькнул страх, но он тут же подавил его, — Хотя я не буду это делать. Слишком по-детски… Вместо этого я хочу, чтобы вы передали своему хозяину — еще раз появитесь на наших землях и мы накажем всех членов вашей «организации», с самого верха и до самого низа. Я ясно выразился?

— Более чем. Я обязательно передам ваше послание. Мне самому интересно чем это закончиться. Напомню лишь, что за все решения платить. Боюсь ваша цена будет слишком высока… Потом жалеть будет поздно.

— Вот и посмотрим у кого длиннее…

— Что?

— Ничего. Прощайте, — вампир встал, — И постарайтесь побыстрее донести мое сообщение до своего босса. Не стоит задерживаться в Савоярди.

— Благодарю за совет, но я дождусь своих людей.

— Не ждите. Они не вернуться, — Евгений мило улыбнулся и направился к выходу.

— А сначала показался таким разумным… — услышал он бормотание человека уже находясь у двери.

На улице оставалось чуть подождать, пока один из разведчиков Сергея не закончить изображать обычного горожанина и не выйдет наружу. Долго ожидать не пришлось. Спустя всего пару минут у конюшни состоялась короткая встреча по результатам которой Корпус Разведки получил карт-бланш на действия в отношении эмиссара бандитов. Сам Евгений спокойно поехал в замок барона, не навестить того находясь в городе, было бы верхом бестактности. Тем более мужчина стал отцом — молодая супруга подарила ему сына.

*****

Александр посмотрел в глаза пойманного разведчика. Уже третьего за три последних ночи. Стоило архимагу с частью войск демонстративно покинуть осадный лагерь, как защитники Залона сразу активизировались. Видимо посчитали, что отсутствие самого сильного мага среди их врагов, хоть чем-то им поможет. В целом такое поведение от мятежников было ожидаемо. Элос окружал себя талантливыми людьми и магами, но вот только касалось это лишь его исследовательской деятельности. Грамотных офицеров и управленцев он старался рядом не держать. Они просто мешали ему обделывать грязные делишки. А потому ожидать сейчас каких-то гениальных ходов от засевших в крепости мятежников не приходилось. И они убедительно доказывали это, совершая самые банальные и простые действия — слали лазутчиков, безрезультатно попытались атаковать лагерь боевыми артефактами и усилили патрулирование на улицах города. Последнее Александр знал из докладов своих разведчиков, которые почти каждую ночь проникали в крепость и под утро благополучно покидали ее.

Вообще внутри Залона царила самая настоящая паника. Причем ей были подвержены вообще все, от рядовых солдат до старших офицеров. Добыть кровь командующих пока не получалось, они вообще не покидали цитадель, но их действия и приказы говорили сами за себя. Уже прямо сейчас можно было смело предлагать капитуляцию и быть уверенным, что ее примут. Лишившись Элоса, все находились в полном замешательстве и были рады закончить весь этот цирк, что по недоразумению назывался мятежом.

— Ну и что мне с тобой делать? — Александр еще раз осмотрел пойманного человека, обдумывая его дальнейшую судьбу.

— Ваша милость, меня послали к вам с предложением. Полковник Рихард готов открыть ворота в обмен на обещание помилования для него и его людей, — быстро проговорил до этого молчавший лазутчик.

— Опа. Как интересно, — алукард зло посмотрел на парочку улыбающихся вампиров, поймавших мужчину и конечно пивших его кровь, в отличии от самого Александра, который не стал с этим торопиться, — Такое надо говорить сразу, а не молчать!

Полковник Рихард был королевским офицером и командовал гарнизоном крепости. После мятежа он сохранил свое положение и действительно мог осуществить предложенное. Правда только в теории, ведь магами полковник не командовал, а нынешним вожаком мятежников был бывший главный маг Залона и как и его предшественник он делал ставку именно на магию, мало доверяя обычным солдатам. На хитрую ловушку все тоже походило мало, тем более, что полковник слыл очень осторожным, вплоть до трусости, офицером, который на такие авантюры по своей воле никогда бы не пошел. А значит первая ласточка грядущей победы уже появилась. Пауки в банке начали борьбу за свою жизнь.

Александр даже на секунду задумался о том, а не провернуть ли ему захват Залона одному, пока Дукун отсутствует, но быстро прогнал эту мысль. Есть и более легкие способы самоубийства, не настолько экзотические, как архимаг в личных врагах. Поэтому выпив крови пойманного лазутчика и убедившись в том, что сказанное им правда, он кивнул конвою.

— Отведите его в лагерь, только по тихому, и разместите там. Приглядывать в оба. А ты, — обратился он непосредственно к мужчине, — Пока молчи. Будешь говорить только с архимагом, когда он вернется. Понял?

Человек быстро и часто закивал.

— Вот и славно. И напомните мне утром послать гонца к его высокопревосходительству. Плод созрел раньше времени, — пробормотал алукард себе под нос, — А ведь мы еще даже почву не удобрили… Что же будет после того, как «чудом» избежавшие расправы мятежники, появятся в крепости?

— Откроют ворота вообще без всяких условий, — высказался жандарм стоявший рядом с Александром и выполняющий функции охранника.

— Могут… могут.

— А вообще надо бы с них бабла срубить за это, — продолжил телохранитель, не обращая внимания на ушедшего в себя и свои мысли начальника.

— Бабла срубить… Это хорошо… Подожди! Какого бабла? Ты о чем? — очнулся от раздумий алукард.

— Да я говорю, надо денег требовать с этих в крепости. Ежу понятно, что они сейчас в очередь выстроятся, чтобы сдаться и сдать город и тем самым спасти свои шкуры. Вот и надо им намекнуть, что первым в этой очереди будет самый щедрый.

Александр в восхищении покачал головой.

— И чего ты такой умный делаешь в Корпусе Жандармов, а до сих пор не под крылышком у Гены?

— У старика скучно! Да и большого ума в моем предложении нет, — самокритично отозвался знакомый Александру еще по старой работе парень, — Обычный откат — я так с нашими поставщиками работал.

— Ааа. Ну тогда тебе к Гене нельзя. Он это не любит, можно и столб получить.

— Во-во. Старик крут. Он и раньше то вроде тихий был и забитый, а как чего, так сразу в лоб, пусть и в переносном смысле. У Олега проще, да и интересней.

— Ну раз так, то тебе самое место в жандармах. А идея хорошая. Надо будет ее архимагу предложить.

— А без него никак? Тем более он предпочтет сделать все проще — ограбит при штурме и концы в воду.

— Ну грабить город мы не будем… разве что чуток… А насчет архимага — ты думаешь он не узнает о нашей афере?

— Узнает, — грустно подтвердил жандарм.

— То-то. Так что поступим как умные мошенники — расскажем все сами. Дукун с радостью поучаствует. Главное при дележе себя не обидеть.

— Это уже ваши дела. Я в руководители не лезу. Чистый погон — чистая совесть.

— Ладно, — Александр конечно подивился рассуждениям подчиненного, но развивать тему не стал и просто продолжил обход постов, который прервал ради короткого «знакомства» с задержанным.

В последующие ночи количество выловленных шпионов резко упало, видимо в Залоне поняли бесперспективность этого занятия или же просто кончились разведчики, зато добавился еще один посланник с предложением открыть ворота крепости. На этот раз от заместителя Элоса по научной работе. Посол от магов-исследователей был допрошен и поселен отдельно от своего предшественника. А к Дукуну был направлен еще один гонец, с более подробным докладом о состоянии дел в крепости.

Но прежде чем архимаг вернулся, у Александра возникла новая проблема — дезертиры. Для них пришлось огораживать отдельное место и хорошо охранять, чтобы они не сбежали еще куда. Перебежчики из крепости пока были представлены малым количеством, но сам факт их появления говорил о многом. Зима и отсутствие Элоса самым плохим образом сказались на морали солдат. Если затянуть с предложением, можно было оказаться в ситуации, когда количество дезертировавших мятежников станет критически большим. Весь хитрый план вампира был совершенно не нужен. Даже допусти он штурм крепости, который без сомнения закончился бы провалом, как оказалось это все равно бы ничего не поменяло. Залон был готов сдаться первому кто предложит и никто внутри не собирался медленно умирать ради непонятных целей своего бывшего господина.

Дукун появился через пару дней. Его широкая улыбка пугала окружающих. Архимаг просто излучал хорошее настроение. Офицеры армии, не посвященные Александром в тонкости происходящего в городе, были удивлены столь разительной перемене случившейся с командующим во время короткого похода. И уж тем более они удивились когда он сразу позвал барона Блада и уединился с ним.

— Кажется ваш план полностью сработал, магистр?

— Да, ваше высокопревосходительство. Сработал. Нам осталось только предложить условия капитуляции.

— Сделаем это сейчас или подождем до завтра?

— Я думаю мы можем подождать еще несколько дней.

И не дожидаясь дополнительных вопросов от командира, Александр изложил план личного обогащения за счет мятежников. За прошедшее время он оброс деталями и стал существенно полнее, вплоть до четких ролей каждого исполнителя.

— Заманчиво, — пробормотал архимаг, выслушав предложение, — Жаль что ничего не получиться. Но ход ваших мыслей мне нравится.

— Почему ничего не получится, ваше высокопревосходительство?

— Вы просто плохо знаете наши реалии… Это в Валерии маги богаты, у нас же все несколько иначе. Если бы предложение исходило от светош или купцов, то я бы не раздумывая последовал вашему плану. Но у этих… — архимаг скривился, — Голыдьба! У них ничего нет. Поэтому они и поддержали мятеж, Элос кинул им кость и они восторженно завиляли хвостиками. Скоты! Там нечего взять.

— А артефакты…

— Артефакты мне и самому пригодятся, — жестко отрезал Дукун, и заметив реакцию собеседника добавил, — Не думайте, что я вас обижу. Верных людей я всегда вознаграждаю. Вы не будете обделены. Обещаю. Но все будет чуть позже. Надо подождать.

— Я верю вам, ваше высокопревосходительство, — Александр не верил, но сообщать об этом не спешил.

— Вот и хорошо! Что насчет Элоса? Удалось выяснить почему он пропал и куда делся?

— Нет. Была какая-то странная ситуация зимой и он просто без следа исчез. Никто ничего не понял. Его заместитель предполагает, что архимаг сбежал сам, инсценировав исчезновение, чтобы запутать следы.

— Почему он так считает?

— Защитные амулеты Элоса были способны выдержать даже атаку архимага. Его охрана тоже была весьма серьезно экипирована магическими артефактами. Поэтому…

— Ясно, не продолжайте. Сбежал подлец. Понял чем все обернется и решил исчезнуть пока не стало поздно… Мне это на руку. Я даже искать его не буду.

— Как вам будет угодно, ваше высокопревосходительство.

— Вот именно, — архимаг улыбнулся, — как мне будет угодно. Поэтому приготовьте предложение о капитуляции и приведите мне сюда этих посыльных с предложениями сдать крепость. Поговорю с ними. И пожалуй отправлю потом обратно, передав пару слов их хозяевам.

Александр коротко поклонился и вышел.

*****

Залон капитулировал через два дня. Так много времени потребовалось только потому, что саму капитуляцию мятежникам предложили не сразу. Сначала несколько часов согласовывали ее текст, который по требованию архимага был несколько изменен в пользу ужесточения условий сдачи. Затем планы Дукуна и Блада были доведены до всех старших офицеров, чем изрядно удивили тех и лишь потом в крепость поехал парламентер.

Обсуждали там предложение совсем недолго. Уже утром ворота были распахнуты, а боевые и защитные артефакты деактивированы. Королевская армия вступала в покоренный без боя город почти стройными рядами. И только когда все основные точки крепости были взяты под контроль, а мятежники разоружены, в Залон въехал сам Дукун в сопровождении Александра.

Архимаг не стал нарушать своих обещаний и город остался нетронутым. Даже маленького грабежа, на который так рассчитывали вампиры, не случилось. Все намеченные под разграбление цели остались нетронутыми. Поэтому делать алукарду было совершенно нечего и он, как верный соратник, повсюду сопровождал командующего. Который развил бурную деятельность и за пару часов осмотра умудрился сунуть свой нос почти всюду и лишь потом приступил к десерту — велел магам начинать ритуалы подчинения. Присутствовать при этом зрелище Александр не захотел и отпросившись, пошел прогуляться по городу. Но и здесь его ждало разочарование. Закрытые ставнями окна, пустые улицы и многочисленные военные патрули. Не самая приятная обстановка для прогулки.

Не став больше мучить себя бесполезными занятиями, вампир по наглому вломился в одну из городских башен и выгнав оттуда всех солдат, занял ее своим отрядом. Возражать любимчику Дукуна никто не стал, тем более таких башен в городе было больше одной и барон, облюбовавший ее первым, предпочел удалиться не нагнетая ситуацию. До вечера удалось отдохнуть и даже немного поспать, а при наступлении сумерек прибыл гонец от архимага. В цитадели намечались торжества.

Приехав по приглашению с некоторым опозданием, Александр застал уже изрядно пьяных офицеров, праздновавших победу, которая им ничего не стоила. Командующий конечно был трезв и с радостью поприветствовав барона, он сразу взял быка за рога.

— Понимаю что вам все эти пиры не интересны. Поэтому не буду вас мучить, мой друг. Я обещал вам щедрую награду и позвольте мне начать выполнять свои обещания. Для начала я повелеваю вам направиться к Его Величеству в Кас и сообщить о взятии Залона и полном прекращении мятежа. Езжайте завтра прямо с самого утра и не задерживайтесь, — архимаг взял вампира за локоть и приблизился к нему и прошептал, — Остальная моя благодарность чуть позже. Предпочитаете мифрилом или лунным серебром?

— Лунным серебром, ваше высокопревосходительство, — одними губами ответил Александр.

— Не сомневался в этом, — улыбнулся Дукун, — Останетесь на праздник или хотите выспаться перед завтрашней дорогой?

— Предпочту выехать прямо сейчас, ваше высокопревосходительство. Я отдохнул, а магу темнота не помеха. Обрадую короля поскорее.

— Похвальное стремление. Тогда поспешите.

Александр поклонился и быстро покинул цитадель, по которой словно густой сироп разливалось безудержное веселье и раздавались озорные крики, а иногда и женские повизгивания. Вот только вампиру было не до этого.

Архимаг в очередной раз подложил ему свинью. С одной стороны доложить королю о такой победе не только почетно, но и прибыльно. На гонца, без сомнения осыпется золотой дождь и награды. Вот только касается это не официального гонца, а того, кто первый доставить радостную весть. Остальные же, будь они хоть дважды посланники самого командующего, довольствуются лишь бесплатным обедом на королевской кухне. А значит предстоит гонка. Надо будет опередить гонцов отправленных другими офицерами еще с утра.

И как ловко старый интриган сделал королевскую награду своей! Сэкономил на благодарности, переложив ее на плечи короля. Да и ту, что выделит сам, ограничил. Не процент или доля, а просто «лунное серебро». Так он сказал… А значит подарок будет единичным и ожидать чего-то сверх него не придется. Скверно это все если подумать.

«Старый козел! Везде обмануть хочет! Ну ничего посмотрим кто кого! Поглядим как ты будешь по тракту ворованное лунное серебро возить и каким количеством из него ты поделишься с нами, помимо своей воли…»

Накрутив себя таким образом по дороге до состояния дикой ярости, негодующий алукард ворвался в башню и быстро подняв свой отряд, покинул Залон.

Гонка по тракту не запомнилась ничем, да и не могла запомниться. Просто когда Александр чуть успокоился, он понял, что все не так уж и плохо и он сможет получить свое, если архимаг на самом деле решит обделить его. Особенно теперь когда он знает истинное положение дел на северных рудниках. Провезти левые грузы без его ведома не получится. А с гонцами вообще состязаться глупо и неспортивно — конь не обгонит вампира, если только вампир сам этого не захочет. Оставив отряд, Александр с двумя охранниками спешился и рванул в поселок, где не задерживаясь пересел на свежих лошадей и спокойно продолжил движение к королю, являясь уже безусловным лидером гонки и будучи полностью спокойным и собранным.

Гордон Второй встретил барона Блада трезвым и даже без следов мучительного утреннего похмелья. Либо королевские дела заставили его взяться за ум, либо же это сделала жена, а точнее ее родственники. В любом случае королевству от трезвого короля была лишь польза, чего нельзя было сказать о злых придворных, которые кучковались по углам, стараясь поменьше попадаться его величеству на глаза.

Услышав о победе над мятежниками и взятии Залона под контроль, все оживились. Король даже исполнил что-то типа танца, если так можно было назвать те движения которые он сделал, стоило вампиру закончить свой рассказ. Впрочем это было естественно — с окончанием мятежа королевская казна вновь получала прежние объемы доходов, а деньги в любом мире значат много. Тем более события происходящие в мире, сделали северные рудники королевства еще более ценными. Учитывая рост цена на мифрил и незаменимость серебра в борьбе с нашествием кровопийц, это сулило Элуру хорошее будущее, даже несмотря на фактическое уничтожение столицы.

На радостях Гордон приказал казначею выдать гонцу тысячу золотых и даровал ему право обнажать оружие в присутствии короля. Все банально, обычно и очень престижно. Право обнажать оружие в присутствии государя, являлось в этом мире аналогом права сидеть в присутствии монарха или права не снимать при нем шляпу. Только тут пользовались немного другой логикой и монарх не унижал себя мелкими нарушениями этикета со стороны награждаемого, зато даровал ему нечто более ценное — свою безопасность. Вместе с привилегией полагался еще и специальный знак, отмечающий о праве его обладателя — значок кинжала, цепляемый на перчатку, такой же как у всех личных охранников короля.

Но после вручения стандартной награды Гордон удивил всех. Дождавшись, пока Александр справится с мелким значком и прикрепит его к своей перчатке, король знаком приказал всем молчать и обратился непосредственно к виновнику торжества.

— Барон, я знаю, что вы много сделали для взятия Залона…

«Откуда ты это знаешь?»

— …поэтому мне бы хотелось отметить эти заслуги особым образом…

«С архимагом меня стравить хочет?»

— …и я дарую вам право самому выбрать свою награду!

«Уф. Все не так плохо. Но с чего такая щедрость?»

— Что вы хотите получить? Называйте, только помните, что награда должна соответствовать, — закончил свою речь король и гробовая тишина придворных, впервые слышащих что-то подобное, была красноречивее тысяч слов.

Барон Блад захотел получить медную шахту.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 8

— Нам срочно нужен гном!

Эту фразу сотрудники Корпуса Науки в последнее время повторяли постоянно, как заклинание. Вернувшийся от короля Александр, уже успел услышать ее минимум пять раз. Нынешний раз был шестой и сейчас заветную мантру произнесла сама шеф Корпуса.

— Зачем вам гном?

— Мы ничего не понимаем. В Драконьем городе найдено много целых магических книг. Если говорить про артефакты, то их вообще десятки тысяч. Но мы не понимаем что они из себя представляют, — Мария с раздражением закусила верхнюю губу.

— Так может это не артефакты? — Александр высказал самое простое предположение.

— Не тупи! Уж отличить магическое изделии от ювелирной поделки мы можем. Это артефакты, но они выполнены по иным принципам, чем артефакты людей. Точнее там используется неизвестная людям, а с ними и нам, магия. Принципиально иные энергетические узоры.

— Ну так артефакты времен Старой Империи! Чего вы хотите? Гном тут вообще не поможет. Магия утеряна, надо разбираться самим.

Мария со злостью посмотрела на алукарда, открыла рот, но передумав что-либо говорить, лишь презрительно махнула рукой. Стоило Александру вернуться, как по ее просьбе было собрано совещание Корпуса Науки и Триумвирата, но оказалось, что тем для разговоров было меньше чем хотелось. Ученым требовалась помощь чтобы выбраться из тупика, но сформулировать, что именно им надо, они и сами пока не могли.

— Мария хочет сказать, что старая школа магии здесь не при чем, — на помощь своему руководителю пришел ее заместитель Игорь, — У нас хватает человеческих книг с описаниями энергетических узоров заклинаний, в том числе и древних, использовавшихся во времена Старой Империи. Есть такие книги и из Драконьего города, собственно книги самих гномов. И узоры кардинально отличаются. Гномы использовали другую магию, точнее другие принципы при построении своих заклинаний. Сравнение узоров в артефактах и книгах показывает, что в найденных нами артефактах используются узоры гномов, а не людей.

— Это все увлекательно, но гном то вам зачем? — Александр никак не мог понять чего от него хотят.

— Да язык, болван ты дубовый! Мы по гномьи не читаем! — взорвалась Мария, — Самого гнома можешь засунуть себе в зад, а нам нужна его кровь!

— Так бы сразу и сказали, чего кричать? — алукард спокойно отреагировал на оскорбления в свой адрес, — Это все зачем ты нас позвала?

— Нет конечно, — вампиресса успокоилась так же быстро как и разозлилась, — Хочу официально поставить вас в известность, что мы оказались в тупике и нам нужна помощь других вампиров. Я говорю конечно об исследовании Драконьего города и доставшихся нам оттуда трофеев. По остальным проектам все нормально.

— Какая именно помощь нужна? — деловито поинтересовался Евгений.

— Живой гном или его кровь, это самое важное. Знание языка значительно ускорит и упростит работу. Затем нужно несколько десятков вампиров для сортировки найденных артефактов и зарисовки узоров в них. И еще не менее десятка вампиров для тестов над ними. Имеющимися силами мы будем делать это десятилетия. А ведь многие из этих артефактов скорее всего нужны нам самим. Далее надо прекратить просто сваливать все артефакты в кучу при их нахождении. Предварительная сортировка должна быть уже непосредственно на месте. И очень желательно, чтобы было пояснение где и в каких условиях найдено изделие. Иногда это может объяснить многое.

— Думаю при таких обстоятельствах проще вообще временно прекратить вывоз артефактов из города, — Евгений посмотрел на триумвиров и получил полное согласие с идеей.

— Это было бы идеально. Столетия лежали и еще полежат. Не заржавеют, — Мария впервые за встречу улыбнулась.

— Что-то еще от нас надо?

— Буду честна. Созывая собрание я не ожидала, что вы отреагируете так быстро и не подготовилась. Прошу прощения за это. Завтра буду готова подать в письменном виде более полный список необходимого. Хотя живой гном решит сразу множество проблем…

— Гномы вроде сейчас в Тошале вместе с людьми против вурдалаков воюют. Думаю нашим разведчикам не составит труда захватить парочку. Целого архимага захватили, значит и парочку гномов смогут! — Евгений обнадежил девушку.

— Опасно это, — Александр не разделял оптимизм своего заместителя, — можно здорово погореть.

— Выхода все равно нет. Гномья кровь интересна уже сама по себе. А у нас целый их город… Кстати почему там все вымирали удалось выяснить?

Мария лишь отрицательно покачала головой на вопрос вице-алукарда и поморщилась от досады.

— Ничего не понятно. Лиза вон все возможные эксперименты провела, но ясности никакой нет.

Указанная шефом Корпуса вампиресса, резко поднялась со своего места и поклонившись, быстро отчиталась.

— Обнаруженные трупы не содержат следы внешнего магического или физического воздействия. Смерть наступила от асфиксии* и была довольно быстрой. Что вызвало асфиксию, обнаружить не удалось.

(*Асфиксия — удушье, обусловленное кислородным голоданием и избытком углекислоты в крови и тканях)

— То есть это был газ?

— Следов газа в легких не обнаружено. Такое ощущение, что в воздухе в один миг просто пропал весь кислород.

— Значит это могло быть воздействием магического заклинания? — Евгений не унимался.

— Если есть такие заклинания, что могут убрать весь кислород в таком большом объеме, то да, это могло быть действие заклинания.

— Это точно не газ?

— Будь это химической атакой, на трупах остались бы специфические следы. Я провела все возможные химические реакции, но в легких ничего нет.

— Прошло много времени. Следы могли просто исчезнуть.

— Могли. Поэтому я синтезировала несколько самых распространенных газов из тех, что относятся к химическому оружию. Буду проводить эксперименты, — с безмятежным видом сообщила химик.

— Ну здорово! У нас теперь и химическое оружие есть! — Евгений эмоционально вскинул руки, — И как ты будешь проводить эксперименты мне интересно? На ком?

— Ни на ком. Просто выпущу газ и посмотрю что будет. Какой осадок, как разлагаться будет и все такое. Никто не пострадает. А насчет химического оружия не волнуйтесь. Слишком специфично оно, чтобы использовать его массово. Ведь надо решить целую массу вопросов — синтез достаточного количества газа, его безопасное хранение, средства его доставки и так далее. Так что могу смело заявить что у нас нет химического оружия.

— Зато есть знания о нем, — проворчал вампир.

— Верно. Но не вижу смысла волноваться по поводу голых знаний. И не понимаю причин вашей негативной реакции.

— Не обращай внимания, Лиз, — Евгений махнул рукой, — Просто мои личные тараканы. Не хочется превращать этот мир в подобие нашего, с его массовыми убийствами от оружия массового поражения.

— Ха! С этим ты опоздал, — Александр вмешался в разговор, — Маги без всякого оружия массового поражения убивают тысячи в секунду. Вспомни, что Годиус делал при подавлении мятежа в Ороде! Да и Дукун вон тысячу с лишним человек в мгновение ока отправил на свидание к Демуру. Магия круче любого газа будет.

— А вирусы?

— А вирусы мы не разрабатываем, — алукард был категоричен, — Как и атомную бомбу. Так что немного газа для эксперимента не помешает. Тем более что убивать никого не будут.

— Никто не пострадает, — еще раз подтвердила свои слова Лиза, — Ну разве что мыши.

— Хорошо, хорошо! — Евгений махнул рукой признавая правоту, — Я ведь и так не возражал. Просто бурчал маленько.

— Ну раз определились, то мы пойдем. Ночь впереди долгая… — Александр решительно поднялся на ноги и собрался уходить.

— И не хотите послушать последние новости из мира физики? — встающие триумвиры были остановлены веселым голосом Артема, который загадочно ухмылялся.

— Что еще за новости? — Александр сел обратно в кресло из которого только что так быстро поднялся.

— Я закончил первичные изыскания и готов поделиться ими, — бывший электронщик, ответственный в Корпусе Науки за технологию и физику, был похож на объевшегося сметаны кота.

— Хм. Я конечно ради тебя целую медную шахту у короля выпросил, но не думал, что ты так быстро что-то сможешь, — Алукард был удивлен.

— А чего там мочь то? Я же не с нуля все делаю, а только восстанавливаю знания нашего мира, да адаптирую их к здешним условиям. Вот последнее по сути и есть самое сложное.

— Ну хорошо. И что ты уже адаптировал?

— На самом деле многое, но пока не все можно использовать широко…

— Эээ! Какое широко?! Мы не прогрессоры и наружу ничего выйти не должно!

— Извините. Неудачно выразился. Я имел ввиду для широкого использования внутри поселка. Все мои разработки только для внутреннего пользования. С идеей изоляции я полностью согласен, — быстро поправился вампир, в мгновение ока ставший серьезным.

— Хорошо! Так что мы можем использовать у нас в поселке?

— Хм. Ну для начала хочу сообщить, что день радио уже прошел, — прежний веселый тон вернулся к докладчику также быстро как и исчез, — Первые для этого мира прием и передача радиосигналов успешно произведены и вскоре охранники, а за ними и все остальные вампиры, получать портативные радиостанции. Конечно до удобства, миниатюрности и эстетической красоты привычных для нас по прошлой жизни, им будет далеко, зато они будут обеспечивать устойчивую связь на расстояние в несколько километров, что в нынешних условиях даже более важно. Телефоны тоже будут, почти сразу после радиопередатчиков. Естественно пока проводные, для внутренней связи, но надо решить сначала проблему коммутатора.

Присутствующие одобрительно закивали головами. Новость, сообщенная Артемом, действительно была позитивной.

— Аккумуляторы для радио тоже разработаны и опробованы, как и вся элементная база для производства, — продолжил свой доклад вампир, — В общем через пару недель первые массовые образцы уже будут. Сложность есть в производстве достаточного количества диодов, транзисторов, резисторов и прочих тиристоров*, которые пока делаются мной в ручную.

(*Артем просто перечислил ряд элементов электрических цепей, служащих для разных целей.)

Для большинства окружающих эти названия были не более чем набором букв имеющих похожее звучание и выступающий это сразу заметил.

— В общем не берите в голову. Просто знайте, что сразу удовлетворить все потребности в радиосвязи я не смогу. Над естественным продолжением темы радио, а это телевидение, если кто не понял, я еще даже не работал. В общем видео не ждите. Голливуда не будет.

— А компьютеры? — заинтересовался Александр, который до этого как-то дальше радиопередатчиков и не задумывался.

— Вампирские микросхемы — самые больше микросхемы в мире*!

(*Имеется ввиду популярная в среде электронщиков байка, что однажды, во времена Советского Союза, студенты одного из технических ВУЗов вышли на праздничную демонстрацию с плакатом на котором была написано: «Советские микросхемы — самые большие микросхемы в мире».)

— И что это значит? — нахмурился триумвир.

— Это значит, что за пару лет я смогу собрать компьютер. Ничего сложного там нет. Но весить он будет не одну сотню килограмм и иметь соответствующие габариты. Со временем смогу уменьшить как вес, так и габариты. Но это годы работы и пока у нас есть тролль, это не актуально.

— Но я надеюсь, что из-за тролля ты не забросишь такое полезное дело?

— Конечно нет! Как электронщику мне самому интересно это сделать. Можно сказать профессиональный вызов.

— Это радует! Что еще интересного скажешь?

— Электрогенераторы. Пока решил что будем пользоваться гидротурбиной, хотя все сделано и для парогенератора и даже дизель мне умельцы сделали. Но там пока нет топлива. Можно и более экзотические вещи сделать, ветряк поставить или солнечные батареи. В общем выбор большой. Меди для проводов у нас теперь будет много как я понял. Проблема есть только с изоляцией. Поэтому тоже мгновенных чудес не ждите. Я пока один работаю, с небольшой помощью ребят из Корпуса Мастеров.

— Да мы и так под впечатлением. Ты у нас энтузиаст одиночка и многого от тебя в ближайшие годы не ждали, — Евгений показал парню большой палец, выражая свое восхищение его работой, — А что насчет механики? Проблем не будет?

— С этим вообще проблем нет. Точнее у ребят в мастерской есть свои сложности, я в них не вникал, но спецов у Михаила много и вопросы решаются оперативно. Подшипники например, они мне за сутки подогнали, всех нужных размеров, хотя сначала сказали что им нужно пару месяцев. Да и вообще они быстро выполняют все заказы. Я очень доволен их работой.

Кузница, быстро расширившаяся еще и в механическую мастерскую, действительно радовала своими трудами не только Корпус Науки, но и вообще всех вампиров. Даже человеческие дети уже с удовольствием осваивали самокаты, велосипеды и ролики. Армия также получила образцы огнестрельного оружия и варианты высокотехнологичных луков и арбалетов. Умельцы, под руководством Михаила, доказывали всем что руки у них растут из нужного места и голова является не только держалкой для ушей. Сам же главный кузнец по прежнему был сосредоточен именно на обработке металлов и получении новых сплавов. Обломавшийся с созданием булата, он теперь во всю пытался превзойти гномов и их работу.

— Тогда как только будут готовы первые образцы для общего использования я хочу их увидеть, — Александр почесал нос и осмотрел присутствующих, — Еще есть новости по твоей части?

— Я конечно могу поделиться и сырыми наработками, но предпочту пока этого не делать. Дайте время и все привычные нам вещи я создам. Смартфоны конечно обещать не буду, но и не скажу, что это невозможно. Все будет!

— Хорошо, — алукард кивнул парню и тот сел, — Тогда раз уж начали, то продолжим. Будем считать это инспекцией Триумвиратом Корпуса Науки. Чем еще порадуете, господа и дамы ученые?

— А чего сразу инспекция то? — завелась Мария, — Мы между прочим вообще победители соревнования и нам положены послабления, а не инспекции!

Первый этап соревнования, объявленного Триумвиратом, действительно был завершен и победителем стал Корпус, шефом которого являлась Мария. Научные разработки и новинки, принесли ее ведомству много дополнительных очков, оставив всех конкурентов далеко позади. По этому случаю главный холл замка и главные ворота были украшены фиолетовым цветом, являвшимся геральдическим для Корпуса. Сов тыкать в украшения не стали, посчитав, что затраты на их создание или поимку живых существ, того не стоят. Зато стилизованные рисунки колб были везде! Сотрудники корпуса не поленились потратить почти весь день на украшения и донесение до всех информации, кто же победил в самом первом для вампиров соревновании.

— Не помню чтобы мы обещали помилование в качестве награды за победу в соревновании, — Александр хитро улыбался.

— Но и инспекцию за победу вы тоже не обещали!

— Согласен. Только инспекция делается не за плохое или хорошее, а просто потому, что власть, в нашем лице, должна знать как обстоят дела. Иначе бы я назвал это расследованием.

— И что же ты еще хочешь знать? — с вызовом посмотрела на триумвира девушка.

— Проклятый лес. Вам давно поставлена задача выяснить что он из себя представляет.

— Губу закатай, Саш! Местные это которое тысячелетие выяснить не могут!

— Ты бы повежливей разговаривала, — в голосе Александра появились стальные нотки, — Я все еще твой начальник. Помнишь об этом?

— Да, экселенц! — Мария кивнула, а Константин незаметно показал ей кулак, — Но ждать от нас быстрого раскрытия природы Проклятого леса и его аномалий это не логично.

— Я понимаю. Но мы все еще не получили даже предварительного отчета. Экспедиция вернулась некоторое время назад. Что удалось выяснить?

Не дожидаясь команды от Марии вскочил ее заместитель Игорь, отвечавший в Корпусе за магию и артефакты.

— Это моя вина. Прошу прощения, — парень прокашлялся и продолжил, — Экспедиция… Подробный отчет еще не готов, но могу дать краткую выдержку.

— Слушаем, — дал разрешение алукард.

— Аномалии Проклятого леса, а одну мы смогли найти, представляют собой участки земли, где на поверхность выходит некая неупорядоченная магическая энергия. Чем-то она напоминает магические возмущения, случающиеся в месте одновременного применения нескольких заклинаний разных стихий, но есть и параметры по которым она полностью отличается от этого феномена. Некоторые местные называют эту магическую энергию «дикой». В центре леса таких аномалий больше, к окраинам почти совсем нет. Вместе эти аномалии создают фон. И вот этот агрессивный магический фон меняет все живое, находящееся под его воздействием. Происходит магическое изменение живого организма

— Насколько это опасно для нас?

— Сам фон для нас безопасен. Магический шаблон, составляющий сущность любого магического существа, имеет хорошее естественное сопротивление. Хотя не могу сказать хватит ли этого естественного сопротивления в центре леса. А вот нахождение в аномалии для нас точно будет губительно. Гоблин, которого мы брали с собой в качестве подопытного, претерпел магические изменения прямо у нас на глазах. Вне всякого сомнения с нами произойдет тоже самое.

— Значит в центре Проклятого леса вообще нет обычных животных и растений, только магически измененные?

— Уверен в этом. Правда я бы назвал это не магическим изменением, а магической эволюцией. Спонтанной магической эволюцией. Успешные образцы такой эволюции выживают в лесу и дают потомство, не успешные, вымирают.

— Почему так думаешь?

— Два волколака, пойманные нами в лесу, и тоже закинутые в зону аномалии, на выходе дали два разных магических изменения, превратившись в два разных существа. А лес населен единообразными магическими животными и растениями. Чудовища, о которых так любят рассказывать люди, видимо результат попадания животных и растений в аномалию и тупиковый результат эволюции. Так как некоторые свидетели описывают очень уж специфических монстров, которых обычно можно увидеть лишь в наркотическом бреду.

— Значит мы можем спокойно ходить по окраинам леса без защиты и не волноваться за последствия?

— Да. В середину пока лучше не лезть и ни при каких обстоятельствах не лезть в аномалии.

— Как они хоть выглядят?

— Их сложно перепутать с чем-либо еще. Просто голая каменная площадка посреди леса. Которую мы нашли, имела размеры примерно десять на десять метров. Те что были в памяти животных, отличались размерами, в большую или меньшую сторону, но всегда были именно ровной каменной площадкой без единого признака растительности.

— А какие размеры имели другие аномалии?

— Самый большой диаметр около двадцати метров, самый маленький около пяти метров.

— Так это круг?

— Да. Прошу прощения. Это всегда правильный круг. Подозреваем что настоящая форма, это либо некий столб, либо же сфера, а то что мы наблюдаем это только видимость на земле. Но это просто гипотеза, основанная на некоторых странностях, которые имеют растения находящие прямо на краю аномалий.

— Ну это хорошие новости. Зона аномалии легко определяется визуально и поэтому в ней нельзя очутиться случайно, а фон нам не страшен. Значит можно давать Семену разрешение на добычу крови в Проклятом лесу, — подвел итоги Александр.

— Аномалии постоянны? Или исчезают и появляются со временем? Передвигаются ли они в пространстве? — задал дополнительные вопросы Евгений, прежде чем согласиться с решением алукарда.

— Можно судить только по памяти крови. Для обитателей Проклятого леса они постоянны, не исчезают и не появляются и видимого перемещения в пространстве не замечено, — четко ответил Игорь.

— Тогда действительно можно давать разрешение Семену, — подтвердил триумвир.

— Я тоже думаю, что путешествия в Проклятый лес, без захода в центр, для наших старателей надо разрешить, — подал голос Константин.

— Значит решено! Обрадуем Семена расширением зоны сбора крови, — подвел итоги Александр, — Еще что-то добавишь, Игорь?

— Остальное предпочту изложить позже. Экспедицией собраны образцы магической флоры и фауны, но говорить о них еще рано. А для прояснения природы аномалий, потребуется еще несколько экспедиций.

— Хорошо! А кстати, как магия работает в этих аномалиях?

— Без проблем. Сами удивились, ожидая магических возмущений и всего с этим связанного, но ничего не было, — вампир развел руками и сел, показывая, что сказать ему больше нечего.

— Ладно. Надеюсь когда-нибудь мы раскроем тайну Проклятого леса, — Александр зевнул и опять хитро улыбнулся глядя на Марию, — Пора пожалуй заканчивать нашу инспекцию. Но раз уж мы тут столько раз помянули Семена, скажите когда будут первые результаты по искусственной крови?

— А они уже есть, — с видимым самодовольством произнесла вампиресса, получившая шанс отыграться за розыгрыш с инспекцией.

— Что? — удивились даже некоторые сотрудники Корпуса Науки, присутствовавшие на совещании.

— Первые результаты есть, для окончательного результата нужно еще время, но могу без лишней скромности сказать, что Елизавета сделала фантастическую работу и я сама еще не верю, что у нее все получилось как было задумано. Но результат у нас на руках!

— И?..

— А пусть она сама расскажет. Это ее успех, ей и карты в руки!

Химик в очередной раз поднялась и смущенно опустила глаза.

— Моих заслуг в успехе не так и много, как говорит Мария, нам сильно повезло…

— Не принижай свою работу! Ты молодец! Просто рассказывай, — одернула девушку Мария.

— Ну сначала я хотела, чтобы кровь синтезировали растения и начала их для этого магически изменять. Некоторые виды…

— Лиза! Думаю историю для потомков ты оставишь на бумаге. Время написать отчеты у тебя будет. А нам давай ближе к делу, — опять поторопила девушку ее шеф.

— Хорошо, хотя это уже по делу. Но если еще ближе, то во время экспедиции под Налимский хребет была захвачена беременная самка гоблинов. Ее сразу доставили мне, так как я просила поймать пару живых гоблинов на эксперименты. Было решено не дожидаться пока самка родит и часть не рожденных гоблинов были из нее извлечены. С этими эмбрионами я и начала работу, решив скрестить их с тем растением, которое я магически выводила до этого. Также стоит добавить, что параллельно я вела работы и с хоршем, ведь как вам известно, он частично утоляет нашу жажду крови и уже одним этим очень интересен. Результатом этих работ стал питательный раствор, вырабатываемый магически измененным хоршем помещенным в воду.

— Это как чайный гриб*? — проявил интерес к происходящему Константин.

(Чайный гриб — имеющий множество иных названий симбиоз дрожжей и уксуснокислых бактерий. Выглядит как толстая пленка бело-желто-коричнево-розового цвета, плавающая на поверхности питательной жидкости — настоя сладкого чая. Дрожжи сбраживают сахар с образованием спирта и углекислоты, а бактерии окисляют этиловый спирт в уксусную кислоту. В результате жидкость превращается в кисло-сладкий слегка газированный напиток — «чайный квас».)

— Почти. Только измененный хорш, помещается в воду и со временем, переделывает ее в питательный раствор. Как и обычному хоршу, ему в первую очередь нужен сильный магический фон и лишь во вторую очередь, физическая подкормка.

— И чем примечателен получаемый питательный раствор? — Александр заинтересовался, так как в детстве, у него дома, был упомянутый чайный гриб.

— Например своей ценностью для нас. Получаемый водный раствор отличается повышенной сытностью в отличии от обычного хорша. Конечно для полного насыщения необходимо выпить несколько десятков литров жидкости, но и это прогресс, так как обычный хорш не способен нас насытить.

— И эту жидкость вы выдаете как успех?

— Нет. Получаемый питательный раствор хотя и может заменять нам кровь, имеет куда большую ценность для обычных существ. Для примера человеку хватит литра в день для полного насыщения.

— Это все конечно замечательно, но при чем тут искусственная кровь?

— Да дайте ей уже договорить! — взорвалась Мария, перебивая Александра, — Что вы как пираньи налетели. Она пока по делу все говорить, дослушайте.

Алукард кивнул головой, признавая свою ошибку, а Елизавета переступив с ноги на ногу продолжила.

— Значит так… после всех работ у меня оказались три элемента — живые эмбрионы гоблинов, магически выведенные растения и питательный раствор хорша. Я решила развить эмбрионы искусственно, но не целиком, а лишь нужные нам органы, такие как костный мозг, селезенка, печень, сердце… Для этого эмбрион был приживлен к магически выведенному растению, которое должно было питать нужные органы, стимулируя их развитие и подавлять ненужные, по сути убивая их. Получилось не с первого раза, но в целом очень скоро я получила желаемое — набор кроветворных органов, без лишних дополнений к ним, того же мозга например. Когда встал вопрос куда девать полученное, я просто запихала растущую систему в одну из бочек с имевшимся питательным раствором. Растение забирая питание из раствора быстро насыщало им органы. И процесс пошел семимильными шагами.

— И на каком шаге вы находитесь сейчас?

— Сейчас мы получаем из первой экспериментальной бочки один литр крови в сутки.

— Ого!

— И это пока не предел, — Мария знаком показала своей подчиненной садиться и взяла инициативу в свои руки, — Высокая питательная ценность раствора позволяет полученным органам быстро восстанавливать кровопотери. Каждый день мы отбираем на сто миллиграмм больше чем в предыдущий. Пока потери качественного состава крови нет. По питательности для нас, она соответствует крови обычного человека. Единственным негативным фактором является отсутствие памяти крови. Полученное Лизой живое существо, является растением или если хотите органами в бочке и кровь не несет вообще никакой дополнительной составляющей, кроме утоления нашей жажды. А значит для полноценного питания ее надо смешивать с кровью обычных живых существ.

— Сколько бочек с такой кроветворной системой вы сможете организовать в ближайшее время? — Александр прекратил удивляться и подошел к новости по деловому, заменив шефа Корпуса Крови.

— Самка гоблина все еще жива, да и под горой их хватает. Теоретически со временем мы можем организовать тысячи кроветворных бочек. Но есть и подводные камни. Кроме времени на создание всей системы, каждая кроветворная бочка требует ежедневного ухода. Также желательно поместить их в Проклятом лесу, там магический фон выше. Если же говорить о ближайшем времени, то сейчас у нас есть пять бочек и Лиза доводит их до ума.

— В смысле, доводит до ума?

— Сбор крови из бочки пока является очень тонкой операцией и требует не нулевых навыков. Это сложная операция. Лиза упрощает этот процесс и стабилизирует всю систему в целом.

— И когда будет окончательный результат?

— Ха-ха-ха… Еще десять минут назад ты даже не знал, что у нас есть хоть какой-то результат, а теперь желаешь узнать когда все будет готово. Чудом является уже то, что мы смогли достичь прогресса в такие короткие сроки. Так что если еще немного подождете, ничего не случиться. Тем более мы пока не знаем самого главного — продолжительность жизни полученных органов.

— Ладно — ладно, — примирительно проговорил Александр, — А попробовать конечный продукт можно?

— Это легко. Лиза, принеси, пожалуйста!

Убежавшую вампирессу проводили взглядами и наступило непривычное молчание.

— Кстати! — очнулась от своих мыслей Мария, — Проект «Гематоген» тоже почти завершен.

— Что за проект?

— Концентрированная сухая кровь. Выглядит как привычный нам гематоген, кубический сантиметр заменяет собой дневную дозу крови. Тоже к сожалению безвкусен, поэтому для психологического насыщения надо принимать хотя бы с каплей обычной крови. Продукт вообще не способен испортиться и наверное может храниться вечно.

— Это же великолепная новость! И ты молчала! — Александр осуждающе покачал головой, — Мы же теперь будем спокойно питаться при людях если будет такая необходимость — добавил в обычную еду и все!

— Новость самая обычная. В еду и кровь плеснуть можно при необходимости. У гематогена есть серьезные минусы — для его производства надо в два раза больше крови чем мы получаем на выходе. То есть из крови которой можно питаться неделю, мы получим количество гематогена которым можно питаться только три дня, плюс затраты на производство и некоторые алхимические компоненты. Так что не все так гладко.

— Вот ваша искусственная кровь на него и пойдет! А производить столь полезную штуку надо. Без такого батончика вообще никого не стоит выпускать из поселка.

— Это я понимаю, но Семен будет ругаться. Хотя как помощь в бою, когда надо быстро восполнить силы, гематоген будет незаменим. Поэтому Лиза подготовит все необходимое, чтобы Корпус Мастеров в ближайшее время начал производство.

— И когда она все успевает? — подивился Александр, — И кровь искусственную создала, и гематоген этот разработала, и лекарства штампует, еще и Драконий город исследует! Незаменимый сотрудник!

Вампиресса, которой так восхищался алукард, как раз зашла обратно в помещение.

— Вот, — протянула она триумвиру колбу с рубиновой жидкостью.

Александр взял предлагаемый сосуд и залпом выпил. Поморщившись он протянул пустую колбу девушке.

— Гадость. Но питательно, — прокомментировал он свои ощущения, — Без добавления обычной крови и правда лучше не употреблять.

— Верно, — кивнула Мария, — И последнее что хочу вам сообщить, раз уж мы начали…

Девушка замялась и опустила глаза в пол.

— Даже не знаю, все никак не решалась сказать… для многих будет шоком, поэтому как сообщать всем остальным думайте сами…

— Да что такое? — поторопил вампирессу Александр, поразившийся поразительной перемене произошедшей в жестком шефе Корпуса Науки.

— Дети. Мы не можем иметь детей.

— Ну это не новость…

— Да, только вот выяснилась причина этого.

— И?

— Мы сами убиваем своих детей.

— Не понял.

— Вампирессы полностью здоровы, как и вампиры. Все детородные функции сохранены и наши девушки постоянно беременеют, только не успевают заметить это. Наше тело убивает зародыш как только он успевает сформироваться.

— Почему?

— Что происходит когда кровь попадает к нам на кожу? — вместо ответа Мария задала свой вопрос.

— Она впитывается.

— Вот и эмбрион тоже «впитывается», — грустно закончила девушка, — У нас нет защитных механизмов, чтобы отделить своего собственного ребенка от чужой крови. И не важно, что он внутри, а кровь снаружи. Разницы для нашего организма нет.

— Черт, — выругался Евгений, — Такую новость действительно вот так сразу и не сообщишь…

Хотя отсутствие беременных вампиресс стало привычной нормой жизни поселка, триумвиры лучше других знали, что надежда когда-нибудь иметь детей, сохраняется у многих девушек. И эту надежду предстояло убить.

— Ладно мы подумаем над этим чуть позже, — Александр поднялся, — Маша, сообщи Семену о кроветворных бочках и гематогене. Он должен знать. По Проклятому лесу тоже кстати. По поводу Драконьего города жду рапорт и полное описание необходимой помощи. Приказы о поимке гнома и прочем я отдам уже сегодня. Вы хорошо поработали и можете гордиться собой. Ваш труд важен для всех вампиров и вы доказываете это каждый день.

Общий поклон присутствующих стал ответом алукарду и он вышел. Остальные триумвиры поспешили за ним. Покинув башню вся троица остановилась и дружно посмотрела на затянутое тучами небо.

— Эх, зимой, когда видны звезды, лучше, — прошептал Александр.

— Не трави душу, — огрызнулся Константин, — Хотя некоторые звезды слишком уж слепят, но и мне их не хватает. Облака хоть и красивы, но не то…

— Да уж. А Мария поразила. По хорошему так поразила. Ты сам то хоть знал или твоя пассия и тебя держала в неведении?

— Не знал, — подтвердил Костя, — Она та еще партизанка, когда дело касается работы.

— Ну это не плохо в ее сфере деятельности. А что у нас насчет гостей?

— Ты про бандитов? — Евгений оторвался от созерцания туч.

— Про них. Вам не кажется странным их визит. Ведь не побоялись придти, а мы для всех валерианский магический орден. Крутые ребята, которые могут убить на месте. И тут приходят какие-то крестьяне и начинают качать права. Я конечно понимаю, что после того как мы ограбили Ростки, а пару их курьеров перехватили лесные бандиты, у них наметились проблемы, но вот так их решать…

— Э! Ничего ты не понимаешь! — Константин махнул рукой, — Все же очевидно!

— И что же тебе очевидно?

— Их послали специально. Нас как лохов подставили. А мы купились и попали в ловушку.

— Почему ты так думаешь? — нахмурился Александр.

— Ну как бы тебе объяснить… Представь себе. Вот едешь ты на машине и рядом с тобой кто-то нарушает правила. Ты буквально в последний момент выруливаешь и избегаешь аварии. Что ты думаешь в этот момент?

— Слава Богу?

— Хм, ну ты может так и думаешь. Шофер профи обычно думают, что-то типа — «эх и зачем я отвернул, сейчас бы он мне ремонт оплатил, я как раз хотел заменить…», ну и дальше то что он там себе заменить хотел и что как раз бы пострадало в аварии, виновником которой был бы другой водитель.

— Такое может быть, — задумчиво протянул Александр, все еще не понимая к чему ведет товарищ.

— Сплошь и рядом. А теперь другая ситуация. Едешь ты такой на авто, наслаждаешься жизнью и нарушаешь правила дорожного движения. Бам! Авария! И из второй машины, которая оказалась в аварии по твоей вине, выходят четверо крепких ребят и доходчиво объясняют тебе на сколько бабок ты попал. Как это называется?

— Жопа?

— Подстава! Четверо братков специально колесили на своем четырехколесном друге по городу в поисках идиота который в них врежется, нарушив правила и оплатив им их старания.

— Так…

— Эти бандиты, что приходили к нам, чистая подстава. Подобные переговоры даже не их профиль. Они отморозки, занимавшиеся работой с конкурентами и иногда с должниками. Потом выпьешь их кровь, узнаешь много интересного.

— А что с главным?

— Ты эмиссара имеешь ввиду, который с Женей говорил?

— Да.

— Его в тот же вечер Серегины орлы выпотрошили. На наше счастье дураков в Корпусе Разведки нет. Поэтому только попробовав его кровь и осознав истинный размах преступного синдиката, который на нас вышел, они все быстро свернули. Бандиту впрыснули слюны в кровь и подлечили. Так что он на утро уехал из города совершенно ничего не подозревая.

— И кто на нас вышел? Что разведчики так всполошились?

— Серьезная организация. Очень крутые ребята. В нашем королевстве у них за главного герцог Тифонский. Ну и ряд аристократов пониже рангом. Крупный торговый дом в Уре, полностью обеспечивающий нужды этого картеля. Собственный боевой отряд почти в сотню паладинов, для вразумления идиотов и конкурентов. Про пять сильных магов, уровня магистра, я вообще молчу, что бы не расстраивать тебя. Это все не считая обычных боевиков, которых чуть ли не тысяча рыл. Ну и конечно дружины и наемники, которые всегда под рукой, так как денег у них очень много. И это только то, что знал посланный к нам отморозок, а он если так можно выразиться, простой менеджер среднего звена и сам всего не знает.

— Крутые ребята, ты прав, — Александр оценил размах организации.

— Только вот это еще не все.

— И что к этому можно добавить?

— Слухи. В Империи, где и идет сбыт их эксклюзивного товара, поддержка еще более внушительная. Там все уходит кроной в императорский дворец.

Александр в очередной раз чертыхнулся, представив себе какие серьезные люди обратили внимание на скромного барона обитающего на краю Проклятого леса.

— Ну ладно, подставили они нас и что теперь?

— Свои требования они озвучили через отморозка. Не думаю, что они захотят что-то к ним добавить. Им нужно наше сотрудничество. Тем более ты верно сказал, у них проблемы с товаром. Мы им очень нужны и нужна наша лояльность.

— И как они ее получат? Особенно после такого начала общения?

— Например пожалуются королю, что тут убили их людей. И пришлют сюда менталиста…

— Черт! У них наверняка есть свой человек в Каменной палате и отвертеться от проверки будет нельзя.

— Вот-вот. И быстро выясниться, что некий управляющий барона Блада, совершил противоправное действие, караемое по законам королевства Элур. Наверняка еще и этих отморозков выставят добропорядочными членами общества, чему и куча свидетелей найдется. В общем выбор у тебя будет только один, пожать им руку и согласиться на все требования. Альтернатива заключается в том, чтобы отдать им на съедение твоего управляющего. Ты то как благородный барон еще бы мог отвертеться, а вот твой управляющий нет. Не зря же они приехал когда тебя не было в замке.

— Все просчитали значит… И для этого им было не жалко отправлять на верную смерть своих людей?

— Цель оправдывает средства. Ну и не забывай, что любая банда это не сборище благородных девиц, а пауки в банке, жрущие друг друга при первой возможности.

— Как будем выпутываться? — отбросив плохие мысли в сторону, Александр по деловому потер руки.

— Не забивай себе этим голову, — Евгений расправил плечи и поднял голову, которую последнюю минуту держал опущенной, — Моя ошибка, мне и разбираться.

— Ага. Еще про самопожертвование мне тут спой! Что делать будем, благородные триумвиры? Такое спускать с рук нельзя.

— Я не собираюсь сдаваться, — улыбнулся заместитель алукарда, — В угол нас еще не зажали. Пусть сначала приедут и назначат еще одну стрелку. Я съезжу, посмотрим кого пришлют в этот раз. Там и план выработаем как опустить бандитов и самим поживиться. В любом случае дорога от Каса до Савоярди опасная. И если на ней пропадет несколько королевских дознавателей с менталистами, никто не удивиться. А уж бандитов никто и не помянет.

Александр расхохотался.

— Не удивиться, — передразнил он, — Еще пару лет назад тот кусок дороги был самым безопасным в королевстве. А вообще действуйте по своему разумению. Я и правда останусь в стороне. Только помните, что лучшая защита, это нападение.

— Все будет как в лучших домах Сицилии, дон. Они еще пожалеют, что связались с нами, — Евгений кивнул и быстрой походкой покинул общество триумвиров.

— Что дальше планируешь делать? — Константин помахав рукой спине соратника, обратил взгляд на Александра.

— Навещу герцогиню.

— А чего не сделал это пока был в Касе? — удивился парень.

— А ее не было. Гостила в Гуяне, был только герцог, а это сам понимаешь…

— Не то! — с насмешкой отозвался Константин, — Твою ненаглядную герцогиню, ее сын не заменит. Ни в сердце, ни в политике!

— Да иди ты, шутник, сам знаешь куда, — огрызнулся алукард.

— Не обижайся. Я же любя. Твои душевные терзания по Марианне не видны только детям.

— Так заметно?

— Заметно, это не то слово… совсем не то. Крупными светящимися буквами на морде написано. Вот подходящее описание происходящего с тобой.

— Не думал, что это очевидно…

— Обрати ты ее и не мучайся! — посоветовал один триумвир другому.

— Нет. Это не выход. Ты прав, влюбился я в нее как мальчишка… Такая женщина… Но именно поэтому ее нельзя обращать. Это сломает ее. Она герцогиня Кас и в этом вся ее жизнь.

— Тебе видней, брат. Я мало ее знаю. Не хочешь обращать, значит не надо. А навестить съезди. Такие контакты надо постоянно поддерживать.

— Вот поэтому я туда и езжу. Хорошие отношения с реальной правительницей нашего герцогства, много важней моей глупой влюбленности в нее.

— Только перед тем как уехать, с Геннадием поговори. Он там что-то придумал и говорит это важно. А когда приедешь, я тоже тебе один проект представлю… Думаю тебе понравится.

— Конспиратор хренов. Заинтересовать хочешь, чтобы я только о твоем проекте и думал?

— Не без этого, — ухмыляясь кивнул Константин.

Наконец прекратив без дела стоять, оба триумвира медленно двинулись по направлению к главное башне, тихо переговариваясь с собой и делясь мнениями о происходящем в поселке. А еще Александр делился мыслями о Залоне и будущем существовании замка. Произошедшее на севере полностью устраивало вампиров, так как теперь тут будет спокойно, но новый наместник вел себя в их понимании неправильно и это могло создать неприятности.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 9

Герцогиня приняла барона Блада моментально. Как только вампир переступил порог замка Кас, его тут же взяли в оборот две миленькие служанки и быстро проводили в покои к своей госпоже. Марианна была как всегда обворожительна, годы стали истинным украшением женщины, но по настоящему оценить это мог лишь Александр, рожденный в другом мире и видевший старух, которым не исполнилось и двадцати лет, и молодых красавиц пенсионного возраста. Вампирам только предстояло на собственном опыте познать, что возраст — это лишь набор цифр и твое внутреннее мироощущение значит куда больше количества отмеченных в календаре дней рождения. И герцогиня показывала алукарду хороший личный пример этого. Хотя в душе она считала себя очень старой, ее дела были полны юношеского энтузиазма.

— Барон! Рада вас видеть, хотя и не ожидала вашего визита.

— Ваше сиятельство, вы выглядите бесподобно, — Александр проигнорировал намек и просто сделал женщине комплимент.

— Приятно слышать подобное, особенно от вас, но все же. Чему или кому я обязана за возможность лицезреть вас?

— Разве я просто не могу навестить вас, ваше сиятельство? — не сдавался вампир.

— Именно вы можете, барон. Но оставьте эти уловки, я знаю насколько вы маги не любите отрываться от своих дел. Я вас не вызывала, а значит вы приехали по своим делам и что-то хотите от меня.

— Хочу, ваше сиятельство, — сдался Александр, — Хочу обсудить наше будущее. Сейчас, когда Залон вновь возвращен в лоно королевской власти, а уничтожившие столицу твари, разбиты, для нас с вами пришло время серьезно поговорить. Ведь вы верно заметили, мы не любим когда нас отрывают от дел.

— Что же… Я знала, что этот разговор состоится и вы захотите получить от герцога гарантии вашей будущей фактической независимости, но не думала, что вы поспешите начать подобные обсуждения так быстро. Неужели вам так неприятно мое общество, что вы хотите избавиться от меня, барон?

— Наоборот, ваше сиятельство. Ваше общество и вы лично доставляете мне много приятных моментов, так что я бы хотел сохранить наши особые отношения, но я не один в этом мире. И вы лучше других должны понимать, что долг, это не просто красивое слово. Мои соратники должны получить четкие гарантии, что война, в которую мы вовлечены все последнее время, не станет смыслом нашего существования. Мы прекрасно осознаем свое могущество, но война это не та цель, ради которой нам хотелось бы трудиться. Поэтому мы должны иметь нерушимые гарантии, что ваш сын понимает это и в будущем, ни у него, ни у его детей, которые скоро обязательно появятся, не возникнет желания воспользоваться нашим могуществом ради увеличения своей власти, — Александр сделал паузу, давая герцогине возможность оценить его слова, — Фактическая независимость, о которой вы только что упомянули, это не более чем миф. Я реалист и не сегодня родился, чтобы думать, что хоть кто-то в здравом уме, потерпит рядом с собой вассала, который ему не подчиняется. Тем более такого могущественного вассала.

— И как в свете сказанного, вы видите свое будущее, барон? — женщина от любопытства аж высунула кончик языка, но совершенно не замечала этого, увлеченная монологом гостя и боящаяся пропустить хотя бы слово.

— Для этого я и поспешил на встречу с вами, ваше сиятельство. Я не хочу ставить условия и выдвигать ультиматумы, тем более вам, той, которую всей душой уважаю. Решение должно быть компромиссным.

— Рада это слышать, — герцогиня облегченно выдохнула, — И рада, что вы не разочаровали меня, Алекс. Присаживайтесь, мой друг, разговор будет долгим.

— Благодарю, ваше сиятельство. Хотя уверен, что разговор будет коротким, — вампир присел и улыбнулся, — Нас устроит роль чуда божьего!

Хозяйка нахмурила брови, явно не понимая куда ее собеседник клонит.

— Все просто, ваше сиятельство. Герцогство Кас существует сотни лет и все эти годы в его составе не было баронства Блад. Но ваши предки как-то справлялись с проблемами которые возникали перед ними.

— И вы хотите, чтобы в будущем так все и продолжалось? — догадалась хозяйка.

— Верно! Просто не учитывайте, что у вас есть мы. Но если случиться такое, что проблемы окажутся слишком большими и захочется молить Демура о чуде… вот тогда я и мои люди будем готовы явиться на зов герцогов Касов и выполнить все их приказы.

— И чем это отличается от фактической независимости?

— Я буду верен герцогам. Во всем, — Александр заявил это так уверенно, что по спине женщины непроизвольно пробежали мурашки.

— А ваши потомки?

— Умирать в ближайшее столетие я не собираюсь, так что это мне надо ставить вопрос о потомках. Но повторюсь, что все прошедшие столетия, герцоги Кас успешно решали свои проблемы без баронов Блад…

— Зато теперь вы есть и все наши враги, будут учитывать это.

Вампир задумался. Устные договоренности о будущем тем и были слабы, что являлись устными. Любая сторона могла трактовать их как пожелает и со временем ширина трактовок будет лишь разрастаться. А значит будущий конфликт неизбежен. Но служить герцогам, верными псами, вампиры не собирались.

— Нас устроит если воины баронства Блад не будут задействованы во внешних походах. Ни при каких обстоятельствах! — особо выделил последнее Александр, — Внутренние неурядицы мы готовы решать всей своей мощью, ваше сиятельство.

— И что вы относите к внутренним неурядицам, барон? — герцогиня расслабилась, получив наконец четкие и разумные условия и теперь узнавала подробности.

— Мятеж, разбойники, проблемы в Залоне, вторжение еще одной ородской армии…

Женщина заливисто засмеялась, прикрывая себе рот рукой.

— То есть, другими словами, все то, что вы делаете сейчас?

— Верно и все то, что без нашего присутствия, решить было бы невозможно. Поэтому я сразу и сказал, что нас устроит роль чуда божьего.

— Финансовые вопросы?

— Мы полностью будем платить все налоги своему сеньору! И конечно будем возмещать все расходы связанные с отсутствием дружины баронства в армии герцогства или будем выставлять необходимый отряд наемников.

Герцогиня кивнула. Предложенные условия были более чем щедрыми и не факт, что торгуясь, она смогла бы получить что-то лучшее, а тут их выложили ей без всяких переговоров. Сама она рассчитывала на куда как более жесткие требования со стороны магов и даже была готова пойти на них, но все получилось самым лучшим образом. Вот только один момент не давал женщине покоя.

— Скажите, барон… Вы так часто говорите «мы», а не «я», что невольно возникает ощущение… Только не обижайтесь, я не хочу оскорбить вас!

— Я слушаю вас, ваше сиятельство. Обещаю не обижаться!

— Вы говорите так, будто не являетесь владыкой над своими людьми, — выпалила герцогиня и замерла ожидая реакции собеседника на прямое оскорбление брошенное ему в лицо.

Александр замешкался. Рассказывать про Триумвират было глупо. Демократия и равенство в этом мире не приветствовались, да и понятий таких тут еще не знали.

— Для моих людей я главный, ваше сиятельство. Но… я не являюсь единственным магистром обитающим в баронстве.

Женщина от удивления пискнула и быстро хлопнула себя ладонью по губам.

— Надеюсь вы сохраните это в тайне, ваше сиятельство? Информация не должна покинуть эту комнату.

— Конечно-конечно, барон! — поспешно заверила герцогиня своего гостя, понимая, что такая откровенность стоит дорого, — Но как в свете этого факта смотрятся наши предыдущие договоренности?

— Все по прежнему, ваше сиятельство. Я главный и моя власть никем не оспаривается. И конечно остальные мои соратники полностью в курсе наших переговоров.

— Хорошо, Алекс! Я поговорю с сыном. Как только я смогу убедить его принять ваши условия и заключить договор от своего лица и лица своих потомков, я дам вам знать.

— О большем я не смею и просить, ваше сиятельство! — Александр вскочил и резко приложился губами к руке женщины, — Вы великолепны, герцогиня!

— Льстец! — бросила Марианна, но было видно, что ей приятно происходящее.

*****

Когда наконец вампир перестал осыпать хозяйку комплиментами, они смогли еще немного поговорить, на этот раз о делах герцогства и событиях в королевстве.

Король, покинувший Кас несколько дней назад, оказывается и не подумал взяться за ум, продолжая свою неравную борьбу с зеленым змием. Краткое затишье, наступившее в этой затяжной войне в последнее время, так же быстро завершилось и сражения продолжились с прежней интенсивность. Бочки и бутылки пустели и исчезали, чтобы их место заняли новые и остановить это не получалось. Даже придворные, начавшие в свое время спаивать короля, были уже не рады, ведь почувствовавший после падения Залона силу монарх, был совсем не тем человеком которому стоило попадаться на глаза, когда он был в состоянии сильного алкогольного опьянения. Царедворцы теряли должности при дворе с пугающей быстротой и все понимали, что вскоре терять будут уже головы.

— Одна надежда, что увидев разрушенную столицу, его величество одумается и возьмется за голову, — закончила свой рассказ герцогиня, сама понимая как жалко звучат ее слова.

— Я бы на вашем месте рассчитывал на помощь архимага Годиуса. Здравый смысл и алкоголь вещи несовместимые, а вот старый боевой маг передающий юному королю свою мудрость… — Александр не стал заканчивать, давая возможность собеседнице додумать самой.

— Вы правы, напишу герцогу Гуяну об этом. В конце концов это его внучка стала нашей новой королевой.

— И еще напишите ему, что не стоит устранять короля сразу, как только у королевы родится мальчик. Надо будет выждать пару лет и родить еще одного или двух детей.

— Откуда вы… — герцогиня не договорила, пораженная словами вампира.

— Догадаться не сложно, ваше сиятельство. Его величество проявил себя не самым лучшим правителем и уверен подобные планы уже строились многими герцогами королевства, поэтому и велись столь ожесточенные споры о персоне невесты. И потом вы резко срываетесь и едете в Гуян, в гости к герцогу, с которым расстались лишь несколько дней назад. А значит вы получили информацию, которая не могла ждать.

— Я не буду подтверждать или опровергать ваши предположения, барон. Надеюсь вы понимаете, что распространять такие слухи не стоит?

— Понимаю, ваше сиятельство. Но поймите и вы. Герцог Гуян стар и может быть склонен к резким и ненужным авантюрам, чтобы успеть все сделать до своей скорой смерти. Вот только обстановка сейчас не самая благоприятная. Мятеж только подавили, продолжается война с Ородом, вампиры рыщут вокруг столицы… Смерть короля станет слишком большим ударом для королевства.

— Зачем вы мне это говорите, барон?

— Магия любит тишину, ваше сиятельство. И если мои предположения верны, молю вас, убедите герцога повременить. Его сын достойный наследник и сможет удержать власть за своей дочерью, особенно с вашей небольшой помощью.

— Я услышала вас, Алекс. И давайте больше не будем об этом. Эта тема мне не приятна!

— Прошу меня простить, ваше сиятельство! Я не хотел быть груб.

— Но были неучтивы! — женщина усмехнулась, — Поэтому расскажите лучше кого собирается поддержать ваш епископ?

Вампир скривился, даже не пытаясь скрыть свое отношение к всплывшей теме. Вопрос был совсем не праздным. Новый Наместник начал свое правление с основания Ордена Охотников. В функции новой структуры Церкви входило выслеживание и уничтожение нелюдей, угрожающих жизни людей и конечно прежде всего выслеживание и уничтожение вампиров. Хотя в название Ордена это вынесено не было, его быстро стали называть не иначе как Охотниками за вампирами. Но главным было не это.

Архиепископ Каса, который и выступил с предложением о создании Ордена, был отозван из герцогства и ему предстояло возглавить новое детище светлых отцов. Его место освободилось, что породило волну интриг насчет фигуры приемника. Многие силы были заинтересованы, чтобы именно их человек возглавил Церковь в герцогстве Кас. И на данный момент времени все еще осталось четыре кандидатуры на это важное место.

Уезжая в Алье, предыдущий архиепископ, по традиции назвал имя своего приемника, а точнее того, кого он рекомендует на эту должность. Подобная рекомендация значила многое, ведь кандидат назывался не от балды, а после многочисленных консультаций с заинтересованными сторонами. Архиепископ назвал кандидатуру епископа Каса, того, кто по сути все эти годы был его заместителем и правой рукой, но занимал больше почетную должность, чем реально управлял чем-то, постоянно находясь в тени архиепископа.

Фигура епископа столицы устраивала многих, а потому у священника оказалась сильная поддержка среди аристократии герцогства. Но неожиданно среди этой поддержки не оказалось голоса герцога и герцогини, которые не возражали против фигуры светлого отца и были довольны его работой, но архиепископом хотели бы видеть кого-то более жесткого и деятельного. И выдвинули на освободившееся место свою кандидатуру.

Масла в огонь разгорающегося скандала подлило и то, что предложенную архиепископом кандидатуру не поддержало высшее руководство Церкви королевства. И руководствуясь одними лишь им понятными принципами, кардиналы и архиепископы Элура, назвали третьего кандидата. И даже активно продавливали его фигуру, буквально сминая сопротивление, которого было очень много. Ведь никто не хотел видеть на вершине церковной власти северного герцогства, южного епископа.

Стоит ли говорить, что оппозиционные бароны, мятежа которых так опасались осенью, не упустили шанса показать свою независимость и назвали имя четвертого кандидата?

С тех пор шла усиленная подковёрная борьба, которая не выходила за рамки приличий, пока король был в Касе. Но многочисленные интриги, идущие все последнее время, так и не смогли определить кому суждено стать следующим архиепископом. Конечно любая проигравшая сторона могла в любой момент воспользоваться последним доводом и назначить перевыборы, просто убив победившего кандидата, но для этого победитель сначала должен был определиться, а уступать никто не хотел. И неважных деталей в этом соревновании не было.

Александру пока удавалось не высказать свои симпатии одному из кандидатов, из-за чего он уже несколько раз получал недвусмысленные предупреждения о необходимости все же определиться с тем, на чьей он стороне. И вот сейчас герцогиня в очередной раз тонко намекнула об этом. Ведь епископ Блад, обладал еще более мягким характером чем епископ Каса, и без поддержки барона никогда бы не осмелился благословить кого-то на место архиепископа.

— Ваше сиятельство, пощадите! — взмолился Александр, — Решите этот вопрос без моего участия! Я даже даю вам право заявлять, что я или епископ баронства, поддерживаем кого-то конкретного, но сами мы таких заявлений делать не будем.

— Но почему, барон? Не вы ли недавно на полном серьезе заявляли о том, что ни один правитель не потерпит на своей земле независимых слуг? И вот вы хотите уйти от неприятного решения!

Логика заявления герцогини конечно хромала на обе ноги, но Александр понял, что ему хотели сказать. Речь шла об ответственности. Как один из аристократов герцогства и соответственно его правитель, он не мог находиться в стороне от начавшейся схватки. Это было не просто некрасиво, это было безответственно. Более того, промедление грозило обернуться еще большими неприятностями, чем участие в разгоревшихся интригах. Ведь при условии, что барон Блад вставал на сторону одного из кандидатов, он мог рассчитывать на его победу и благодарность в будущем. Но не высказывая свое мнение, он гарантированно проигрывал. В такой ситуации любой занявший кресло архиепископа был бы уверен, что барон Блад против него. Это был тот момент когда фраза «кто не с нами, тот против нас», была как нельзя более актуальна. Но вампиры имели все основания так поступать.

— Вы правы, ваше сиятельство. Я хочу уйти от неприятного решения. Мне все равно кто будет архиепископом и я бы с большим удовольствием поддержал вашего человека. Но есть причины по которым я этого не делаю.

— И каковы же они, барон?

— Я маг, ваше сиятельство. И все мои люди маги.

— Это всем известно, барон.

— А еще всем известно, что мы из Валерии, ваше сиятельство.

— Мур подери! Проклятие! — женщина вскочила, но тут же села, — Как же я упустила этот момент? Всесветлый, ну почему я не учла это?

Напряженные отношения магов и священников ни для кого не были секретом. А еще все знали об очень особых взаимоотношениях королевства Валерия и Престола Наместника Демура и том как валерианские маги назначают на должности светлых отцов.

— Вам надо как можно быстрее поддержать моего человека! — герцогиня закончила свои причитания безапелляционным заявлением и теперь настала череда вампира удивляться.

— Но зачем?

— Это почти гарантировано уберет две кандидатуры из списка. Епископ Каса не посмеет пойти против валерианского магистра, ведь он тряпка, потому и не хочу видеть его архиепископом. Да и все поддерживающие его сразу перейдут на вашу сторону. И конечно же отвалиться этот южный епископ, которого продвигают нам извне. Он тоже не дурак и на смерть не пойдет. Останется лишь марионетка этих ублюдков, епископ Бреф, но и то больше для вида. Наконец эта эпопея с архиепископством будет завершена!

— А бароны не рискнут поднять мятеж из-за этого? — осторожно спросил Александр.

— Нет. Залон взят и армия герцогства здесь. Король лишь недавно покинул Кас, да и не допустит никто, чтобы у нас сейчас шли бои, ведь северные рудники надо обустраивать. Я уверена, что никто в здравом уме не рискнет сейчас выступить против меня и сына. Плюс вы имеете репутацию смертельного соперника. Не устранив вас, ни один барон не посмеет выступить против воли герцога Каса.

— Хорошо. Как вам будет угодно, ваше сиятельство. Я официально поддержу вашего человека на пост архиепископа, — обреченно выдавил из себя вампир, забыв даже что планировал сначала стребовать за подобную услугу очень и очень не мало.

— Отлично. Только не дарите ему никаких колец, — герцогиня засмеялась над своей шуткой.

Подарок сделанный вампирами принцессе, а ныне уже герцогине Кас, быстро стал притчей во языцех*. Дурнушка, в мгновение ока ставшая красавицей, не могла остаться без внимания общественности. И конечно многочисленных слухов, правды среди которых уже давно не было. Конечно вдовствующая герцогиня знала все подробности произошедшего из первых рук — от своей невестки, но это не мешало ей тоже участвовать в распространении слухов и сплетен, возникших вокруг подарка и придумывать версии одна фантастичней другой. В конечном итоге каждый развлекается как умеет и может.

(*Притча во языцех — то что у всех на слуху).

— А скажите, барон. Ваша внешность… Она результат такого же «колечка»?

— А вы мне поверите, ваше сиятельство? — Александр даже не подумал язвить или обижаться на вопрос, ведь глаза герцогини были абсолютно серьезны.

Герцогиня задумалась.

— Наверное все зависит от того каков будет ответ.

— Я не менял свою внешность, — твердо произнес вампир.

— В это сложно поверить, барон. Глядя на вас понимаешь, что слуги Демура действительно иногда ходят по земле среди нас, да и легенды о служащих Создателю ангелах, уже не кажутся легендами. Наверное в жизни вам все давалось легко?

— Моя внешность скорее мешает мне жить, чем помогает, ваше сиятельство. И если бы не некоторые очевидные плюсы даруемые ей, то честно признаюсь давно бы исправил ее, на что-то более обыденное.

— Поразительно! Обладать таким сокровищем и так бездарно им пользоваться. Маги такие… маги. Все у вас не как у людей, — герцогиня покачала головой.

— Слишком красивая внешность это не сокровище, а…

— Я сейчас не о внешности говорю, Алекс. Всесветлый с ней, с вашей красотой, и тем как много девиц благодаря ей вы укладываете в постель. Или как еще вы там пользуетесь своей внешностью? — женщина махнула рукой, — А впрочем не важно это! Я говорю о магии с помощью которой вы делаете людей красивыми!

Александру вдруг захотелось завыть от ощущения собственной дурости. Сделать подарок одной женщине, превратив ее в красавицу, и не сделать такого подарка той кто с ней рядом… Слишком глупая ошибка.

— Ваше сиятельство! На самом деле эта магия очень проста и требует лишь небольших знаний и практики, — попытался исправить ситуацию вампир, принизив значение подарка, — При необходимости можно делать сотни коррекций внешности в день… Вот только к чему это тем, кто как например вы, одарен природной красотой? Да и вмешиваться в божественный замысел лишний раз не стоит.

— Но в случаи Иланы вы без всяких сомнений вмешались и даже полностью переделали весь божественный замысел, — проворчала герцогиня.

— Верно. Принцесса стала обворожительна и это многое поменяло, — Александр благоразумно промолчал, что в вмешательство было лишь внешним и от некрасивых внуков, Марианна не избавлена, — Но делая подарок мы прежде всего руководствовались мыслями о герцоге.

— Ха-ха-ха. О герцоге они беспокоились, ха-ха, — неожиданно засмеялась герцогиня, — Такая красотка в женах, это подарок небес, о котором может мечтать каждый. Вы заботились о том, чтобы угодить сыну и это понятно. Подобное поведение в конце концов и ожидается от вассалов. Но не понимаю зачем надо было делать это так публично? Я получила так много писем по этому поводу и в некоторых даже не просьбы, а требования надавать на вас и получить еще одно такое кольцо. А если Илана проболтается и расскажет всем, что дело не в артефакте…

Александр не стал делать вид что не понимает. Герцогиня злилась, но злилась она не на подарок вампиров или то как он был сделан, а на невозможность получить подобное для себя, не выдав тайну и не став предметом зависти для других представительниц высшей аристократии. Ведь пока все они жили лишь слухами и не видели изменений которые произошли с принцессой. Не могли так сказать потрогать их своими руками, оценив лично. Но в момент когда слухи и первые рассказы о произошедшем подтвердятся, начнутся недетские дрязги ради получения подобного результата и для себя. И на острие этих дамских разборок окажутся две герцогини Кас, вдовствующая и молодая. Да и сами вампиры подложили себе знатную свинью. Хорошо что баронство Блад находиться в очень опасном месте и многочисленных гостей женского пола ждать не приходиться. Но в герцогство они точно зачастят, как впрочем и в Савоярди. А он ведь только что еще и хвалился тем, что все это просто, а значит сам себе вырыл яму. Ситуацию требовалось срочно спасать, иначе вампиры имели все шансы на долгие годы стать пластическими хирургами для здешней элиты.

— Ваше сиятельство! Я уверен… — тут в голову Александра пришла совершенно новая мысль и он запнулся обдумывая ее.

— Так в чем вы уверены, барон?

— Я уверен, что мы сможем найти выход из ситуации и приемлемое для всех решение.

— И как вы это видите?

— Остановить слухи не получится. И вы правы, принцесса без сомнений уже написала в письмах о том, каким именно образом она стала красавицей. Но я предлагаю ничего не скрывать.

— Правда? — хитро улыбнулась герцогиня.

— Ну почти ничего. Принцесса не знает насколько сложна магия и чего она стоит на самом деле. Это я сообщил лишь вам. Также никто не знает, что в той или иной степени все маги баронства Блад могут осуществлять такие изменения внешности. Это тоже знаете лишь вы. И пусть это останется нашей с вами тайной.

— И ради чего все это?

«Конечно же ради крови!»

Но вслух вампир этого не сказал. Идея пришедшая ему в голову была до безобразия проста. Приезжать на север ради магического изменения внешности будут только богатые, а значит и обладающие властью. И пусть это будут лишь их жены или любовницы, но и они знают не мало. И эти знания очень пригодятся вампирам. Надо только поставить некоторые ограничения, чтобы не пришлось открывать в Касе свое постоянное представительство.

— Конечно это все ради красоты, ваше сиятельство! Ну и немного денег и власти в придачу не помешают, — Александр задорно подмигнул собеседнице, — Отпишите всем, кто вам написал, что они могут получить желаемое и тоже стать красивыми. Но. Отпишите им, что есть ряд условий. Во-первых процедуру может проводить всего одна магесса. Во-вторых для процедуры требуются особые алхимические составы и они стоят больших денег. В-третьих процедуру надо повторять раз в несколько лет. И в-четвертых все это будет проходить только один месяц в году.

— Желающих будет много и это можно использовать… — прошептала герцогиня, — Как будем делить прибыль? И почему всего один месяц?

— Прибыль будем делить пополам, но на вас вся организация, ваше сиятельство. Улучшать внешность желающим будем в Касе, под вашим крылом. И неплохо бы получить под это дело одобрение от Церкви.

— Одобрение будет, — кивнула женщина, — И заботы по организации возьму на себя, но вы не ответили, почему всего месяц.

— Чтобы это было ценней. Ну и чтобы у вас была возможность получить за свое посредничество чуть больше, чем просто «спасибо», — Александр ухмыльнулся, а потом мгновенно стал предельно серьезным, — Но самое главное потому, что девушка которая делала из принцессы красавицу, совсем не рядовой маг и у нее есть очень много своей работы. Я не готов отпускать ее на большее время. И об этом можете говорить свободно, пусть высказывают претензии мне.

— А насколько дорого процедура стоит на самом деле?

— Стоимость слагается из двух составляющих — затраченное время и работа мага. Все.

— И не нужно никаких предварительных условия? — герцогиня заметно возбудилась, но причина этого для Александра была непонятна.

— Нет, все вообще делается личной магией. Просто нужен небольшой навык и знания.

— Личной магией?

— Ну да, — вампир удивленно посмотрел на необычно оживившуюся женщину и тут на него снизошло озарение.

Странное поведение герцогини могло объяснить ее желание получить улучшение внешности для себя. Редко какая женщина полностью довольна своими физическими параметрами и даже если их мужчины заявляют обратное, дамы всегда находят в себе те или иные недостатки.

— Я могу продемонстрировать вам это прямо сейчас, — раз уж загадка была решена, томить герцогиню было бессмысленно, — Что бы вы хотели исправить в своей внешности?

— Прямо сейчас?! — взвизгнула женщина, мгновенно превратившись из опытной и серьезной дамы в нерешительного подростка.

— Да. Конечно у меня нет большого опыта в этом, но вам и исправлять нечего. Природа наградила вас сполна, — комплименты еще никогда не вредили, тем более в таких делах.

— Льстец! Какой же вы все-таки льстец! — герцогиня наконец взяла себя в руки и успокоилась, — Но спасибо вам, Алекс. Это много значит для меня. Я подумаю и сообщу вам чуть позже.

— Как вам будет угодно, ваше сиятельство.

— Вы ведь не откажетесь потом сделать это лично? — осторожно спросила женщина.

— Я всегда к вашим услугам, ваше сиятельство!

«А ведь она тоже неравнодушна ко мне. Может ну его эти рассуждения о долге и правильности.»

Мысли вампира прервал требовательный стук в дверь, которая резко распахнулась, впустив незваного гостя. Служанка, появившаяся на пороге, быстро подошла к своей госпоже и жарко зашептала ей на ухо принесенные известия. Герцогиня выслушав девушку резко побледнела и застыла, никак не реагируя даже когда шепот прекратился.

— Что случилось, ваше сиятельство? — Александр прекрасно слышал все сказанное служанкой, но сумел сохранить маску безразличия и сейчас пытался вывести герцогиню из ступора.

— Барон Бреф прислал герцогу послание с требованием объявить меня приспешницей Мур и отослать в монастырь, — женщина в ярости стиснула пальцы, — Это мятеж.

*****

Конечно объявляя произошедшее мятежом, герцогиня несколько поспешила. Даже со слов служанки это выглядело не так, а уж когда удалось прочитать само послание, написанное оппозицией, ситуация полностью прояснилась. В первую очередь это был выпад против нее лично, а не против герцога. Не имея возможности поднять бунт против своего господина и победить, бароны решили укусить его побольнее и выбрали целью мать своего молодого правителя.

Александр сидел в углу и старался не привлекать к себе внимания. Впрочем это делали все присутствующие в зале, кроме герцога и вдовствующей герцогини, которые эмоционально выясняли отношения, ничуть не стесняясь свидетелей. Кроме вампира, на собрание по поводу ответа на ультиматум, попали только высшие должностные лица герцогства. Самого барона Блада тут не должно было быть даже близко, но герцогиня, потащившая его за собой, настояла на присутствии своего гостя и никто не посмел возразить разозленной женщине.

Возможный ответ и действия обсуждали уже битый час, но решения не было. Подвешенную ситуацию усугубляли перепалки возникающие между людьми. Александр, за все время не произнес ни одного слова, но внимательно слушал и мотал на ус. Происходящее грозило опять окунуть вампиров в омут сражений, а этого хотелось бы избежать. Надежду на мирный исход дела давало положение нелояльных баронов, которые при всем своем желании не могли выиграть мятеж. Но именно это и напрягало Александра.

Как много раз в истории, моська гавкающая на слона, была лишь отвлекающим маневром или просто натравливалась сторонними силами? Часто. Очень часто. Окрепшие за последние годы оппозиционные силы герцогства, активно получали поддержку со стороны Светлой Церкви. Но эта поддержка была сейчас прекращена, о чем было совершенно точно известно из заслуживающих доверия источников. И теперь оставалось только гадать, нынешние активные телодвижения баронов, это их попытка вернуть к себе внимание, а с ним и финансирование, или они нашли себе нового покровителя?

Других вариантов не было. Любую возможность влиять на власть, «мятежные» бароны потеряли окончательно; герцог, его жена и мать сидели крепко, пользуясь поддержкой большей части аристократии; значение герцогства для королевства возросло на порядок; маги баронства Блад маячили за спинами Касов как верные псы. А значит одно из двух: кто-то мутит в герцогстве воду или бароны копят себе на пенсию. Александр не знал ответа на этот вопрос, как не знали его и присутствующие, а от этого сильно зависело что именно предпринимать и что отписывать авторам ультиматума.

— Алекс, почему вы все время молчите? — герцогине наконец надоело ругаться с сыном и она нашла себе новую цель.

— Хочу совершить как можно меньше ошибок, ваше сиятельство.

— В последнее время вы так осторожны и нерешительны! Это раздражает, любезный!

— В вашей воле гневаться на меня, ваше сиятельство, но не надо меня оскорблять.

— А как еще я должна расценивать ваше поведение? — глаза женщины пылали яростью, — Я позвала вас сюда не ради вашего смазливого лица или глубокомысленного молчания! Что вы думаете, Мур вас побери?!

— Я думаю, что вам надо успокоиться, ваше сиятельство. Своим посланием бароны прежде всего хотели вывести вас из себя и у них это получилось, — Александр выдержал взгляд герцогини и говорил очень спокойно и вкрадчиво.

— Может быть вы знаете и зачем они хотели вывести меня из себя?

— Очевидный ответ вам не понравиться.

— А вы рискните, барон!

— Они хотели чтобы вы, находясь в гневе, совершили ошибку. А вот какую… Этого я не знаю. Поэтому предпочитаю помалкивать. Ведь как такие проблемы решают маги, всем прекрасно известно. Хотелось бы избежать этого.

Маги, являясь обладателями уникального дара и силы, всегда действовали просто. Любая преграда уничтожалась. Не знаешь что делать? Убивай! Этим принципом руководствовались уже многие поколения и надо сказать весьма успешно. Лишь перед властью и могуществом Церкви, магический подход к решению проблем пока пасовал.

— Начинать сейчас внутри герцогства войну, не лучшая идея, — подал голос управляющий, — Казна может не выдержать.

— Казна и ее возможности сейчас не важны, — отмахнулся от человека, Александр, — Воевать с баронами все равно придется. И лучше сделать это в этом или следующем году, пока ситуация не поменялась. Войны нельзя избежать, её можно лишь отсрочить к выгоде вашего противника.*

(*Никколо Макиавелли)

— Значит вы предлагаете ответить войной? — герцог ощутимо напрягся, услышав предложение Блада, война и сражения все еще вызывали у него крайне болезненные воспоминания.

— Нет. Этого я хочу избежать, поэтому предлагаю не спешить с ответом. Пусть нервничают. В замке без сомнения есть их информаторы, надо показать, что ультиматум не вызвал особого эффекта.

— И что это даст? Ждать глупо! Герцогу брошен вызов и на него надо ответить, все остальное воспримут как слабость! — капитан Вилор, сторонник решительных действий, потряс кулаком, — Вы верно сказали, что избежать войны нельзя. Надо действовать!

— Сидеть и ждать действительно обычно не самая лучшая тактика, но в нашем случая, я предлагаю не просто ждать, а активно изображать полное отсутствие интереса к ультиматуму. Получили, собрались, обсудили и разошлись. Все. Значение этой бумажки не больше чем от послания с поздравлением — именно так должны подумать мятежники. Пусть оппозиция делает следующий ход. Они должны раскрыть карты. Сейчас для нас самое главное узнать их реальные возможности. Как только они откроются, можно будет действовать.

— А не будет ли поздно? Что если пока мы будем изображать из себя лицедеев, мятежники нанесут удар? — капитан посмотрел на своего господина, — Надо привести дружину в боевую готовность и собрать войска!

— Нет, — Александр резко осадил рыцаря, — Никаких действий! Этот замок без предательства им не взять. А если тут есть предатели, то вся ваша дружина не поможет. Могу обещать вам, что вернувшись домой, соберу своих людей и тайно подведу отряд к Касу. Несколько десятков паладинов вам хватит, капитан?

— Думаю да, ваша милость.

Дальше совещание пошло уже в более конструктивном русле и больше не ругались, а обговаривали как правильнее себя вести и как лучше изображать здоровый пофигизм. План Александра был принят за основу и после некоторых творческих доработок со стороны герцогини, окончательно утвержден.

*****

Покидая замок и направляясь к себе в гостиницу, барон Блад был задумчив. Хотя перед другими ему удалось сохранить лицо безразличного и расчетливого человека, он очень волновался. Ожидать очередного хода противника и играть от обороны… Худшего не придумаешь. Можно конечно натравить на мятежников своих вампиров и узнать все из их крови, но его не поймут свои же. Подобное вмешательство в дела местных явно будет воспринято как излишнее, а ему еще пробивать решение о направлении отряда. Конечно последнее удастся сделать без проблем, ведь это его долг как верного вассала, но вот все остальное точно лишнее. И как бы он не волновался о судьбе герцогини, помогать ей он не должен.

Лучший номер, лучшей гостиницы Каса, встретил его тишиной и роскошью. Жандармы быстро осмотрели все углы и убедившись, что нюх не подвел их и врагов в помещении нет, покинули апартаменты, оставив своего босса одного. Проводить ночь в городе было расточительством времени, но и уезжать в темноту, означало привлекать к себе излишнее внимание, причем как мятежников, так и простых граждан. Зато можно лечь и выспаться, а в последнее время одно это уже роскошь.

Проснулся Александр в тот момент когда дверь спальни начала открываться.

— Тут один хмырь хочет вас видеть, экселенц. Мэтр Ласаль с верфи, — вампир склонился в легком поклоне.

— Мур его дери! Только заснул! Что ему надо?

— К нему подходили темные личности и угрожали его убить, если он продолжить работать на верфи, — четко отчитался разбудивший Александра жандарм.

— Крови его выпил или он сам сказал?

— Крови. Пока проверял на оружие.

— Жаль, тогда можно было бы и не встречаться с ним. Ладно, сейчас выйду. Пусть в гостиной поторчит пока.

Разговор с одним из самых ценных сотрудников Геннадия надолго не затянулся. Корабел рассказал все о своих последних злоключениях, получил от барона обещание разобраться в ситуации и покарать виновных и удалился. Александр же задумался. Мэтр был одним из немногих кто был в курсе личности истинных владельцев новой верфи Каса. Геннадий намеренно раскрыл инкогнито перед самыми значимыми людьми. Некоторых таким образом он пугал, других наоборот приободрял, показывая силу стоящую за его спиной. И вот кажется пришла пора показать мощь этой силы. Да и просто по-человечески, или в его случае по-вампирски любопытно, кто же это такой хитрый завелся, что предпочитает вести дела так грязно.

Время разобраться в ситуации было, ведь таинственные шантажисты дали Ласалю достаточный срок, чтобы покинуть верфь не вызывая подозрений. Поэтому не став больше мучить голову еще одной головоломкой, Александр снова разделся и вернулся в кровать. И буквально физически почувствовал переполняющую его ярость, когда спустя некоторое время в спальню снова зашел прежний жандарм.

— Кто на этот раз?

— Герцог.

— Кто?

— Герцог Кас.

— Ему то что надо?!

— Не знаю, проверять на оружие такого человека я не рискнул.

— Правильно сделал. Пусть подождет, я сейчас оденусь.

— Уже ожидает, я заказал на кухне вина и закусок.

Когда спустя несколько минут Александр вышел из спальни, он застал герцога напряженно сидящим в кресле.

— Что-то случилось, ваше сиятельство?

— Нет. С чего вы так решили?

— Ваш вид…

— Не обращайте внимания. Просто хочу поговорить о важных делах с вами с глазу на глаз. Я здесь тайно, никто не знает, что меня нет в замке.

— В нынешней ситуации это не самое разумное решение, ваше сиятельство.

Герцог поморщился.

— Знаю. Но мне и правда надо поговорить с вами, барон.

— Я весь во внимании, ваше сиятельство.

Молодой правитель вздохнул и собрался с мыслями.

— Для начала я хотел бы поблагодарит вас за Илану. Все что вы сделали, — герцог неопределенно размыто провел ладонью перед лицом, — Спасибо. Это очень важно, как для меня, так и для нее.

— Всегда к вашим услугам, ваше сиятельство.

— А теперь то, ради чего я пришел… Моя мать… Алекс, ради всех богов, повлияйте на нее! — герцог неожиданно вскочил на ноги и подбежал к вампиру, — Я знаю, вас она послушает. Вы сможете!

— Повлиять? Но в чем? — Александр растерялся от напора своего гостя.

— В последнее время она не дает мне и шага ступить. Я не тешу себя глупыми идеями о том, что я реально правлю в герцогстве. Но раньше мне этим никто не пенял! И никогда не давал понять, как мало значит моя власть. Теперь же меня шпиняют как ребенка. Мать не дает мне свободно вздохнуть. И при этом требуя от меня брать власть, сама эту власть не дает!

Герцог вернулся на место. Александр же не знал смеяться ему или плакать от выслушанной исповеди. Парень пришел к нему жаловаться на свою мать и просить повлиять на нее. Мыльная опера какая-то!

— Понимаю, что не оправдал ожиданий. Некоторые в моем возрасте уже командовали армиями и даже успешно, — продолжал тем временем герцог, — Но я не они. Я не могу. Зато очень хочу стать настоящим герцогом, таким как отец. Поговорите с матушкой, барон! Вас она послушает.

Александр вздохнул. И ведь не откажешь. И дело даже не в статусе просителя и его высоком положении, а в том, что парень наступил на горло своей спеси и пришел просить. Не требовать, не настаивать, а просто по человечески просить. В такой ситуации оставалось лишь пообещать свою помощь и подставить крепкое мужское плечо, в которое посетителю можно было поплакать, не будучи осужденным за это.

*****

Выезжали из Каса сразу как только открылись городские ворота. Несмотря на посетителей и затянувшийся разговор с тайно посетившим его герцогом, Александр хорошо выспался. Вампирский организм многого в этом плане не требовал и уже за одно это можно было сказать спасибо создавшему их существу.

Дорога ложилась под копыта лошадей, поля и лесочки сменяли друг друга, а вампир думал о будущем. Герцогиня успела поведать сыну о своем разговоре с бароном Бладом. Все договоренности были вчера герцогом подтверждены. Он даже не стал жадничать и назначил очень разумный налог на армию, который должно было платить баронство вместо военной обязанности. Дела вампиров складывались очень и очень хорошо.

Бабах!

Небольшой отряд оказался прямо в эпицентре взрыва. Александра выбросило из седла и он кувырком полетел в траву, неловко перекувырнувшись в ней несколько раз после падения. Лошадь находившаяся под ним была буквально разорвана на куски. Левую руку вампира пронзила сильная боль. В воздухе запахло горелым мясом и кровью.

— Что за… — жандарм, так же как и алукард, лежащий на земле, не успел договорит, как из ближайшего лесочка в образовавшуюся после взрыва кучу тел полетел «огненный шар».

Сгусток плазмы расплескался, наткнувшись на выставленную Александром защиту, а следом летел еще один и бежали люди. Причем судя по их скорости, все они являлись паладинами. Радовало, что их было всего пятеро. Вскочив на ноги, вампир вытащил свой палаш, а заодно и увидел причину сильной боли в руке. Левая ладонь отсутствовала полностью. Хорошо что для колдовства конечности не нужны.

Самого быстрого из противников встретило сразу две «огненных стрелы» пущенных почти мгновенно и «ледяная стрела» посланная с минимальной задержкой. Нападавший был ошеломлен такой скоростью создания заклинаний, но оказался настоящим профессионалом, приняв первые два подарка на магический шит, а ледяной снаряд просто отбив мечом. Но именно это и погубило паладина. Острие палаша пробило его лишенное защиты тело, воткнувшись точно в рот. Туда же его противник засунул обрубок своей руки, предварительно вытащив свое оружие. А потом между ним и четырьмя оставшимися врагами возникла «стена огня», в которую паладины успешно вбежали, не успев затормозить или перепрыгнуть. Личная магия конечно защитила их от высоких температур, но не более того. Сражаться, находясь в пламени, затруднительно даже для магов. Насевшие на них прямо в огромном рукотворном костре существа, быстро разобрались со своими неудачливыми убийцами.

— Там еще двое! — заорал Александр, указывая палашом на лес, откуда их атаковали, — Живыми их взять! Только живыми!

Пара жандармов бросилась в указанное алукардом место, а он сам осмотрел свой отряд.

Как это не странно, но спасли их лошади. Именно животные приняли на себя весь основной удар заложенной хитрой ловушки и как результат ни один конь не выжил. Вампиры же находились в более лучшей ситуации, хотя чувствовали себя отвратительно. Больше всех пострадали двое — Александр лишившийся кисти и жандарм ехавший рядом с ним, ему оторвало ногу. Мина разорвалась точно под ними. Остальные охранники отделались временным оглушением и синяками.

Быстро выпив кровь уже мертвых животных и паладинов, дождались возвращения пары жандармов, которые приволокли двух оставшихся живыми нападавших. Мага и алхимика. Главным в отряде был алхимик и именное его с особой циничностью и жестокостью допросил Александр, буквально выпотрошив человека на глазах седеющего от ужаса мага.

Покушение было раскрыто по горячим следам, а точнее по горячей крови. Герцогиня была права, когда указывала, что бароны не посмеют начать мятеж, пока жив Блад. А сам Александр был прав, ожидая еще одного хода от оппозиции. Все это объединилось в один шаг. Ради которого и была нанята команда профессиональных убийц, давно и удачно действовавшая на юге королевства. Да и как ей быть неудачной, если основную работу делала алхимическая мина, закладываемая на дорогу. В этот раз цель спасло чудо и плохое образование нападавших. Алхимик, посчитав, что маги это куда более сложная цель, положил куда больше взрывчатки чем полагалось, чем невольно помог своим жертвам. Ведь в случае этого алхимического порошка, больше, совсем не значило сильнее или мощнее, а совсем даже наоборот — реакция поглощала сама себя в случае, если ингредиентов было излишне много. Взрыв получился куда слабее чем даже от обычной мины, которой всегда пользовались убийцы.

— Чего делать будем, шеф? — оторвал Александра от размышлений жандарм.

Вампир посмотрел на обрубок руки, а потом на жандарма.

— Убивать. Кто-то решил, что мы тут лишние, а значит надо доказать этим тварям обратное. Так что хватаем раненого на руки и бегом домой. Нам предстоит немного повоевать и в этот раз ради разнообразия ради своих целей, а не чужих.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 10

Мария с брезгливостью осматривала обрубок руки, ничуть не заботясь о чувствах босса.

— Чем тебя?

— Алахайский порошок, чтоб его.

— Хм, — брезгливость на лице девушки сменилась удивлением, — Слабовато для алахая. Вас всех разорвать должно было на небольшие куски.

— Должно было, но как видишь лишь оторвало немного, — Александр поморщился, — Повезло.

— Дуракам вообще везет, — хмыкнула вампиресса, — Активировали мину раньше времени?

— Нет. Алхимик у них неуч. Еще когда учился, узнал, что его наставник знает секрет алахайского порошка. Ну и выпытал формулу вместе с инструкцией как применять, а потом руки в ноги и деру. Вершить великие дела, не закончив свое образование. Деньги этот болван любил больше всего на свете, поэтому обладая таким знанием, сразу пошел в наемные убийцы. Сама понимаешь, с алахаем в этом деле много ума не надо, а результат гарантирован.

— Ну да, артефактные амулеты с защитой от магических атак от него не спасут, — подтвердила Мария.

— Вот-вот. А амулеты на физическую защиту, редко кто на себе таскает, закономерно больше опасаясь именно магии и оберегаясь в первую очередь от нее.

— А я вам болванам давно говорила, что надо комплексно артефакты использовать, без перекосов в одну из защит. И вот вам доказательство!

— Говорила-говорила, — успокаивающе махнул целой рукой алукард, — Но пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Теперь будем думать. Ведь такого количества силовых щитов у нас просто нет.

— Купим, — легкомысленно заявила вампиресса, — Так почему вас не разорвало на куски?

— В который раз выручила наша репутация. Алхимик решил, что мы не чета его предыдущим заказам и сильно крутые ребята, а значит и обычного большого взрыва недостаточно. И решил сделать большой бада-бум, насыпав в три раза больше порошка.

— Так у алахая одним из компонентов является воздух, выступающий катализатором и если пересыпать порошка, то реакция будет пожирать сама себя из-за нехватки воздуха…

— Ну видимо учитель забыл рассказать об этом своему палачу или специально скрыл этот факт. А может и сам не знал, ведь вся взрывчатка это жуткая тайна и кому попало секреты таких смесей не рассказывают.

Замечание Александра было полностью верным. Понимая что собой представляют некоторые взрывчатые вещества получаемые алхимиками, все правители старались ограничивать доступ к подобным знаниям. Вампиры имели эти знания лишь благодаря памяти крови архимагов, а точнее мятежника Элоса, который задумывая ловушку для королевской армии, основательно изучил вопрос.

Поэтому попавшие в засаду прекрасно осознавали, что уцелели чудом. Алахайский порошок вообще был самой мощной взрывчаткой известной людям и если бы не его капризность и особые ограничения к использованию, имел все шансы завоевать любовь военных, являясь дешевым и легким в изготовлении. Причем он наносил не только магические повреждения, но и имел чисто физические воздействия типа ударной волны в своем поражающем эффекте. А потому спастись можно было только имея на теле два дорогущих защитных артефакта или заранее навесив на себя соответствующую магическую защиту.

— И хорошо что взрывчатка в таком секрете. Правильно это. Иначе бы мне куда чаще пришлось бы любоваться на такие раны, — Мария щелкнула пальцем по обрубку, в том месте где уже розовела новая растущая плоть.

— Конечно хорошо, но я к тебе не за этим пришел. Есть способ ускорить рост? А то без руки как без… руки.

— Извини, Саш, но нету. Мы просто этим вопросом не задавались.

— А если кровью? Или надрезы делать на ране, чтобы регенерация запускалась.

— Вот на тебе и попробуем. Дерзай и экспериментируй, потом расскажешь, — Мария поднялась и больше не обращая внимания на алукарда пробурчала себе под нос, — Хорошо что у местных так мало взрывчатки. Не хочется быть разорванной на куски.

Последняя фраза вампирессы заставила Александра в очередной раз задуматься о странном положении дел в военном искусстве их нового мира. Получалось так, что технический прогресс полностью тормозился магией, причем делалось это совершенно не специально и без злого умысла. Просто маг мог сделать все быстрее, дешевле и эффективнее и таким образом в честной конкурентной борьбе полностью вытеснял технику. Пока магов было мало, в армию проникли некоторые вещи успешно их заменявшие, но стоило одаренным восполнить свои знания и численность, пошатнувшиеся в Ночь Мур, как все новинки тут же забылись. Взрывчатка еще цеплялась за свое право участвовать в сражениях на равных с магами, но и она уже теряла свои позиции. А ведь всего каких-то полсотни лет назад еще активно использовалась при осадах и даже не только в качестве мин, но и как начинка для метательных снарядов.

И вот закономерный финал всего — оружие для заказных убийств. Последняя ниша, которую взрывчатка не сдаст никогда, особенно такая как алахайский порошок, так как позволяет слабому личному магу и алхимику недоучке, спокойно уничтожить магистра, а при везении даже архимага. Вспомнив разорванные туши лошадей, вампир вздрогнул. Надо думать над защитой. Ведь первое покушение чуть было не стало последним. Но обязательно будут и другие. Задумавшись, Александр не сразу заметил как в кабинет вернулась его хозяйка.

— Вот тебе дополнительная кровь, — заявила Мария ставя на стол небольшой бочонок, — Только она искусственная, поэтому разбавляй. Ну и не забывай сравнивать, есть или нет ускорение регенерации.

— Спасибо.

— Спасибо не булькает! А теперь кыш из моего кабинета, тебя в своем ждут, у вас же собрание Триумвирата, как мне Костя говорил.

— О, черт! — Александр быстро вскочил и не прощаясь выбежал из помещения.

*****

На собрание он конечно опоздал, о чем ему сообщили сразу три пары недовольных глаз. Кроме триумвиров в кабинете присутствовал шеф Корпуса Разведки Сергей. А вот воеводу пока решили не звать.

— Ну и где ты бегаешь? — Евгений указательным пальцем постучал по запястью, указывая на несуществующие часы.

— Извините. У Марии засиделся.

— Засиделся… — проворчал Сергей, — Ты лучше скажи, алхимика зачем убил?

— Ну как-то случайно вышло, разозлился очень, — виновато пожал плечами Александр.

— Я все понимаю, адреналин, нервы… Но голову выключать не следует, тем более в таких ситуациях. Скажи спасибо, что жандармы набрали крови из остатков этого несчастного и мне есть с чем работать, иначе даже доложить толком вам было бы нечего.

— Мага то я не тронул, так что претензии отклоняются, — алукард сел на свое место.

— Маг, которого ты так любезно не стал разбирать на органы, между прочим никаких подробностей не знает. Все ниточки к заказчику были только у главы отряда наемных убийц, который и заключал контракт, а ты его сделал экспонатом анатомического музея. Потрошитель недоучка.

— Не бурчи, Серый, лучше давай рассказывай.

Шеф разведчиков недовольно помотал головой, но приказ выполнил и перешел к делу.

— Значит покушение на барона Блада, заказал барон Тулий. Заказ он сделал еще осенью, но из-за вурдалаков, прибыть наши ассасины смогли лишь недавно. Быстро выяснили, что цель, в лице нашего доблестного шефа, часто бывает в Касе, решили в Савоярди не соваться, там все же много войск из-за мятежа в Залоне. Осели в столице герцогства и стали ждать. Как только ты, Саш, появился у герцогини, они сразу устроили засаду.

— Я это все и так знаю. Чем я не угодил барону Тулию? Я ведь с ним даже не знаком.

— Я докладываю всем, а не только тебе. Другие члены Триумвирата, кровь алхимика не пили, и подробностей не знают. Что же касается Тулия, то он из оппозиционной партии и уже одним этим ты ему не угодил. Как впрочем и мы все.

— Подожди. Ультиматум герцогу и покушение на меня произошли одновременно. А как они координировались? Об этом в памяти алхимика ничего нет, — Александр погрузился в себя, пытаясь найти среди воспоминаний своей жертвы, нужные.

— А они и не координировались. Более того, уверен что бароны действовали независимо друг от друг, не ставя соратников в известность о своих планах. Просто звезды так сошлись и события совпали.

— Они что, вообще там идиоты? Как можно не делиться друг с другом подобными планами? Ты их случаем не недооцениваешь?

Сергей отрицательно мотнул головой.

— Нет. Оценка верная. Просто ты мало уделяешь внимания внутренним делам герцогства. Тогда бы ты знал, что оппозиция это не команда единомышленников, а сборище по интересам. Там очень пестрая компания подобралась и почти каждый себе на уме, да еще и конечная цель у всех разная. Ну кроме власти конечно.

— Значит это покушение нельзя использовать как предлог для того, чтобы всех вырезать.

— Нет. Претензии можно предъявить лишь барону Тулию и то аккуратно, ведь свидетелей нет.

— Как нет? Маг живой! — воскликнул Александр.

— Только он видел как вы кровь хлещите. Так что свидетелей нет. А вообще лучше бы и о покушении молчать.

— И что предлагаешь, ждать пока всех убьют? Нас, герцога, герцогиню? Может нам еще и лапки поднять и не сопротивляться?

— Не перегибай, Саш. Время играет за нас. Эти мятежники не имеют единого лидера. Таковым для всех вроде бы является барон Бреф, но его власть готовы оспорить сразу трое других баронов, включая барона Тулия. Они скоро сами передерутся и без нашей помощи.

— Нет, Серега! Ты ошибаешься! — в разговор вмешался Евгений, — Я, в отличии от Александра, давно слежу за этой компанией. Там действительно нет единого подхода, этим они очень похожи на Белое движение во время Гражданской войны. Но друг с другом они воевать не будут, даже за власть внутри оппозиции, сначала они скинут герцогиню и только потом вцепятся в глотки своим бывшим товарищам.

— И что ты предлагаешь? — разведчик почесал щеку.

— Показательную резню. Обвиняем барона Тулия в покушении и захватываем его замок. Убиваем его вместе с семьей и дружиной.

— Не слишком жестоко? — встрепенулся Александр.

— Нормально. Все в пределах местной морали и законов. Сам знаешь, что разборки между баронами тут самое обычное дело и в них не вмешиваются без нужды.

— Ну ладно, убиваем мы Тулия. А потом что? Все равно же надо ждать, что будут делать мятежники.

— Они пока еще не мятежники. Быть в оппозиции, это не значит быть открытым врагом. Но дальше все тоже просто. При штурме замка Тулия, мы находим доказательства виновности еще ряда баронов. И штурмуем их замки. И так пока не искореним всех. Герцог вмешиваться не будет, ему наши действия выгодны. Король тоже внимания не обратит, пока тракт будет функционировать как часы.

— А если не найдем доказательств?

Евгений лишь засмеялся и укоризненно посмотрел на алукарда. Александр, спустя мгновение смущенно улыбнулся, поняв какую глупость сморозил. Доказательства нужны в суде, а для выставления претензий хватит и того, что нарисует воображение. Никому не нужен барон который не способен отстоять свой замок, а победителей не судят. Главное чтобы не осталось тех, кто будет способен выставить встречные претензии. И тогда можно позволить себе очень многое. Поэтому бароны одиночки, типа Савоярди, встречаются крайне редко, ведь без друзей и их поддержки выжить практически невозможно. Надо быть либо очень могущественным, либо иметь значительную ценность, чтобы тебя прикрывал сюзерен или даже король.

— Значит устраиваем геноцид аристократии? — подвел итог алукард.

— За, — моментально поднял руку Константин.

— За, — чуть уступая в скорости своему коллеге ответил Евгений.

— Решено! Сергей, иди обрадуй воеводу. Юля! — на крик Александра, в кабинете моментально появилась помощница, — Напиши от моего имени письмо герцогу Касу, изложи подробности покушения на меня, только про ранение не вздумай упоминать, никаких пострадавших с нашей стороны нет. Пусть сами придумывают, как нам удалось избежать смерти при взрыве алахая. Укажи, что убийц нанял барон Тулий и я как… ну в общем что я буду его за это карать! Ясно?

Вампиресса коротко поклонилась и тут же покинула кабинет. Вслед за ней ушел и шеф разведки, оставив триумвиров в одиночестве.

— Повезло, что тут не принято таиться и убийца знал нанимателя, — Евгений блаженно потянулся, — А то искали бы до скончания веков, кому выгодна смерть барона Блада. Список очень уж большой.

— Никакого везения. Убить своего врага это почетная обязанность, даже если это сделано руками своих слуг, — Костя встал и налил себе в бокал крови, — А убийцы это те же слуги, только временные. Наемные убийцы, работающие в среде аристократии, даже специальный контракт заключают с нанимателем, что являются его слугами или дружинниками. Так их нельзя судить за приказ господина. А господина нельзя судить, если он выдвинул жертве предварительные претензии. Был у алхимика такой контракт?

Александр кивком головы подтвердил, что подобный контракт имелся.

— А мы как будем выставлять претензии? — Евгений последовал за приятелем и тоже плеснул себе крови из изящного подобия самовара стоявшего в углу и являвшегося первым подобным артефактом, изготовленным Корпусом Мастеров.

— Так уже. Юля сейчас письмо оформит и все.

— А точно! Претензия сюзерену на вассала, равна претензии самому вассалу и даже цениться больше.

— Верно.

— Кровососы! Мне то налейте! — недовольный крик Александра был слышен и во дворе, — И хватит уже о покушении. Теперь это головная боль воеводы. Вы мне лучше расскажите, как у нас дела. Бандиты появлялись?

— Нет, — Евгений вернулся с двумя бокалами крови и протянул один боссу, — Но это нормально. Уничтожение столицы, самым скверным образом сказалось на путешествиях с юга на север. Теперь по земле вообще никто не передвигается.

— Так и раньше, после Каса, Северный Тракт был обычной дорогой, а все предпочитали по Великой плавать. Что поменялось?

— Исчез целый город, служивший главной перевалочной точкой, а вместе с ним исчезли и все суда которые там были. Сейчас острая нехватка кораблей, все что плавает, пользуется спросом и покупается почти не глядя. Геннадий планирует начать строить откровенный хлам, но главное чтобы быстро, спрос есть, верфь расширяется.

— Это его дела, главное, чтобы к нам претензий не было, — отмахнулся алукард, — Раз бандитов пока нет, то и фиг с ними. Костя, а ты что мне хотел рассказать когда вернусь?

— Предложить, а не рассказать, — поправил Александра триумвир, — Есть дерзкий план и он никому не понравится.

— И зачем тогда его предлагать?

— Потому что он нам нужен.

— Ну рассказывай, только плесни еще крови. Я раненый, мне нужно усиленное питание. Предписание Марии, — быстро добавил алукард, видя нарастающее возмущение на лицах собеседников.

— Я не только расскажу, но даже покажу. — Константин достал из-за пазухи сложенный лист бумаги и разложил его на столе.

Это оказалась нарисованная от руки карта баронства Блад и прилегающих к нему территорий. Кроме того на карте были отмечены месторождения золота, железа и угля, а также скопления ценных алхимических растений, если такие были обнаружены вампирами. Но самое интересное было не это, а целых несколько деревень и замков нарисованных на карте и не существующих в реальности.

— В общем, пока я зимой планировал как нам лучше проложить дорогу до людей, мне пришло в голову, что развитие баронства не должно включать лишь одну эту вещь. Надо подходить комплексно.

— И ты…

— Дай договорю!

Александр взмахом руки дал разрешение и замолчал.

— Так вот, нам надо развивать земли баронства и для начала поставить еще несколько деревень. Их места я обозначил на этой карте. Прежде всего это конечно поселок в устье реки. Нам оттуда нужен уголь. Чтобы поселок был на самообеспечении, организуем добычу железа и ловлю рыбы. Сейчас будет много беженцев из центральных районов королевства и можно заселить ими устье, причем сразу основать солидный городок. Надо только чуть выше по течению поставить небольшой замок с гарнизоном, чтобы они охраняли поселок от набегов из Проклятого леса. В гарнизон тоже набрать местных. Паладинов, что нам теперь служат, отправить туда например, магов и так далее. Можно даже с пленных магов взять клятву крови и тоже усилить ими охрану устья. Перевалочной базой грузов идущих в мир оттуда, сделать Ростки, чтобы через нас ничего не шло и лишних людей тут не было.

— А почему не по морю, а через реку и Ростки? — серьезно спросил Евгений, заинтересовавшись идеей.

— По какому морю? Ледяное море неспокойное и айсбергов в нем много, на его побережье никто не живет, груз доставлять некуда. Значит надо огибать Ильхори, то есть идти через Бурное море, а таких идиотов нет. Так что вверх по Проклятой до Ростков, затем оттуда до Каса и вновь по реке до Ура. Самый логичный маршрут.

— Ну хорошо, пожалуйста продолжай.

— Значит поселок и замок в устье, вот они на карте обозначены. Как видите еще остались два замка и деревня. С замками все просто, один прикрывает северную границу баронства и находится в Проклятом лесу. Он прежде всего служит базой Корпуса Крови, дорогу к нему прокладывать не надо, это так сказать наш тайный форпост и пункт для сборщиков крови с хранилищем. Второй замок прикрывает восточную границу баронства и нужен прежде всего для контроля наших земель от наплыва старателей, среди которых уже начали ходить слухи, что наша часть Проклятого леса безопасна. Если надежно не перекрыть границу, то в ближайшие годы у нас будет много незваных гостей. Замок можно сделать совсем маленьким, там больше десятка вампиров и не нужно размешать, плюс камеры для нарушителей. Вахтовая служба по неделе, возможно как наказание за провинности. Но туда надо прокладывать хорошую дорогу, замок должен быть выставлен буквально напоказ. Чтобы заранее опасались.

— А деревня?

— Деревня самое слабое место. Ее планирую разместить между Лесной и Восточным замком. Но вот чем занять ее жителей… пока не придумал. Да и как их контролировать тоже, — честно признался Константин.

— Зачем она вообще нужна?

— Для детей.

— Чего?

— У нас сейчас очень много беременных каторжанок. И легко просчитать, что в какой-то момент времени они все обзаведутся потомством. Мы ведь этому никак не препятствуем. А значит через десяток лет замок Блад будет наполнен визжащими и бегающими мелкими засранцами. Мне от одной мысли об этом дурно. Я хочу отселить все образовавшиеся семьи на некоторое расстояние от нас.

— Но почему на восток, а не на север? Там ведь тоже будет безопасно.

— Можно и на север, — подумав ответил вампир, — Так даже безопасней для нас, им бежать сложнее, а Корпусу Крови будет проще их доить. Но все равно не представляю чем их занять. Видимо придется всем подряд загружать.

— Например обслуживанием нужд замка, — Евгений подмигнул товарищу, — Работу мы им найдем. Но тебя не пугает, что деревня получится с небольшой город по размерам?

— Пугает конечно. Но сотни детей пугают еще больше. Сорвемся…

— Ну да отселять их надо без вопросов.

— Вы двое вообще представляете какой объем работы надо будет сделать? — возмущению Александра не было предела, — У нас этот замок не готов, а вы хотите города строить?

— Развивать баронство нам все равно надо. И отселять людей надо. Беженцы к нам все равно попрут и их надо будет куда-то девать. Поэтому и такое предложение. Причем снабжение нашего замка при этом тоже будет завязано на Ростки, а дальше вверх по реке. И товары будем напрямую из Каса получать и дорогу в Савоярди улучшать не надо. Уже одно это все окупит. Поэтому объем работы нас пугать не должен. Более того все это не срочно и пара лет у нас есть. А от нас по большей части требуется лишь руководство и три небольших замка. Остальное сами люди построят.

— Мне это не нравится.

— Я так сразу и сказал. Никому не понравится. Но проблемы с детьми и беженцами от этого никуда не денутся.

— Ты так уверен, что беженцев будет много?

— Конечно. Куда им податься? Юг с его аристократическими вольностями и рабским положением простолюдинов или суровой север с его трудностями и перспективами, пусть и рискованными?

Отвечать на вопрос не требовалось. Александр прекрасно знал слухи ходящие среди крестьян и горожан о севере и юге и понимал, что толпы беженцев устремятся именно сюда. Но почему их надо обязательно размещать в баронстве? Север то большой. А еще есть шахта…

— Может беженцев на медную шахту? — предложил алукард.

— По медной шахте у меня кстати тоже есть предложение. А беженцев хватит и на шахту и на устье. Уголь кто-то должен добывать, нам замок топить надо.

— Ну ладно, считай ты меня убедил с поселениями, хотя я не в восторге и прежде чем принять окончательное решение, вынесу обсуждение на Совет.

Константин кивнул.

— Согласен. Я его только сначала в Корпус Мастеров отдам, чтобы они окончательный план составили и просчитали, а уже потом обсудим на Совете.

— Хорошо. А теперь рассказывай, что там по шахте?

— Помнишь инженер говорил что там серебро еще есть?

— Да.

— Вот. Давай его там добывать, а медь всю себе оставлять. А то если мы начнем добычу, а продавать ничего не будем, то все сильно удивятся. О нас и так баек куча ходит. Хорошо что мы маги и все наши странности пока на это списывают.

— И дальше будут списывать. Маги особая каста.

— Вот накопится критическая масса странностей и спишут… нас.

— Не накопится. Изоляция, пусть и такая куцая, вроде работает, контактов у нас становится все меньше и меньше. Мы чудим все реже. Но насчет шахты согласен. Пусть для всех там серебро добывают и мало-мало меди. Нам она пригодиться больше чем местным.

— Кстати насчет «чудить»… у меня есть идея, — Евгений прищурил один глаз и улыбнулся.

— О боги, — вздохнул Александр, — Что у тебя?

— Сироты! А точнее сиротский приют.

— А это нам зачем?

— Это честный способ выманивания денег у населения и государства.

— Женя, ты не Геннадий, какие деньги?

— Уже нельзя повеселиться и пошутить? — триумвир улыбнулся, — Мне просто жалко смотреть как люди и дети умирают. Вот и подумал, что если основать в Касе сиротский приют? Под патронажем нашего торгового дома естественно, а не под нашим. Пусть растут верные работники на верфь и в компанию. Прокормить мы их легко сможем, да и милостыню в виде благотворительности соберем. Нам ведь не сложно, зато сотни жизней спасем.

— Будут они верными, как же! Нет, Жень! Никаких сирот! Это сфера деятельности Церкви и пусть светоши этим занимаются.

В дверь постучали и появилась Юля.

— Леонид и Сергей пришли.

— Зови. Они как раз вовремя.

План предстоящей операции был составлен быстро, все дополнительные детали тоже прояснили на месте. Больше ничего не сдерживало пружину войны и приказ был отдан. Воеводе понравилась решительность Триумвирата в этом вопросе и он горел желанием поскорее покарать виновных в нападении на вампиров.

Отряд, собранный им, вышел в поход уже следующим вечером. Изображать людей никто не пытался, поэтому никаких лошадей и передвижений по дорогам не было. Напрямик, через леса и овраги, срезая путь по максимуму, грозная сила спешила к замку барона, совершившего самую большую ошибку в своей жизни.

*****

Люси впервые участвовала в нападении на людей. Стены замка были прекрасно видны в свете звезд, момент начала штурма приближался и девушку немного потряхивало от нервного напряжения. Конечно они много тренировались, а перед этим походом им подробно и в деталях объяснили ради чего затевается предстоящая резня и почему вампиры в своем праве, но все это не отменяло факта предстоящего убийства представителей своего бывшего вида. Другие девушки, находящиеся под ее командованием, тоже заметно нервничали, хотя их больше волновал результат, а не процесс. Лишь Стефания была спокойна, но бывшая служанка вообще обладала очень своеобразным взглядом на благородных людей и только услышав, что им предстоит прервать жизненный путь барона с семейством, сразу преисполнилась энтузиазма. Люси, тоже немало натерпевшаяся ранее от аристократов, так ненавидеть их еще не научилась.

Замок являл собой самый обычный образец фортификационной мысли этого мира — каменное или земляное основание и возведенные на нем деревянные укрепления. Дешево, быстро, непрезентабельно. Казалось бы, если у тебя под рукой есть такой инструмент как магия, то можно ожидать, что укрепления феодалов будут потрясать небеса своей мощью и фундаментальностью. Но все как всегда упиралось в деньги. Маги и материалы стоили немало, а последние еще и требовалось доставить в условиях практически полного отсутствия дорог. Ну и конечно каждый владелец замка держал в уме, что однажды под стенами его твердыни могут появиться и другие маги — боевые. Пришедшие к замку с целью отнюдь не полюбоваться его красотой. А если твой дом может быть в любой момент уничтожен конкурентами, то зачем строить основательно и хорошо? Конечно были и те, кто придерживался иной точки зрения и величественные замки встречались то там, то тут, но на севере мира большинство благородных пока имели подобные укрепленные жилища и были вполне ими довольны. Магия строит, магия разрушает, магия защищает. И все быстро и качественно. Так зачем ловить журавля в небе, когда у тебя в руках даже не синица, а полноценная ворона.

Люси о таком конечно не задумывалась, ей просто не с чем было сравнивать, она других замков и не видела. Да и на занятиях о них пока не рассказывали, уделяя внимание более важным вещам. Зато вампиресса, прошедшая с другими обращенными интенсивные зимние тренировки, прекрасно понимала, что этот замок обречен. Преодолеть такие укрепления для них теперь совершенно плевое дело и это можно сделать даже скрытно. А когда вампиры окажутся внутри уже ничто их не остановит. Поздно хвататься за меч, когда вражеский клинок уже вспарывает твой живот.

Девушка задумывалась о другом. К замку обычного, пусть и влиятельного барона, пришло неприлично много вампиров. Кроме Армейского Корпуса, тут почти в полном составе был Корпус Разведки и все свободные жандармы. А как вишенка на торте еще и пара десятков вампиров из других Корпусов были прикомандированы к этому и так внушительному отряду. И это наводило на размышления. Неужели они чего-то бояться?

— Стеф, — одними губами прошептала Люси, но находившаяся в пяти метрах от нее девушка услышала и обернулась.

— Чего? — также тихо спросила вампиресса.

— Зачем нас тут так много? Наши командиры чего-то опасаются?

Стефания пожала плечами и замолчала ничего не ответив. На пару минут установилась ночная тишина, хотя все сидящие в лесу и ждущие сигнала вампиры знали, что именно в этот момент работают двойки разведчиков и они уже давно в самом замке.

— Кушать наверное пришли. Чего тут бояться? — неожиданно проговорила Стефи.

— Кушать? — удивленно переспросила бывшая каторжанка.

— Да. Это обычное дело, как только появляется возможность хорошо насытиться, все выстраиваются в очередь. Я такое уже наблюдала.

— О чем речь? Чего ты уже наблюдала? — подходивший Леонид услышал лишь окончание разговора и заинтересовался им.

— Люси интересуется зачем нас тут так много, хотя замок можно вырезать парой десятков бойцов. Я ответила, что наверное чтобы все могли отведать свежей крови.

— А. Почти угадала. Это тоже одна из причин.

— Но не основная? — спросила Стефания, которой тоже стало интересно происходящее.

— Нет конечно, это скорее как дополнительный плюс. Основная причина, почему задействованы такие большие силы, заключается в том, что нам надо сработать очень чисто. Ошибок быть не должно. Да и показывать всем вокруг наши истинные возможности не стоит.

Больше вопросов не было и вампиры вновь принялись ждать условного сигнала со стен замка, но ответом им была тишина. Часовые продолжали лениво ходить по стенам и иногда перебрасывались парой фраз, не долетавших до сидящих в засаде. Ночные животные вели привычный им образ жизни, ветер играл листьями, а звезды безмолвно глядели на все это.

Наконец маленький огонек заиграл на стене и стал рисовать собой треугольник. Разведчики наконец выполнили свою работу и убедились, что все необходимые им люди сейчас в замке. А это означало, что штурм должен был начаться в самое ближайшее время. Люси опять начала нервничать, хотя ей казалось, что это уже в прошлом и у нее получилось взять себя в руки. Крик резанул по ушам, заставив девушку вздрогнуть. Орущие вампиры один за одним выскакивали из леса и на полной скорости неслись к стенам замка. Происходившее было странным и далеким от плана, а потому вампиресса банально растерялась.

— А вы чего ждете? Особое приглашение требуется? — воевода уставился на продолжавших сохранять неподвижность вампиресс, составлявших отряд под командованием Люси, — Вперед!

И закричав что-то непонятное, прямо сквозь кусты побежал в атаку на замок, на ходу доставая из ножен свой палаш. Чуть растерявшиеся поначалу девушки, быстро поддержали его инициативу. Оказалось, что бежать с оружием наголо и орать что-то невнятное, это хороший способ сбросить нервное напряжение. Но даже если это не так, способ отлично подошел Люси, которая полностью успокоилась и отдалась происходившему с головой.

На стенах замка поднялась суматоха. Истошно заорали часовые поднимая тревогу, но было уже поздно. Никем не обнаруженные вампиры, заняли позиции вокруг замка, хорошо подготовившись к штурму и избавленное от растительности расстояние вокруг стен преодолели с фантастической скоростью. И было их куда как больше, чем готовых дать отпор защитников.

Прыжок! Недостаточно сильно, но рука в латной перчатке зацепляется за край деревянной стены и без видимый усилий втаскивает все остальное закованное в латы тело наверх. Оказавшаяся на стене девушка осматривается, но ее помощь здесь уже не требуется. Они побежали в атаку самыми последними и сейчас на стенах уже не было живых людей. Над их трупами склонились их убийцы, выпивая еще теплую кровь, запах которой стал разливаться в воздухе, смешиваясь с ночной прохладой.

— За мной! — скомандовала Люси.

Спрыгнув со стены во двор замка, она показала своим подопечным куда именно им следует двигаться. Пятерка вампиресс быстро достигла конюшни и пройдя прямо сквозь нее, выскочила с другой стороны постройки. Дорогу им перегородил мужик с топором, но на него даже не стали тратить время. Стефи просто ударила его в лоб кулаком и он без сознания упал к ее ногам.

— Туда, — Люси указала на небольшую дверь и первой побежала к ней.

Дверь оказалась заперта, но резкий рывок просто вырвал ее из дверного косяка вместе с петлями. Как девушка и ожидала они оказались на кухне, черный ход которой довольно часто имел выход к конюшне. Странно только, что дверь была такая хлипкая, обычно хозяйский дом укреплен куда лучше. Быстро осмотрев все вокруг, вампирессы бросились прочь из царства кастрюль и сковородок. Они все уже поняли, что их командир хочет первой добраться до хозяев замка и полностью поддерживали ее в этом желании. Соревнование между армейскими пятерками, как и соревнования между Корпусами, давно было самым обычным делом и женская пятерка привыкла выигрывать везде и во всем.

Четкой диспозиции на бой не было, как не было и точного распределения какой отряда чем занимается. Перед штурмом была поставлена лишь общая задача, видимо Леонид планировал командовать уже по ходу боя и давать конкретные указания непосредственно на месте. Но все началось скомкано и девушки решили воспользоваться этим хаосом и быть в хозяйский апартаментах одними из первых. Ведь за это явно не накажут!

Возникшая в проходе фигура в кожаных доспехах, с легкостью отразила удар Люси и не попытавшись атаковать в ответ развернулась и побежала прочь, успев крикнуть девушке приказ.

— Давайте за мной!

«Это же наши!» — чуть поздно сообразила вампиресса, осознав что атаковала одного из разведчиков.

Вместо того, чтобы корить себя за столь глупую ошибку, она махнула остальным рукой и последовала за уже успевшим скрыться из виду разведчиком. Сам замок оживал, слышались крики, топот и редкий звон оружия. Вампир, неосмотрительно атакованный Люси, нашелся наверху, стоящий перед внушительной дубовой дверью. Рядом стоял его напарник.

— Заперто? — деловито поинтересовалась девушка.

— Нет. Мы испортили засов. Просто караулим чтобы никто не вышел

— А что там за дверью?

— Там внутренние покои семьи барона.

— Так надо войти!

— Не торопись. Им никуда не деться. У нас приказ пустить к ним лишь начальство.

Упомянутое начальство появилось как будто по мановению волшебной палочки. Хотя Леонид двигался сюда через главный вход, где пришлось немного сражаться, он не сильно уступил по времени девушкам, зашедшим через черный ход.

— Все там? — сразу задал вопрос воевода.

— Да.

— Открывай!

Дверь слетела с петель, вынесенная «воздушным кулаком"и не успели ее щепки упасть на пол, как вампиры уже оказались за ней. Сопротивления им не оказали. Тройка мужчин в исподнем и с мечами в руках, совсем не соперники закованным в латы вампирам, еще и превосходящим их по численности в три раза. Барон и двое его сыновей умерли быстро, сраженные прямо за дверью. Жена и дочь ненадолго пережили своих родных, встретив свой конец в спальне. Больше на этаже никого не было.

Разведчики деловито стали сцеживать кровь с тела барона, чтобы потом поделиться ей с начальством, а Леонид осмотревшись, удовлетворенно кивнул и повернулся к Люси.

— Тайники вскрыть, все из них достать и сложить в одну кучу. Особое внимание уделить бумагам. Кровь выпить, тела мы сожжем, так что никто не узнает. И охранять помещение, никого сюда не пуская.

Дождавшись подтверждающего кивка вампирессы он быстро покинул место резни. Месть за покушение прошла буднично, ни один из триумвиров даже не пожелал присутствовать при этом событии, полностью доверив все дело воеводе. Общая цель была ясна и для ее достижения нужно было не внимание Триумвирата, а грязная работа Армии. Именно этим Леонид и занимался, используя все возможности и заранее планируя все свои ходы.

К утру замок был полностью под контролем вампиров. Большая часть его защитников погибла. Те кто не умер сразу, оказались в выгодном для себя положении военнопленных и были не только вылечены, но даже накормлены. Слуги жившие в замке и не оказавшие сопротивления быстро сменили свой вольный статус и тоже пополнили ряды пленников. И тем и другим в скором времени предстояло стать донорами. Представитель Корпуса Крови, занимавшийся пленниками, лишь довольно потирал руки, подсчитывая грядущие увеличения пайков.

Воевода тоже ходил по замку с улыбкой. Доказательства причастности других баронов даже не пришлось подделывать. Писем, хранившихся в тайнике хозяина, было более чем достаточно, чтобы вампиры могли на законных основаниях предъявить претензии доброй половине оппозиции. Разведка тоже потирала руки в предвкушении, так как получили выходы на агентов Церкви и Императора. Не радовала лишь добыча взятая в замке — барон был не беден, но хранил свои деньги на счетах в банке. Поэтому вместо звонких монет, до которых теперь было не добраться, пришлось нагружать полные телеги разного барахла, ранее украшавшего покои барона.

Выстроив всех вампиров во дворе, воевода не поскупился на хвалебные слова и высказал много приятного своим подчиненным и прикомандированным. Некоторые, как например Люси, удостоились индивидуальной похвалы за умелые действия и хорошее командование

— А теперь я хочу знать, какой идиот начал атаку без моего приказа? — все благодушие в миг слетело с лица Леонида и в его глазах начали разгораться искорки ярости.

Все вокруг быстро начали переглядываться. После получения условного сигнала со стены, атака должна была начаться лишь после отмашки командующего, а он ее не давал. Что означало для кого-то крупные неприятности, которые не ограничатся одним только криком.

Виновник нашелся быстро. Им оказался один из прикомандированных от Корпуса Мастеров. Парень сознался сам, понимая что совершил ошибку и был готов понести за нее наказание. С плотоядной улыбкой, Леонид поманил его за собой и парочка скрылась в замке. Оставшимся во дворе было ничего не слышно и не видно, но когда они вновь вышли, уши парня горели от смущения, а сам он не поднимал глаз от земли.

Больше не став развивать тему, воевода приказал готовиться к выступлению домой. К сожалению преодолеть обратный путь также быстро как и дорогу сюда было невозможно из-за награбленного добра и пленников. А самое главное двигаться надо было предельно осторожно, ведь как только о случившемся станет известно, многие из друзей мертвого барона захотят отомстить.

Отряд нагруженный добычей двинулся в путь, а за их спинами начинал разгораться замок барона, ставший братской могилой для его обитателей. Начало было положено и пока никто не знал к чему все это приведет.

*****

По пути домой случился один эксцесс, заставивший вампиров задуматься. Правда не всех вампиров, а лишь их Корпус Науки. Как и ожидалось Леонидом, их попытались атаковать. Один из рыцарей уничтоженного барона Тулия, перегородил своим отрядом дорогу и предъявил вампирам претензии за смерть сюзерена, послав парламентера с требованием сдаться. Численность его отряда была раза в четыре меньше, не говоря о качестве солдат и храбрость человека, восхитившая воеводу, спасла ему жизнь. Вместо приказа немедленно убить всех, Леонид выехал вперед в одиночестве, предлагая таким образом переговоры, очень уж ему хотелось посмотреть на наглеца который выдвигает подобные ультиматумы имея на руках одну лишь шваль в качестве бойцов. Рыцарь, не мешкая выехал ему на встречу.

— К чему этот фарс, любезный? Зачем выстраиваться прямо на дороге и предлагать нам сдаться, вы же знаете, что мы сомнем вас и не заметим. Почему не ударили хотя бы из засады? — вопрос правда интересовал Леонида, настолько что ради него он и затеял эти переговоры, ведь не видеть их знаки магов, специально выставленные напоказ, противник просто не мог.

Его оппонент, прежде чем ответить, привычным жестом отбросил забрало вверх и открыл лицо. Рыцарь оказался совсем молоденьким парнем с плавными чертами лица и детскими голубыми глазами.

— Мне все равно как вы, маги, воспринимаете мои действия и как вы привыкли делать. Сдавайтесь, и я обещаю вам справедливый герцогский суд! В противном случая я буду обязан атаковать вас и убить на месте.

Вампир в голос рассмеялся, будучи не в силах сдержать свои чувства. Мальчик нравился ему своей глупой отвагой и принципами, которые он не был готов предать даже ради того, чтобы остаться в живых. Хотя возможно воевода и переоценивал своего собеседника, но самое главное заключалось в том, что Леонид испытывал сильное желание обратить этого наивного человечка в вампира. А уже это о многом говорило, ведь не каждый день он испытывал такую симпатию к человеку.

Отсмеявшись под пристальным и невозмутимым взглядом рыцаря, вампир смахнул с глаза выступившую слезу и вмиг нахмурился. Желание обратить человека никуда не делось, одной симпатией такой порыв объяснить было уже сложно. И даже наоборот, стремление усилилось, став идеей занимавшей теперь большую часть мыслей. Быстро проверив окружающее пространство на предмет магических воздействий и не найдя их, Леонид напрягся еще сильнее, начав подозревать не только ментальное воздействие, но и ловушку.

— Я капитан дружины его милости барона Блада и нахожусь тут по его приказу, — спустя десяток секунд продолжил разговор Леонид, — Никакого герцогского суда не будет, впрочем как и любого другого суда. Мой господин имел все основания наказать барона Тулия за покушение на свою жизнь и сделал это моими руками.

Лишь только услышав, кого представляет отряд атаковавший замок, рыцарь изменился лицом, а узнав причину, стал совсем бледным. Верность господину и принципам это конечно очень хорошо, но лучше бы при этом быть еще и правым. Тогда и умирать совсем не страшно. Впрочем самой смерти парень не боялся, плен или позор страшили его куда больше.

Узнав о нападении на замок господина, он поспешил собрать свое копье и быстро выдвинулся на единственную дорогу, чтобы перехватить наглецов. Ему повезло и он успел преградить им путь, рассудив, что такого количества магов в отряде быть просто не может, а значит это все простая уловка, каких-нибудь бандитов. Численное превосходство противника его тоже не смущало, он верил в честный бой и потому отказался от засады в лесу, предложенной ему сержантом. И сейчас, по всему выходило, что его ждало позорное поражение и возможно последующий плен. Два самых больших страха одновременно.

— Это ничего не меняет, — взяв себя в руки, сквозь зубы процедил рыцарь, — Сдавайтесь!

— Не глупи, парень. Чтобы раскидать твое воинство, мне хватит одного «огненного шара». Освободи дорогу и никто не пострадает.

— Честь превыше жизни!

— Ты сам напросился. Не плачь потом, — разозленный Леонид дернул поводья, разворачивая своего коня, который еще недавно красовался в конюшне барона и поехал назад.

Но как бы воевода не гневался на неожиданно возникшую проблему и парня ее доставившего, он сохранил голову ясной и подъехав к ожидающим его вампирам, отдал приказ разогнать вражеский отряд, но при этом никого не убивать без особой необходимости.

Бой был коротким. Никаких ловушек и скрытых засад не оказалось, все противники были на виду. Десяток жандармов, выдвинувшись вперед, быстро разобрался с дружинниками рыцаря, работая одними кулаками — исполняя приказ никого не убивать, никто из них не достал своего оружия. Наблюдая этот странный кулачный бой, Леонид вспомнил о шестопере Александра, которым тот так гордился и который по прежнему носил с собой, в то время как остальные вампиры предпочитали в качестве запасного оружия к палашу иметь топор. Сейчас шестоперы были бы жандармам весьма кстати, все же они не легендарные китайские монахи, чтобы с голыми руками воевать против мечей.

Когда все было закончено, пребывающих без сознания противников избавили от доспехов и положили вдоль обочины. Серьезных ранений ни у кого не было, если не считать полностью растоптанного самолюбия. Леонид вновь подошел к телу рыцаря. Желание никуда не пропало. Очень хотелось сделать парня одним из вампиров.

Но самым странным оказалось не это желание, а то, что его в той или иной мере испытывали все остальные вампиры в отряде. Люси глядя на парня даже не пыталась скрывать свои чувства, ежесекундно облизывая себе губы и плотоядно глядя на лежащее тело, а Стефания так и вовсе совершила попытку. Пришлось выставлять охрану из наиболее стойких к странному желанию вампиров. Очень уж теперь хотелось дождаться пока принципиальный рыцарь очнется.

Впрочем об этом своем желании воевода пожалел сразу, как проигравшие пришли в себя. Глядя на униженного рыцаря, который с ненавистью смотрел на него, вампир понял, что надо было уходить не прощаясь. Но менять что-либо было уже поздно. Оставалось лишь сохранять беспристрастное лицо и доигрывать партию до конца. Объяснив рыцарю, что оружие и доспехи, как его личные, так и его людей, теперь трофей победителей, а сами они свободны и вольны делать что хотят, Леонид высказал парню свое восхищение его поступком и предложил навестить его в будущем, пообещав протекцию и радужные перспективы. В ответ раздался лишь мат. До прямых оскорблений благородный рыцарь не опустился, но и так было понятно, что он думает о предложении и персоне его озвучившей.

— Всего тебе хорошего в жизни парень! Надеюсь встретимся. — продолжать разговор было бессмысленно и Леонид закончил его попрощавшись.

— Да я назло тебе не сдохну! Не надейся!

Усмехнувшись странному ответу, воевода помахал поверженному рыцарю рукой и отряд продолжил свой путь. Больше в пути их никто не беспокоил, все остальные просто не успели. Слишком стремительное нападение не оставило никому шансов отомстить обидчикам. Докладывая же Совету о результатах штурма и странном желании обратить случайного встречного, Леонид осознал, что совершил еще одну ошибку, отпустив парня. Еще до того как укоризненный взгляд Марии сказал куда больше чем ее слова, он уже мысленно корил себя самыми последними словами.

Сначала он не проработал план атаки на замок, позволив вампирам бегать по нему толпой, из-за чего возникли некоторые накладки, а ряд бойцов получили легкие ранения от своих же, принявших их за противников. А потом он отпустил парня, который вызывал у вампиров весьма однозначное желание. И странным было не то, что такое желание у них возникало, с этим то как раз уже разобрались, а в том, что это желание вызывал только конкретный человек. Отпускать такого было нельзя. После такого впору задумываться о профессиональной пригодности.

— Что планируешь делать дальше? — вопрос Александра оторвал воеводу от горестных мыслей о собственной неполноценности.

— Одновременный штурм сразу трех замков, экселенц.

— Ого, — удивился алукард, — А не резво? Ты же сам недавно твердил, что показывать свою истинную силу пока не стоит.

— Верно. Но сейчас важно время. Надо добить всех выявленных врагов, пока они не очухались и не поняли, что происходит. Связь тут не мгновенная и у нас есть все шансы здорово ослабить силы наших недоброжелателей, пока они не объединились против нас.

— Звучит разумно. Справитесь?

— Должны, экселенц.

— Герцог будет доволен. Как и герцогиня, — Евгений подмигнул Александру, а после обратился к Леониду, — Какие три замка первыми, почему только три и что потом?

— Замки Врудор, Самия и Деруз. Только три потому, что командиров больше нет. Я, мой зам и прапорщик. Дальше сразу штурм еще трех замком, но цели назову после. И так до тех пор пока не изменятся условия или пока не спалим все замки мятежников.

— Оппозиции, — поправил его Александр, — И палите их кстати получше. Можно и магией поработать. Герцогиня особо просила об этом.

Леонид недовольно покачал головой. Спалить укрепление врага? В этом есть смысл и он понимал и одобрял такое поведение. Но вот разрушать все под чистую, врывая в землю и посыпая ее солью… глупость. Так делают лишь из-за затмевающей разум ненависти, а это не самое лучшее чувство. Конечно наследники погибших баронов, а такие обязательно найдутся среди благородных, имеющих между собой весьма многочисленные родственные связи и ведущих об этом подробные записи, будут более сговорчивы и покладисты, получив в наследство горящие руины. Но всему надо знать меру. Восстанавливать то потом все уничтоженное придется герцогу за свой счет, а не за чужой, как и помогать охранять развалины. И даже возместить часть ущерба от грабежа порушенного не получится. Грабят то вампиры, а они делиться не будут. Впрочем это все проблемы герцога и его политика в отношении своих вассалов. И раз уж герцогиня попросила, то можно разрушать замки и более качественно, чем просто поджигая деревянные постройки.

— А когда у тебя закончатся отдельно стоящие замки и надо будет брать штурмом деревни и города, что делать будешь? — Евгений не унимался и планы на будущее его интересовали куда больше, чем степень разрушения поверженных замком или просьбы герцогини, — Есть идеи как воевать на виду у кучи гражданских?

— Конечно есть. Но собственно пока ничего придумывать не надо, ночь наше время, все спят и ничего не видят. Свидетелей нет. Придется только более кроваво действовать и вырезать людей более основательно, но вроде в этом и состоит основная задумка — запугать.

— Верно, — подтвердил триумвир, — Значит дневных штурмов не планируешь?

— Конечно нет. Тихо вошли, по возможности тихо убили, перевернули замок и вышли. Это я в этот раз устроил представление с криками и беготней, хотел посмотреть как это выглядит со стороны.

— И как? — заинтересовался Александр.

— Мне не понравилось.

— Тогда действуй как нравится тебе. Ждем результата. Важен лишь он.

Леонид поклонился. Утром не успевший даже толком отдохнуть отряд вампиров вновь покинул замок и устремился к своим целям, на этот раз сразу трем.

*****

Воин, идущий по улице, никак не отличался от многих и многих ему подобных личностей, ходивших по городской брусчатке годами до него. Вооружение, манеры, привычки… абсолютно все выдавало в нем обычного наемника, каких в Савоярди сотни, а то и тысячи. Разве что слишком внимательный взгляд, наполненный умом и сообразительностью. Но с кем не бывает на жизненном пути досадных неприятностей, даже гении иногда подыхают в канавах с голода, так что путь наемника еще можно считать завидным успехом.

Именно глаза, совершенно обычного солдата удачи, привлекли внимание Виктора, разведчика, почти постоянно обитавшего в Савоярди и сейчас активно торгующегося с прачкой прямо посреди улицы. Склочная молодка устроила целый концерт из-за своей жадности, не желая уступать ни медяка, а вампир не желал переплачивать за ненужную ему услугу, которой он пользовался только чтобы не выделяться из толпы. Но именно эта неуступчивость разведчика и позволила ему оказаться в одном месте и в одно время с наемником, обладавшим цепким и проницательным взглядом, привлекшим внимание вампира.

Виктор моментально перестал спорить с женщиной и согласился платить ей за стирку требуемую сумму, для порядка поворчал на нее и последовал за заинтересовавшим его человеком. Его внимательность была вознаграждена буквально через пять минут — наемник заметил слежку, чем с головой выдал себя и свой истинный род занятий.

«Еще одни шпион по наши души. Серега будет доволен!»

В последнее время, Корпус Разведки с завидным постоянством выявлял новых и новых разведчиков появлявшихся в городке. Большая часть из них была мелкой шушерой, направленной баронами, а то и рыцарями, но иногда попадались настоящие акулы своего дела, посланные сильными мира сего. Львиная доля из обнаруженных, не задерживалась в Савоярди надолго, предпочитая узнав минимум информации, быстро возвращаться назад к своим хозяевам. Эта категория не интересовала вообще никого и вампиры старались их не замечать и не мешать работать таким халтурщикам. Профессионалы задерживались дольше, снимая для себя комнаты и дома, а один даже выкупил целый трактир, став его новым хозяином. Такие ребята оказывались под плотным колпаком, а одному уже устроили несчастный случай, заодно показав оставшимся границы за которые не стоит заходить. Отдельной строкой шли агенты торговых домов и купеческих гильдий. Тоже являясь выдающимися профессионалами своего нелегкого ремесла, они не старались скрываться или вести особую тайную деятельность. Селились всегда в гостиницах, вели себя очень достойно и благообразно, всегда были предельно вежливы и не старались узнать все первыми. С большинством из них Виктор даже здоровался, будучи вычисленным и давно раскрытым этими ушлыми ребятами, которые не разводили активной суеты, но всегда все узнавали, пусть не сразу, но в объемах которым могли позавидовать многие. Настоящие мастера, достойные всяческого уважения, Сергей даже добивался разрешения нанять парочку таких себе в Корпус, в инструкторы.

По скорости, с которой новичок обнаружил за собой слежку, было понятно, что в нелегком деле добычи чужих секретов он уже давно и достиг вершин, став если не экспертом, то мастером точно. Лженаемник не запаниковал, как некоторые и вообще никак не отреагировал на появившийся хвост, продолжая как ни в чем не бывало гулять по улицам и осматриваться. Его выдал всего один быстрый, кинжальный взгляд на преследующего его вампира и все, больше никаких действий. Виктор тоже не стал делать активные телодвижения и лениво следовал за своей жертвой по всему городу. Положение почти официального шпиона барона Блада, позволяло ему и не такие вольности, а потому мужчина не старался изобрести велосипед.

Когда его цель внезапно исчезла из поля зрения, разведчик напрягся. Ранее таких фокусов еще никто не показывал. Старались конечно все, и вампиры значительно пополнили свой арсенал многими новыми уловками, но вот уйти от их слежки еще никому не удавалось. Люди просто не могли соревноваться с вампирами в скорости, наблюдательности, внимательности. А нюх, слух и магия, вовсе сводили шансы на успех к нулю. И вот первый лазутчик, который смог уйти от взгляда вампира, появился в городе. Уже одно это заставляло задуматься.

Виктор остановился и прислушался, одновременно запуская поисковое заклинание и вытаскивая из ножен кинжал. Его подопечный по прежнему находился впереди, но только не двигался, а стоял неподвижно. Скорость, с которой он исчез из вида, выдавала в нем минимум личного мага и это не просто настораживало, а очень сильно волновало вампира. Послать в такую глушь, в качестве разведчика мага, могли очень немногие и ни с кем из них ссориться было нежелательно. Правда оставался вариант, что это вернулись представители бандитского синдиката, а значит надо было проверять, рискуя нарваться на неприятности.

Подобраться к замершему в засаде шпиону не получилось. Тот сам выскочил из укрытия и с силой бросил в вампира метательный нож, чтобы спустя мгновение очень сильно удивиться тому факту, что его оружие прошло мимо цели. Больше он сделать ничего не успел. Уклонившись от брошенного в него оружия, Виктор не стал медлить и подскочив к противнику, который четко обозначил свои цели, резко воткнул в того кинжал. Созданный специально под вампиров, тот был лишен каких-либо ограничителей, отделяющих клинок от рукояти. Обух лезвия плавно переходил в рукоять и ничто не мешало крови моментально попадать на кожу. И хотя под одеждой человека оказалась специальная скрытая кольчуга, это не помогло и личный маг быстро умер на руках своего убийцы.

Без суеты набрав крови мертвого шпиона, Виктор превратил его тело в прах, удостоверился, что свидетелей всего произошедшего нет и спокойно проследовал дальше по улице, насвистывая себе под нос веселый мотивчик. Хотя изображать безмятежность получалось очень хорошо, на душе разведчика скребли кошки. Погибший был валерианским агентом, посланным специально чтобы прояснить личности таинственных магов появившихся в Элуре.

Такая новость стоила того, чтобы лично и как можно быстрее покинуть Савоярди и отправиться в замок Блад. Спустя несколько часов Виктор уже отчитывался алукарду о проделанной работе и обнаруженных проблемах, а его шеф тихо сидел в стороне и устало потирал лоб.

— Хорошая работа, — похвалил усердие вампира, Александр, — Возвращайся назад и по возможности усиль бдительность. Скоро поднимется много шума из-за наших действия в герцогстве, постарайся ничего и никого не упустить. Думаю в скором будущем Сергей найдет возможность тебе помочь.

— Да-да, — очнулся от размышлений шеф разведки, — И вампиры будут присланы и деньги для перевербовки. Планы согласованы… Хотя не бери пока в голову, я там лично заниматься буду. Ты продолжай работать в том же ключе, действительно хорошая работа. И очень своевременная.

Виктор поклонился и покинул кабинет алукарда.

— Будешь действовать как предполагал или надумал что новое? — Александр присел напротив Сергея.

— Все по плану. Конечно чуть раньше по срокам чем мы думали, но вполне предсказуемо.

— Хорошо бы и дальше так.

— Это маловероятно. Не верю я в планы которые сбываются на сто процентов. Сразу подвох ищу.

— Для нас главное не отсвечивать и не раскрыться. Остальное не важно. Хоть вообще план выполните задом наперед.

— Не учи… — скривился Сергей.

— Не учу, а повторяю. И хватит просиживать у меня штаны, иди работай. Итак встречу с Ольгой ради тебя отложил.

Шеф Корпуса Разведки встал и кивнув алукарду, без слов вышел за дверь. Его место моментально заняла Шеф Корпуса Мастеров, которая даже не потрудилась соблюсти приличия и дождаться приглашения. Впрочем обращать внимания на такие мелочи Александр не стал, работа Ольги была важней формальностей. А после предложений Константина о расширении поселений на территории баронства, деятельность Мастеров стала еще более значима. А этикету и субординации ее пусть муж учит в следующие сто лет.

Отчитавшись и поделившись планами на ближайшее время, вампиресса встала и подойдя к Александру вплотную, бесцеремонно подергала его за обрубок руки.

— Какого черта Леонид позволяет себе в отношении моих подчиненных?

Алукард не стал делать вид что не понимает о ком речь. Шуму произошедшее наделало много.

— Твой подчиненный находился под командованием воеводы. Был так сказать мобилизован. И временно являясь членом Армейского Корпуса, нарушил приказ своего командира, за что его можно было казнить на месте. Я бы на твоем месте Леониду спасибо сказал, что он не стал раздувать ситуацию, а решил ее по своему.

— Подобное наказание, это значит «по своему»? — взвилась девушка.

— Да. Он в своем праве.

— Но это слишком! Наказание чересчур жестоко! Борис был не прав, но он не заслуживает подобного.

— Леонид в своем праве, — упрямо повторил Александр.

— Но…

— У Триумвирата претензий к воеводе нет. Все в рамках закона. — отчеканил алукард.

Ольга вздохнула, покачала головой и коротко поклонившись и попрощавшись, покинула кабинет. Александр ухмыльнулся ей вслед. Даже ее проняло придуманное Леонидом наказание, что уж говорить о более впечатлительных личностях. В поселке то и дело обсуждали произошедшее и вампиры разделились на две фракции — тех кто поддерживал наказание и тех кто считал его жестоким.

— Юля! Вызови ко мне Геннадия! И приготовь своего взвара!

Работа и жизнь продолжались. Проблемы возникающие на этом пути, лишь подтверждали нужность и правильность выбранной когда-то дороги. А мелочи, типа проступка Бориса с нарушением приказа, вообще не стоили внимания алукарда. Пусть их решают другие.

*****

В это же самое время в Касе, несмотря на глубокую ночь, в тишине кабинета сидели и мило беседовали две женщины. Точнее женщиной можно было назвать только одну из них, ко второй это термин был просто неприменим. Слишком нежной и воздушной представала перед глазами вторая участница ночного разговора.

Две герцогини засиделись допоздна не зря, им было что обсудить и утрясти между собой. Неожиданно свалившаяся на молодую герцогиню красота, сильно перевернула не только ее мир. Супруг, без памяти влюбившийся в принцессу, буквально ел с рук своей жены, уделяя ей все свое свободное время. Как результат такой пылкой юношеской любви, он стал стараться проводить с Иланой все больше и больше времени, передавая дела по управлению провинцией в другие руки. Прежде всего своей матери, которая с радостью брала эту ношу на себя. Молодая герцогиня не возражала против такого положения дел и даже была готова помогать, но хотела точно знать, что в будущем власть перейдет к ней и вражды между двумя дамами из-за этого не случится.

Вдовствующая герцогиня прекрасно понимала невестку и была готова сотрудничать с ней и если та покажет себя с лучшей стороны, уйти в сторону и не мешать, занимаясь лишь внуками, как и подобает добропорядочной бабушке. А вот встретиться и толком поговорить по душам до этого момента не получалось.

— Как мы будем отплачивать Бладу за его услуги? — задала Марианна контрольный вопрос, внимательно наблюдая за реакцией принцессы.

Барон Блад, неоднократно расплатившийся за свой титул, невольно сделал ей еще один подарок, когда преобразил невестку из дурнушки в красавицу. Сын не только взялся за ум рядом с красивой женой, но и по сути передал бразды правления герцогством матери, и все это случилось благодаря действиям неугомонного барона. А сейчас этот самый барон собирался только своими собственными силами устранить главную проблему герцогства — оппозиционную герцогини партию. Было интересно посмотреть насколько ее собеседница умеет быть благодарной и насколько она понимает ситуацию и расклады.

— А у нас есть что предложить такому человеку? Мне казалось, что это невозможно. Как вам вообще удалось заполучить его в число своих сторонников?

— Чудом. Но это мы обсудим позже, моя дорогая. Как вы видите свои отношения с бароном и как хотите отблагодарить его?

— Я не знаю.

— И это все, что вы можете сказать?

— Да, — принцесса выдержала взгляд собеседницы и не отвела глаза, — Уверена, что вы уже обсуждали с бароном этот вопрос. Поэтому скажу сразу — я готова поддержать любое ваше предложение. Никто не может назвать меня неблагодарной. Я не идеальна и многие могут считать меня дочерью Мур, но благодарить я умею.

Марианна чуть склонила голову, показывая что услышала невестку и задумалась. Она передавала пожелание Блада сыну, но не обсуждала его, как ни с кем не обсуждала и проект по улучшению внешности для избранных. Ультиматум барона Брефа многое поменял в планах на будущее. Так почему бы не использовать принцессу, пусть потренируется, тем более, что именно ей принимать эстафету и продолжать удерживать барона Блада в верности герцогам Касам.

— Алекс хочет не много. Его требования более чем разумны. И он согласен хорошо оплачивать их.

— Алекс? — принцесса была сильно удивлена, — Вы настолько близки?

— К сожалению нет, — Марианна покачала головой, — В моей жизни был всего один мужчина и менять это на старости, смысла нет.

— Но он маг и если бы захотел…

— Нет, — герцогиня поняла, что невестка намекает на омоложение, — Да и не изменит это ничего. Алекс Блад потрясающий человек и отличный друг. Не стоит портить нашу дружбу. И тебе не советую этого делать. Ни с кем.

— Я поняла вас матушка, — принцесса склонила голову, признавая мудрость своей свекрови.

— А раз поняла, то слушай требования которые озвучил мне барон. Именно тебе надо будет добиться от Ричарда согласия с ними. Надеюсь как этого достичь тебе объяснять не надо?

Ухмылка Иланы говорила сама за себя. Женские хитрости и уловки… вечный крючок на который мужчины ловятся почти без наживки и с удовольствием заглатывают как можно глубже. Объяснять такое не надо, все понятно и без слов.

Утром, после завтрака, невеста порадовала вдовствующую герцогиню хорошими новостями. Герцог Кас полностью и без всяких условий принял предложение барона Блада и готов дать ему любые гарантии как от себя, так и от своих потомков. Никто и никогда из Касов не будет использовать мага для увеличения своей власти, лишь для ее защиты. И как приятное дополнение — герцог считает себя не достаточно компетентным в деле женской красоты и поручает своей матери, самой взять на себя руководство над проектом по улучшению внешности. Он просит лишь держать его в курсе и прислушиваться к его пожеланиям.

Марианна Кас выслушала невестку, после чего подошла к ней и тихо поцеловала в макушку. Ее сыну повезло с женой. А значит повезло и ей.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 11

Порыв ветра склонил верхушки деревьев к земле. В стыках лат противно завыло и засвистело. Сразу несколько вампиров недовольно посмотрели на Стефанию и она постаралась побыстрее подтянуть опять ослабшие ремни. Доспех, выданный ей, требовал подгонки, но девушка все никак не могла выделить на это время. Вот и приходилось периодически терпеть на себе злые взгляды сослуживцев.

До цели, замка барона Деруз, оставался еще час пути и прапорщик, возглавлявший отряд, решил наконец построить своих подопечных и объяснить предстоящую задачу. Хотя последнее и не требовалось, все вампиры и так знали что, куда и зачем, и даже полностью поддерживали точку зрения Леонида о необходимости как можно быстрее уничтожить врагов.

— Друг другу не мешать, — продолжал выговаривать инструкции Вячеслав, — Никто не должен уйти, особенно с чем-то ценным. Самым ценным считаются документы!

Вампир обвел строй взглядом и поднял вверх указательный палец.

— Запомните — бумаги самое важное!

Строй ответил ему дружным подтверждением. Нового прапорщика любили и ценили. И хотя мужчина имел привычку все повторять несколько раз подряд, чем иногда сильно бесил окружающих, слушались его с удовольствием, ведь более заботливого командира никто из обращенных в своей жизни не встречал. Изначальные вампиры тоже уважали Вячеслава, но правда не за справедливость и заботу, а за отдавание всего себя работе и помощи поселку. Черты общественника, еще больше проявились в вампире с новым назначением, но самое главное теперь окружающие ценили это, а не насмехались. Пара лет жизни в новом мире и опасная обстановка, сделали даже из самых эгоистичных индивидуумов, полное подобие социальных форм жизни.

— В остальном все как всегда. Заходим тихо, как на учениях. Убиваем быстро и без жестокости. Если кровь содержит интересные знания, сцеживаем ее во флягу. Если нет — выпивайте насухо, потом все сожжем в пепел, так что можете не волноваться и не таиться. Быстро шмонаем тайники, собираем трофеи, сжигаем замок и уходим. На все даю вам час. Вопросы есть?

— Разведка в замке проводилась? — Люси выглядела недовольной.

— Нет и мы не будем терять на нее время. Знаю, что так поступать неправильно, но нам надо спешить. Действуйте осторожней. Если не поднимем тревогу, то сопротивления не будет. Еще вопросы?

— Получается мы атакуем сходу? — вампиресса не отступала и во всю пользовалась своим правом на открытость информации между вампирами.

— Да, прямо с марша, поэтому я вас тут и построил.

— Нам разрешено пользоваться магией?

— Если это не приведет к демаскировке и поднятию тревоги, то да. Если нас уже обнаружили, то пользуйтесь всем чем хотите, главное не уничтожить документы.

— А кто в резерве?

— Никто. Атакуем все вместе и с одного направления, чтобы не пересекаться и не мешать друг другу.

— Но…

— Хватит, Люси! Когда станешь командиром, будешь поступать иначе и по всем правилам. Ясно?

— Так точно! — девушка вытянулась по стойке смирно, лязгнув при этом латами.

— Вот и хорошо. Вперед!

Когда бегущие трусцой вампиры выскочили на поле перед замком, они синхронно, как по команде, упали на землю и быстро поползли к стенам. Время между построением и выходом к замку, проведенное в движении, дало командирам пятерок возможность согласовать свои действия и сейчас они уверенно вели своих людей на ночной штурм. Ветер усилился, а небо затянули совершенно плотные дождевые тучи, что давало нападавшим дополнительное преимущество. Солдаты, несшие дежурство на стенах, безуспешно боролись с затухающими на ветру факелами и мало обращали внимания на окружающую их обстановку.

Стефания, первой достигнув стены, ловко подпрыгнула и ухватившись за край, осмотрелась вокруг, прежде чем окончательно забраться наверх. Беззвучно перебравшись через бойницы, она на корточках подобралась к часовому, который как раз матерясь пытался зажечь опять потухший факел. Кинжал вошел точно в глазницу, а предусмотрительно зажатый рукой рот не издал никаких звуков. Убедившись, что ее действия никого не потревожили и остались незамеченными, вампиресса слизнула выступившую кровь, а затем стянув со своей жертвы кольчужный капюшон, впилась отращенными клыками в мертвое горло и начала активно сосать. Наслушавшись рассказов изначальных вампиров, она предпочитала питаться именно так, а не через кожу, как это любили делать ее старшие товарищи.

Пока девушка насыщалась, другие уже успели не только зачистить всю северную стену замка, но даже начали спускаться во двор. Пятерка Люси должна была продолжать контролировать стены и отпустив тело часового, Стефания бросилась догонять подруг, которые сейчас занимались надвратной башней. Все было тихо и лишь ураганный ветер создавал необходимый звуковой фон, скрывая деятельность нападавших. Когда вампиресса проникла в башню, все было уже законченно и дежурная смена в полном составе погибла, уничтоженная внезапной атакой, а четыре девушки жадно пили еще свежую кровь.

— Стефи, проверь, что там на стене, — скомандовала Люси, запуская руку в еще кровоточащую рану очередного бойца.

Бывшей служанке повторять все дважды было не надо. Тенью метнувшись к выходу, она быстро осмотрела еще не зачищенный кусок куртины*.

(*Куртина — часть крепостного вала или стены между бастионами или башнями.)

— Все тихо, но часовой идет сюда, надо немного подождать, — доложила она результаты своей разведки.

— А как там во дворе?

— Тишина. Слышно же!

— Ты посмотри, а не послушай, — Люси погрозила девушке кулаком с зажатым в нем палашом.

Выглянув в смотровое окошко, Стефания убедилась, что все озвученное ей верно. Не было не только слышно, но даже видно хоть что-то отличающееся от ночной нормы. Кивнув командиру и подтвердив, что все в порядке, она осталась наблюдать. Массивная дверь, ведущая на стену, тем временем начала тихо открываться.

— Погода на радость Мур, — проворчал заходящий дружинник, — Сейчас ливанет на славу, а наш злыдень навесы на стены только обещает который год.

Лицо молодого парня вытянулось от удивления, когда он увидел все происходящее в сторожевом помещении. Его рот начал открываться, когда мощный удар палаша отделил голову от тела. Вампиресса, сделавшая это, усмехнулась и подставила свободную руку под брызги крови.

— В темпе дальше. Берем угловую башню, — команда Люси прозвучала чересчур громко и она сама поняла это, скривившись и картинно ударив себя по губам.

Больше на стене ничего интересного не случилось. Встретившись со второй пятеркой вампиров, но уже на середине южной стены, вампиры закончили зачистку периметра замка и без команды спрыгнули во двор, продолжавшего мирно спать баронского жилища. Их коллеги к этому моменту уже успели убить всех слуг и возможно начали пробираться в хозяйские помещения. Перед освободившимся десятком стояла куда более важная задача — они должны были наведаться в местную казарму.

Барон Деруз как видно заботился о своих солдатах лучше чем думал стражник на стене, так как казарма представляла собой хорошо укрепленный форт, в котором можно было держать круговую оборону. Зачем барону или кому-то из его предков, понадобилось подобное, никто не знал, но поняв с чем столкнулись, вампиры на пару секунд застыли в недоумении. Пробраться внутрь не подняв шума, было невозможно.

— Черт, — на манер изначальных выругалась Люси, — Разведка нам значит не нужна! Выход у казармы только один?

— Да, — быстро отрапортовал один из вампиров второй пятерки.

К счастью выход действительно был всего один и сейчас он был заперт изнутри. Скорее всего от казармы в донжон вел подземный ход, но воспользоваться им в данную минуту было невозможно. Вампиресса попробовала почесать макушку, но ее рука в латной перчатке лишь скользнула по шлему и девушка досадливо сверкнула глазами.

— Ждем, — наконец решилась она, — Стефи, сбегай к нашим, узнай как там дела.

Но выполнять эту команду не пришлось. Из окна третьего этажа донжона, вырвалось пламя, а затем раздался оглушительный грохот.

— Вперед! — заорала Люси быстро сориентировавшись в ситуации и «огненным шаром» вынесла дверь в казарму.

Внутри помещение оказалось самым обычным и даже несколько тривиальным. Небольшая караулка сразу за дверью и открытое пространство общей спальни, наполненное тяжелым запахом живущих тут мужчин. Быстро прирезав всех солдат, некоторые из которых даже не успели подняться со своих кроватей, вампиры так же стремительно покинули укрепленную казарму и гурьбой вывалились во двор, спеша на помощь своим, непонятно с кем столкнувшимися в донжоне.

— Все в порядке! — Вячеслав наполовину вылез из раскуроченного взрывом окна и во всю мощь своих легких пытался докричаться до подчиненных, — Тут маг жил и сработала ловушка! Продолжайте зачистку!

Но продолжать ничего уже не требовалось. После уничтожения обитавших в главном здании, донжоне и казарме, оставалось осмотреть только хозяйственные постройки, где скорее всего находилось от силы несколько слуг. И теперь основное внимание надо было уделить не тому, чтобы «найти и уничтожить», а тому чтобы не дать сбежать случайно выжившим в бойне.

— Стефи, займись конюшней и лошадками, остальные за мной, — Люси побежала в сторону ворот, второй же капрал вернулся со своими подчиненными в казарму, видимо допивать кровь солдат.

Стефания с радостью выполнила приказ и оказавшись в конюшне, ласково погладила первого попавшегося под руку коня.

— Что с вами делать то, красавцы? — нос говорил девушке, что кроме животных тут больше никого нет и она была совершенно расслаблена, отдыхая от короткой, но насыщенной событиями битвы.

А вот заданный ей вслух вопрос требовал ответа и не столько от окружающего пространства, сколько от прапорщика. Хороший табун лошадей, обитавший в замке, по уму следовало взять с собой, но тогда скорость отряда вампиров падала бы до скорости движения груженных животных. А последние двигались медленнее и требовали не только заботы и еды, но и отдыха. Но и убивать, выпивая кровь, боевых коней было глупо. Они ведь не просто денег стоили, но в каждого был вложен труд конюхов, по выращиванию настоящей машины для убийства. Потому и стоили такие кони существенно дороже своих хозяйственных собратьев.

К счастью для животных, в замке оказалось очень много добычи и Вячеславу пришлось не только взять всех лошадей с собой, но и запастись для них нужным количеством провианта, чтобы они могли дойти до поселения вампиров. В лимит времени, отведенный на операцию руководителем, полностью уложились. И покинув пока целый замок, вампиры отъехали от него на сотню метров.

— Ну? Кто хочет бахнуть? — Вячеслав был доволен, а потому совсем не прочь пошутить, пусть даже его шутку никто и не понимал, — Ладно. Люси! Поручаю твоей пятерке уничтожить и сжечь в замке все деревянные постройки и трупы, а после исполнения приказа догнать нас.

— Есть, — вампиресса козырнула, — За мной!

Стефания с грустью побежала за начальством назад в уничтоженный замок, мысленно костеря прапорщика, который не только поручил им самую грязную работу, но еще и выделил на это так мало сил. Хорошо хоть трупы заранее снесли в одно место и их не придется собирать отовсюду. Но интересно, за что их пятерку наказали?

— Лю, за что нас так? — тут же озвучила свой вопрос девушка.

— Мы самые сытые просто, — ответила капрал, — Нам целый телятник отдали.

Вячеслав не зря прослыл справедливым командиром и узнав, что пятерка Люси провела много времени на стенах, карауля возможных беглецов, отдал им на питание замковый хлев, полный коров, свиней и коз. Барон Деруз любил не только хорошо кушать, но и отличался предпринимательской жилкой. Именно последняя и заставила его приобрести пару десятков коров, для повторения коммерческого успеха барона Блада. Всю эту живность вампирессы без зазрения совести изничтожили и слегка переевшими вернулись к остальным. И вот теперь за это надо было расплачиваться.

— Чего встали? Стефи, пали донжон. Зара, казарму. Энжи, стены. Киса, постройки. Бегом.

Сама Люси пошла к куче мертвых тел, наваленной прямо по центру двора и применила на них «стену огня». Замок наполовину деревянный и хорошо сгорит сам по себе, а вот человеческое тело само не горит и ему надо помочь превратиться в прах. Устранять главную улику против них, командир решила сама.

*****

В отличии от своего прапорщика, Леонид никуда не спешил и свои собственные наставления с уставами, не нарушал. Обреченный замок сначала был посещен разведчиками, при штурме пятерка вампиров на всякий случай осталась в тылу, сам командующий в бой не полез, а остался на крепостной стене, наблюдать и оценивать ситуацию. Когда крики возвестили его о завершении активной фазы операции, воевода легко спрыгнул с замковой стены и неспешно побрел через двор.

Спальня барона встретила его запахом свежей крови и ее же пятнами на серых простынях. Леонид нахмурился. Рассчитывая в будущем на долгое и плодотворное сотрудничество, он отдал приказ не трогать хозяина и его семью. Воевода оглядел спальню. Все нормально. Кровь текла из сломанного носа мужчины, который видимо попытался сопротивляться, но и он сам, и его жена, и дети были живы и даже не сильно помяты.

Замок Врудор находился в очень выгодном месте, контролируя одну из дорог идущих параллельно Северному Тракту и Великой. И конечно же использовался бандитами, как перевалочная база. Теми самыми которые наведывались в баронство Блад. Но воеводу интересовало не только это. Барон был очень дружен еще со старым герцогом, но уже при жизни своего друга детства, в пух и прах разругался с ним. Переход такого противника в стан сторонников герцогини, стоил дорого. Оставалось надеяться, что захват всех родственников, достаточно напугал мужчину и ради сохранения их жизни, он готов пересмотреть политические взгляды, а главное вновь сменить сторону и стать верным сподвижником молодого герцога.

— Ну что, оценил свое положение? — Леонид присел недалеко от барона, находящегося на полу и демонстративно погладил волосы одной из его дочерей.

— Как ты смеешь так разговаривать со мной травоед? — вдруг показал характер мужчина.

Воевода кивнул и стоящий рядом вампир нанес еще один удар в лицо барона, но чуток не рассчитал силу, ведь нос уже был сломан до этого. Кровь сильно брызнула во все стороны и ее капля попала на щеку Леониду. Вот дерьмо! С этой процедуры и стоило начать разговор, тогда не пришлось бы тратить свое время. Мужчина не был идиотом или напыщенным болваном, захват семьи не испугал его, а озлобил. Подчистую проиграв, он хотел только быстрой смерти для себя и родных. Оскорбляя командира нападавших, он преследовал именно эту цель. Не будем разочаровывать барона или стоит проверить его стойкость и немного помучить семью? Думал воевода не долго.

— Убейте всех, — Леонид поднялся на ноги, становится палачом не было никакого желания, да и бонус в виде сотрудничества барона был лишь приятным дополнением к акции, а не ее целью

Вообще не стоило вот так, без подготовки пытаться провернуть план с перевербовкой. А может быть стоило сделать любимый трюк местных, и сразу убить всех родных, оставив лишь одного барона, чтобы он сломался и начал верно служить, ради продолжения своего Рода и в качестве благодарности за не мучительную гибель семьи? Нет, и этот план не без изъянов. В следующий раз будем умнее. Да и надо уже придумать эффективные способы воздействия на местных — религия, с ее фатализмом и наплевательским отношением к смерти, тут явно играла против них. Надежных методов давления просто не было и каждый случай был сугубо индивидуален. Ладно, об этом можно подумать на досуге, а пока надо заканчивать, собрать все ценное и уходить пока никто не спохватился. Впереди еще много замков, требующих визита к их хозяевам.

— Шеф, там подземный ход! — подбежавший вампир из обращенных козырнул и преданно уставился на своего командира.

— Ну какой же уважающий себя замок и без подземного хода, — философски протянул Леонид, — Это какой-то ненастоящий замок будет. Чего шум то поднимать?

— Да, но про этот ход никто не знает.

— Чего ты несешь? Подземный ход из подвала кухни, ведет в овраг. Так? — воевода быстро покопался в памяти барона.

— Нет, шеф. Из темницы. Куда ведет еще не проверяли.

Это было что-то новенькое. Быстро спустившись в темницу, воевода осмотрел пролом в стене одной из камер.

— Как вы его обнаружили?

— Стены простукивали на всякий случай, как в книгах и фильмах. Мало ли что. И вот… — вампир стоявший ближе всех к обнаруженной дыре и сам похоже не ожидал совершить хоть какое-то открытие, а потому несколько стеснятся того внимания которое это событие вызвало.

— Простукивали это правильно, — подбодрил подчиненных Леонид, — Молодцы. А теперь давайте посмотрим что это такое — неудачный лаз для побега или тайник.

Быстро расширив проход магией, сразу три вампира скользнули внутрь. На подкоп ради побега это не походило ни на йоту, но и сокровищницей пока не пахло. Высота туннеля была около двух метро и примерно метр в ширину, стены были укреплены деревянными бревнами, причем уже сильно истлевшими от времени. Пройдя по подземному ходу около ста метров вампиры уткнулись в тупик. Дальше хода не было. Вокруг даже потыкали палашами, надеясь, что это лишь маскировка, но нет. Самый полноценный тупик, которым заканчивалась неожиданная находка. Предположив, что могли случайно пропустить ответвление, пока шли сюда, возвращаясь назад продолжали тыкать в стены оружием и ощупывать их руками. Но и это ничего не дало. Выбравшись обратно в темницу, грязными и злыми, троица доложилась воеводе о результатах разведки.

— Значит это видимо недостроенный тайный ход, начали, но почему-то не смогли закончить, — пробормотал Леонид, — Странно, что барон ничего не знал.

— Может это еще от прежних владельцев осталось? Вот и не знал? — высказал идею один из исследовавших туннель, пока старательно очищал руки от земли.

— Все может быть, но нам это не интересно. Уходим, — скомандовал вампир, — Поджигайте все что горит.

*****

Замок Самия, являлся вотчиной баронов Самия уже больше ста пятидесяти лет. Молодой владетель, после смерти родителей, очень быстро промотал все наследство, буквально за месяц спустив скопленное отцом за десятилетия. Правды ради стоит сказать, что и было там совсем мало, просто неприлично мало. Баронство было не просто бедным, оно было беднейшим, потому и умудрились его владельцы просидеть тут кучу времени — захватывать такую головную боль никто не стремился. Старый барон еще как-то умудрялся сводить концы с концами, проявляя просто чудеса управления и даже откладывал заначку, но его наследник такими талантами не обладал и казна опустела, чтобы больше никогда не наполняться. Брать в долг у церковников очень не хотелось, и потому предложение дружбы, денег и помощь от барона Тулия, было встречено благосклонно.

И вот сейчас, впервые в жизни, молодой парень задумался — а верное ли решение он принял год назад? И к Мур бы саму моральность такого поступка, менять покровителей было делом самым обыкновенным, но вот лично он, барон Самия, сможет ли он это сделать когда придет такой черед и надо будет переметнуться на другую сторону? Парень сомневался. За прошедший год он не просто узнал много, он много и сделал, выполняя тайные поручения своего покровителя. По всем раскладам выходило, что переметнуться под руку к герцогине можно, но жить ему после этого останется недолго. А вот сколько ему жить, выступая против герцогини? Вот главный вопрос на который искал ответ молодой аристократ.

В последнее время все пошло наперекосяк. Война с Ородом, вторжение их армии на север, мятеж, разбойники на дорогах, визит короля. Жизнь в герцогстве била ключом. Но эта жизнь била не по тем правилам, которые были нужны некоторым хозяевам провинции и барон Самия боялся грядущего. Предчувствуя беду, он уже пару дней метался по замку, как раненый зверь, пугая жену и слуг. И даже начал думать и планировать на будущее, чего ранее за ним не водилось.

Возникшую за его спиной тень, он естественно не заметил. Успел лишь почувствовать как к горлу прикоснулась холодная сталь и умер, когда она отделил его голову о тела. Остальные обитатели замка не сильно пережили своего господина. Полчаса спустя, вокруг все пылало, а молчаливые личности, укрытые плащами, быстро уходили в лес. И только их великолепные доспехи, иногда мелькавшие из-под пол широких накидок, говорили, что люди явно живут не разбоем. Впрочем людьми, они как раз и не были.

*****

— Вы хотите сказать, что мятеж в герцогстве это не результат внутренней борьбы за власть, а серьезное внешнее воздействие? Может все же просто дают деньги, чтобы ослабить конкурента?

— Нет, экселенц. Мятеж не просто стихийный ответ на проигрыш, а давно запланированное действие. Герцогиня ошиблась, предположив, что теперь все затихнет само собой. Все только начинается.

— И когда планируется открытое вооруженное выступление против герцога?

— По первоначальным планам ближе к осени, так чтобы успеть дать пару мелких боев и определиться за зиму, кто за них, кто нейтрален, а кто против. Основные боевые действия должны были начаться по весне. Но теперь вмешались мы и можно предполагать, что все случится как можно раньше. Если уже не случилось, — чуть тише, но так, чтобы его услышали, добавил Сергей.

Александр чертыхнулся и посмотрел на присутствующих.

— Наши действия?

— Не вижу причин отходить от плана воеводы, — тут же отрапортовал разведчик, — А когда мятежники начнут действовать открыто, просто отдать первую скрипку герцогу и пусть он разбирается со своими вассалами сам. Это какая-то паучья банка, а не важнейшая провинция королевства.

— Ну потому тут и паучья банка, что это важнейшая провинция для королевства. И не только для королевства. Северные рудники слишком богаты. Это многим не нравится. И еще больше народу хочет получать с них прибыль, — Александр задумался. — Ладно, Леонид, продолжай как договаривались. Сергей, составь краткий и очень общий отчет о том, что только что сказал. Отправим его в Кас и Залон. Посмотрим, что на это скажет Дукун. Архимагу то герцогство нужно тихим и спокойным.

Вампиры сидящие за столом как по команде ухмыльнулись. Новый наместник Севера не отличался терпением и кротостью, а главное, в отличии от своего предшественника, не проводил большую часть времени за магическими опытами, не вмешиваясь в происходящее вокруг. С такой магической поддержкой, выступающей на стороне герцога, будущий мятеж не имел никаких шансов на успех. Что лишь говорило против версии Шефа Корпуса Разведки, но тот уже успел заработать себе определенную репутацию и не выдавал Триумвирату, непроверенную и недостоверную информацию. А значит на успех мятежа никто не рассчитывал. Тогда в чем смысл?

— Ладно, оставим мятеж и вернемся к нашим баронам, которых мы еще не проредили. Куда планируем бить дальше?

Сергей, сел на место и его сменил поднявшийся Леонид.

— Последние наши атаки подтвердили правильность скрытой тактики, которая просто идеально нам подходит, особенно для борьбы против подобных целей. Дальше все будет чуть сложнее. Следующие замки находятся в городах и придется постараться, чтобы не только скрытно атаковать, но и потом уйти без драки и потерь. Планы, как это осуществить, имеются. В качестве целей выбраны города Нос, Лихои и Мия.

— К командирам претензии есть?

— Я высказал их лично, это внутреннее дело Армии и Триумвират оно не касается, — отрезал воевода.

— Хорошо, — легко согласился Александр, — Тогда продолжайте. Ладно, я больше никого не задерживаю… Хотя Мария, ты вроде хотела выступить?

— Да, — вампиресса поднялась, — Феномен с которым столкнулись люди Леонида, желая обратить человека, требует самого пристального внимания. Поэтому, в случае обнаружения подобных людей, они должны быть незамедлительно и безоговорочно доставлены в Блад. Это крайне важно.

Все заинтересованно посмотрели на девушку. Мария уже давно показала себя как волевой и ответственный руководитель, но еще не доходила до того, чтобы вот так отдавать приказы на совещаниях Триумвирата, выступая вместо правителей вампиров.

— У тебя есть веские причины на это или что-то подозреваешь? — алукард был спокоен, никак не отреагировав на столь дерзкое попрание его обязанностей и обход как руководителя.

— Скорее догадываюсь… Специально обращенные люди, которых мы тщательно отбирали для этого, показали низкую степень приспособляемости к существованию вампирами. Нам пришлось казнить очень многих, чтобы сохранить наш образ жизни. В тоже время, как и упоминалось ранее, спонтанно обращенные каторжанки, показали высокую степень приспособляемости к новым условиям. Ни одна девушка не была казнена и все они сейчас на хорошем счету, даже отличающаяся весьма несдержанным характером Стефания. И пусть, девушки не вызывали такого же эффекта, как встреченный Леонидом человек, при нахождении рядом с ними, наши товарищи не смогли себя сдержать. А как уже было доказано, мы все имеем просто феноменальные волевые качества во всем, что касается нашей вампирской сущности, даже если не обладаем этими достоинствами касательно остальной нашей жизни.

— К чему все это?

— Родство душ, — гордо произнесла вампиресса.

— Что?

— Предполагаю, что таким образом мы можем чувствовать среди людей тех, кто наиболее близок к нам и при обращении способен без проблем и особых усилий, влиться в нашу общину и стать вампиром. Я назвала это — родство душ.

— Интересная теория, — молчавшие некоторое время вампиры, наконец зашевелились и Александр очнулся первым, — Тогда слушаем приказ! В случае обнаружения человека, который вызывает у всех присутствующих вампиров или их части, желание немедленно обратить себя, требуется по возможности пленить его и доставить в поселение. Но это не должно идти вразрез с основной целью нахождения вампиров вне пределов замка Блад и не должно помешать выполнить их задачу.

Мария попыталась возразить, но была жестом остановлена.

— Никаких «безоговорочно» или «незамедлительно». Для этого у нас есть Сергей и его контора. Пусть таким занимаются они. Тем более, что твое «родство душ», пока не более чем теория.

Вампиресса кивнула, признавая правоту алукарда.

— Ну раз все согласны, то…

Распахнувшая дверь, прервала Александра и он с недовольством уставился на секретаря, которая столь беспардонно прервала его. Юля же не обращая внимания на шефа, обратилась одновременно ко всем.

— Прибежал взмыленный Игорь. Твердит, что у него прорыв и требует прямо сейчас принять его, чтобы он мог сообщить информацию всем членам Совета.

Александр перевел недовольный взгляд на Марию.

— И чего это твой архаровец, через твою голову действует. Набрался от Шефа?

— Давай выслушаем и узнаем, — девушка пожала плечами, — И ничего он не действует через мою голову, я все еще член Совета.

— Ладно, давай выслушаем. Юля, зови.

Игорь, отвечавший в хозяйстве Марии за артефакты, действительно выглядел взмыленным и взволнованным, секретарь совершенно правильно описала его внешний вид.

— Мы это… Вы не поверите! — выдохнул он, стоило ему зайти в зал, — Это фантастика!

— Успокойся! — резко скомандовала Мария, — Возьми уже себя в руки и докладывай.

— Да! — Игорь пару раз глубоко вздохнул, — Артефакты гномов. Я разобрался в них!

— Что? Но там же иной принцип… — вампиресса была поражена.

— Именно! Иной принцип магии, иные принципы реализации и иной принцип запуска артефакта в работу. Все иначе чем у людей, с чьими поделками мы более менее знакомы. А мы пытались понять как они работают, отталкиваясь от человеческих познаний в этом вопросе!

— И что? Законы магии должны быть едины для всех рас.

— Законы магии едины, а вот принципы ее построения, бывают разные. Понять магию гномов, через магию людей, это все равно, что пытаться понять иероглифы основываясь на русском алфавите.

— Ну ладно, удиви нас, — сдалась Мария.

— Магия гномов основана на физике!

— Чего? Какой физике? — девушка аж привстала со своего места.

— Самых обычных физических законах материального мира.

Выяснилось, что Игорь уже несколько последних дней обдумывал идею, чтобы вообще отринуть все известные вампирам подходы к магии и начать применять к артефактам совершенно странные вещи. Посетив город под Драконьей горой, чтобы вдохновиться и заодно подкормить драконов перед входом, что вампиры теперь делали на постоянной основе, он вернулся в замок, полный решимости начать самые дикие эксперименты.

Конечно на пути этой идеи высилась самая главная преграда — вампиры еще не научились активировать артефакты гномов. Был известен только основной принцип, заключавшийся в использовании крови носителя. Вообще подгорное племя использовало магию Крови везде где могло и достигло в этом значительных высот. Напитанные силой крови артефакты, могли использоваться даже не одаренными магией гномами, что очень выгодно отличало их от аналогичный изделий людей или эльфов. Но даже полностью погруженные в кровь магические вещи, не желали активироваться.

Конечно были и такие артефакты, которые не требовали крови для запуска, имея стандартную активацию магической силой, и именно с них начал свои эксперименты вампир. Но перепробовав все пришедшее ему в голову, вычитанное в книгах и подсмотренное в памяти крови, он не добился никакого результата. Понять принцип работы не удавалось, а значит и сам активированный артефакт был бесполезен. С горя схватив оба имевшихся в его распоряжении Фолианта Гор, Игорь начал издеваться над бесценными книгами. И с ходу обнаружил в них закономерность.

Принадлежавшие разным кланам и созданные разными магами, в магическом плане они начинались совершенно идентично. А это было совершенно невозможно. Магия так не работает. Каждый маг имеет свои собственные, свойственные только ему черты, причем даже при плетении стандартных заклинаний. Это как отпечатки пальцев. И пусть в магии уследить мизерные отличия одного заклинания от другого почти нереальная задача, эти отличия всегда есть. А в Фолиантах их не было. Как не было их и в артефактах. Тщательная проверка показала, что заклинания вложенные в предметы, не отличаются друг от друга. Это было возможно лишь если бы их создавали на неком станке, а не вручную.

Именно эта мысль и натолкнула Игоря на гениальное предположение, что магия гномов была физической! Так часто воспетый в фантастической литературе подход, которым попаданцы утирают нос умудренным жизнью архимагам, ничего не смыслящим в законах окружающей их вселенной. А что если гномы хорошо осведомлены о физике и вовсю используют ее?

Теория быстро была опробована на практике. Активационный модуль одного из артефактов, был с особым цинизмом разобран и все его части, не известные магической науке вампиров были перенесены в кровь животного, изменив ее так, чтобы она давала идентичный им отклик. И о чудо! Артефакт активировался. Кровь гномов служила не только заменой магической силе, но и являлась удостоверением личности пользователя. Причем судя по всему, по ДНК.

Уже зная основной принцип, лежащий в основе магии гномов, дальше дело пошло быстрее. Выбирались фрагменты заклинаний, отвечающие за знакомые вампирам взаимодействия с окружающим миром или похожие на что-то из человеческой магии и эксперименты проходили уже более осмысленно.

Браслет на руку, который из-за наличия в нем чего-то похожего на силовое поле, считали защитным, оказался банальной транспортной безделушкой, создававшей над поверхностью парящую линзу, на которой можно было перевозить грузы. Амулет, который нес в себе просто сложнейшую поисковую составляющую, сопряженную с магией Пространства, оказался связью на дальние расстояния. А вампиры все это время пытались с его помощью выискивать что-то в земле!

На этом Игорь прекратил свои изыскания и бросился докладывать о их результатах Совету.

— Стоп! — Мария нахмурилась, — Ты хочешь сказать, что наш якобы «поисковый амулет», на самом деле амулет связи?

— Да, — активно кивнул ей подчиненный.

— Но их у нас как грязи! Эти амулеты, как и браслеты с силовой линзой, самые распространенные среди трофеев. Мы потому и считали, что это какое-то шахтерское приспособление.

— Связь! Я проверил!

— Но при чем тут магия Пространства? У людей такие артефакты выполнены на магии Разума и стоят просто диких денег, являясь еще и редкими.

— Думаю не мне объяснять тебе, как связаны между собой связь и пространство, — укоризненно покачал головой Игорь, — Это люди с их магическим и даже эзотерическим подходом к магии, перемудрили и усложнили простые вещи, хотя и получили кое-где неоспоримые преимущества. Гномы же пошли по более приземленному пути освоения магии, заложив в нее основы физики.

— Значит получается, условно говоря, у гномов магия физическая, а у людей магическая.

— Получается так, — подтвердил вампир, — Хотя словосочетание «магическая магия» звучит очень странно. Но так оно и есть.

— Интересно, а какая тогда магия у эльфов? — Мария задумалась и выпала из разговора.

— Когда доберемся до эльфов, тогда и узнаем. А сейчас у нас еще куча артефактов гномов, чье предназначение не раскрыто!

Пока длился рассказ и беседа, все остальные члены Совета Вампиров скромно молчали, оценивая открывшиеся перспективы и не вмешиваясь в разговор. Но стоило всему завершиться, как Александр с несвойственной ему скромностью, но с глумливой улыбкой на лице, поднял руку вверх и обратился к Игорю.

— Можно задать вопрос?

— Да, экселенц.

— Получается у нас теперь есть связь на дальние расстояния?

— Теоретически есть. Практически. пока нет. Надо будет сначала разобраться, как работает поиск конкретного вызываемого амулета. Но думаю это мы уладим в течении нескольких дней, просто «методом научного тыка».

— Жаль, но мы подождем. Физическая магия, надо же. Хм. А фантасты то были правы!

— Фантасты всегда правы. Они как метеорологи. Если предсказанное не подошло к одному месту и времени, это не значит, что в другом, оно не сбылось полностью.

Все улыбнулись сравнению, хотя конечно некоторые вспомнили читавшиеся когда-то фантастические произведения, а другие несчастных метеорологов, которые при всей мощи науки и техники, мало отличаются от древних шаманов предсказателей. Особенно точностью прогнозов.

— А гнома то я уже поручил выкрасть. И группа отправлена, — неожиданно произнес Сергей, поменяв тему разговора, — Зачем он нам теперь?

— Гном нам теперь еще более нужен, чем раньше! — Игорь ответил быстрее всех, успокоив разведчика, — Активация амулетов завязана на их кровь, а создавать ее магически, делая «отмычку» из крови животного, это та еще морока.

— Гном это хорошо. Пусть будет. Язык нам не помешает, — махнул рукой Александр, а сейчас давайте уже прервемся и займемся работой, а не говорильней.

— Только если не возражаете, у меня есть одно предложение, — на ноги поднялся Геннадий.

Вокруг раздались разочарованные вздохи.

— Давай обсудим продажу артефактов и их производство, чуть позже, — попытался отмахнуться от приятеля Александр, как и все собравшиеся, предполагая очередное предложение по увеличению и без того не маленькой вампирской казны

— Естественно это мы обсудим позже. Да и продавать пока нечего. А сейчас я о другом хотел поговорить.

Алукард кивнул, давая свое разрешение.

— Как я понял, у нас вскоре появится значительное количество артефактов связи на дальние расстояния. Также в ближайшее будущее в Касе будет открыто некое заведение, где молодые и не очень молодые аристократки, смогут подправить свою внешность.

— Все верно.

— Я предлагаю не ограничиваться одной верфью и взять столицу герцогства под более плотный контроль. Сейчас много беженцев. Мы легко сможем найти нужных нам людей и профинансировать их. Пусть они откроют очень хорошую гостиницу, ресторан, несколько лавок, торгующих чем-то дорогим, возможно какие-то развлекательные заведения. Все очень дорогое и шикарное. Рассчитанное только на клиентов нашей клиники пластической магии. Окупаться это к сожалению скорее всего не будет, но зато все клиенты будут под боком. И связи можно будет наладить, и разведку провести и завести полезные знакомства на будущее.

— Изоляция… Изоляция, — Александр потряс в воздухе пальцем.

— А нас там и не будет. Везде будут лишь подставные люди, работающие на нас и держащие связь через артефакты. Мы так годами можем не появляться в городе.

— Ну если так…

— Так можно, — закончил за алукарда мысль, Евгений, — Так даже можно и не только элитные заведения открыть, но и более простые. Чтобы они были, если понадобятся. Деньги у нас есть на содержание хоть всего Каса. Почему бы и не вложить их, вместо того, чтобы они лежали бесполезным грузом.

— Ладно. Геннадий, с тебя план, — Александр, решительно встал, — И на этом закончим наше собрание.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 12

— Господин! Монстр в червленых доспехах, опять напал на селение!

Рыцарь, к которому и обращались прибежавшие дружинника, со злостью плюнул себе под ноги и возвел глаза к небу.

— Сколько на этот раз?

— Трое, ваша милость. Сожрал прямо на околице и ушел в лес.

— А что маг?

Солдаты переглянулись и опустив голову промолчали, не дав ответ.

— Что маг?! — заревел рыцарь.

— Дык, это… Ваша милость… Сожрали его.

Мощный удар сотряс стену.

— Как это произошло?

— Маг вышел на околицу, привлекая к себе внимание и подбадривая жителей деревни. Когда монстр выскочил из леса, он в него заклинанием кинул…

— И?

— Доспех отразил магию, ваша милость. А магу, монстр оторвал голову. И еще двум, кто рядом с ним был. Деревенские разбежались по домам.

— А вы?

— И мы тоже разбежались, ваша милость. Если маг не справился, то нам и подавно…

— Трусы! А деньги? Деньги, что этот сопляк взял в качестве аванса?

— Мы ничего не нашли, ваша милость.

Раздраженный рыцарь вошел в дом, громко проклиная всех и вся. Неожиданно появившийся в округе монстр в червленых доспехах, стал истинным бичом людей. Три охоты, устроенные на него, не принесли успеха и лишь вдвое сократили численной и без того маленькой дружины, ставшей добычей проклятого вампира. Нанятый за огромные деньги маг, совсем еще юнец, тоже не справился. И что теперь делать было совершенно неясно. Денег нет. Дружины нет. А скоро и крестьян не будет.

Дружинники склонив головы, подождали пока рыцарь скроется из вида и сами поспешили убраться подальше. Поделить найденные деньги можно было и позже. А потом надо валить из замка, так быстро, как можно. Иначе всех их скоро сожрут.

*****

— Что скажете о наших северных делах?

— Там все плохо. Очень плохо, — добавил, подумав старик с маленькой черной бородкой, — По донесениям агентов, архимаг Дукун перестал выпячивать свое якобы южное происхождение и во всем следует политике короля.

— А донесения о том, что он и контролирует юного выродка, это правда?

— Скорее всего. Я не готов ответить на этот вопрос, но они похожи на правду. Этот пройдоха переиграл всех.

— Значит шансов нет? — его собеседник был не менее стар и кроме того абсолютно лыс.

— Никаких.

— А дворец…

— Во дворце не любят проигравших. Особенно в императорском дворце. Там нам не помогут.

— Жаль. Очень не хочется терять те деньги, которые мы вложили в эту авантюру. Может быть есть шанс?

— На вашем месте, я бы не надеялся. Забудьте про все вложенные деньги, обрежьте все концы и молитесь, чтобы Наместник не узнал о нашем провале.

— Предлагаете избавится и от наследника?

— По хорошему, так и следует поступить. Но давайте дадим ему шанс. Он ничего не знает и не сможет нам повредить.

— А…

— А вот все его окружение придется устранить. Я уже отдал соответствующий приказ и если у вас есть там свои агенты, поспешите. Завтра может стать поздно. Свидетелей быть не должно. А щенок пусть потявкает. Это будет даже полезно. Может вернете часть вложенных в него средств.

— Хорошо. Я последую вашему совету, — мужчина сокрушенно покачал головой, — Пять лет подготовки и все пошло к Мур. Что нам теперь делать?

— Я планирую забыть про север. Вампиры оказались более серьезной проблемой, чем мы ожидали. И новый Орден, набирает силу и популярность. Надо сосредоточится на этом.

— Это второй вопрос о котором я хотел поговорить.

Два кардинала переглянулись и продолжили свою неспешную беседу. Мир вокруг менялся и жил своей жизнью, но это все не касалось происходящего в замке Наместника. Здесь предпочитали направлять этот поток жизни и уже многие столетия строили планы и вершили будущее мира. Придуманное здесь, не раз, меняло жизнь и ее течение в прошлом и еще не раз изменит в будущем.

*****

Епископ Мартин сидел за столом, склонив голову почти к самому листу и писал. Слова будто бы сами ложились на бумагу и рука священника без устали порхала над ней. Предоставленные ему в замке помещения отличались не только простором, но и удобством, которого человек никогда не знал. Магические светильники позволяли ему работать ночи напролет. Заботливые служанки обеспечивали его быт, позволяя не отвлекаться на досадные мелочи. А вампиры… вампиры без утайки снабжали его самыми свежими новостями и делились с ним тайнами прошлого. Многие разговоры с их руководством и высказанные ими идеи, отчетливо застревали в разуме старика и требовали быть немедленно записаны.

Мир человека переворачивался с ног на голову. Нелюди которые могли быть лучше людей и люди, которые были хуже нелюди. Заговоры и их последствия. Благородные аристократы, отличающиеся от травоедов лишь наличием замков. Маги, что могли бы изменить мир, но предпочитали даже не менять себя, а набивать свои карманы золотом. И конечно власть, разлагающая всех. Все это надо было отразить и объединить. Потомки должны знать.

Книга писалась сама, будто сам Демур шептал в ухо своему верному слуге, наконец оценив годы бескорыстного служения. Многое, очень многое в этом труде, заставит других священников проклясть его. Но всегда будут и те, кто увидит в этих строках истину и возьмет ее на вооружение. Видимо когда-то и светлый Рэгин, точно также писал свой трактат, надеясь лишь на немногих избранных, тех кто увидит смысл и кто не побоится озвучит его для других.

«Я продолжу твой труд, учитель! Я донесу до людей твои идеи. Пусть я выражу их по новому, но это по прежнему будут твои слова. Дай мне силы, Всесветлый. Дай мне время! Я не подведу тебя! Я направлю людей!»

Дверь осторожно открылась, но священник не заметил этого, полностью погруженный в свою работу. Константин с минуту наблюдал за человеком, а затем закрыл дверь и насвистывая веселый мотивчик вернулся к себе в кабинет.

*****

Магесса сидела и читала письмо. Чем больше Марта Тап вникала в строчки написанные ее отцом, тем больше в ее душе крепла злоба. Дав клятву крови, девушка обрекла себя на существование в неизвестности. Ограничения, наложенные на нее Бладом, не давали ей даже толком проворачивать старые аферы. А жизнь, без толики привычного волнения, казалась очень пресной. Конечно где-то впереди маячили неясные перспективы, но пока засевшие в лесу валерианцы даже не пытались хоть как-то использовать свою новую невольную союзницу. Или не доверяли, или проверяли. Вот и поди разберись!

Отец писал о своих делах в Уре и сообщал последние новости и сплетни. Желание дочери отдалиться от его делишек, он воспринял спокойно и с пониманием. Хотя и высказывал свое сожаление по этому поводу.

Подавив приступ ярости, девушка стала еще раз перечитывать письмо. Надо было изучить его очень вдумчиво, ведь писать в открытую все подряд было нельзя и приходилось ограничиваться намеками. Письмо было очень длинным и отец точно хотел сообщить дочери что-то очень важное. Оставалось перечитывать его пока не станет понятно, что скрыто между строк.

Час спустя, лицо девушки мертвенно побледнело и она выронила лист из рук. Быстро спохватившись, она подняла выроненное письмо и сожгла его прямо в своих руках, а потом мелко растерла получившийся пепел. Утром, стоило только городским воротам открыться, одинокий всадник быстро умчался в лес, заставляя стражников недоуменно пятиться себе в спину.

*****

Несмотря на воодушевляющее открытие Корпуса Науки и скорое обретение вампирами дальней связи, Леонид решил не откладывать из-за этого очередной выход в поход. Просто по возвращению, можно будет спланировать свои действия чуть более качественно и больше не возвращаться каждый раз в Блад, а координироваться по связи. Но это все в будущем. Сейчас надо было без сучка и задоринки взять три города и показать всем, что есть силы с которыми лучше не связываться.

В этот раз никакого деления на отряды не было. Любой город, это повышенный риск и разделять и без того невеликие силы совершенно неправильно. Первым познать ярость вампиров должен был замок Мия, принадлежащий барону Мия и располагавшийся в одноименном городе. Как и многие городские замки, он был полностью каменным, а гарнизон имел в наличии сразу четырех магов.

Проникнуть в городишко не составило никаких трудов. Для этого даже не пришлось убивать заспанных стражников на стенах. Но осмотрев цель со всех сторон, Леонид дал отмашку на отступление и все вампиры также тихо перекочевали из города в соседний лес, где и провели весь день, пока отцы командиры решали как им быть.

— Проникнуть внутрь мы можем, — воевода тыкал тонким прутиком, по схематично начертанному плану замка, — Но если поднимется тревога, то мы окажемся в ловушке. Городская стража хоть и привыкла больше ворье на рынке ловить, но их казармы слишком близко, да и сам замок стоит почти в центре города. Нас окружат и придется прорываться по городским улицам с боем.

— Думаешь это станет для нас проблемой? — десятник жандармов, приданных к отряду Леонида для усиления, иронично посмотрел на командира.

— Нет. Но убивать их смысла нет, да и опасно. Одно дело вырезать замок со всеми обитателями и совсем другое дело покуситься на городских. В какой-то момент всем станет известно, кто именно уничтожал замки, ведь мы не скрываем своего авторства. И пока мы будем действовать строго против людей баронов, которые покушались на Блада, мы будем в своем праве и никто не посмеет предъявить нам претензии за это. Максимум могут мстить. Но тронь мы городских и это станет совсем другим делом.

— И что ты предлагаешь? Не шуметь мы не сможем. Там четыре мага. Мы воины, а не ниндзя!

— Поэтому и отложил атаку. А предлагаю я сменить план и вырезать не весь замок, а лишь самого барона. Пусть не так показательно, как раньше, но зато не менее доходчиво.

— Тогда не получится обчистить тайники. Не будет ни времени, ни возможности, — высказал критику плана жандарм.

Леонид досадливо сморщился и почесал лоб.

— Так может вообще отложить штурм? — вмешался в разговор прапорщик, — Давайте сразу пойдем к следующему городу. Не все же строят свой замок прямо в центре! Некоторые наверное как в Савоярди делают. А там пусть хоть две тревоги поднимают, мы со стен спрыгнем и покинем город, никого из его обитателей не убив.

— А это мысль, — кивнул жандарм.

— Нет. Так мы теряем время. Много времени, — Леонид нахмурился.

Спор продолжился еще некоторое время и несмотря на свое несогласие, воеводе пришлось подчиниться требованиям своих офицеров. Отдыхавший отряд был поднял на ноги и направился к новой цели. Теперь их ждал город Нос.

*****

Хотя день стоял в самом разгаре, в замке Блад мало кто отдыхал. Пленники и каторжанки, с удивлением наблюдали за носящимися туда сюда вампирами, многих из которых они никогда даже в лицо не видели. Лишь молчаливые жандармы, спокойно и горделиво продолжали нести свою вахту, контролируя все происходящее.

Александр впервые за долгое время ощутил деятельный восторг, получая все новые и новые рапорты о успехах. Трофеи гномьего города радовали все больше и больше. Оставалось лишь тихо потирать руки и подсчитывать свалившееся на них добро. А было его очень и очень много.

Артефакты поражали своим разнообразием. Но главным было не это. Все они были предельно функциональны и понятны людям, выросшим в каменных джунглях современных городов. Оказалось, живущие под землей гномы, испытывают схожие нужды с жителями мегаполисов. Конечно надо было решить проблему удобного обхода системы «свой-чужой», встроенной почти в каждый артефакт, но это было мелочи. К следующей зиме замок Блад будет обустроен настолько комфортно, как это вообще возможно в этом мире.

Мария как всегда появилась без предварительного предупреждения. Секретарь, предупрежденная заранее, пропустила ее сразу и вампиресса устало выдохнув, разместилась в кресле напротив алукарда.

— Совсем умаялась с этими артефактами, — пожаловалась она.

— Но согласись, это чертовски приятно.

— Что есть, то есть, — подтвердила девушка.

— Чем порадуешь?

— Скорее огорчу. Нам надо пересматривать все свое развитие.

— Ты о чем?

— Эта физическая магия гномов просто потрясающая. Люди, с их подходом прямого оперирования магической силой, просто неандертальцы!

— Ну не перегибай. Прямое воздействие на силу, дает свое преимущество. Я конечно соглашусь, что в некоторых вопросах, реализация магии, через физические законы куда более выгодна, но и человеческий подход тоже эффективен.

Вампиресса скептически хмыкнула.

— Как бы ты не считал, я свое мнение Совету выскажу. Нам надо бросать эту магию людей и пытаться освоить магию гномов. Более того, нам надо серьезно вложиться в механику и точные науки.

— И все же ты перегибаешь палку, но обсудим мы это на Совете. А теперь порадуй меня новыми открытиями.

— Ха! Нет уж, прочитаешь отчет через час. Я пришла по другому вопросу. Надо срочно отправить ребят, прикупить некоторые вещи, амулеты и ингредиенты.

— Подробности?

— Когда Игорь предположил, что гномы используют для создания своих артефактов станок, он был почти прав. Судя по картинкам в книгах это и правда так. Только вот это был не артефакт, а некое упорядочивающее заклинание или ритуал. Без знания языка не понять. Но это пока и не важно. Я хочу создать нечто схожее, на основе наших знаний. Но даже предварительная оценка стоимости, несколько… запредельна, — осторожно закончила свою мысль Мария.

— И о какой сумме мы говорим?

— Тридцать тысяч золотом сразу и еще столько же в течение месяца.

Александр закашлялся услышав названную сумму. И возблагодарил всех богов, что в кабинете не было Геннадия, которого бы точно хватил удар. Запросы Шефа Корпуса Науки были слишком фантастическими.

— А можно как-то уменьшить сумму или… оптимизировать ее? — алукард подбирал слова осторожно, чтобы не обидеть девушку.

— Можно вообще этого не делать…

— Ну раз так, то и хорошо!

— Это был сарказм.

— Не важно. Сумма в несколько годовых бюджетов королевства, которую ты просишь, слишком велика.

— Но у нас есть такие деньги.

— А также у нас есть куда их потратить, — отрезал Александр.

— Но возможно в результате мы сможем создавать артефакты без использования лунного серебра!

— А возможно и не сможем, — парировал вампир, — Так что давай не будем накалять ситуацию. Разберись сначала с тем, как это делали гномы. Повтори их технологию. А потом берись за новую для нас.

— Хорошо, — буркнула девушка и недовольно сопя вышла из кабинета.

— Шестьдесят тысяч, — потрясенно повторил Александр, когда за гостьей закрылась дверь. — А могла бы и полцарства попросить. Фанатики от науки, бывают хуже фанатиков от религии или политики.

— В замок прибыла Марта Тап и требует немедленной встречи с тобой. — в кабинет заглянула секретарь.

— О! А ей то чего надо? Давай ее сюда.

Зайдя, магесса коротко поклонилась и вопросительно уставилась на Александра, не произнося ни слова.

— Здесь можно говорить прямо, — вампир понял, что она опасается подслушивания и развеял ее сомнения, — Нас могут подслушать лишь те, кто и так узнает об этом разговоре.

— Хорошо, ваше превосходительство, а то на стенах слишком много магии.

— Поэтому тут и можно говорить свободно. Садись и рассказывай с чем пожаловала!

— Новости очень важные и я рискнула бросить все и доставить их вам лично.

— Я слушаю.

— Вчера я получила письмо от отца. Очень длинное письмо. В нем он описывал последние события в Уре. И хотя он не мог писать все в открытую, но намеками и короткими фразами, разбросанными по тексту, можно высказать многое.

— Ну да, я понимаю.

— Так вот. Отец пишет, что многие купцы Ура, причем наиболее богатые, в последнее время присматриваются к Касу и ожидают здесь неких событий, на которых они планируют заработать.

— Это не новость. Со дня на день в герцогстве начнется мятеж. — поделился с собеседницей Александр, зная, что клятва крови сохранит эту тайну даже лучше чем могила.

— Вот как. Этого отец не знал. Тогда я видимо зря скакала к вам. Значит и про бастарда племянника вы уже знаете.

— Кого? — у вампира глаза полезли на лоб.

— Так вы не знаете? — удивилась магесса.

— Говори уже!

— Отец пишет про некоего племянника герцога, бастарда, на которого делают ставку купцы.

— У Ричарда были старшие братья и конечно они могли заделать себе бастардов, особенно лишь начиная познавать сладость плотских утех, — вслух размышлял Александр, — Отец не указывал его возраст?

— Нет, но по намекам он еще не совсем взрослый.

— Если есть бастард, тогда становится понятна вся эта затея с мятежом. Хотя непризнанный, ни отцом, ни королем, бастард, ничего не значит. Неужели будут плевать на собственные законы. Это ведь чревато.

— Да, ваше превосходительство.

Вампир задумался, откинувшись в кресле и несколько минут разглядывая рисунок на потолке.

— Эх! Разозлится на меня барон Савоярди, — Александр вскочил на ноги, — Но придется нам с тобой рискнуть. Едем в Кас.

*****

Ветер был одним из лучших разведчиков, но даже он не знал зачем и почему ему поручили наблюдать за одним замком, да еще и так далеко на севере. Интересы эльфов простирались по всему континенту, но обычно так далеко на север их шпионы не заглядывали. Впрочем южные степи и пустыни они тоже не жаловали, хотя и жили к ним не в пример ближе.

Но обсуждать приказы, Ветер не привык, а потому уже больше недели тихо существовал в небольшом городке, в оба глаза присматривая за замком. И так должно было продолжаться либо до осени, либо пока его не сменят. Неприятное и скучное задание, но Великий План требует от каждого максимального вклада и конечно жертв. И от него, как посвященного в Истинный Великий План, ожидали очень многого.

Когда вокруг стен замка началась непонятная суета, эльф лишь насторожился, но не придал этому факту особого значения. Люди были странным народом, со странными обычаями и даже долгие десятилетия жизни среди них, не научили разведчика полному их пониманию, а уж вникнуть во все тонкости некоторых обычаев и вовсе было не только сложно, но и подчас противно. Лишь когда посреди глубокой ночи, ловкие фигуры начали перелезать через стены и проникать в замок, эльф понял, что послали его сюда не зря.

Быстро перебравшись на новое, более удобное для наблюдения место, эльф начал внимательно всматриваться в происходящее, стараясь не упустить даже мельчайшие детали. Нападавшие давно уничтожили всех часовых на стене и продолжали беспрепятственно проникать в замок. Несколько десятков паладинов тихо и без неразберихи делали свое дело, не обращая внимания на ночь.

Эльф уже начал прикидывать в уме, какая же сила в королевстве могла выделить для подобной операции такое количество магов с соответствующим снаряжением, но тут его внимание привлекло оружие нападавших. Изящный клинок и красивейшая гарда, больше подходящая эльфийскому, а не человеческому оружию. Без сомнений, это был так называем палаш. Оружие дружинников барона Блада. Больше ни у кого, ничего подобного, разведчик никогда не видел.

Обнаруженное заставило Ветра сменить свое убежище и попытаться узнать больше, подобравшись как можно ближе к замку, а то и вовсе проникнуть в него. Баронство Блад и его владыка, наделали в последнее время много шума, оставаясь при этом неизвестными величинами на политической карте не только герцогства, но и королевства. Когда эльф получил приказ выдвигаться в Кас, он ни минуты не сомневался, что его целью станет именно новоявленное баронство и постарался заранее собрать всю доступную ему информацию. И очень удивился, когда получил приказ выдвинуться в баронство Нос, вся ценность которого заключалась в значительных родственных связях барона, умудрившегося обзавестись семью дочерьми и выгодно выдать каждую из них замуж. В результате баронство стало бедным, но зато сразу семь влиятельных родов герцогства оказались у него в верных союзниках.

Проскользнув к самой стене, эльф вгляделся в происходящее наверху. Но как он и обратил внимание ранее, никаких дозорных люди Блада не выставили, оставив стену замка абсолютно пустой. Быстро вскарабкавшись по ней, разведчик показал даже более лучшее время, чем это делали нападавшие. Хотя это было неудивительно, ведь за него играл большой опыт, эльф проделывал такое сотни раз на протяжении десятков лет.

Вообще Ветер был стар. Магия сохраняла его тело молодым и ни один человек не мог бы дать ему больше трех десятков лет, но при этом ошибся бы минимум в четыре раза. Эльф уже даже и не помнил как он выглядел до того, как магическая трансформация превратила его в человека. Тогда его не спрашивали, хочет ли он становится похожим на людей или нет. Представителей Низшей касты вообще редко о чем-либо спрашивают. Даже тех кто обладает даром личной магии.

Расположившись на стене и дополнительно скрыв себя мраком, разведчик начал выбирать место, откуда он мог бы наблюдать, без угрозы быть разоблаченным. Но по всему выходило, что его нынешнее место было единственным где его не обнаружат в ближайшее время. И главное отсюда можно было быстро убежать. А последнее было не менее важно, ведь среди нападавших были одни паладины. Их эльф уважал, к какой бы расе, одаренные не принадлежали. Опасные противники.

Во дворе замка тем временем стали происходить странные события. Дружинники Блада стали выносить на него трупы обитателей замка и складывать их в общую кучу в центре. Ветер никак не мог понять зачем они это делают. Тратить ценное время на подобные глупости, было верхом идиотизма. Павших врагов надо оставлять там, где ты их убил.

Тем временем во двор вынесли очередное тело и сделавший это боец, не скинул его в общую кучу, а положив рядом, склонился над ним и приник к шее. Когда воин разогнулся, эльф с ужасом понял две вещи. Во-первых это была девушка. А во-вторых у нее во рту сверкали два немаленьких клыка. Небрежно откинув тело в общую кучу, девушка-паладин снова скрылась в здании из которого недавно вышла.

Подобная сцена повторилась еще несколько раз, но уже с другими нападавшими. И почти каждый раз эльф мог видеть страшные, нечеловеческие клыки, украшавшие их челюсть.

«Да они же пьют кровь!» — сообразил Ветер.

Догадка была странной и дикой, но происходящее на глазах разведчика, имело лишь одно объяснение. Он воочию наблюдал вампиров. Тех самых, что уже наделали так много шума в последнее время, разорив несколько королевств.

Это требовалось проверить. На стене должны были остаться часовые и их трупы могли дать ответ. Эльф осмотрелся, а затем крадучись, начал медленно двигаться вдоль бойниц к ближайшему обнаруженному телу. Мертвый часовой лежал раскинув руки и смотрел в небо стеклянными глазами. Осмотрев его, Ветер понял, что крови в теле нет. Догадка была полностью верна. Барон Блад, этот таинственный валерианский маг, был вампиром, как и все его слуги. Эту новость требовалось незамедлительно сообщить верхним.

— Твою мать! — возглас заставил эльфа вернуться в реальность и прекратить искать пути как бы побыстрее доставить важные сведения командованию.

За телом часового пришли и обнаружили около него непонятную фигуру закутанную в мрак. Его попытались атаковать, но своим неуместным возгласом, вампир дал ему шанс. Не вступая в бой, который можно было и проиграть, Ветер перекинулся через парапет и спрыгнул со стены. Почти десяток метров сущая ерунда для паладина обладающего его опытом и сноровкой. Потом бежать, бежать, что есть сил и конечно стараться замести свои следы. За спиной слышались крики, но кажется преследовать его не спешили.

Ночной бег в сторону Каса, дался эльфу тяжело. Возраст брал свое, и молодо выглядящим телом, его было не обмануть. Присев под кустом, недалеко от дороги, Ветер торопливо съел все свои скромные припасы и распластавшись на травке, позволил себе целый час отдыха.

Переварив пищу и немного отдохнув, разведчик бросился дальше. Надо было спешить, информация о вампирах должна была достичь ушей верхних как можно раньше. И речь в данном случае шла даже не о награде расторопному и везучему исполнителю. Просто вся сеть эльфийской разведки строилась по принципу наименьшего знания. Захваченный в плен, не мог выдать того, чего он не знал. Менталисты могли выпотрошить его полностью, но получить лишь крупицы информации. И хотя уже очень давно эльфийских разведчиков никто не ловил, основы шпионажа никто менять не собирался.

Ветер знал в лицо только двух своих братьев, экстренный контакт в Найру и место где он должен ожидать следующего своего задания. Отдававшие же приказы и получавшие от агента информацию, всегда оставались не узнанными. И попытки прознать личность своего куратора были строго запрещены. У эльфа просто не было выбора, он либо должен был возвращаться в Ур и коротать дни или даже недели в ожидании, пока с ним соизволят выйти на контакт или же попытаться как можно быстрее добраться до Гании. Вариантов по сути не было. Надо было стремиться на запад, ближе к родному Лесу. В Кас же надо было зайти, чтобы закупиться припасами в дорогу. И хотя погони не было, Ветер не обманывал себя. Из герцогства вело не так много дорог и на всех них, его точно будут ждать. Он бы на месте преследователей сделал именно так.

В ближайшей к Касу деревне, Ветер чуть не обомлел, не веря в свою удачу. И точно такими же удивленными глазами на него смотрел Росток. Разведчик, который и должен был сменить его при наблюдении за замком Нос.

— Что ты тут делаешь? — осторожно произнес сменщик, незаметным движением освобождая себе доступ к оружию.

— Срочное дело! — Ветер быстро вскинул руки, показывая, что безоружен, а потом торопливо пересказал брату увиденное в замке.

Выслушав, Росток согласился, что дело не терпит отлагательств и надо быстрее сообщить о случившемся. Только с ходу предложил совсем другой план. Он был уже полностью экипирован для дальнего похода, а значит ему и следовать в Ганию, причем немедленно, а вот Ветру следует вернуться в Ур и ожидать связи с куратором. Раз Росток уже направлялся ему на смену, значит и ждать такой встречи долго не придется. И кто знает какие возможности есть у куратора.

Подумав над предложением, Ветер признал его разумным и быстро изложив подробности увиденного в Носе, попрощался с братом, пожелав ему удачи. Наблюдая как Росток торопливо скрылся в лесу, начав свой путь, эльф вздохнул. Собственно ради таких моментов разведчики эльфов и существуют. Это их жизнь. Надо и ему поспешить в Кас.

Столица встретила его гомоном множества людей на улицах и настороженным взглядом стражи на воротах. Казалось в воздухе витала тревога, но разбираться в происходящем было не время. Быстро закупив все необходимое, Ветер договорился о месте на грузовой барже, которая должна была доставить его в Ур. Расслабившись после разговора с капитаном, он вышел в проулок. Оставалось лишь слегка изменить внешность и можно было праздновать победу. Перехватить его потом будет просто нереально.

Эльф успел заметить мелькнувшую тень, он успел даже развернутся ей на встречу. Единственное чего он не успел, это блокировать удар в голову. Уклониться или убить себя, до того как сознание покинет его, он тоже не сумел. В руки врага попал один из немногих живых, посвященный в Истинный Великий План, составленный мертвыми.

*****

Герцогиня как всегда приняла Блада сразу. Это уже стало хорошей традицией и вампир собирался сохранить подобные отношения как можно дольше. Вот и сейчас, раскланиваясь с хозяйкой и представляя свою спутницу, он рисковал именно ради этих доверительных отношений в будущем, другими, не менее доверительными отношениями.

С тех пор, как Марта принесла ему клятву, он толком не знал, как же ему использовать магессу. Конечно у Геннадия была масса планов на девушку, да и Мария со своими подопечными, всегда нашла бы чем нагрузить истинного мага, но если положить руку на сердце и честно признать самому себе, то все это было мелочью. Сделав Марту своей слугой, он не находил ей настоящего применения. И вот неожиданный визит магессы в Блад, вдруг расставил все по своим местам. План созрел моментально и он сулил сплошные выгоды всем его участникам, правда был и риск серьезно поссориться с бароном Савоярди.

— Ваше сиятельство, не буду ходить вокруг и около. У нас очень важные сведения для вас и герцога.

— Я слушаю вас, Алекс, — Марианна указала на стул возле себя, — Присаживайтесь. И ваша спутница тоже.

— Благодарю вас, — присев, вампир быстро собрался с мыслями и закинул пробную удочку, — Как вам известно, в последнее время мои люди атаковали замки нескольких баронов.

Герцогиня молча кивнула. А вот магесса изумленно вытаращилась на Блада, буквально прожигая ему затылок.

— Среди бумаг, которые обнаружились в замках, были очень интересные письма и записи.

— Не сомневаюсь что вам в руки попало очень много компромата, хотя многие и не одобрят ту жестокость, что проявили ваши воины, барон. Но к чему все это?

— Компромат и жестокость тут не при чем, ваше сиятельство. Бумаги важней и они с полной уверенностью подтверждают, что мятеж, которого сейчас уже никто не ждет, все равно состоится. В самом скором времени, часть баронов выступит против его светлости и оспорит власть Ричарда Каса над герцогством.

— Это глупость, Алекс. У них нет шансов. Да и кто в здравом уме будет оспаривать право нового родственника короля на герцогскую корону.

— Например тот, в чьих жилах течет кровь Касов.

— Что? — ахнула герцогиня.

— Отец Марты, очень уважаемый купец в Уре и он сообщил ей о неком бастарде, сыне одного из ваших старших сыновей.

— Но…

— Этим сведениям можно доверять, ваше сиятельство. Как можно верить и мне, когда я заявляю, что мятеж случится в самое ближайшее время.

— Вам, Алекс, я верю уже давно и полностью. Даже воду из ваших руки не буду проверять на яд и выпью без страха. Но бастард… — женщина задумалась, — Это все равно глупо. Король его не признает. Я его не признаю. Ричард его не признает. И его отец не признавал его, мне было бы о таком известно. Это не имеет смысла.

— Даже когда на кону стоит власть в герцогстве Кас? — ехидно поинтересовался Александр.

— Власть и правда туманит разум и заставляет идти на глупые поступки, но описываемое вами не глупость, а самоубийство! Бароны ставят на кон не только свою власть, а вообще все что имеют!

— Они давно это планируют. И хорошо подготовились. Если герцог умрет, у короля не будет причин не признавать бастарда. Естественно после магической проверки.

— Так они планируют убить нас?

— Только герцога. Вы нужны живой, чтобы маги могли подтвердить, что бастард ваш внук.

— И вы думаете король так просто простит…

— Если бастард возьмет в жены вдову своего дяди, король многое простит ему. Прежде всего он политик. Он не простит смерть сестры, а ей как раз ничего не угрожает.

Герцогиня замолчала и лишь блестящие глаза, в которых на миг появилась влага, говорили о том, как тяжело женщине дается ее нынешняя роль. Думать за всех и принимать решения от которых зависит судьба и жизни сотен людей. Это мужская обязанность и предназначение, женщины созданы для другого. Они должны стоять за спиной и поддерживать…

— Что вы предлагаете, Алекс?

— Честно говоря, ничего, ваше сиятельство. Это драка за власть между двумя родственниками и я предпочту не вмешиваться. Герцог должен доказать, что он достоин своего трона. Иначе бароны будут поднимать мятежи чаще, чем ходят в туалет. Я отойду в сторону, но дам его сиятельству, козырь.

— Странная речь, барон, — обиженно произнесла герцогиня, ожидавшая услышать совсем другое и конечно же получить заверения в полной поддержке, — Хотя кажется это вполне в духе валерианских магов. Но хочу напомнить, что у нас с вами есть договор, по которому вы обязаны поддержать герцога.

— Бастард, даже не признанный, это внутрисемейные разборки, ваше сиятельство. Я не буду вмешиваться в них. Но и не дам другим баронам сделать это. Наш договор в силе. Просто его реализация будет отличаться от ожидаемого вами, уничтожения мной всех ваших врагов.

— Хорошо. В чем-то вы правы, барон. Так о каком козыре вы говорили?

Вампир молча указал на Марту, весь разговор старавшуюся не привлекать к себе внимания.

— Я не понимаю вас, Алекс.

— Марта Тап, очень сильная магесса. Почти магистр, ну или очень скоро им станет. В герцогстве сейчас нет Верховного мага, и пусть Марта слишком молода, я уверен она справится, — казалось магесса превратилась в камень, осознавая что именно говорит Блад и что он готовит ей в качестве будущего.

— Я не вижу здесь козырей. Сильных магов, готовых служить Касам найдется не мало и все они будут опытнее и мудрее.

— А будет ли у них клятва крови мне?

— Что? Так…

— Марта Тап прошла ритуал и не может ослушаться меня. Герцогство получит Верховного мага полностью лояльного своему правителю, ваше сиятельство.

— А вы получите еще один рычаг воздействия на нас.

— Не без этого, ваше сиятельство. Но согласитесь, я предлагаю очень много. Ведь клятва крови обязывает и меня заботится о Марте.

— Я понимаю, настолько это щедрый жест с вашей стороны, барон.

— Позвольте сделать этот жест еще щедрее. Вскоре сюда прибудет отряд паладинов, также принесших мне клятву. Я передам их под командование Марты. Вместе они смогут обеспечить охрану герцога и конечно никогда не предадут.

— Пока это будет выгодно вам, барон, — вставила слово герцогиня.

— Если предать решу я, то вы об этом никогда не узнаете, ваше сиятельство. Думаю последние примеры наглядно показали, что бывает с теми, кто переходит мне дорогу.

— Демонстрации были более чем впечатляющими, Алекс. Они хоть просыпались перед смертью? — неожиданно поинтересовалась женщина.

— Некоторые, да.

— Значит сильная магесса, почти магистр и отряд паладинов… Есть что-то о чем я должна знать?

Вампир вздохнул.

— К сожалению, да, ваше сиятельство. Марта, хоть и принесла клятву мне, имеет действующий контракт с бароном Савоярди и является его придворным магом.

— И конечно же вы еще не сообщили своему другу, что по вашей вине, он лишился такой одаренной магессы? — насмешливо посмотрела на барона, герцогиня.

— Еще не сообщил, — Александр опустил глаза в пол, — И буду благодарен, если это сделаете вы, перекупив контракт Марты.

— Хорошо. Я могу оказать вам эту услугу. Есть еще что-то?

— Нет. Это все, — мужчина встал и поклонился, — Хотя я должен сказать вам, что когда я вернусь к себе в замок, то подробный отчет о происходящем и планируемом, будет направлен мной в Залон, к архимагу Дукуну.

— А если я попрошу вас этого не делать? — осторожно поинтересовалась герцогиня.

— Я постараюсь вас переубедить, ваше сиятельство

— Наглец, — рассмеялась женщина, — Ладно, поступай как знаешь.

Быстро обговорим детали и передав списки известных мятежников, Александр и Марта, покинули покои герцогини. Вампир договорился, что магессу уже сейчас разместят в апартаментах Верховного мага, а сам он собирался как можно быстрее вернуться в замок.

— И вы вот так бросаете меня, ваше превосходительство? — девушка обиженно надула губки и посмотрела на Александра.

— Бросаю?

— Я думала, вы примете меня в свой орден.

Вампир громко рассмеялся, а потом увлек девушку в угол и убедившись, что их не подслушивают тихо зашептал ей на ухо.

— Не надо пытаться обманывать саму себя, Марта. Орден нужен тебе лишь ради власти. Так зачем все эти промежуточные решения? Я сразу даю тебе власть! Целое герцогство в твоем распоряжении! Не об этом ли ты мечтала? И даже более. Все те милые шалости, что ты иногда позволяла себе в Савоярди… Я буду совсем не против, если ты продолжишь их делать. Главное ты должна не вредить мне и быть верна герцогу. В остальном развлекайся, как желаешь!

Девушка замерла не в силах поверить в то, что она сейчас услышала. Ограничения которые так мешали ей в последнее время снимались с нее вот так, походя. Ей давали огромные полномочия и просили за это минимум. Так бывает только в сказках.

— Но что я должна буду делать вам?

— Когда я решу, ты узнаешь об этом первой, Марта. А пока твоя задача сохранить жизнь герцогу. В остальном я тебя не ограничиваю. Мне все равно сколько золота ты выгребешь из карманов местных купцов и положишь в свои. Хотя все сделанное моим именем, будет стоит соответствующей доли. Но постарайся поменьше упоминать меня. Такая слава мне ни к чему.

Магесса быстро закивала.

— Вот и договорились, госпожа Верховная магесса, — Александр улыбнулся и отвесил девушке короткий поклон, — Осваивайся на новом месте. Чуть позже я пришлю тебе амулет связи.

Выехав из города вампир пришпорил лошадей, надо было быстрее добраться обратно и задерживаться в Касе он не собирался. Именно эта торопливость и сыграла с вампирами злую шутку. В тот момент когда Александр торопливо покидал город, в него не менее торопливо заходил бегущий от преследования разведчик эльфов.

*****

Количество беженцев на улицах Каса несколько поражало. Геннадий предполагал, что буйства вурдалаков вызовут массовый исход людей из центральных районов страны, но не ждал этого так быстро. По некоторым улицам было не протолкнутся. Люди жили прямо под открытым небом. Столица герцогства стала похожа на походный лагерь, а беженцы все прибывали и прибывали.

А на верфи дела шли превосходно. Огромное количество рабочей силы, позволило быстро расширить производство. Одобрив новые планы управляющего и мэтра Ласаля по кораблям и строительству, вампир покинул предприятие, в одночасье ставшее таким прибыльным делом.

Организация торгового дома тоже шла своим чередом и вскоре на рынке перевозок и торговли, возникнет сильный конкурент со штаб-квартирой в Касе. Уже были заключены первые предварительные контракты. Не было проблем и с выбором товаров. В ближайшее время на севере будет нужно очень много еды. Просто очень много. А если новоявленный торговый дом еще и не задерет на нее цены, то обеспечит себе не только место на рынке, но и завоюет хорошую репутацию среди простых граждан. А это стоило многого и на такое даже совсем не жалко потери денег. Тем более там и надо-то будет отказаться лишь от сверхприбыли.

Разобравшись с текущими делами, Геннадий пошел бродить по городу, присматриваясь и прицениваясь. Идея высказанная им на последнем Совете, крепко засела в голову в мужчины. Огромное количество беженцев создавало идеальные условия для ее реализации. А амулеты связи избавят его от необходимости постоянно жить в Касе, заменив это парой инспекционных поездок в год.

Он так и видел милые семейные лавочки и ресторанчики, основанные семьями беженцев. Трактиры, таверны, кабаки, бордели… А еще роскошная гостиница, парочка казино, развлекательный салон, клуб. От идеи дорогущего ресторана вампир отказался, для этого был нужен соответствующий повар, а они все на виду. Но и без этого было куда приложить усилия и что претворить в жизнь.

И конечно надо было развивать производство. Получение прибыли от перепродажи чужих товаров это святое, но собственное производство это основа любого надежного благосостояния. Рабочих рук было в избытке. И пусть даже часть из них, герцог в скором времени прогонит из города в деревни, часть все равно осядет в столице и пополнит ряды нищих. Поэтому лучше дать им работу, чем потом бороться с возросшей преступностью. Надо только определиться с тем, какие товары производить. И конечно подобрать исполнительных и верных людей на все это.

Дело оставалось за малым — составить грамотный план и убедительную презентацию для Триумвирата, чтобы получить одобрение всего замысла.

*****

Информацию о эльфах и скором раскрытии их анонимности, Александр воспринял спокойно. Евгений что-то орал Леониду, высказывая тому претензии и обвиняя в халатности, но сам алукард лишь с интересом рассматривал пойманного разведчика, без сознания лежавшего у его ног.

Если не пить кровь и не влезать в разум, то вылитый человек. Самый типичный наемник, каких много бродит по дорогам любого королевства. Но физические изменения, внесенные магами, поражали куда меньше, чем реальные возможности эльфийской разведки, раскинувшей свои сети буквально по всему миру. И венцом всего этого был Великий План. Даже на самом деле два Великих Плана. Один для всех и второй для избранных, так называемый Истинный Великий План.

Первый был разработал немыслимое количество лет назад и заключался в довольно простом и изящном финале. Все разумные расы просто должны были попасть в кабалу к эльфам. Нет не стать рабами или слугами, а оказаться в полной зависимости от длинноухих, так, чтобы без их ведома не могли бы делать или принимать любые важные решения. Политика, финансы, культура, магия. Все должно было быть завязано на эльфах и их воле. Обычное и даже естественное желание любого вида возвысится. И этот план медленно, но верно осуществлялся, воплощаемый в тысячах мелочей по всему континенту.

А вот второй Великий план, тот который Истинный… Он был страшен.

Бессмертные эльфийские маги, влачащие свое существование в качестве личей, решили, что их псевдожизнь недостаточно комфортна. Ведь за пределами Священных рощ, они становились заложниками живых магов, без которых они обойтись не могли. И в одну светлую мертвую голову, пришла гениальная идея, как устранить этот недостаток и получить еще больше власти и могущества. Надо было призвать в мир нового Бога. Мертвого Бога! Личей не волновало как к этому отнесется нынешнее божество эльфов, но на всякий случай план скрывали от всех, доверяя его самым избранным. По этому плану все остальные расы и большая часть эльфов должны были быть принесены в жертву в назначенный час. Для этого по всему миру затевались грандиозные интриги, результатом которых была вечная грызня всех со всеми. И апофеозом этого должна была стать глобальная война, в которой и будут принесены соответствующие жертвы. Причем абсолютно добровольно. Ведь умирающие солдаты не будут знать, что отдают жизнь не за короля или деньги, а во славу еще не рожденного божества.

Эльфийский агент, лежавший у ног вампира был среди тех, кто имел знания по обоим планам. Эльфы перехитрили самих себя. Не доверяя своим шпионам информацию о сети, они без проблем делились результатами работы и планами на нее. Считалось, что действующие почти автономно агенты, будут таким образом принимать более правильные решения. Вся эта информация очень пригодится вампирам.

— Хватит орать, — наконец оборвал Евгения, Александр.

— Но…

— Хватит! Леонид сделал почти невозможное, опознав и поймав шпиона раскрывшего их. Ловить второго не его дело. Он поступил правильно.

— И что нам теперь делать с его правильным поступком?

— А нам теперь… Объявляю всеобщую мобилизацию. Все вампиры, которые не задействованы в охране замка и пленников, должны быть готовы к выходу в поход через два часа. Каждый должен быть снабжен амулетом связи и одет в непримечательные одежды. Все наше оружие и доспехи, должны быть оставлены в замке. Как выяснилось по ним нас очень неплохо идентифицируют. На охране замка должно остаться как можно больше девушек, в походе им будет трудней маскироваться под мужчин и не привлекать к себе внимание, очень уж они у нас все красивые стали. Выполнять!

— А мятеж? — вопрос Евгения был не лишен смысла, как и предсказывал Сергей, бароны не утерпели и начали бунт.

— С ним пусть разбирается герцог, все что надо я уже сделал, — отмахнулся Александр, — И кстати Жень, ты остаешься тут за главного.

— А вы то что будете делать, я не понимаю?

— Будем ловить второго.

— Искать иголку в стоге сена? Как ты хочешь поймать эльфа в лесу?

— Есть иные предложения?

Триумвир покачал головой.

— Ну тогда сцеди с этого хмыря побольше крови, а я пока займусь другими делами, — алукард кивнул на пленного и вышел из кабинета.

*****

Выстроившиеся во дворе замка вампиры, походили на кого угодно, кроме самих себя. Разномастный сброд да и только. К счастью склады замка до их пор ломились от различных трофеев, а все остальное можно было приобрести чуть позже. Все уже были в курсе ситуации, попробовав кровь эльфа и сейчас их ждал последний инструктаж от алукарда, да казначей ходила между рядами, выдавая каждому весьма значительные суммы. Александр встал перед строем.

— Вы все уже попробовали выданную вам кровь и знаете в какой заднице мы с вами оказались. Кто виноват в сложившейся ситуации, мы решим позже, а сейчас перед нами стоит другой извечный вопрос — Что делать? И думаю все уже догадались об ответе на него. Мы будем ловить эльфа!

В строю зашушукались, раздались тихие ворчания и недовольные высказывания с оценками умственных способностей триумвиров.

— Да! Я знаю, что это нереально. И уже слышал предложения перебраться на новое место. Так вот я отвечу всем паникерам — перебираться мы никуда не будем! Замок Блад, это наш общий дом и мы будем бороться за него. Сбежать успеем всегда. Сначала надо попытаться поймать этого ушастого засранца, который несет своим командирам информацию о нас. Поймать и объяснить ему всю глубину его эльфийских заблуждений!

В строю раздались смешки.

— Не волнуйтесь о том, что ловить эльфа, с такой форой и опытом, это почти безнадежная задача. На самом деле у нас есть весьма неплохие шансы. Но всем придется поработать.

— А в чем ты видишь наши шансы, экселенц? — раздался крик из строя.

— И пойманный нами Ветер, и его соратник, Росток, имели в качестве экстренного контакта одно и тоже место, — на самом деле Александр не знал этого точно, но предполагал, что паранойя командования эльфов, старающегося всеми силами не сообщать своим агентам друг о друге, заставит их дать знающим друг друга разведчикам, один и тот же адрес в качестве экстренного контакта, — Наш беглец идет туда. И там его будут ждать!

— Тогда зачем все мы?

— Чтобы не складывать все яйца в одну корзину. Пусть ваш шанс поймать беглеца минимален, но он есть и мы будем этим пользоваться. А еще вы будете выступать этакими загонщиками, выводящими дичь ровно на настоящих охотников. Все ясно?

Строй одобрительно зашумел.

— Тогда разбиваемся на пары. Помните, что эльф паладин, не стремитесь взять его живым, просто убивайте. Так надежней. Он знает, что мы вампиры, но не знает, будем ли мы охотится за ним и не знает наших истинных намерений. Для всех местных вампиры это вурдалаки, а они сильно от нас отличаются. Далее, не выдавайте себя странным поведением. Нигде не задерживайтесь надолго. Легенда простая — вы ищите своего родственника или товарища, пропавшего при нападении вампиров на Касию. Питайтесь в лесах без ограничения. Людей старайтесь не убивать, но пытайтесь брать как можно больше их крови. Эльф может изменить внешность — вычисляйте по памяти крови тех, кто выглядит похоже. Уловки и приемы эльфийских разведчиков, вы теперь знаете. И конечно самое главное — вернитесь домой живыми. Если вы провалились и люди узнали вашу сущность, не паникуйте. Скройтесь, затаитесь, бегите всегда в направлении уже захваченных вурдалаками областей. Помните, что догнать вас практически нереально, а запутав следы, быстро возвращайтесь к цели. А сейчас Сергей распределит ваши начальные маршруты!

Еще спустя час вампиры дружной гурьбой покидали стены замка, отправляясь возможно на самую дикую охоту в своей жизни. С вершины надвратной башни за ними наблюдала пятерка вампиресс облаченных в полные доспехи.

— Как думаешь, у них получится? — Люси обратилась к Стефании, — Или нам предстоит переезд?

— Получится. Обязательно получится. — с уверенностью произнесла Стефания, — У Саши все получается!

Хмыкнув и улыбнувшись словам соратницы, Люси отдала приказ возвращаться на посты. Пока основная масса вампиров будет отсутствовать, им предстоит нести тройную нагрузку по охране замка и поселка. А еще бывшей каторжанке очень хотелось чтобы у уходящих действительно все получилось. Новая жизнь начинала нравится девушке, как и новые друзья. А замыслы эльфов с их попыткой поработить всех и дикими планами призвать мертвого бога… бррр об этом лучше не думать. Пусть алукард найдет способ заставить ушастых пожалеть о своих мечтах! Он может, он умный!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 13

Летняя гроза налетела неожиданно и оказалась необычно мощной. Всполохи озаряли небо несколько раз в минуту, а раскаты грома были чрезвычайно сильны, чтобы разбудить даже самых уставших горожан. Непогода обещала обитателям столицы веселую ночь и не самое приятное утро. Маги могли бы справиться с ней за считанные мгновения, но получили однозначный приказ не вмешиваться до тех пор, пока стихия не начнет усиливаться еще больше. И это объяснялось просто.

Советник Бор иногда любил посидеть в одиночестве и наблюдая за буйством природы, размышлять о судьбах мира и королевства. В такие минуты ему казалось, что он в одиночку противостоит всем и всему. А там за его спиной стоят и ждут, чем окончится эта схватка между налетевшим ненастьем и человеком. И те кто там, за спиной, они жалкие, слабые, беспомощные…

В дверь настойчиво постучали. Маг недовольно нахохлился, но никак не среагировал на происходящее. Стук повторился, став сильнее и требовательнее. Только безумец мог беспокоить советника в такое время и одно это делало визит интересным.

— Войдите!

Вскоре в кресло напротив опустился советник Георг. Овеянный славой победителя вампиров и Тора, он сейчас мог позволить себе многое, в том числе и мешать фактическому правителю королевства думать. Впрочем он и раньше был не лучше, всегда занимая особое положение и имея свое собственное мнение по любому вопросу. Хорошо хоть во время тихой гражданской войны, Георг выбрал сторону Бора и помог последнему занять свое нынешнее положение.

— Не спится? — нейтрально начал разговор Бор, видя что гость задумчиво изучает стену за его спиной.

— Поговорить хотел. Ты же сейчас как раз мечтаешь и планируешь? — Георг неопределенно махнул рукой в сторону открытого окна, за которым продолжали сверкать молнии.

— Просто планирую свои будущие действия, — поправил гостя советник.

— Ну вот и я хочу поучаствовать.

— Тебя что-то беспокоит?

— Серебро…

— И что с ним?

— Оно дорожает.

— Ха-ха-ха, — неожиданно громко рассмеялся Бор, — С каких пор ты стал задумываться о деньгах, а не о оружии?

— Деньги это тоже оружие. Я всегда думал о них. Просто раньше они меня не беспокоили.

— Что изменилось?

Гость склонил голову на бок.

— Вампиры, будь они неладны. Злат знал как ударить побольнее! — Георг с силой сжал кулак правой руки, — Но сейчас не об этом. Ты читал последние отчеты Службы Контроля по банку?

— Нет. Что там?

— Люди Теодора считают, что в закромах Церкви почти не осталось серебра. Причем не только в Валерии. Ситуация повсеместна. Уязвимость вампиров именно перед этим металлом, сделала его чрезвычайно привлекательным. Все стремятся запастись им на будущее.

— Естественное желание. Я слышал, что многие носят на себе украшения, а также серебрят оружие и доспехи. Золото теряет свою ценность. Серебро наоборот. Но я не понимаю что тебя беспокоит в этом? Неужели ты волнуешься за церковников или Империю?

— Я волнуюсь за нас! Половина нашей страны лежит в руинах. И пусть мы смогли хорошо пограбить в Торе, нашей экономике конец. В ближайшие годы мы будем жить на запасах! А они, если ты не помнишь, хранятся в золоте, которое сейчас стремительно дешевеет!

— Я помню. Но мы добываем серебро, чем компенсируем утрату. Да и ты сгущаешь краски, дружище, говоря что нашей экономике конец.

— И как ситуация видится с твоего трона?

— Накопления в золоте, что лежат на счетах в банке, пусть там и останутся. Мы просто не будем их трогать, до тех пор пока золото не вернется к своей старой стоимости. Нам с лихвой хватит награбленного тобой если не будем начинать масштабные проекты, а купцов мы приструним и запугаем, пусть торгуют за медь.

— Ладно, пусть так. Нам хватит, купцов запугаем, а аристократия? О них ты подумал?

Советник Бор со злостью помянул Мур. Бесполезное дворянство в очередной раз вылетело у него из головы. А ведь советник Георг прав, эта многочисленная шушера способна, подобно лавине, снести всю экономику королевства до основания, лишь бы им было хорошо. И конечно им не хватит ума, не хвататься за свои золотые кубышки, в тщетных попытках сохранить накопления. Много золота окажется на рынке и паники не избежать. Дурно, очень дурно.

— По твоему лицу, вижу, что не подумал. Впрочем как и всегда.

— Да чего о них думать? — зло огрызнулся Бор, — Не мешают, место свое знают. Кто угодно забудет об этих нахлебниках!

— Я не забыл, — вставил шпильку, Георг, — Так что планируешь делать теперь?

— Пока не знаю. Надо думать. Цены взлетят… продовольствие точно подорожает раза в два. Во что еще они могут попытаться запихнуть свое золото?

— Во все, что имеет практическую ценность, по сравнению с обесценивающимся металлом.

— И то правда, — вздохнул Бор, — Но подобное будет не только у нас. Вообще все страны подвергнуться этой панике. Мощь Империи пошатнется. А вместе с ней и мощь Церкви…

— Не о том ты сейчас думаешь! Тяжелые времена ждут всех. И пусть мы сильны, но даже нам придется хорошо постараться, чтобы сохранить власть.

— Значит постараемся. Начнем скупать все первыми, пока другие не опомнились.

— Я надеюсь на тебя, старый лис. Если кто и сможет вытащить нас этой ямы, то это ты, — польстил Бору, Георг, — И раз уж мы тут говорим о последствиях деятельности Злата, что там по поводу его выкормышей, объявившихся в Элуре?

— Ничего. Агенты отправленные туда, еще не выходили на связь.

— И ты говоришь об этом так спокойно? А что если…

— Нет. Никаких «если». Все опасные ученики Злата уничтожены. И пусть личности появившихся в Элуре еще не установлены, это не важно.

— Целый магический орден не важен?

— Есть серьезные сомнения, что там действительно целый орден. Скорее жалкие остатки нескольких орденов.

— Жаждущих отомстить нам.

— Пока непохоже. Но даже если и так, что с того? До этого времени все их действия были нам во благо. Все в очередной раз увидели превосходство валерианских магов и валерианской магической школы. Специфических знаний у них нет, наработок Злата нет, ресурсов нет. Вскоре наши агенты раздобудут всю информацию о них, но меня, эти жалкие проигравшие огрызки былой мощи, уже давно не заботят. Пусть живут, повторяя судьбу всех беглецов.

— По моему ты слишком беспечен, — Георг неодобрительно покачал головой, — Я видел вампиров лицом к лицу, и знаю на что они способны. Если беглецы могут обращать людей в вампиров, то нанести нам вред они могут в любой момент.

— Ха! Да сейчас кто угодно способен обращать людей в вампиров! Всего то и надо, что поймать одного живого! Расслабься, друг мой, бежавшие в Элур, для нас не угроза. Не накручивай себя на пустом месте. Давай лучше вместе подумаем, как нам преодолеть будущий финансовый кризис.

Гроза за окном продолжала бушевать, а в просторном кабинете, два архимага спокойно обсуждали как им сохранить свою власть, а возможно и упрочить ее. Впрочем в эту неспокойною ночь многие маги во Фрезе занимались подобной деятельностью. Серебро, пошатнувшее до этого незыблемый финансовый рынок, для многих заметивших это, казалось хорошим шансом не только разбогатеть, но и попробовать взять себе власть. В том числе и никогда им не принадлежавшую.

*****

Мысль, что надо вставать, очень расстраивала. Марта перевернулась на другой бок и закрыв глаза, попеременно попыталась сначала заснуть, а потом наоборот проснуться. Убедить себя подняться, у девушки не получалось уже несколько минут. За всеми потугами госпожи бесстрастно наблюдала молоденькая служанка, пришедшая разбудить магессу.

— Что за наказание такое? — пробурчала Марта, наконец поднимаясь с перины.

Выделенные апартаменты отличались излишней роскошью и были совсем не в ее вкусе, но пока приходилось терпеть. Ну и иногда жаловаться в пустоту. Предыдущий Верховный маг герцогства покинул свой пост очень и очень стремительно, буквально растворившись в воздухе. И такое поведение было легко объяснимо. После казни управляющего, только мгновенное бегство могло спасти мага и он не подкачал, скрывшись прямо из своих комнат. Прихватить с собой он ничего не успел и все его имущество по наследству досталось Марте, больше никто не посмел трогать вещи когда-то принадлежавшие магу.

Впрочем последнее было правильно. Обходя свои новые владения, девушка обезвредила сразу четыре магических ловушки, а чуть позже уничтожила парочку весьма поганых вещиц, от обладания которыми, любой их новый владелец, без сомнений прожил бы не долгую и мучительную жизнь. Но избавление от опасного наследства ничуть не помогло в плане интерьера. Кровать была не такая, стол неправильный и… А впрочем не будем о грустном. И подведем итог сразу — вся обстановка комнат, по мнению магессы, должны была отправится в огонь. И точка.

Марта давно бы так и сделала, но во всем городе не нашлось ничего соответствующего ее новому статусу. Девушка спокойно бы поспала и на простой кровати, но эту новость слуги без промедления сообщат всем вокруг и потом будет крайне сложно вернуть свою порушенную репутацию. Поэтому приходилось страдать, не высыпаться и вообще жить в отвратительных условиях.

Конечно все это было наносным и на самом деле, в глубине души, Марта до сих пор не отошла от того, что отныне именно она, Марта Тап, дочь простого, пусть и богатого купца, теперь Верховный маг герцогства Кас. А именно так все и было.

Герцогиня просто заявила сыну, что теперь девушка Верховный маг, герцог кивнул и на этом все и закончилось. Конечно чуть сложнее было уладить все дела с бароном Савоярди, но сумма в серебре, предложенная ему за контракт магессы, наем в баронство сразу трех магов за счет герцогской казны и намек на будущую благодарность, изменили его точку зрения быстрее чем по небу пролетает падающая звезда.

— Госпожа, в замок прибыл отряд паладинов. Они желают видеть вас, — служанка проигнорировала риторический вопрос госпожи.

— Тащи платье. И вели подать завтрак. Где сейчас паладины?

— Их держат в казарме. В замок их пустили, но дальше без вашего разрешения им хода нет.

Паладины, как и ожидалось, оказались наемниками, принесшими клятву барону Бладу. Получив указание своего господина, они оставили охрану архимага Годиуса в Касии и поспешили назад в герцогство. В пути им пришел новый приказ, поступить в распоряжение магессы Тап. И вот они здесь, ждут распоряжений и готовы служить. Довольно потерев руки, девушка объяснила бойцам их задачу.

Барон Блад, передав Марту на руки герцогине, объяснил ей очень мало. Начавшийся в герцогстве мятеж, был построен вокруг нескольких ключевых факторов. Одним из таких факторов, должных сделать мятеж успешным, было физическое устранение нынешнего герцога Каса. Но к сожалению Блад не знал, ни исполнителей, ни подробностей. Пару дней, магесса металась по замку обновляя его защитные чары и переводя их на себя и вот наконец получила подкрепление.

На прибывших паладинов можно было спихнуть личную охрану герцога и больше не тратить свое время на постоянное нахождение рядом с новым господином. Можно будет открыть ворота замка. Нанять новых магов в штат. Зачаровать парочку вещей, которые пропустил ее предшественник. Ну и конечно просто прогуляться по городу. Столица герцогства, это не захолустный городок на краю мира, тут есть чем заняться и что делать. А главное тут есть перспективы для маневра и возможность хорошо заработать для тех, у кого выше шеи находиться голова с мозгами, а не просто ротовая полость с глазами.

— Ваше превосходительство, нам надо пару часов на приведение себя в порядок и мы готовы приступить к службе, — десятник паладинов сделал короткий наклон головы, показывая, что признает главенство девушки.

— Ваши покои давно готовы. Там вы найдете все необходимое, включая и новые накидки гвардии герцога. С капитаном я познакомлю вас вечером, а сама ваша служба начнется завтра. Пока можете отдыхать.

Паладины поклонились и вышли. Марта же потеребив в руках платок и нервно сжав его, поспешила к покоям герцога. Настало время очередного дежурства и времени тянущегося в ожидании удара убийц. Это выматывало даже больше чем неподобающая девушке обстановка ее покоев.

Герцог принял магессу в постели, где они все еще нежились с супругой. На север наконец добралось лето и ночи были душными, из-за чего часто не удавалось заснуть вовремя и хозяева замка задерживали свое пробуждений утром. Впрочем, молодым людям было чем заняться ночью и кроме сна, так что винить их за поздний подъем было глупо.

— Ваше сиятельство, — Марта поклонилась, — Могу я узнать ваши планы на сегодня? Они не поменялись?

Вопрос был глупым, но герцог никак не желал взрослеть. Утвержденные в предыдущий день планы, могли быть вдребезги разбиты ночь, а потом еще раз изменены утром. Подобное ребячество усложняло жизнь девушке, но она стоически держалась и не подавала виду и уж тем более не пыталась жаловаться вдовствующей герцогине. Та спокойно умрет от старости через десяток лет, а Марта планировала сохранить свою должность и при внуках нынешнего герцога. Так зачем портить с ним отношения?

— Нет, сегодня я решил поработать, — Ричард игриво погладил супругу через простынь, — Так что после завтрака я закроюсь в кабинете и буду выслушивать доклады. После обеда совещание с матушкой, потом совещание с капитаном, а вечером я хотел бы почитать новый трактат, присланный мне из столицы.

— Трактат, ваше сиятельство? — девушка была искренне удивлена, не замечая за герцогом особой любви к литературе.

— Да, наконец прислали. Знакомый книжник расщедрился. «Учение о правильном и методичном поиске скрытых кладов и тайников, а также их устройстве». Занимательная вещь! Давно его жду из столицы!

— Из столицы? Я могу на него взглянуть, ваше сиятельство? — упоминание столицы насторожило магессу, вырезанный вампирами город, представлял собой огромное пустое кладбище с дворцом в центре, получить оттуда что-то от знакомых было нереально.

— Конечно можете. Он в моем кабинете, на столе.

Выйдя из спальни и кивком головы отправив туда служанок, собирать и одевать хозяев, Марта быстрым шагом проследовала в кабинет. Книга лежала прямо по центру стола. Массивный трактат в толстом кожаном переплете, украшенный серебряными вставками. Название соответствовало, тому что указал герцог. Да и сам внешний вид полностью подтверждал его. Такие книги в большом количестве печатались в некоторых сомнительных типографиях и потом втридорога продавались как редкие и ценные. По сути печатники продавали воздух по цене золота. И именно по внешнему виду такие подделки и можно было безошибочно отличить. Хотя называть подделкой книгу было неправильно. Просто ее содержание было совершенно бесполезным набором обычных, известных всем глупостей. Художественный вымысел, выданный за серьезный научный труд.

И если бы не место, откуда прибыла книга, Марта даже бы не подумала о ней ничего плохого. Но в столице мало кто выжил и уж точно после этого не стал бы отправлять бесполезную книгу одному из могущественных герцогов королевства, ведь тому вполне могло и не понравиться быть разыгранным мелким мошенником. Риск был слишком велик, проще было имитировать свою гибель, ведь деньги уже были получены.

Проверив книгу на наличие магии, девушка погладила ее обложку. Что-то было неправильно. Но вот что? Сама занимаясь аферами, Марта чувствовала, что здесь есть какая-то неправильность, но никак не находила ее. Неужели она просто зря паникует и это лишь обычное мошенничество? Но магии нет, а значит все… Стоп! Магии нет! Именно так! Но это же самая основная изюминка подобных поделок, им придают особый магический фон, указывающий на их якобы ценность и эксклюзивность знаний содержащихся внутри.

— Стража!

Пара гвардейцев вбежавшая в кабинет замерла в ожидании приказа.

— Осторожно взяли книгу. Вот эту, — Марта указала на трактат лежавший на столе, — И также осторожно перенесли ее ко мне в лабораторию.

— Что происходит? — на пороге кабинета появился капитан Вилор.

— Его сиятельство вчера получил эту книгу из столицы, — магесса пояснила свои действия, — Хочу ее проверить.

— Из какой, к Мур, столицы? Оттуда сейчас можно получить лишь вампира!

— Вот и мне кажется это странным. А еще у книги совершено нет магического фона, хотя он должен быть.

Рыцарь внимательно посмотрел на девушку, вникая в ее слова.

— Отдам приказ задержать гонца, — капитан развернулся и быстро вышел.

Марта улыбнулась и последовала за солдатами. Работать с Вилором, девушке очень нравилось. В том, что касалось охраны герцога, они понимали друг друга с полуслова и рыцарь никогда не мешал ей. В лаборатории Марта указала куда именно надо положить трактат и после жестами попросила дружинников отойти к двери. Вытащив из ножен кинжал, она активировала амулеты и создала вокруг книги защитную сферу, а затем лезвием открыла ее. Ничего не произошло. Девушка перевернула еще несколько страниц. Никаких проявлений магии так и не появилось. Отложив в сторону кинжал, она стала переворачивать страницу за страницей, пользуясь личной магией. Касаться страниц руками ей жутко не хотелось. Когда вся книга была таким образом пролистана, Марта почесала нос и еще раз раскрыла книгу на середине.

В лабораторию вошел капитан и молча остановился рядом с подчиненными, наблюдая за действиями магессы. Та же, словно не замечая посетителя, продолжала склонятся над книгой и изучать ее.

Текст соответствовал названию. Буквы подобраны так, чтобы изображать староимперский шрифт. Магии нет. Причем она была, но ее тщательно затерли. Никаких ловушек в переплете или обложке нет. Запах… Запах?! Марта резко отпрянула от раскрытой книги, сотворила вокруг защитный кокон, а затем наложила на себя исцеляющее заклинание.

— Что-то нашли? — манипуляции девушки не остались незамеченными.

— От книги пахнет полынью. Запах очень слабый, но распознать его можно, особенно если склонится поближе к листу.

— Полынью? Межар?!

— Возможно. Но откуда вы знаете о этом яде, капитан?

— Сталкивался, — рыцарь скривился, — Проверить догадку можно?

— Проще некуда, — Марта подошла к огромному шкафу в углу лаборатории и достала оттуда несколько склянок.

Намешав нужное ей и немного подождав, девушка вернулась к трактату и капнула на лист полученным раствором. В месте падения капли, бумага мгновенно стала красной.

— Межар. Без вариантов, — Марта произвольно выбирала страницы и капала на них, везде получая неизменный результат, — Похоже им пропитаны все страницы. Одно прикосновение и смерть почти гарантирована.

— Я доложу герцогу, — капитан вышел.

Марта устало опустилась на стул. День еще не успел вступить в свои права, а у нас уже покушение. А значит ни о каком открытии ворот замка и выходе в город, речи и быть не может. Оставалось надеяться, что это покушение, то самое, о котором ее предупреждал барон Блад. Иначе с этим мятежом можно совсем забыть о развлечениях и круглые сутки проводить в охране герцога.

Магесса поднялась, на всякий случай наложила исцеляющее заклинание на дружинников, помогавший ей нести книгу и вышла из лаборатории.

*****

— Таким образом, ваше величество, сейчас сложились уникальные условия для нашего будущего триумфа! Столица Элура полностью уничтожена, а по сведениям наших агентов, в самое ближайшее время в герцогстве Кас начнется мятеж, который отрежет Залон от остального королевства. Нам надо атаковать и немедленно! — закончив свою долгую, но яркую речь, человек с довольным видом вернулся на свое место.

Генрих посмотрел на выступавшего барона, но никак не показал своих чувств. Что канцлер будет настаивать на продолжении войны было понятно заранее.

— Кто еще думает также? — король обвел взглядом остальных присутствующих в малом троном зале, многие министры отводили взгляд, не рискуя высказать свое мнение, противоречащее речи их руководителя.

Архимаги стояли в стороне и казалось вообще не были заинтересованы в происходящем. Хотя и это тоже было предсказуемо. В свое время их удалось заставить воевать, но все рычаги влияния имеют предел. Генрих не сомневался, что предложи он им присоединится к новому походу на Элур и его пошлют к Мур. Хорошо если при этом не убьют. Поэтому сильнейшим магам королевства все равно чем кончится этот сбор Совета. Для них самое интересное начнется после.

Маршал и капитаны, с нескрываемой злобой посматривали на канцлера, но тоже не спешили высказать свое мнение. Эти выполнят любой приказ короля. Но продолжать войну военные не хотят, о чем каждый из них еще вчера высказался королю в личных беседах, предшествовавших этому Совету. Но хоть в верности армии и гвардии трону, сомневаться сейчас не приходилось. Все офицеры проверены временем и обязаны всем лично ему, а не канцлеру, с которым, вот чудеса-то, каждый из них на ножах. Пусть канцлер тоже свой и проверенный, но не стоит давать даже самым верным людям возможность сговориться за спиной правителя. Проживешь дольше.

Знатные дворянские семьи, чьи представители были допущены на Совет, мирно шушукались промеж собой. Единственные кто не отводил взгляд и не бросал кинжальные взгляды на оппонентов. После вопроса короля они задумались. И сейчас просто взвешивали все за и против. Без сомнений в их среде будут преобладать разные точки зрения, но продолжение войны не в их интересах.

— Я согласен с канцлером, ваше величество, — вперед выступил кардинал, допущенный на Совет лишь из уважения к сану, и теоретический не имевший на нем права голоса, — Момент самый удачный и вы можете сокрушить Элур одним ударом.

— Вы за войну, преподобный? — вроде бы удивленно переспросил король.

— Конечно нет. Светлая Церковь выступает против любых войн между чадами Всесветлого. Я просто высказал мнение, что канцлер очень правильно обрисовал сложившуюся ситуацию.

— Какой к Мур правильно?! — взревел маршал не выдержав, — Вампиры бродят по стране как хотят. И уничтожить их всех в ближайшие годы не получится. Армия потрепана в боях с ними и еще не зализала раны. Наемники, либо разбежались, либо уже имеют долгосрочные контракты с графами, успевшими договориться с ними и нам не удастся пополнить ими войска. А вот элурская королевская армия, несмотря на уничтожение столицы, полностью готова к войне. Их южные герцоги собрали еще одну армию и пусть сейчас она занята грабежами, стоит нам вторгнуться и они с удовольствием примутся за нас. Пограничные крепости Элура стоят на месте и никуда не делись, как и гарнизоны в них. Нам надо думать не о вторжении, а о защите своих границ! И напомню присутствующим, что архимаг Годиус, теперь служит нашим врагам! Вы все еще хотите войны?

Король скривился. Упоминание бывшего любимца, до сих пор больно било по самолюбию. Генрих не знал почему Годиус предал и переметнулся и от этого было только больнее.

— Все перечисленное вами незначительно и мы можем… — снова вышел вперед канцлер.

— Что мы можем? Сдохнуть?! — прокричал маршал.

— Хватит! — рявкнул король, — Вы уже высказались, господа. Прошу помолчать и дать слово другим.

И маршал, и канцлер вернулись на свои места, продолжая сверлить друг друга взглядами.

— Ваше величество. Позвольте я выскажусь, — вперед вышел граф Пикут, представлявший на Совете интересы крупных землевладельцев, и сам являвшийся таковым, — Вампиры сейчас для нас большая угроза, чем Элур. Если дать им расплодиться, они поубивают многих крестьян и некому будет собирать урожай. Голод, который за этим наступит в королевстве, вызовет мятежи и хаос, еще больше ослабив нас. Поэтому я предлагаю отправить в Касию гонцов и предложить его величеству Гордону, мир. Тем более, как я слышал, в хранилищах Церкви заканчивается серебро и платить армии вскоре будет просто нечем.

Граф склонился и вернулся на место, не отказав себе в удовольствии бросить ехидный взгляд на кардинала, который после его слов, стоял весь красный.

— Это наглая ложь, — не выдержал священник, — Запасы Церкви…

— Не заставляйте меня жалеть, что я допустил вас на Совет, ваше преподобие, — спокойным голосом прервал кардинала король, — И не надо здесь врать. Даже самые дремучие крестьяне уже знают, что серебра в ваших хранилищах нет. Об этом не шепчутся, а прямо говорят на каждом углу.

— Мы можем доказать!

— Вот когда сделаете это, тогда и поговорим. А сейчас я хотел бы услышать другие идеи. Кто еще желает высказаться?

Больше желающих не нашлось. Аргументы за и против были высказаны. Толково и подробно канцлером, экспрессивно и сумбурно маршалом. Но в обоих случаях по делу и добавить было нечего.

— Тогда я прошу голосовать!

Быстрый подсчет голосов поразил короля. Хотя вчера он и успел переговорить с многими влиятельными людьми королевства, но никак не рассчитывал, что результат будет столь впечатлять.

Разгневанный канцлер покинул зал, пропущенный вперед довольным маршалом, а король все еще продолжал сидеть на троне и удивляться человеческому поведению. Люди, которые еще год назад с пеной у рта требовали войны до последнего вздоха, сейчас активно проголосовали за мир.

Посольство в Элур было сформировано в рекордные сроки.

*****

Лежащее на полу тело издавало звуки с обоих своих концов. Правда если храпело оно не прерываясь, то попердывало лишь периодически. Недоуменно смотрящий на нового пленника Евгений, морщился, но молчал.

— Ты зачем его притащил? — наконец поинтересовался он, — Кровью обойтись не мог?

— Приказали взять гнома. Получите и распишитесь! — разведчик, никакой вины за собой не чувствовал, а потому говорил уверено.

И упрекать его действительно было сложно. Гном был хорош. Если так вообще можно говорить об этом подгорном народе. На тех своих сородичей, что показывали в кино, он не походил ничем кроме роста. Полностью лысый, болезненно бледный и весь какой-то несуразный. Но зато род его занятий был очень полезен в плане новых знаний.

— Искать его будут?

— Не должны, — разведчик почесал затылок, — Мы хорошо следы замели. Нападение вурдалаков. Не придерешься. Но на всякий случай еще крюк сделали, а потом еще через пригороды Касии прошли.

— Господи! Чем вы его кормили? — не выдержал Евгений, когда пленник в очередной раз испортил воздух, — Чего он из себя газогенератор изображает?

— Реакция на человеческую пищу. Они там внизу в основном хорш употребляют.

Триумвир вздохнул и опустившись перед гномом на колени, цапнул его за ухо. После поднялся и отряхнув ладони посмотрел на разведчика, доставившего в поселение ценный образец.

— Интересная раса.

— Не то слово, — подтвердил вампир.

— Ладно. Тащите его в башню к Марии и отдыхайте. Хорошо поработали. Молодцы.

— Вот так бы сразу! А то зачем тащили…

— Не бурчи, — Евгений шутливо погрозил пальцев, — А то накажу. И отдыхайте. Скоро понадобитесь.

— А может мы сразу наших нагонять пойдем?

— Уже в курсе случившихся проблем с эльфами?

— Да. Встретились в дороге с парочкой ребят и те просветили.

— Вот даже как… — триумвир задумался, — Может и выгорит затея Саши, раз даже с вами встретится умудрились.

— Так мы побежим догонять?

— Нет! Вы нужны здесь. И так мужиков в поселке не осталось. Так что отдыхайте, а потом сразу ко мне.

Оставшись один, Евгений подошел к окну и открыл его, проветривая кабинет. Вампиры, ушедшие несколько дней назад на поиски агента эльфов, оставили его за главного. И как назло в Савоярди опять появились местные наркоторговцы. В Лесное они пока не совались, помня печальный опыт своих предшественников, но их появление в окрестностях замка, было лишь вопросом времени. Требовалось подготовиться. Проблема должна была быть решена раз и навсегда, так чтобы в будущем возвращаться к ней более не пришлось.

А ведь кроме любителей продавать дурь, в герцогстве начался самый настоящий мятеж. Слишком много проблем одновременно. Мужчина встряхнулся. Это напомнило ему старые времена, когда он руководил собственной фирмой и трудности сыпались на голову как из рога изобилия. Веселые были времена!

*****

Деревенька на границе была зажиточной. Если не сказать богатой. Здесь, всего в сутках пути от Гарна, все выглядело солиднее и основательнее, чем вампир привык за время пути по землям Элура. Андрей был бывшим коллегой Александра и когда-то трудился с ним в одном отделе. Феномен, забросивший их в этот мир, по разному сказался на карьерах бывших сослуживцев. Александр теперь был главой общины вампиров, а Андрей ее рядовым членом.

Последнее мужчину не напрягало. Он нашел себе девушку, у него был свой дом в поселке и просторные апартаменты в замке. Новая работа в Корпусе Крови, доставляла удовольствие. А впереди была еще долгая жизнь, пусть и вампиром. Но вот глядя на эту сытную и красивую деревню, в голове Андрея вновь мелькнула старая мысль. А что было бы если?

Если бы тогда, после боя с ородцами, он бы плюнул на всех и ушел куда глаза глядят. Вампир четко помнил то время. Переломная точка, когда каждый решал сам за себя. Уходить или оставаться. Выживать одному или быть в группе. Тогда не было никаких митингов или собраний. Каждый решал это молча. И не сговариваясь, все решили продолжать держаться друг друга. И продолжать оставаться под властью только что сформированного Триумвирата. И насколько Андрей знал, никто не пожалел, хотя общинное существование и вызывало нарекания у многих.

А мысли о том, что было бы, уйди они, периодически посещали всех. Конечно Триумвират здорово затянул гайки, не допуская крамолы и всячески показывая вампирам, что не стоит мечтать о райских кущах в единоличном пользовании. Но природу человека так просто не поменять. Хочется туда где нас нет. У соседа ведь и воздух лучше!

Андрей быстро прикинул в уме, что бы он делал окажись один. Его нынешнее задание давало возможность очень хорошо оценить собственные перспективы. И картина выходила не радужная. Получалось, что обладая огромными возможностями, благодаря своим новым способностям и знаниям прошлой жизни, он влачил бы не самое сносное существование.

Да он мог награбить и заработать почти любое количество денег. Но деньги жрать нельзя, за них можно лишь купить еду. А после появления вурдалаков, купить кровь или достать ее другим способом, стало очень сложно. Вот и получалось, что уйди он год назад в свободное плавание, то сейчас был бы мертв или влачил жалкую жизнь где-нибудь в лесу, подальше от людей. И вот про такие милые уютные домики ему пришлось бы забыть. Скорее его жилищем была бы нора в земле, из которой он показывал нос только ночью.

Все познается в сравнении. Сытая жизнь, в собственных домах, знания архимагов, защита и комфорт, и все другое, что община вампиров обеспечивала для своих членов, выглядело куда лучше личной свободы и независимости гордого одиночки. Тем более на свободу Триумвират не претендовал, вводя разумные ограничения, направленные на общее благо. Все это стоило того, чтобы бороться за сохранение такого образа жизни. А значит надо было поймать мерзкого эльфа и оторвать ему уши. Кровь из носа как надо! И сейчас он с напарником осматривал эту приграничную деревеньку. Если эльф тут, ему не поздоровится.

*****

Дверь придорожного кабака распахнулась от удара ноги. Наемник, так непочтительно обошедшийся с чужим имуществом, зашел внутрь и по хозяйски оглядел присутствующих. Брошенные на него любопытные взгляды, были так же мгновенно возвращены в собственные кружки. Очень уж рассерженным выглядел человек и упрекать его за неподобающее поведение, не решился даже хозяин. Наемник неспешно подошел к стойке и недобро глядя на кабатчика, поманил его к себе.

— Сколько одиночек проезжали тут в последние дни? — спросил он, стоило мужчине приблизиться.

— Так, ваша милость, кто их считает то? — хозяин кабака вовремя заметил на груди наемника знак мага и даже не попробовал возмущаться, — А вдруг они вампиры?

Здесь, в южных предгорьях Тошала, это замечание звучало как нельзя более остро. Вурдалаки не дошли до этих мест, остановленные совместным воинством людей и гномов, но это не значило, что тут не появлялись одиночки. Еще как появлялись. Наводя хаос и сея страх среди обывателей.

— Мне плевать кем они могут быть! Сколько их было?

— Ваша милость, я не счита… — договорить мужчина не успел, схваченный за шею и прижатый к столешнице стальной рукой.

— Сколько?!

— Трое, — прохрипел кабатчик, после чего был моментально отпущен, а его обидчик сразу покинул заведение.

— И здесь его не было, — хмуро сообщил он своему напарнику.

Тот кивнул, показывая, что услышал сообщение и моментально зашептал в амулет, передавая по цепочке, что очередная дорога обследована и следов эльфа не обнаружено. Мелкая гребенка, которой вампиры прочесывали огромную территорию, выявляла кого угодно, но не нужного им путника.

Уже были уничтожены несколько десятков вурдалаков, прячущихся в лесах. Разбойники здорово сократили собственные ряды и отнюдь не по своей воле. Даже парочка рыцарей, решившая, что одинокие путники это легкая добыча, лишилась подобных иллюзий. Но искомого эльфа не было.

— Да точно говорю, пропустили мы его! Ну или он к морю спустился, по Великой и мы тут зря жопу рвем! — Антон с яростью натянул на себя капюшон.

Разум понимал, что сидеть и ждать, чем все кончиться, нельзя. А значит надо искать. Но бесплодные попытки раздражали даже больше чем лохмотья, надетые для конспирации. Вампир слишком привык щеголять в удобных мифриловых доспехах и новые его раздражали. К хорошему вообще быстро привыкаешь.

— Не нагнетай! План ты прекрасно знаешь! — напарник одернул жандарма и убрав амулет связи, зашагал к дому старосты, проверка каждого поселения была действительно очень тщательной.

План, озвученный перед выходом, был прост. Основная масса вампиров, цепью идут от Блада в направлении Найру, проверяя все дороги, леса и поселения на предмет не видел ли кто, похожего на агента эльфов путника. А десяток вампиров не останавливаясь нигде, сразу идет в Найру, устраивать засаду там. И даже если беглец действительно спустился по реке к Уру, а так оно скорее всего и было, его будут ждать. Главное ведь не как он идет, а куда.

— Извини, — пробормотал Антон, — Давай к старосте, а я к охотнику местному смотаюсь. Узнаю, может чего видел.

Вампиры быстро разбежались каждый к своему месту, чтобы спустя всего десяток минут вновь встретиться и продолжить свой путь. Память крови, великий дар, помогавший им в поисках, здорово сокращал время на расследование. С невольными информаторами не церемонились, хотя умудрились еще никого не убить и даже не покалечить. Как говорилось в старом фильме — били сильно, но аккуратно.

*****

Сев на ствол поваленного дерева, Николай присвистнул, обозревая открывшуюся ему поляну, полную грибов. Занимайся он сейчас привычным уже сбором крови, то обязательно уделили внимание и этому дару леса. Но сейчас было не до грибов. Им с напарником кажется повезло и они наткнулись на искомого эльфа.

Подозрительно выглядящий мужчина, привлек внимание старосты и конечно вампиров, стоило им отведать крови человека. Да и как можно было пропустить личность, которая не таясь появилась из леса и туда же ушла, стоило деревенскому умельцу починить ему сапоги. Крестьяне сначала приняли путника за вампира, но знак мага на груди заставил их изменить свое мнение. Не долгая думая, по следам «лесного мага», пошли и вампиры. Очень уж его фигура напоминала фигуру эльфа.

Но у таинственного незнакомца была фора почти в сутки, приходилось наверстывать, да и следы иногда терялись и если бы не сверхспособности и чего там скромничать, отточенное за год мастерство охотников, его давно бы упустили. По крайней мере на время — амулеты связи безропотно передали информацию всем участникам поисковой операции и шансов избежать поимки, у обнаруженной цели не было.

— Он похоже снова в деревню зашел, — высказал предположение напарник Николая, и тот кивнул ему в ответ, подтверждая эту мысль.

И поваленное дерево, и грибная поляна, находились недалеко от очередной дороги местного значения, а значит и человеческое жилье должно было быть недалеко, хотя нос его еще не обнаруживал. Прервав краткий отдых, вампиры уверенно вышли из леса и быстро пошли по дороге.

Деревенька показалась минут через двадцать пути. Несколько десятков убогих домиков, больше напоминавших землянки, тощие козы и местные, такие же тощие как и их животные. От скотины их отличал затравленный взгляд и одежда. А еще страх.

Если бы не последнее обстоятельство, вампиры даже внимания не обратили бы на людей. Самая типичная деревня. Но откуда тут такой дикий страх в глазах? Вурдалаки успели отметится?

Выяснить это не успели. Искомый человек нашелся сразу, стоило парочке вампиров пройти пару крайних домов. Он стоял у колодца и беседовал с кряжистым крестьянином, одетым чуть лучше остальных, виденных в этом поселении людей. Незнакомец моментально заметил пристальный взгляд на себе и резко посмотрел в сторону появившихся воинов. А потом развернулся и быстро побежал.

Секунду осознавая произошедшее, вампиры замешкались, а затем сорвались за своей жертвой, скорость бега которой не оставляла сомнений. Перед ними паладин, люди так быстро бегать не могут.

— Пусть бежит, догоним его в лесу, чтобы боем местных не смущать, — по-русски скомандовал Николай.

Напарник лишь сильно кивнул, подтверждая решение старшего товарища, но говорить ничего не стал, решив не сбивать себе дыхание. Даже неимоверно выносливые вампиры, имели пределы прочности и стоило поберечь силы для предстоящей схватки. За пределами деревни бег продолжился.

Преследуемый несся сквозь лес, не особо выбирая дорогу, а за ним, буквально наступая ему на пятки, следовали два вампира, которые казалось совсем не стремились догнать его. Стоило троице углубится в чащу, как ситуация поменялась. Бежавший впереди, вдруг прибавил скорости и стал отрываться от преследователей, у которых спокойное выражение на лицах сменилось озабоченным. Спустя пять минут, стало понятно, что вампиры безнадежно проигрывают в скорости и даже выложившись на полную, все равно постепенно отстают.

Воспользовавшись первым попавшимся просветом в деревьях, бегущий впереди Николай, метнул в цель «огненную стрелу». Заклинание ударило в спину мужчине и сбило его с ног, но не убило, частично поглощенное личной магией. С громкими проклятиями тот распластался на земле. Чтобы уже спустя мгновение вскочить на ноги и даже успеть увернуться от удара мечом.

Смертоносное лезвие пронеслось в паре сантиметров от макушки, а атакующий, поняв, что промахнулся, умудрился нанести удар коленом, увернутся от которого уже не получилось и беглец отлетел назад впечатавшись в ствол огромной сосны. Сам атакующий, совершив столь акробатический прием как удар ногой и мечом одновременно, тоже не удержался на ногах, и перекувырнувшись через себя, вскочил на ноги поворачиваясь к противнику и вставая в стойку. Его напарник замер с другой стороны, тихо покручивая в руке кинжал, который он держал обратным хватом.

— Сдавайся и мы сохраним тебе жизнь.

В ответ на это предложение беглец оскалился и метнул в говорившего нож. Но чтобы сделать это, он повернулся спиной ко второму противнику и тот без промедления ударил его «молнией», а затем повторил. Кинутый клинок тоже не достиг цели, воткнувшись в дерево за спиной преследователя. А затем сразу два заклинания поразили жертву и в этот раз личная магия от них не спасла.

Николай подошел к останками, над которыми стелился легкий дым и присел, запуская руку в живот жертвы, а потом чертыхнувшись, поспешно достал свою флягу и начал собирать в нее кровь покойника.

— Что такое?

— Это не эльф. Но ты не поверишь, кто нам попался!

*****

Город произвел впечатление. Это вообще был первый город, в котором Александр мог бы жить, не считая, что он в находится деревне. Полностью городской житель, мужчина с трепетом осматривал дома и башни Найру. Не зря этот город считался величайшим городом мира. Вампир был полностью согласен с тем, кто дал бывшей имперской столице подобный эпитет.

На воротах пришлось выстоять в привычной очереди. С тех пор как в мир пришли вурдалаки, ни одно серьезное поселение людей не впускало в ворота никого, не удостоив визитера серьезной проверке. Никто не возмущался и не высказывал претензий. Люди знали, что это важно и лишь с подозрением косились на своих соседей, ведь страшный кровосос мог быть среди них.

Погладив серебряную медаль и сотворив символ веры, алукард вошел в Найру и полной грудью вдохнул воздух городских улиц. Привычно воняло нечистотами и гнилью, но Александр этого не заметил. Мегаполис вдохновил его и такие мелкие детали не могли убить проснувшийся энтузиазм.

— Сразу в таверну или осмотримся? — Олег, тоже прошедший проверку на воротах, подошел к триумвиру.

— Осмотримся, я думаю, — Александр повернулся, наблюдая как стандартный ритуал на воротах изображает Сергей, остальные вампиры смирно ждали своей очереди.

В конечную точку эльфийского агента, отправился солидный отряд. Возглавляемый алукардом, он включал Шефа Жандармов и Шефа Разведки, а в качестве обычных исполнителей были захвачены четверо жандармов и один разведчик. Восьмерка должна была стать непреодолимой преградой и последней надеждой поселения вампиров сохранить инкогнито.

— А может сразу? Мы конечно бежали быстро, но кто знает.

— Я знаю, Олег. Разведка в Уре подтвердила, эльф сел на корабль до Империи. У него нет причин опасаться преследования. Он не будет юлить, петлять или торопится. Он спокойно, как профессионал, приедет сюда и передаст послание. Все расчеты показывают, что у нас есть еще минимум три дня, прежде чем он достигнет Найру. А учитывая проверки, все четыре. Поэтому сначала осмотримся.

— Да, экселенц!

— О чем разговор? — Сергей, прошедший проверку, присоединился к товарищам.

— А то ты не слышал! — усмехнулся Александр.

— Слышал, но с тобой не согласен. Владельца таверны надо брать сразу. Давай хоть у него комнаты снимем.

— Против этого возражений не имею. А вот трогать без моей команды, запрещаю. Нужна только его кровь, сам он пусть пребывает в блаженном неведении. Мало ли кто за ним наблюдает со стороны. Не надо поднимать у них панику. Осмотримся.

— Не учи батьку детей делать, — пробурчал Сергей, — Разведка это мой хлеб. Я про кровь и говорил.

Александр промолчал и дождавшись всех остальных, повел отряд в сторону нужного места. Трактир был не дорогим и не дешевым. Среднее заведение, в котором могут позволить себе остановится те, кто имеет хоть немного денег. А значит и восьмерку наемников там примут с радостью, особенно если эти наемники не будут устраивать дебоши.

Разместившись, вампиры чинно отобедали в зале их временного жилища, а затем так же спокойно поднялись к себе и легли спать. Лишь Сергей со своим подчиненным, прошмыгнули на улицу и растворились в толпе городских жителей. Главное действо должно было развернуться вечером, а пока надо было принюхаться к городу и своему окружению. Послушать слухи и сплетни, может быть найти себе подработку, споить парочку недотеп, устроить пару драк, ограбить бандитов. Привычная и будничная работа разведки вампиров.

Но Сергей вернулся не вечером. Уже через час, возбужденный и красный, он стоял перед Александром и тяжело дышал.

— Знаешь, экселенц. Кажется тот бог, о котором ты так часто говоришь на собраниях, так вот, кажется он за нас.

*****

Шум улиц и зловонное дыхание порта отвлекали. Мужчина никак не мог сосредоточится и приступить к выполнению задания. Большой город пугал его. Незнакомая обстановка настораживала. Хотелось сбежать, но это чувство человек активно давил, работа должна быть выполнена. Толкнув дверь, он вошел в подвал и оказался в небольшом, но шумном кабаке. Активный звуковой фон создавала компания матросов, отмечающая удачный рейс.

— Любезный! — перекрывая гомон гуляющих, мужчина обратился к стоящему за стойкой, — Где я могу найти хозяина?

Парнишка недовольно окинул спрашивающего взглядом и скрылся в задней комнате. Человек остался ждать, при этом его глаза метались по всему залу и на доли секунд задерживались на каждом посетителе. Матросы, парочка грузчиков, алкаш и компания трезвых, хмурых ребят, бросающих на него быстрые взгляды и старающихся не показывать своего интереса. Идеально! Все как по плану.

— Чего хотели, уважаемый? — хозяин кабака появился в сопровождении своего работника.

— Продайте мне этот кабак, уважаемый.

Мужчина аж поперхнулся, услышав предложение посетителя, а откашлявшись, улыбнулся и приглашающе махнув рукой, проследовал обратно в заднюю комнату, из которой и появился недавно. Налив гостю вина, он внимательно осмотрел его.

— Давно ко мне с таким предложением не приходили, уважаемый. Каждый в Уре знает, что старый Бим, желает продать наследство отца, но нет желающих купить. Да и не похожи вы на человека с деньгами.

— Мои деньги считать не надо, уважаемый. Я это сделаю за вас. Лучше дайте совет.

— Совет? Ты же только что хотел купить мой кабак?!

— Я хотел поговорить со Старым Бимом, бывшим вором, который сейчас возглавляет одну из банд Ура.

— Вот значит как, — протянул хозяин кабака, вмиг утративший всякую добродушность и превратившись в матерого волчару, — И кем ты будешь,. уважаемый?

— Рексом называй, — бывшего каторжника звали не так, но вытащившие его с каторги маги, приказали называться именно этим именем.

— И откуда ты узнал обо мне, Рекс?

— Добрые люди подсказали. На каторге.

Услышав упоминание про каторгу, хозяин мигом утратил всю свою грозность и опять смотрел на гостя спокойно, а не оценивая, как и когда его убить.

— Давно с каменоломен?

— Бери выше, Старый Бим. С серебряных рудников я.

— Значит от Шишки…

— Не знаю. Умер он и имени не назвал. Просил только к тебе зайти, да весточку передать.

— И?

— Всего два слова, уважаемый. Ворон крыса.

Хозяин побагровел, а его кулаки сжались так, что костяшки пальцев побелели. Гладя на него, гость тоже утратил спокойствие и занервничал. Инструкции, что и кому сказать, он получил от Сергея, слуги рыцаря Блада. И не мог знать насколько они верны и важны. Но кажется маги ошиблись и он перешел грань, а сейчас его будут убивать.

— Это все, что сказал Шишка?

— Да. После, он сразу умер.

— Как?

— Проломили голову в драке.

— Ладно. Проверим, — с этими словами, Старый Бим подошел к двери и приоткрыв ее крикнул в зал, — Ворона приведи!

А потом настали томительные минуты ожидания и пока Рекс потел от страха, хозяин детально спрашивал его о событиях случившихся на севере королевства. Здесь о них ходили самые дикие слухи и бандиту было очень интересно узнать все, практически от участника мятежа, пусть и невольного. От событий в Залоне, плавно перешли к делам каторжным и подробному описанию случившегося с отправителем столь важного для бандита сообщения. Только когда этот допрос завершился, мужчина понял, насколько хорошо его проинструктировали маги и как глубоко они вникли в вопрос. И не зря новые хозяева, десятки раз заставляли его проговаривать рассказанное ему, задавая вопросы и разными способами стараясь поймать человека на лжи. Видно успех миссии и правда был важен для них, а значит… Значит набитые ему татуировки или как выразился Сергей, магические метки, позволят им найти его и на дне океана. Бежать бессмысленно, как бы этого ни хотелось. Но с другой стороны, раз они так хорошо позаботились о его легенде, значит он и правда им очень нужен. Надо постараться и выполнить задание наилучшим образом. Наградой будет сытая жизнь, без опасностей, хотя и без спокойствия, но последнее уместно только на кладбище.

Появившийся без стука мужик, кивнул Старому Биму и выжидательно уставился на него, не обращая внимания на второго присутствующего в комнате человека. Странно, что его кликали Вороном, больше всего он походил на мышь, мелкую и безобидную. Видно свою кличку вор заработал совсем не за внешний вид, а например, за блестящие драгоценности, которые он мог наловчится срезать с дам.

— Звал, Старый?

— Звал. Знакомься, это Рекс. Он с Шишкой на серебряном руднике кайлом орудовал. Весточку от того принес.

Вор наконец соизволил заметить гостя и приветливо кивнул ему, хотя от последнего не укрылось, что он напрягся, при этом стараясь не подавать вида и выглядеть расслаблено.

— Шишка сказал, что ты крыса, — главарь даже не постарался растянуть время, а сразу зашел с козырей.

— Что?! Да этот выкормыш червей врет! Пусть сам Шишка это мне скажет!

— Шишка уже никому ничего не скажет. Умер он. Но перед смертью решил покаяться и предупредить меня.

— Старый! И ты этому веришь? Я же с тобой с самого начала!

— Потому и поверил, Ворон. Знаю я твою подлую душу. Предашь ради денег и мать родную, не то что меня, тебя всему научившего.

— Старый, я тебя никогда не предам! Ты мне как отец! Ты мне Демура важней! Я за тебя в огонь и в воду пойду, ты только прикажи. А этого крысеныша не слушай. Наговаривает он на меня.

— Так не он наговаривает, Ворон. Шишка. Приятель твой закадычный это сказал. Рекс только передал.

— Да засыл он. Врет! Посмотри на него, Старый.

— Я посмотрел, Ворон. И поговорить успел. И я ему верю.

Последнее стало сигналом. Пришедший вор перестал изображать из себя жертву. Стоило ему осознать, что главарь больше не доверяет ему, он выхватил нож и бросился на босса. Рекс, пораженный произошедшим изменением, вскочил со стула и отпрыгнул назад, чтобы случайно не попасть под раздачу, а вот Старый Бим казалось только и ждал от своего человека такого хода. Табурет в его руке появился как по волшебству и сначала он прикрылся им от удара, а затем со всей силой обрушил на голову Ворона. Предмет мебели не выдержал такого обращения с собой и поломался, хотя выглядел добротным и крепким, а вот голова вора выдержала это столкновение и не раскололась. Но сам человек упал на грязный пол и не пытался подняться с него, пребывая в отключке.

— Крыса ты и есть, Ворон, — хозяин плюнул на поверженного противника, — А ведь чувствовал я это. Только сам себе не верил!

Повернувшись к замершему около стены человеку, он пристально всмотрелся в него, решая как быть дальше и видно приняв решение, отвернулся и вышел из комнаты. Бывший каторжник старался не шевелится, сердце бешено билось, хотелось бежать без оглядки, ведь он лучше многих знал, как воровские шайки решают свои дела и разбираются с предателями и лишними свидетелями. Но бежать было некуда. Хозяин появился через минуту и не один, а в компании сразу трех личностей, тех самых, что до этого сидели в зале и бросали мимолетные взгляды на посетителей.

— Ворона в море, скормить акулам, — скомандовал Бим и дождавшись когда бесчувственное тело было вынесено безмолвными подельниками из комнаты, махнул Рексу рукой, — Садись уже. И говори, что хочешь? Старый Бим добро помнит.

Рекс судорожно сглотнул и сел обратно на свой стул. Первый этап плана магов прошел на отлично. Все было почти как ему и рассказал Сергей. Оставалось только поражаться тому, как эти проклятые маги умели предсказывать будущее. Нет, никогда он не предаст своих новых хозяев. Лучше служить тем, кто может так точно смотреть в завтрашний день, чем надеяться на милость Демура и теплое место рядом с ним в посмертии.

А через неделю Рекс стал обладателем не самого маленького домика, пустующего последний год и уже осенью в Уре стало на одну таверну больше. Ее новый хозяин сдавал чистые комнаты, хорошо и дешево кормил посетителей и никогда не разбавлял вино или пиво. Что еще нужно честному человеку? А слухи про связи владельца с бандитами и покровительство Мур, это только городская молва. Завистники желчью исходят.

*****

Борис тяжело вздохнул и опустил взгляд. Амулеты связи передали послание, окончательно похоронившее мечты вампира. Когда все они стали вампирами, мужчина очень обрадовался. Он всегда был несколько неловким и рассеянным человеком и смена статуса внушала оптимизм. Но как оказалось, даже вампиры бывают неуклюжими. Он все время что-то ронял, терял, ломал. И апофеозом всех этих неприятностей стала атака. Которую он начал без приказа, сам не понимая зачем устремившись к стенам замка раньше времени.

Поиски эльфа давали ему шанс реабилитироваться. Если бы именно он поймал агента, все остальные вампиры могли забыть о неудачах своего соплеменника как о страшном сне и чествовали бы парня как героя. Но теперь это все было в прошлом.

Разведчики обнаружили эльфа в Уре и вампиров отзывали обратно. Почти всех, кроме нескольких избранных, которым поручили другую миссию. Но Борис в числе этих счастливчиков не был и все планы о восстановлении своей репутации посредством подвига, он мог похоронить. Память о глупом проступке и последовавшем за ним позорном наказании, в ближайшее время, так и останется в головах вампиров единственным воспоминанием о Борисе. Задумавшись о своей нелегкой судьбе, парень засунул руку под капюшон, чтобы почесать себе макушку и неловким движением скинул его с головы.

Обычное дело, ничего необычного. Вот только одно «но», делало банальный бытовой эпизод, слишком примечательным. Вампир стоял прямо посреди центральной улицы большого села. Вспыхнувшие волосы, обугленная кожа и резкие ругательства привлекли к себе внимание.

Прекратив себя тушить и вернув плотный капюшон на свое законное место, Борис в возмущении уставился на своего напарника.

— Ну что за жизнь-то такая?! Почему у меня все не как у людей?!

Вместо ответа вампир поднял руку и просто ткнул указательным пальцем в сторону. Посмотрев в указываемое направление, Борис увидел нескольких крестьян, в ужасе смотрящих на него. И только тогда он осознал, что в очередной раз натворил бед. А затем раздался пронзительный женский визг.

*****

Штаб поисковой операции сворачивался. Столица объединенного королевства Гарн, славный город Перт, должен был проститься с вампирами. Константин выглянул в окно выходящее на узкую улочку. Дешевая гостиница порядком его утомила. Он мог снять и более лучший номер, но это означало перебраться ближе к центру города. Что в свою очередь означало ближе к морю. Пришлось несколько дней довольствоваться простенькой ночлежкой, почти прямо у крепостной стены. Зато до моря тут шагать и шагать. Одним словом — терпимо. Особенно если ветер дует в правильном направлении.

Поисковая операция, изначально задуманная от безнадеги, оказалась на редкость удачной. Прошедшие цепью, от предгорий Тошала до берегов Ночного моря вампиры, собрали уникальный букет данных о бытовой жизни мира и его обывателях. Представители низших слоев общества, сразу четыре королевств, щедро делились своей памятью с поисковиками, расширяя границы их знаний. И как вишенка на торте, случайно убитый вурдалак, который до своего обращения, занимал пост главы разведки королевства Валерия. Информация, которой владел ныне мертвый магистр Рудольф, была не просто ценной, она была уникальной.

Попробовав доставленной ему крови вурдалака, Константин только тихо присвистнул, а потом крепко задумался. «Королевский камень», уникальный артефакт, дарующий абсолютную защиту от магии, а также лишающий ее. Символ королевской власти. Причем символ даже более нерушимый, чем корона на голове. Корону, по меркам местных, нацепить на себя мог любой дурак. А вот уникальный артефакт гномов так просто не достать. В результате, даже мелкие корольки из крохотных западный стран, были вынуждены носить на своем пальце простой перстень с мутным камнем. Иначе их бы не поняли подданные.

И вот информация о таком перстне, причем самом настоящем, попала к вампирам. Теперь они знали местоположение «Королевского камня» некогда принадлежавшего королю Валерии и Константин размышлял над кем, стоит ли отправить кого-то за ним или оставить его пока лежать спрятанным, в убогом и забытом людьми королевстве. А если посылать, то кого? Вампира нельзя, рисковать соратниками совсем не хочется. Подрядить на это дело человека? Но как быть уверенным в его верности? Ведь даже полный дебил догадается, что попало ему в руки и какова ценность находки.

Перед стремящимися к изоляции вампирами, все сильней и сильней вставала проблема контроля своих работников. Ведь даже магический мир не мог предложить им ничего лучшего, чем ритуал подчинения, увы недоступный для магических существ.

Сергей вроде экспериментирует в этом направлении. Каторжнику, направленному в Ур, он набил затейливые татуировки, объявил их магическими и застращал человека неминуемыми карами. Еще одного невольного исполнителя, в чьей лояльности были сильные сомнения, напоили особым напитком, с мерзким привкусом и сказали, что он принял яд, от которого умрет через десять дней. А противоядие он получит когда вернется с выполненным поручением. Как сработали «татуировки» еще предстояло выяснить, а вот «яд» показал себя очень хорошо. Может стоит перенять опыт разведчиков? Или даже перестраховаться и дополнить яд татуировками?

Решив не думать о «королевском камне» некоторое время, Константин переключился на другие новости. В Найру, в самый первый день нахождения там вампиров, был обнаружен один из ренегатов — Валентин. И было принято решение захватить его и убить. Заочный смертный приговор, давно вынесен всем беглецам и вот судьба дала вампирам шанс поквитаться за страх и беспомощность, которые они испытывали прошлой весной. Впрочем, триумвир думал не о мести, а о ее целесообразности. Может быть стоит ограничиться захватом и пленением?

В дверь постучали и зашел вампир, отвечавший за амулеты связи.

— Борис засветился.

Константин мигом забыл о всех мыслях, только что витавших в голове и прикрыв глаза, взялся рукой за лоб. Спустя десяток секунд он перестал изображать мыслителя и вопросительно посмотрел на вошедшего.

— Сильно?

— Сильней не бывает, — пошутил вампир и ухмыльнулся, — Обгорел на солнце на виду кучи местных. Они с напарником, лесами уходят в сторону Тошала. Погони нет, но я приказал не останавливаться и продолжать нарезать обходной круг.

— Напомнил, чтобы они не заглядывали в поселения?

— Да.

— Их принадлежность к баронству Блад установить возможно?

— Нет. Зная Бориса, я еще раз уточнил, но его напарник подтвердил. Все чисто. У них полностью трофейная одежда и оружие.

— Хорошо. Свободен.

Борис… Борис. Что с тобой делать? Сотня вампиров рыскала среди людей, не стесняясь в средствах и способах, получала информацию. А прокололся Борис. Тот самый, что до этого начал атаку без приказа. Тот самый, что при сборе крови, умудрился заблудиться и его целые сутки искали. И тот самый, что уронил себе на ногу гранитный блок, став единственным пострадавшим на стройке.

Похоже парня не стоит пока выпускать из крепости. Может к Тарну его, на побегушки поставить? Тролля вроде поранить и убить сложно, а ничего опасней листов бумаги у того нет. Хотя листом можно легко порезаться, а зная Бориса, следует ожидать, что он может истечь от этого кровью и вся регенерация вампиров его не спасет. И ведь даже наказание, устроенное Леонидом, не пошло парню на пользу.

Воспоминание о экзекуции, заставило триумвира вздрогнуть и нахмуриться. Ладно, не будем больше о плохом. Надо думать о хорошем!

*****

Пара вампиресс нежилась в сауне. Пар грел тело и баловал кожу легкими касаниями. Ольга и Мария ходили сюда почти каждый день с тем пор, как роскошный банный комплекс крепости Блад был введен в строй. Парные, бассейны, купальни, душ. Все это в едином стиле и царской роскоши убранства — например в общих залах стояли статуи! И это не говоря о других украшениях и материалах. Не хватало только профессиональных банщиков и расторопных слуг, подносящих прохладительные напитки.

Наконец, закончив с процедурами, девушки вышли в общий зал, где как раз начали плескаться каторжанки. Глядя на барахтающихся в воде «бегемотиков», вампирессы синхронно улыбнулись. Многие девушки были пузаты и вскоре вампиров ждало увеличение численности жителей поселка, причем лавинообразное. Сначала плотное общение каторжанок с дружинниками барона Савоярди, потом не менее близкие отношения с пленниками, вкупе с наплевательским отношением к этому вопросу самих вампиров, создало опасный прецедент. Бороться с которым не стали. Хотят рожать, пусть рожают. О находящихся в положении дамах, даже заботились сверх нормы. И старались не думать о детях… Нет, конечно о мелких думали, Ольга даже подготовила специальную башню, а Катерина дополнительно организовала команду акушеров. Но вот комплексного подхода к проблеме не было. Разве, что Светлана Львовна предлагала обратить всех новорожденных в вампиров и создав мощную армию… в общем как всегда, очередной план по захвату мира.

В углу бассейна занималась пятерка Люси. Вампирессы погружались под воду и находились там как можно дольше. Видимо они были охранниками каторжанок, но относились к своим обязанностям спустя руками и предпочли тренироваться, а не бесцельно наблюдать за купающими женщинами.

Ольга с грозным видом направилась к ним. Она конечно была совсем не против тренировок, но такая безалаберность, не могла оставить девушку спокойной. Оставь Люси хоть одну охранницу и она слова не сказала бы. А спускать такое безобразие с рук, было нельзя.

Но оказалось, что каторжанок вообще никто не охранял, а пятерка Люси тут по своей собственной инициативе. Учатся плавать, а точнее нарабатывают навык, а сейчас, когда бассейн заняли каторжанки, они тихо в уголке учатся находится под водой.

Извинившись, Ольга пошла к выходу, успев заметить еще одну интересную деталь. Отличить каторжанок от вампиресс теперь можно было и на ощупь, а не только на глаз, по внешней красоте и безупречности. Оказывается, даже обращенные вампирессы успели перенять моду своих изначальных сестер и теперь тоже щеголяли отсутствием любой растительности на теле, ниже своих прекрасных шеек. Улыбнувшись этому интимному открытию, девушка догнала Марию и дальше они пошли вместе.

— Сколько орали, что не будем разводить людей… А все равно разводим. К чему эти нормы прежней морали, когда мы нарушаем их так походя?

— Ты о чем, Маш? — Ольга, все еще находившаяся в своих мыслях, вообще не поняла о чем говорит подруга.

— О каторжанках. Вскоре у них пойдут дети. Размножаются в неволе, так сказать. А мы будем собирать кровь, и с мам, и с пап, и с детишек. Заботится о них, лечить, кормить, одевать. И кормится ими. Разведение людей как скота. В чистом виде. Пусть и прикрытое некими социальными нормами, но это тоже рабство и выращивание на корм. И что хуже, я не знаю.

— Ну вообще, если смотреть на любое общество, то это есть в той или иной мере у всех слоев населения, кроме правящих классов и в любом обществе. Пахать с утра до ночи, за минимальную зарплату, а потом сидеть уткнувшись в телевизор, это тоже своего рода рабство. Так что это вопрос философский. А насчет каторжанок… Тебя это волнует?

— Нет, не волнует. Кормимся и кормимся. Они довольны, мы тоже. Меня волнует наше отношение к этому. Вместо признания очевидного факта, многие вампиры говорят о том, что не позволят появления человеческих ферм и разведения людей как скота. И к чему это? Быть белым и пушистым, когда все вокруг в дерьме?

— Ты что-то совсем загрустила, милая. Многие из нас, просто не смотрят на ситуацию с такой точки зрения. Мы ведь в загоны их не загоняем и в стойла не ставим. Да и рабских ошейников на наших слугах нет. Вот и не видят люди очевидного, а точнее вампиры не видят очевидного. Я с Женей еще давно говорила по этому поводу… Но это все равно не повод грустить и беспокоиться. Поднимем вопрос на следующем собрании Совета и все дела! Отмахнуться от этого факта теперь никто не сможет. Все решим! Относись к жизни проще.

— Странно слышать подобное от тебя, — Мария хихикнула, — Обычно ты предпочитаешь сразу бить, а тут такой мудрый совет!

— Старею видимо. И хватит об этом! Расскажи лучше о своих исследованиях! Есть что новое?

— И много! Но я пока сохраню все это в тайне, — девушка загадочно улыбнулась и на дальнейшие вопросы подруги отвечала стойким «нет».

*****

Девушка сидела на подоконнике и наблюдала за жизнью города. Выходящие на площадь окна, смотрели строго на север и она могла не опасаться света демура. Ее больше волновали прохожие, которые могли заметить девичью фигуру в оконном проеме и начать задавать Валентину неудобные вопросы. Ведь для всех, его супруга умерла и даже слуги в доме были не осведомлены о еще одном обитателе просторного особняка. Но даже зная о опасности разоблачения, Лида каждый раз ждала возвращения своего возлюбленного у окна.

Этот день исключением не стал. Закончив ежедневную инспекцию скотобоен, Валентин всегда неспешно прогуливался по городу и обычно к этому времени подходил к своему дому. Его маршрут был давно известен и очень хорошо выверен по времени. Положение демура на небе и тени бросаемые домами, были заранее известны и вампир мог не опасаясь разоблачения, спокойно гулять по городу. Что он и делал каждый день.

Сердце девушки забилось чаще. Знакомая фигура показалась на площади, медленно выйдя из уличного проема. Ее любимый, ее защитник, ее герой… Слащавые мысли в мгновение ока вылетели из головы, ведь в это время на площади происходило что-то странное. Валентин, вместо того, чтобы продолжать неспешным шагом приближаться к дому, остановился как вкопанный и на его лице отразился неподдельный ужас. А к нему приближались сразу несколько человек, полностью окружив его со всех сторон, они тихо подходили к мужчине.

Не дожидаясь, пока он полностью окажется в кольце, Валентин запустил в ближайшего человека «огненную стрелу» и тут же на полной скорости рванул по направлению к дому. У окруживших его людей сверкнули мечи, а их фигуры окутались защитными заклинаниями. А затем ответная атака настигла известного в Найру мясоторговца.

Закричав от ужаса, Лида, чье лицо было белее мела, смотрела, как ее любимого разрывают на куски боевыми заклинаниями, а потом… пьют кровь. Последнее вывело девушку из ступора. Сомнений быть не могло. Она точно видела, что кровь Валентина была попробована нападающими, а раз после этого они остались на ногах и не начали превращаться в вампиров, значит уже были ими.

Бывшие коллеги! Именно так их называл и описывал ей Валентин. Девушка знала, что где-то в этом мире есть подобные ему существа. Вампиры, способные лучше переносить жажду и умеющие применять истинную магию, а не ее обрубок, по недоразумению называющийся личной магией. Он не любил говорить о них, но девушка знала многое, как например о том, что расставание с ними было очень плохим. И Валентин, не скрываясь, боялся своих «бывших коллег».

Не отрываясь, она смотрела как труп ее мужчины, быстро обшаривают, как двое нападавших, вступили в бой с нарядом стражников, поспешившим на звуки скоротечной магической битвы и как быстро тройка стражников оказалась обезоружена и нейтрализована. А потом ее взгляд встретился со взглядом одного из убийц Валентина. Без сомнений, это смазливый молодой парень смотрел ей прямо в глаза, а на его губах играла усмешка победителя.

Память крови! Если это бывшие коллеги, то они получают всю информацию из крови, а значит теперь знают о ней, знают вообще все, что знал Валентин.

Более ни секунды не задерживаясь, девушка быстро побежала сквозь комнаты, пугая слуг своим «воскрешением» и мертвенным видом. Ворвавшись в спальню, она буквально вырвала одну из половиц, под которой был устроен небольшой тайник и выхватив его содержимое, понеслась в гардероб, где накинув на плечи просторный плащ, побежала к окну и прямо сквозь него выпрыгнула на улицу.

Спустя несколько секунд, входная дверь особняка была выбита магическим ударом, а в дом ворвалось трое людей, которые не обращая внимания на слуг, пытавшихся остановить их, быстро поспешили на второй этаж и далее. Всего этого Лида не знала. Сотни раз она тайно покидала свой дом, выходя на охоту, и теперь знания всех тайных мест и улочек, окружавших его, играли за нее и спасли ей жизнь. Девушка спешила в ближайшую дыру. Только бедные кварталы давали надежную гарантию спрятаться и потеряться. Во всем остальном городе было слишком много разных магических приспособлений и их количество только выросло с тех пор, как на севере началось нашествие вампиров.

Люди, убившие Валентина, не задержались в его доме. Забрав несколько вещей, они растворились на улицах до того, как отряды стражи смогли перекрыть квартал. Маги, приводившие дознание, тоже не смогли ничем помочь и зверское убийство удачливого купца, еще несколько дней будоражило умы горожан.

И только его возлюбленная, нашедшая убежище среди маленькой группы воров, не интересовалась подробностями дерзкого преступления. Она строила планы мести. Убийцы Валентина будут наказаны. Они пожалеют, что родились на свет. Она обязательно отомстит!

*****

Выезд герцога из замка, обычно очень будничное мероприятие. В прежние времена, молодой правитель бывало по несколько раз за день покидал стены родовой твердыни и наведывался, то в веселое заведение мадам Лиры, то в ресторацию господина Гогона. Но мятеж меняет все, в том числе и привычные вещи. Поэтому последние дни, герцог Кас, безвылазно сидел за стенами и носа не показывал в городе. Впрочем всему наступает конец. Продолжать скрываться от убийц, а в столице только глухие не знали о покушениях случившихся на молодого господина, было больше нельзя. Армии требовался командир и капитан дружины быть им не мог. Речь шла о власти и герцог должен был командовать лично, показывая, кто в провинции хозяин.

С самого утра, Марта бегала как заведенная, проверяя охрану, слуг и успокаивая, то герцогиню, то вдовствующую герцогиню. Наконец, вроде все было готово и процессия, под звуки фанфар, устремилась в открывающиеся ворота. Магесса вместе с герцогом ехали в карете, хотя Ричард и настаивал на белом коне. Три женщины, мать, жена и телохранительница, убедили его отказаться от таких ненужных жестов и не стараться выглядеть символичным. Самое главное разбить мятежников, а цвет коня, дело десятое. Летописцы укажут, какой будет нужно победителю, а не какой был на самом деле.

На королевской площади, кортеж герцога затормозил свое движение. Крестьянская телега потеряла колесо и полностью перегородила собой дорогу. Следующий первым латник, резким окриком потребовал немедленно освободить проезд и крестьянин, при помощи нескольких прохожих, стал оттаскивать свою злосчастную телегу в сторону.

Герцог хотел выйти из кареты и посмотреть, но Марта отрицательно покачала головой на его немой вопрос и парень остался сидеть на месте. А затем, дорогая обшивка их транспортного средства, была самым грубым образом продырявлена сразу в нескольких местах. Арбалетные болты прошили ее и застряли в корпусе кареты. Магесса с интересом уставилась на их наконечники, светившиеся в магическом зрении зеленоватым цветом. Секунду спустя она уже сидела на коленях герцога, окутав себя силовым щитом, а затем карета перестала существовать. Оглушительный взрыв разметал ее обломки по всей городской площади.

Но убийцы не ограничились этим. Случившееся послужило сигналом к новой атаке. Пока охрана герцога приходила в себя, стараясь унять взбесившихся и раненых лошадей, к остаткам кареты устремились три вооруженных человека. Сохранившая хладнокровие Марта, метнула «молнию» в одного из них, заметила, что ее заклинание было отражено амулетом, и продолжая сидеть на коленях своего нанимателя, вновь сотворила вокруг себя непроницаемый магический купол.

Нападавшие были вынуждены пытаться пробиться сквозь него, ведь они прекрасно видели, что Кас не пострадал, хотя и мало понимает, что вокруг него происходит. Но в любом случае, драгоценное время было потеряно, а все трое убийц, так стремившиеся побыстрее оказаться как можно ближе к герцогу, оказались в ловушке, окруженные вокруг недосягаемой для них цели, его охранниками. Успевшие придти в себя дружинники, толпой навалились на них и спустя минуту все было закончено.

— Я так настоящим боевым магом стану, — проворчала Марта, развеивая заклинание и слезая с герцога.

Вокруг было полностью безопасно, но магесса не спешила отходить от парня, опасаясь, что нападение может повторится. Впрочем эти предосторожности оказались лишними, больше убийц не было или они просто не имели планов на случай провала своей атаки.

Герцог осмотрел поле боя, с жалостью глянул на раненных лошадей, бьющихся от боли и приказал немедленно возвращаться обратно в замок. Как бы ему не хотелось оказаться в армии, но продолжать сейчас движение он не мог. А ведь даже на лигу от замка не отъехал! Посмотрев на девушку, почти в обнимку стоявшую рядом, он хмуро поделился своими мыслями.

— Я так до армии никогда не доеду.

— Просто надо выехать тайно, ваше сиятельство. Все эти фанфары, флаги и прочее, это конечно красиво, но таким образом вы показываете убийцам свое местоположение. Берите пример с барона Блада, он иногда передвигается всего с парой охранников и желающие его убить, подчас не знают где он.

— В этом есть смысл… А пока придумай для мятежников парочку особо болезненных пыток. Щадить я не буду никого. Как и твой любимый барон Блад.

Вечером замок покинул небольшой отряд. Горожане даже не обратили на него внимания. Обычные дружинники следуют к месту сбора армии. Чего на них смотреть. То ли дело утреннее покушение на герцога. Мур подери мятежников и наемных убийц! И дай Всесветлый, нашему славному правителю свое благословение и победу, убереги его от темных сил и накажи нечестивцев.

Чего этот вечерний выезд стоил самому герцогу, знала только Марта. Ричарду пришлось выдержать самое настоящее семейное сражение и убедить своих женщин, что несмотря на случившееся покушение, он цел и готов продолжать борьбу за власть в герцогстве. А потому завтра в его карете будет сидеть одна Марта, а он сам направится к армии на ночь глядя. И несмотря на усиленный женский штурм, щедро приправленный слезами и упреками, герцог остался тверд и выполнил свое решение. Это позволило ему без приключений добраться до точки сбора войск, а вот магессе пришлось пережить еще одно покушение на свою персону и ее счет к мятежникам вновь вырос на некоторую сумму. И главное, она уже знала как ей получить эти деньги. Барон Блад ведь снял все запреты на махинации…

*****

Услышав про покушение на герцога, Геннадий не стал отвлекаться на более подробные детали происшествия. Его ждали другие дела. Он наконец подобрал полный штат исполнителей и в городе появился новый торговый дом. На паях им владели два, в прошлом уважаемых, но разорившихся купца и новый владелец судоверфи, уже наделавшей в Касе так много шума. Про четвертого, и главного, паевого владельца, знали очень немногие.

Сам вампир, несмотря на успешный дебют, был вынужден оставаться в городе и продолжать решать текущие проблемы торгового дома, а также используя всевозможные ухищрения отбивать верфь от загребущих лапок церковников, почувствовавших запах денег и желающих поучаствовать в выгодном деле. А самое главное, вампир пытался всеми силами погасить скандал, центром которого стала новая верфь. И если решать проблемы с делами и церковниками у него выходило превосходно, то скандал уже жил своей жизнью и вышел из-под контроля дельца.

Впрочем, Геннадий никогда его и не контролировал. Просто не посчитал нужным скрывать факты от общественности. И это стало ошибкой. Процессы, запустившиеся тогда, разрастались как лавина и грозили перерасти в настоящую торговую войну. А все началось с того, что некие личности пригрозили мэтру Ласалю и приказали ему покинуть Кас и прекратить сотрудничество с верфью.

Когда Александр сообщил это Шефу Корпуса Экономического Развития, Геннадий был настроен очень решительно. Ласаль был его самый ценным активом. Гениальный, но не признанный коллегами корабел, воплощал в дереве именно то, что требовалось вампирам. Поэтому мужчина взялся за дело с пролетарским размахом. Не имея в рукаве козырей в виде разведчиков Сергея или жандармов Олега, он решил сделать случившийся факт, достоянием гласности, а точнее донести его до сведения деловых кругов Каса. Геннадий был уверен, что злоумышленник находится среди местных купцов, которые позавидовали и решили устранить конкурента или по дешевке перекупить новое начинание. Но он ошибся.

Узнав об угрозах злоумышленников, городские богатеи, рьяно взялись за отстаивание интересов одного из своих. И вскоре таинственные личности, приходившие к Ласалю, были пойманы и утратили свою таинственность. Под пытками как известно, молчаливых не бывает. А купцы Каса могли позволить себе нанять для этого лучших мастеров. Оказалось следы ведут в Ур. Торговая столица королевства и главный город купцов, сохраняли свое влияние и богатство, не только благодаря выгодному местоположению, но и куда более грязным делам своих деловых кругов. Купцы Ура никогда не брезговали убийствами, шантажом или угрозами. И увидев в новой верфи, серьезного конкурента, пошли по протоптанной дорожке. Только в этот раз их эмиссары попались. И не в руки стражи, а в руки таких же купцов, то есть прямых конкурентов.

Хрупкий мир, между деловыми кругами юга и севера, рухнул в одно мгновение. Пока дело ограничивалось взаимными упреками и нападками, но конфликт разрастался и вскоре грозил перерасти в настоящую торговую войну. И маловероятно что жертвами в ней будут лишь финансы некоторых заинтересованных сторон. Кровь грозила пролиться щедро и в большом количестве.

Некоторые из купцов Каса уже в открытую предлагали выставить Уру ультиматум и назвать сумму, которую отныне, ежегодно должна была получать гильдия купцов герцогства, за то, чтобы погасить конфликт. А если эти щедрые условия не будут приняты, то предлагалось совместными усилиями запустить в городе собственные производства и более не зависеть от южан ни в чем, кроме перевозки товаров. Но и в этом вопросе уже звучали предложения о смене морского порта. Чем на подобное ответят из Ура, можно было только предполагать.

Геннадий не знал как остановить начатое им безумие. Через своих представителей, он пытался смягчить ситуацию, и возможно перевести ее в область мягких санкций, на которых в Касе могли бы немного подзаработать, но не выводить при этом конфликт на уровень прямых взаимных нападок, но пока все было тщетно. Вампиру оставалось наблюдать и продолжать жить в городе.

*****

И в чем-то похожая ситуация была у Евгения. Синдикат, занимающийся торговлей орехами черного кедра, снова вышел на него. Управляющему барона Блада, было предложено встретиться в лучшей гостинице Савоярди. Ухмыляющийся, наглого вида парень, доставивший это послание, не преминул добавить, что явится на встречу надо в одиночку. Борзый бандит был убит на месте, хотя сам триумвир в последствии последовал его совету и отправился на встречу без свиты. В поселке просто не было мужчин, чтобы изображать нормальный эскорт и обеспечивать тайное прикрытие.

На этот раз представитель синдиката был не просто дворянином, но и сверкал рыцарским погоном. Оглядев вошедшего Евгения с ног до головы, он посмотрел ему за спину.

— А где Марио?

— Боюсь, он был неосторожен и заблудился в лесах. Могу приказать найти его обглоданное хищниками тело. Голова вас устроит?

— Вы слишком самоуверенны. Даже для мага. Но на каждого болвана есть управа. Разве вам в Валерии это не говорили?

— Говорили, — вампир смотрел прямо в глаза собеседника и никак не мог понять, что у того за акцент, — А еще мне говорили, что лучше, убить, сжечь и еще раз убить, чем тратить свое время на наглых типов, считающих себя самыми важными.

— Есть очень строгие границы, между наглостью и уверенностью, маг. И я хочу их продемонстрировать.

— Не надо. Я прекрасно осведомлен о ваших связях в Каменной палате и высокородных, поддерживающих вашу организацию на юге, — и видя как меняется лицо бандита, Евгений довольно ухмыльнулся, — Магические средства дознания, очень эффективны. Особенно у моего господина. Поэтому я знаю и о ваших силах, в том числе магах.

— И продолжаете вести себя как хозяин положения? Не считаете это глупым?

— Я нахожу это немного безрассудным, но никак не глупым. Убить всех вас… Вот это было бы глупо. А так, я, хорошо осознавая свои силы, не намерен уступать в ситуации, которая по моему мнению не может мне грозить ничем, кроме хорошей драки.

Пока Евгений был доволен ходом беседы. Вместо прямых угроз и наездов от собеседника, осторожное прощупывание почвы. Предположение о связях в Каменной палате прошло на отлично, хотя точных данных на этот счет вампиры не имели. Конечно у оппонента по прежнему оставались очень серьезные аргументы в сотню паладинов и нарушение управляющим законов королевства, но теперь он должен был их попридержать, выясняя что еще известно непонятному магу с окраин мира.

— Но почему вы хотите воевать? — рыцарь решил зайти с другой стороны, — Наше предложение очень выгодно для вас. Мы предлагаем большие деньги. Что вас не устраивает?

— Наглость. Ваши предшественники были очень невежливы, отбив у меня всякое желание на сотрудничество.

Бандит скорчил скорбную рожу.

— Вы не поверите, но я лично был против посылать к вам ребят Лоренцо и хотел сразу прибыть сам. Но дела…

— К чему теперь говорить об этом? Ваши люди оскорбили меня и моего господина… — Евгений запнулся, наконец сообразив, что собеседник имперец, именно имперский акцент не давал ему покоя.

Все сразу вставало на места. И занятость рыцаря. И незнание гонцом своего босса, прибывшего в Ур непосредственно перед отбытием отряда на север. И принципиально иная манера разговора. Триумвиру сильно захотелось крови сидящего перед ним человека. Он мог оказаться птицей очень высокого полета и иметь отношение к тем самым покровителям бандитского картеля в столице Империи.

— К чему деловым людям обращать внимание на оскорбления? Деньги важней. Неужели вы не найдете куда их потратить? Даже в этой глуши? Я слышал здесь можно достать очень интересные металлы…

Намек был более чем прозрачный. Собеседник почти прямо сказал, что прекрасно осведомлен о торговле на севере контрабандным лунным серебром и разве что не предложил свое посредничество в вопросе его покупки. Или предложил? Евгений еще раз прокрутил в голове фразу рыцаря, но решил, что намека на посредничество в ней нет. Хотя чего гадать? Можно спросить прямо!

— А продавать эти металлы будете вы?

— Можем и мы. Но стоить это будет дорого.

Бинго! Его собеседник не просто имперец, а очень высокопоставленный человек или большой лжец. Пообещать продать лунное серебро может только один или второй. Оставалось проверить, кто сидит перед ним.

— Я вам не верю.

— Считаете, что сейчас я пообещаю магу все что угодно, а когда этот маг, привлеченный блеском лунного серебра, пойдет за мной, обману?

— Конечно. О лунном серебре разговаривают герцоги, а не жалкие рыцари.

Глаза оппонента вспыхнули яростью, но он сдержал себя.

— Буквально минуту назад вы говорили, как это плохо и невыгодно, оскорблять своих будущих партнеров, — бандит напомнил очевидный факт.

— А вы пока не будущий партнер.

— А кто же я по вашему?

— Будущий труп, конечно.

Рыцарь вскочил из-за стола и потянулся к мечу, но Евгений был быстрее. Стремительный рывок через стол, сметая расставленное на нем, и горло посланника оказалось крепко сжато левой рукой вампира, а правая рука не давала мужчине вытащить его оружие. Охранники бандита вскочили, но были остановлены властным рыком.

— Сели все! А то залью тут все огнем! — Евгений посмотрел прямо в глаза рыцаря, — Мы ведь просто разговариваем. Зачем переходить к крайним мерам?

Тот кивнул и прекратив попытки достать меч и вырваться, успокаивающе махнул своим людям. После этого вампир мгновенно отпустил его и вернулся на свое место, сев на стул и делая вид, что абсолютно ничего не произошло. Но внутри Евгения клокотала буря эмоций. Он сумел вывести собеседника из себя и добрался до его крови, а вместе с ней узнал много очень неприятных фактов. И сейчас буквально вся судьба вампиров зависела от его поведения и решения. Если они не договорятся, у вампиров нет будущего. По крайней мере в Касе.

— Зачем все эти угрозы? — потирая свою шею, рыцарь тоже вернулся на место, — Я думал вы понимаете, какая сила стоит за мной.

— Я понимаю А вот вы нет. Сотня паладинов и пять магистров, это не то, что напугает нас. Особенно сейчас, когда оба архимага Элура будут готовы выступить на стороне барона Блада. Дайте договорить, — Евгений остановил мужчину, увидев, что тот хочет прервать его, — Возможно вы и не хотите драки, ведь ваша деятельность не терпит таких громких операций, как штурмы магических замков. Но я просто излагаю вам свою точку зрения на ситуацию. Так вот. Вашу атаку мы без проблем отобьем. И прежде чем из Империи сюда прибудут дополнительные силы, мы уничтожим здесь всех ваших людей. А главное всех старателей.

Услышав последнее предположение, человек побледнел.

— Мы вас после этого…

— Да-да-да. Уничтожите под корень. Только останетесь без так нужного вам товара. На долгие годы. Вы готовы к этому?

Рыцарь Мерлок, высокопоставленный агент имперской службы безопасности, был к этому не готов. Орехи черного кедра, являясь самым ценным наркотиком мира, одновременно были и его самым ценным алхимическим компонентом. Функционирование всей Империи зависело от бесперебойных поставок от старателей, работающих в Проклятом лесу. А все потому, что, во-первых, на наркотик были подсажены все высокородные Империи, а во-вторых, из него делали настойку верности.

Эксклюзивное изобретение имперских алхимиков, основанная на орехах черного кедра настойка, давала всего один эффект, но зато с точки зрения имеющих власть людей, самый потрясающий из всех. Человек выпивший ее, становился не просто податлив к гипнозу или внушению, он воспринимал все сказанное себе в момент действия напитка, как единственно верное руководство к действию. Огромная Империя, когда-то потерявшая львиную долю своего могущества из-за предательства своих чиновников и офицеров, больше не могла рисковать. Настойка верности решала все проблемы императорского двора. Вот только эффект, полученный с ее помощью, надо было периодически обновлять, вновь и вновь внушая имперским служащим идеалы верности и прочие руководства.

А потому за бандитским картелем, перемещающим орехи с севера на юг, стояли не просто серьезные силы, а самые могущественные из всех. И выхода не было. Предложение надо принимать. Вот только зная Александра и его отношение к наркотикам, можно было ожидать всего чего угодно. А значит надо сделать работу с картелем не просто выгодной, а… Вот тут Евгений даже слово не мог подобрать, но ощущал очень точно. Вампиры должны получать так много, чтобы и совесть и разум были только за. И надо не просто договориться о сотрудничестве, а стать важной и незаменимой частью картеля и получать за это не деньги, а деньжищи. И лучше лунным серебром!

— Что вы предлагаете? — рыцарь спокойно посмотрел в глаза Евгения.

— Партнерство.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 14

Любой порт надо осматривать с высоты птичьего полета. Только тогда открывается завораживающий вид на десятки кораблей и сотни лодочек, шныряющих по его пространствам. Работа многочисленных грузчиков, будет напоминать деятельность муравьев, а запах и грязь будут отсутствовать. Но это мечты. Обычный человек вынужден нюхать запахи порта, месить его грязь, обходить вездесущих грузчиков и их грузы и пытаться высмотреть нужное ему судно, скрытое другими кораблями.

Сергей, уже почти сутки подряд не покидающий порт, успел насладиться этим сверх меры. Но в награду за мучения, он приобрел навыки существования в порту и даже успел стать в этом месте чуточку своим. Ловко огибая многочисленные грузы, он быстро шел к причалу, где через несколько минут должен был пришвартоваться корабль идущий из Алье. Агент эльфов запаздывал уже на сутки. И если на этом пассажирском корыте его не будет, вампирам впору начать волноваться. Ведь все сроки его появления в городе, уже вышли. Неужели он настолько не торопится? Но ответ может быть и более страшным — его экстренный контакт, это не злополучный трактирщик, сейчас находящийся под плотной опекой сразу нескольких вампиров.

Когда они только прибыли в Найру, Сергей был абсолютно уверен, что этого трактирщика надо брать и активно перевербовывать, но Александр запретил трогать человека. И как оказалось был прав. Эльфы были параноиками в квадрате, если не кубе. Пряча свою огромную тайную организацию, от глаз всесильных спецслужб людей, они переходили все границы разумности. Например, этот несчастный трактирщик, мало того, что был именно человеком, так и о своей роли в тайной деятельности, только смутно подозревал. Однажды к нему пришли и хорошо заплатив, попросили о небольшой услуге. Всего-то и надо было передать послание от одного человека другому. Мужик был свято уверен, что сотрудничает со стражей своего любимого города и потому выполнял все в точности.

Но это было только началом цепочки. Кондитер, которому трактирщик должен был доставить послание агента, тоже был передаточным звеном, ничего не знающим о своей роли в организации эльфов. Только третий участник этой цепи передающих послание, был агентом эльфов. Уважаемый городской купец, даже никогда не покидал стен столицы, славился кристальной честностью, имел репутацию хорошего парня и в последнюю очередь мог вызвать подозрения любых государственных структур Гании. Но даже этот постоянный резидент, мог только отправить послание своему руководству. Причем не через артефакт, а с помощью почтового ястреба, который летал куда-то в эльфийский квартал Найру.

В таких условиях вампирам не оставалось ничего другого, как плотно следить за трактирщиком и контролировать порт города. И нервы начинали сдавать. Если бы не обнаружение, а затем ликвидация, одного из ренегатов, дела могли пойти совсем плохо. Как известно нервничающий человек, редко принимает верные решения, даже если он вампир. Но сутки, потребовавшиеся на засаду и убийство Валентина, а затем поиски его пассии, сыграли на руку маленькому отряду.

А сейчас время появления агента выходило. Эльф запаздывал. Выйдя на пристань, Сергей приставил ладонь ко лбу и всмотрелся в причаливающее судно, выискивая на его палубе нужного ему пассажира. Но все было зря. Среди ожидающих возможности ступить на твердую землю людей, нужного ему не было. Вампир почти прекратил наблюдение, когда из трюма вышел еще один человек. И разведчик аж поперхнулся, увидев его. Чертов эльф даже не подумал изменить внешность или хоть чуток замаскироваться, как думали ищущие его. На нем был тот-же самый наряд, что и при встрече со своим ныне мертвым коллегой. Вампиры перехитрили себя.

Эта беспечность агента, навела Сергея на мысль, что можно не перестраховываться. Эльф не ждал погони и не думал, что его могут ждать в Найру. Он просто прибыл сюда, чтобы сообщить своему руководству очень важную информацию и не более. Столетия, в течение которых тайная сеть эльфийских княжеств опутывала человеческие королевства, научили агентов одному — о них не знают. И этой самоуверенностью надо было воспользоваться. Связавшись с другими, Сергей сообщил об обнаружении цели и своих планах.

Эльф, гордой поступью сошел на берег, небрежно бросил слова благодарности капитану и высоко держа голову пошел в сторону от порта. Он явно хорошо знал город или как минимум его припортовые кварталы, а потому двигался быстро и не терял времени на ориентирование на местности и не крутил головой по сторонам. Сергей двигался за ним, стараясь не попадать в поле зрения агента и не приближаться к нему слишком близко. Так они удалились от порта на приличное расстояние и даже мерзкие запахи его причалов, больше не беспокоили чувствительный нос вампира. Именно тогда разведчик уверовал в отсутствие у эльфа любых подозрений и решился на активные действия.

Увеличив скорость, он стал сокращать расстояние между собой и целью. Такая деятельность не укрылась от умудренного опытом эльфа и он, спиной почувствовав направленное на него внимание, развернулся и встретился глазами с вампиром. Поняв, что внезапности не будет, Сергей быстро вытащил меч из ножен и рывком приблизился к противнику. Эльф не уронил чести своей расы и прежде чем нападавший успел приблизиться, он обнажил оружие. Клинки с лязгом скрестились.

Школа боя эльфийских паладинов была похожа на выверенный танец. И если кто-то подумал о капоэйра, то он ошибся. Размашистые и широкие движения, это не то, что можно позволить себе в лесу, среди стволов и веток. Поэтому скупые, точные движения, максимальное использование окружающих тебя предметов, полное отсутствие прыжков и мелкий тщательно продуманный шаг, с готовностью в любой момент совершить уворот. Лезвие меча тоже порхало вокруг тела, как привязанное, боясь удалиться от своего владельца, даже на пару десятков сантиметром и уж тем более никогда не поднимаясь выше головы. Красивая и интересная техника, рожденная среди густых зарослей Великого Леса.

Эльф без проблем уворачивался от атакующих прыжков Сергей и при этом тратил до обидного мало сил, иногда делая всего пару шагов там, где его противник совершал несколько акробатических движений. Осознав, что таким образом даже у вампира может закончиться выносливость, разведчик вспомнил о магии. Убедившись, что все прохожие поспешили покинуть место схватки, он без раздумий всадил в агента «огненный шар».

Мощное заклинание, да еще и примененное с расстояния всего в пару метров, изумило эльфа до состояния ступора. Его защитные артефакты выдержали удар и спасли своего владельца, но расплавились, а сам он, с широко распахнутыми глазами, рассматривал оппонента, который совершенно не пострадал от собственного колдовства.

Восьмерка вампиров, отправившаяся в Найру, была экипирована не просто по королевски, многие из королей о таких защитных артефактах могли только мечтать. И только этот факт позволил Сергею пойти на риск и запустить заклинание, которое без сомнений должно было убить и его. Зато нужный эффект был достигнут. Эльф растерялся. Проведший за свою жизнь тысячи учебных схваток, лесной агент не мог даже предположить, что в реальном бою возможна подобная, в прямом смысле, самоубийственная магия.

Клинок, пробивший его грудь, вывел мужчину из ступора, но было уже поздно. Скоротечная дуэль была вчистую проиграна, а его противник смотрел прямо ему в глаза и с удовлетворением наблюдал как жизнь покидает их.

Выпив немного крови агента и убедившись, что тот не успел никому растрепать самую главную тайну вампиров, Сергей подхватил мертвое тело и быстро потащил его по переулку. Найдя подходящий закуток, он стал сливать кровь агента и только после этого достал артефакт и повторно связался с остальной частью команды.

— Агент мертв, — коротко сообщил он и развеял тело.

Чуть позже, в таверне, довольный Александр, сильно обнял его и выхватив заветную флягу, и лично убедившись, что угроза разоблачения устранена, тут же сообщил эту новость в замок Блад, а затем, заметно расслабившись, растекся по стулу.

— Возвращаемся? — деловито предложил Олег.

— Надо. Вот только эти эльфы мне столько нервов вымотали, что хочется им отомстить, — алукард перестал стекать по стулу и сел нормально.

— Это как?

— А помнишь, как Бендер, тот, что Остап, а не робот, терроризировал Корейко бессмысленными телеграммами?

— Грузите апельсины бочках? Графиня изменившимся лицом бежит пруду?

— Ага.

— Ну помню.

— Вот я тоже так хочу. Пусть мучаются, уроды длинноухие.

— И что им передадим?

— Все пропало.

— Что пропало? — не понял Олег.

— Все, — рассмеялся Александр, — Это послание, которое я хочу им передать. Пусть гадают.

Сергей, тихо наблюдавший отходняк товарищей от нервного напряжения последних дней, говорить или комментировать ничего не стал. Зато с удовольствием исполнил роль эльфийского агента, который пришел к трактирщику.

Невольный участник эльфийского заговора, честно передал послание по цепочке и вскоре в Великом Лесу, сразу в нескольких княжествах, на столы очень влиятельных персон легло одно и тоже послание. «Все пропало». И дополнено оно было кратким докладом главного резидента в Найру. «Доставивший послание агент убит неизвестными».

*****

— Я не понимаю, как вы представляете наше партнерство? В чем оно будет заключаться? Ваше нынешнее предложение больше похоже на ультиматум. Или шантаж.

Евгений уже несколько раз встречался с рыцарем, являвшимся представителем одновременно синдиката и имперской службы безопасности. Переговоры шли медленно. Пока. Главным препятствием были выдвинутые вампирами условия. Не желая становится винтиком в чужой преступной машине, вице-алукард затребовал для поселения царских привилегий.

Во-первых, вампиры не должны были становиться частью синдиката, а только на равных сотрудничали с ним. Соответственно все указания руководства наркоторговцев были для них не более чем филькиной грамотой. И если синдикат что-то хотел, он должен был получить на это согласие баронства Блад.

Во-вторых, они увеличивали цену продажи орехов. И она становилась больше, чем сейчас платили конечные потребители. Причем плату за орехи вампиры были готовы принимать только в золоте или лунном серебре. И последнего должно было быть не менее десяти процентов платы. Можно больше.

В-третьих, они должны были быть единственными, с кем синдикат будет сотрудничать и у кого будет покупать орехи. То есть все остальные, желающие продать орехи, должны были быть уничтожены руками самих наркоторговцев или выданы ими вампирам.

В-четвертых, орехи более не должны были продаваться на территории Элура.

Взамен, вампиры гарантировали увеличить поставки в два раза и сделать их бесперебойными, а как залог своих дружеских намерений, были готовы передать сразу после заключения договора, пару килограммов столь нужного Империи груза. Подчинить своей власти нынешних собирателей орехов, они тоже брались своими силами. Ну, а противоположностью всего этого, было полное уничтожение всех старателей, работающих на синдикат и перекрытие потока орехов на долгие годы.

Только из-за того, что последняя угроза была не пустым звуком, с вампирами и разговаривали. Евгений не сомневался, что посчитай их пустышками и драка была бы гарантирована. Но их принимали всерьез, а потому вели вежливые разговоры и пытались снизить наглые требования. Но и увеличения поставок в два раза, имперцам тоже хотелось, поэтому этот фактор тоже сыграл за вампиров. А главное, это волшебное слово «бесперебойные».

Старатели, при всем их усердии, не могли обеспечить нужного империи количества орехов, а главное, не могли создать устойчивые объемы. Из-за этого в один год, Империя могла получить сотню килограммов ореха, а в другой почти тонну. Это было неприемлемо. Орех, в числе прочих эффектов, разгонявший умственную деятельность человека до предела, становился со временем незаменим. И чем старше становился человек, принимающий его, тем больше он зависел от ореха. Ведь он не просто делал принимающего умнее, с возрастом, думать без него было уже невозможно. Полное привыкание к тому, что ты очень умный под наркотиком, давало и обратный эффект — тупость без него. Для Империи, половина элиты которой сидело на орехах, их отсутствие было слишком заметно. А учитывая настойку верности и ее обязательный прием частью чиновников, стабильные поставки наркотика были важней его цены или наглых требований потенциальных добытчиков.

Да, старатели старались устранить свой самый главный недостаток и делали некоторые запасы на «неурожайные» годы, но получалось у них не сильно хорошо. А случившаяся кража и бандитский беспредел на дорогах, вообще здорово подкосили их позиции и оставили Империи очень мало времени для решения проблемы.

Этим и пользовался Евгений, не желая даже на миллиметр сдвинуть свои требования к более разумным, по меркам синдиката границам и продолжая твердо настаивать на своем.

— Партнерство будет заключаться в том, что у вас больше не будет болеть голова о добыче орехов. Вы будете получать их в оговоренных нами объемах и в оговоренное время. Мы снимаем с вас эту проблему и вам будет нужно только доставить груз в Империю. Что касается ультиматума, то напомню, что вы начали эту игру первыми. И мои условия еще очень и очень мягкие. Ведь вы ничего не теряете, а только приобретаете, беря на себя минимальные обязательства.

— Это лунное серебро вы называете минимальными обязательствами? Или условие покупать только у вас? — рыцарь ухмыльнулся, — Это больше похоже на неравноценный обмен.

— Не драматизируйте. Имперские лорды, ради орехов и возможности и дальше принимать их, будут готовы расстаться с лунным серебром. А ваши гарантии покупки только у нас, позволят нам быть уверенными в наших с вами договоренностях. Я не понимаю, почему вы еще не согласились. Очень выгодное предложение.

Рыцарь в очередной раз фыркнул. Манера его оппонента вести переговоры до сих пор сбивала эмиссара с толку, который ехал в эту северную глушь, только за тем, чтобы местные представители синдиката не начали небольшую войну, решая проблему со строптивыми аристократами. Привлечение внимания к торговцам орехами черного кедра, было Империи совершенно не нужно. Все считают, что это просто хороший и доходный бизнес. Пусть продолжают считать так и дальше, а не задумываются, почему высокое руководство могущественнейшей человеческой державы устраивает боевые действия где-то на задворках мира.

— Хорошо. Я согласен. Но есть одно условие, — на самом деле эмиссар еще вчера получил полное одобрение руководства на заключение сделки, но тянул стараясь найти в собеседнике слабые стороны и возможно получить на этом более выгодные условия.

— Какое условие?

— Все должно быть тихо.

Вампир внимательно посмотрел на рыцаря и прищурил глаза.

— Я не совсем вас понимаю.

— Когда вы будете подчинять старателей своей власти, это должно быть тихо. Внимание нам не нужно. Да и вам теперь тоже.

— Ах, это. Разумное условие. Я согласен.

— Тогда, добро пожаловать в организацию, партнер, — рыцарь довольно улыбнулся, — Амулет связи будет прислан вам чуть позже. Места, где вы будете передавать товар, тоже определим позднее.

— Только они должны быть на территории герцогства.

— Разумеется.

Когда договаривающиеся стороны наконец расстались и рыцарь ушел, Евгений устало потер глаза. Дело оставалось за малым. Убедить Александра не разрушать достигнутое.

*****

Хмурые кобылки медленно переставляя копыта, выбивали пыль из дороги. После успешного завершения эпопеи в Найру, вампиры не стали задерживаться в городе и покинули его, прикупив себе два десятка измученных жизнью лошадей, на которых теперь и держали путь домой. Решение обзавестись ездовыми животными было не случайно.

Реализованная Валентином идея со скотобойнями, очень понравилась всем и хотя Геннадий тоже выступал с похожими предложениями, на их воплощении Шеф Корпуса не настаивал. А ренегат организовал простую и надежную схему получения крови для питания. Поэтому, когда алукард объявил о возвращении назад, покупка дешевых лошадей даже не обсуждалась. Пусть с ними дорога и займет в три раза больше времени, но зато в поселении появится сотня литров дармовой крови и еще больше мяса. Тем более домой никто не торопился и бедные животные не создали никому проблем.

Когда впереди показался большой походный лагерь, на него сначала не обратили никакого внимания. Караван или беженцы, дело обычное и волноваться вампирам было нечего и уж тем более интересоваться. Но когда зоркие глаза рассмотрели хозяев лагеря, путешественники подобрались. Покой повозок, стоявших недалеко от дороги, охраняли самые настоящие гномы.

— Думаю стоит с ними поговорить. Как считаешь? — Александр посмотрел на Сергея.

— Без вариантов. Мои орлы конечно достали нам гнома, но просто из любопытства, что коротышки тут делают, надо их навестить.

Замечание разведчика было верным. Отряд вампиров находился уже недалеко от границ Тошала и Гарна и гномам тут делать было нечего. Так далеко на восток они не забирались никогда с тех пор, как гоблины выжили их из городов Налимского хребта. А судя по размерам лагеря, тут было не менее трех тысяч гномов, потому как все поле было занято фургонами. Причем фургоны и телеги были человеческими, как и лошади запряженные в них. Под землей использовались совсем другие конструкции телег, а тягловых животных вообще не было. Не выживала привычная домашняя живность под землей.

Оставив сопровождающих на дороге, Александр направил лошадь в сторону стоянки гномов. Это не осталось незамеченным и в лагере поднялась некоторая суматоха. Но к моменту когда барон подъехал к охранникам, все уже улеглось и только напряжение дежурных выдавало их истинное отношение к происходящему. Странный отряд взволновал гномов. Хотя на их месте, поведение Александра взволновало бы кого угодно.

— Езжай дальше, человек, — с сильным акцентом произнес самый старый гном, стоявший за спинами парочки воинов.

Подобное начало разговора, можно было считать чуть ли не верхом дипломатического такта подгорного народа. По слухам, если гномы вообще начинали беседу, то обычно были куда более точны с указанием мест в которые они посылали своих собеседников, а нейтральное «человек» так и вообще звучало как «ваше величество». Слишком вежливо. И это заинтересовало Александра еще сильней, потому он даже не попытался выполнить указание гномов, а спрыгнув с лошади, встал перед воинами и посмотрел в глаза их командиру.

— Зови старшего.

— Езжай своей дорогой, воин, — повторил гном.

— Пока не поговорю со старшим, я никуда не уеду. Так ему и передайте, — Александр и сам не очень понимал ради чего он так желает пообщаться, но необычность происходящего манила вампира.

— Если тан будет общаться с каждым встречным бродягой, то не будет успевать отмываться после вас.

После того, как был озвучен титул старшего гнома, любой шанс, что Александр уедет, не переговорив с ним, пропал. Перед ним находился целый клан гномов, зачем-то путешествующий по человеческим землям, причем во времена, когда по дорогам иногда рыскают вурдалаки и отношение к любым нелюдям весьма особое, а в некоторых случая и откровенно враждебное.

— Гном. Я не отстану. Зови главного.

— А не боишься, что мы тебя убьем?

— За такое нарушение законов королевства Тошал, весь клан казнят. Да и не получится у вас меня убить, — вампир откинул полу плаща и показал свой знак мага.

При слове «клан» старый гном скривился, а увидев знак вообще с яростью плюнул себе под ноги.

— Ну что тебе надо, маг? Мы не мешаем вам. Зачем пристаешь?

— Мне любопытно, — не стал скрывать своих мотивов Александр.

— И поэтому мы должны тратить на тебя время? Проще попытаться убить.

Алукард все больше и больше поражался разговору. Гном не просто был вежлив и деликатен, он был просто идеальным дипломатом в том виде, как это понимали коротышки. Встретить в обычном клане подобного специалиста, было невозможно. На все подгорное королевство, на все сотни, а может и тысячи кланов его населяющие, таких не было и десятка. И ладно бы встретить такого матерого дипломата вместе с серьезным отрядом воинов, которым такие просто необходимы при нахождении на территории людей. Но лагерь был не военным. Судя по наблюдаемому, вампир мог с уверенностью сказать, что большая его часть состоит из женщин и детей. А значит это не один из отрядов направленных на помощь в борьбе с вурдалаками.

— Попытаться вы можете прямо сейчас, но право не советую. Всегда лучше поговорить. Я ведь не отниму много времени, — и видя, что старик сомневается добавил просящим голосом, — Пара ответов на мои вопросы и я поеду дальше.

— Хорошо, — наконец сдался гном, — Я отвечу на них. Я гез и ты не уронишь своего достоинства, общаясь со мной, маг.

«Блин! Надо было сообразить, что передо мной не простой начальник стражи, а гез и не выпендриваться и сразу задавать вопросы.»

— Куда путь держите?

— Не твое дело, маг.

Александр укоризненно покачал головой. Видимо старый гез понял его жест правильно и тяжело вздохнув, опустил плечи.

— В Драконью гору идем.

— И что вы там забыли?

— Хотим поселиться.

Вампир присвистнул от удивления.

— А вы разве не знаете, что случилось с прежними обитателями горы и что с тех пор вход в нее завален?

— Знаем. Но какие у нас есть варианты? — гном с болью и горечью смотрел в землю.

— Давай рассказывай, гном. Что у вас случилось. Вдруг я смогу вам помочь?

— Не смеши, маг. У нас горе и не надо издеваться над ним.

— Я даже не думал. Я с севера Элура и Драконью гору видел собственными глазами. Так что рассказывай.

Гном окончательно сдался и поведал вампиру ужасные новости. Оказалось, что вурдалаки, чье нашествие Тошал отразил не так давно с помощью армии гномов, нанесли свой удар там, где их не ждали. А именно под землей, куда проникли через многочисленные и слабо охраняемые входы. Ведь кланы, живущие под главной горой королевства, издревле торговали с людьми, а значит жили с ними в мире и согласии. Бойкая торговля требовала многочисленных проходов вглубь горы, а мирные отношения с людьми, не вынуждали тщательно охранять их. Этим и воспользовались вурдалаки, тайно собрав небольшой отряд желающих укрыться под горой и внезапно атаковав, прорвали хилые заслоны стражи. А попав внутрь…

По словам гнома, Тошал был мертв и под горой почти не осталось выживших, а те, что смогли сохранить себе жизнь, вскоре все равно станут кормом кровососов, которые заполонили буквально все подземелья. И сейчас, Александр наблюдал всех выживших, кому посчастливилось вырваться из-под земли и избежать зубов вурдалаков. Здесь был не клан, как изначально предположил вампир, а сборная солянка спасшихся счастливчиков. И они направлялись к Драконье горе, надеясь там, на севере найти спасение и новый дом.

Выбор окруженной мрачными легендами горы, тоже не был случайность. Тошальские кланы имели какие-то древние заморочки со своими собратьями из Гномьих гор и уже давно не подчинялись Подгорному королю. А потому идти на запад не позволяла гордость. Но даже это не было главным. Как известно, когда речь идет о выживании, гордость, особенно чрезмерную гордость, легко засовывают куда подальше. Но в данном случае, выжившие тошальские гномы решили, что идти на поклон к Подгорному королю не стоит не только из-за старых обид, но и по более прозаической причине. Под боком подгорного королевства находятся тысячи новоявленных кровососов и есть большой шанс избежав смерти от их зубов в Тошале, умереть от их рук в западных горах. Поэтому был выбран путь на север, где находилась Драконья гора. Гномы решили, что шансов выжить там, куда больше чем на западе.

Выслушав рассказ, Александр попросил гнома подождать, а сам вернулся к терпеливо ожидающим его соратникам и приказал им разбить лагерь, заодно поделившись шокирующими известиями. После этого вампир вернулся к ожидающему его гезу и настоятельно потребовал встречи с таном. Видя серьезность его намерений, гном не стал заводить прежние разговоры и кивнув, ушел в центр временного лагеря.

Главой беженцев оказался моложавый гном с загорелым лицом, которое он мог получить только часто бывая на поверхности. Видимо за знание обычаев людей он и был назначен главным среди выживших.

— Приветствую, тан, — Александр слегка кивнул головой, залезая в указанный ему фургон.

— Гез.

Вампир вопросительно поднял бровь.

— Кланом руководит тан. Неужели я ошибся в обычаях гномов?

— Кланом руководит тан, но у нас нет клана. Из-под земли ни удалось вынести ни одной Книги Гномов. Мы просто… стадо, если говорить вашим человеческим языком. Таном меня называют свои, но Книгой меня не благословляли. Поэтому говори, что ты хотел, маг и проваливай. И учти, если захочешь поглумиться над нашим горем, тебе не уйти живым.

— Ну что ж. Гез так гез. Как говориться, плох тот гез, который не хочет стать таном.

— Я не слышал, чтобы так говорили, маг.

— Ну вот и услышал, — вампир присел на сундук прямо напротив гнома и на несколько мгновений замолчал, — Хочешь стать таном и возглавить настоящий клан?

— Не шути, человек. Я тебя предупредил насчет глумления.

— А я не шучу. Я знаю где вы можете взять Книгу Гномов.

— В Драконьей горе.

— Там они без сомнения есть. Но вам не пробиться внутрь. Драконы надежно стерегут гору. Вы умрете. Но я знаю у кого Книга есть чуть поближе.

— Так говори.

— Все имеет свою цену, гез.

— Говори, маг.

— Вы готовы поселиться не в горе, а на поверхности и среди людей?

Гном нахмурился. Его раса была рождена под землей и жила под землей. Освещенная демуром поверхность планеты была для них не самым хорошим местом для жизни.

— Нет, маг. Книга Гор не стоит того, чтобы до конца дней жить среди людей наверху.

— Ну закапываться в землю я вам не запрещаю. Копайте так глубоко как сможете и селитесь так глубоко, как пожелаете. А вот жить рядом с людьми действительно придется.

— Я не понимаю тебя, маг. Разговор не имеет смысла. Уходи, пока я добрый.

— Ну куда я пойду. Мы не договорились.

— Тогда говори, что ты хочешь, а не ходи вокруг цели.

— Ладно. На севере королевства Элур, есть герцогство Кас. На самом севере герцогства находиться баронство Блад. У барона есть Книга Гномов. А еще у барона есть пустынные земли, на которых находятся огромные запасы железа и угля. Я уверен, что барон с радостью передаст вам Книгу и поселит на своих землях, если вы принесете ему присягу и будете добывать ему железо и уголь. Углубив шахты, вы сможете переселиться под землю и построить там город.

— А что мы будем там есть, маг? Хорш растет под горами, а не под землей. А у нас мало воинов и рабочих и много детей.

— Хорш растет везде, главное его посадить. У вас есть маги?

— Есть.

— Ну значит и плантации организовать сможете. Да и покупать еду у людей никто не запрещает. Залежи находятся недалеко от океана и рыбы должно быть в достатке. Барон не заставит ваших детей голодать. Уверен вы сможете отработать свою еду.

— Нам надо подумать.

— Думайте, — согласно кивнул вампир, — Только имейте ввиду, что в Драконью гору вам путь закрыт. Так что, либо разворачивайтесь и идите в Гномьи горы, либо в баронство Блад.

— Я услышал тебя, маг.

Александр выпрыгнул из фургона, привычно нацепил вокруг головы фильтр против частиц веры и быстро проследовал к своим вампирам. В ответе гномов он почти не сомневался, а вот в своем решении помочь им, очень даже был не уверен. Алукард понимал, что его вины в уничтожении целого города гномов нет, но маленький червячок сомнений, где-то глубоко внутри, все равно подтачивал его душу.

— Ну что? — Олег стоял и ждал Александра.

— Предложил им переселиться в Блад.

— А зачем они нам?

— Будут уголь и железо добывать в устье.

— Думаешь это хорошая идея?

— Посмотрим. Все лучше, чем они умрут в Драконьей горе или около нее. А так заселим баронство, получим кучу хороших работников, а когда они начнут давать продукцию, перенесем центр внимания людей с замка барона на город в устье. Пусть главный город баронства Блад будет находится там.

— Складно говоришь, но обычно все это плохо заканчивается.

— Посмотрим, — пожал плечами вампира, — Мы ничего не теряем, почему бы не помочь гномам, которые обречены на смерть.

— Ну если смотреть с этой точки зрения…

— С этой и надо смотреть. Поступай с другими так, как хочешь чтобы они поступали с тобой.

Жандарм кивнул и пригласил алукарда на охоту. А утром гномы сообщили, что они согласны двигаться в баронство Блад и Александр с ужасом понял, что дорог до устья нет и всю эту ораву, которой он вдруг захотел помочь, придется сплавлять на лодках по реке. Несмотря на это он взял себя в руки и подробно описав дорогу и дав инструкции гезам, отбыл вперед. Его ждал замок Блад и новые проблемы которые он с легкой руки взвалил на свои плечи.

*****

Лодки быстро скользили по водной глади создавая безбожно много шума. На это и был весь расчет. Неожиданный визит гостей должен был взбаламутить Ростки настолько, чтобы несколько инцидентов, которые произойдут одновременно с этим, были забыты людьми, если не мгновенно, то очень быстро. А потому три, на скорую руку сделанные лодки, создавали уйму шума, а внутри речных посудин сидели одни вампирессы в эффектных латных доспехах.

По замыслу Евгения, этого должно было хватить, чтобы селение забыло все остальные происшествия и говорило только о визите гостей из Лесного. Изначально вице-алукард планировал куда более простые решения, но до того как вампиры успели начать подчинять добытчиков орехов своей власти, с ним успел связаться Александр и обрадовал, сообщив, что в ближайшее будущее Ростки будут нужны для переправки гномов к устью реки. Ведь именно селение старателей было конечной точкой маршрута беженцев из-под Тошала. Все остальное можно было додумать и самому. План пришлось переписывать буквально на коленке и добавлять в него создание хороших отношений с будущей перевалочной базой и главным портом реки.

Проконтролировав причаливание лодок в Ростках, Евгений по амулету связался с основным отрядом и отдал им приказ начинать выполнение второго этапа плана. А сам вылез из кустов и направился к мосту соединяющему два берега Проклятой. Пришлось подавить неуместное желание пощеголять и на глазах всего селения перейти реку прямо по воде. Тренируясь хождению по воде забавы ради, он освоил это нелегкое дело и теперь мог свободно передвигаться по реке как по хорошей дороге. Естественно только в спокойную погоду. Волнение воды создавало определенные трудности, впрочем решаемые и не имеющие никакого отношения к его нынешней миссии. А потому вампир смело шагнул на навесной мост, пусть и казавшийся ему куда более ненадежным, чем речная поверхность.

Рыцарь, появляющийся из Проклятого леса, тоже был одним из факторов, которые должны были отвлечь местное население, но как оказалось нервы охранников были до предела напряжены визитом странных женщин и когда на другом берегу появился воин в полных доспехах, они не выдержали и перерубили канаты. А потому Евгению все же пришлось продемонстрировать свое умение ходить по воде. Что еще больше возбудило селян и они похватались за оружие. Слепленный на быструю руку план рухнул в одно мгновение.

Селение Ростки, находящееся на земле герцога Каса и подчиняющееся ему, было захвачено минут за десять. Именно столько времени потребовалось вампирам на то, чтобы разоружить самых ретивых мужиков и занять ключевые строения и ворота. Куда больше времени потребовалось на то, чтобы согнать все население к церкви, где невольные захватчики доходчиво донесли до селян и старателей идею, что сопротивление ни к чему хорошему не приведет и сразу отпустили всех по домам, заверив, что грабежей, насилия и убийств в планах на вечер и ночь нет.

Похлопав хмурого старосту по плечу, Евгений рукой указал на дверь его дома и первым пошел, не дожидаясь формального приглашения. Мужчина, обведя взглядом разбредающихся жителей, вздохнул и пошел следом за странным захватчиком. Встав напротив успевшего присесть на лавку вампира, он посмотрел ему в глаза.

— Его сиятельство будет очень недоволен вашими действиями.

— Я в этом уверен, любезный. Но недовольство его сиятельства на нас, должно волновать тебя меньше всего. Чем задобрить герцога мы найдем. А вот твои люди, напавшие на меня, это уже совсем другое дело.

— Так вы…

— Я никого не атаковал. Не делал враждебных действий. Не вел себя агрессивно. Мой меч был в ножнах и я не колдовал. Я просто шел по мосту. Или скажешь все было иначе?

Староста отвел взгляд и опустил голову. Все было именно так, как рассказал незнакомец, а посему получился классический бунт крестьян против благородного. И пусть в Ростках землю почти никто не обрабатывал, живя обслуживанием старателей, но городских прав его жителям герцог не давал. А значит виновник будет назначен очень быстро и им будет не главарь людей захвативших село.

— Что вы хотите, ваша милость?

Вампир с видимым удовольствием отметил изменившуюся манеру речи старосты и его вежливое обращение, а потому не стал тянуть кота за хвост и быстро обрисовал перед мужиком всю картину ближайшего будущего.

Стоило вампиру представиться и староста побледнел от страха. До этого момента, он подсознательно считал напавших мятежниками, но когда осознал, что село захвачено вернейшими слугами герцога, сильно испугался за свое будущее и жизнь.

Новость про три тысячи гномов, направляющихся к Росткам, староста воспринял стоически. Возможно еще не отошел от предыдущей информации, а может не очень волновался на этот счет. Все-таки селение было большим и могло позволить себе некоторое время побыть пристанищем для такого огромного количества новых лиц. Пусть даже и гномов.

Рассказ о грядущем строительстве поселения в устье, вообще не тронул старосту. Который даже не понимал, зачем маг рассказывает ему о своих планах и планах своего господина. Но когда ему сообщили, что Ростки планируются в качестве перевалочного пункта товаров из устья в герцогство и обратно, даже немного повеселел, оценив перспективы родного села.

Обсуждение грядущего масштабного строительства, так и вовсе вывело мужчину из ступора. Склады, пирс, еще одна гостиница… Все это очень радовало главу Ростков и он с головой ушел в переговоры, забыв про нависшую над ним смертельную опасность.

Спустя час, Евгений покидал дом старосты очень довольным. Получилось найти общий язык и взаимопонимание, а также полную поддержку всем проектам, которые были интересны вампирам. Естественно их придется финансировать из казны барона Блада, но рабочие руки и зеленый свет местный «мэр» обещал.

С собирателями орехов и перекупщиками, все увы, было не так гладко. Привыкшие к вольной жизни, они заупрямились. Даже гарантии сохранения их доходов и выкупные цены, оставленные на прежнем уровне, вкупе с меньшими затратами на транспортировку опасного груза до Каса, не убедили бандитов. Они наотрез отказались признать над собой власть барона Блада и сотрудничать только с ним и ни с кем другим.

Увещевания Евгения, присоединившегося к переговорам с ними чуть позже, дали обратный результат. Вампиров посчитали слабыми и стали откровенно насмехаться над теми, кто решил столь наглым образом подмять под себя прибыльный бизнес. Поэтому обещание данное людям перед церковью пришлось нарушить. Селение Ростки в пару минут потеряло почти сотню жителей, чьи трупы, не стесняясь и не прячась, просто побросали в реку, проигнорировав желания священника, требующего настоящих похорон с ритуальными кострами и захоронением пепла в землю.

Вице-алукард ожидал, что придется убивать, но никак не думал, что дойдет до таких масштабов, а потому оказался банально не готов к произошедшему. И дело было не в многочисленных убийствах, к которым вампиры давно привыкли, а в том, что теперь ему надо было строить структуру поиска и выкупа орехов практически с нуля. Хотя собранные старателями орехи были в планах только бонусом и не более, полностью прекращать их добычу в Ростках, Евгений не планировал, прекрасно отдавая себе отчет, что желающие заработать таким образом себе на хлеб всегда найдутся и лучше оставить для них соответствующую нишу, чем до конца времен бороться с ними. Вот только он был уверен, что после нескольких смертей своих соратников, бандиты одумаются и примут новых хозяев. Все оказалось куда хуже. Пришлось устроить резню и испортить отношения с местной духовной властью, которую теперь тоже придется менять. Плюнув на все, вампир обратил взор на полдесятка выживших бандитов.

Смотря на пять рыл, а иначе назвать лица собирателей перешедших на сторону вампиров было нельзя, Евгений строил в уме планы на будущее. Никто из этой славной пятерки не годился даже в охранники приемного пункта, не говоря уж о том, чтобы возглавить его и организовывать в будущем всех новых желающих легкого заработка. Пришлось опять идти к старосте.

Не сказать чтобы мужчина обрадовался честному рассказу о новых порядках в сборе и добыче орехов, а главное своей роли в этом. Конечно будучи главным в селении, он знал о теневой стороне жизни старателей, но никогда не лез в это дело, понимая, что лишиться головы там можно быстрее чем заработать на хлеб с маслом. И вот его сделали главным. Отныне он должен был полностью курировать весь сбор и хранение ореха черного кедра. Деньги и поддержку ему обещали фантастические. Но и риск был большим. Понимая, что отказа не примут, он согласился заняться орехами, став доверенным лицом барона Блада в Ростках. Получив в свое подчинение пять мордоворотов и всю казну убитых бандитов, староста пошел организовывать свое новое будущее.

Впрочем, никаких сверхъестественных задач перед ним Евгений и не поставил. Просто все новые старатели, пожелавшие заняться сбором орехов должны были сдавать свои находки только ему, а все желающие нарушать это правило, должны были об этом пожалеть. Вампиры устанавливали твердые цены выкупа и обещали забирать груз раз в месяц или чаще, а также гарантировали силовую поддержку в случае неприятностей. По сути простая работа: купи у старателей за одну цену и продай вампирам чуть дороже, конечно со своей спецификой, но никто легких денег и не обещал. А самое главное, таким необычным управленческим решением, вице-алукард делал старосту не просто верным и своим, он привязывал его к баронству Блад намертво.

Оставив нескольких вампиров дожидаться прихода гномов, довольный Евгений отбыл с остальными обратно в Блад. Предстояло заготовить древесины для плотов, чтобы можно было переправить беженцев к устью. А также надо было где-то взять самоходную баржу с экипажем, чтобы организовать постоянное курсирование между Ростками и устьем. И конечно самым сложным было взять под контроль старателей в Залоне.

*****

Сообщение о том, что в Савоярди приехал архимаг Дукун, застало Евгения в Таноке, где он с отрядом как раз перебрался через брод, в очередной раз напугав местного рыцаря и крестьян. Впрочем мятеж в герцогстве заставлял пугаться любого непонятного военного отряда, поэтому вампиры не особо волновались по этому поводу. Испугались и спрятались? Ну и ладно! А вот визит нового наместника Залона был очень интересен. Неужели архимаг решил вмешаться и помочь Касу усмирить мятеж?

Ради ответа на этот вопрос, Евгений даже связался с Константином и убедил того наведаться в Савоярди, чтобы ему самому не пришлось менять планы. После того как все вампиры, кроме отряда Александра, вернулись домой, вице-алукард занимался только выполнением своих договоренностей с синдикатом, полностью скинув руководство поселением на плечи третьего триумвира. И сейчас вся эта суета с орехами вступала в финальную стадию. В Ростках порядок вампиры уже навели, а впереди был самый сложный этап — Залон, где уже находились пара десятков бойцов, разведывая обстановку.

Константин принял доводы Евгения разумными и взяв парочку жандармов в качестве сопровождающих, убыл в Савоярди. Как официальный староста деревни Лесная, он не мог настаивать на приеме у архимага, но Дукун точно разместится в замке барона, а туда его пустят без проблем, как впрочем и сам барон с удовольствием примет соратника Алекса Блада.

Но все вышло куда лучше чем рассчитывал триумвир. Стоило ему пересечь ворота и оказаться в маленьком замке, как слуги сообщили гостю о желании архимага немедленно увидеть его. На подобное внимание Константин и рассчитывал, но никак не ждал его так быстро. Ведь это Годиус примерно представлял, что мнимый староста куда более важен, чем кажется, а Дукун никогда не был в Лесном и не общался ни с кем, кроме барона Блада.

— Как хорошо, что вы появились, любезный, — архимаг благосклонно кивнул поклонившемуся вампиру, — Я как раз хотел послать гонца к барону Бладу. Передайте вашему господину, что я хочу его видеть. Пусть приезжает поскорее!

— Я передам, ваше высокопревосходительство. Только поскорее прибыть он не сможет.

— И почему? С Алексом все в порядке? А то я не получил ответа на свое последнее письмо…

— С ним все в полном порядке. Просто он не в замке.

— В армию герцога ускакал? Ну и хорошо, я тоже туда направляюсь.

— Боюсь что нет, ваше высокопревосходительство. Алекс в экспедиции.

— Где?

— В экспедиции, в Проклятый лес.

Архимаг удивленно уставился на Константина. Научная экспедиция в Проклятый лес была основной версией отсутствия барона Блада в своем замке. Вампиры знали, что местные воспринимают их как неких фанатиков от магической науки и всячески способствовали поддержанию этой репутации.

— Нашел время для экспедиции, — тихо проворчал Дукун, — И когда он вернется?

— Не могу знать, ваше высокопревосходительство. Но могу связаться с ним и выяснить.

— У вас есть артефакты дальней связи?

Вместо ответа, Константин достал амулет и не показывая, что это гномья работа, соединился с Александром, который тепло поприветствовал архимага, обрисовал ему картину происходящего и заверил, что все, что он хочет сказать ему, он может говорить при старосте, который является доверенным лицом баронства Блад и практически правой рукой самого барона. После этой рекомендации, архимаг по новому взглянул на Константина, как-бы запоминая его, после чего уточнил, действительно ли он может говорить со старостой обо всем. Получив подтверждение, Дукун поинтересовался сроками возвращения барона и узнав их, потерял к беседе интерес.

Когда связь прекратилась и Константин спрятал амулет, архимаг указал ему на стол, под которым стояли три ящичка.

— Откройте их.

Вампир повиновался и присвистнул от удивления увидев содержимое.

— Это доля барона Блада. За все те услуги, что он оказал мне. И передайте, что самое позднее осенью, я жду его в гости, нужно будет отметить мое назначение и обсудить наши дела.

— Думаю Алекс, навестит вас гораздо раньше, ваше высокопревосходительство, — вампир захлопнул крышки ящичков и поклонился.

— Тогда я более не задерживаю вас, любезный.

Константин подхватил подарок и вышел из кабинета. Поездка была сделана не зря. А главное, все подозрения в отношении архимага Дукуна со стороны Александра оказались беспочвенны. И подтверждением этому были три небольших ящичка с лунным серебром. Новый наместник Залона умел быть благодарным.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 15

Великий князь эльфов не спал уже третьи сутки. Многочисленные проблемы, навалившиеся всем скопом, требовали его решений, а подчас и личного присутствия. Приходилось мотаться по Великому лесу и выполнять свою работу. Ветвистый трон вообще был очень суматошным призом и эльф сидящий на нем, должен был забыть о покое. И так до самой смерти. Впрочем Лесной трон князя, был немногим более спокойным предметом мебели. Такова участь обладающих реальной властью. Вечная работа и вечные проблемы.

Когда владыке эльфов доложили, о желании ратника Даруэля увидеться с ним, он воспринял просьбу командира своей личной охраны как должное и не стал тянуть с аудиенцией. Вошедший воин поразил своей неестественной бледностью и измученностью. Даже планируя уничтожение Бессмертного Совета, соратник не выглядел так плохо, а ведь тогда ему приходилось прилагать поистине громадные усилия, как физические, как и умственные. Что же могло довести до такого состояния флегматичного ратника, вернувшегося из поездки к родственникам?

— Владыка, у меня плохие вести.

— Что случилось?

— Уверен, что для вас не секрет, что каждая каста и даже семья, имеет своих доверенных агентов, среди наших доблестных разведчиков вне сводов Великого Леса, нарушая таким образом полномочия касты Рабочих на сбор информации и вмешиваясь в их работу.

Великий князь знал о таком и более того сам имел своих собственных агентов среди слуг касты Рабочих. И для такого положения вещей было много причин, включая самые банальные — знания это реальная власть и отдавать монополию на них одной касте, тем более средней касте, было глупо. Так просто сложилось исторически и разговоры о передаче полномочий разведки, хотя бы в ведение касты Воинов, велись давно, но были безрезультатны. Касты Рабочих, Торговцев и Крестьян были категорически против подобного ущемления традиций. И с этим единодушным мнением приходилось считаться.

— Я знаю о такой практике. Рассказывай, что произошло?

— Один из таких агентов, параллельно служащий интересам касты Воинов, передал некие сведения, которые взбудоражили всю касту.

— И что это за сведения?

— Я не знаю, владыка. Братья не доверяют мне, считая излишне преданным вам.

— Тогда в чем дело? Что произошло, из-за чего ты такой нервный? — не выдержал великий князь, — Какие у тебя плохие вести, Даруэль?

— Каста Воинов более не собирается вам подчиняться, владыка! Решение уже поддержало большинство семей и я уверен в ближайшие сутки, все семьи касты согласятся с этим. Тогда об этом и будет объявлено официально.

— Что? Но почему?

— Каста недовольна вашими действиями и недовольна действиями касты Правителей. Я не знаю содержания донесения агента, но оно стало последней каплей. Воины намерены изменить традиции и законы эльфов.

— Как?

— Передав больше власти Бессмертному Совету и касте Воинов.

— За счет Высших, Правителей и Жрецов?

— Да, владыка.

Великий князь устало опустил голову и провел по ней ладонью. Как не вовремя. Как все не вовремя. Вечные дрязги за власть начали переходить разумные границы еще пару столетий назад, но мятеж против тысячелетних традиций был удивителен даже на этом фоне. И самое главное, бунтовать собралась опора власти — армия. А ведь у них может получиться. Единственной силой, способной противостоять Воинам, является Бессмертный Совет и охранные отряды Высших. Если личи поддержать притязания касты воинов, уже завтра у эльфов будет новая власть и новые традиции. Ведь даже личная охрана Великого князя сплошь состоит из Воинов. И кстати надо выяснить лояльность ее командира.

— Почему ты говоришь мне это? Неужели пойдешь против касты?

— Да, владыка.

— Но почему?

— Вы исполнили мою давнюю мечту и позволили отомстить Бессмертному Совету, опозорившему моего прадеда. Я буду верен вам до конца, владыка.

Если бы у великого князя оставались хоть какие-то силы, наверное он бы усмехнулся. Долгие годы держишь рядом с собой эльфа, доверяешь ему свою жизнь, думаешь что он верен лично тебе и только в экстренной ситуации узнаешь, что оказывается вся его верность строится только на факте удачной мести, которую ты помог ему осуществить.

— Что ты предлагаешь?

— Надо немедленно укрыться в ближайшей Священной роще, владыка.

— Думаешь Бессмертный Совет будет против идеи Воинов?

— Да, владыка. Не зря же братья не делегировали туда ни одного из своих архимагов.

— Понятно. Тогда выезжаем немедленно. Послания Высшим, я отправлю уже из Рощи.

Так буднично и рутинно, под сводами Великого Леса началась гражданская война. И пусть невинная шутка вампиров с ложным донесением от агента, не имела своей целью такой результат, она попала на благодатную почту всеобщего предательства и заговоров. Каста Воинов, долгие годы готовившая свержение правящих каст, увидела опасность для себя там, где ее никогда не было и начала действовать раньше. Так бывает. На молоко дуют не только люди. Тени мерещатся не только детям.

*****

Две армии сошлись на поле, близ деревушки Сревная и встали на виду друг друга. Атаковать первым никто не решался, но все знали, что это право принадлежит герцогу. Мятежники были готовы даже отступить и продолжить свои маневры по всей провинции. Свои силы для боя они считали недостаточными.

Так получилось, что неожиданный мятеж, сделал карту герцогства очень пестрой. Замки мятежников чередовались с верными герцогу феодалами и даже простой сбор войск, стал целым искусством. Направляющиеся в ту или иную армию отряды, порой, и куда чаще чем им того хотелось бы, встречались на узких дорогах друг с другом и многочисленные мелкие битвы, стали настолько обычным делом, что некоторые поля успели побывать аренами сражений дважды.

Но несмотря на многочисленные битвы и реки уже пролитой крови, ни одного крупного сражения так и не произошло, а больше всех от мятежа пока страдали крестьяне, чьи поля безжалостно вытаптывались тяжелой конницей. В какой-то момент обе стороны поняли, что настало время решающей битвы, и стали готовится к ней. Сейчас была первая попытка определить будущую судьбу герцогства. Обе армии ждали дополнительные отряды, но в целом расклад был понятен даже самому тупому солдату в обеих армиях. На поле около Сревной все могло закончиться. Потому атаковать не решались.

— Сколько у них сил? — Кас осматривал порядки врага.

— Тысяча латников и тысяча наемников, ваше сиятельство.

— Маги?

Молодой герцог, неожиданно для себя, стал вестником новой эры, когда решающая роль на поле боя вновь возвращалась к магам, утратившим эту позицию после Ночи Мур. Участвовавший в нескольких сражениях и воочию наблюдавший эффективность боевой магии высших порядков, он возможно был одним из наиболее грамотных полководцев королевства Элур. И если тактика и стратегия классических битв была для него темой не сильно изученной, то необходимость насыщения своей армии сильными магами и максимально эффективное противодействие вражеским магам, оказались вбиты на уровне рефлексов. Из-за этого даже произошло несколько ссор с верными вассалами, но на стороне герцога был капитан Вилор и армия прежде всего усиливалась именно боевыми магами, которых набирали буквально везде. Даже десяток магов Земли поставили под свои знамена, хотя их строительная квалификация скорее всего ничем на поле боя помочь не могла.

— В рядах мятежников есть порядка тридцати боевых магов.

Ричард кивнул, показывая что услышал ответ и вновь вернулся к рассматриванию вражеских порядков. Его армия уступала по численности. Прежде всего из-за невозможности пополнить свои ряды за счет наемников, которых удалось наскрести только сотню. В последнее время север стал очень опасным местом и свободных наемников просто не было. Кроме солдат удачи, в его армии было тысяча триста латников и сто пятьдесят магов. Большая часть волшебников была малоэффективна, но молодой герцог надеялся компенсировать этот недостаток количеством. Паладинов обе стороны имели так мало, что даже отдельного упоминания эти сильные бойцы не заслуживали.

— Среди вражеских магов точно нет сильных? — еще раз поинтересовался герцог, в который раз за утро.

— Нет, милорд. Самые простые боевые маги и не более.

Значит бароны выставили своих придворных магов, не сделав выводов из сражений последних лет. А у него была Марта. И молодой правитель верил, что магессы и большего общего числа магов, ему хватит. А значит пора начинать бой.

— Капитан! Прикажите начать магический обстрел мятежников.

Капитан не стал спешить с выполнением указа. Вместо этого он приблизился к герцогу и тихо уточнил.

— Какие силы задействовать для этого, милорд, и на где сосредоточить обстрел?

— Пусть наши самые слабые маги атакуют центр, — герцог моментально сообразил, что никакого плана на бой у него нет и с ужасом понял, что может проиграть из-за этого.

Он даже уже почти приказал капитану остановится и почти отменил свой предыдущий приказ, но в этот момент на его плечо легла легкая женская рука и крепко сжало его.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Это просто большая драка и не более того. Если у мятежников нет артефактов, я справлюсь и мы победим. — Марта Тап говорила уверенно и твердо.

Про то, что сражение это просто большая драка, она в свое время подслушала у барона Блада, который на одном из совещаний в штабе осады Залоны, очень сильно распалялся на эту тему, простым языком объясняя, что сражение должно отличаться от крестьянского мордобоя не только наличием колюще-режущих железяк, но и присутствием общей идеи и мысли. Чего у большинства благородных нет даже близко. И сейчас она впервые поняла, что именно имел ввиду валерианский маг. Подход к сражению, что у мятежников, что у армии герцога, почти не отличался от городских кулачных драк улица на улицу. Причем на улицах Ура, в таких драках было куда больше тактики и домашних заготовок, чем у рыцарей, с их латной кавалерией, предпочитающих прямую атаку и хорошую драку, вместо маневров и построений. По всему выходило, что ее приготовления к бою стоили больше, чем все усилия обоих армий вместе взятых. И сейчас девушка планировала выиграть битву в одиночку.

*****

Первая же атака герцогских магов, чуть было не сорвала эти амбициозные планы Марты. Порядка пяти десятков боевых магов, вышедших вперед, начали пулять в мятежников всем доступным для себя арсеналом. И хотя капитан последовал приказу и вывел для этого удара самых слабых, а значит в противника летели только «огненные стрелы» и «ледяные стрелы», это оказалось очень эффективно. Если бы не малый запас сил этой группы, сражение на этом этапе и было бы завершено, потому как командующий мятежников никогда бы не посмел продолжить битву после случившихся потерь. А потерь было много даже несмотря на ограниченное время обстрела и малую мощность заклинаний.

Герцог Кас с удовольствием наблюдал как ряды мятежников тают буквально на глазах, и даже позволил себе победоносный взгляд в сторону группы баронов, которые критиковали своего сюзерена за излишнее желание увеличить количество магических сил в армии. Но потом командующий мятежников применил тот же самый прием, который только что почти погубил его армию. В дело вступили маги врага и ситуация кардинально поменялась. Теперь уже солдаты герцога умирали под магическими ударами не имея защиты или прикрытия. Правда если Кас использовал своих магов точно против центра, не растрачивая силы на фланги, то мятежник просто приказал атаковать всем своим магам, разбросанным по всему фронту. Из-за этого общая эффективность атаки несколько утратила психологический эффект. Потому как количество погибших было размазано на все построение армии, а не случилось в одном месте.

И несмотря на равноценный урон в убитых и раненых, атака мятежников возымела обратный эффект — она подняла боевой дух армии герцога. Чьи солдаты, оценив опустошительный эффект работы своих магов, почти выкосивших весь центр врага, и сравнив это с атакой по ним, решили, что первая фаза сражения осталась за ними. Впрочем мятежники тоже негативно оценили результаты своей магической атаки и их боевой дух упал.

Только наемники, прекрасно видевшие, что убитых и раненых с обоих сторон равное количество, остались непоколебимы. И именно по ним пришелся второй магический удар. Только на это раз, на чашу весов богини сражения, были брошены два десятка более сильных и опытных магов.

Наблюдая гибель десятков своих людей, командующий мятежников не выдержал и отдал приказ латникам. Тяжелая кавалерия сорвалась с места и набирая ход устремилась на порядки герцогской армии. И прежде чем рыцари успели опустить свои копья и достигнуть хотя бы середины поля, в них полетели боевые заклинания оставшихся у герцога магов. А потом в образовавшуюся свалку ударили латники Каса. Победа была полной.

Сражение, к которому готовились десятки дней и которого так опасались обе стороны, закончилось менее чем через час и по его результатам армия мятежников перестала существовать. Кавалерия верных Касу вассалов не участвовала в битве и не успела устать, потому когда пришло время преследовать удирающих мятежников, им ничто не мешало. Конечно лошади мятежников тоже были свежими, но суть в том, что это были тяжелые рыцарские кони, просто не предназначенные для долгой быстрой езды. Несколько сотен легкой кавалерии, спокойно догнали беглецов, а потом в запале преследования, врубились в ряды тяжелой кавалерии и вырезали ее. Только отойдя от результатов такого боя, солдаты поняли, что они натворили, ведь впервые легкая кавалерия опрокинула тяжелую. А такое было просто невозможно.

Сам герцог придал этому историческому факту мало значения, больше рассуждая о эффективности магов и новых тактических приемах, которые теперь надо применять на поле брани. Ну и конечно принимал поздравления с победой, чья убедительность и эффектность, положили конец любым разногласиям и оппозиции в рядах аристократии Каса. Дело оставалось за малым. Найти бастарда и добить оставшиеся отряды мятежников, еще спешившие на помощь уже разбитой армии и взять осадой их замки. Недовольной была только Марта, которая считала, что у нее украли победу. Впрочем об этом девушка быстро забыла. Ведь впереди ее ждало куда более увлекательное действие — перераспределение денег мятежников. И себе магесса планировала захапать большую часть из ныне принадлежавшего бунтарям имущества.

*****

Сообщение о победе над мятежниками, пришло в Лесную в тот же день, когда в крепость вампиров победоносно вернулся отряд из Найру. Александр, не успевший толком даже сменить походную одежду, собрал всех вампиров на общее собрание во дворе и не скупясь на комплименты и похвалу, поблагодарил всех за участие в таком масштабном и важном для всех деле, как поимка эльфийского агента.

Вампиры действительно могли гордиться собой. В очередной раз они провели общую операцию, и достигли в ней успеха. И пусть историка у них еще не было, но охота за эльфом, в будущем без сомнения встанет в один ряд с такими важными вехами как совместная атака Ородского лагеря, общее разграбление ородского обоза, уничтожение семьи гоблинов и грандиозное строительство поселения и замка. Именно такие дела, совершаемые буквально всеми вампирами, делали их одним целым и заставляли гордиться собой и держаться друг друга. И пусть кому-то покажется, что некоторые дела слишком просты, главное в них это совместное выполнение. И Александр понимал это возможно лучше всех остальных. А потому не пытался сдерживать себя, благодаря соратников за их труд.

Потом конечно ему здорово испортил настроение Евгений, который наконец сообщил алукарду важные новости о изменении статуса баронства и новых союзниках в лице синдиката наркоторговцев. Чего главному вампиру стоило сдержаться и не убить вице-алукарда на месте, знает только он и те, кто пил его кровь.

Но немного подумав, он понял, что злиться на Евгения не имеет смысла, сам ведь недавно точно также возглавил пьянку, превратив вампиров в косметологов и ни с кем не посоветовавшись по этому поводу. Второй триумвир действовал ровно по той же схеме. Осознав это, Александр быстро отошел и больше не испытывал желания убить соратника. Вместо этого он стал узнавать больше деталей. Окончательную точку в этом судьбоносном решении поставила кровь Евгения, которая объяснила все лучше своего владельца. Алукард понял, что будь он в поселке и находись на месте своего управляющего, лучшего решения он бы не нашел и тоже без сомнений попытался занять место поставщиков. Наживаясь и контролируя процесс, а не устраняясь от него или вставая перед «катком». Бежать, бросая все, было уже невозможно. Замок Блад стал домом. А дом не отдают кому попало. Дом защищают, зубами вырывая горло врагов. И пусть враги пока стали друзьями, так и дом остался цел и невредим. А значит все правильно. Пусть и немного противно где-то глубоко в душе. Общее благо важней.

*****

Совещание Совета, причем в очень расширенном составе, состоялось сразу после разборок триумвиров по поводу синдиката. Закончив отчет по поводу операции в Найру, Александр рассказал о гномах. Новое единоличное решение правителя было слишком противоречиво и вызывало у многих вампиров вопросы. Часть советников вообще предлагала не устраивать подобные эксперименты и просто избавиться от беженцев. Обсуждение быстро скатилось в переругивание и взаимные упреки.

— Хватит! — алукард стукнул по столу кулаком от чего тот заметно вздрогнул, но устоял и не поломался, — Решение с гномами окончательное и я хочу услышать предложения о том, как нам организовать само поселение и что для этого требуется.

— А никак не организовать. — Ольга, до этого не участвовавшая в перепалке, решительно поднялась, — Мои люди осматривали те места. Там много леса, но камней в достаточном количестве нет. Повторить наш подвиг со строительством замка из гранитных блоков не получится. Там в земле, либо уголь, либо железо. Все начальные укрепления придется возводить из дерева и земли. Все постройки из дерева. А как закопать гномов в землю, чтобы они там жили, я вообще не представляю.

— Значит будут жить на поверхности. И вообще строительство и и прочее это прежде всего дело тех, кто планирует туда переселиться. Делать работу за них, я не намерен. Нашу задачу я вижу в организации адекватной помощи.

— Тогда лесопилка и инструменты. Много инструментов. — вампиресса села, — Если не успеют построиться до зимы, то еще палаток подкинуть.

— Палатки у них свои есть.

— Это ты про гномов. А у людей нет.

— Каких людей? — удивился Александр.

— Мы же вроде планировали переселить туда некоторых беженцев. Или нет?

— Ах ты об этом. Да. Людей туда тоже надо. Геннадий, займись этим.

— Хорошо, — мужчина кивнул и чиркнул пару строк в свой блокнот, а потом внезапно спохватился и вскочил на ноги, — Я это… Извините, что не в тему, но пока не забыл. В общем уведомляю, что мой Корпус отныне называется Корпусом Будущего.

— Чего это?

— Могу конечно и объяснить, но думаю хватит и того, что я был единственным, кто не сам выбрал название для своего отдела.

— Хорошо, — Александр кивнул, — Пусть будет Корпус Будущего. Тем более это название более точно отражает суть твоей деятельности. А теперь давайте вернемся к поселениям. Я так понял, что предварительный план по ним уже проработан?

— Да, — вампир перевернул пару листов в блокноте и найдя нужное место вчитался, — Хотя точные места, кроме устья, еще не определены и некоторые моменты требуют уточнений.

— Ладно, я посмотрю их потом и обсудим отдельно. И касательно гномов. Им нужен хорш. Я сомневаюсь, что они имеют его споры с собой, поэтому придется нам достать его для них из Драконьей горы.

— Я уже отдал приказ, еще когда только услышал о гномах, — Геннадий тоже вернулся на свое место и приготовился слушать дальше.

— Отлично. Тогда предлагаю перейти к обсуждению других вопросов. И почему мне кажется что мы что-то забыли? — Александр стал пересматривать свои записи.

— Мы забыли про шахту, что ты выпросил у короля, — Константин не стал подниматься с места, а просто чуть повернулся к алукарду, — Захваченный гном, который сейчас спит рядом с архимагом и эльфом, был горным инженером. Его знания уникальны, учитывая специализацию этой расы как шахтеров, так и вообще бесценны. И хотя теперь мы сами можем многое, а Ольга даже начала очередную переделку плана замка, но я все равно предлагаю разбудить его и нанять. Пусть возобновит для нас добычу меди и возможно серебра, о котором говорил предыдущий инженер.

— Серебро нам конечно пригодится. Но не опасно ли использовать гнома? Да и каторжников уже нигде не купить.

После того как Залон вернулся под власть короля, всех невольных работников быстро возвратили на места или постарались это сделать, так как многие благородные препятствовали этим планам. Исключением стали только каторжанки выкупленные бароном Бладом, вернуть их не могли даже при всем желании. Но даже если бы девушек возвратили назад, это не могло помочь вернуть прежние объемы добычи. За время мятежа успело погибнуть очень много каторжников и сейчас их не хватало даже на самые необходимые королевству шахты. А южные герцоги, бывшие главными поставщиками этого специфического товара, пока не спешили отдавать преступников в руки королевского правосудия. Разорение вурдалаками центральных районов страны, дало шанс южным владыкам прибрать к рукам чуть больше власти и они были намерены этим шансом воспользоваться.

— Организуем полноценное поселение. Беженцев много, проще нанять шахтеров, чем использовать рабский труд. А гном нам не опасен, — отмахнулся от опасений Александра триумвир, — Он ничего не знает. Разве что по факту именно он и будет командовать на шахте, но думаю это заставить его работать усердней, если в награду он получит возможность переселиться к соратникам в устье.

— Нас же обворовывать будут. Особенно как серебро начнут добывать.

— Ну значит вольные шахтеры, будут становится невольными каторжниками. И не на нашей шахте, а на других рудниках вокруг Залона. Думаю все быстро поймут, что с нами лучше дружить.

— Ну хорошо. Как вариант принимается. А что там насчет Залона?

На этот раз к алукарду чуть развернулся Евгений.

— Если ты про старателей, то там ребята более адекватные и с нами согласились сотрудничать почти все, хотя это ты и так знаешь… Если про общую ситуацию, то Драконьей горе пока ничего не угрожает, вся разведывательная деятельность Дукуном временно прекращена и с этой стороны наши походы туда полностью прикрыты, я не думаю, что тут есть что обсуждать. Сам архимаг тырит лунное серебро в промышленных масштабах. Про нас не забывает и вообще настроен крайне благожелательно, иногда вспоминая добрым словом в разговорах с купцами. Чуть позже навестишь его и думаю вы сможете договориться обо всем, что нам интересно в Залоне. Я даже думаю, что и поселение вольных людей, вместо каторжников, он с радостью поддержит, хотя это и уничтожает монополию Залона, как единственного нормального поселения на севере. В общем я за идею Кости. Есть только одно, что вызывает вопросы. Насчет планов архимага на короля выяснить ничего не удалось. А они точно есть. Поэтому желательно тебе достать пару капель его крови. Очень желательно.

— Понятно. Что насчет артефакта, украденного у короля Валерии?

— Я отправил туда одного разведчика и одного человека из числа наших пленников. За успешное выполнение операции, человеку обещано обращение в вампира. Артефакты, что были на Псах Света, они тоже прикарманят. А вообще вся эта история нам здорово помогла. Мы теперь точно знаем откуда растут ноги гражданской войны в Валерии, кем нам представляться и как именно нам снимать с себя подозрения.

— Это ты о чем? — Александр нахмурился, не понимая о чем именно говорит соратник.

— Пока этот Рудольф был в серебряном доспехе, никто даже не думал о том, что он может быть вурдалаком. Нам тоже надо посеребрить наши мифрильные доспехи. И вообще побольше серебра на себя навесить. Местные этим сейчас очень увлекаются и мы уже выделяемся.

— Значит отныне посеребренные доспехи это неотъемлемая часть нашей униформы. Ведь самое главное это не привлекать внимания.

Все присутствующие согласно кивнули. А имеющие к данному приказу прямое отношение, даже сделали себе пометки. Мода на изделия из серебра, сделала металл безумно ценным, а людей, носящих его, странно выглядящими. Серебряные заклепки и шипы, вдруг стали таким же неотъемлемым аксессуаром, как и оружие, а сами люди стали напоминать металлистов, потому по мнению вампиров смотрелись несколько комично.

— Ладно. Я надеюсь наши доспехи не будут такими аляповатыми как у местных. Но про «Камень королей» я спрашивал не в плане того, когда его заберут, а как мы его будем использовать. Есть у кого предложения?

Советники не спешили высказать свою точку зрения и молчали, переглядываясь друг с другом. Евгений хмыкнул заметив эти картину и решил спасти ситуацию, прервав неловкую паузу.

— Я думаю пусть пока просто будет. Ну может наши ученые его еще исследуют. А так просто пусть лежит в закромах. Королю его точно отдавать не надо. Никакому. Что наше, то наше и точка.

— Ну раз идей нет, то давайте дальше. — Александр вновь заглянул уже в свои заметки, сделанные прямо перед собранием, — Мария, как у нас дела с косметическим направление деятельности?

— Продвигаются. Не так быстро, как этого хотят в Касе, но успехи есть. Проектом занимается Дарья, как впрочем и всеми спецпроектами Корпуса Науки, поэтому если хочешь конкретики, то задавай вопросы напрямую ей.

— Да нет. Если проблем нет, то все нормально. Идем дальше…

— Прощу прощения, но я хотела бы сделать ряд важных объявлений, — вампиресса наконец соизволила подняться со стула и обвела всех хитрым взглядом.

— Оу. Ну раз они важные, то мы слушаем, — Александр откинулся в кресле.

— Они очень важные, — девушка немного улыбнулась, но не спешила продолжать, нагнетая интригу и загадочность.

— Мы ждем, Маш, — поторопил ее алукард.

— Вот уже нельзя насладиться вниманием, — обиженно буркнула вампиресса, но свою игру тут же прекратила и стала предельно серьезной, — Для начала я выяснила, что мы стареем.

Изумленный шум, изданный всеми присутствующими одновременно, стал ей ответом на это без преувеличения эпическое заявление.

— То есть мы смертны и умрем от старости? — уточнил Александр, желая понять, правильно ли он понял слова девушки.

— Не совсем. Видите ли, проведенные эксперименты и случайные наблюдения, показали, что стареем мы только при определенных условиях. Причем стареем очень быстро. Зато если этих условий нет, то и самого старения нет. А значит при соблюдении несложных правил мы будем бессмертны.

— И какие это правила?

— Правило одно и оно простое — нам надо потреблять кровь разумных. Кровь животных, несмотря на насыщение даруемое ей, не дает нам чего-то важного и необходимого… Как вы знаете, некоторые в поселке, принципиально не употребляли человеческую кровь, довольствуясь кровью гоблинов или животных. Так получилось, что гоблинов у нас некоторое время не было и такие «вегетарианцы» стали замечать за собой некоторые изменения внешности, с чем и обратились ко мне. Ряд экспериментов показал, что без крови разумных мы стареем. Точные минимальные нормы потребления тоже выяснены и составляют около полулитра в месяц. Без этого старость и видимо смерть от нее. С кровью людей или гоблинов, вечная молодость и скорее всего бессмертие.

— Так это означает, что без людей и сбора крови с них, нам никак не прожить?

— Да. А еще это означает, что наши дети наконец смогут принять нормальный внешний вид.

— Как быстро происходит старение и можно ли его обратить вспять? — Александру было не до проблем детей, а потому он проигнорировал это заявление вампирессы.

— Без крови людей или гоблинов, мы стареем быстрее чем естественным образом. Примерно раза в три. И боюсь обратить процесс затруднительно. Он затрагивает наш энергетический шаблон, ну я так думаю, что затрагивает. Поэтому пока никаких данных, кроме неутешительных прогнозов. Кстати сам шаблон исследован чуть более хорошо чем было раньше и пока основной вывод — нам не стоит его трогать.

— Но ты же сама себе его меняла.

— Я затрагивала только Внешнюю Оболочку, отвечающую за наш внешний вид. Но под ней находится Внутренняя Оболочка, отвечающая за функции тела и его возможности. Под Внутренней Оболочкой находится Основная Структура шаблона. Ее назначение весьма разнообразно… я так понимаю там прописано все, вообще все. И при этом под Основной Структурой есть еще и Ядро. Его функции пока вообще не определены даже приблизительно. При этом, если воздействовать на часть шаблона, то это сказывается и на нас и на самом шаблоне и всех его составляющих. То есть если я внесу изменения в Основную Структуру, то перестраиваясь под нее и эти привнесенные изменения, будут сами по себе изменены как Внутренняя Оболочка, так и Внешняя. Если так можно выразиться — автоматически. Более глубокая составляющая шаблона при изменениях в себе, всегда изменит внешние по отношению к ней части. И предсказать эти изменения пока не может даже Тарн с его феноменальными вычислительными возможностями. Чтобы было понятно, приведу простой пример. Эксперимент проводился на пленных гоблинах и внедрение, как мне казалось, совсем небольшого изменения в Основную Структуру, вызвало не только изменение внешнего вида существа, но и вообще сильно его изменило. По сути я получила совершенно новый вид. Правда нежизнеспособный. Оказалось что некоторые его внутренние органы были больше не способны нормально функционировать. В общем эксперименты на вампирах прекращены. На гоблинах и существах из Проклятого леса буду продолжать.

— Создавать химер?

— Да.

— У тебя все? Или есть еще что-то?

— Есть, — и дождавшись отмашки Александра, Мария продолжила, — Я открыла несколько саркофагов с упырями и вурдалаками. Там внутри сплошь упыри. Все как на подбор старые и мертвые. Так что без доступа крови и мы, и вурдалаки, и упыри, в конце концов обязательно умрем. Ну и уже всем известный факт, что мы магические существа, а не маги, окончательно подтвержден. А это значит, что истинная магия нам не доступна. Причину по которой мы можем применять знания полученные из памяти крови я назвать все еще не могу. Как и объяснить сам факт наличия у нас этой самой памяти крови. По всем местным легендам и прочему, это чисто божественная фишка. Правда без питья крови, но именно божественная.

— Ясно, что ничего не ясно. Теперь у тебя все?

— Да, теперь все. О магии гномов расскажет мой помощник.

— Это чуть позже, Маш и не на Совете. Сейчас я хотел бы вернуться к первой части твоего доклада и обсудить факт нашего старения. Честно говоря неожиданное открытие и несколько меняющее планы на будущее. Я ведь планировал избавиться от большей части наших пленников, а теперь выходит, что мы не можем это сделать. И честно говоря… — Александр замолчал, задумчиво изучая лист бумаги перед собой, — Даже не знаю… Сначала орехи. А теперь получается нам надо создавать человеческие фермы?

— Ну и что в этом такого? — шеф Корпуса Стюардов никогда не скрывала свои взгляды и в очередной раз решила о них напомнить, — Тем более, что «ферма» в данном случае, понятие весьма условное. Загонять людей в хлев и разводить там на корм, мы не будем. Нам нужна от них кровь, а в обмен мы предоставляем жилище, пищу и защиту. По мне так все честно.

— Так именно это я и хотел, честный обмен.

— И что тебя не устраивает в сложившемся порядке, экселенц?

— Отсутствие выбора, Катя. Наши подопечные не имеют права решать, давать нам кровь или нет.

— Так они не свободные люди. Откуда такие права у них могут взяться? — вампиресса не сдавалась, намереваясь сохранить существующий порядок, который полностью ее устраивал.

— А их дети? Напомню, что нас ожидает существенное прибавление в численности подопечных людей. Они свободные люди? — Александр сохранял спокойствие, но слова, помимо его желания, начали сочиться ядом.

— Свободные, — подтвердила Екатерина, — Но мы вскоре будем их кормить, лечить, заботиться и так далее. Чем они будут с нами расплачиваться?

— Вот я к этому и веду. Что нам надо установить особые отношения со свободными людьми, определиться с нашими подопечными и при этом не плодить количество тех, кто знает нашу тайну.

— И что ты предлагаешь, шеф?

— Сначала я хотел отселить всех и собирать кровь только в обмен на деньги. Но теперь, после известий Марии, я даже не знаю.

— Ты самый большой идеалист, которого я встречала в жизни, — Екатерина мило улыбнулась, а остальные присутствующие вампиры закивали головами соглашаясь с ее словами, — Заводы и офисы нашего мира, тоже «фермы» и подчас там за деньги берут плату той-же кровью. Разницы нет.

— Для меня есть. Я не хочу, чтобы мы считали людей существами которые ниже нас. Мы просто другие. И честная покупка у них крови, должна была это показать.

— Ну и давай покупать. Только вот у кого? Наши нынешние подопечные это либо каторжанки, осужденные на вечную каторгу, либо пленники, захваченные в бою. И хотя последних можно было бы отпустить, но напомню, что они поднимали против нас бунт. Что согласно нашим же собственным законам делает их совершенно бесправными существами.

Екатерина затронула очень тонкий момент и все задумались, оценивая ситуацию. Александр, какое-то время назад разгневанный некоторыми действиями местных, умудрился протащить и внедрить ряд новых законов. Созданных специально под вампиров и для вампиров. Один из них гласил, что человек, совершивший преступление против вампира, становился собственностью этого вампира и тот мог делать с ним, что угодно, вплоть до убийства. Причина, почему такой закон был необходим, была всем понятна, но принять его согласились далеко не сразу.

Око за око, зуб за зуб. Принцип забытый в некоторых слоях населения, был необходимостью данного мира. Поэтому согласившись с тем, что пострадавший вампир должен иметь возможность наказывать обидчиков на месте, сами законы были приняты только после того как в них очень строго очертили рамки того, что вампир мог делать перед тем, как стал «жертвой», чтобы стать ей согласно духу и букве нового закона и иметь право наказывать обидчика. И в конце концов это было четко прописано. А значит все нынешние подопечные вампиров полностью подпадали под действие этого нового законы и были собственностью вампиров до конца жизни. Каторжанок же отпустить они не могли уже исходя из законов королевства, подданными которого они являлись.

— Тогда нужно определиться с детьми и будущими источниками крови людей, а также способами ее получения.

— Хорошо. Я подготовлю свои предложения на этот счет. Хотя на мой взгляд с детьми все просто — военная школа. Воспитаем из них хороших слуг и воинов.

— Янычар хочешь создать?

— Кого?

— Янычар.

— Я не знаю такого слова.

— Историю не учила? — удивился Александр.

— В истории я плохо разбираюсь.

— Это в Османской империи, турки брали налог с христианского населения детьми. Этих детей они воспитывали в строгих мусульманских традициях и использовали как солдат регулярной армии. Также был возможен переход янычар на гражданскую службу и они составляли часть чиновников империи.

— Идеально, — вампиресса хлопнула в ладоши, — То что нам нужно!

— Нам это не нужно, Кать, — осторожно поправил девушку алукард

— Почему это?

— Нам солдаты не нужны. И чиновники нам не нужны. И вообще нам не нужны люди знающие о нас.

— Даже верные?

— Даже верные. Мы ведь все равно будем проверять их верность. Представь сколько времени на это будет уходить. Так что нет. Придумай что-то другое. Идея хорошая, но я в тебя верю. Ты придумаешь лучше. Тем более эта идея не решает озвученную проблему.

— Хорошо. Я представлю свои предложения.

— Надеюсь. А что там с уже имеющимися детьми? Все еще ненавидят нас?

— Ну уже не так яро, как раньше. Тем более, что свою роль всеобщих любимцев они исполняют на ура. Так что еще немного времени и все будет хорошо.

— Надо будет подумать и о их будущем и том, как мы обеспечим их молчание.

— Хорошо. Но уверена делать этого не придется. Они останутся с нами. Столько любви и ласки, сколько они тут получают… От такого не отказываются.

— Тогда у меня все. Какие у кого будут вопросы?

Совещание Совета продолжилось в рабочем порядке. Конечно сенсационные заявления Шефа Корпуса Науки придали ему особую остроту, но и такие вопросы вампиры уже привыкли решать быстро и с ходу. Самое же главное решение, которое Александр вынес для себя из путешествия в Найру, он приберег на потом и пока не озвучил. Его время еще придет. Причем уже очень скоро.

*****

После того как Совет был завершен, Триумвират собрался уже на свое отдельное совещание. Некоторое моменты специально не были затрону среди советников, так как не касались их всех, или были слишком сырыми, чтобы обсуждать это в общем порядке даже среди самых проверенных и верных сторонников.

Одним из таких вопросов стала девушка с красивым именем Лида. Соратница убитого вампирами в Найру Валентина, заботила руководителей, особенно тех, кто в ее поисках не участвовал.

— Все же, Саш, почему ты считаешь, что искать эту тварь не надо? — Евгений запрыгнул на подоконник и с комфортом разместился на нем.

— Я так не считаю, — алукард поморщился от вопроса, но свой ответ развернул, — Я считаю, что искать Лиду надо, но уверен в бесперспективности этого действия.

— То, что она покинул город, не значит, что мы ее не найдем. Эльфа же нашли.

— Мы знали куда он идет, Жень, иначе шансов у нас не было бы.

— Но она опасна. Стоит ей раскрыть рот и нам хана.

— Все не так уж плохо. Валентин рассказал ей о нас и наших способностях, но вот никогда не упоминал нашего точного местонахождения. А она не интересовалась.

— Девушка и не интересовалась? Не верю!

— А какой ей толк от этого знания, если ее постоянно мучает жажда крови? Да и рассказы Валентина о другом мире, они явно интересней, чем информация о герцогстве Кас и его северных баронствах. Не знает она о нас ничего кроме факта, что мы где-то есть.

— Этого уже много.

— Соглашусь. И как ты предлагаешь ее ловить?

На этот вопрос Евгений ответа дать не смог. Перед беглянкой лежал целый мир, ну или хотя бы та его часть, что была населена людьми, а значит вариантов у девушки было очень и очень много. С другой стороны, банальная логика позволяла отсечь большую часть этих вариантов. И в сухом остатке получалось, что, либо она уже успела рассказать светлым отцам о новых врагах рода человеческого, либо затаилась в глуши и выжидает возможности улучшить свое положение. В любом случае ее не найти или в этом уже нет смысла и Александр был полностью прав в своих выводах и решении прекратить поиски, после того, как было точно выяснено, что соратница Валентина покинула Найру.

— И все же ты был беспечен, экселенц. Ее надо было ловить так же активно, как и эльфа.

Александр пожал плечами, показывая, что теперь рассуждать об этом бесполезно и что сделано, то сделано, а значит и говорить больше не о чем. Его самого немного беспокоила беглянка и собственное решение оставить ее поиски, но он и правда не представлял себе как ловить сбежавшего вурдалака, который может пойти куда угодно и ограничен только собственной фантазией. Оставалось надеяться, что удача не отвернется от вампиров в такой нужный момент и церковники убьют девушку раньше, чем она что-либо им расскажет. Но и большой трагедией ее рассказ не станет, не должен по крайней мере. Сейчас вампиры более чем удачно претворяются самыми обычными магами и людьми, а проводимые Светлой Церковью и властями тотальные проверки, не способны выявить их истинную природу. Легкий нагрев серебра при мимолетном касании практически незаметен, а личная магия, защищающая от лучей Демура, так и вообще не обнаруживается и не проявляет себя. Ношение серебряных украшений и посеребренных доспехов вообще должно снять с них все подозрения. Впрочем все это не поможет, если среди светлых отцов найдется кто-то дотошный. Тогда… Но об этом лучше не думать. Лиду просто не найдут! И точка!

— Костя.

— Слушаю, экселенц.

— Да хватит вам уже меня так называть! — Александр разозлился, хотя уже давно привык к этому, как он считал, неуместному титулования, — Мы равны промеж собой и незачем выделять меня так.

— Выделять твое превосходство надо. Мы равны, но это не отменяет твоего более равного положения, — осторожно подбирая слова, триумвир начал отвечать на вспышку гнева алукарда, — Так что не вижу в этом ничего плохого. Если тебя не нравится, то так и скажи. Буду именовать официально.

— Извини, сорвался. Женя мне этим «экселенцем» в лицо бросает. Ты. Так и до «ваше величество» скоро дойдет.

— Будет корона, будет и «ваше величество», а пока и «вашей милости» тебе как барону хватит. Поэтому проехали. Говори чего хотел.

— Поселениями займешься ты.

— А…

— Б. Все на тебе и без вопросов.

— Хорошо.

— Шахта на тебе, — Александр кивнул в сторону Евгения

— Сделаю, — кивнул вице-алукард.

— Чем я займусь, уже говорил на собрании. Теперь по поводу золота. Я думаю, докладу нашего казначея можно верить. Там все логично. А потому предлагаю начать активно запасаться золотом.

Оксана действительно сделала полноценный аналитический отчет по финансовым делам человеческого мира и по всему выходило, что в ближайшие годы, а то и десятилетия будет происходить полный крах нынешней системы. Все это конечно интересовало вампиров очень слабо, чистые знания и не более того. Но был один вывод который не мог оставить жителей двадцать первого века Земли равнодушными. Многочисленные рекламы, призывающие зарабатывать на курсах валют и их колебаниях, были знакомы всем. И такие колебания уже начали себя проявлять, только не на финансовых биржах, а в реальном мире. Серебро становилось куда востребованней золота. А значит не за горами был момент когда его фактическая ценность к вечному металлу поднимется. И возможно даже превзойдет его. Что обязательно случиться, если нашествие вампиров не удастся остановить в самое ближайшее время.

И все бы было ничего, вот только казначей была абсолютно уверена, что это не продлится долго. Империя, власть которой во многом опирается именно на золото, просто не позволит, чтобы финансами правило серебро, рудников которого почти нет на юге. У самого могущественного государства мира найдутся и союзники и рычаги влияния для того, чтобы вернуть ситуацию на прежний уровень и остановить крах всей системы. А значит, что в ближайшие годы серебро станет стоить дорого, а потом снова все вернется на круги своя. И на этом можно хорошо поживиться.

— Я дам указание Оксане. Пусть барыжит. Есть возражения? — молчание триумвиров стало ответом, — Тогда давайте заслушаем отчет по магии гномов. Юля! Позови нам Игоря, зама Марии.

— И пусть сама Мария тоже зайдет! — прокричал Евгений, а затем тихо пояснил для соратников, — Хочу ее крови выпить. Мне не все понятно насчет старения и прочего.

Доклад ученого не произвел на Триумвират особого впечатления. Знания захваченного гнома, позволили идентифицировать все найденные амулеты и разобраться в их работе. И пусть пойманный был не магом, а инженером, это было даже более ценно, ведь он так или иначе являлся пользователем большинства найденных магических артефактов. Что делало его поистине бесценным для вампиров. Впрочем эта ценность закончилась ровно в тот момент, когда его кровь попала в желудки представителей Корпуса Науки.

Другое дело, что магия гномов оказалась притягательно близка для вампиров. Не в плане возможности ее применять по собственному желанию и воле. Этого они по прежнему были лишены. И похоже будут лишены всегда. Но она была близка им по духу. Магия людей и эльфов представляла некие танцы с бубнами и шаманизм. Логичность и научный подход гномов подкупал привыкших к рациональности существ куда больше чем даруемый заклинаниями эффект. А скорое наличие под боком и самих магов подземных жителей… В общем, в ближайшее время Корпус Науки, а точнее его магическая половина, знали чем они будут заниматься и как они будут этим заниматься.

Шеф Корпуса пришла в кабинет Триумвирата слишком поздно и застала только уходящего заместителя. А вот ее кровь вызвала вопросы. Оказалось, что громогласно заявленные точные результаты, не такие уж и проверенные в плане некоторых вещей. А именно старение вампиров было фактом, но не изученным. Мария опиралась на вскрытые саркофаги, в которых находились умершие от старости упыри. И это менее чем за пару лет! Но относительно вампиров никаких экспериментов не проводилось. Дети еще только были посажены на строгую диету, причем каждый на свою собственную. Вампиресса получила выговор, а заодно ее Корпусу были впервые начислены штрафные очки, а значит в игре между разными ведомствами вампиров впервые мог появиться новый победитель.

Девушка покинула кабинет обиженной, хотя и осознавшей собственную ошибку. Также ей указали на еще одну, еще не совершенную, но уже упущенную вещь — кровь вампиров и собственная кровь вампиров. Будет ли ее достаточно, чтобы не стареть? Ведь иногда кровь можно пить друг у друга, а то и у себя. И восполнять потери уже кровью животных и естественной регенерацией, которая была далеко за гранью фантастики. А потому детей ждало скорое изменение диет, а вампиров ответы на важные вопросы.

— Я забыла! — Мария неожиданно и без стука вернулась в кабинет, — Мне нужно разрешение на пробы крови вообще всех вампиров раз в год.

— Привыкание?

— Да.

Эффект замеченный в свое время Александром в одном из походов, был не просто его субъективным ощущением. Вампиры явно были настроены на привыкание, причем не только к людям, а вообще к любым внешним воздействиям. И если в отношении людей, это уже было заметно и желание растерзать человека, почуяв кровь, уже почти никто не испытывал, то некоторые физические раздражители, типа яркого света, были снижены еще не настолько, чтобы можно было с уверенностью говорить о стопроцентном эффекте, то ли привыкания, то ли эволюции. А значит нужны были постоянно обновляемые данные.

— Разрешение на пробы крови даю. И даже даю разрешение на активное использование армейских частей в экспериментах, если таковые понадобятся. Им будет даже полезно! — Александр был предельно серьезен и получив от девушки благодарственный кивок, махнул рукой выпроваживая ее из кабинета.

— Надо бы провести дополнительные эксперименты с упырями. Да и эта аура жизни, что мы видим, — Евгений почесал затылок и наконец слез с подоконника, где просидел все время пока шла беседа и доклады.

— Раз в Корпусе Науки на это обратили внимание, значит все будет. Не вижу причин вмешиваться, — Александр отмахнулся от своего заместителя, — А теперь давайте поработаем так, чтобы самим было приятно. Напоминаю, что наша основная цель это максимально изолироваться от мира. Но нам надо сделать это очень элегантно. Так, чтобы это не вызвало вопросов.

— Ну несколько лет у нас есть. Придумаем и сделаем все как в лучших домах Филадельфии.

Александр лишь внимательно посмотрел на Константина, произнесшего последнюю фразу, но говорить ничего не стал. Время еще не пришло.

*****

Днем, отсыпающихся вампиров разбудил визит гонца. Барон Савоярди приглашал соседа в гости. Хмурый Александр выслушал посланника и пообещал к вечеру быть в городе. После чего в приказном порядке отправил парня назад к барону, а сам, тихо ругаясь себе под нос, побрел собираться. Игнорировать приглашение было нельзя. Вампиры и так были должны Савоярди за Марту и ее внезапный карьерный рост. А значит придется ехать, хоть и не хочется.

Сам город никак не мог ожить после мятежа архимага и случившегося в связи с этим простоя. И хотя поток грузов увеличивался каждую неделю, до прежнего объема все еще было далеко. Уничтожение Касии и мятеж в самом герцогстве, здорово подорвали торговлю и все старания барона, герцога и архимага Дукуна, вернуть все в прежнее русло, пока не давали ожидаемых результатов. Купцы и торговцы выжидали или все еще налаживали новые связи. Да и Залон пока не мог предложить тех объемов груза, что были еще пару лет назад. Шахты и рудники стояли без рабочих рук, слишком много каторжников погибло в последний год и взять их было неоткуда. Выживших же и проведших зиму в герцогстве, аристократы возвращать не стремились, пока используя их для личных нужд.

Барон Блад был принят с распростертыми объятиями, хотя конечно до самих объятий дело не дошло. Но все кто хотел могли видеть, что приехавший к ужину гость был желанным и хозяин рад его визиту. Юная баронесса тоже с искренней улыбкой встретила Александра и даже развлекла беседой, пока супруг ненадолго отлучился по делам.

Глядя на все это радушие, вампир не мог отделаться от мысли, что он пропустил что-то важное и банально не знает того, о чем в курсе все окружающие. И с каждой секундой, все больше и больше, ему хотелось попробовать хоть чей-то крови. Дурацкая привычка, за пару лет стала неотъемлемой частью натуры вампиров и не имея возможности залезть в память людей, кровососы начинали чувствовать себя неуютно. Впрочем к хорошему всегда быстро привыкаешь.

— Мой дорогой друг, вы даже не представляете как я рад, что вы смогли так быстро откликнуться на мою просьбу и навестили меня! — вернувшийся барон просто лучился от удовольствия.

— Знаете, барон, если мне не объяснят, что происходит, то клянусь Демуром, я за себя не ручаюсь. Что произошло? Ведь это явно, что-то хорошее… — Александр решил спросить прямо в лоб, не заморачиваясь с этикетом, благо его длительное знакомство с хозяином замка позволяло подобное.

— Еще какое хорошее, Алекс! И для начала я должен перед вами извиниться!

— Всесветлый! Да что произошло?

— Марта Тап, ставшая Верховным магом герцогства по вашей протекции, вот что произошло. Я был очень зол на вас за потерю такого слуги, и за эти чувства я прошу у вас прощения.

— Я прощаю вас, тем более что и сам виноват перед вами.

— Нет-нет-нет, — запротестовал барон, — Никакой вины, Алекс. Ведь благодаря этому сбылась мечта многих поколений моих предков.

— Вы хотите сказать… — Александр аж встал со стула, так как примерно представлял о чем сейчас заговорил барон.

— Да! Мне пожалован титул графа!

Вампир искренне обрадовался за приятеля и представил себе как должен сейчас себя чувствовать сводный брат барона, который всю свою жизнь положил на то, чтобы добиться признания за семьей Савоярди графского титула и в итоге получить его вот так просто, как откуп за обычного наемника. Впрочем скорее всего мужчина не обращал на это внимания, наслаждаясь победой и подсчитывая грядущие барыши. Вот последним надо бы заняться и вампирам, ведь титул еще только будет получен бароном в будущем и у знающих людей есть время, чтобы подготовиться к этому событию и встретить его во всеоружии. И хозяин замка тут же подтвердил эти мысли своего гостя.

— Как вы понимаете, Алекс, титул должен даровать его величество, для чего мне надо будет отправиться в столицу. Поэтому не стоит пока распространяться об этом, вам я сказал как другу.

— Можете не сомневаться, ваша милость, я буду нем как рыба, — Александр слегка склонил голову и сел обратно на стул, а в голове крутились расчеты того, как использовать эту информацию для собственной выгоды.

— И у меня будет к вам большая просьба, Алекс.

— Все что в моих силах.

— Пока я буду в отъезде, могли бы вы позаботиться о моей супруге и ее безопасности? Пусть она погостит у вас в замке, пока мятеж…

— Ни слова больше, мой друг! Вита и ваш сын будут моими желанными гостями.

Про себя вампир конечно поцокал языком, но как человек, или в его случае, как живое мыслящее существо, мог понять барона, который желал полностью обезопасить свою семью в такое неспокойное время. И наилучшим выбором для этого был барон Блад, окруженный многочисленными магами и паладинами, имеющими фантастическую репутацию несокрушимых бойцов. Так почему бы и не сделать приятное тому, кто очень много дал им в этом мире. Ведь именно во многом благодаря барону Савоярди, вампиры могли чувствовать себя уверенно в самом начале своего пути в этом мире. А долги надо возвращать, пусть в данном случае это и означает принять в замке постороннего человека.

— Благодарю вас. Я выделю ей достаточный отряд охраны и вам не придется заботиться об этом. Просто пусть поживет у вас.

— Не надо обижать меня барон, — Александр сделал недовольный вид, — Мои люди справятся с охраной госпожи баронессы, вам незачем отвлекать дружину и магов. Тем более, как я слышал, из трех нанятых для вас герцогом, двое магов еще не прибыли в замок.

— Верно, не прибыли… Но вы уверены, что вам не нужны…

— Ненужны! — отпечатал вампир, прерывая барона, — Охрану я обеспечу такую, что муха не пролетит. А вот служанки и слуги нужны. Этого я боюсь предоставить не смогу.

— Об этом не волнуйтесь, друг мой, с Витой поедут все ее служанки.

— Ну и отлично. Тогда договорились. Когда прислать эскорт?

— Желательно побыстрее, — барон замялся, неловко чувствуя себя в роли просителя, — Вы же понимаете, чем раньше я попаду к королю, тем быстрее получу подтверждение титула.

— Нет проблем. Я сегодня же сообщу своим людям и завтра тут будет отряд охраны, а уже послезавтра я вместе с вашей супругой поеду в замок Блад, лично сопроводив ее.

— Благодарю!

— Не стоит, мы добрые соседи и должны помогать друг другу.

Александр отмахнулся, а сам немного задумался. Герцогиня ведь уже откупилась от барона Савоярди, выкупив контракт Марты и щедро заплатив за него. Сверх уже полученного была обещана только некая иллюзорная «благодарность» в будущем. И вот результат. Граф Савоярди. И пусть новое графство откровенно не вписывается в рамки этого титула, но у многих и того нет. А еще интересно, вампирам за Марту будет некая особая благодарность? И если нет, то получится ли ее выбить? И что вообще такого сделала эта прохиндейка, что так впечатлило герцогиню?

Ответов на вопросы не было и барон не мог их дать, а значить оставалось улыбаться и вести светские разговоры с двумя восторженными людьми предвкушающими грядущее изменение своих статусов. И это изменение было не простой формальностью. Титул графа давал в Элуре право не просто платить меньше налогов сюзерену, оставляя больше себе, но и позволял устанавливать на территории графства собственные законы, что приравнивало его в этом к титулу герцога. Чете Савоярди собственные законы наверное были не нужны, но и по мелочи разных привилегий выходило не так уж и мало, что делало эту награду еще более ценной.

Вечер удался. Семейный ужин с друзьями и душевные посиделки у камина. Больше ни о чем важном Александр с бароном не разговаривали, обсуждая только текущие дела и мятеж, а также гадая о том, как именно герцогу удалось так сокрушительно уничтожить армию мятежников и когда же в руки его светлости попадет зачинщик всего этого безобразия. Про бастарда в герцогстве до сих пор никто не знал и алукард уже начал думать, что отец Марты возможно ошибся, ведь никто из бунтовщиков так и не явил миру незаконнорожденного Каса. Но в любом случае точку в мятеже еще предстояло поставить и затрапезные разговоры вновь и вновь возвращались к этому эпохальному событию. Хотя сам факт мятежа не был чем-то из ряда вон выходящим. Аристократы развлекались такими вещами с некоторой долей периодичности, и то одно, то другое герцогство, иногда лихорадило от очередного бунта и хорошо если он ограничивался лишь благородным сословием. Ведь иногда все перерастало в восстание травоедов и вот тогда начиналось самое веселье и ужас. Но и Александр, и барон, с уверенность считали, что в герцогстве Кас все будет спокойно стоит только пасть последнему замку мятежников.

*****

Проснувшись поутру, вампир с видимым удовольствием осмотрел небо, затянутое плотными, низкими облаками и насвистывая под нос веселый мотивчик отправился умываться. Там то его слуга и обрадовал. Оказывается, что архимаг Дукун, не успевший присоединиться к армии герцога, решил, что теперь это вообще не стоит делать и повернул назад. И уже в обед он должен въехать в Савоярди. События складывались так удачно, что Александр даже связался с замком Блад и попросил не торопиться с отправлением отряда охраны, который он, как и обещал барону, успел вызвать ночью. И пусть для реальной охраны хватило бы и пары жандармов, баронесса по статусу не может ездить со столь малой охраной, а сам алукард еще и пообещал, что ни один волос не упадет с головы супруги барона и был намерен оказать ей радушный и поистине царский прием. Жаль сын барона не сможет этого запомнить из-за своего слишком маленького возраста. Грудные вообще слабо запоминают первые месяцы, а то и годы своей жизни. Но его мать будет помнить и не даст забыть сыну, а значит надо постараться впечатлить юную девушку и оставить о себе только положительные воспоминания.

В любом случае визит Дукуна был очень кстати. Архимаг, как оказалось, несмотря на мысли Александра о нем, был очень благодарным человеком и даже не думал забывать про того, кто очень сильно помог ему занять место наместника Залона. А учитывая медно-серебряную шахту и старателей, чья нелегальная деятельность теперь полностью переходила под контроль общины вампиров, поговорить с архимагов было просто необходимо.

Кортеж наместника показался в городе даже раньше обеда, который был по такому случаю немного задержан. Ради такого случая к обеду был позван и епископ Савоярди, имевший давнюю историю натянутых отношений с бароном Бладом, а потому хозяин города старался не приглашать священника и магистра на одни и те же мероприятия.

Сам архимаг казалось стал другим человеком. Вместо изнеженного южного господина, был собранный, жесткий купец. Подводило в новом образе пока только тело, которое по прежнему оставалось рыхлым и неприятным. Но и тут подвижки в лучшую сторону уже были. Дукун явно работал над собой с помощью личной магии и только слабые знания анатомии и прочих вещей, не позволяли ему достичь моментального результата, такого как получали вампиры при работе над собой или другими людьми. А над другими людьми назначенная пластическим хирургом и косметологом вампиресса уже вовсю трудилась, набивая как руку и осознавая границы своих возможностей и возможностей человеческого тела.

Наплевав на этикет и обычаи, Дукун первым поздоровался с Бладом, а не хозяином замка, которому он уделил всего один, пусть и радушный кивок. А после, игнорируя епископа, буквально под ручку увел Александра в кабинет барона. Перед тем как закрыть дверь, архимаг распорядился чтобы начали подавать обед, а он буквально несколько минут переговорит со своим другом и после они вместе присоединятся к трапезе. Перечить столь могущественному человеку никто не посмел, да и права такие он имел, не сильно нарушив установившиеся правила, потому оскорбленным мог бы считать себя только епископ, но давняя вражда между одаренными и светлыми отцами была слишком привычным делом, чтобы обращать внимания на такие мелкие пакости.

Закрыв дверь, Дукун кивнул на кресло, а сам прошел за хозяйский стол, благоразумно заранее очищенный владельцем от всех бумаг.

— Как же я рад вас тут встретить, магистр, — начал архимаг, стоило его пятой точке оказаться в кресле, — Признаюсь удивили вы меня своим походом в Проклятый лес. Неужели так сложно было подождать? Мятеж все же!

Для всех, отсутствие Александра в замке было объяснено научной экспедицией в глубинные чащи магического леса, а потому вампир ожидал вопросов про результаты, а не как не выговора по этому вопросу.

— Мятеж не повод прерывать научные изыскания, ваше высокопревосходительство, — сухо ответил барон, показывая, что архимаг вторгается на территорию важную для собеседника, ну и заодно надо было поддержать репутацию на голову отмороженных фанатиков от науки, которую вампиры тоже успели заработать буквально на ровном месте.

— Я все понимаю. Магические изыскания всегда на первом месте, но неужели ваше личное присутствие было столь необходимо? Для этого есть другие маги, в которых вы не испытываете нужды, в отличии от многих ваших коллег.

— Ваше высокопревосходительство, уверяю вас, что мне было просто необходимо присутствовать в лесу лично. И уж не вам жаловаться на отсутствие магов в подчинении. В Залоне вы знатно пополнили ряды своих последователей.

На это архимаг довольно ухмыльнулся и пару раз коротко кивнул головой. Тут ему и правда было грех жаловаться, ведь после капитуляции крепости, он прогнал всех ее магов через ритуал подчинения. В том числе и бывших королевских магов. И клятву крови они дали совсем не королю, так что Дукун был обладателем поистине значительного числа верных ему магов, не способных предать его.

— Ладно, к Мур этот Проклятый лес! Я хотел поговорить с вами о другом. Вы получили мой подарок?

— Да, ваше высокопревосходительство. И он мне очень понравился.

— Ну еще бы! Сразу скажу, что часто делать вам такие подарки я не смогу, но раз в год хоть что-то могу обещать. Я помню кто помог мне с Залоном, — архимаг чуть склонил голову, говоря таким образом спасибо, — Взамен прошу держать меня в курсе всех событий в герцогстве и стараться не допускать новых мятежей и разгула бандитов в лесах.

— Сделаю все от меня зависящее, ваше высокопревосходительство, мы с герцогиней нашли общий язык и уверен, что эта провинция будет тихой и спокойной.

— Отрадно слышать, магистр. Всегда любил тех, кто понимает меня с полуслова.

Александр подумал, что тут и понимать ничего не надо, но озвучивать это не стал, а вместо этого коротко кивнул в ответ. Архимаг расплачивался за прежние услуги и просил в будущем стать его человеком в герцогстве, контролируя не только правителя местности, но и сами территории. Так как бесперебойные поставки добытого в рудниках волновали его постольку поскольку он был Наместником, что означало, что внимания этому он уделяет мало, значит Дукун просил прежде всего проконтролировать свои личные грузы. Точнее контрабандные потоки украденного с королевских шахт золота и лунного серебра. И тут надо было не просто согласиться, а еще и выяснить своей процент.

— Разбойников тоже можете не бояться, ваше высокопревосходительство. Да и больше двадцатой части они не украдут.

— Ну это вполне разумные потери, магистр. Потерю двадцатой части я и не замечу. Поэтому буду вам очень благодарен.

Договорившись таким образом, два человека с уважением посмотрели друг на друга и не выдержав одновременно широко улыбнулись. Александр получал стабильный поток лунного серебра и золота, Дукун получал охрану для награбленного вплоть до самого Каса, а значит и Великой, что избавляло его от многочисленных проблем. Обе договаривающиеся стороны могли быть довольны друг другом.

— Кстати, магистр. Что думаете о вампирах? Вы хоть с ними сталкивались, а я пока только слушаю рассказы из десятых рук. Удастся его величеству быстро избавиться от этих тварей или нас ждет долгая охота?

— Быстро ничего не получиться. Это очень опасные существа и лучше бы их принимать всерьез. Хотите верьте, хотите нет, но мои люди сообщили, что вампиры полностью уничтожили гномов в Тошале.

— Вот это новости, — пораженный архимаг откинулся в кресле и замолчал, переваривая информацию, — Это достоверно?

— Абсолютно, ваше высокопревосходительство. Гномов под Тошалом больше нет. Гора теперь представляет собой жилище для этих мерзких кровососов. Поэтому недооценивать их не стоит. Нашему королевству предстоит долгая и кропотливая работа по уничтожению темных существ.

— О, Силы. В такие минуты я рад, что у нас есть Годиус на которого можно свалить все эти обязанности.

— С этим сложно поспорить, ваше высокопревосходительство.

— Теперь еще и цены на сталь подскочат… Всесветлый! Мой управляющий меня с потрохами съест! Он только закончил высчитывать новые цены на мифрил, серебро и золото, а тут еще и сталь. И ведь на всем этом можно хорошо заработать.

Ой. А ведь про сталь никто из вампиров даже не подумал. И ведь все знают, что качественные металлы редки и ценны, а уничтожение их поставщиков не может не сказаться на цене, но вообще никто, даже Гена, не додумался до этого. Надо будет после обеда связаться с замком и передать им новую информацию. Новости об уничтожении гномов еще не распространились и можно будет хорошо нагреть на этом руки, заключив несколько предварительных контрактов и выкупив уже имеющиеся объемы раньше людей архимага, которому вампир по глупости сообщил важную информацию совершенно бесплатно.

— Ладно, значит про вампиров я понял. И тогда у меня к вам последний вопрос, магистр. Что за игры ваши люди начали вокруг старателей?

Два раза ой. Игры еще толком и не начали, а архимаг уже в курсе. Кто-то сильно прокололся. И как тут отвечать? Насколько архимаг в курсе всех событий? Может он вообще связан с синдикатом…

— Это мой личный финансовый проект, ваше высокопревосходительство. Ваши интересы это не затронет. Обещаю.

— Хороший у вас финансовый проект. Черный кедр и его плоды это не то, что не может не затронуть моих интересов, магистр. Мне ведь перед королем отвечать если что.

— Значит вы знаете о орехах?

— Конечно знаю. И сразу скажу. И король, и герцог Кас, тоже знают или узнают в скором времени. За людьми герцога Тифонского, ведущего этот промысел, наблюдают чуточку пристальнее, чем вы думали.

Вот тут Александр напрягся. В памяти крови герцога Каса никаких таких знаний не было. Впрочем и сам архимаг Дукун ни о чем подобном даже не подозревал на момент, когда вампир последний раз пил пару капель его крови, а значит он узнал все это став Наместником. И вот теперь надо понять блефует ли о своей истинной осведомленности оппонент или дело и правда обстоит так, что синдикат находиться под плотным контролем властей королевства. Но если контроль такой полный, то почему торговля наркотическими орехами осуществляется так свободно? Этот вопрос вампир и задал архимагу.

— Все просто магистр. Наблюдение ведется. А вот доказательств нет. Ведь знать о чем-то и иметь возможность доказать, это две разные вещи. Но мне интересно, зачем вы вообще в это влезли?

Александру самому себе было сложно ответить на этот вопрос, а уж объяснить это герцогу… Но в любом случае как оказывается синдикат надежно хранит свои тайны, а значит и вампиры дальше бездоказательных знаний о своих делишках не уйдут, если будут осторожны.

— Все просто, ваше высокопревосходительство. Деньги. Мои исследования стоят очень и очень дорого.

— Неужели настолько дорого?

— Шестьдесят тысяч золотых, — назвал сумму Александр, вспомнив предложенный Марией проект по промышленному производству артефактов, — И это минимум.

— Ого! — пораженный архимаг закрыл глаза пытаясь представить себе эту сумму, — Ну и запросы у вас.

— К сожалению мы очень многое потеряли…

— А, ну да. Бегство из Валерии. Видел я там некоторые лаборатории, что столетиями оборудовались и вы правы, при таких запросах шестьдесят тысяч это минимум. Тогда мне остается пожелать вам удачи. Но помните, что орехи черного кедра это смертная казнь. Не вздумайте попадаться. А лучше вообще уберите всех старателей из Залона.

— Боюсь это не получится, ваше высокопревосходительство. Там ведь большинство честные ребята, да и орехи периодически находят все…

— Ну да, верно, — архимаг задумался, — Ну тогда сделайте все, чтобы не попасться. А если хотите я вас прикрою. За десятую часть…

Хотелось рассмеяться, но ситуация требовала был предельно собранным. Дукун, как Наместник Залона, мог просто приказать своим офицерам смотреть в другую сторону и одним этим действием значительно облегчить жизнь нелегальных старателей и их хозяев. Вот только стоила ли его помощь десяти процентов? Ведь прикармливать самих офицеров все равно придется продолжать. А впрочем речь ведь о десятине от выручки старателей, а значит по меркам вампиров сущих копейках, особенно после поднятия отпускных цен.

— Согласен, ваше высокопревосходительство. Если ваши офицеры будут честно выполнять свой долг и не мешать добросовестным работникам добывать себе на хлеб, то в качестве благодарности за эту помощь я могу выделить вам запрашиваемое.

— Вот и договорились. А теперь пойдемте обедать, а то я что-то проголодался с дороги.

Перед самой дверью столовой стоял знакомый Александру старый рыцарь, который поклонившись архимагу и извинившись за свое поведение, довольно грубовато отозвал барона Блада в сторону, даже не поинтересовавшись хочет ли тот этого. Идя за беспардонным человеком, алукард вспомнил, что этого рыцаря зовут Леопольд Тари и он лейтенант в дружине герцога Каса. Именно с ним Александр в свое время ездил ловить разбойников убивших сестру и племянницу герцогини.

— Так что вы хотели от меня, любезный? — задал барон вопрос стоило им чуть отойти от столовой.

— Хотел посмотреть живого вампира. И поговорить с ним.

*****

— Здесь нет вампиров, любезный, — Александр резко убрал моментально вспотевшие ладони за спину и как можно безмятежнее посмотрел на рыцаря.

— Я уверен в обратном, ваша милость, — мужчина был предельно серьезен и сосредоточен.

— И кто они?

— Например, вы, ваша милость, — рыцарь смотрел прямо в глаза барону, стараясь не отводить взгляд и даже не моргал.

— Я? — деланно удивился Александр.

— Вы. И не пытайтесь убедить меня в обратном. Я провел расследование и точно знаю, что вы и ваши люди, на самом деле вампиры. Сразу предупреждаю, что убивать меня бесполезно, в этом случае мой доверенный человек отнесет письмо с доказательствами в Церковь.

Сказав это, Леопольд немного отодвинулся от Блада и впервые отвел взгляд, который из решительного и сосредоточенного, стал внимательным. Мужчина точно боялся что атака на него может последовать прямо сейчас, его руки, расположенные на поясе, предательски подрагивали.

«Ну и какого черта ему надо?»

Вопрос был на миллион золотых. Рыцарь не блефовал, он явно был полностью убежден в верности своих доказательств. Но при этом он не побежал в церковь или к герцогу, а пришел к возможно самому опасному существу в мире и «дергает его за усы». И при этом совершенно непонятно что делать. Убить? Вроде бы самый простой и легкий способ решения очень многих проблем. Да и письмо удастся перехватить даже раньше, чем доверенный человек лейтенанта узнает о его смерти. Но так ли уж выгодна смерть Леопольда Тари самим вампирам?

«А поиграю-ка я с ним!» — у Александра вдруг проснулся охотничий азарт, мандраж прошел так же быстро как и начался, и только адреналин, щедро впрыснутый в кровь от неожиданного заявления человека, продолжал слегка будоражить тело.

— Какие ваши доказательства, любезный?

— Ваша милость, зачем этот детский разговор? Хотите выиграть время? — рыцарь нервно дернул головой, — Обычная проверка серебром, от которой вы маги, давно освобождены, вот мои доказательства! Может поговорим как взрослые люди?

Алукард широко ухмыльнулся прямо в лицо человека и медленно вывел одну руку из-за спины, протянув ее в сторону Леопольда ладонью вверх.

— Прошу вас, дайте мне серебро.

— К чему это? Мы оба знаем… — в голосе мужчины впервые появились неуверенные нотки.

— Дайте серебро! — излишне громко потребовал вампир отчего рыцарь вздрогнул и быстро полез в карман, доставая оттуда худой кошелек.

Серебряная монета появилась в его руках не сразу. Сначала мужчине не удавалось никак развязать узел на горлышке, а потом он никак не мог взять монету трясущимися руками. Нервничал рыцарь так сильно и так заметно, что Александру даже стало жалко его, но он терпеливо дождался того момента, когда серебрянка все-же оказалась у него в ладони. После этого, с видимым удовольствием он покрутил монету в руках и даже карикатурно приложил ее к своему лбу. Все эти манипуляции вампир совершал наблюдая за совершенно изумленным и сбитым с толку человеком. Леопольд Тари стоял вытаращив глаза и открыв рот.

— Довольны? — Александр победно сверкнул глазами, — Вы ошиблись, лейтенант.

— Ва… ва… ваше… ва… я… — глаза мужчины наполнились страхом.

— Возьмите себя в руки, любезный. Вы все же воин, а не дама!

— Да, — выдохнул рыцарь.

— Вот и хорошо. Давайте поговорим после обеда.

И не дожидаясь ответа от человека, Александр развернулся и с довольной улыбкой проследовал в столовую, где их явно уже заждались другие гости барона, гадая зачем это маг мой понадобиться одному из дружинников герцога на разговор.

Как оказалось, если кто и интересовался случившимся казусом, то свои вопросы держал при себе. Куда больше собравшихся интересовал хорошо зажаренный кабанчик, уже выставленный слугами на стол и источающий вокруг себя удивительные ароматы. Извинившись перед всеми, Александр занял свое место и приготовился отдать должное кулинарному мастерству повара замка Савоярди… Надо сказать, весьма посредственному мастерству, но вампиру было достаточно и этого, ведь обычная еда была для него почти безвкусна и малопитательна. Но любой спектакль, даже уже провалившийся, надо доигрывать до конца. А это представление было еще далеко не провалено и уж тем более не закончено. Потому взяв в руки серебряные столовые приборы, барон Блад весело позвенел ими, показывая свое нетерпение и желание приступить к дегустации мяса. Лейтенант Тари, зашедший в столовую как раз в этот самый момент, еще больше опустил голову и плечи, и с совершенно пришибленным видом прошел к своему месту, ведь как дворянин, да еще и занимающий совсем не маленькую должность в дружине герцога, он тоже был приглашен на праздничный обед. А понять его чувства и вид было можно и без дополнительных разъяснений. Обвинить могущественного барона и мага и так жестоко обломаться в итоге. После такого и с жизнью попрощаться недолго.

Отдав должное стряпне и прекрасному жаркому, Александр поблагодарил собравшихся и извинившись, покинул столовую, заявив, что ему срочно требуется поговорить с лейтенантом Тари по очень конфиденциальному делу. Барон Савоярди, видимо уловив в тоне голоса своего гостя важные нотки, даже разрешил воспользоваться для этой цели его кабинетом. Первоначально вампир хотел провести беседу на крепостной стене, но благородным предложением хозяина воспользовался и впервые заняв кресло барона и его стол, с ленивым интересом уставился на рыцаря. Прямо почти как кошка осматривает еду которую она вскоре съест — вроде и поиграть хочется, а вроде и смысла нет. Лейтенант стоял нервно переминаясь с ноги на ногу и ожидал. Ничего хорошего он конечно не ждал, но завершить эту беседу было необходимо со всех точек зрения, и как мужчина, и как аристократ, он был обязан снести позор до конца.

Самого Александра больше интересовало почему рыцарь так серьезно воспринял свою неудачу. Пусть он знал его и недолго, но размазней Леопольд ему не показался. Наоборот, у вампира остались самые приятные воспоминания о своем временном соратнике — жесткий, волевой, умный, проницательный, внимательный. Целый набор положительных качеств. А тут буквально на глазах расклеился и превратился в полностью раздавленного судьбой человека. Интересно, что он хотел от вампиров за сохранение тайны? Неужели просто деньги…

— Итак, любезный… Кстати, садитесь. В ногах правды нет, — дождавшись когда рыцарь выполнить его указание, Александр продолжил, — Во-первых, расскажите с чего вы решили что я вообще являюсь вампиром?

— Понимаете, ваша милость… — Леопольд вскочил со стула и бросился на колени, — Прошу простить меня за мое неподобающее поведение, господин барон. Готов искупить свою вину.

— Сядьте! И рассказывайте.

Рассказывать впрочем, оказалось почти нечего. Лейтенант Леопольд Тари долгие годы верой и правдой служил герцогам Касам, выполняя множество деликатных поручений по всему миру. Но молодой герцог, увы не смог найти применения дарованиям старого порученца и по сути упразднил разведку и контрразведку, которую рыцарь и возглавлял многие годы. В целом это было вызвано не промахами нового хозяина провинции или плохой работой мужчины, а объяснялось прежде всего борьбой за власть между капитаном и тогдашним управляющим, которым был совершенно не нужен независимый и много знающий человек, но самому Леопольду от этого было не легче. Дело всей жизни рухнуло, а его сделали простым офицеров. Хорошо хоть не выгнали.

Когда лейтенант встретил рыцаря Блада он заинтересовался новым аристократом, появившимся в герцогстве буквально из-под земли. А проведя с ним несколько дней, еще бсильнее захотел знать о таинственном маге как можно больше подробностей. И поднял для этого все свои старые связи. Которых было на редкость много. Но даже огромное количество информаторов не смогли утолить интерес лейтенанта к рыцарю Бладу и тогда он включил в дело свои мозги. А чтобы у них была пища для размышлений, начал опрашивать всех, кто хоть когда-то видел мага или его слуг. Но и это практически ничего не дало, Леопольд почти решил бросит свое временное увлечение, когда один из солдат, участвовавших в битве при Проклятом мосту, поклялся, что собственными глазами видел, как солдаты Блада пили кровь.

Опросив пьяного очевидца подробнее, Леопольд понял, что тот банально врет. Солдаты Блада, выигравшие для герцога и короля ту жестокую битву, не пили кровь или если быть точным, солдат рассказавший об этом, не видел этого, но зато он видел как они опускали свои руки в раны поверженных врагов. И этого более чем хватило лейтенанту, чтобы начать раскручивать последовательную цепочку умозаключений. Запретив солдату вообще даже думать о рассказанном, а не то чтобы повторять это вслух хотя бы еще раз в жизни, старый пройдоха быстро начал складывать картину происходящего у себя в голове. Вампиры в Валерии. Беженцы-маги оттуда же. Кровь, так элегантно исчезнувшая с рук рыцаря Блада. Ночное нападение на лагерь бандитов, внезапно закончившееся полным успехом. Вечные капюшоны накинутые на голову и широкие плащи прикрывающие тело. Общая нелюдимость. Ну и другие мелкие детали указывающие на страшную и опасную тайну того, что рыцарь Блад совсем не человек.

Были конечно и другие факты. Например способность к магии, но и они говорили в пользу теории лейтенанта. Ведь маги, видевшие рыцаря Блада или его людей, никогда не наблюдали как те творили заклинания. Все видели только конечный результат, а его можно было получить и с помощью артефактов. А последних у новых жителей герцогства было очень много. Тогда-то Леопольд Тари и решил, что такое количество мелких фактов, говорящих о нечеловеческой природе Блада, не может быть пустым звуком. Присмотревшись и понаблюдав за действиями, теперь уже барона Блада, рыцарь решил что он прав в своих выводах и валерианские маги это на самом деле вампиры, маскирующиеся под людей.

— Ну ладно, любезный, решили вы что мы вампиры. С кем не бывает. Ошибиться может каждый, — Александр, выслушав короткий рассказ лейтенанта, успокоился и расслабленно откинувшись в кресле, обдумывал свои дальнейшие шаги, попутно узнавая дополнительные детали, ведь что узнал один, то может узнать и другой, — Но почему, ради света, вы не пошли к светлым отцам, а так нагло обратились ко мне?

Рыцарь замялся и опустив глаза в пол, молчал не горя желанием отвечать на вопрос.

— Ну же! — поторопил его вампир, — Деньги? Артефакты?

— Я хотел стать вампиром, ваша милость, — наконец тихо произнес лейтенант.

«Медом им тут намазано, что-ли?» — Александру вдруг вспомнилась Стефания.

— Стать нелюдем и предать человеческий род? — стала понятна причина необычного поведения человека и его фактический слом как личности, так как пережить ночь после такого провала и с такими желаниями, он не ожидал, точно не при живом епископе, гостящем в замке и оскорбленном бароне, имеющем все права на голову наглеца.

— Да, — лейтенант еще сильнее опустил голову и плечи.

— И зачем вам это?

— Вы не поймете, ваша милость. Вы маг.

— А вы попробуйте.

— Я влюбился, ваша милость.

История оказалась банальной и старой как мир, или в случае вампиров, миры, ведь они знали о как минимум двух. Старый рыцарь, всю жизнь служивший и посвятивший себя работе, оказался не у дел и задумался не только о тайнах мира, но и о будущем. Осмотревшись вокруг и поняв, что жизнь практически прожита зря, Леопольд так бы и махнул на это рукой, но судьба распорядилась иначе. Девушка, встреченная им на улице, была… нет не прекрасна и красива, хотя и таковой она тоже была, особенно после того как рыцарь ее отмыл и переодел. Так вот, увиденная им на улице беженка, была настолько беззащитной и жалкой, что у мужчины сжалось сердце и он забыл все свои жизненные принципы и наставления Светлой Церкви. А уж когда под слоями грязи и ветхими тряпками оказалось милое личико и фигура, лейтенант окончательно влюбился.

Но счастье было недолгим. Жизнь на улице еще никому не приносила пользы. Девушка, ответившая рыцарю взаимностью, тоже не стала исключением из этого правила. Тяжелая болезнь, проявившаяся у избранницы не так давно, оказалась смертельной. Долгое и дорогое лечение не давало результата. Вызванный в конце концов маг, только развел руками и затребовал за исцеление совсем уж астрономическую сумму, которую честный служака вообще никогда и в руках не держал. А получив отказ, маг напоследок «обрадовал» и самого рыцаря. Диагностировав смертельную болячку и у мужчины. Вот тогда то в голову Леопольда и пришла идея стать вампирами, а точнее высказать свои предположения барону Бладу, потребовать с него такую экзотическую плату за молчание.

— А вы не находите, что просить деньги было бы проще?

— Там действительно очень большая сумма, ваша милость, у вас столько просто нет. Будь вы тем, кем я думал, вы же сами бы и обратили меня в вампира, озвучь я вам необходимую сумму. Просто чтобы не платить мне ее. Я реалист, господин барон и слишком хорошо знаю людей и магов.

— Все с вами понятно, догадливый вы наш, — Александр встал и подойдя к рыцарю, схватил его за ухо, — Сидеть!

Рассказ лейтенанта оказался на редкость откровенным. Фактически он вообще ничего не скрыл и честно ответил на все вопросы вампира. Оставалось решить, что делать с этим не в меру проницательным человеком дальше. А впрочем такой талант пригодится…

— Ваша пассия тоже согласна стать вампиром?

— Что? — рыцарь очень сильно удивился вопросу и заметно напрягся.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь сдавать вас светлым отцам, инквизиторы обойдутся и без ваших сгорающих на кострах тушек. Просто ответьте на вопрос.

— Да. Жизель согласна стать вампиром, — поспешно ответил мужчина.

— Я прекрасно знаю, что она согласна, любезный. А если подумать? Хорошо так подумать. Она действительно согласна или у нее нет другого выбора и в противном случае ее ждет только смерть, а потому она согласится быть хоть эльфом, хоть вампиром, лишь бы не умирать. В таком деле одного ее ответа, данного вам два дня назад, мало.

— Она… Откуда вы знаете, что Жизель согласилась два дня назад?

— Ну наверное с того, что я действительно вампир, — перед тем как ответить, Александр очень внимательно проверил комнату и окружающее пространство, чтобы быть уверенным в том, что беседа останется конфиденциальной.

— Что? — только и сумел выдавить из себя рыцарь, — Но… Но ведь я сам видел как вы… Серебро…

— Вы об этом? — Александр достал из кармана серебрянку, которую так и не вернул законному владельцу после устроенной проверки, и вновь покрутил ее в руках, а потом кинул человеку, — Серебро нам не страшно.

— Но ведь церковь распространила информацию и против вампиров борются серебром. Да и проверяют вас серебром и светом демура.

— Вот свет демура нам опасен, хотя пройти проверку мы можем.

— Но почему? Как так?

— Все просто. Мы вампиры. А те, кто устроил резню в Касии и на западе, совсем не вампиры.

— А кто?

— Вас интересует систематизация и классификация видов разумных кровососущих? — Александр откровенно издевался над человеком, — Если так хотите знать, то мы называем их вурдалаками. Они, так сказать, ответвление от нас. Наша ухудшенная версия, если хотите. А впрочем, к чертям подробности и любезности! Я могу сделать вас и вашу девушку вампирами. Вы излечитесь, станете сильными и могущественными. Вы даже станете магами. Но все имеет свою цену, любезный. И эта цена высока. Сейчас вам придется решать за двоих и отвечать за двоих, за все последствия, которые случатся в будущем.

— Я слушаю вас, господин, — рыцарь подобрался и наконец встав со стула, уверенно посмотрел в глаза Блада.

— Вы подчиняетесь нашим правилам. Живете по нашим законам. Слушаетесь наших приказов. И все это без сомнений, оговорок и жалоб. Неподчинение и непослушание, влекут мгновенное наказание. Нарушение законов обычно карается у нас смертью. Вы готовы к такому для себя и своей возлюбленной?

— Да, господин!

— Учтите, что следующие сто лет вашей жизни, вы будете служить в армии и совсем не офицером. Да и про свой рыцарский титул пока можете забыть. Леопольд Тари умрет для всех.

— Сто лет?! — казалось рыцарь услышал только это.

— Сто лет, — устало подтвердил Александр, — И все сто лет в простых солдатах.

— Но я умру раньше…

— Мы бессмертны, так что своей смертью не умрете. Но я повторю в третий раз — простым солдатом и про рыцарский титул придется забыть.

— Да-да. Я согласен, господин. Я со всем и на все согласен, — лейтенант часто закивал, — И Жизель тоже.

— Ну это вы обсудите с ней. А пока слушайте мой первый приказ, как своего нового господина. Письмо у солдата Игвара забрать и сжечь. Второе письмо, что спрятано в ваших личных вещах, тоже уничтожить. После чего взять свою ненаглядную Жизель и без объяснения причин покинуть Савоярди. Выехать естественно через южные ворота. Отъехав от города, сменить одежды и замаскироваться так, чтобы вас было нельзя опознать по внешнему виду. Далее сделать небольшой крюк, но так чтобы вас никто не видел и через брод у замка Танок переправиться на северный берег реки. Там вас уже будут ждать. И назад дороги не будет.

Александр конечно врал, назад дороги у лейтенанта уже не было и один из жандармов будет сопровождать человека весь путь, а если тот внезапно передумает, устранит не в меру информированного мужчину и его не менее информированную девушку. Конечно такое пополнение армии и числа вампиров будет встречено некоторыми в штыки, но найдутся и те, кто обрадуется. Например Геннадий и Сергей точно подерутся за перспективного работника, хотя к ним в руки он попадет не ранее чем отслужит свой срок. Ну, а малознакомая Жизель… ну что ж, как говорится одно из двух, либо приживется, либо нет. В памяти лейтенанта она представала весьма смышленой особой, не обделенной природой умом и сообразительностью.

— Но как вы узнали имя солдата и про второе письмо? Я ведь не говорил… — ошарашенный словами вампира рыцарь, стоял и хватал ртом воздух.

— Не задавайте глупых вопросов, Леопольд. Не заставляет меня думать, что я ошибся в вашем уме. Выполняйте приказ.

— Да, господин. Я все понял и сделаю как вы приказали, — мужчина наконец перестал изображать удивление и взяв себя в руки, поклонился, — Разрешите исполнять?

— Иди уже отсюда! Надоел… — Александр улыбнулся и величественно махнул рукой в сторону двери.

Когда дверь за человеком закрылась, он потянулся к амулету и связался с замком Блад, сообщив новости и отдав соответствующие распоряжения, после чего устало опустился в кресло и задумчиво уставился в потолок. Черт его знает как это все вязалось с его грядущими планами, но очень хотелось верить, что никакой ошибки нет и простая человеческая помощь двум попавшим в беду людям, не выйдет вампирам боком.

А уже вечером, пара, состоящая из мужчины и женщины, проехала ворота замка вампиров и была принята одним из триумвиров. Новый день община вампиров встретила в увеличенном количестве.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 16

Отъезд супруги, барон обставил очень буднично. Никаких торжественных проводов, никаких долгих прощаний. Даже архимага в предыдущий день провожали более помпезно. Молодую баронессу просто посадили в единственную имеющуюся карету, оставшуюся от баронетессы, туда же посадили двух служанок с ребенком и кортеж тронулся в путь без слез и поцелуев на прощание. Создавалось впечатление, что супруга уезжает не в гости в соседнее баронство, да еще и на неопределенно долгое время, а просто выехала на прогулку за город. Возможно это впечатление барон с баронессой и хотели создать. Но все безнадежно испортил эскорт.

Двадцать! Двадцать тяжелый латников в полной боевой броне, восседали на откормленных рыцарских конях и практически плотной стеной перекрывали все пути к карете. И на груди каждого такого латника сверкал значок мага, блестя так, что резал глаза смотрящих на него людей, сразу осознающих, что видят они не обычных воинов, а паладинов. И все это дополнял единообразный доспех, надетый на каждого из солдат этого эскорта.

Сами доспехи тоже выделялись как внешним видом так и материалом, в котором слуги в замке без труда узнавали мифрил и оттого их зрачки округлялись от одной мысли о стоимости надетых на дружинниках лат. До этого им никогда не приходилось видеть столь массового использования мифрила для защиты. Даже королевские гвардейцы одевались более просто. Конечно слуги и раньше видели, что охрана барона Блада носит именно мифрильные доспехи, но никогда не предполагали, что их в арсенале лесного баронства так много. Основным предположением среди горожан и слуг было то, что новоявленный аристократ просто пускает пыль в глаза, имея тройку комплектов мифрильных лат и просто передает их своим паладинам, чтобы те носили их везде где можно, постоянно красуясь на людях в дорогих и красивых доспехах. И вот оказалось, что даже самые записные сплетники ошиблись как минимум на порядок. Ведь никто и никогда, даже в самых смелых предположениях, не выдвигал теорий о том, что мифрильной брони у барона очень и очень много.

Внешний вид тоже был непривычен и о нем еще не раз почешут языки на рыночных площадях и за трактирными столами. Во-первых, выделялся шлем, не имеющий вообще никакого забрала. Полусферическая ерихонка надежно прикрывала голову. Шея сзади тоже была прикрыта очень надежно. Солидные броневые пластины по бокам тоже внушали уважение. Но спереди лицо воина защищал только козырек, причем довольно длинный. И если сам шлем в целом явно был удобен и позволял надежно защищать своего носителя как от стрел, как и от рубящих ударов сверху, то жалкий, пусть и длинный козырек спереди, вызывал не только вопросы, но и презрительные ухмылки, особенно у некоторой части горожан, из числе тех, кто отчаянно завидовал дружинникам барона.

Во-вторых, взгляды зевак приковывало горло, а точнее еще чрезвычайно мощная защиты. Обычно даже рыцари не использовали ничего большего чем обычная кольчужная шапка, чешуя которой и прикрывала столь важную деталь тела. Но сейчас люди наблюдали совершенно другую картину. Поверх кирасы был надет дополнительный мифрильный воротник в виде полуошейника прикрывающий часть груди и шею и доходящий до подбородка.

А еще, горло и шея дружинников, также были надежно прикрыты защитными бортиками располагающимися на наплечниках. Необычные новшества в элементах доспехов заставляли народ с интересом рассматривать именно их. А потому мало кто заметил наличествующий в броне перекос. Она явно была заточена под защиту всего одной части тела — шеи. Ни руки, ни ноги, ни даже само туловище, не удостоились столь серьезных заслонов в виде дополнительной брони и были прикрыты самыми обычными и вполне привычными доспехами. Разве что выделялась латная перчатка левой руки, содержащая довольно длинный шип, удобный для протыкания брони и дополнительные ребра жесткости, которые видимо должны были хоть немного сгладить отсутствие у воинов одного привычного элемента защиты — щита.

Но те кто заметил все эти новшества и перекосы, вопросов не задавали, профессионалы предпочитают всегда смотреть на результат. А дилетанты и зеваки прежде всего замечали материал доспехов и герб баронства Блад, искусно нарисованный серебром на горжете его дружинников. Оскаленная голова волка выглядела очень реалистично, а оттого пугающе. Эта же самая голова скалилась на людей и с полотнища стяга, который держал один из паладинов. Два кроваво-красных глаза, кровавая же оскаленная пасть и большие клыки, вот что видели там наблюдатели. Сама серая голова на белом фоне мало привлекала к себе внимание, ведь насыщенный красный цвет пасти и глаз, реально пугал людей.

Мало заботясь о зеваках среди слуг, Александр прежде всего рассчитывал впечатлить горожан и шпионов, которые без сомнения не оставят без внимания выезд баронессы из Савоярди. А потому жандармы смотрели вокруг соколами и немного играли на публику своей показной бравадой, принимая эффектные позы и показывая себя со всех сторон. Ведь серебрение было не только на горжете. Пусть немного, но драгоценный металл сиял и на наплечниках, латных перчатках и кирасе, вызывая зависть у всех как богатством, так и защитой от кровососов, что в свете последних событий в мире было куда более важно.

Сам алукард, дождавшись когда юная баронесса с сыном займет место в карете и там же разместятся ее служанки, тоже без стеснения забрался внутрь и подвинув двух молодых девиц в простых платьях, сел между ними, прямо напротив их хозяйки, дружелюбно ей улыбнувшись. Что и говорить, мужчинам в этом мире можно было многое, а уж обладающим властью, еще больше. Поэтому даже барон и слова не сказал против такого соседства, хотя в душе немного опасался отпускать жену в гости к столь красивому молодому человеку, каким был Алекс Блад, но как другу он доверял ему еще больше, а потому именно в глухой замок посреди леса и отправил супругу и сына, пока сам он будет находиться в столице. В качестве альтернатив не рассматривался вообще ни один другой замок, друг или родственник. Даже отец Виты был отвергнут без рассмотрения его кандидатуры на роль хранителя жизней баронессы и баронета.

— Ну что, ваша милость, отправляемся? — Александр вопросительно глянул на девушку.

— Да, — немного удивленно ответила та, не забыв сопроводить свой ответ утвердительным кивком.

— Тогда трогаем, — алукард сильно стукнул кулаком в крышу кареты и это послужило сигналом к отправлению.

Эскорт быстро прекратил изображать из себя верных псов и наконец реально занялся охраной. Кортеж медленно затрясся, передвигаясь по улочкам Савоярди, а Александр просто не сводил глаз с баронессы, чем несказанно нервировал и смущал ее. Наконец она в очередной раз не выдержала и опустив глаза, задала интересующий ее вопрос.

— Ваша милость, а зачем вы сели ко мне в карету?

— Естественно не ради того, чтобы иметь возможность щупать ваших служанок, баронесса, — бросил Александр, которого очередной прыжок их транспортного средства прижал к соседствующей с ним девушке, той что сидела по правую от него руку, — Я выполняю куда более прозаическую роль вашего личного телохранителя. Если нас атакуют, смею надеяться, что моих магических сил хватит, чтобы защитить, и вас, и малыша.

Баронесса залилась краской и в очередной раз опустила глаза.

— Да не смущайтесь вы так, ваша милость. Давайте лучше поговорим. Разрешаю задавать вам любые вопросы и постараюсь честно ответить на них. Вы главное про наше прошлое не спрашивайте и тогда точно услышите ответ.

— Редко кто готов на такую откровенность, ваша милость.

— Зовите меня, Алекс, — вампир поморщился от очередного титулования согласно этикету, — В конечном итоге я дружен с вашим мужем и совсем не против быть другом и вам.

— В таком случае разрешаю называть себя по имени.

— Вот и славно.

Еще некоторое время ехали молча, хотя баронесса больше не краснела и не смущалась, но задавать вопросы своему спутнику она тоже не спешила. И только когда карета покинула городские стены и в окнах замелькали стволы деревьев, она озвучила первый из них.

— Скажите, Алекс, а почему вашим гербом стал волк?

— Голова волка, — поправил ее Александр.

— Ну да голова. Эта оскаленная пасть и красные глаза… Выглядит очень жутко. Да еще и животное Мур. Хотите чтобы вас боялись?

— Нет. Точнее я совсем не против, чтобы меня боялись, но мне это не нужно более того, что я уже имею. Поэтому к желанию вызвать страх, мой герб никакого отношения не имеет. Просто когда-то именно волк сыграл в моей судьбе очень важную роль и по сути даже позволил занять мое нынешнее место. Я просто не мог не увековечь это в своем гербе.

— И что же тогда произошло?

— Ай-ай-ай, баронесса, — широко улыбнулся Александр и погрозил собеседнице пальцем, — Я же просил без вопросов про прошлое. Но если кратко, то однажды мое знакомство с волком и его последующее убийство, сильно возвысило меня среди других. Ну, а что произошло конкретно, я умолчу. Тем более эта история не для нежных женских ушек, которых в этой карете слишком много.

После упоминания количества слушающих ушей, служанки быстро сделали незаинтересованный вид и дружно уставились в окно, будто бы и не они секунду назад, открыв рты от любопытства, слушали ответ барона.

— Извините…

— Не извиняйтесь, я не обиделся.

— Тогда поведайте мне о Валерии. Не о своем прошлом, а о стране. Ваша родина столь необычна.

— Это можно.

Оставшийся путь до замка, Александр развлекал баронессу как байками, так и реальными фактами о королевстве магов, тем более знал и того и другого он немало и мог щедро делиться этой информацией, почерпнутой из крови других людей, реально бывших в Валерии и являвшихся ее жителями. И особенно в этом помогала кровь бывшего магистра Рудольфа, за «знакомство» с которым, вампиры не переставали добрым словом поминать как судьбу, так и богов.

*****

— Я составил проект и готов обсуждать его, — заявил Константин, стоило Александру появится в кабинете, после того как он лично показал гостье замок и ее покои.

— Это хорошо. А проект чего ты составил? — алукард устало посмотрел на триумвира и сел за стол, который за время его отсутствия в замке успел захламиться бумагами требующими его немедленного внимания.

— Проект поселений конечно. Сам же поручал.

— Ах это. Он среди этих залежей? — вампир показал на стол.

— Нет, он у меня в кабинете. А эти залежи, это твое личное желание все задокументировать и запротоколировать. Признай, что ты в душе бюрократ и наслаждайся процессом не таясь.

— Терпеть не могу бюрократию, — огрызнулся Александр, — Бумаги меня вымораживают.

— Угу-угу, — с серьезным видом покивал Константин, — То-то у тебя весь стол в них. И каждая требует твоего внимания и подписи. И это при условии, что нас тут три сотни вампиров, Саш. Так что, извини, это твоя личная прихоть и твоя бюрократическая душонка себя проявляет. Не более.

— Да что бы ты понимал! И нас уже давно не три сотни… А впрочем не важно, — Александр махнул рукой, — Давай, тащи свой проект. Обсудим.

— Признание, первый шаг к исправлению! — поучительно протянул триумвир и быстро скрылся за дверью, пока алукард придумывал, чтобы ему такого ответить на это наглое заявление.

Когда Константин вернулся, хозяин кабинета уже успел просмотреть ряд бумаг и с довольным, одухотворенным лицом, читал очередную, покусывая в руках перьевую ручку и совершенно не замечая ничего вокруг. Глядя на эту умилительную картину, визитер покачал головой и тихо присел в кресло, стараясь не отвлекать друга своим присутствием от его занятия. Бюрократ за работой это страшная сила. Главное не перебарщивать и не давать ему развернуться во всю мощь, иначе в мир явиться чудовище, уничтожение которого под силу только легендарным героям.

— Ты прав, — Александр наконец отвлекся от изучения документа и посмотрел на Константина, — Я завел слишком много бумажной работы. Надо будет оптимизировать и сократить.

— Ну так и карты тебе в руки. Кто как не прирожденный бюрократ сможет убить эту бумажную гидру?

— Ты лучше рассказывай план, а не шути. И кстати, Женя твой план видел?

— Перед отъездом в Залон он его просматривал. Правда без моих комментариев и пояснений, но точно ознакомился.

— Ок. Слушаю. Чтобы ты там придумал?

— Да почти ничего нового, — скромно заявил Константин, — Так или иначе, в ближайшее время нам надо будет построить четыре форта, три поселения-крепости и одно чистое поселение.

Он встал с кресла и подойдя к столу, расстелил на нем карту герцогства.

— На той стороне реки, в Проклятом лесу, по границам баронства надо будет поставить три форта. Небольших, но достаточно вместительных. Все три форта передать Армии, пусть ребята Леонида в них развлекаются, «защищая» наши северные рубежи. Из этих же фортов пусть ходят на охоту наши сборщики крови. Поэтому наверное будет разумней поставить там не форты, а небольшие такие замки. Но это пусть воевода решает. Назначение всех трех укреплений, это защита от порождений Проклятого леса и база для сбора крови.

— А чем форт от замка отличается? — Александр изучал отмеченные точки на карте, где триумвир предлагал разместить новые поселения вампиров.

— Назначением и рядом построек. Ведь замок это прежде всего жилище феодала, а форт военное укрепление.

— Значит пусть будут форты.

— Хорошо. Ну это действительно пусть решит Леонид. Его подчиненным там жить и жить долгие годы.

— Верно. Но когда-нибудь эти замки обнаружат и возникнет вопрос, что они делают в глухом лесу, — алукард внимательно посмотрел на товарища, — С фортами таких проблем не будет. Уверен, Леонид выберет именно форт, а не замок.

— Ладно, продолжаем дальше. Все три форта соединить между собой хорошей дорогой, чтобы между ними была надежная связь. Примерно на полпути между этими фортами и Бладом, надо будет основать еще одно поселение на том берегу. Базу Корпуса Крови. Это должно быть уже поселение крепость, по типу этого замка, разве что не такое большое. Туда надо будет переместить не только Корпус Крови, но и хранилища крови, а также переместить большую часть людей, с которых Семен сейчас собирает кровь. Туда же я предлагаю переместить и все производство, что ныне сосредоточено у нас тут. Замок Блад должен быть этаким центром управления, жизни и отдыха, а не базой для производства и хранения. При этом все поселения на том берегу реки будут так сказать «вампирскими», то есть люди живущие там, будут знать о нашей истинной природе, а мы не будет ее скрывать или как-то таиться.

— Неплохая задумка, — алукард почесал нос, — Можно будет свободно приглашать сюда кого угодно, ведь тут останутся самые верные и проверенные слуги, а мы не будем ходить по струнке, так как самих вампиров будет не так и много.

— Ну да. Я конечно не ожидал, что ты притащишь к нам в гости баронессу так скоро, но предположить, что люди будут к нам наведываться было можно уже давно. Потому и хочу перенести очень многое на ту сторону реки, где нам не нужно будет таиться и где люди будут только из числа подопечных Кати.

— Одобряю, — кивнул Александр, — Но почему ты хочешь передать этот замок в руки Семена?

— А кому еще? Альтернатива это Ольга или Катя. Но первая является натурой увлекающейся и давать ей верховную власть просто нельзя. А вторая еще не готова к власти и ей требуется постоянное внимание и опека. Поэтому Семен. Тем более, что самое главное назначение замка заключается в сборе и хранении крови. Наши закрома, так сказать.

— Логично.

— Вот и я так же подумал.

— Хорошо, одобряю Семена. Что дальше? — Александр впервые заинтересовался докладом.

— Дальше строим от фортов дороги к замку Корпуса Крови. Хорошие дороги. По типу римских, только лучше и с магией. Так, чтобы века стояли. Материалов у нас будет достаточно, времени тоже. На этом про тот берег реки можно забыть.

— Всего одно нормально поселение? — хмыкнул Александр, — Я думал будет больше.

— Ну наше резервное убежище я трогать не стал, пусть оно так и стоит законсервированным до лучших времен. А больше нам ничего и не надо. Да и смысла размазывать немногочисленных вампиров по разным поселениям я не вижу и так будет куда приткнуться.

Алукард согласно кивнул головой, но никак комментировать заявление не стал. Даже уже предложенного было достаточно, чтобы здорово изменить жизнь вампиров. Но самым главным было то, что эти планы никак не вредили и не противоречили планам самого Александра, которые он пока еще никому не озвучивал.

— Переходим к нашему берегу. Тут все сложней. В первую очередь из-за обитающих здесь людей, которых в отличие от гоблинов и монстров, убивать нельзя, а надо совсем наоборот, холить и лелеять, — Константин скривил лицо, — Но это все лирика. Главное, я думаю мне удалось реализовать вполне разумный проект поселений. Здесь, — палец триумвира ткнул в точку на карте, где сливались реки Проклятая и Савоярди, — Мы построим еще одно большое поселение крепость. И сделаем это поселение «воротами» баронства.

— Это как? — Александр нахмурился, потеряв нить рассуждений.

— Просто. Построим тут гавань и причалы для кораблей. Из Устья именно сюда будут привозить нам уголь и другие товары. И отсюда мы будем отправлять товары туда.

— А Ростки? Мы же планировали их сделать главной перевалочной базой.

— Они ей и будут. Проложим между Ростками и Касом хорошую «магическую» дорогу и именно ей и будут пользоваться люди. А мы нет. Ведь изначально планировалось, что уголь из устья мы будем перегружать в Ростках и потом на подводах завозить в Блад. Это все лишнее. Нашу плохую дорогу, между Благом и Савоярди, так и оставим в первозданном виде. Она нам именно такой и нужна, чтобы лишний народ к нам не ездил. А сами построим отличное шоссе между Бладом и новым поселком. В самом поселке отстроим гавань и причалы и будем гонять товары, что нужны исключительно только нам, напрямую.

— А может…

— Нет-нет-нет. Ты просто еще не знаешь какое место в моих планах отведено городу в устье Проклятой, поэтому вопросы потом, — перебил Александра триумвир, — Пока просто прими как должное, что в месте слияния рек Савоярди и Проклятая, я планирую поставить мощную крепость и построить там основательный поселок. Как я уже сказал, он будет нашими транспортными «воротами» в мир, а заодно оттуда будем контролировать старателей. Ростки то там прямо под боком.

— И при наличии хорошей дороги к Росткам, купцы будут следовать к нам напрямую из Каса, а не через Савоярди… — задумчиво произнес алукард, — В этом что-то есть. Продолжай.

— Заселить этот поселок я предлагаю беженцами. Но не абы какими, а кого мы сами выберем.

— А не слишком ли? Люди…

— А вариантов нет. Либо прокладываем хорошую дорогу из Савоярди до Блада и все ездят в этот замок. Либо строим городок в слиянии рек и делаем его перевалочной базой. И если наши поселения на том берегу, это сугубо наше магическое дело и Церковь будет выступать только ради проформы, то любое поселение на этом берегу, не должно быть обделено часовней и священником. И это как минимум. Если не сделаем, то подставим нашего епископа, а он нам такую книгу пишет, что делать этого просто нельзя.

Александр задумчиво кивнул. Доводы Константина были железобетонными. Епископ Мартин, который под плотной, но незримой опекой творил свой философский трактат, был важен для вампиров и самого алукарда. Его план подразумевал что-то подобное и иметь уже готовый к использованию материал было приятно. А книга Мартина была именно таким материалом. Догматы Светлой Церкви не просто оспаривались в нем, а логично и доходчиво разносились в пух и прах. И все это в рамках положений самой Церкви и не задевая веру людей. Даже Демур получался у епископа более понятным богом и уж куда более величественным. А значит, прикормленного священника надо всеми силами оберегать от интриг его собратьев по вере. Но люди…

— И сколько ты хочешь там поселить?

— Пока не знаю. Смотри сам, — Константин начал загибать пальцы, — Перевалочная база, это раз. Конезавод хочу основать. Тяжеловозов разводить. Это два. Скотобойни. Это три. Ну и выращивать чего для подножного корма. Пшеничку там или репу. Это четыре. И конечно обслуживание всего этого «стада». Это пять. Так что пара тысяч человек точно в итоге получиться. А скорее больше.

— А как будешь избавляться от нежелательных поселенцев? Шпионов там или купцов левых?

— Налогами и бюрократией. Чтобы заниматься любой деятельность на территории баронства, надо будет получить разрешение. Управу в самом городе и поставим. Разрешение никому не давать, ну или только тем, кто нам подходит. Ну и всем надо будет получить «прописку». Статус жителя баронства, без которого жить в пределах нашего баронства нельзя А все не имеющие статуса жителя люди, должны будут платить огромный налог. Причем ежедневный! Чтобы отбить охоту даже временных поездок.

— Как-то это все… — Александр покрутил в воздухе рукой подбирая слова.

— Сыро.

— Да.

— Согласен. Но в любом случае, это твоя земля и на ней ты царь и бог. Любые законы и любые налоги.

— Э! Не путай мягкое с теплым! Такими правами обладает только герцог или граф. А я простой барон.

— Баран ты, — зло ответил Константин, — Во-первых, я уверен, что получить титул графа тебе будет несложно. Просто намекни королю, герцогу, Дукун и Годиусу. Они сами все сделают. Наши земли и так очень обширны и им соответствует только титул графа, а никак не барона. А во-вторых, даже графская корона нам не нужна. Герцог Кас, если ты его попросишь, сам с удовольствием введет на твоих землях любые нужные нам законы.

— Твоими бы устами, да мед пить, Костя. Но ладно. Предположим, что нужные тебе законы я смогу организовать. Как будем скрываться от людей?

— А никак. Ты дашь кому-то из нас рыцаря. Городок будет его вотчиной. А сам он будет жить в Бладе, наведываясь в свои владения только временами. Полностью человеческое поселение на наших землях, ни сном ни духом не подозревающее о «страшных» соседях. Даже дружину наберем из беженцев, как и городскую стражу.

— И зачем нам это надо? А главное, ты упоминал скотобойни, как с них кровь будешь получать?

— Нам это надо по нескольким причинам. Во-первых, наша изоляция от мира. Согласись будет странно, если целое баронство вдруг само исключит себя из социума. А так баронство будет жить и развиваться и только его хозяин-отшельник будет нелюдимо существовать в своем замке, вдалеке от цивилизации и людей. Согласись, что это более привычно, чем-то, что изначально предлагал ты. А во-вторых эти люди будут буфером между нами и тем самым миром. Все попадающие в баронство извне, будут встречать самых обычных людей, которые знать ничего не знают о нас и наших делах. Менталисты, шпионы, дознаватели… Все могут сколько угодно пополнять нашу казну, платя нам ежедневный налог, но ничего не узнают. Это будет самый обычный городок, каких в этом мире полно. А кровь со скотобоен мы будем покупать официально. Не забывай, что в этом мире есть магия Крови и ее адептам эта жидкость нужна. Конечно будут вопросы, но уверен, что епископ Мартин сумеет нас отмазать, дав самые железные гарантии нашей невиновности. Да и количество крови будет свидетельствовать, что если у нас и есть вампиры, то один два. А вообще, можно даже и не связываться с этим, — Константин выглядел так, будто в его голову только что пришла новая мысль, — У нас же есть «гематоген». Вот и будем его там производить. Да кровяную колбасу.

— Хм… Ну в принципе звучит неплохо. А еще у нас под боком будет запас крови людей и если что…

— Вот-вот. Но как такой «запас» я больше рассматривал другое поселение.

— Ты хочешь разместить на наших землях несколько поселений людей?!

— Ага, — с видимым удовольствием произнес триумвир и ехидно оскалился.

— Да ты… — Александр не нашел приличных слов для оценки действий соратника и решил оставить свое эмоциональное высказывание незаконченным.

— Я знаю, что я редиска, — довольно ответил Константин не дождавшись матерных эпитетов в свой адрес, — Но все будет нормально. Нам главное чтобы в Блад не совались и на тот берег реки, а до всего остального… переживем.

— И сохраним нашу тайну?

— Нам это и в замке делать сложно. Вспомни как быстро нас сдали епископу.

— И ты, делая такие заявления, хочешь расширить территорию нашего обитания и заселить ее людьми, читай добычей?

— Да. Ведь о нас не будут знать. Ну сам посуди, какая нам разница сколько людей живет в баронстве, если мы с ними почти не контачим и они не знают, что мы вампиры. Пусть хоть миллион, нам это не опасно.

— А изоляция?

— Сидим в замках и не высовываемся. Большинство благородных так и существуют и при этом являются людьми.

— Но зачем тебе эти сложности? — простонал Александр, готовый сдаться и принять точку зрения соратника.

— Еда под боком. Наблюдение за людьми, без вмешательства в их жизнь, под боком. И случись что — у нас под боком готовый материал для обращения в вампиров. Ведь такую ситуацию исключать тоже нельзя.

— Ладно, считай убедил. Что в твоем плане дальше?

— Вот тут, — палец триумвира вновь ткнул в карту, на этот раз в место примерно посередине между замком Блад и предполагаемым городком при слиянии рек, — Самое спорное мое предложение. Деревня, населенная теми, кто знает нашу тайну.

— Это кем? Каторжанками?

— Да.

— И зачем она нужна?

— Нужно организовать производство продуктов питания в границах баронства, так чтобы не зависеть от внешних поставок. Одной рыбы нам не хватит. Да и скот надо чем-то кормить. Поэтому такая деревня нужна. Просто ставим крепкие дома, без частокола вокруг поселения и прочих укреплений. Мед. Козы. Коровы. Пшеница. Конопля*. Лен. Рыцарский замок сделаем из дерева, как у местных. Простая такая деревня получится, но там придется постоянно держать пару десятков вампиров.

(*Конопля это пенька. А пенька это ткань, веревки, канаты и еще много чего полезного.)

— Нет.

— Что?

— Я говорю нет. Насчет деревни и ее назначения я полностью согласен, да и место ты выбрал удачное. Но заселим мы ее обычными людьми, ничего о нас не знающими. Ты только что так пытался убедить меня, что никакой угрозы для вампиров нет, если никто о нас не знает и вдруг хочешь сделать такое… — Александр опять не смог подобрать слово, а потому просто с возмущением указал на стол и бумаги, — Все знающие нашу тайну будут жить, либо на том берегу реки, либо в замке Блад. Точка.

— Хорошо, — легко согласился Константин, отчего алукард заподозрил, что он специально выдвинул такое спорное предложение, чтобы было от чего отказаться, — Деревню оставляем, но населяем ее обычными людьми.

И тут Александр понял в чем его провели. Две минуты назад он был страшно возмущен самим фактом того, что в баронстве будут жить простые люди, а сейчас сам же и отдал приказ об этом, да еще и так близко к замку Блад. Хитрый триумвир провел его на ровном месте. Сам парень увидев лицо своего руководителя, просто кивнул, подтверждая это предположение вампира. И дело было не в чтении мыслей или каких-то сверхспособностях, просто триумвиры чаще других пили кровь друг друга и очень хорошо знали как ход мыслей, так и приемы каждого.

— Ладно. Уболтал. Будут в баронстве люди и я полностью поддержу это на Совете, — бросил Александр, — Рассказывай дальше. Надеюсь это все подвохи в твоем плане.

— О нет. Так просто не отвертишься. На самом деле впереди еще два подвоха.

— Только очень прошу — не надо мной вертеть как ребенком.

— Больше не буду, — кивнул головой Константин, — Тогда слушай следующее спорное, действительно спорное предложение.

Палец триумвира переместился на карте и замер над местом где было отмечено слияние рек Савоярди и Быстрой. Юго-западная граница баронства Блад. Отсюда река становилась судоходна и текла дальше вдоль границы баронства вплоть до впадения в Проклятую. Идеальное место для основания поселения.

— Еще один городок тут. Причем от него дороги проложим только в Блад и возможно ко второму нашему городу. Так, чтобы при территориальной близости к границам баронства Савоярди, сам город был транспортно-коммуникационно чуть ли не самой дальней точкой нашего баронства.

— И зачем это надо?

— Дети. Именно здесь я планирую разместить детей, которых у нас скоро будет очень много, а дальше будет еще больше.

— Переселишь каторжанок туда?

— Нет конечно. Ты все верно сказал — знающие нашу тайну, живут только в замке Блад или на том берегу.

— Ну тогда мне требуется пояснение, — Александр нахмурился.

— Это тот самый подвох. Но сначала я сделаю некоторые пояснения…

— Есть что-то что я не знаю?

— Что? А, нет. Ты все знаешь. Я о том, что семейных пар среди наших подопечных сложилось крайне мало. Часть каторжанок забеременела еще от дружинников Савоярди. Частью мужички просто воспользовались. А часть забеременев, ни о каких детях даже думать не хочет и с удовольствием от них избавится.

Все это Александр знал. Большой проблемой для вампиров это не было. Да собственно никакой проблемой это не было. Просто факт и не более. Но он имел место быть. Пленники вампиров, начав активную половую жизнь и добравшись до лиц противоположного пола, не стремились к созданию чего-то большего, чем просто удовлетворение своих сексуальных потребностей. Некоторые беременные каторжанки уже подходили с предложением отдать своих будущих детей вампирам, полностью отказавшись от прав на них. Другие воспринимали свою беременность как наказание. Мужская половина тоже не стремилась брать ответственность за последствия. Всего три пары благословил епископ на совместную жизнь и еще несколько собирались осуществить этот шаг. И все. Остальные… ну удовольствие получили, повышенное питание и легкие работы после беременности тоже, а дети как-бы и не нужны.

— И что же такого ты предлагаешь?

— Детский дом. Чтобы не плодить людей, знающих о нас, я предлагаю отбирать детей у родителей в возрасте двух лет и переселять их в этот городок, где будет построен специальный дом для них. Заботой о них займутся уже другие люди, которые ничего не знаю. Дети им тоже сказать ничего не смогут. Будем растить их за наш счет.

— И в чем выгода? Ну кроме того, что о нас будет знать меньше народу, чем мы предполагали.

— А этого мало?

— Ну как бы выделять на это такие ресурсы…

— Брось, Саш. Копейки. А в итоге мы не просто получим благодарный людей, не знающих ничего о нас. Мы получим хороших работников. Ведь детей можно правильно воспитать и обучить их профессиям которые нужны нам и только нам. Обеспечим им очень хорошие условия существования и дадим отличное образование. Повзрослев эти дети образуют новые супружеские пары, ведь мальчиков и девочек будет примерно поровну. Еще других сирот загребем туда же, да и наши каторжанки, родив по одному, ой ли прекратят трахаться и остановятся на одном ребенке. Так что детский дом нам нужен.

— А магов?

— Каких магов?

— Среди ребят будут маги. Статистика. От нее никуда не деться. Примерно двое на сотню.

— Да и черт с ними. Часть парней все равно на военную службу и в стражу пойдет. Так можно будет организовать свой собственный отряд наемников и даже деньги зарабатывать.

Александр тяжело вздохнул и промолчал, задумавшись. С одной стороны брать на себя заботу о детях, которые даже собственным родителям не нужны, очень не хотелось. Да и среди вампиров точно вновь пойдут разговоры о «человеческих фермах». С другой стороны, Константин все верно расписал. Они сильно уменьшают количество тех, кто будет знать их тайну. А кроме этого, в перспективе они улучшают качественный уровень населения баронства, поднимая процент образованных жителей. Да и просто финансовые выгоды неплохие, пусть изначально и придется вложиться и главное терпеть непонимание местных и их вопросы. А вообще плевать, маги они или где? Решено. Детскому дому под опекой вампиров быть. С родителя разберемся, а дальше как получится!

— Хорошо. Под что еще городок заточишь, кроме яслей?

— Еще не думал. Разве что фермы в округе раскидать, сплавить то оттуда продукцию по реке легко, а вот завезти… Поэтому пока не думал. Все же это город детей в первую очередь.

— Под себя его делаешь? — триумвир так и остался тем вампиром, кто присматривал за всеми имеющимися детьми и заботился о Софи.

— Да, если ты не возражаешь, а второй городок Евгению отойдет.

— Обсудим на Совете. В этом городке тоже хочешь завести драконовские законы относительно гостей и прочего?

— Нет. Те законы они только для одного поселения. Мне понравилась твоя идея сделать главным городом баронства тот, где мы поселим гномов, отвлечь внимание на него. Но я пошел чуть дальше. Пусть будет еще один город, выделяющийся на фоне остальных. Пускай гадают, что мы там скрываем.

— А мы скрывать ничего не будем… Хитро, — алукард кивнул, — Где еще поселения планируешь?

— На западной границе баронства надо будет организовать еще один форт и отдать его жандармам. Это все же самая близкая прямая дорога к людям и от людей. Пусть отлавливают нелегалов. Отдельные фермы люди сами организуют, нам надо будет только не дать им сильно вырубить леса. На этом все.

— А устье?

— Это отдельный разговор, — Константин скрыл карту баронства, положив поверх нее карту куска земель принадлежащих вампирам у моря, — И у меня есть ряд новым предложений.

— Это я так понимаю второй подвох.

— Ну да. Смотри! — триумвир ткнул ногтем в карту, — Строить город прямо у самого моря не лучшая идея. Там довольно низменные земли. Не будем уподобляться Петру Великому и считать себя выше матушки природы.

— Ему каналы были нужны и Северная Венеция… а впрочем не важно. Я слушаю.

— Действительно не важно, что там было нужно давно умершему императору, а вот нам надо построить город, который со временем закопается под землю, а не будет плавать на ней. Поэтому предлагаю отодвинуть сам город от моря на пару километров. Там и берега повыше и нам будет проще находиться, особенно если ветер будет к морю.

— Разумно. Не вижу в этом никакого подвоха. Я вроде про порт никогда и не говорил.

— Ну порт то там все равно будет, как и рыбацкое поселение. Домики прямо на море мы все равно поставим. Подвох в том, что я предлагаю расселить людей и гномов по разным берегам.

— Эээ… Но зачем? Нет, я конечно понимаю, что… нет не понимаю, — окончательно сдался Александр, — Построить город на разных берегах реки, при ее ширине в устье. Это как два разных города. Да еще и укреплять их…

— Вот именно. Пусть изначально это будут два разных города. Так чтобы гномы и люди не пересекались или делали это как можно реже. Потом конечно коротышки прокопают туннели и контактов станет больше, но все равно, пусть будут два города.

— Ну ладно. Это я принять могу. Хотя ты понимаешь, что так мы на долгие годы закладываем мину межрасовых конфликтов под свой собственный город? Если сейчас кинуть их в одну кучу, то со временем все уляжется и они привыкнуть жить бок о бок, а без общения друг с другом, это будет как два гетто, враждующих между собой. Да еще и приплюсуй сюда отношение гномов к людям.

— Понимаю. Но зато это будет в будущем, когда у нас, как я надеюсь, будет больше ресурсов и возможностей. А пока пусть лучше порознь живут.

— А укрепления? Строить два города вместо одного?

— А укрепления вообще не строить. План города, я имею виду толковый план, нам сейчас все равно не составить. Нет у нас архитекторов и нет у нас понимания, что будет нужно и где. Поэтому предлагаю стену вообще исключить. Сэкономим стройматериалы и время.

— И оставим жителей без защиты?

— Нет. Поставим маленькие форты, раскидаем блокгаузы по местности и сами дома укрепим чуть лучше, чем это принято. Должно хватить.

— Это Проклятый лес, Костя… — напомнил очевидное Александр.

— Ну и что? По сути это опушка леса. Не так страшно. Наши разведчики не нашли там ничего опасного. Если жители будут осторожны, то ничего с ними не случится. Организуем лучше нормальное патрулирование леса и будет все хорошо. У нас просто нет материалов для стен и прочего. Даже частокол нормальный поставить мы не успеем. Не говоря уже о том, что потом все это переделывать. Поэтому настаиваю на том, чтобы именно мое предложение было принято для реализации. Уж лучше строить дома в виде блокгаузов, чем распылять силы и ресурсы на второстепенные вещи.

— Безопасность это далеко не второстепенная вещь, Костя. Но я тебя понял. Кого поселим на «опасном» берегу?

— Пусть за нас решит судьба. На какой берег гномы высадятся, на том им и жить!

— Лучше бы они поселились на левом берегу. Все же их норы будет проще охранять.

— Как я уже сказал, пусть решит случай, — триумвир всем видом показывал полностью безразличное отношение к этому вопросу.

— Это все? Форт на реке, на границе наших владений строить не будем?

— Будем. Золото надо мыть, а оно на королевской земле. Поэтому форт будет, хотя по сути он и не нужен, так больше для репутации. Поэтому будет окупать себя тем, что с него будут ходить за золотом.

— Ну что ж. Это все?

— Да. Места всех поселений отмечены на карте и предварительно исследованы разведчиками. По каждому поселению расписаны начальные планы на производство и специализацию. Также есть расчеты стоимости и затрат по ресурсам.

— Ладно, я посмотрю это позже. А город в устье… только металлообработка и рыболовство? Может им еще чего подкинуть?

— А уже. Я думаю надо сделать там центр производства артефактов и алхимии.

— Чего? — Александр аж закашлялся подавившись от неожиданности.

— Я тут набросал на листе варианты. И получилось, что в окрестностях города, так или иначе можно добывать сразу семь ценных и редких алхимических компонентов. И куда больше более распространенных. Так почему бы и не воспользоваться этим? Создадим благоприятные условия для алхимиков и артефакторов. Пусть работают.

Идея была заманчивой. Устье действительно было богато на ценные магические ресурсы для алхимиков и артефакторов. И вместо простой добычи и перепродажи, заняться производство на месте было полезно и правильно. Вот только как заманить и удержать магов в такой глуши? Там ведь и города пока нет. Даже заработанные мастерами деньги тратить некуда и не на что.

— А как ты будешь привлекать алхимиков и артефакторов? Они люди состоятельные, в дикие и опасные места не поедут, — Александр прищурил один глаз.

— Для начала привлечем начинающих, тех, кто только недавно начал самостоятельную деятельность.

— И чем будешь привлекать?

— Дешевыми материалами конечно. Сделаем цены на них раза в три меньше и поставим огромную выездную пошлину. А вот пошлину на готовую продукцию сделаем мизерной.

— И в результате получим во враги гильдию алхимиков Каса и гильдию артефактов Каса? Оно нам надо?

— Конкуренция. Противостояния будет все равно не избежать, так хоть будем контролировать весь процесс. А насчет вражды конкретно с нами, это ты погорячился. Город наш, но мы к производству руку прикладывать не будет. Поэтому и претензии предъявить нам будет нельзя.

— А как ты собираешься организовать начальное производство?

— Гномы организуют. Среди них должны быть алхимики и артефакторы. Когда они дорвутся до редких материалов, они и без нашей помощи все сделают. Нам надо будет только убедиться, что эта дешевая продукция попадет на прилавки королевства. А дальше дело техники. Купцы потянутся, создадут спрос, ну, а там где спрос, возникнет и предложение. Самые смелые и самые голодные из алхимиков рванут к нам, влекомые идеей быстро разбогатеть.

— А мы еще и слухи пустим…

— Ну конечно. Мы же такие, — Константин пошаркал ногой по полу и сделал невинное лицо.

— Хорошо. Убедил.

— Ну тогда знакомься с планом и развлекай баронессу. А я поеду в Ростки, буду гномов встречать. А потом в Кас, буду вербовать нам переселенцев.

*****

Очередной увесистый том полетел в стену. Мария, с раздражением отшвырнувшая от себя книгу, поморщилась, но быстро взяла себя в руки. Сейчас требуется работать, а не проявлять эмоции. Вампиресса и так слишком часто в последнее время бывала раздражена, хотя и поводов для этого вроде хватало, но все равно… неприятно.

Новая должность, новые открытия, новые достижения. И буквально в один миг все как отрезало. Поддерживать прежний темп исследований больше не получалось. Да и сами эксперименты все чаще стали заканчиваться неудачами или и того хуже, накапливать у ученых новые вопросы, вместо ответов на старые. Приходилось выкручиваться чтобы сохранить репутацию Корпуса на прежней высоте. Некоторые открытия придерживались, так чтобы сообщить о них в более эффектной обстановке или в нужный момент времени. Другие… Ну приходилось немного врать и выкручиваться, выдавая желаемое за действительное.

Ради сохранения этого в тайне, девушка даже перестала заниматься сексом с Константином, под разными предлогами отказывая партнеру в близости, ведь обмен кровью сообщил бы о ее махинациях триумвиру и сделал бы ее посмешищем в его глазах. Но все тайное когда-то становится явным. Евгений ей не поверил и потребовал крови. Тогда то Триумвират и узнал, что действительное положение дел отличается от докладов и рапортов Корпуса Науки. Ее отдел получил первые штрафные баллы. Конечно можно было бы пошутить насчет того, что и тут ученые стали первыми, но было не до этого. Почти сгорая от стыда, вампиресса удалилась к себе в башню, надеясь реабилитироваться в глазах руководства. И вот снова вопросов больше чем ответов. Проклятый мир!

Штудирование и изучение десятков магических книг и книг по магии ничего не дало. Точнее даже не так. Маги проделали огромный труд и теоретических знаний шеф Корпуса получила очень много, но ответов не было. Еще никто и нигде не докопался даже до намека на решение, а оно вампирам было просто необходимо как воздух.

Энергетический шаблон, отличающий магическое существо от обычного, был палкой о двух концах. Давая неоспоримые преимущества на начальном этапе развития, он превращался в нерушимые оковы в дальнейшем. И воздействовать на него было себе дороже. А главное даже толком и непонятно как.

Маги в течение веков пытались разобраться в этом, но к настоящему времени не научились даже получать его уверенное возникновение у подопытных. Все опыты, как удачные, так и нет, строились просто на случайности и не более. Даже гномы, с их рациональным подходом к магии, вскрыв десятки тысяч гоблинов так и не получили даже крупиц осмысленных знаний.

Шаблон просто был и именно он определял функции и возможности магического существа, давая ему силу, скорость, регенерацию, чувства и даже возможности к личной магии. Но он же устанавливал строгие границы всего этого, выйти за которые было невозможно. Обычные существа, не имеющие энергетического шаблона, не могли похвастаться такими удивительными возможностями, даруемыми по факту рождения, но зато они не были и ограничены рамками шаблона и в будущем могли превосходить своих магических собратьев.

Получались этакие болванки разумных существ, вынужденные действовать в строгих пределах, начертанных им с самого первого своего момента появления на свет. И вампиры, и вурдалаки были такими разумными болванчиками, которые по прихоти своей создательницы, были обречены на существование в отведенных для них границах. Всего с одной целью — убивать. Правда это касалось только вурдалаков. Вампиры пока вроде с горем пополам справлялись с этими желаниями.

И главное, шаблон вампиров отличался от шаблона своих «младших братьев». Это девушка знала достоверно. Тайно проведенный эксперимент, который триумвиры предпочли «не заметить», позволил ей получить в лабораторию парочку вурдалаков, и над ними до сих пор измывалась штатный биохимик Корпуса. Лиза божилась, что несмотря на схожие черты, вампиры и вурдалаки даже не относятся к одному виду магических существ.

И из-за этих заявлений подчиненной получалась еще большая путаница и замешательство. Ведь выходило, что по неизвестной причине, вампиры могли создать три принципиально разных шаблона, трех принципиально разных магических существ — вампиров, вурдалаков и упырей. И если с упырями все было более или менее понятно, там просто запускался защитный механизм самого энергетического шаблона и преобразовывал сам себя, что само по себе уже было нонсенсом, ведь для такого надо напрямую внести изменения в Ядро, то причину, по которой при обращении могли получиться два разных существа с двумя разными шаблонами… В голове вампирессы шарики заходили за ролики и мозги просто плавились от напряжения.

Нет, конечно если рассматривать ситуацию с точки зрения примитивных человеческих магов, то получался самый простой магический ритуал, основанный на крови. Именно кровь запускала этот ритуал и вызывала создание шаблона вурдалака. Но тогда какого хрена магическое воздействие и ускорение процессов, инициировали создание шаблона вампира? С точки зрения логики это было нелепо.

И книги не могли дать никаких ответов. Ни на этот вопрос, ни на то, как же менять этот чертов энергетический шаблон без вреда для себя. Ведь жить в золотой клетке вампирессе очень сильно не хотелось. Да и быть игрушкой в руках создательницы тоже. А значит надо приложить все усилия к тому, чтобы планы этой проклятой богини были сорваны. Кто знает, что она заложила в шаблон вампиров и почему вообще создала их, а не одних вурдалаков?

«Интересно, а если дать человеку нашей крови, но ускорять процессы будет маг, а не вампир… Что выйдет? Вурдалак или вампир? Надо срочно попробовать!»

Отбросив от себя очередную книгу с магическими знаниями, Мария резко оказалась у двери, а уже через секунду ее одеяния мелькали далеко в конце коридора. Ждать и сдерживать себя девушка никогда не умела.

*****

Глядя на то, как жадно заглатывает в себя кровь очередной образец, архимаг Георг поморщился. Мерзкие твари не имели даже малейшего понятия о пристойности. Впрочем жить им недолго, а значит можно позволить себе быть в отношении них более сдержанным. Да и общаться архимагу с вампирами было не надо. Ему хватило и одного единственного опыта в своей жизни.

Новый образец наконец насытился и впервые стал осматривать место в котором оказался. Квадратная яма размером с небольшую комнату была недостаточно глубокой и он мог выпрыгнуть из нее. Точнее мог бы, но магические щиты, создаваемые артефактом, надежно блокировали кровососа внизу, позволяя магам проводить над ним почти любые эксперименты.

Последние дни, верные Георгу магистры со своими орденами во всю старались понять новых обитателей мира и разобраться в двух вещах — как можно с легкостью отличать этих магических существ от людей и как, Мур подери, архимаг Злат смог создать что-то подобное. И оба вопроса пока оставались без ответов.

Предложенные светошами методы конечно работали, но не давали возможности выявить нелюдя в толпе, а именно одиночки представляли из себя самую большую опасность для людей. Ведь такой скрывающийся вампир, в любой момент мог прекратить себя контролировать и обратить находящихся рядом в свое подобие. Нечто похожее судя по всему произошло в Касии и огромная столица вымерла за несколько дней. Маги не могли позволить себе повторения подобного. А значит нужно было работать усердней.

Ну и конечно очень хотелось повторить успех одного из них. Вампиры получились идеальными. По другому и не скажешь. Иметь такое оружие под рукой мечтает любой правитель. И Георг не был исключением. Вот только все эксперименты над вампирами, все опыты над повторением подобного, изучение всего, что удалось выкрасть из бывших лабораторий Злата, ничего не давали. Не было возможности не только улучшить идеального убийцу и воина, но не получалось даже просто приблизиться к созданию хоть чего-то близкого. Из-под рук и ножей магов Георга выходили только трупы и монстры.

Ваше высокопревосходительство, — магистр Клавдий подошел к своему хозяину и с тоской посмотрел в яму, из которой как раз пытался вылезти очередной подопытный.

— Что у тебя? — архимаг ни на секунду не оторвался от наблюдения за человеком только что обращенным в вампира, его буквально завораживал магический ритуал, с помощью которого Злат реализовал превращение человека в магическое существо. Просто, надежно, эффективно. Настоящее произведение магического искусства. Даже зависть берет. А потому один из владык Валерии, в последние дни любил приходить в свою столичную лабораторию и наблюдать весь процесс лично, от самого начала и до самого конца, когда новое существо пробуждается и начинает поглощать свою первую кровь.

— Мы закончили серию экспериментов с образцами из последней партии.

— Есть результаты?

— Нет. Потратили уйму крови, но ничего не выяснили. Все ровно как и с предыдущими образцами. Подопытные очень быстро насыщаются, становясь феноменально сильными, но вся эта сила так же быстро уходит, буквально растворяясь в окружающем пространстве.

— Если я правильно помню, вы должны были выяснить можно ли по этому магическому излучению выявлять вампиров в толпе…

— Да, но никакого излучения нет. Куда девается вся полученная существами сила мы объяснить не можем. Магический фон рядом с ними находится в пределах нормы и не засекается артефактами.

— Глупость какая-то. Так быть не должно, они же получают уйму сил, они должны либо оставаться у них, либо очень сильно истекать в пространство, — пробормотал Георг, — Ну ладно, оставим эту тему. Что насчет ритуала? Есть новости?

— Повторить не получается. Мы можем только прервать ритуал обращения, так, чтобы получить проклятого вампира. Это пока единственный успех.

— Вы называете это успехом? — сарказм архимага не мог укрыться от магистра и он виновато опустил взгляд.

— Ничего другого сделать не удалось и на этом фоне даже такая мелочь, уже успех, ваше высокопревосходительство.

— Значит попытки замедлить или ускорить ритуал приводят к появлению проклятого вампира?

— Любое воздействие магией на находящегося в процессе ритуала обращения человека, вызывает эффект отторжения и в результате ритуала всегда получается проклятый вампир.

— Почему так происходит выяснить удалось?

— Нет.

— Продолжайте работать. Этот ответ начинает меня раздражать, любезный.

Магистр молча поклонился и вернулся к работе, а архимаг продолжил смотреть на вампира пытающегося покинуть яму, ставшую для него ловушкой. Опытный образец что-то кричал, но магический щит надежно защищал уши советника от этих угроз и мольбы о помощи. Нелюди скоро предстояло умереть ради науки и было совершенно излишне считать его чем-то большим, чем предмет интерьера. А когда маги наконец смогут понять, как Злат создал вампиров, тогда так можно будет думать и о обычных людях. Материал из которого появляются другие маги и не более.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 17

Чтобы хорошо продумать будущие отношения между вампирами, одной головы было мало и Александр позвал к себе в кабинет Геннадия и Оксану. Финансист и казначей и должны были помочь алукарду создать надежную основу товарных взаимоотношений в общине. Последнее было важно, так как недовольство существующим укладом жизни начинали высказывать все больше и больше вампиров и прежде всего им не нравилось централизованное распределение материальных благ или проще говоря дележ имущества.

Конечно эта проблема существовала еще с тех самых пор, как эти самые материальные блага появились у людей, а значит даже живя на деревьях и укрываясь фиговыми листами, человекообразные уже имели возмущение тем фактом, что у соседа есть что-то, чего нет у него самого. Ну и заодно наверное хотели иметь что-то, чего у обезьяны на соседней ветке нет.

Централизованное распределение, существующее у вампиров, конечно позволяло сгладить многие спорные вопросы, но тем не менее они возникали. Причем движущей силой таких проблем были представители прекрасной половины общины. Дамы имели массу идей по поводу того, чтобы они хотели заполучить в собственные жилища для создания уюта и комфорта и в этом был основной камень преткновения.

Как было не сложно догадаться — имеющегося на всех не хватало. Да и подчас качество вещей было слишком разным, а потому споры по поводу «правильного» дележа, возникали подчас с пугающей периодичностью.

Решению этого вопроса, Александр и был намерен посвятить миниатюрное совещание с руководителями «экономического блока», чтобы раз и навсегда избавить общество вампиров от столь пагубных тенденций, разрывающих их единство на части. И для этого требовалось изменить существующий порядок дел и изменить кардинально. Но когда Геннадий услышал причину, по которых алукард вызвал его, он высказал претензии.

— Саша, я тебя не первый год знаю. И прекрасно осведомлен о том, что ты уже имеешь готовое решение. Ты их всегда принимаешь мгновенно. Не всегда правильные конечно, — мужчина усмехнулся, — Но всегда быстрые. Поэтому не морочь мне голову, а говори зачем ты нас действительно собрал.

— Ну ладно-ладно. Раскусил, — алукард поморщился, — Решение я уже давно нашел. Оно старо как мир. Но есть тонкости, которые мне не нравятся. И как я не смотрю на ситуацию, найти выход не могу. Мне нужен взгляд со стороны.

— Ну так на Совете и озвучь решение, — пожал плечами Геннадий, — Я сейчас очень занят переносом производства масла в Кас.

— Ничего страшного, можешь и мне помочь. Вопрос касается денег, так что потерпишь.

— Ну ладно, рассказывай, что нас ждет в будущем.

И глава вампиров рассказал. Наблюдая за склоками по поводу тех или иных шкур или артефактов, Александр невольно ловил себя на мысли, что он наблюдает разбойничью шайку или ватагу, совершившую удачный налет и теперь осуществляющую дележ награбленного. Именно это ощущение и натолкнуло его на решение. Ведь в истории их родного мира уже существовали похожие общины и объединения людей. Они назывались по разному, но занимались одним — грабили морские суда.

Команды пиратских кораблей представляли собой удивительную смесь разных людей, объединенных одной целью и обычно имеющих очень точные правила и кодексы, подчас определяющие буквально все. Уже одно это было крайне интересно для вампиров, находящихся по сути в положении таких же пиратов, только кровососущих. Александр решил пока не уподобляться романтическим героям детских книг во всем, а взять из богатого опыта Берегового Братства только систему распределения добычи. Конечно он не знал, как именно делили награбленное настоящие пираты, но и книги, и фильмы давали достаточное представление об этом процессе. А остальное можно было додумать самому. В конечном итоге не зазорно было и спросить советов у других, чем он и занимался конкретно сейчас.

По замыслу самого алукарда, отныне все полученное вампирами, подлежало складированию, оценке и распределению между всеми раз в неделю, на основании четко прописанных пропорций. Половина всего без обсуждения сразу отходила в собственность общины и расходовалась Советом и Триумвиратом на благо всех вампиров. Вторая половина должна была делиться уже непосредственно между самими вампирами. Но не прямо и не равномерно. Для начала, четвертая часть уходила в собственность Корпусов, распределяясь между ними по утвержденному Советом процентному соотношению. Еще одна четвертая часть опять уходила в бюджет Корпусов, но распределялась она между ними уже по количественному признаку, в зависимости от того, сколько вампиров было задействовано в том или ином Корпусе в прошедшую неделю. И вот оставшаяся половина от половины и делилась непосредственно между самими вампирами в зависимости от строго обозначенных заранее частей для каждого занимаемого поста. Руководители конечно получали больше, рядовые меньше, но в целом все было справедливо. По крайнем мере в теории. Ну и конечно был предусмотрен минимальный паек крови, который как и раньше должен был обеспечиваться центральным распределением. А если кто-то хотел крови больше, то он уже должен был ее покупать.

— Так что тебе не нравится, экселенц? — Оксана, выслушав идею алукарда, была очень довольна, ведь решение было буквально на виду, но додумался до него только Александр, остальные предлагали самые привычные вещи, по типу капитализма или коммунизма, или их странных гибридов.

— Момент с оценкой добытого. Мне не сильно хочется переходить на некий золотой или серебряный стандарт и оценивать все в обычных деньгах.

— Почему? В этом же и есть основная идея? Или я ошибаюсь?

— Основная идея не в том, чтобы начать платить вампирам зарплату, а потом забирать ее у них, продавая им разные вещи. Идея в том, чтобы у нас не было конфликтов и каждый знал что он получит и когда. Деньги в данном случае скорее всего все испортят. Есть у них знаешь ли такое поганое свойство. Даже вековую дружбу ради бабла херят.

Казначей замолчала, не видя никаких проблем. Ведь если кто-то готов испортиться ради денег и из-за денег, то повод он и без них найдет. Но вступать в спор с руководителем, вампиресса не собиралась. Не та ситуация. Зато заговорил Геннадий, который подобной деликатностью не обладал и знал Александра куда дольше и лучше.

— Твои опасения конечно понятны, но и придумать велосипед ты не сможешь. Даже если мы просто будем делить все на некие абстрактные «доли», очень скоро они станут средством обмена и теми же самыми деньгами. Ведь деньги это не золото или бумага, это идея о том, что люди согласны использовать некие вещи, для того, чтобы обменивать друг у друга товары или услуги, а не использовать бартер. Прописные истины, Саш. От этого не уйти. И как ты уже не раз говаривал — раз не можешь предотвратить пьянку, возглавь ее.

— То есть оценивать все в золоте и серебре и выдавать нашим вампира их?

— Думаю, что лучше пусть это будут «доли». Не всем может понравиться, что они стали получать зарплату от Триумвирата. Сам понимаешь, пойдут разговоры про узурпацию власти. А так некая «доля» при дележе, это не золотая монета, хотя и равноценна ей.

— Предлагаешь создать свою валюту, но не называть это деньгами? Я ведь тебя правильно понял? — Александр удивился.

— Да. Зачем привязывать наши средства к финансам людей, если мы делать этого не обязаны. Лучше уж установить обменный курс и будем менять его в случае необходимости. Мало ли какие ситуации могут возникнуть в будущем. Лучше сохранить место для маневра.

— Звучит вроде хорошо. Пусть будет «доля», — кивнул Александр.

— А почему не «литр»? — подала голос казначей.

— Литр? — алукард вопросительно посмотрел на Оксану.

— Я так поняла, что ты планируешь выставить на долевое распределение непосредственно между самими вампирами ровно четверть от того, что мы заработаем или украдем или еще как получим в течение недели.

— Да.

— И делиться это будет на общее количество неких «долей» каждого, сложенных вместе? То есть например, рядовой вампир будет иметь одну «долю», начальник две «доли», шеф Корпуса три «доли», а триумвир четыре «доли». И сложив все имеющие таким образом «доли» и разделив на них четверть прибыли, мы и получим точное денежное значение или лучше сказать обеспечение этой «доли» в конкретную неделю.

— И снова верно. Как догадалась? Я ведь не пояснял.

— Ну про пиратов не ты один читал. Капитан Блад, — вампиресса улыбнулась.

— Хм, я вот хоть и читал, а придумал это не сразу. Сначала все больше проценты и части в голову лезли, а такое просто решение пришло в голову только час спустя. Но не важно, что там про литр?

— Я к тому, что зачем нам называть нашу валюту «доля», если она каждую неделю будет разной? Сегодня заработаем тысячу золотых, а на следующей неделе всего сто и получится, что наша валюта будет иметь плавающий курс уже к самой себе.

— Так это просто название будет. Одна «доля» — это название наших денег, а другая доля — это полагающееся тебе при дележе.

— И зачем эта путаница? Не проще ли назвать валюту иначе? Пусть «доля», останется долей и каждую неделю будет своей. А валюту приравняем к крови. Литру крови.

Мужчины после слов девушки крепко задумались. Приравнивание любой денежной системы к вечным ценностям, всегда было шагом привлекательным. А что может быть ценнее для вампира чем кровь? По идее казначей предлагала самое рациональное решение из всех. А самое главное оно одним махом решает еще одну проблему. То самое товарное отношение между вампирами и донорами крови, о котором некоторые советники и триумвиры уже давно говорили прямо. Теперь не нужно будет придумывать странные решения и цена литра крови, всегда будет известна. Стоп!

— А литр чьей крови? Она ведь для нас разную ценность имеет.

Теперь задумалась уже вампиресса. Но довольно быстро ее лицо просветлело.

— Получается что нашей. Литр крови вампира.

— А может лучше человека? — Геннадий скривился услышав ответ девушки так как имел свое мнение об этом, — Мы кровь друг друга литрами не пьем. Да и основной источник люди.

— Основной источник у нас животные, Ген, — не осталась в долгу казначей, — И в этом плане наша кровь более постоянна. У людей ведь есть кровь магов, которая для нас питательнее и просто вкуснее.

— Это сейчас она постоянна, а как будет через месяц или год?

— И что изменится? Мы магические существа, Ген. Шаблон не даст нам отойти от заранее заложенных физических данных. Мария же объясняла. Поэтому наша кровь или кровь гоблинов, более постоянна чем человеческая.

— И ту уверена, что так будет всегда? У нас впереди вечность!

— Прекратили! — Александр прервал перепалку советников, — Пусть будет литр крови человека. Мне так больше нравится.

Конечно ему нравилось, ведь так было проще в будущем эту самую кровь у людей покупать. А значит и устанавливать в качестве эталона надо именно ее. Да и прав, Геннадий, заявляя, что кровь вампиров может поменять свою ценность со временем. Ведь чертово «привыкание», никто не отменял и по ходу хоть и очень слабо, но они эволюционируют во что-то более сильное и совершенное чем было изначально. Даже гоблины в этом плане куда стабильней.

— Значит мне составить эскиз дизайна монеты? — Оксана собралась, — Один литр, чеканим из серебра. Обменный курс к человеческим деньгам назначим позже, когда установим содержание серебра в монете. Верно?

— Резво ты. Я еще даже на свою валюту не согласился окончательно, а ты уже чеканить хочешь, — Александр покачал головой, пораженный деловой хваткой казначея.

— А мне не нравиться название. Литр, — последнее слово Геннадий буквально выплюнул сквозь зубы, — Сразу Советский Союз вспоминаю и его универсальную валюту в виде бутылки водки. Может чего другое придумаем?

— А что может быть лучше литра, Ген? Ну идеальный же стандарт. Для нас это как золото, только лучше, — вампиресса жалостливо посмотрела на Шефа Корпуса Будущего, буквально моля его не ломать такую стройную и понятную финансовую систему ради неприятия всего одного слова.

— Я не о том. Привязку к объему крови я полностью одобряю. Мне название не нравится.

— И что предлагаешь? Пинта? Стопка? Шкалик? — Александр издевательски посмеивался называя каждое из этих слов и смотря как перекашивается лицо его старого друга.

— А почему нет? — Оксана задумалась, — Давайте древнерусские меры объема используем.

— Я вообще над Геной издевался, — пояснил алукард.

— Да я сообразила, что ты издевался. Но почему бы и нет? Шкалик, чарка, четушка, штоф, — отбарабанила девушка и пояснила, глядя на удивленные лица соратников, — Я просто как-то интересовалась и запомнила.

— И сколько это в литрах?

— Хм… Ну если верить моей памяти, то шкалик это примерно шестьдесят миллилитров*. Чарка это два шкалика. Четушка это примерно две чарки. А штоф это десять чарок или двадцать шкаликов.

(*Автор, устами Оксаны, округляет цифры и они не являются исторически верными. Для получения правильных знаний воспользуйтесь вашей поисковой системой.)

— То есть если быть грубым и не следовать исторической точности, то пятьдесят миллилитров, сто миллилитров, двести миллилитров и литр? — уточнил Александр, рассматривая в уме и другие варианты.

— Штоф это все же литр с четвертью, но если округлять, то можно и так, — вампиресса кивнула, — И так даже лучше, считать удобней.

— Тогда у нас практически готовые номиналы монет и эталонное содержание крови… — Александр задумался, — Ген, ты как, не против таких названий?

— Народ конечно будет зубоскалить, но я и против литра ничего не имел кроме воспоминаний из СССР, который у большинства из вас просто нет. А так, даже в чем-то стильно. Надо только запомнить. Шкалик, чарка, четушка… Кстати, а точно четушка, а не чекушка?

— Точно.

— Наши переделают в более привычное, — вздохнул Геннадий, — Итак. «Шкалик» это пятьдесят миллилитров крови человека. Два шкалика это «чарка» или сто миллилитров. Две чарки это «четушка» или двести миллилитров крови человека. А пять четушек это «штоф» или один литр, про который мы изначально и говорили. Все верно?

— Абсолютно, — кивнула девушка, подтверждая слова алукарда, — И под наши нормы потребления хорошо ложится. И считать будет легко.

— Надо только номиналы больших объемов сразу ввести. Вам для отчетности, — Александр задумался, — Что там дальше? Если я правильно помню «ведро»? Вроде была такая мера.

— Ну… давайте лучше пусть будет, что десять штофов это «бочонок» или соответственно десять литров крови человека, а двадцать бочонков это «бочка». Двести литров. Не совсем десятичная система, но вроде удобно и привычно. Да и Семен примерно так и хранит. Мне точно будет комфортно считать, — вампиресса потерла ладони.

— Я вас конечно не за этим приглашал, — пробормотал Александр, — Но вроде получилось неплохо, хотя мы и пришли к тому, от чего я хотел уйти. Но ладно! — парень махнул рукой, — Тогда Оксана, слушай приказ. Раз ты поняла суть моей пропорциональной системы распределения ресурсов между вампира, тебе и проработать ее окончательный результат. Исходи из того, что одна «доля» это просто условная единица, заменяющая нам зарплату, которой быть не должно, ведь мы одна команда. Потому пусть у рядового вампира будет ставка в десять долей. Ну и дальше в сторону увеличения, но разумного. Не так чтобы у триумвира была часть в тысячу долей. Стремись к социальной справедливости, но не забывай, что любой руководитель более ценен, чем подчиненный.

— Хорошо, экселенц.

— Ну и проработай дизайн наших новых монет. Номинал, эталон и названия вы тут придумали.

— Все сделаю.

— Тогда я вас больше не задерживаю и можете вернуться к своим обязанностям, а я вернусь к Кодексу. Спасибо что помогли.

Пробормотав это, Александр потерял интерес к посетителям и углубился в бумаги и книги, лежащие на столе.

*****

Гномы оказались существами очень упертыми. Стоило Константину представиться и назвать себя, как разговаривать с ним просто отказались. Староста вольной деревни, пусть и доверенное лицо барона Блада, их в качестве переговорщика не интересовал. И какие бы доводы вампир не приводил, все было тщетно. Пришлось использовать последний аргумент. Фолиант Гор, продемонстрированный коротышкам, вогнал их в ступор и священный восторг. Зато когда триумвир попытался спрятать книгу обратно в сумку, чуть было не случилось кровопролитие.

Видя столь бесцеремонное обращение с реликвией, гномы взбесились и попытались атаковать святотатца. Конечно у них ничего не вышло и все четыре геза были просто отброшены «воздушным кулаком», но понервничать Константина она заставили. Решив больше не искушать коротышек и не испытывать их терпение, он аккуратно расположил книгу у себя в руках и еще раз обратился к вождям гномов с предложением переговоров от имени барона Блада. На этот раз его слова были встречены благосклонно и высокие договаривающиеся стороны наконец то сели за стол переговоров.

Но и начавшийся диалог не принес ничего хорошего. Хитрые гномы были готовы поселиться на землях барона Блада, но приносить ему присягу… Саму эту идею они считали оскорбительной и отказывались даже обсуждать ее. Их предложением было только согласие на добычу руды и получение из нее высококачественной стали. И уже это они считали своим величайшим подарком людям и главным уступкам на переговорах. Ну еще в качестве одолжения они были готовы платить налоги. Минимальные и необременительные.

От такой наглости, Константин поначалу даже немного терялся, понимая, что договариваться с этими ушлыми типами надо было Евгению, который не одну собаку съел на подобных переговорах, а недавно вообще целый международный преступный синдикат, если и не обдурил, то как минимум получил с них очень выгодные для вампиров условия договора. Но взяв себя в руки, триумвир решил, что раз опыта таких переговоров у него нет, это не является поводом терпеть в них неудачу и сразу перешел к откровенному шантажу. Книга была нужна гномам. Почти как воздух и уж точно не меньше, чем еда или вода. Без нее они были никем. Даже гномами себя называть не имели права. А значит все козыри были в руках молодого парня, который должен был просто верно ими распорядиться. Что он с блеском и делал, не ведясь на попытки торговаться.

Спорили и ругались долго. Очень долго и очень упорно. Коротышки изображали из себя обманутых и оскорбленных, мол не об этом был предварительный договор и не то им предлагали изначально, а теперь, когда их заманили в ловушку, то вынуждают принять ужасающие и кабальные условия. Демонстративно покидали комнату в которой велись переговоры, точнее пытались ее покинуть, но так ни разу и не уходили. Давили на жалость и свое бедственное положение беженцев, чудом спасшихся от неминуемой смерти. Угрожали проблемами в будущем и даже намекали на месть. Напоминали, что жить они будут не на земле барона, а под землей, которая к делу отношения не имеет, а потому и договариваться не о чем… Но все было тщетно. Константин, единожды высказав условия барона Блада, больше с них не сходил.

Наконец вечером гномы были приведены в состояние готовности разговаривать о конкретных вещах. И первым делом они потребовали Книгу Гор для изучения, ну, а пока их маги будут убеждаться, что перед ними не подделка, сами гезы обсудят с другими гномами всю ситуацию. Ведь прежде чем новый клан даст любые обязательства людям, надо убедиться, что в этот клан готовы идти гномы и эти обязательства выполнять. Требование было разумный, но больше не верящий коротышкам после всего разыгранного ими представления, Константин согласился только допустить магов гномов до книги в его присутствии. Правда на неограниченное время.

Это почему-то стало решающим моментом. Поняв, что переговоры ничего не дадут и продавить свои требования не получится, и даже обмануть не получится, гномы быстро урезали все свои желания до разумных пределов. И после основания клана они согласились дать клятву верности баронству Блад. Это было самое главное, что Константин хотел услышать от коротышек, хотя они буквально плевались слюнями, соглашаясь с самым главным пунктом требований людей.

Дальше были только детали того, что эта самая клятва под собой подразумевала. Конечно триумвир потребовал самый минимум, который и был необходим вампирам. От гномов требовалась верность, военный налог деньгами, оружием или доспехами, и конечно исполнение любых приказов барона Блада, которого гномы были согласны считать своим эрлом, для чего Алекс должен был явиться во владения клана и пройти соответствующий ритуал. Наверное можно было обойтись и без этого, но Константин посчитал, что подобное даст алукарду куда больше легитимности в глазах коротышек, чем десяток самых страшных клятв, а потому с самого начала настаивал на этом условии, хотя изначально об этом даже не шло речи и сам Александр еще даже не подозревал о скором повышении своего статуса. Гезы конечно почесали лысые головы, но заявили, что в законах подгорных жителей нет никаких упоминаний о том, что титул может даваться только гному, да и в истории были прецеденты, когда гезами становились люди или эльфы, а раз так, то и эрлами они тоже могут быть.

В обмен на подобные условия клятвы, гномам было позволено беспрепятственно проводить свои религиозные обряды. А также использовать внутри клана только свои законы. При этом они обещали строго соблюдать законы королевства и герцогства, да и вообще не вести дела с людьми за пределами своего селения без участия представителей барона, который как их эрл и должен был делать это за них.

Но самой большой проблемой неожиданно стали деньги. И об этом стало известно только в самом конце переговоров. Ведь заниматься благотворительностью вампиры не собирались, а потому получить все необходимые материалы и инструменты, гномы могли только заплатив за них или в крайнем случае выменять на что-то равноценное. Но вот только ничего ценного у них не было, а о деньгах беглецы, спасаясь от зубов вурдалаков, вообще думали в самую последнюю очередь, и потому все их скудные ресурсы уже почти закончились, уйдя на пропитание в пути и закупку всего необходимого для жизни на поверхности. Решить проблему можно было ссудой в кредит, вот только давать деньги в рост имела права только Светлая Церковь и ее банк. Нелюди там было делать нечего. А потому, никто не знал как гномам обустраиваться в устье и сплавлять их туда, без ответа на этот вопрос, вампиры были не намерены и в переговорах опять наступил кризис. Решение опять нашел Константин. И опять оно не было предусмотрено изначальным планом.

Церковный Банк, являясь монополистом на человеческих землях, не был таковым даже на севере континента. И эльфы, и гномы, имели свои банковские структуры. Денежные дома эльфов и кладовые банки гномов тоже работали среди людей и что касается ушастых, не менее активно, чем финансовые институты священников. Впрочем и среди самих людей были лазейки для организации разного рода ростовщических лавок и заемных контор, точнее единственная лазейка. В законе о Банке Светлой Церкви была одна фраза — «при свете дня может быть только один банк». Мало кто сомневался, что добавлена она была туда ради красивого словца, но как говорится, из песни слов не выкинешь. А потому, после захода демура и до самого рассвета, на территории человеческих земель начиналась «тайная» финансовая жизнь, как разного рода подпольных контор, так и нечеловеческих банков. Конечно церковники боролись с конкурентами, или лучше сказать старались это делать и иногда у них даже получалось. Но независимая от Церкви финансовая организация была выгодна всем и потому окончательно победить, священникам не давали. Да и сами они не стремились уничтожать банки нелюдей, ведь иначе им было бы невозможно работать на территориях нечеловеческих владений, где ушлые светлые отцы имели немало своих собственных интересов, ничуть не заботясь о том, что работают они на землях проклятых рас.

Именно кладовой банк и предложил основать Константин. Новый клан гномов имел на это все права и перед законом людей и коротышек был бы чист как младенец. Дело оставалось за малым — наличность. Но ее то как раз и должен был дать новый эрл, став основным пайщиком нового банка и заодно его единственным вкладчиком на долгие годы. Таким образом гномы могли бы финансировать сами себя и постепенно отдавать долги самим же себе, ну и заодно основному партнеру. Коротышкам надо было только найти управляющего и пару работников, чтобы следить за всеми деньгами и можно было спокойно селиться и строить свой новый дом.

Тянуть с этим не стали. Вызванный по связи Александр, приплыл уже в середине следующего дня и гномы провели красочный ритуал. Сначала был основан клан «Новая надежда», а потом тан клана провозгласил барона Алекса Блада эрлом клана и принес ему присягу верности, причем сразу и как эрлу и как сюзерену. Алукард конечно поразился договоренностям, достигнутым триумвиром от его имени и даже немного наорал на Константина, создавшего странный казус. Ведь титул тана однозначно приравнивался людьми к баронскому, а титул эрла к герцогскому. Получалась забавная коллизия, к которой при желании мог придраться любой недоброжелатель баронства. Но пути назад не было и ситуацию оставили без внимания. В конечном итоге не так все и страшно было. Подумаешь что один барон теперь вассал другого, а полноценный герцог не имеет никаких положенных по закону прав или земель. Мелочь. Наверное…

Состроив виноватое выражение лица, Константин согласился со всеми претензиями, а затем быстро проводил Александра к лодке и отправил домой. После чего он вернулся к гномам и объявил, что спустится с ними к устью на самом первом плоте и уже на месте покажет, что, как и куда. Да и вообще его наглую морду коротышки будут видеть еще некоторое время и она успеет им надоесть. Устроенной ему выволочкой он не тяготился, считая что так вышло еще даже лучше и теперь для гномов именно он стал главным виновником всех унизительных пунктов договора, а не барон.

Но путешествие к устью было необходимо не для закрепления этого эффекта. На самом деле присутствие вампира было жизненно необходимо на начальном этапе. По планам Константина, в устье должен был быть построен именно город, а не отдельные поселения, которые без сомнения захотят основать, и люди, и гномы. Во что это все превратиться в будущем, было совсем не важно, но именно сейчас нужно создать правильное внешнее впечатление и без контроля, а то и прямых приказов, это было невозможно. Потому стоя на хлипком плоте, возглавлявшем целых караван подобных ему плотов, Константин уже во второй раз сплавлялся вниз по Проклятой.

Когда проплывали границу владений, триумвир указал на это место тану, сообщив, что до начала осени тут появиться форт, который будет прикрывать их, но сразу предупредил, что общая удаленность форта и города не позволяют эффективно оказывать горожанам военную помощь и надо не забывать о собственной безопасности. Гном подтвердил, что наученные горьким опытом Ташала, они больше никогда не позволят себе быть беспечными.

А потом началось самое интересное. Тот самый «выбор судьбы», который придумал Константин, чтобы не брать на себя ответственность за решение о береге обитания гномов. Подплывая к предполагаемому месту основания города, он предложил тану причалить, а когда тот спросил про берег, указал, что выбор полностью за коротышкой. Но как говорится — не тут то было. Ушлый гном отказался выбирать берег пока не узнает о каждом из них побольше. Пришлось рассказывать, что берега отличаются только ресурсами располагающимися невдалеке. Железная руда слева, уголь справа. Ну и пришлось пояснить, что берег слева относиться к Проклятому лесу и потенциально опасен нашествиями нечисти оттуда, но зато ценные артефакты прямо под боком и их даже искать не надо. А берег справа богат углем и более спокоен и даже предназначен для ведения сельского хозяйства.

Гномы выбрали руду и высадились на опасный берег реки, отныне они должны были больше заботиться о чудовищах Проклятого леса, но и имели доступ ко всем его богатствам. Вампир удовлетворенно кивнул, решение коротышек его полностью устраивало. Потому Константин спокойно сошел на берег вслед за таном и начал давать указания насчет строительства. И также быстро его заткнули, посоветовав не лезть в дела, которые он не понимает. Гномы настаивали на углублении в лес и строительстве поселения именно там. Непосредственно над залежами руды.

Тяжело вздохнув, вампир разразился отборными ругательствами, помянув всех предков тана и их сексуальные предпочтения, после чего просто своей властью, представителя их эрла, приказал строить дома рядом с рекой. Когда тан пришел в себя и другим гномам было больше не надо удерживать его от попытки убить «наглого мага», Константин объяснил, что в будущем, через несколько лет, они смогут сами выбирать любые места для своего жилища и прочего. А пока клан зависит от поставок продуктов и материалов по реке, то и жить он будет на реке. Объяснять свою задумку про магов гномов и их участие в его планах, триумвир благоразумно не стал, пусть коротышка сначала остынет. Все же он его сильно оскорбил. Предков гномы почитали очень сильно. Даже сильнее чем богов.

Поворчав для приличия, гномы наконец начали разбирать плоты и разбивать походный лагерь. Строительство первого города на земле нового баронства началось.

*****

А в это время другой триумвир, но имеющий дополнительный титул вице-алукарда, пытался запустить добычу на старой медной шахте. И хотя он имел дело с людьми, проблем у него было как бы не больше чем у коллеги обхаживающего гномов. И все связи барона и расположение наместника крепости, не могли ему помочь практически ничем.

Единственная лесопилка работающая в окрестностях Залона, не была готова обеспечить необходимый объем строительных материалов на целый новый поселок. А везти все необходимое по тракту было нереально, ведь телеги тащились силой людей, а не лошадей и обеспечить нормальные поставки до осени были не в состоянии. И даже отложить запуск шахты было нереально, так как клич среди беженцев в Касе уже был брошен и работники с семьями уже отбирались вампирами и снабжались всем необходимым для переезда. Евгений просто не ожидал встретить такие проблемы, а потому начал выполнение поручения алукарда именно с Каса и набора людей там.

— Как поступим? — Ольга, отправившаяся в путешествие вместе с мужем, осматривала строения шахты сидя на крыше ворот, куда забралась для лучшего обзора.

— Бараки наше все! Будем размещать наших работников в них. Временно конечно, но места тут хватит на всех.

В этом Евгений себе не врал, бараки были рассчитаны на содержание почти семи сотен каторжан, а он переселит сюда около двухсот работников и их семьи. Значит должны уместиться. Вот только как обогревать холодные бараки, практически не предназначенные для этого?

— А как топить бараки будешь? — Ольга сразу задала тот же вопрос, что мучил и триумвира, — Жаровен то не осталось.

На самом деле в шахте много чего «не осталось», после того как тут по хозяйничали купцы, быстро пронюхавшие про пустующую собственность и вынесшие отсюда все что плохо лежало. А что оставили торговцы, прихватили жители Залона, благо тут совсем недалеко, всего полсуток пути и было. В итоге новая собственность досталась вампирам сильно похудевшей в имуществе.

— Если разобрать одну из стен барака и сложить там печь…

— То весь барак сгорит к чертям или рухнет, — продолжила мысль мужа вампиресса.

— У самой то идеи есть? Или только критиковать будешь? — разозлился Евгений глядя снизу вверх на девушку.

— Может стену укрепления разобрать нафиг?

— Да она и так держится на честном слове, там все прогнило.

— Ну тогда пусть сами работники и строят себе дома. Леса тут немного, но он есть. А пока и правда пусть живут в бараках. Места в них много.

— Мы так никогда не запустим шахту в этом году.

— Да и черт с ней, милый. Зато людей не заморозим. Пусть обустраиваются.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Ты же не любишь когда кто-то бездельничает.

— Мне просто жалко беженцев, Жень, — Ольга спрыгнула на землю и подошла к мужу, — Я не против того, чтобы заставлять людей работать в полную силу, но использовать их бедственное положение мне противно. Без должной подготовки и нормального строительства, тут много зимой помрет народу от холода. Зачем нам такая репутация?

— Жалостливая ты моя… А кормить их все это время мы будем. За красивые глаза… Ты случаем чувства вины от Саши не набралась?

— Неть, — озорно ответила вампире и обвила шею супруга руками, — И вообще хватит о работе. Посмотри вокруг. Заброшенная пустая шахта на краю мира и мы тут совсем одни. Романтика. Или ты думаешь с я тобой поехала советы давать?

Евгений пыл супруги поддержал и обхватил её попку руками, после чего девушка быстро обвила вампира еще и ногами и слилась с ним в долгом, страстном поцелуе. Парочка, ничего не стесняясь, занялась своим делом прямо рядом с воротами. Только лошади покорно ждали хозяев да поглядывали на них своими огромными, пустыми глазами, являясь безмолвными свидетелями творящегося разврата.

*****

Осторожный стук в дверь свидетельствовал о том, что очередной визитер наконец закончил свои брождения по лагерю и добрался до посещения Верховного мага, а в данном случае магессы. Марта кивнула служанке и та быстро распахнула дверь, впустив гостя в дом.

Мужчина был одет в простой дорожный камзол и опоясан мечом в дешевых ножнах, что по задумке должно было выдавать в нем бедного дворянина. Вот только рукоять меча, в отличии от ножен и наряда, была не из дешевых, а значит гость скрывал свою истинную сущность или пытался это сделать. Но для дочери купца такие вещи были открытой книгой. На мелких деталях попасться легче всего. Вот например зачем цеплять на себя добротный, но очень дешевый наряд бедного дворянина и при этом оставлять на пальце увесистое золотое кольцо, а на поясе меч, ценой в годовой доход бедного баронства? Некоторые совершенно не умеют скрываться и прятаться. Но последнее девушке только на руку. Так она хоть сразу знает с кого и сколько требовать и им даже не надо представляться. Их одежда говорит больше чем титулы и слова.

Армия герцога Каса, успешно разбив мятежников, теперь занималась очень скучным и неинтересным делом — штурмовала замки. Но что для одного рутина, для другого хорошая возможность заработать. И для магессы речь шла о возможности заработать очень много, вот только не при ограблении захваченных замком. Точнее не совсем так. Замки мятежников грабились, без этого никак нельзя. Но вот лично она, Марта Тап, грабила владельцев этих укреплений, причем совершенно без препятствий с их стороны. Аристократы еще и благодарными ей оставались.

А все было просто. Герцог доверял своей придворной магессе как себе, что было и неудивительно, ведь она уже четыре раза спасла его жизнь. Этим Марта и пользовалась, предлагая мятежникам решить дела миром и обойтись малой кровью, расставшись со своими значительными накоплениями, но при этом оставшись с головой и целым замком. После демонстрации своих возможностей и того, что остается после ее магии от замков, желающих поделиться было много. И вот пришел еще один.

— Ваше превосходительство, — гость отвесил короткий поклон и без приглашения прошел к столу и сел на стул, — Меня зовут…

«Воздушный кулак» отправил наглеца в недолгий полет к стене. В свое время этот прием ей продемонстрировал Алекс Блад, разобравшись так с одним нахальным офицером при осаде Залона. Тогда он еще пояснил, что иногда проще дать в морду и потом разбиться, правильно ли ты поступил, чем изображать обиду и пытаться как-то договориться с хамом. Причем чуть позже он же применил этот прием уже к ней, что вылилось для девушки в ритуал подчинения и вечную службу этому странному валерианскому магистру. Сейчас же, часто имея возможность беседовать с мятежниками, она поняла насколько Блад был прав. Иногда хороший магический удар прочищает мозги лучше чем что-либо еще. Однажды преподанный урок запомнился магессе на всю жизнь — бей первым и будь что будет.

— Ты думаешь, мне интересно твое имя, смертник? — обратилась она к кряхтящему человеку, пытающемуся прийти в себя после удара о стену.

— Убью…

Еще один «воздушный кулак» подкинул гостя к потолку и упав, тот вырубился на несколько минут. Сломанные ребра, ощупываемые служанкой, привели его в чувство и он застонал. Открыв глаза, он слабым взмахом руки попытался отогнать девушку, причинявшую ему сильные мучения и сфокусировав взгляд, уставился на магессу. В этот раз раскрывать рот он не стал.

— Умный мальчик, — похвалила его Марта, — Или ты просто говорить не можешь?

— Могу, ваше превосходительство, — тихо сказал мужчина и кашлянул кровью, скривившись от дикой боли пронзающей его тело.

— Ну тогда поведай мне, какой замок я должна пожалеть и сколько я за это получу? Только не забывай, что в том замке сидит твоя семья и когда начнется штурм, их жизни будут в моих руках.

— У меня к вам другое предложение, ваше превосходительство.

— Мне не интересно. Выкиньте это, — скомандовала Марта служанкам.

— Бастард! — быстро выкрикнул лежащий человек, отбиваясь от служанок и стараясь не обращать внимания на боль, — Я могу выдать его сиятельству, бастарда!

— Отойдите, — магесса вновь проявила интерес к беседа, и отогнала служанок, — И почему с этим предложением вы пришли ко мне, а не герцогу?

— Герцог не может сделать того, что можете вы.

— Это что?

— Герцог не может убедить себя помиловать моего господина, барона Верна.

— Оу, — глаза магессы азартно заблестели.

Самый богатый мятежник и один из главарей оппозиции, давно был желанной целью аферистки. Конечно она уже набила себе карманы и сказочно обогатилась, получая откупные с обычных мятежников. Но барон Верн… это была птица совсем иного полета, там можно было взять столько, что хватит даже ее прапраправнукам. И его замок действительно находился не так далеко от нынешнего местоположения герцогской армии. Похоже состоятельный мятежник желал сохранить свое состояние, откупившись бастардом. Девушку это не устраивало. В конечном итоге это даже просто неуважительно по отношению к ней. А значит визитеру придется несладко.

Когда спустя два часа, изуродованное тело мужчины было тайно выброшено в дорожную канаву, Марта Тап знала все, что знал рыцарь, являвшийся правой рукой барона Верна. И с этим знанием девушка сразу пошла к герцогу. Как бы молодая аферистка не хотела погреть на этом руки, ситуация была слишком серьезной и играли в ней по крупному.

— Что случилось? — Кас принял магессу без проволочек, стоило той высказать такое желание его слугам.

— Я знаю где сейчас бастард и кто его прикрывает, — в разговорах наедине эти двое уже давно опускали любые титулования, хотя до дружбы им было ой как далеко.

— Значит твой отец был прав и бастард есть… — герцог покачал головой, — Я надеялся, что это все бред. Оказывается у меня есть племянник и он поднял на меня руку.

— Не он.

— Что?

— Его специально так воспитали, чтобы он ненавидел Касов.

— Кто?! — Ричард даже привстал, услышав неожиданный ответ.

— Барон Содор и… — Марта замялась, подбирая дальнейшие слова.

— Не молчи!

— Церковь. За мятежом стоит Светлая Церковь.

Герцог без сил упал обратно на стул. Он и раньше получал намеки на то, что среди мятежников слишком много священников и их денег, но чтобы вот так… Мать говорила ему, прямо предупреждая, что заигрывать со светошами не стоит, но он надеялся, что это только слова и до открытого конфликта дело не дойдет. А оказывается уже дошло. Но если против тебя сама Светлая Церковь, то что остается тебе, простому человеку? Герцогу стало страшно.

— Ты теперь уйдешь от меня?

— Ээ, — Марта с удивлением посмотрела на мужчину.

— Если против моей власти выступает Церковь, то значит от меня теперь отвернуться все. Тебе тоже лучше покинуть Кас.

— Ха! — магесса гордо вскинула голову, — Светоши могут выступать против чего угодно, но еще ни один настоящий маг не подчинялся им и не будет! А ваши люди… Я еще не так долго живу на этом свете, милорд, но уже успела уяснить одну вещь — благородным тебя делает не кровь и семья в которой ты родился, а поступки и дела, которые ты совершаешь. Конечно часть баронов, что поддерживает вас, теперь испугается и попытается отдалиться, но большая часть останется верна. Для них вы господин, вы хозяин и вы рука, которая их кормит. А если этого будет мало, то просто помните, что за вашей спиной стою я и барон Блад. При необходимости мы сменим правящие рода во всех баронствах герцогства.

В последнем утверждении девушка не была так уверена, как она об этом заявила, но почти не сомневалась в том, что магистру Бладу такое вполне по силам. Конечно, будь герцогство Кас цветущим и мирным, все могло бы быть иначе, но война, вторжение, бандиты и мятеж, слишком сильно подорвали мощь всех благородных. Противопоставить силе магов из Блада, было просто нечего, они сметут всех. Наверное. Но герцогу лучше говорить об этом уверенно и твердо.

— И что вы предлагаете делать?

— Для начала отписать вашей матушке, милорд. Сообщать информацию баронам не надо. И конечно бросить текущую осаду и немедленно выступить в баронство Содор.

— Но тогда у нас за спиной окажутся несколько вражеских замков. Если они отрежут нас от снабжения или ударят в спину, армии будет плохо.

Каким бы посредственным «классическим» полководцем не был Кас, но самые азы понимал и он. Это ему вбили в голову еще в детстве. И так получилось, что именно сейчас армия герцогства находилась в самом неудобном месте для совершения любых маневров. Вокруг лежали баронства поддержавшие мятеж, и их хозяева пока еще крепко сидели за стенами своих замков и городов. Оставлять их в тылу было опасно. Армия могла просто умереть с голода.

— Плевать. Все запасы возьмем в штурмах. Сейчас нужно действовать быстро, как делал бы барон Блад.

— Вообще Алекс быстро никогда и ничего не делает. Насколько я его знаю, он всегда предлагает более спокойные и взвешенные шаги и планы, и никогда не бросается вперед.

— Вы просто плохо его знаете. Точнее вы верно описали поступки магистра, но это касается только вещей, которые его волнуют мало. В других случаях он всегда поступает молниеносно, поверьте, я сама это испытала на собственной шкуре. Мгновенные решения и быстрые шаги, направленные на результат, вот каков ваш вассал на самом деле. Мне иногда кажется, что вообще не думает, а сразу выдает готовые решения.

Герцог покачал головой. Он уже успел заметить, что барон Блад является для девушки непререкаемым авторитетом и даже слегка завидовал такой репутации вассала в глазах своей магессы. Но как бы не идеализировала этого странного валерианца Марта, у него нельзя было отнять одного — он умел побеждать. Даже странно, что такой как он, умудрился проиграть в Валерии и стать беглецом оттуда. Но здесь, в Касе, Блад был непобедим, а его советы ценны. Раз Марта говорит, что барон пошел бы напрямик, значит ей можно верить! Кто, как не один маг, сможет понять другого.

— Я согласен. Но как быть со священниками?

— Нет никаких священников, ваша светлость.

— Как нет? Вы же сами, только что мне о них говорили, — запутался Кас.

— Нет никаких священников. Мертвые не разговаривают.

— А, — герцог понятливо кивнул, — Верно, что это я! Нет никаких священников и никогда не было.

— Верно, милорд. А все кто будут говорить обратное…

— На охоте иногда бывает так много несчастных случаев, — с искренней горечью в голосе произнес мужчина и не знай Марта подоплеку разговора она бы без вариантов поверила ему.

— Еще как много. Иногда просто все исчезают, — магесса низко поклонилась и вышла из комнаты.

За время мятежа, молодой Кас заматерел буквально на глазах и от вчерашнего нерешительного юноши не оставалось и следа, а ему на смену приходил твердый и уверенный в себе правитель. Такой, которому хочется служить и подчиняться. И Мур подери, Марте это нравилось.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 18

Глава Службы Наблюдения подбежал к двери, унял дыхание, постучал и не дожидаясь разрешения, вошел в столовую советника. Архимаг Бор приветливо махнул ему рукой и подозвал к столу. Десять минут назад, делая ежедневный отчет, магистр не смог ответить на один вопрос и был послан срочно найти всю доступную информацию, а его хозяин не стал ждать результатов и приступил к трапезе.

— Ну, что удалось выяснить?

— Я нашел интересующие вас отчеты, ваше высокопревосходительство! Барон Блад, королевство Элур.

— Так, — советник отрезал солидный кусок рыбы, запихал его в рот и тщательно прожевал, — Продолжайте.

— К сожалению, информации очень мало, все наши агенты, посланные туда, бесследно исчезли. Выяснить настоящую личность барона пока не удалось. Не удалось и получить представление о замыслах и истинных возможностях Блада. Известно, что герцог Кас и король, его поддерживают. Также он пользуется покровительством архимагов Годиуса и Дукуна.

— И это все? — с неудовольствием произнес советник, вытирая губы салфеткой.

— Да, ваше высокопревосходительство! — магистр ответил быстро и четко, не забыв поклониться и оставить на память зарубку о том, что если он переживет этот обед, то некоторые из его подчиненных точно не доживут до вечера.

— Плохо! Очень плохо! И что вы планируете с этим делать?

— Я хотел бы просить, ваше высокопревосходительство отменить свой приказ о слежке за бароном Бладом, — выпалив фразу, магистр стал ждать бури и криков, но на него смотрел лишь заинтересованный, проницательный взгляд старого архимага.

— Я правильно вас понял? Вы сказали, что все мои поручения вами провалены. Но даже те крохи информации, что удалось получить, звучат весьма интригующе и несмотря на это, вы хотите бросить все и прекратить?

— Да, ваше высокопревосходительство!

— Вы заболели? — голос советника звучал очень ровно и спокойно, что совершенно точно не предвещало ничего хорошего.

— Я здоров, ваше высокопревосходительство! У меня есть серьезные основания просить вас об этом!

— И каковы же они? — интонация немного изменилась и магистр предположил, что казнить его на месте никто не будет.

— В последнее время имя барона Блада, фигурирует в отчетах наших агентов, следящих за орехами черного кедра и торговлей ими. Так вот, по непроверенным данным, барон смог организовать не просто сбор орехов в Проклятом Лесу, но и взял под контроль уже имевшуюся до него добычу. Сейчас он вступил в сговор с торговцами и стал одним из них.

— Это точно?! — архимаг Бор сжал кулаки.

— Нет, ваше высокопревосходительство, точно известно только то, что он в это дело влез. А это значит, что, либо в скором времени его убьют, либо он станет одним из торговцев и трогать его будет опасно, даже нам. Вам прекрасно известно как для Империи важны эти орехи.

— Известно, — процедил советник и взялся за бокал с соком, — И вы боитесь схлестнуться с могущественной разведкой Империи?

— Опасаюсь. Потери будут ощутимы. В Касе нам уже продемонстрировали, что мы лезем не в свое дело. А сейчас у нас каждый агент на счету. Поэтому и прошу высвободить силы, а не губить их в бесплодных попытках.

Советник Бор поморщился. И вот так во всем в последнее время. Финансовый кризис всколыхнул многие глубинные проблемы. И пусть Магический Совет был непоколебим и недосягаем, среди рядовых магистров началась вакханалия борьбы за власть. Например этот глава Службы Наблюдения, был уже третьим после Рудольфа. И имел все шансы не дожить до конца года. Поэтому и просит снять агентов с опасных заданий вдали от страны, чтобы использовать их внутри королевства и попытаться разобраться в творящемся тут хаосе. И кстати, раз уж вспомнил о мерзавце.

— Магистр Рудольф. Удалось обнаружить его следы?

— Нет, ваше высокопревосходительство!

— Ладно. Отзывайте агентов из Элура. Им и правда найдется работа в Валерии. Только ради всех богов, найдите мне Рудольфа!

Глава Службы Наблюдения поклонился ниже, чем того требовали правила приличия и молча покинул столовую, предоставив своему боссу возможность доесть обед в тишине. Ему самому было не до еды. Для начала надо выполнить данный самому себе зарок и разобраться с теми, кто провалил миссию в Касе, а потом приложить все силы, чтобы найти так интересующего архимага, вампира. И тогда у него точно появится шанс остаться в своем кресле на долгие годы. Советник Бор жесткий правитель, но он никогда не забывает награждать верных ему людей. Зашедшего в столовую почти прямо следом за ним советника Георга, магистр, погруженный в свои мысли, не заметил.

— Кусок в горло не лезет? — вопрос оторвал Бора от разглядывания сока в бокале и заставил наконец заметить нового визитера.

— Георг? — удивился советник, — Извини, задумался и не заметил как ты вошел, думал вернулся этот…

— Наблюдатель побежал, не замечая ничего вокруг, — продолжил посетитель, воспользовавшись заминкой хозяина, — Видимо сильно ты его напугал.

— Ему полезно, — проворчал старик, — Чего пришел? Хочешь отведать рыбки?

— Не откажусь. У тебя же ледянка?

— Она самая. Прямо с побережья Тора. После того как ты уничтожил это мерзкое королевство, наши рыбаки очень вольготно чувствуют себя в их водах. За что прими уже мою личную благодарность.

Георг широко улыбнулся и присел за стол, прямо по правую руку от хозяина, хотя мог занять место и напротив него. Ледянка вообще была деликатесом, любимым многими людьми, ценящими хорошую кухню и изысканный вкус. Эту рыбу было сложно приготовить плохо, а хороший повар вообще превращал ее в изумительное кулинарное произведение искусства. Вот только ледянкой ее называли не зря и ловили ценную рыбу только на севере Тора и Орода, у берегов Валерии она не водилась, слишком теплыми были воды для ледянки и ее потомства. Конечно рыбаки старались и плавали далеко на север, но воды были слишком опасны и слишком многие не возвращались назад, из-за чего ловля ледянки в Валерии уже давно стала наказанием, а не промыслом. Ведь свой изумительный вкус рыба сохраняла только будучи свежей, а потому на столы валерианских магов попадала очень и очень редко.

— Признаюсь, когда я отдавал Тор вампирам, я никак не думал о ледянке и ее промысле, — Георг дождался когда слуга наложит ему в тарелку порцию лакомства, — Но получилось очень хорошо.

— На севере вообще все получилось хорошо, — кивнул Бор, тоже вернувшийся к дегустации творения своего личного повара, — Слышал про короля?

— Ты про нашего или торийского?

— Нашего конечно, сдался мне ториец.

— Слышал, — Георг кивнул, — Пусть играется.

— Думаешь?

— Да.

Новый валерианский король в последнее время развил очень бурную деятельность. Во дворце были изменены многие порядки, а вообще все старые придворные потеряли свои должности и были заменены. Но юного правителя это не остановило. Последней идеей короля было изменение правил получения офицерских чинов в армии и флоте. И Мур с ней с идеей, но вот приказ об этом он издал без согласования с Магическим Советом, а это уже было далеко не так безобидно, как перестановки в королевском дворце и среди слуг.

— А если обнаглеет? — Бор начал пережевывать очередной кусок.

— Тогда на трон сядет новый король. Ты меня знаешь, старина. Я всегда говорил и буду говорить, что не надо учить этих идиотов в коронах, нашим правилам. Ведь после нескольких смертей твоих предшественников, все неписанные законы королевства запоминаются куда лучше. Пусть мальчик играется. Если он заиграется, мы найдем кого короновать.

Советник Бор весело рассмеялся и глотнул сока, запивая свою еду. Вдруг его улыбка превратилась в гротескную гримасу застывшую на лице, а голова стала клониться к тарелке. Рука архимага дернулась к горлу, но даже на это сил не хватило и она упала вниз. Туда же полетел бокал с соком.

— Что с тобой, дружище? — Георг попытался растормошить советника, упавшего лицом в свою тарелку.

— Ваше высокопревосходительство! — верный слуга подскочил незамедлительно, — Целителя!

Вокруг поднялась суета и паника. Прибежавший лекарь смог только засвидетельствовать смерть советника и попытаться его воскресить. Магистры, верные лично Бору и паладины охраны, заполнили помещение небольшой столовой очень быстро. Еда и питье проверялись так тщательно, будто от этого могло измениться хоть что-то.

Все это время советник Георг стоял около стены. Периодически на него бросали подозрительные взгляды люди архимага Бора, ведь как последний видевший того живым, он являлся подозреваемым, даже несмотря на то, что причины смерти выглядели естественно и лекарь утверждал, что произошедшее это не убийство. Но Георг все равно стоял, показывая, что бежать и делить наследство покойного прямо сейчас он не планирует. Конечно приходилось делать скорбное лицо и иногда интересоваться делами, но это были мелочи. Вскоре расследование подтвердит, что смерть советника была естественной и весь этот спектакль окупится полностью.

В том что расследование ничего не найдет Георг не сомневался. Яд, внедренный им в тело советника, было невозможно обнаружить. Никак. Его личный рецепт, разработанный им более ста лет назад и используемый только в самых редких случаях. Таких как этот, когда нависшая над Валерией угроза вторжения всех человеческих королевств, потребовала принести в жертву верного союзника.

Глядя на то, как тело выносят из столовой, архимаг вздохнул и тоже побрел к выходу. Когда несколько лет назад в королевстве началась война он обеими руками поддержал Бора и во многом помог выиграть противостояние со Златом, но сейчас старого союзника пришлось не просто сдать, а убить собственноручно. И все дело было в Церкви. Как бы могущественны не были маги, они не могли игнорировать интересы слуг Демура, ведь те полностью владели умами их подданных, а значит были не меньшими хозяевами королевства чем аристократия и магистры. Вампиры и уничтожение Тора, все это стало слишком большим раздражителем для светош и они зашевелились сильнее обычного, начав собирать против королевства магов альянс. Чтобы избежать разногласий с ними, надо было осуществить не просто примирительные шаги, как это сделал Бор. Надо было принести им жертву. Георг решил, что реальный правитель королевства подойдет на роль жертвы идеально. Пара бесед с эмиссарами Наместника и кардиналами и вот результат. Мертвое тело старика, бережно выносимое слугами. Теперь просто выждать несколько десятков лет, не привлекая внимание священников к Валерии и все будет хорошо. Надо только убедиться, что за пределами страны, по вине агентов королевства магов, не будет происходить никаких громких дел.

Но во всем можно найти и положительные стороны и эта ситуация не исключение. Случившееся даже на руку самим магам, можно будет наконец заняться внутренними проблемами. Решено! В ближайшие годы Магический Совет будет заниматься только внутренними проблемами королевства. И его новый глава, советник Георг, проследит за этим.

*****

Глядя на разорванную тушу медведя, человека немного потряхивало. Он не первый раз наблюдал следы пиршества проклятых вампиров, но всегда это производило на него неизгладимое, гнетущее впечатление. Мужчина знал, что твари нечеловечески сильны, но куски разорванной шкуры… впечатляет. Каждый раз впечатляет.

Команда охотников уже минут двадцать осматривала место, где хозяин леса стал просто блюдом более сильного зверя. Никак не удавалось определить, куда после еды пошел проклятый вампир, поломанные ветки и следы давали очень неоднозначную картину. А к сожалению, настоящих охотников среди присутствующих не было. Право так именоваться все они получили недавно, вступив в новый церковный Орден Охотников. У каждого были свои причины оставить мирскую жизнь и посвятить себя делу служения Демуру, причем не молитвами, а реальными делами, уничтожая нечисть и конкретно вампиров. Собственно последние твари и были причиной всех присутствующих вступить в Орден. Месть за убитых родственников вела их вперед, а Демур освещал этот путь.

— Тварь не могла уйти далеко, — Джон, самый опытный из присутствующих, указал на ошметки медведя, — Он не сильно обгладывал кости и осталось много мяса. Значит был сыт. А раз так, то должен завалиться спать. Рядом он, точно вам говорю.

Команду Охотников, в эти леса привели многочисленные жалобы местных жителей, которые уже давно страдали от набегов проклятого вампира в червленых латах. Истребить нелюдь своими силами не получалось. Крестьяне и благородные гибли от его когтей с одинаковой легкостью и даже маги становились пищей твари. Руководство нового Ордена отправило сюда лучших людей и уже второй день они пытались выследить и убить опасного хищника, который не брезговал убивать и других подобных себе. Последнее было причиной того, что в округе не водились обычные вампиры. Но и одного проклятого хватало всем выше крыши. Тварь была прожорлива и хитра, что позволяло существу обходить все установленные крестьянами ловушки.

— Пошли туда, — Джеральд, командир команды, махнул в сторону юга.

— Почему туда? — удивился Джон, — Следы указывают скорее на восток.

— На востоке лес редкий, — пояснил мужчина, — Там ему не спрятаться от лучей демура. Прошлое его логово было в самой чаще, под корнями поваленного дерева. Думаю и тут будет также.

— А если ты ошибся? Скоро ночь и из охотников мы превратимся в дичь.

— Да мы для него и так дичь. Это же проклятый вампир, они как животные, только чуть умнее.

— И откуда они только берутся? — тихо проворчал третий член команды, совсем еще молодой парнишка по имени Хан, но его услышали.

— Светлые отцы говорят, что от голодухи вампиры превращаются в это.

— Лучше бы они подыхали! — четвертый мужчина, со странным для севера именем Хилоай, был новеньким в команде и присоединился к ней прямо перед выходом в эти места, заменив погибшего.

— Такого от них ждать не приходится, — вздохнул командир, — Ладно, поболтали и хватит. Оружие проверьте и вперед. Джон верно сказал, тварь сыта, а значит где-то рядом. Хан, идешь первым. Вперед!

Парнишка без вопросов вытащил короткий посеребренный меч из ножен и поправив забрало, пошел на юг. Его товарищи последовали за ним, постоянно осматриваясь и прислушиваясь. Сейчас от их внимательности зависела не только предстоящая охота и ее результат, сколько сама их жизнь.

Рык, раздавшийся буквально из-под ног Хана, заставил мужчин вздрогнуть и замереть, но никакого продолжения звук не получил. Недоуменно переглянувшись, охотники осмотрелись. Причина нашлась сразу. Огромный куст, мимо которого они проходили, рос на краю небольшого оврага, на дне которого бежал мелкий лесной родник. И с другой стороны куста была вырыта нора. Определить прежнего владельца было невозможно, зато нынешний был виден очень хорошо. Проклятый вампир безмятежно спал, свернувшись в клубок и похрапывал, иногда издавая жуткие рычащие звуки. Надетые на нем червленые латы были сильно помяты во множестве мест и представляли очень жалкое зрелище.

Не долго думая, командир перехватил копье и не дожидаясь пока враг проснется, всадил его серебряный наконечник прямо в клыкастую пасть существа. Упырь не успел проснуться или издать любые звуки. Его плоть вокруг нанесенной раны быстро обуглилась и голова страшного хищника превратилась в головешку, рассыпавшуюся в прах, стоило охотнику вытащить из нее свое оружие.

— Отбегался, тварь, — удовлетворенно произнес Джон, у которого такие существа сожрали всю семью.

— Люблю убивать их спящими, — Джеральд покрутил копье в руке, — Жаль что подобраться к ним во сне можно только когда они сыты.

— Повезло, — подтвердил Хилоай, — Иначе с этим у нас были бы большие проблемы. На нем древний парадный доспех офицера имперского легиона.

— Ого. Ценная вещь?

— Сейчас такие не делают. Старая работа. Его магией не взять, да и оружием не сразу пробьешь.

— Вот почему тварь была такой живучей! — догадался Джон, — Действительно повезло.

— Везёт сильнейшим, — пробормотал командир и затем повернулся к новичку, — А ты откуда про доспех знаешь?

— Просто знаю, — мрачно ответил Хилоай.

— Ну твое дело, захочешь расскажешь, — Джеральд отстал от мужчины, понимая что от хорошей жизни в Орден охотников никто не пойдет и все они имеют за плечами свою историю и свою причину находиться здесь, — А доспех наверное лучше снять, нам пригодится. Сможем же мы его починить?

— Сможем, — кивнул человек и первым наклонился к безголовому телу, хватая его за когтистые лапы, чтобы вытащить из норы.

Охотники быстро разделали тушу и вскоре некогда красивая кираса уже покоилась среди их вещей. Остатки трупа были брошены прямо там, где упырь и был убит. Кровь и плоть существа были совершенно безопасны, ведь не могли обратить никого в свое подобие и бесполезны, так как самые лучшие алхимики пока разводили руками и не находили им применения. Оставалось вернуться к людям, сообщить им радостную весть об уничтожении нечисти и получить новое задание. Члены Ордена не должны знать отдыха и усталости пока по земле человеческой бродит нечисть.

*****

Осмотрев избушку из кустов, парнишка подавил желание немедленно к ней приблизиться и остался сидеть в засаде, скрытый листвой и ветками. Пусть глаза и нюх говорили ему, что тут пусто, да и люди в деревне сообщали о заброшенности старой охотничьей избы, нужно было проявить терпение. На его плечах была ответственность за всю семью и ошибки были недопустимы.

Когда сумасшедшая парочка, встреченная им в городе, обратила его в вампира, он был в ужасе. Порядки и правила установленные новыми хозяевами поражали воображение своей жестокостью и бессмысленностью. Быстро сбежав от безумцев и не забыв прихватить некоторые их ценности, парнишка некоторое время шиковал в столице, но быстро сообразил, что вечно так продолжаться не может и из города надо уходить.

Вернулся он в родное село. Обращать родных он не собирался, но рассказать им все и поделиться частью своих богатств, планировал. Реальность оказалась ужасной. Отец умер от несчастного случая, раздавленный упавшим деревом, а мать и малолетние сестры и братья находились на грани выживания. Украденные деньги пришлись очень кстати. Удалось не только раздать все долги, но и зажить по-человечески.

Помня о своих приступах немотивированной агрессии, когда в порыве голода он мог выпить кровь любого находящегося рядом, парнишка не стал оставаться в родных стенах. Рассказав матери все, а заодно убив в селе всех недоброжелателей, он подался на восток, ближе к океану, туда, где в многочисленных прибрежных селениях добывали из морской воды крупицы ценной соли. Конечно его интересовало не главное богатство Ильхори, а многочисленные путники и караваны, перемещающиеся от побережья к центру страны.

Здесь, на дорогах, он мог без проблем питаться и накапливать деньги для своей семьи.

Того, что он им оставил, родным хватит на несколько лет безбедной жизни. Но останавливаться на этом парень не собирался. Потеряв свою душу в момент когда превратился в нелюдь, он не планировал и становиться ей по факту. По крайней мере не для своих. Сестры получат от него хорошее приданое, а братья начальный капитал, и возможность выучиться на мастера или ремесленника, а то и стать купцами. Его семья не будет нуждаться ни в чем и их будущее будет светлым. Уж он постарается сделать для этого все возможное.

Заброшенная охотничья избушка была идеальным местом чтобы перезимовать в ней, охотясь на путников и караваны. Конечно немного жаль, что не удалось поселиться ближе к морю, но как оказалось запах океанской воды был нестерпимо противен и пришлось срочно перекраивать планы и искать другие места для обитания. Но и здесь вроде не плохо. Крови ему должно хватить, а в сумках и сундуках будет хватать ценностей для его семьи. Дело оставалось за малым. Надо было не попасться и не раскрыть людям страшную тайну того, что вампиры проникли и в королевство Ильхори.

Убедившись, что никакого обмана нет и здание абсолютно пусто, парнишка выбрался из кустов и направился к своему временному пристанищу. Эту зиму он проведет с пользой, а потом найдет себе новое место.

*****

Мелкие гоблины злобно сверкали глазами и иногда противно верещали на своем мерзком языке. Наверняка что-то пакостное. Но прутья решетки надежно ограждали их от бегства и не давали возможность причинить вред хозяевам. Проверив замки, бородатый мужчина удовлетворенно кивнул сам себе и продолжил обход фермы.

Почтенное купеческое семейство, обосновавшееся в бывшем городе гномов под Налимским хребтом, уже некоторое время жило спокойно. Ну почти спокойно. Набеги гоблинов, из каждодневных, превратились в еженедельные и уже одно это сделало жизнь вурдалаков много легче.

Конечно сырость и затхлый воздух подземелий никуда не делись и чисто по-человечески жить было трудно. Зато никаких опасностей, кроме прихода свежей пищи. Да, теперь ради крови приходилось делать вылазки за пределы своего убежища, и конечно пришлось организовать давно задуманные фермы гоблинов, но все было не так уж и плохо. Каменные своды давали уверенность в завтрашнем дне. Пусть вурдалаки не знали, как сейчас обстоят дела на поверхности, они туда и не стремились. Брошенный город дал им все необходимое и от них требовалось только обустроить его под свои вкусы. Этим семья и занималась, уже достигнув на этом поприще немалых успехов. Оставалось надеяться, что в будущем ничего не изменится.

*****

Подпрыгнув и ухватившись за уступ, Верховный вампир легко подтянулся и влез на каменную площадку, чтобы уже оттуда осмотреть окрестности. Открывающийся отсюда вид был изумителен. Но куда больше вурдалака радовали не чудесные виды доступные его взору с высоты, а сама площадка на которую он забрался.

Труднодоступный кусок скалы, скрывал небольшую, ровную долину в дальнем конце которой имелся грот, а может быть даже и целая пещера. Место было не просто хорошим, оно было почти идеальным и стоило четырех дней мучений, которые он и его спутницы провели выискивая подходящую всем требованиям точку для лагеря, а может быть и дома.

Сами дамы стояли и терпеливо ждали своего господина внизу. Девушки не сразу приняли свою судьбу, и не сразу смирились с тем, что каждая из них только часть гарема, а не единственная спутница жизни грозного вурдалака, но время все лечит и они привыкли. Верховный повернулся, посмотрел на своих женщин и махнул рукой, призывая их тоже подняться и оценить перспективы найденной площадки.

— Здесь чудесно! — самая младшая из сестер, первой высказалась о увиденном, — Можно будет поставить домик и никто его не увидит.

— Точно! — поддержала ее старшая, — Снизу вообще не видно, что тут есть такая долинка. Но что если там пещера?

— Вот и посмотрите, — Верховный не любил бабский треп, но даже затрещины и тумаки не помогали объяснить глупым девушкам, что их назначение это молча обслуживать своего господина, поэтому приходилось терпеть и поплотнее загружать работой, — Гномы под боком это хорошо, но вход в их владения нам тут не нужен.

Быстро выяснилось, что глаза не подвели вурдалака и это был именно грот, а не пещера. Место в мгновение ока из «почти идеального» превратилось в «то самое».

Сами Гномьи горы встретили четверку вурдалаков хмурыми, промозглыми днями и постоянным ночным дождем. Леса, полные дичи, без труда кормили кровососов. Но очень быстро выяснилось, что они были не единственными умными, среди обращенных людей. Очень многие, как одиночки, так и небольшие группы, поспешили найти убежище в этих малонаселенных и труднодоступных местах, являющихся владениями гномов.

Пришлось опасаться не только охотников из числа людей, но и конкурентов из числа их новых сородичей. Несколько случившихся стычек закончились победой бывшего Верховного вампира, как более опытного и умелого бойца и пользователя магии. Но постоянно рассчитывать на везение было глупо, а потому собрав все возможные трофеи, четверка вурдалаков быстро прибыла в окрестности самого крупного городка в этих местах и отойдя от него на пару пеших переходов, решила обосноваться на новом месте более обстоятельно.

Их конкуренты же стремились не осесть в безопасных местах, а укрыться под землей. Подземные города гномов, где никогда не светит демур, казались им идеальным местом для нового дома. Верховный слабо верил в эту затею, а потому решил остаться жить на поверхности. Пусть в свою бытность человеком, он вообще не изучал гномов, но слышал о коротышках очень многое и потому был полностью уверен, что затея найти спасение В их горах, обречена на провал. А вот жить НА их горах, вполне можно. Главное не давать им повода обидеться на себя. Потому под боком нового места обитания были выбраны не только богатые горными козами и баранами места, но и целый человеческий город.

Причем город по сути вольный. Формально он принадлежал какому-то княжеству, которыми так щедро был покрыт весь западный край, прилегающий к Гномьим горам и гордо именуемый Непокорными королевствами. А фактически городок был сам по себе и жил небольшой меновой торговлей с коротышками, являясь скорее продолжением подземного королевства, чем владением местных аристократов. И потому место нравилось Верховному еще больше.

— Начинайте строить дом! — получив команду, три девушки быстро взялись за работу.

*****

Тяжко вздохнув, мужчина попытался снять броню, но запутался в креплениях и ремешках. Еще раз устало вздохнув, он опустился в кресло прямо в боевом облачении. В его новой должности все было отлично, но вот необходимость носить на себе латы и изображать воина…

Бывший архиепископ Каса, а ныне глава Светлого Ордена Охотников, никак не походил на бойца, ли фигурой, ни комплекцией, ни ростом. Положенный ему по должности полный доспех, смотрелся на нем несколько комично и мужчина отчетливо понимал это. Нужно было что-то менять, но пока было неясно как и в какую сторону.

Предложенная ему идея, которую он в свою очередь озвучил перед Наместником, привела к закономерному итогу и возвысила священника в церковной иерархии почти максимально высоко, но она же и не позволяла ему делать на новом месте что заблагорассудиться. Новый Орден был не просто боевым, он был сражающимся. Темная нечисть, именуемая вампирами, заполонила земли людских королевств и досталось даже гномам. А глава Ордена, ведущего смертный бой с порождениями Мур, никак не мог появляться на людях в рясе. Либо латы и полный доспех, либо прощай высокий пост. И если большинство рядовых членов нового ордена поймет своего главу, которому не надо прямо сейчас бежать и убивать вампиров, то многочисленные заместители и командиры обязательно воспользуются этим поводом, чтобы сместить своего лидера с теплого места. Поэтому пока приходилось страдать и носить на себе много бесполезного железа.

Может заказать себе доспех полегче?.. Впрочем, сейчас это не важно. Закончив выступление перед новыми членами, уже можно снять латы и одев более привычные одежды, принять доклады своих подчиненных.

Пока дела Ордена шли очень хорошо. Желающие пополнить его ряды множились день ото дня и у руководства даже был небольшой выбор и возможность отсеивать совсем негодных соискателей. Правда пользовались этой возможностью редко — потери среди охотников были тоже крайне высоки. Но результаты были еще лучше.

Именно новый Орден встал преградой на пути вампиров и не дал им проникнуть во многие места. Именно отряды охотников безжалостно выискивали и уничтожали места обитания тварей. Именно к охотникам люди бежали за защитой и помощью. Именно благодаря Ордену и его охотникам, вампиры не могли спокойно распространяться и их численность не росла.

За короткое время Орден стал не просто незаменим, он превратился в неотъемлемую часть жизни и приобрел очень высокую репутацию. В одном небольшом городке, местный епископ был просто растерзан толпой горожан, стоило командиру отряда охотников сообщить им, что священник препятствует охоте. И этот случай был не единственным. Влияние Ордена росло как на дрожжах.

Новый Наместник уже четыре раза удостаивал Главу аудиенции и явственно выделял того среди других иерархов Церкви. Это было лестно, но бывший архиепископ не страдал наивностью. Наместнику явно что-то очень нужно от новой церковной структуры и зная порядки на вершине власти, можно было даже предположить что. Но будущие разборки внутри Церкви, были именно что будущими. Сейчас было важно выполнить то, ради чего Орден и создавался. Найти и уничтожить всех вампиров… Ну почти всех… Чуть-чуть то нужно будет оставить, чтобы не потерять влияние, которого в мгновение ока стало так много именно благодаря кровососам. Жаль, что такое приходиться планировать уже сейчас, но о будущем лучше думать заранее, пусть даже еще ничто не предвещает саму возможность победы над темными тварями.

А даже до даже теоретической победы было очень далеко. Вампиры, разбитые во всех четырех королевствах, где они появились в большом количестве, совсем не думали исчезать. Многочисленные одиночки, разбредались по миру и уже давно не было ни одного королевства, где бы они не появились. А пример Касии, столицы Элура, был очень показателен тем, что такой одиночка может сотворить и сколько бед принести. Поэтому Глава Ордена очень внимательно относился ко всем сообщениям о появлении вампиров и всегда приказывал проверить информацию. Впереди у Ордена было славное и тяжелое будущее и незачем портить его ленью и безалаберностью в самом начале пути.

В покои Главы зашел толстый, лысый мужчина, который никогда в своей жизни даже не пробовал носить доспехи. Главе разведчиков Ордена Охотников это было и не нужно, а потому брат-священник даже не пытался их примерить, просто не появляясь на церемониях и не смущая рядовых бойцов своим видом.

— Я не вовремя, владыка? — спросил вошедший, заметив на Главе доспехи.

— Нет, просто посвящал новеньких. Не успел еще снять. Говори, что там у тебя?

— Отчет за последнее время.

— Оу, это интересно. Начинай, пока брат-казначей не пришел и не начал плакаться, что у нас нет денег на самое необходимое.

— Брат-казначей больше плачется, чем реально сообщает о положении дел, — усмехнулся лысый священник, прекрасно знающий о размерах пожертвований, которые люди делают в Орден и это не считая средств выделяемых самой Церковью, — Но боюсь своим отчетом порадовать я тоже не смогу.

— Все так плохо? — волнение в голове Главы Ордена было неподдельным.

— Скорее бесперспективно. Мы уничтожаем много, я бы даже сказал, очень много вампиров, но их от этого не становиться меньше. Просто меняются места. Причем мы вынуждены затыкать очень много дыр в обороне провинций и получается так, что места, уже очищенные нами от скверны, вновь заселяются тварями. Мы носим воду в ведре без дна, владыка.

— Это как раз не новость. В ближайшие годы я и не жду изменений. Вот потом… когда наши охотники заматереют и обретут нужную численность… впрочем, давай отчет. О грядущем поговорим потом.

Разведчик покачал головой, будучи несогласным со словами своего начальника, но озвучивать сомнения не стал. Вместо этого на Главу посыпался град цифр и некоторые интересные подробности и детали.

В целом дела обстояли так, что все меры, предпринятые Церковью, давали мало реального результата и могли только осложнить жизнь вампиров, но никак не могли помочь их победить. Чтобы добиться перелома в этой борьбе требовалось что-то новое, а пока Охотники затыкали собой течи, не давая вампирам достичь критической численности и успевая вовремя уничтожать их. Таким образом, в нескольких местах удалось предотвратить события наподобие тех, что случились в Элуре. Также было выяснено, что вампиры не переносят запах моря. Он для них очень неприятен и в прибрежные селения потянулись караваны переселенцев, надеющихся таким образом спасти себя и своих близких. Оставшиеся на местах люди, даже в районах. Где вампиры еще не появлялись, начали спешно возводить вокруг селений мощные укрепления. И конечно везде первым делом звали на помощь охотников и требовали разместить у себя постоянные обители Ордена. Случаев сотрудничества людей и вампиров выявлено пока не было, что уже очень радовало разведчика. Зато начались провокации со стороны Псов Света и Сынов Веры, которые откровенно завидовали славе и репутации Охотников. На этом фоне уже случилось несколько стычек, с кровопролитием, но пока без смертельных исходов.

Закончив доклад, разведчик занял выжидательную позицию, но никаких дополнительных вопросов не последовало. Глава был тих и мрачен.

— Говоришь, провокации устраивают нам…

— Да, владыка.

— Ну ладно. Они сами выбрали этот путь, — священник попытался подняться, но тяжелый доспех не дал ему это сделать с первой попытки.

Встав наконец на ноги, мужчина смущенно улыбнулся и подошел к разведчику вплотную.

— Я хочу, чтобы следующую провокацию организовали мы. И должна быть не просто кровь. Мне нужны трупы. Сыны и Псы должны понять, что трогать нас, это очень опасное занятие. Организуйте это все. А я пока пожалуюсь Наместнику.

Разведчик поклонился и вышел. А Глава Светлого Ордена Охотников покачал головой и позвал слугу, чтобы наконец снять надоевший доспех. Раз собратья по вере хотят войны, они ее получат и жалеть он их не будет. Надо пользоваться моментом и давить своих врагов сейчас, пока Орден набирает силу. Видит Всесветлый, не он это начал.

*****

Юная гнома кивнула охране и вошла в стремительно открывающуюся перед ней дверь. Внучка короля гномов пользовалась уважением и хмурые воины, охраняющие покой ее деда, никогда не задерживали ее, порою даже если подгорный владыка был сильно занят. Но это не касалось нынешнего момента. Сейчас король кушал, а значит даже не надо решать пропускать гостью или нет.

— Дедушка! — воскликнула гнома, увидев, что старик опрокидывает в себя кружку браги, а перед ним стоит уже ополовиненный графин из чистого горного хрусталя с мутной жидкостью внутри, — Тебе нельзя столько пить!

— Я король! Мне все можно. А вы маги должны будете исправить все последствия, — быстро добавил гном, понимая, что иначе его ждет очередная лекция о здоровье.

— Магия не может исправить все, дедушка. И я очень прошу тебя не налегать на бражку.

— И какой я после этого гном?

— Трезвый!

На это король только махнул рукой. Спорить с любимой внучкой было лень, но и трезвым быть не хотелось. Реальность надоела и все больше и больше внушала страх. Алкоголь давал возможность заглушить его, но правитель все же знал меру, понимая, что пьяный король, это очень и очень плохо для всех и куда страшнее любой реальности.

— Говори с чем пришла.

— Вампиры.

— Прорвались? — с тревогой посмотрел на юную гному король.

— Нет. Мы очень вовремя укрепились и все их попытки попасть под горы пока безрезультатны.

— Вот и хорошо. Тогда чего тебе нужно?

— Они могут достичь успеха.

— Не пугай…

— Я говорю правду дедушка!

— Мы их вырежем!

— В Тошале тоже так думали! И где теперь эти предатели?

Король замолчал. Напоминание о судьбе тошальских ренегатов было очень болезненным. Гибель сородичей, пусть и враждебных, воспринималась как личное оскорбление и поражение.

— Что ты предлагаешь? — наконец закончил молчать король и посмотрел на внучку.

— Надо завалить две трети выходов на поверхность и построить вторую линию укреплений, но уже в глубине гор.

— А как-же сообщения о тех вампирах, что селятся в горах?

— Пусть селятся. Нам нет дела до того, что происходит на поверхности. Пусть убивают друг друга. Главное чтобы нас не трогали!

Такое мнение молодая гнома приобрела совсем недавно. Еще год назад она активно интересовалась делами у людей и эльфов, мечтая попасть на поверхность и своими глазами увидеть как живут другие расы. Но появление вампиров изменило все. Теперь ее интересовали только гномы, а свои прежние увлечения она считала постыдными и детскими. Причем столь кардинальное изменение мировоззрения произошло тоже очень быстро. Всего то и потребовалось услышать о судьбе Тошала. Сейчас гнома была намерена не допустить такой судьбы для всех подгорных кланов, прекрасно осознавая, что под землей вампиры будут чувствовать себя как дома и не успокоятся, пока не уничтожат всех других обитателей подземного мира.

— Хорошо. Я даю тебе полномочия сделать все как ты сказала. Завали выходы. Можешь даже завалить почти все. Оставь только самые нужные нам. Пусть люди разберутся с вампирами. Тогда мы раскопаем тоннели вновь, а пока нечего с ними общаться.

— Отзовем посольства?

— Нет, конечно. Мы не можем это сделать. Я же объяснял тебе.

— Старые клятвы, старым богам? Они уже ничего не значат, дедушка.

— Нерушимый договор действует, внучка. И хватит об этом. Лучше иди и выполняй свой план.

Когда неугомонная гнома покинула помещение, король ухмыльнулся себе в бороду и налил еще бражки. Его план, как отвадить внучку от интереса перед всем, что происходит на поверхности, дал свой результат. А некоторые намеки и оговорки, позволяли манипулировать юной волшебницей как угодно, направляя ее энергию в нужное русло. Вот и сейчас, план, давно составленный на военном совета, внучка озвучила как собственный и даже будет его выполнять. В будущем она поймет, что ей умело управляли, но сейчас она будет делать что надо и зарабатывать нужную репутацию. Его сын не стал даже гезом. Внучка должна добиться большего. И король приложит для этого все усилия. Надо только найти ей хорошего мужа. А дела на поверхности? Ну и зачем о них волноваться? Жители земли должны разобраться со своими проблемами сами. Честным гномам это совсем не нужно. Пусть у людей и эльфов головы болят. У гномов хватает проблем и в глубинах.

*****

Король пил. Запой продолжался уже больше двух недель. Супруга была вынуждена написать о происходящем отцу и в столицу прибыл ее дед, герцог Гуян. С удовлетворением осмотрев внучку и ее растущий живот, он выслушал рассказы о поведении коронованного супруга и надолго задумался.

Маги утверждали, что внучка носит мальчика, будущего короля Элура, но вот родится ли малыш здоровым и нормальным, они гарантировать не могли. А от этого зависело очень многое. Убрать короля можно и сейчас. Но вот удастся ли удержать власть в своих руках? Марианна Кас настоятельно рекомендовала не спешить, намекая на некоторые известные ей обстоятельства. Вот только рассказать о них не пожелала. А ведь до этого и сама была не против поддержать регентство юной королевы. Без поддержки Касов убивать короля опасно. Вдруг новая мысль пришла в голову старому герцогу.

— Милая, помнишь, чему я учил тебя в детстве, рассказывая какой должна быть жена?

— Это ты про то, что жена должна быть покорной, тихой, скромной и все такое?

— Да.

— Конечно помню. Ты мне это очень часто говорил.

— Ну так вот. Забудь. Все чему я тебя учил по этому поводу, просто выкинь из головы. Можешь быть такой женой, как тебе хочется.

— Правда? — королева сверкнула глазами.

— Полная правда, — подтвердил герцог, который зная боевитый характер внучки не сомневался, что короля ждет очень непростое время и вскоре он узнает не только настолько его жена остра на язык, но и насколько тяжела ее рука.

А если у внучки ничего не получиться… Тогда короля ждут объятия Всесветлого и не важно поддержит ли это Кас или нет. Внучка и ее счастье важней, а никакое счастье невозможно, если муж пьет круглые сутки. А пока посмотрим, как королева сможет навести порядок в своей собственной семье.

И герцог был уверен, что внучка сможет. Конечно женщина должна быть покорной и послушной, как он и учил, но то обычная женщина, а его девочка королева. Старик был уверен, что ему не придется нарушать клятвы и смещать короля. Внучка справится.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 3. Глава 19

Геннадий закопался в бумаги с головой. Даже будучи начальником отдела маркетинга, он никогда так много не работал с бумагами, впрочем это было как раз нормально, там у него был компьютер и помощники. Здесь же чудес цивилизации не было и даже теплый туалет воспринимался как дар божий и настоящая фантастика. Хотя в замке, трудами Ольги и ее подчиненных, уже давно все туалеты были теплыми и о таком элементарном комфорте думать не приходилось. А вот решить бумажный вопрос пока было нереально.

Даже учитывая, что алукард малость укротил своего внутреннего бюрократа и снизил требования по количеству отчетности, у Шефа Корпуса Будущего было очень много своих собственных отчетов и просто заметок с планами. И в них он пытался навести порядок в эту минуту. В очередной раз. Как несложно понять, предыдущие попытки закончились полным поражением вампира.

Сейчас Геннадий и не пытался полностью избавить свой стол от бумаг, а лишь хотел упорядочить их и составить представление о будущей работе своего подразделения, в которое он как раз начал набирать сотрудников.

Первым делом конечно шла верфь. Грандиозное начинание радовало результатами, и теми, которые уже были в наличии, и теми, которые еще только предстояло получить. Мэтр Ласаль, гениальный, но немного сумасшедший корабел, со странными идеями, был отвергнут всеми в тот момент, когда его наняли к себе вампиры. Сейчас именно он был сердцем и душой всей верфи, умудрившись внести ряд изменений не только в конструкцию речных кораблей, но и внедрить новые способы магического строительства применяемого при возведении остовов судов. Да что там говорить, одна его идея задействовать для укрепления корпусов стихию Земли, была не просто гениальна, а еще и здорово удешевляла конструкцию по цене, делая ее более долговечной. До этого никому в голову не приходило, что маги Земли, традиционно используемые в сфере строительства, могут применяться и в судостроении. Также мэтр привлек на верфь своего старого друга, мага Воды и тот вовсю трудился над магическими двигателями кораблей. Пока конечно получалось дороговато, но результат того стоил. Причем уже не только вампиры успели оценить преимущества всех новинок своей Касской верфи, и заказы буквально сыпались на голову из всех мест. Запросы приходили даже из Империи. В целом на предприятии все было отлично, работа наладилась и нужно было только не упускать весь этот функционирующий механизм из-под контроля и не давать ему испортиться.

Вторым делом конечно шла транспортная компания. И хотя тут тоже все было очень радужно, но до отлаженной и четкой работы было пока очень далеко. Прежде всего из-за размаха всего дела, которое в идеале должно было захапать под себя львиную долю грузовых перевозок по Великой и обеспечить вампиров нужными связями и информацией. Пока дальше задумок, планы в области контроля над перевозками не шли. Даже перспективы того, что это возможно, были весьма туманны. Конкуренты сильны и как показала практика, в Уре были готовы к самым грязным трюкам и приемам. С этим еще предстояло разобраться, а пока единственное судно компании будет возить на север продовольствие. Много продовольствия и по дешевым ценам. Это нужно вампирам не только ради репутации среди простого населения, но и ради возросших нужд самого баронства, которое активно заселяется людьми и черт возьми, гномами.

Третьим делом шел молочный бизнес. Тот самый. Изначальный и даже в чем-то легендарный. Уже давно к изумительному маслу, добавился не менее фантастический сыр и конечно вся линейка продукции получаемой из молока тоже присутствовала. И все это пользовалось неизменным спросом. Хотя и стоило очень дорого, здесь вампиры даже не пытались спрашивать свою совесть и безбожно завышали цены в десятки раз. Проблемой было нахождение производства непосредственно на территории баронства, прямо под стенами замка вампиров, что не могло не волновать руководство общины. Потому в последний месяц была проделана гигантская работа по переводу фермы и производственных мощностей на территории других баронств герцогства. Конечно, когда Геннадий узнал о планах Константина по заселению самого баронства Блад и распределении транспортных потоков в нем, он долго ругался на триумвира, но результатом этой истерики стало только желание все же возродить в будущем часть молочного производства в одном из городов, что планировал построить Костя. Сейчас же было заложено целых четыре фермы для получения молока и возведено сразу два заводика. Все в окрестностях Каса. В будущем году, планировалось удвоить количество продукции, а потом повторить результат через год. Дальше этого Геннадий не заглядывал. Очень уж специфичным был бизнес, а конкуренты давно не дремали и активно развивали собственные линии молочных товаров. Но в любом случае вампиры свое не упустят и Шеф Корпуса был в этом уверен.

Далее шел эстетический бизнес пластической магии и все связанное с ним. Тут пока результатов не было, но все здания были закуплены. Вскоре в Касе должны были заработать гостиницы, магазинчики, таверны, и в целом куча разных заведений по оказанию услуг и продаже разных нужных и не очень нужных вещей, гостям города и его постоянным жителям. Столица герцогства должна была попасть под очень плотный экономический контроль вампиров и для этого все было готово.

На этом дела не заканчивались, но остальное не доставляло проблем, а главное не захламляло стол бумагами. Потому отбросив последние счета по покупке зданий в Касе, Геннадий задумался над тем, что его Корпус был одним из подразделений, кому было разрешено вести почти неограниченную деятельность во внешнем мире. Двумя другими такими структурами были Корпус Разведки и Триумвират. А раз дела обстояли так, то ему, как Шефу, надо хорошо подумать над тем, чтобы такого реализовать внутри своего подразделения, чтобы помочь вампирам в их нелегком деле выживания в этом странном и жестоком мире. Например… Эх! В голову ничего не приходило, но мужчина четко решил, что Корпус Будущего, обязательно обеспечит это самое «будущее» для всех вампиров. Надо просто хорошо подумать. Не стоит зацикливаться просто на деньгах. Они только средство, а не цель.

*****

— Что там с поселениями? Как двигается работа?

— Медленно, но верно.

— Подробности будут или я должен читать мысли?

— Ты когда не выспишься, злой как черт, — резюмировал Константин, — Чего ты там делаешь, что даже спать не можешь нормально? Или мне стоит поговорить с Сергеем, чтобы он на время вернул в замок Стефи?

— Будет нужно. я сам к ней съезжу, — отмахнулся Александр, — А работаю над одним проектом, о котором скоро узнаете.

— Это ты для него приказал Ольге подготовить главный зал?

— Да, — кивнул головой алукард и пристально посмотрел на триумвира, — Ты только с темы не соскакивай. Я тебе вопрос задал, а ты стрелки переводишь. Что у нас с поселениями?

— Где-то лучше, где-то хуже, но в целом нормально.

— И какие проблемы?

— Да понимаешь… — Константин хмыкнул, — Как в присказке — написали на бумаге, да забыли про овраги. Я ведь когда все планы строил, совсем не учел того, что люди это не вампиры и передвигаться, как мы по лесу, они не могут. А места для поселков выбраны… ну дорог там нет и никогда не было, — закончил парень и скорчил скорбную гримасу, признавая собственную ошибку.

— И как теперь?

— Просто все будет чуть дольше чем планировалось и больше помощи от Ольгиных орлов, а так в пределах допустимого. Построим дороги и в путь, — вампир отмахнулся.

— А гномы? — не отставал от него алукард.

— Самые спокойные из всех. Сначала весь мозг выели, а теперь работают и строятся, аж наблюдать приятно. Даже прибывающим людям помогают.

— Правда? — удивился Александр.

— Сам в шоке! Но в устье вообще никаких проблем нет. Поселенцы туда по реке добираются легко, стройматериалов и инструментов хватает. Скоро Гена подгонит баржу с магической начинкой и начнем гонять грузы на постоянной основе. В общем город там будет на загляденье!

— Кстати, над названием уже думал? А то мы их все называем, город в устье, город при слиянии…

— А то! — Константин вскинул голову, — Все давно придумано! Ну почти все…

В этот момент в кабинет зашли Евгений и Ольга. Супруги выглядели довольно и немного измотано.

— Вот блин, счастливчики! — прокомментировал их вид триумвир, — Натрахаются и ходят, народ смущают, своим довольным видом. Бери с них пример, экселенц, а то как привидение выглядишь!

— Над чем вы тут думаете? — Евгений проигнорировал заявление вампира, а его жена показала тому маленький, но крепкий кулак.

— Я спрашивал про названия городов, что строятся в баронстве.

— И как результат?

Две пары глаз скрестились на Константине, который играл в пантомиму с Ольгой, показывая ей, что он не причем и бить его не надо, а потому вопрос вице-алукарда пропустил мимо ушей.

— Костя!

— А? Что? — оторвался тот от задабривания Ольги.

— Как нам города называть? Ты сказал у тебя есть названия. Мы слушаем.

— Вот же заладили! — возмутился вампир, — Меня тут буквально у вас на глазах убивают, а точнее грозятся убить, а вас волнуют только названия.

— Не доводи, длинный…

— А вот мой рост, попрошу не трогать! С названиями все просто. Пойдем по американскому пути и не будем напрягать мозги.

— Устьем что-ли назовешь? Типа, что вижу, то и пою? — удивился Александр.

— Ну я не настолько тупой, — оскорбился триумвир, продолжая на пальцах показывать вампирессе, что он дико извиняется и осознал всю глубину собственной оплошности в сказанных недавно словах, — Сначала хотел именами известных столиц назвать, но потом придумал получше…

— И?.. Ольга! Отстать от него! — от неожиданного рыка алукарда, девушка вздрогнула и прекратила показывать его собеседнику, что ждет того в ближайшем будущем.

— В общем! Три города по членам Триумвирата будут названы. Город в устье, я назвал Александрией. Город при слиянии Проклятой и Савоярди, я назвал Константинополь. Но пока не знаю как назвать город в слиянии рек Савоярди и Быстрой. Евгеград, Евгеполис, Евгебург. У меня нет идея как вставить имя третьего члена Триумвирата в название города. А наш опорный замок в лесу я назвал Гнездо.

— Евград, — быстро предложила свою версию Ольга, — Или Евгейск!

Супруг посмотрел на нее и покачал головой.

— Ебург? — Александр посмотрел на Евгения, — Как тебе?

— Ну пусть будет Ебург, — пожал тот плечами, — Мне в целом все равно, и даже нравится…

— Ну вот и хорошо, — удовлетворенно произнес алукард, — А форты?

— Сергей все придумал и без меня. Те что в лесу на той стороне — Орешек, Кремль и Баязет. А на нашей стороне Свияж. Форт прикрывающий устье — Гибралтар.

— Я смотрю много вы не думали…

— А чего фигней страдать? Если есть столько красивых названий, да еще и со смыслом. Только вот Евгению не повезло. Имя у него древнее, а городов…

— Забей, — махнул тот рукой, — Мне нравится Ебург. У вас конечно смысл посерьезней, но я на лавры императоров не претендую.

— Славно-славно! — Александр потер руки, — А деревеньку как назвал?

— Ольгино, — быстро произнес Константин и все поняли, что название он придумал буквально только что.

Сама вампиресса, в честь которой и предлагал назвать деревню вампир, с гордым видом покачала головой, но было видно, что ей понравилось.

— А чего ты пристал с названиями? — вдруг встрепенулся Константин, — Других дел нет?

— Я просто хочу вам рыцарские погоны выдать, возведя в титул.

*****

Баронесса Савоярди сидела в гостиной выделенных ей апартаментов и играла с малышом. Гостить в замке Блад ей очень понравилось и только тревога за мужа, отправившегося в столицу за титулом, не давала женщине расслабиться и наслаждаться пребыванием в великолепном замке, расположенном прямо посреди леса.

Уже одно это делало место ее нахождения, необычным. А самым удивительным было то, что еще пару лет назад тут вообще ничего не было. Супруг говорил ей, что даже развалин деревни не осталось, а уж ни о каких каменных укреплениях и речи не шло. И вот могучий замок, в котором даже король жил бы с удовольствием и гордился бы такой собственностью. И все это как по взмаху руки и прямо на границе Проклятого леса.

Когда встал вопрос о временном визите куда-то за пределы Савоярди, и барон озвучил ей свое решение об отправке в Блад, девушка испугалась. Дикие и опасные места, где живут магические твари и гоблины, а следы цивилизации отсутствуют уже давно. Будущая графиня ожидала чего угодно, даже небольшую башню, посреди стройки, она восприняла бы как благословение Всесветлого, но реальность изумила девушку.

Замок был полностью завершен. Двенадцать мощных, больших башен, возвышались над пусть и не очень высокими, но толстыми стенами. Донжон уходил в небеса и чтобы увидеть его вершину, надо было задирать голову, а главное, в замке была собственная цитадель и отдельный дворец! Ну и конечно хватало других строений, более простых и обыденных. Кузница. Конюшня. Казарма. Амбар.

И все это чудо архитектурной мысли меркло перед внутренним убранством замка. Баронесса своими глазами видела то, о чем даже никогда не слышала. Артефакты освещающие помещения и делающие их светлыми круглые сутки. Артефакты регулирующие температуру, поднимая ее когда холодно и опуская когда жарко. Артефакты подающие воду прямо в уборные комнаты, причем уже нагретую. Уровень комфорта лесного замка поражал воображение и покидать его не хотелось чисто из бытовых соображений.

А ведь радушный хозяин постарался, чтобы его гостям было чем себя занять и скучать не приходилось. Каждую минуту, когда баронесса не была занята собой или сыном, ее и малыша развлекал кто-то из слуг барона Блада. Эту поездку она запомнит на всю жизнь.

Конечно было и то, что удивляло. Например при таком богатстве и роскоши хозяина, еда в замке было очень… простой. Да, девушка попробовала несколько необычных блюд, но по аналогии с окружением ожидая от них чего-то волшебного, она получала простую, питательную еду и не более. Но возможно таковы были вкуса самого Блада, ведь как помнила баронесса, пребывая в Савоярди, тот никогда не налегал на еду и никогда не обсуждал ее вкусовые качества.

В дверь постучали и служанка, поймав кивок госпожи, пошла открывать ее. На пороге возник улыбающийся барон Блад, в руках которого была тарелка с непонятной белой субстанцией, напоминающей снег.

— Попробуйте, баронесса. Это мороженое. Очень вкусно. Одно из моих любимых лакомств.

Девушка взяла в руку серебряную ложку, очень тонкой ювелирной работы и осторожно воткнула ее в угощение. Отправив в рот немного странного кушанья, она с восторгом посмотрела на мужчину.

— Как вкусно! Это изумительно. Из чего это сделано?

— Молоко.

— Потрясающе! Как замороженный мед! — баронесса взяла тарелку и стала поедать мороженое, — Почему вы раньше не угощали меня таким?

— Сделать это не так и просто, — Александр не врал, ведь сахар был… недоступен и его приходилось получать чуть ли не магическим синтезом.

— Я представляю. Но это очень вкусно! Понимаю почему вы назвали это своим любимым лакомством.

— Рад, что смог угодить вам, — вампир поклонился и завел разговор по делу, — Как у вас дела? Не скучаете?

— Ну что вы, Алекс. Все отлично. Скучать не приходится, — баронесса показала мужчине восторженное личико, на которое спустя секунду легла тень забот, — О супруге еще ничего не слышно?

— Никаких новостей.

— Жаль.

— Хотите побыстрее уехать домой?

— Конечно! — девушка ответила мгновенно и только спустя пару секунд, осознав как звучит этот ответ, попыталась исправиться, — Вы не подумайте… Мне очень нравится у вас. Вы самый лучший хозяин. Но…

— Дома лучше и там супруг, о котором вы волнуетесь.

— Да.

— Понимаю. Поэтому позвольте вас отвлечь от этих волнений. Окажите честь и будьте свидетелем посвящения в рыцари.

— Я? — удивилась девушка.

— Да. Я собираюсь возвести в рыцарское достоинство несколько своих людей и вы с сыном будете отличными свидетелями этого действия.

— Но у вас в замке так много магов… — неуверенно протянула Вита, намекая, что любой маг, приравненный к дворянскому сословию просто за свой дар, является лучшим свидетелем, чем женщина, пусть и рожденная благородной.

— Вы отказываетесь?

— Нет-нет! Я согласна! — поспешно ответила девушка, — Для меня это большая честь!

— Тогда вас пригласят, как только все будет готово. Позвольте откланяться.

Александр покинул гостевые покои и с довольным видом, насвистывая под нос простую мелодию, отправился в главный зал дворца. Через пару часов, там начнется небольшая церемония, в результате которой все Триумвиры и Шефы Корпусов станут рыцарями. Конечно, это касалось только мужчин. Вампирессы будут вынуждены пока обходиться без рыцарских погон. А самое главное, свидетелем всего этого будет будущий граф Савоярди. И совершенно плевать, что ему очень мало лет. В среде аристократов возраст вообще не играл никакой роли. Важен был титул и статус, а его у малолетнего мальчика было больше чем у многих и многих. И при таком свидетеле, никто не посмеет оспорить будущие рыцарские титулы соратников алукарда. А девушки… они тоже получат погоны на свои плечики, просто случится это чуть позже и чисто в своем кругу.

*****

После того как мир пополнился новыми рыцарями и сама церемония была завершена, триумвиры опять засели в кабинете Александра и маленькими глотками попивая свежую кровь, обсуждали планы на ближайшее будущее. Такие вечера давно стали обыденностью для всех вампиров, предпочитающих неспешный разговор, а не каплю крови своего собеседника.

— Сань, ты давно не был в Касе. Не хочешь смотаться? — Евгений лениво осматривал шахматную доску и положение фигур на ней, партию Константину он проигрывал вчистую и признавать это не хотел.

— Поеду на открытие клиники. Пока мятеж идет, чего там делать?

— Например навестить герцогиню… — вампир передвинул короля, — А что там насчет мятежа? Есть что новое?

— Все старое. Штурмуют замки мятежников. Разве что получил письмо от Марты. Бастарда по тихому удавили, хотя парень в общем и не виноват.

— А кто виноват?

— Светоши местные. Церковь слишком откровенно поддерживает Империю и ее политику. С каждым годом все больше и больше наглея.

— Да. В Элуре их планы пошли в топку… После такого даже начнешь благодарить богов, что наши придурки наплодили вурдалаков, — Евгений скривился, увидев очередной ход соперника и получив шах.

— Сложно отрицать очевидное. Нашествие нам помогло и сильно. Но лучше бы мы просто жили в лесу и никуда не влезали.

— Никуда не влезая, нельзя ничего получить. Так что все нормально, — Евгений задвинул короля еще дальше в угол, — Кстати, насчет беглецов. Как мы будем их вычислять и ловить?

— Никак. С Валентином нам повезло. И никаких шансов, что повезет с другими. Так что повторяя твои слова — «все нормально». Улыбаемся и машем.

— Поддерживаю, — Константин отвлекся от игры, — Мат.

— Да твою…

— Не ругайся! Еще партию?

— Расставляй! Читер!

Александр глядя на спорящих соратников, грустно улыбался, представляя как бы он сам на месте Евгения реагировал на одно поражение за другим. А ведь речь идет уже о более чем сотне проигрышей подряд. Удивительно, учитывая, что Костя никогда не занимался шахматами и уже много лет не играл в них. Может тоже стоит начать приобщаться к древней игре?

— Дед пишет?

— Пишет. И хорошо так пишет. Душевно. Проницательно. Аж пробирает, — Константин расставил фигуры и зажав пешки в кулаках, вытянул их в сторону Евгения, — Я конечно некоторые абзацы поправляю, но текст просто конфетка.

Дедом вампиры звали епископа, который писал свою книгу, с головой уйдя в работу и не замечая ничего вокруг. Он даже на информацию о основании новых городов в баронстве, отреагировал безразлично и попросил отвлечь его только когда в Блад прибудут священники для новых церквей. Так что все организационные вопросы вампиры решали самостоятельно, получив полный карт-бланш. Под это дело даже решили перенести главную церковь баронства в Константинополь, не сразу, а чуть позже, уже после смерти нынешнего епископа. Его преемник, кем бы он не был, никому из вампиров под боком был не нужен.

— Старатели в Залоне, — Александр вспомнил о чем хотел спросить своих замов, — Утихомирились?

— Да, — Евгений, получив белые фигуры, зашел с коня, — Большая часть признала нас своими хозяевами, меньшая часть отправилась на рудники.

— Это как? — не понял алукард.

— Архимаг отрабатывает полученные деньги. Ему работники все равно нужны, так почему бы и не такие.

— Ах вот оно что. Не зря значит мы ему долю положили.

— Не зря, — подтвердил Евгений, двигая вперед пешку, — Еще бы с Годиусом подобное провернуть и вообще лафа.

— Мечты-мечты.

— Но лучше мечтать, чем быть прожженным реалистом.

— Соглашусь. И насчет реальности. Как вы смотрите на предложение Марии начать воссоздавать этот копировальный артефакт гномов?

— Дорого, — протянул Константин, — Но дело хорошее. Надо только чтобы без фанатизма. А то без штанов нас оставит. Пусть хотя бы лет на двадцать растянет, там все равно много чего заново открывать надо.

— Согласен с коллегой, — вице-алукард двинул вперед очередную пешку, — Надо только еще раз всю гору перевернуть. Странно, что этого артефакта в таком большом городе гномов не было.

— С такой стоимостью, не факт, что он был в каждом городе, — ухмыльнулся Александр, — Я когда впервые услышал цену чуть не подавился.

— Это точно.

Неспешная беседа за бокалом крови продолжалась.

*****

Столица герцогства встретила кортеж барона Блада жарой и чистым, без единого облачка небом. Выбравшись из кареты, вампир подслеповато посмотрел вокруг и хмурясь из-за невыносимо яркого света, развернулся и подал руку, давая возможность выбраться своей спутнице. Собственно ради нее и потребовался кортеж да карета с охраной. Баронесса Савоярди, оставив сына в замке, напросилась присутствовать при открытии Академии Красоты.

Именно так пафосно, Геннадий обозвал обычную клинику пластической медицины, которую вампиры и организовали в столице герцогства. От клиентов уже отбоя не было, но Шеф Корпуса Будущего сразу сказал, что невзрачное название заведения он не потерпит и пришлось назвать всю структуру Академией Красоты. Естественно когда Александр упомянул об этом при гостье, ее женская природа возобладала над материнскими чувствами и инстинктами самосохранения и юная баронесса пожелала поехать вместе с Бладом.

Конечно, вампир уговаривал девушку. Конечно, он не хотел чтобы она согласилась с его уговорами. И да! Конечно, все было просчитано заранее. Но даже точное исполнение планов иногда не радует. В данном случае минусом был долгий путь, который пришлось делать в неудобном средстве передвижения, особенно по грунтовым дорогам. К седлу и животному между ног, Александр уже как-то привык, а вот прыжки и покачивания в душной коробке, норовящей, то взлететь в небеса, встретившись с особенно большой кочкой, то провалиться сквозь землю, если по пути встречалась слишком большая яма, определенно были мучительны.

Несмотря на технически продолжающийся в герцогстве мятеж, встречали их с помпой. На главную площадь города согнали, а может и просто пригласили горожан, священников и почтенных купцов и устроили из прибытия гостей целое представление. Правда на всем этом празднике фальшивых улыбок не было герцогини, но она ждала прибывших в замке.

Сразу идти на поклон к хозяйке провинции, Александр не стал. Прежде всего нужно было убедиться, что здание соответствует тому, что хотелось бы видеть ему. Как говорится, доверяй, но проверяй. Геннадию он доверял, но проверить было надо. Потому, оставив баронессу Савоярди в гостинице под очень сильной охраной, сам вампир, в сопровождении всего одного жандарма, посетил площадь Красоты.

Раньше она называлась иначе и еще долго аборигены будут звать ее Гостевой, но из песни слов не выкинешь и к делу все подошли обстоятельно. А потому, и площадь, и прилегающие улицы, были не просто отремонтированы, а еще и переименованы в правильном ключе. Прибывающие в Кас благородные дамы должны были сразу попадать в соответствующую атмосферу.

Увиденное Александру понравилось. Место будет приносить сумасшедший доход и станет известно далеко за пределами Элура. За право попасть сюда будут бороться и интриговать не на жизнь, а на смерть. А в результате, попав в нежные руки обученной вампирессы, приобретать желаемое и уезжать отсюда с самыми лучшими воспоминаниями и эмоциями. А еще с небольшим подарком. Маленькой красивой кошкой.

Мода на ручных домашних животных. Ее вампиры были намерены внедрять всеми возможными способами. Ведь было мало получить память крови прибывших, надо было обеспечить возможность иметь доступ к информации более простым способом. Домашние любимцы казались именно таким способом, особенно в мире, где физический контакт даже между близкими друзьями воспринимался не самым лучшим образом. Магия… странная природная аномалия именуемая таким образом, не всегда облегчала жизнь и люди обладающие ей, старались не подпускать к себе других магов. Хотя конечно не вампирам, с их потрясающими способностями, жаловаться на магию и ее возможности. Раз местные предпочитают держать между собой расстояние, из-за разных магических уловок друг друга, то вампиры, попавшие в этот мир, найдут другие уловки, позволяющие им преодолевать эти искусственные препоны. Например брать кровь от домашних любимцев, тиская и трогая их, а не хозяев.

Вернувшись в гостиницу, Александр уведомил свою подопечную о желании немедленно посетить замок и герцогиню, и пришлось пару часов просидеть в зале ресторана внизу, дожидаясь пока баронесса сменит свое платье на более подобающее случаю. Из-за этого в сам замок попали уже сильно ближе к обеду.

Марианна Кас тепло поприветствовала гостей. От Александра правда не укрылся ее несколько напряженный взгляд, который женщина кидала на него, но выяснять с ходу причину происходящего он не стал. Вместо этого, за небольшим, почти семейным столом, отобедали в скромной компании и вели пустые беседы о жизни, мятеже и будущей Академии Красоты.

Поговорить с вдовствующей герцогиней не удалось и после обеда, когда лишние люди ушли и в комнате остались только обе герцогини, да вампир с баронессой. Молодая герцогиня, сразу взяла в оборот будущую графиню, и три дамы разных возрастов, принялись живо обсуждать уже более важные для себя вещи, в основном крутящиеся вокруг красоты и моды. Приходилось вежливо улыбаться и иногда важно кивать, соглашаясь с их мнением. Было жаль потерянного времени, но других благородных собраний мир не знал. Пока тебя не будут принимать вот так, по семейному, с тобой и разговаривать никто не будет всерьез. А когда тебя уже признали, будь любезен продолжать показывать свое доброе отношение к своим партнерам и друзьям. Здесь нельзя было встречаться раз в год, выпивать пиво и расходиться еще на год, и быть друг с другом в отличных отношениях. Не тот мир и не то время.

Наконец закончился и этот кошмар любого нормального мужчины и начались серьезные дела. С тоской посмотрев на барона, герцогиня извинилась перед молодыми девушками и покинула их компанию, пригласив гостя в свой кабинет.

— Скажите… — напряжение в голосе герцогини остро резануло слух вампира и тот напрягся, а сама женщина замолчала подбирая слова, — Мне пришло письмо. От одной знакомой из Ура. Точнее… впрочем это не важно. И она пишет…

— Что пишет ваша знакомая из Ура, ваше сиятельство?

— Она пишет очень страшные вещи, барон. Знакомая утверждает, что вы торгуете орехами черного кедра…

Александр сжал кулак с такой силой, что костяшки не просто побелели, а в мгновение ока выцвели. Сам он больше никак не проявил эмоций, но разум работал в лихорадочном режиме. Какой бы информированной не была эта странная знакомая, ее письмо пришло слишком быстро. Опередив все, в том числе само время. Ведь факта продаж еще не было. Вампиры передали только партию орехов, которою они обговаривали как знак своей доброй воли перед синдикатом. А значит знакомая состоит в синдикате и случившееся не просто намек, а прямое заявление о том, что некоторым южным аристократам, очень не понравилось случившееся на севере и они начали по тихому вредить. Пока вот так, сообщая информацию сторонним людям.

— Почему вы молчите, Алекс? Скажите же что-нибудь!

— Вы не задали вопроса, миледи.

— Написанное… правда?

Ответить на этот вопрос Александр не мог. Герцогиню это не касалось, да и просто было опасно. Касы, несмотря на заявления архимага, почти не контролировали теневую жизнь провинции и не могли знать о случившихся изменениях. Но и молчать было нельзя. Даже соврать нельзя. Доверие, установившееся в последнее время, будет разрушено. Вампир решил быть честным и его веки тяжело опустились на глаза. Кивка головы не было, но и этого должно было хватить.

— Всесветлый, — герцогиня тяжело упала в кресло и побледнела, — Зачем вам это?

Александр промолчал, молчала и женщина, тяжело переживая полученную информацию и причина таких тяжелых переживаний была совершенно непонятна.

— От них у меня умер… а впрочем и это не важно, — наконец заговорила Марианна Кас, после чего встала и гордо выпрямившись, посмотрела прямо в глаза вампиру, — Барон Блад, отныне я не желаю видеть вас в этом замке.

*****

Вернувшийся из Каса Александр, напоминал своим видом зомби. Ходил, разговаривал, отвечал на вопросы. Но разума там не было или может лучше сказать души. Краше в гроб кладут. Взволнованная Юля, наплевав на все приказы и порядки, вызвала из Орешка Стефанию, которая, проведя ночь с алукардом и рассказала о случившемся в Касе и поведала о требовании герцогини.

Разбитое сердце, это не кровоточащее сердце, а потому все сразу быстро успокоились. И просто старались лишний раз не попадаться на глаза своему правителю и не бередить его расспросами.

Сам Александр помнил только тот самым момент, когда из уст любимой женщины прозвучало холодное «барон Блад» и страшный приговор после этого. Потом было еще много чего. Он на негнущихся ногах покинул кабинет, забыв даже поклониться. Он разговаривал на ужине, ведя диалог с баронессой. Он присутствовал на открытии Академии Красоты и даже стоял рядом с герцогиней. Боги, да он даже что-то говорил перед собравшейся толпой. Но внутри все было мертво. Как-будто умерло что-то важное и нужное и теперь, без этого, ничего не будет как прежде.

Необычное поведение не укрылось даже от баронессы Савоярди, которая еще в дороге перестала щебетать о женской красоте и полученном приглашении на процедуры и начала активно интересоваться состоянием своего спутника. Но рассказал он только все своей старой любовнице. Когда Стефи пыталась его растормошить, она даже не сделал попытку заняться сексом. Видя состояние своего друга, она приготовила травяной настой и щедро заварив его с лесными ягодами, сунула чашку в руки алукарда и стала слушать. Выговаривался мужчина всю ночь. А утром заснул тяжелым, глубоким сном.

Проснувшись на закате, Александр уже чувствовал себя куда лучше. Боль не ушла, но она больше не мешала. И самое главное, во внешнем мире не осталось ничего мешающего осуществлению его главного плана. А значит время пришло. Пусть он готовился к этому не один месяц и разговоры шли уже давно, но настал момент когда надо ставить точку и начинать в жизни вампиров новую главу.

— Юля!

Секретарша появилась мгновенно, будто бы дежурила прямо за дверью, ожидая когда ее позовут. Благодаря нюху, алукард знал, что это не так, и потому скорость девушки поражала еще больше.

— Слушай приказ! — Александр откинулся в кресле и закрыл глаза, — Всем вампирам, бросив текущие дела, немедленно явиться в замок Блад. Срок исполнения до утра. Контроль за выполнением этого пункта приказа возложить на Секретаря Триумвирата. На рассвете все вампиры должны собраться в общем зале замка. Контроль за выполнением этого пункта приказа возложить на Шефа Корпуса Стюардов. Сам зал должен быть подготовлен для этого собрания. Контроль за выполнением этого пункта приказа возложить на Шефа Корпуса Мастеров. Все люди находящиеся под нашим контролем, на время общего собрания вампиров, должны находиться в состоянии сна, это включает в себя в том числе и гостей замка. Контроль за выполнением этого пункта приказа возложить на Шефа Корпуса Жандармов. Общий контроль исполнения приказа возложить на вице-алукарда. Все ясно?

— Да, экселенц. Будет исполнено, — девушка кивнула головой и вышла из кабинета.

Александр не сомневался, что все будет выполнено как надо. Подготовка к этому событию велась давно и например на данный момент времени ни один вампир не находился вне пределов баронства Блад, а значит на рассвете, в зале соберутся вообще все вампиры, и изначальные, и обращенные. Основная тяжесть приказа ляжет на жандармов, которые будут вынуждены впервые за все время прекратить охрану замка. Можно представить как будет недоволен Олег, но несколько часов общего собрания можно и потерпеть. И пока не стоит думать о будущих претензиях подчиненных, а потратить время до утра с пользой, репетируя речь и проговаривая про себя некоторые самые важные моменты будущего события.

Но сделать это и подготовиться к выступлению, Александру не дали. Без стука в кабинет ворвались оба триумвира и начали молча разглядывать алукарда, с напряжением всматриваясь в его лицо.

— Что случилось?

— Ты что такое задумал? — осторожно спросил Евгений.

Вместо ответа, Александр кинул им в руки книгу. Над ее созданием он трудился давно. Каждый лист, был пропитан потом и эмоциями. Даже само создание этой книги потребовало напрячь свои магические умения и скрепить улучшенные листы в единую композицию. Плюс выполнение всего в едином стиле… Работы было много и недавно она была закончена. Вся. Как мыслительная, как и физическая.

— Что это?

— Кодекс Вампиров. Свод общих правил которым мы все должны подчиняться и целей, которые стоят перед всеми нами. Здесь же указаны наши принципы и стремления.

— Ах вот оно что, — Евгений облегченно вздохнул, — А мы то уже…

— Что вы уже?

— Да так, — смущенно махнул рукой мужчина, — Не бери в голову.

— Вы чего? — Александр кажется догадался чего опасались его друзья, — Решили что я руки на себя наложить хочу или в отставку уйти?

— Ну как бы… мысли были, — сознался Евгений.

— Ха-ха-ха. Ну вы даете. Хотя за заботу конечно спасибо. Даже приятно. Но я… Не первая она… — алукард тяжело втянул в себя воздух, — Больно конечно, но переживу.

— Если бы я не заключил договор с бандитами…

— То мы бы уже воевали с ними, — барон закончил за Евгений мысль, — Сделка нужна нам. Нам всем. Она идет на благо всех вампиров, а значит она правильная. Все остальное, это просто неизбежные потери. Не вини себя. Ведь даже я тебя ни в чем не виню. Ты поступил верно. А теперь пришло мое время поступать правильно. Вы знаете, я долго откладывал это собрание, но пора брать ответственность.

— Позволишь выпить кровь или мы должны изучить Кодекс самостоятельно? — Константин, листавший книгу и вчитывающийся в некоторые ее абзацы, обратился к алукарду, с которым триумвиры уже давненько не обменивались кровью и потому знали только о самых общих положениях представленного Кодекса.

Александр без слов, магией резанул себя по ладони и прянул ее в сторону своих соратников. Те слизнули выступившие капли и также без слов покинули кабинет, не забыв оставить на столе единственный пока экземпляр ценной книги.

*****

Войдя в зал, каждый мог ощутить витающее в воздухе напряжение. Уже давно не созывались общие собрания всех вампиров. И вообще никогда это не делалось так радикально и принципиально. Когда первые лучи демура осветили землю, в главном зале замка собрались вообще все вампиры баронства. Не хватало только Александра.

Алукард зашел в зал последним и сразу вышел на трибуну. Прежде чем начать речь, он осмотрелся вокруг. Ольга поработала на славу. Зал был помпезен и торжественен до невозможности. По стенам были развешаны знамена корпусов, огромный герб баронства украшал стену за спиной главного вампира, а прямо перед ним, на удобных креслах сидели все присутствующие и уже за их спинами колыхались знамена Триумвирата. Три круглые башни, стоящие друг к другу вплотную и центральная из них, чуть выше двух других. Чуть позже на башнях, а точнее по их центру, появятся гербы каждого из триумвиров, а пока стены башен были чисты. Не хватало музыки, хотя в голове Александра и звучал Имперский марш из Звездных войн.

— Соратники… Друзья, — парень обвел всех взглядом, стараясь смотреть прямо в глаза сидящих, — Я собрал вас тут, чтобы объявить о важных изменениях, которые нас всех ждут… Два года назад мы попали в этот мир и неожиданно для себя стали существами питающимися кровью. Вампирами. Ведь именно так в нашей культуре называются подобные нам. Лично для меня, случившееся было даже большим шоком, чем перемещение в другой мир. Согласитесь, что кино и книги приучили нас к тому, что это довольно обычно, хотя когда такое происходит в твоей жизни, ничего обычного в этом нет… Но не будем о грустном. Что произошло, то в прошлом. Но я все же хочу обратить внимание всех присутствующих на тот факт, что все эти два года мы жили руководствуясь всего одним принципом. Всего одним! Мы хотели выжить. И я с радостью заявляю — у нас это получилось!

Большинство присутствующих, услышав это, стали кивать головами, признавая очевидный факт.

— Мы выжили и стали сильней. Мы стали мощней. Мы стали крепче. Испытания закалили нас, наш разум дал нам знания, благодаря которым мы можем не бояться этого опасного для нас мира. У нас появились новые соратники, — Александр указал рукой в зал, туда где была наибольшая концентрация обращенных вампиров, — И это все чертовски приятно. Давайте поздравим себя с тем, что мы сделали и чего достигла за это время.

Аплодисменты, заполнившие зал были громче, чем алукард ожидал услышать и куда продолжительней, чем он планировал. Его эмоциональная речь тронула вампиров и он был этому рад.

— Все вы знаете, что наше попадание в этот мир не было случайностью. Мы стали игрушками в руках богов, а точнее одной богини. И боюсь, хотя ее замыслы очевидны, но их цель для нас непонятна. Мы можем сказать только одно — мы являемся оружием, брошенным в этот мир. И как показала практика, мы очень эффективное оружие. Но среди нас нет выраженных антисоциальных элементов и уничтожение других разумных, не доставляет нам удовольствия, хотя каждый из нас и участвовал в той или иной бойне, которую мы учиняли, повинуясь своей природе. Мы должны измениться, думаю с этим согласятся все. И исходя из этого, я объявляют о наступлении новой эры под названием Великий План Вампиров.

Александр позволил себе улыбнуться, показывая, что полностью содрал идею у эльфов и ничуть этого не стесняется.

— О первом этапе этого Плана известно всем. В последнее время мы много и часто говорили об изоляции. И я с гордостью сообщаю вам, что начиная с этого самого дня, мы официально находимся в Изоляции. Что это значит? По сути все останется почти как раньше. Просто мы ограничиваем все контакты с окружающим миром до самых минимальных объемов. Объяснять мы это будем нашей нелюдимость, нежеланием воевать и желанием исследовать Проклятый лес. Как показала практика, все эти доводы очень хорошо воспринимаются местными и в той или иной степени мы уже озвучивали их ранее. Но хочу обратить ваше внимание, что мы не прерываем контакты насовсем. Корпус Будущего и Корпус Разведки, продолжат свою деятельность под плотным контролем Триумвирата. Они будут собирать информацию о внешнем мире и снабжать нас ей. Они не будут заниматься прогрессом или регрессом, и они не будут захватывать власть. Их задача обеспечить нас деньгами и информацией. Для чего это надо спросите вы? А я отвечу!

Александр на несколько секунд замолчал и обвел зал взглядом, всматриваясь в знакомые лица и пытаясь понять о чем они думают, слушая его. Но все молчали и внимали своему лидеру.

— Я не зря упоминал про то, что с самого первого дня в этом мире, мы стремились выжить. Это было нашей единственной целью. Согласитесь, цель хорошая, но она достигнута и нам нужна новая цель. Великий План и заключается в достижении этой новой цели, а объявленная Изоляция, как я и сказал, только один из этапов плана. Какова наша новая цель? — вампир выдержал актерскую паузу, — На самом деле их две. Отныне все силы и действия вампиров должны быть направлены на то, чтобы в итоге получить от окружающих признание нашей сути и мы должны изменить свою природу бездумных убийц!

Зал зашептался, кто в изумлении, кто в недоверии.

— Да. Я понимаю вашу реакцию. Цели слишком значительны. Но потому я и назвал это Великим Планом. А теперь давайте пройдемся по каждому из пунктов. Первый из них — получить признание окружающих. В результате мы должны получить возможность жить открыто и не скрываясь. Люди, эльфы, гномы и остальные расы, должны будут признать нашу природу и поняв ее, дать нам равные права и не пытаться уничтожить просто за то, что для жизни, нам нужна их кровь. Это дело не одного года и даже не одного столетия. Поэтому пока мы будем находиться в Изоляции, наши разведчики и финансисты, будут собирать информацию о мире и создавать агентурную сеть людей, работающих на нас, но не знающих о нашей истинной природе. Все, что случается в мире, должно быть нам известно, вплоть до самых скрытых мотивов происходящего. И вот когда мы наберем достаточно информации о мире и расах его населяющих, мы прервем свою изоляцию и начнем второй этап Великого Плана. Подспудно изменяя общественное мнение, мы будем готовить почву, для нашего открытого появления в мире. Я не знаю сколько времени это займет, но у нас впереди вечность и я не думаю, что вам хочется проводить ее играя в прятки. Поэтому сколько бы столетий это не заняло, мы будем это делать, пока вампир не станет обыденностью этого мира, а не его проклятием.

Александр прокашлялся и почесал лоб.

— Но хочу напомнить, что мы все еще проклятие этого мира. Хотим мы того или нет, но в нас заложена программа убивать. И энергетический шаблон дает нам мало возможностей противиться этому. Отсюда и вторая цель Великого Плана. Мы должны изменить свою природу. Это не значит, что мы должны перестать быть вампирами… Лично мне нынешняя жизнь нравится. Терять такие силы и способности глупо, тем более по собственному желанию. Но изменить некоторые моменты надо. И поэтому Корпус Науки должен будет приложить все силы к тому, что подобное стало возможным. Мы должны перестать быть оружием богини и стать обычными вампирами, желающими хорошо провести время и выпить пару бокалов крови. А не устраивать кровавую баню каждый раз, когда нам взбрело в голову чуток расслабиться.

Замолчав, алукард дал возможность всем вспомнить как обычно заканчиваются для окружающих моменты слабого контроля вампиров над собой.

— Поэтому двумя целями Великого Плана Вампиров являются именно заявленные вещи. Мы должны перестать быть изгоями и мы должны убрать ментальный контроль, который имеет над нами наш шаблон магических существ. И хотя у нас давно нет демократии и Триумвират правит общиной, имея неограниченную власть, я хочу спросить у вас — все ли присутствующие согласны с целями, которые я озвучил?

Конечно это было не самое верное решение, но Александр не мог перешагнуть через себя и просто приказать людям следовать за новыми идеями. До этого община просто жила, стараясь делать это как можно лучше и не заглядывая далеко в будущее. Великий План менять этот порядок жизни кардинально. Отныне даже запасы крови, которые делал Корпус Семена, были не просто пайком, а резервом для обеспечения одной из частей плана. Каждый вампир становился движущей силой плана и работал на общую цель. И для таких вещей лучше получить согласие, а не приказывать. Ведь в будущем им возможно придется умирать, а нельзя умирать за идеи, которые ты не считаешь своими и в которые не веришь.

— А что насчет захвата власти? — женский крик из зала принадлежал Светлане Львовне, отчего многие из посвященных в ее закидоны вампиров, принялись улыбаться, оторвавшись от своих мыслей.

— Однозначно и точно могу заявить, что мы обязательно расширим свою власть и текущее баронство не станет нашим пределом. Не буду говорить когда, но под нами окажется столько земель и власти, сколько будет нужно, чтобы Цель Великого Плана была достигнута. Еще вопросы?

— А будем ли мы расширять свою численность?

— Да. Это тоже не подлежит обсуждению. Нам придется это делать, как придется продолжать пить кровь людей и как придется убивать людей, защищая себя и свою тайну, а то и просто служа другим. Но ребята! Я сейчас не хочу слышать вопросы о том, что мы будем делать или не делать в отдельных пунктах Великого Плана. Меня интересует — Вы согласны с целями, которые я поставил?

— Да!

-Да! Да.

Утвердительные выкрики слились в одну мощную лавину и когда она прекратилась, Александр удовлетворенно кивнул.

— Тогда, данной мне властью, я официально объявляю, что Великий План Вампиров отныне является нашей путеводной звездой и с сего момента наши действия подчинены ему!

Сделав это судьбоносное заявление, алукард первым начал хлопать в ладоши. В этот раз аплодисменты были куда более жидкими, чем в предыдущий раз. Еще не все вампиры осознали всю историческую важность этого момента. Но это было не важно. Впереди у них будет время, и понять, и осознать, и даже окончательно принять. Сейчас главное не упустить время и ковать железо пока горячо, пока собравшиеся поражены свалившимся на их голову обновлениями в жизни.

— Как вы понимаете, это далеко не все, ради чего я вас собрал, — Александр взял в руки книгу, до этого лежавшую на трибуне, — Вот. У меня в руках Кодекс Вампира. Не обманывайтесь его невзрачным видом. Эта книга куда более важна, чем можно себе представить. Этот Кодекс, кроме наших законов, включает в себя и другие важные вещи. Он называет и определяет наши принципы, правила, кредо, ритуалы. Он регламентирует нашу жизнь. И в нем даже названы наши праздники. Если кому интересно, то в таковые я отнес — День Появления, и он назначен на первый день осени. День Триумвирата, и этот день назначен на первый день весны и именно в этот день мы будем передавать свою власть, когда придет время. Еще одним праздником я назначил День Великого плана, и как вы понимаете он будет праздноваться нами ровно в середине лета. Ну и на первый день лета я назначил День Ритуала. Не скажу, что это праздник, но именно в этот день мы будем делиться своей кровью с руководителями в обязательном порядке и поголовно, а не как сейчас. Возможно в будущем у нас появятся и другие праздники, законы или ритуалы и конечно мы внесем их в Кодекс. Ведь он не статичен и дополнения возможны, но именно дополнения. Я понятно выражаюсь?

Нотки холода, возникшие в интонации Александра, быстро вынудили присутствующих признать, что все поняли о чем говорит их алукард.

— Ну тогда сообщу вам последнее — Кодекс должен быть заверен каждым вампиров. И таким заверением будет Клятва Вампира, данная каждым из нас индивидуально.

Александр резко вышел из-за трибуны и встав на одно колено, гордо закинул голову вверх. После этого подняв руку с зажатым в ней Кодексом, он закрыл глаза. Собравшись с мыслями и отринув все сомнения, он заговорил. И под сводами главного замкового зала впервые прозвучали слова новой для этого мира клятвы.

— Я, Александр Владимирович Веселов, Вампир и я живу за счет жизненных сил других. Это не делает меня хуже или лучше остальных разумных существ, но это делает меня особенным и налагает на меня дополнительную ответственность. Осознавая этот факт и принимая его, я клянусь, что отныне моя жизнь будет посвящена достижению общего блага для всех моих собратьев вампиров. Я торжественно обещаю выполнять все положения Кодекса Вампиров и следовать им в своей жизни. Я обещаю, что не буду использовать свою силу и свои знания, чтобы причинить сознательный вред другим вампирам.

Я понимаю, что сам факт моего существования является угрозой для других существ в этом мире, и признавая этот факт, я буду стремиться уменьшить этот ущерб всеми разумными способами, буду двигаться к гармоничному существования всех индивидуумов, вне зависимости от того, являются они вампирами или нет. Однако я ничего не должен этому миру и населяющим его, а потому руководствуясь принципом ненанесения вреда, прежде всего я буду заботиться о собственном благе и благе других вампиров и никогда не буду ставить это благо ниже благ других разумных.

Я клянусь выполнять все приказы назначенных мне руководителей и нести наказания за свои проступки и преступления, ежели я совершу таковые.

Я горжусь тем, что являюсь вампиром, и я добровольно принес эту клятву, и никакая сила в мире не заставит меня считать иначе! Я буду достоин называться вампиром и с гордостью носить это имя во веки вечные! Да здравствуют вампиры!

Прокричав последние слова клятвы и поднявшись, он осмотрел присутствующих. В воздухе повисло молчание и чем дольше оно продолжалось, тем тревожней становилось. Но вот со своего места поднялся Константин и выйдя на сцену, взял Кодекс в свои руки, после чего встал на колено.

— Я, Константин Игоревич Кузнецов, Вампир…

Дальше все пошло как по маслу. Вампиры выходили на сцену и приносили клятву.

— Я, Евгений Евгеньевич Григорьев, …

— Я, Ольга Дмитриевна Григорьева, …

— Я, Олег Михайлович Петренко, …

Своды зала услышали в тот день больше трех сотен клятв. Некоторые, произнося их плакали, конечно в основном женщины, но и мужчины с трудом сдерживали эмоции. Все получилось даже лучше чем планировалось. Община вампиров приняла изменения и цели, приняла новые правила и приняла себя. Последнее было даже более важно, чем все остальное. Отныне вампиры считали себя отдельной расой, а не феноменом или игрушкой в руках богов. Отныне у них была Цель.

*****

Эпилог.

Тройка триумвиров сидела за столом и неспешно попивая взвар, заботливо приготовленный Юлей, болтала о последних событиях.

— Хорошее ты время выбрал, правильное, — Константин глянул на Александра, — Еще несколько месяцев и было возможно всякое, но теперь мы, черт возьми, монолитны как коммунисты в Китае!

— Ты думаешь они там сильно монолитны?

— Не важно. Главное сравнить… А вообще ты конечно большую свинью нам всем подложил.

— Это почему? — Александр нахмурился.

— Теперь мы сами несем ответственность за себя и никто нам не поможет. Обидно.

— То есть, по твоему, обидное в нашей ситуации то, что ни кавалерия, ни супергерои не появятся и нас не спасут? — алукард сначала пытался понять мысль соратника, но быстро сообразил, что тот шутит и подстроился под его тон.

— Ха! Нет! Самое обидное в нашей ситуации то, что супергерои это мы!

— Думаешь?

— Уверен!

— А ну сделай героический вид!

Константин принял пафосную позу супермена с плаката.

— Неа. Не тянешь! А ну сделай самый злой вид! Посмотрим какой из тебя суперзлодей!

Константин покорно оскалился и выставил вперед руки с расставленными, скрюченными пальцами.

— Нет. И на суперзлодея ты тоже не тянешь.

— Ну вот… Значит придется с этим как-то жить.

Евгений, глядя на дурачащихся друзей, только покачал головой и сделал очередной глоток из кружки. Спасать их действительно никто не придет, какой вид не делай и какую позу не принимай. Но именно в этом заключалась истинная сила вампиров. У них был только один путь. Вперед.

_____________________

Конец третьей книги.

17 мая — 29 ноября 2017. Санкт-Петербург.

До скорых встреч.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 1

Глава Ордена Охотников встал из-за стола и потянулся. Бумажная работа раздражала его, но теперь она составлял львиную долю его обязанностей. И с этим приходилось мириться. Ради Цели, ради будущего, ради Ордена. Но иногда очень хотелось забыть о том, что на тебе ответственность за судьбы тысяч людей и, надев броню, устремиться туда, где идет схватка с нелюдью.

Мужчина вышел из-за стола и подошел к своим латам, стоящим в углу. Легендарный червленый доспех, ритуальное облачение Ордена. Старый воин провел морщинистой рукой по его поверхности, хранящей следы сотен схваток.

По легенде, самый первый Охотник снял этот доспех с самого сильного вампира. Конечно это было не так, но за двести лет правды уже давно никто не помнил. А сам доспех передавался как символ от самого лучшего охотника к самому лучшему охотнику. Награда и символ. Символ беспощадной борьбы, которую Орден ведет уже два столетия.

Два века крови, страданий, потерь и служения Цели. Нелюди должны быть стерты с лица Одии и люди, верные слуги Демура, должны стать полноправными хозяевами на дарованной им земле. Другого не дано. Выжить должны люди!

Дверь без стука отворилась, и в кабинет зашел молодой парень, доказавший всем, что служить Ордену можно не только мечом, но и умом. Глава разведки был слишком юн для своего поста, но никто и никогда не говорил ему это. Так как никто за последнее время не сделал для Ордена больше, чем этот щуплый мужчина тридцати лет от роду.

— Преподобный, — вошедший склонил голову, — У меня плохие новости.

— Всесветлый, когда ты так заходишь и говоришь, у меня сердце в пятки уходит. Что случилось?

— Вампиры, преподобный. Обнаружено огромное количество этой пакости, открыто обитающей прямо у нас под носом. Их там сотни и они притворяются людьми. Твари даже помогали нам уничтожать других вампиров! Потому все эти годы мы ничего не знали о них и даже не подозревали о настоящей сути этих гадов! И боюсь, они контролируют простых людей. Пока не знаю как, но точно контролируют.

Глава Ордена удивленно посмотрел на разведчика. Новости были слишком… обескураживающими. Сообщи ему вошедший о новом нашествии и старый воин был бы менее растерян. В конечном итоге, оно то как раз возможно в любую минуту. Но вот так чтобы вампиры жили среди людей открыто… Представить себе это было трудно.

— Где?

Разведчик подошел к стене, на которой была повешена огромная карта и пальцем показал нужное место.

— Из этой глуши их будет очень сложно выкурить и уничтожить без того, чтобы не повторить Великое Нашествие, — глава ордена оценил указанное место с точки зрения профессионального военного.

— Да, преподобный, — кивнул разведчик.

— И конечно, у тебя есть план? — хитро поинтересовался старый охотник.

Молодой мужчина склонился в коротком поклоне. Здоровье не позволило ему стать настоящим Охотником, но живой ум и сообразительность сделали его не менее ценным, позволив достичь высот, о которых он никогда и мечтать не мог, и сейчас глава разведки Ордена хотел уже куда большего, чем быть просто полезным и способствовать уничтожению вампиров другими. Сейчас он хотел этот кабинет и доспех стоящий в углу и символизирующий власть над Орденом. А потому глава разведки думал на несколько шагов вперед, и обнаруженное поселение вампиров было воспринято им как знак Демура и благоволение всем его замыслам.

— Нам надо собрать коалицию королевств и напомнить мирским владыкам, кто защищает их власть и покой. Орден соберет и поведет мощнейшую армию людей, и это воинство не даст заразе распространиться и выжжет скверну с лица земли.

Глава Ордена выслушал эмоциональную фразу и, никак не показывая своих чувств, повернулся лицом к доспеху и вновь провел по нему ладонью.

— Пришло твое время, старина. Надо в очередной раз поработать и послужить людям, — после этого мужчина резко развернулся и вернулся за стол, — Мне нужны все подробности об обнаруженных вампирах.

*****

Если кто думает о том, что долгая жизнь это скука смертная и сплошное желание развлечь себя хоть чем-нибудь новым, то он немного ошибается. Конечно, если вы живете миллионы лет, то описанный сценарий вполне возможен, но для двухсотлетних вампиров это пока было не актуально.

Два века изоляции прошли… суматошно. Иначе и не скажешь. Назвать их веселыми не посмел бы ни один из кровососущих обитателей баронства Блад. Ну разве что Юля, Секретарь Триумвирата, оценивала все случившиеся события с изрядной долей иронии и здорового смеха, а вот остальные вампиры и вампирессы были настроены куда серьезней.

Вот вы спросите: а что такого могло случится за двести лет, что вампиры ни дня не скучали? Они же должны были сидеть в изоляции и носу не показывать за стены своих замков.

Ага! Сейчас!

Для начала, первые пятьдесят лет стали сущим адом Армейского Корпуса. Почему? Все просто — каждый год обращалось не меньше десятка новых вампиров. Кто не понял с первого раза — не меньше десятка! Леонид получал в свое распоряжение новых и новых раздолбаев, из которых он должен был сделать не только хороших солдат, но и правильных вампиров с правильными взглядами на жизнь. В результате первые годы изоляции превратились для изначальных вампиров в самый настоящий детский сад с сильным уклоном в балаган. Они стали самыми обычными няньками, присматривающими за неразумными детьми. А обращенные вели себя именно так… Все время они норовили что-нибудь сломать, что-то наколдовать, кого-то съесть и просто не слушались своих «родителей».

К счастью, жесткие меры и быстрые казни решили большинство проблем и не дали ситуации выйти из-под контроля. А потом как-то само все устаканилось. Изначальные перестали обращать людей в вампиров налево и направо. Обращенные довольствовались малым — присутствием при обращении других, что как выяснилось тоже дает нужный эффект и снимает желание «к размножению». А воевода наконец научился быстро и четко превращать вчерашних добропорядочных почитателей Демура и верных детей Церкви Его в жестких и преданных вампиров.

Но те самые первые полвека запомнят конечно все и навсегда. Слишком много нервов они убили каждому изначальному. И просто чудо, что все не закончилось грандиозной трагедией и очередным нашествием вурдалаков.

Последние, кстати, так и не были выведены под корень, периодически появляясь то в одном, то в другом королевстве. Больших нашествий больше не случалось, но отдельные деревеньки, а то и городки, иногда вырезались под корень. Орден охотников конечно старался и следил за тварями как мог, но быть везде и всюду они были не в состоянии. А потому все два века прошли для людей под страхом нападения и смерти.

Все это не могло не сказаться на быте и обществе. Теперь даже самые небольшие деревеньки имели внушительные укрепления и серьезную охрану. Города обзавелись высокими каменными стенами и тоже не скупились на оплату стражи. Торговые караваны передвигались только вместе с внушительным сопровождением, а потому наземная торговля между странами и городами практически умерла. Дороги зарастали кустарником и редко кто рисковал ездить в одиночестве. Таких одиночек иногда убивали сами люди, просто ради своей же безопасности.

Такие огромные траты на охрану и вооруженных людей плохо сказались практически на всем. Поля не знали достаточного ухода от нужного количества работников. Урожай собирался маленький и люди голодали из года в год. Численность населения практически не увеличивалась, а в некоторых королевствах и вовсе уменьшалась. Центральные районы Элура, пережившие нашествие, так и стояли пустынными — ведь несмотря на близость столицы и огромные пустующие земли, заселять их было некому, а кто хотел и мог, испытывал дикий страх перед событиями, случившимися тут.

Зато на побережье морей и океанов все было совсем иначе. Оставалось только гадать, каким чудом люди до сих пор не узнали о том, что вурдалаки не переносят запах морской воды, но это было фактом — люди не знали этого. Зато не могли не заметить, что страшных нелюдей никогда не встречается у побережья. Одного этого наблюдения хватило, чтобы приморские города расцвели и разрослись. Торговля быстро ушла в моря и океаны, где уже пираты плодились и жировали среди множества добычи, а вот простые люди жили в чудовищных условиях тесноты и антисанитарии прибрежных городов, но никто не жаловался, ведь было безопасно и шанс превратиться в губительную для души нелюдь полностью отсутствовал.

Вот так и получилось, что давнее нашествие практически полностью убило любую деятельность в глубине континента, зато подхлестнуло развитие прибрежных районов, но как и любой перекос это на пользу не пошло никому. Человечество переживало период глобального застоя во всех отраслях и сферах жизни и выхода из ситуации пока не было. Единственная сила, которая могла бы повлиять на это — Церковь, старалась во всю и не просто не способствовала выходу из этого глобального кризиса, но и вовсе способствовала ему. И если раньше в лице Светлой Церкви каждый ученый мог найти верного союзника и поддержку, то ныне все это гнобилось и подавлялось наравне с магией. В новых идеях и развитии светлые отцы видели скверну и попытку уничтожить установившиеся порядки.

Маги, которые вполне могли бы сыграть положительную роль в эволюции общества, тоже не спешили становиться в авангарде прогресса и по большей части решали свои собственные, сиюминутные задачи, прежде всего связанные с банальным выживанием. Так получилось, что магов стали бояться. И не так, как боятся сильных, а так как боятся непонятного. Как результат — магов стали не любить и сильно принижать везде где могли. В ответ маги вообще перестали считать людей за равных и ситуация пока застыла на этих исходных позициях — одни боялись, а другие презирали. Конечно все это не могло так и закончится и потому вампиры с интересом ждали развязки. Дарованная человеческой кровью вечность, давала им такую возможность.

*****

Но долгая жизнь имеет и обратную сторону. И сейчас предстояло в полной мере этой стороной насладиться. Александр должен навестить город Савоярди и оплакать друга. Хорошего друга.

Архимаг Марта Тап, Ведьма Севера, Наместник Залона, Хранительница покоя короля, Первая дочь Демура, и прочая, прочая, прочая, скончалась.

Девчонка все-таки сумела стать архимагом. Конечно не без помощи вампиров. Да что там говорить, с огромной помощью вампиров. Но никакая помощь не может оказать никакого положительного влияния, если сам человек не желает учиться и развиваться. Марта желала. И добилась своего, став возможно одним из самых известных архимагов последних столетий. И сейчас ее не стало. Люди, даже наделенные магической силой, не могут жить вечно.

Александр конечно предлагал ей стать вампиром, но старая аферистка, а эту черту своего характера Марта не изменила до самой смерти, не смогла отказаться от магии и стать пусть и сильным, но обычным магическим существом. Это был ее выбор и сейчас предстояло отдать верной соратнице и другу последние почести.

Великий архимаг пожелала чтобы ее похоронили в Савоярди, городе в котором она когда так триумфально начала свою карьеру боевого мага и достигла на этом поприще значительных успехов, превзойдя даже славу Годиуса Огненной Кувалды Короля.

Последний кстати прожил на службе Элура недолгую, но очень яркую жизнь и оставил после себя большое наследство и одну огромную проблему. Причем проблему исключительно для вампиров. «Заметки и воспоминания боевого мага». Так назывались мемуары Годиуса, в которых он очень подробно изложил свою жизнь и самые значимые события случившиеся с ним. Конечно, что должно было остаться тайной, то тайной и осталось, но все остальное… Архимаг очень подробно изложил не только свои великолепные исследования по магии и советы о том, каким должен быть настоящий боевой маг, если хочет добиться успеха и процветания, но и тщательно описал все что он видел. Причем очень красочно и интересно. В череде этих жизнеописаний была и битва у Проклятого Моста. Поворотному событию в свой жизни Годиус уделил целых две главы и буквально по минутам расписал всю битву, ничего не скрывая и не приукрашивая…

Это чуть было и не стало лебединой песней вампиров. Сами они, прочитав мемуары, ничего страшного в них не увидели, и Александр лично давал свое согласие Годиусу на то, чтобы тот печатал книгу. Но через пару лет, уже изданные «Заметки», попали на стол к Тарну и тролль ознакомился с фундаментальным магическим трудом архимага. Он же первым и указал вампирам на опасность которую представляет книга для них. Все дело в том, что подробное изложение битвы у Проклятого Моста было сделано Годиусом от лица не участника битвы, а стороннего наблюдателя, которым архимаг по сути и являлся почти все сражение. А потому видел он куда больше чем даже подозревал сам. И это чуть было не погубило вампиров, чей бой с королевскими паладинами был описан на пол главы. Сама схватка подавалась Годиусом, как пример грамотного руководства и высокой эффективности действия магов против личных магов. Но любой вдумчивый читатель мог увидеть там куда больше и придти к страшному для вампиров выводу, что магами-то они и не являются. А все что происходило в той давней битве очень уж напоминает некоторые страницы времен Нашествия…

Книгу пришлось срочно изымать. Ненужные мысли так ни у кого и не возникли, да и вовремя запущенные слухи сгладили результат, но написанное пером не вырубишь и топором. Книга быстро стала популярной среди магов и несколько десятков ее экземпляров до сих пор гуляло по миру, являясь миной замедленного действия. Никто в баронстве Блад не мог сказать, когда мемуары попадут в руки логически мыслящего человека, который сложит все известные ему факты и наконец назовет вампиров вампирами.

Но вернемся к Марте. Женщина прожила яркую и насыщенную событиями жизнь и стала легендой еще до своей смерти. Ей поклонялись и ее боготворили. Эталон боевого мага и верного слуги короля. Абсолютно безупречная репутация. И только вампиры знали о второй стороне жизни Марты, но конечно не стремились рассказывать о ней. И даже более того — свято хранили тайны архимагессы, создавая ей кристальную репутацию идеального человека. Для этого несколько лет назад даже написали от ее имени мемуары и биографию женщины и широко распространили ее. Книга стала популярной и разошлась огромными тиражами, ей зачитывались даже не одаренные магией люди, вот только очень невзлюбили эльфы, которые всеми силами через своих агентов старались ее уничтожать и опорочить.

Впрочем, все это совсем другая история. Сейчас предстояло проститься с верным другом и соратником, пусть и невольным, скованным клятвой крови. Но сама Марта никогда в жизни не только не давала повода вампирам считать, что она считает их врагами, но и никогда не жалела о том моменте, когда совершила ошибку и вынужденно прошла через ритуал подчинения. Память крови женщины говорила вампирам, что она ценит и уважает их и верно служит. А среди людей подобное было редкостью. Жаль, что она отказалась стать вампиром, но это было понятно. Променять всемогущество архимага на жалкие огрызки способностей магического существа… да даже сами вампиры были готовы поменяться местами с Мартой… Конечно, если бы не бренность человеческой оболочки. Умирать от старости никто не хотел и вечная жизнь казалась достойной наградой за все страдания, что пережили заброшенные в этот мир злой волей богини люди.

Александр уже привык к смерти окружающих, и его душа успела зачерстветь, но от мыслей о умной и неугомонной девушке, какой он навсегда запомнит Марту, на его глаза наворачивались слезы. Тяжело терять тех, кто стал близким и кого так не вовремя настигла смерть.

— Собираешься? — в комнату зашел Константин.

— Как видишь… — Александр как раз менял свою офицерскую форму на более подобающие наряды для барона и аристократа.

— Ты это… — алукард замялся, — Простись от нас всех и возьми ее прах… ну или часть.

— Хочешь устроить отдельную церемонию прощания тут?

— Да. Она это заслужила.

— Хорошо. Сделаю.

Алукард кивнул и молча вышел. Александр посмотрел на закрытую за ним дверь. В следующем году Константин должен передать должность Алукарда Вампиров Евгению. Первая подобная церемония прошла девяносто девять лет назад и оказалась очень красочной и эмоциональной. Многие вампиры не скрываясь плакали, ведь вместе с Александром уходила целая эпоха. И пусть через двести лет первый алукард вновь займет свой трон, чувство потери все равно не отпускало тогда многих, если вообще не всех.

Но Константин не подвел и оказался очень толковым и грамотным руководителем. Сам Александр считал, что новый глава справляется даже лучше него, а потому, передав полвека назад пост вице-алукарда, спокойно отправился служить в Корпус Армии. И вот очередные сто лет пролетели и пришла пора в очередной раз менять алукарда. Теперь уже и сам барон испытывал весьма неоднозначные чувства в связи с этим. Еще одна эпоха позади… Причем не самая плохая, а скорее наоборот. Если первый век запомнился своими проблемами, суетой и постоянной опасностью, то правление Константина стало периодом стабильности и порядка. И вот трон предстояло занять третьему триумвиру.

Отбросив ненужные мысли, Александр застегнул пуговицы жилета и вышел. Пусть он сейчас простой офицер Армии, для всего внешнего мира он барон Блад и единственный легитимный правитель огромного баронства. А значит, именно ему и ехать в Савоярди, где он не был уже долгих пять лет.

Вообще, Триумвират, несмотря на изначально не самый лучший фундамент, лежавший в основе организации этой структуры, показал себя весьма жизнеспособным органом управления. Заложенные Александром два века назад принципы и идеи оказались очень востребованы вампирами, а сами триумвиры без проблем находили друг с другом общий язык. Да и искать такие компромиссы требовалось очень нечасто. Решение принималось алукардом единолично, иногда вице-алукард помогал и советовал, ну, а третий член Триумвирата обычно просто ставился в известность, а то и вовсе перед фактом приказа. Всех все устраивало. Два века постоянного обмена друг с другом кровью и той памятью, что она давала, сделали общество монолитным. А недовольные находили вечный покой на вершине Столбовой Башни, где вампиры традиционно устраивали казни и наказания.

*****

На церемонию прощания с Мартой прибыло очень много важных персон. И пусть Савоярди по прежнему был глухой окраиной не только королевства Элур, но и герцогства Кас, приехать сюда и отдать последние почести не поленились многие. Но некоторых не хватало, и их отсутствие на таком мероприятии бросалось в глаза особенно сильно.

Все гости, прибывающие на церемонию, первым делом отмечали, что на похоронах отсутствует хозяин провинции. Нынешний герцог Кас был уже стариком, но не настолько дряхлым, чтобы избегать таких значимых мероприятий. Потому все гадали, что случилось на этот раз и в какую историю влипла герцогская семья сейчас. Ну и конечно в очередной раз, пользуясь отсутствием человека, перемывали косточки как ему, так и его третьей жене, которая в прошлом году наконец родила герцогу долгожданного наследника. Причем версия, что ребенок зачат не от герцога, обсуждалась уже в открытую и без стеснения. Гадали только кто отец.

Александр от подобных разговор и пересуд старался дистанцироваться. Во-первых, он прекрасно знал кто отец, ведь герцог Кас был абсолютно бесплоден и его молодой жене пришлось прибегнуть к услугам своего конюха. А во-вторых, ему было противно перемывать грязное белье человека, которого он знал с пеленок. И пусть с тех самых пор как Марианна Кас указала молодому вампиру на дверь, между ним и ее потомками существовали очень прохладные отношения, Александр никогда не забывал, чьим вассалом он является и кому должен хранить свою верность. И до сих пор он очень удачно все это делал.

Вторым важным гостем, которого не было на церемонии прощания, был король. Его величество оказался слишком занят какими-то делами в столице и не смог выбраться. Зато вместо него приехали оба принца. Что еще больше добавляло разговоров и пересудов. Ведь именно король был очень многим обязан Марте Тап, а вот с принцами у нее отношения сразу не сложились. Александр даже не вникал в это дело, и что не поделила женщина с парочкой сопляков не знал. Зато знал, что оба сына короля были очень и очень смышлеными молодыми людьми и подавали хорошие надежды. Будущее Элура было в надежных руках.

Третьим гостем, отсутствие которого вызывало разговоры, был герцог Гуян. Хотя вампир находил это естественным и ничего такого в отсутствии такого важного человека на похоронах не видел. Дело было в том, что герцог находился при смерти и чисто физически не мог покинуть кровать, а не то чтобы замок или герцогство. А вот его наследник был тут и очень живо общался сейчас с принцами.

Все четыре элурских архимага тоже были здесь. Хотя это было не удивительно. И дело было не только в корпоративной этике и солидарности, а в первую очередь в наследстве. Последние сто лет Марта была Наместником Залона и теперь лакомое место стало вакантным. Интриги уже кипели нешуточные. И возможно, именно поэтому король и решил не ехать на похороны и предоставить принцам возможность не только показать себя, но и прикрыть его от схватки за место Наместника.

Александр решил, что он достаточно поторговал своим лицом и пора прекращать скромно стоять в углу в полном одиночестве и ловить на себе множество заинтересованных взглядов. Последние были объяснимы, ведь большинство присутствующих, хоть и видели перед собой молодого и крайне здорового юношу, гадали, когда же барон Блад отправится на свидание с Демуром.

Тяжко вздохнув, Александр направился туда, где стояли оба принца и наследник герцога Гуяна. Потом надо поболтать с архимагами, принципиально стоящими в другом конце зала, и священниками кучкующимися в центре, но сначала самые важные люди. И пусть эти люди даже на троих в четыре раза младше, они тут главные.

Поздоровавшись и раскланявшись, вампир поинтересовался делами принцев, расспросил про здоровье герцога, погоревал об утрате, которую понесло королевство в связи с кончиной Марты Тап и уже было собрался покинуть компанию молодых, но важных гостей, как его остановил младший принц, задавший Александру очень интересный вопрос.

— А вы, барон, не собираетесь в ближайшее время жениться?

Тема была злободневной. Уже не первый год высший свет обсуждал барона Блада и имя его возможной избранницы, ведь богатое баронство надо было делить уже сейчас. Вот только с самим Александром эту тему никто не обсуждал. И вот младший из принцев, то ли по незнанию, то ли с дальним прицелом, поднял ее на похоронах.

— Думаю мне поздно думать об этом, — отшутился Александр.

— Но вы не забываете посещать бордели Константинополя.

Конечно он не забывал их посещать. Последние тридцать лет как по часам, раз в неделю, наведывался в город, ставший крупный торговым центром севера. И дело было в Стефании. Все эти годы они продолжали свои сексуальные отношения, но три десятка лет назад вампиресса, как кошка, влюбилась в одного обращенного вампира и длительные сексуальные отношения сменились чисто платоническими. Несмотря на это, Александр был благодарен бывшей служанке, она поддерживала его в самые тяжелые моменты жизни и при этом не требовала ничего, просто всецело отдаваясь страсти и даря всю себя вампиру, на плечах которого лежала глыба ответственности за всех. Когда эти отношения прекратились, Александр и стал постоянным гостем борделей Константинополя, а потом как-то незаметно половина шлюх в них стала агентами разных сильных мира сего. Но вот знание принцем этого факта, говорило о том, что разговор начат не просто так.

— Так вы спрашиваете о семье или дамах для постельных утех, ваше высочество?

Принц замешкался с ответом. Конечно он понимал, что его просто провоцируют, но вот как отвечать на такие словесные пируэты был еще просто не приучен. Молодость сыграла с ним злую шутку и там, где опытный человек быстро вставил бы свои пять копеек и возможно даже бы поставил барона в неловкое положение, принц сам оказался в тупике, неправильно продолжив разговор неуместной фразой про бордели. Ситуацию спас герцог Гуян, быстро переведя тему разговора.

— Думаю принц спрашивал вас о семье, но право слово, похороны не то место где надо обсуждать подобное, — Александр всмотрелся в лицо говорящего парня и понял, что троица действует заодно, и похоже они уже имеют на примете нужную им кандидатуру, что называется «без меня меня женили», но не стал заострять на этом внимание и с вежливой улыбкой продолжил слушать собеседника, — Я вот слышал на юге опять мятеж.

Перевод темы был так себе, но принцы с радостью его подхватили и моментально забыли о своем предыдущем интересе к барону Бладу.

— Да, — подтвердил наследник престола, — На юге восстание травоедов.

Восстание на юге всегда звучит как вода мокрая. По крайней мере, это настолько же естественно. Бунты черни случались там примерно раз в десять лет и обычно ничем хорошим для крестьян не заканчивались. Травоеды потом пару лет лишь оправдывали свое презрительное прозвище, питаясь корой и травой. И считали за радость, что им удалось выжить. А через несколько лет все повторялось. Ставшая слабой после нашествия вурдалаков, королевская власть так и не смогла восстановить свои позиции. Чем южные владыки и воспользовались, взяв себе слишком много власти и используя ее еще более цинично, чем раньше. Быть простолюдином на юге Элура означало беспрестанно страдать и мучаться. Альтернатив не было. Поэтому восстания и мятежи там были скорее милой национальной изюминкой, чем чем-то необычным.

— Как быстро его подавят в этот раз? — Александр принял правила игры и решил поучаствовать в новой беседе.

— Как всегда, — пожал плечами старший принц, — Быстро и жестоко. Хотя в этот раз у восставших есть лидер. Какой-то рыцарь…

— Рыцарь?! — удивился Гуян.

— Как я слышал, — кивнул принц, — Его вроде обвинили в измене. Но подробностей я не знаю.

— Они и не нужны. С лидером или без, травоеды обречены, — Гуян вздохнул, — Хотя, говоря строго между нами, я их понимаю. Южане давно переходят границы дозволенного.

«Границы дозволенного»… как завуалировано была названа полная вседозволенность царящая на территории южных районов королевства. Что такое закон там забыли давно и похоже надолго. Вампиров происходящее на юге волновало мало, но в курсе ситуации они были. Агенты, работающие на Корпус Разведки или Корпус Будущего, снабжали баронство всей информацией. С юга бежали даже купцы, которые просто не могли существовать в условиях отсутствия четких и понятных правил. А южные герцоги не спешили их устанавливать, наживаясь на всем, до чего могли дотянуться их руки. Они даже титулами торговали. Из-за чего, кстати, с недавних пор там и стали случаться инциденты, когда страдали не только травоеды, но и вроде как благородные люди, а то и самые настоящие аристократы из древних родов, не желающие мириться с новыми правила и законами.

Принцы все это прекрасно знали, а потому на слова молодого Гуяна могли только пожать плечами. Короли в Элуре давно мечтали прижать вольность южных властителей, но сделать с ними пока ничего не могли. Деньги значили многое, но кроме них были нужны еще и солдаты, а их не было. Дело могли бы исправить архимаги, но они старались держать нейтральную позицию и только Марта традиционно занимала сторону короля. А сейчас и ее не стало.

Откланявшись принцам и Гуяну, Александр вновь медленно побрел по залу.

— Ты посмотри, Блад, — чуткий слух вампира давал барону возможность слышать что о нем говорят другие, — Я думал он сдох.

— А выглядит все так-же свежо и молодо.

— Маги…

— Будь они прокляты!

Хм, а ведь эти два барона всегда так мило клялись ему в своей дружбе… Одно слово — люди.

— Как думаешь, когда Блад умрет? Вроде ему тоже пора отправиться вслед за своей ученицей.

— Тап никогда не была его ученицей.

— Себя-то не обманывай. Она слушалась барона как отца и была его верной собачкой.

— Что было, то было. И ты прав — ему пора к Демуру. Если бы его не проверяли десять лет назад, я бы сказал, что он нелюдь… Иначе с чего ему так много жить.

Проверка проведенная десять лет назад была глубокой и всеобъемлющей. Тогда вампиры сыграли на опережение и благодаря своим связям в Ордене Охотников, организовали публичную проверку барона Блада. Естественно она ничего не выявила, зато и зарождающиеся слухи исчезли как по мановению волшебной палочки. Но эту парочку королевских рыцарей стоит запомнить. Во-первых, им не по чину находиться тут, а значит они не так просты, хотя Александр их и не знает. А во-вторых, глупо иметь за спиной умных врагов. Потому по возвращению надо попросить Константина, чтобы он отдал приказ Геннадию.

— Боже, какой он красавчик. И не скажешь, что ему уже три сотни лет. Я бы с ним хоть сейчас в постель!

— Да ради косметической процедуры я готова отдаться ему где угодно. И как угодно.

Две дамы стоящие у стены, бросали на вампиры страстные взгляды. Вот только ничего сексуального в женщинах не было. Обычные богатые аристократки, цепляющиеся за уходящую молодость и красоту. И если первого у них давно не было, то второе им обеспечивала клиника в Касе, где за огромные деньги и строго по рекомендации от герцога Каса любой благородный человек мог сделать себя красивым и обворожительным. К радости вампиров, это привело сразу к двум последствиям. Отныне быть некрасивым в среде аристократии считалось чем-то вроде плебейства и было неприличным. А потому отбоя от желающих не было и они платили любые деньги. А второе… ну генетику не обманешь. Потому дети таких «красивых» аристократов рождались совсем не красивыми. А иногда и вообще откровенно страшненькими. И это создавало клинике бесконечное количество клиентов в будущем. И все это при условии почти полного отсутствия конкурентов. Не считать же такими несколько заведений в Валерии, где оказывались схожие услуги, но результат был много хуже. Потому Касская Академия Красоты была лучшей, и самые богатые ехали за отличной внешностью именно на север Элура, а не в Валерию или Найру, где также были несколько схожих по профилю клиник.

— Интересно он еще способен зачать ребенка?

— К шлюхам наведывается постоянно… Да и не так важно это. Если Регина выйдет за него, то найти сопляка похожего на Блада мы сумеем. Главное успеть сыграть свадьбу. Агенты докладывают, что в последние годы барон выглядит грустным и отстраненным.

— Стареет… Даже у магов есть предел и Марта очередное этому подтверждение.

Два графа даже не смотрели на Александра, но обсуждали именно его. Что называется, высший пилотаж аристократического воспитания и придворных манер. И их разговор по-настоящему заинтересовал вампира. Конечно он знал, что женить его на своих дочерях мечтают многие благородные люди королевства и не только Элура. Но вот конкретно эти двое дочерей не имели, племянницы были давно пристроены, а внучки еще слишком малы. Граф Верон, глава Каменной палаты Элура и граф Додр, командир гвардии Элура, верные люди короля и очень могущественные придворные. Учитывая вопрос принца, можно смело сказать, что за барона Блада, видимо, взялись всерьез, и самые могущественные люди намерены подложить под него правильную жену.

Осталось только понять о какой Регине они говорили. Александр знал минимум трех девушек с такими именами. И кстати одна из них племянница короля… Вот блин! Лучше бы его величество Георг занимался югом, а не строил интриги на севере. В конечном итоге, это просто глупо, имея половину страны вне своего контроля, заниматься личной жизнью одного из баронов.

— Ваши высокопревосходительства, — Александр наконец дошел до архимагов и поклонился одновременно всем, поклонился неглубоко и небрежно, но на это никто не обратил внимания, ведь пусть Блад и не имел официального магического титула, архимаги давно считали его ровней.

— Барон Блад, — архимаг Роз поклонился в ответ и улыбнулся, — Мы вас уже заждались.

— Рад видеть вас, уважаемый, — архимаг Фосет, самый молодой из четверки, неловко попытался кивнуть также небрежно как и сам барон, но получилось явно слишком низко, и он стушевался.

— Барон, — высокомерно кивнул Александру архимаг Агрон, единственный из архимагов, кто действительно горевал о кончине Марты Тап, ведь многие годы он был ее близким другом, а вот с вампирами у него отношения изначально не сложились, видимо потому, что он безумно ревновал свою подругу к барону Бладу.

Четвертый архимаг ничего не сказал, просто приветливо кивнул и подмигнул. Архимаг Резун, адепт школы Света, давний друг Александра и ученик самого Элоса. Да-да, мятежного архимага в свое время тоже разбудили и тоже заставили пройти через ритуал подчинения. А потом сменивший имя ученый создал вампирам потрясающую научную школу магии и долгие годы управлял Магической Школой Ебурга, в стенах который Марией был организован Институт Магии. Правда, это научное заведение было строго секретным и о нем знали только избранные люди, а вот школа быстро стала известной и престижной. Заведение в свое время окончили многие маги севера и Резун был одним из них.

Про вампиров он ничего не знал, как и про настоящую личность своего давно умершего учителя, но навсегда сохранил теплые воспоминания о тихом Ебурге и своей альма-матер. С бароном Бладом поддерживал теплые дружеские отношения, с покойной Мартой даже вел некоторые дела и вообще был самым спокойным из всей четверки властителей магии Элура. Даже еще совсем молодой Фосет был не обделен солидным куском снобизма и честолюбия, а потому частенько встревал в разные авантюры, которые должны были поднять его репутацию и престиж. Не приходилось сомневаться, что именно Фосет будет больше всех мутить воду в связи с грядущим назначением Наместника Залона, и что именно Резун будет уравновешивать его порывы.

— Вы очень вовремя, барон, — наконец заговорил Резун, — Мы как раз обсуждали последние новости из Великого Леса.

— Что там у эльфов? — Александр искренне заинтересовался, так как с тех пор как он стал служить в Корпусе Армии, информация разведки иногда попадала к нему с опозданием.

— Похоже, гражданская война у них закончилась.

— Пф! Сколько раз об этом уже сообщалось, — отмахнулся от архимага барон.

— Вот именно, что в этот раз никаких официальных заявлений. Одни слухи. Но если их сопоставить… Готов поспорить, что в этот раз действительно все и нелюди похоже успокоятся.

Информация была настораживающей. Александр еще слишком хорошо помнил охоту на эльфийского агента и тот дикий страх перед раскрытием сущности вампиров. Начавшаяся тогда в Лесах гражданская война была как подарок небес. Ушастые интриганы потеряли львиную долю своего влияния на людей и больше не могли как и прежде манипулировать ими. Вампиры ждали, что внутренние неурядицы эльфов закончатся быстро, но, видимо, долгоживущая раса не умела ничего делать в сжатые сроки. И вот уже два века Великий Лес наблюдал как одни эльфы убивают других. Если сейчас братоубийственная возня и правда завершилась, значит вампирам пора присматриваться к ситуации, ведь еще один случайный агент, узнавший их тайну, был никому не нужен.

— А я говорю, что это все чушь! — раздраженно проговорил Роз, — Готов поспорить на двести бочек!

Упоминание валюты королевства, вызвало у Александра очередной приступ ностальгии и воспоминаний. Экономический кризис, что разразился в тот момент когда людям стало сильно не хватать серебра, конечно же развивался не так, как это предсказала Казначей. Оксане банально не хватило знания местных реалий. Общие предсказанные ей моменты сбылись, но вот сроки подкачали, а некоторые вещи она и вовсе не смогла предугадать.

Одним из таких неожиданных итогов того масштабного кризиса стали суверенные валюты. Империя конечно старалась сохранить свое влияние на финансы, и ей это в итоге удалось, но попытки королей сохранить свои деньги и найти другие приемлемые вещи для общего обмена товаров оставили свой след в каждой стране в виде местных валют, которые каждый правитель теперь чеканил сам. Имперцы были вынуждены согласиться с таким положением вещей и смогли продвинуть только единый золотой стандарт, который и позволил им вернуть рычаги влияния на финансовые потоки мира.

Но прежде чем все это произошло, единственной монетой сохранившей ценность в Элуре стал вампирский «штоф». Конечно для всех он был гномьим, ведь именно Александрийский клан гномов официально чеканил новые серебряные монеты и занимался их распространением. Тогда, всего за пару лет, внутренние деньги баронства Блад распространились по всему королевству, и когда королевские финансисты начали выправлять дела страны, у них просто не было другого выхода кроме как признать штоф, и другие монеты из баронства Блад официальными деньгами Элура. И кстати, сейчас штоф, как и упомянутая архимагом бочка, являлись одними из самых уважаемых и стабильных валют мира, и даже в Империи их принимали с удовольствием и охотой.

Что касается ценности этих денег, то она была очень и очень высока. Например ставка спора, предложенная архимагом, составляла умопомрачительные четыре тысячи имперских золотых монет. А все дело было в том, что такой монеты как «бочка» никогда не было в обращении и она даже не чеканилась по причине своего слишком большого номинала, но аристократия всегда предпочитала считать свои деньги именно в бочках, а не бочонках или штофах. Последние, кстати, и составляли основную массу денег на руках у людей, прежде всего потому, что чеканились из чистого серебра, что и обеспечило Элуру финансовую стабильность и покой, а вот бочонки редко покидали стены специальных хранилищ.

— Я приму спор! — холодно ответил Резун, видимо не желая быть пустозвоном или же просто подловив своего оппонента на слове.

Ставка и правда была баснословной по своей величине. Даже король не мог позволить себе такие траты на обычный спор. А вот архимаги могли и ставили. Потому как спор двух быстро превратился в спор четырех, а потом к нему примкнул и Александр, который поддержал приятеля и тоже поставил на то, что гражданская война завершена.

Не то чтобы он сам верил в такой исход событий, ведь за последний век о прекращении войны заявляли минимум раз пятнадцать, но вампир посчитал, что проиграть такую сумму по вине Резуна будет полезно для будущего. Так как именно этого архимага его люди будут продвигать в следующие Наместники Залона, а значит всегда можно будет заявиться к нему в гости и невзначай напомнить, как поддерживая его, проиграл годовой доход не самого маленького герцогства.

Ну, а пока проигрыш не будет возмещен архимагом, казна вампиров не понесет практически никаких затрат. Точнее они будут просто незаметны. Накопления золота, сделанные по инициативе Казначея, уже давно окупили себя стократно; продажи орехов велись бесперебойно и обогащали баронство безмерно, грабеж северных рудников через людей Наместника тоже был давно налажен и существовал сам по себе, принося каждый год в казну умопомрачительные суммы, и как вишенка на торте — зачистка Тошала от всего ценного, что еще продолжало лежать под горой. Все это делало вампиров не просто богатыми. Они могли отлить памятник каждому из своей общины… из золота… в полный рост… И после этого все равно оставаться сказочно богатыми. Граф Монте-Кристо с его пещерой сокровищ мог бы удавиться от жалости и осознания собственной нищеты. Минусом всего этого богатства было только то, что его нельзя было использовать целиком. Такое количество денег обрушило бы экономику всего мира. Но и полностью бесполезным грузом они не лежали — например вот сейчас Александр спокойно тратил значительную сумму на то, чтобы в будущем привязать архимага к себе, и никто никогда не упрекнет его тем, что он спустил огромные деньги на ветер, даже если весь план вампира не сработает и средства будут просто проиграны.

Весь дальнейший разговор архимагов был сосредоточен только вокруг эльфов. Заключив спор, они понизили эмоциональный накал обсуждения, но вот забросить тему уже не могли. Александр откровенно скучал и уже жалел, что не подошел сначала к светлым отцам, представленным двумя кардиналами и четырьмя архиепископами, но сделать уже было ничего нельзя и приходилось с умным видом выслушивать доводы, почему война в Лесу закончилась или нет. И так по второму, а потом и третьему кругу. Архимаги почему-то очень любят болтать, когда встречаются с равными себе. Хотя последнее объяснимо — редко какое событие в королевстве заставляет собраться вместе такое количество могущественных людей. А вести пустые дружеские разговоры с подчиненными архимагам было не положено традициями. Вот и приходилось на таких редких встречах болтать на год вперед, встретившись, наконец, с теми кто равен тебе по статусу.

Когда обсуждение перешло на очередной круг, а новых доводов так и не добавилось, Александр наконец понял, что что-то идет не так. Церемония явно задерживалась, и присутствующие начали волноваться. По регламенту, все должно было начаться с появления в зале графа Савоярди, который бы пригласил гостей на прощание с Мартой. Но хозяин почему-то задерживался, и многие начали осматриваться по сторонам и оглядывать своих соседей в поисках ответа на эту загадку. Александр не волновался, но очень надеялся что Савоярди задержался по уважительной причине, иначе многочисленные придворные могли и не простить ему такую оплошность.

Нынешний граф был молод… относительно молод, тридцать лет для местных все же возраст, ведь обычные косметические процедуры не могут подарить людям слишком многое. Тем более, что вампиры и не стремились к продлению продолжительности жизни у своих подопечных и ограничивались только внешним воздействием на внешность клиентов. Но прожив двести лет, Александр неосознанно считал молодыми всех вокруг себя, а уж тех кого он видел в пеленках и люльке… Поэтому граф Савоярди однозначно был для вампира молодым, несмотря на то, что уже успел стать вдовцом и имел целых четырех отпрысков, старшему из которых скоро должно было стукнуть четырнадцать лет и ему уже подбирали собственную супругу.

Решив больше не терять время на разговор с архимагами, Александр вежливо с ними попрощался и двинулся в сторону священников, с которыми и планировал перекинуться парой вежливых фраз, прежде чем пойти выяснять причину задержки. Но когда вампир уже почти подошел к светлым отцам, а те, заметив его приближение, замолчали и стали ждать нового участника своей беседы, двери наконец открылись и в них появился граф Савоярди. Взволнованный и слегка возбужденный, он старался не подавать вида и не показывать свое истинное состояние, а потому ровным голосом пригласил всех пройти на церемонию.

Гости медленно потянулись к входу, но тут в зал стали проникать слуги. Сначала один из них подбежал к принцам и что-то зашептал им, отчего оба парня заметно побледнели. Потом еще один подбежал к графу Верону и тоже стал эмоционально сообщать тому последние новости, да такие, что обычно спокойный глава Каменной палаты с дикой силой сжал эфес своего оружия. А когда в зале появился один из дружинников, охранявших Александра в этой поездке, вампир понял, что происходит что-то экстраординарное. Оставалось приостановить свой шаг и дождаться новостей, ради которых посмели даже нарушить покой могущественной усопшей и несмотря на все ее заслуги перед королевством, прерывают церемонию прощания с ней.

По глазам жандарма было понятно, что новости очень и очень серьезные. Александр непроизвольно положил руку на палаш и активировал защитные артефакты. В такие минуты очень хотелось молиться, только вот вампиры так и не определились со своей религией. Почитать Демура они считали глупым, так как его сила была враждебна им, а вот поклоняться Мур они считали ниже собственного достоинства. Потому возносить мольбы и надежды было просто некому. Наконец жандарм подошел и склонился к уху барона.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 2

Выслушав жандарма, Александр тяжело выдохнул и помотал головой. Воображение в который нарисовало более страшную картину, чем было на самом деле. Но и действительность была неприятна.

— Что случилось? — к Бладу подошел архимаг Резун, остальные трое стояли за его спиной.

— Герцог Кас убил жену, ребенка и себя.

— Ого! Старик наконец узнал про конюха?

— Ты то откуда знаешь про конюха? — удивился Александр.

— Мир слухами полнится, — уклонился от ответа архимаг, — Только я не понял, чего все так всполошились?

— Старик был последним из Касов.

— И что? Сейчас найдется наследник хоть с каплей крови и все будет нормально. Или все боятся, что наследник будет не один и придется проливать аристократическую кровь?

— Не найдется никакого наследника, — покачал головой Блад, — Уже двести с лишним лет в семье Касов рождается только один ребенок. Точнее, выживает только один. Остальные умирают, не дожив до брачного возраста.

— Проклятие? — нахмурился Резун.

— Скорее злой рок. Но в любом случае, законного наследника мы не найдем. Иначе родней можно объявить каждого второго аристократа в королевстве, да и за его пределами претенденты найдутся. Раньше Касы были весьма плодовиты.

— Понятно. А я то гадал, чего все так возятся с этим ребенком от конюха, а не придавили его по тихому в колыбели, — остальные архимаги тоже закивали головами, подтверждая очередную истину, что одаренных мало интересуют дела простых людей.

— Хватит о Касе, — раздраженно бросил Александр, — Мы здесь, чтобы проститься с Мартой! Пойдемте и отдадим ей последние почести! О делах можно поговорить и потом.

Четыре самых сильных человека в королевстве безмолвно выполнили это указание и прошли в зал, где лежало тело архимагессы. И пусть у каждого их них были свои причины присутствовать здесь, отдать дань уважения Марте Тап желал любой маг и лучшие из них не были исключением. Тем более, что каждый из четырех мог в той или иной мере считать женщину своим учителем.

Видя действия магов и остальные гости перестали обращать внимание на суету вокруг и прошли в зал. Граф Савоярди, стоявший в дверях, кивал каждому из них и приглашающе указывал рукой на их места. Быть распорядителем на таких похоронах — это большая ответственность и удача. Проводить в последний путь могущественного человека было очень почетно. Считалось, что сам Демур наблюдает за прощанием с избранными, и всего одно такое действо уже могло обратить внимание божества на человека и обеспечить его посмертное существование под дланью Бога. Сам Савоярди не очень понимал, отчего ему оказана такая честь, ведь кроме службы первому из графов Савоярди его с Мартой не связывало больше ничего. А потому мужчина немного нервничал, ожидая подвох, и конечно, уверенности ему не добавляли новости из столицы герцогства. Оставалось только молиться и надеяться, что больше этот день потрясений не принесет.

И молитвы графа были услышаны. Конечно, не обошлось без накладок и странностей, но в общем все прошло хорошо. А для мероприятия такого уровня — так и вовсе идеально.

Всего три момента вызвали удивление присутствующих. Во-первых, барон Блад отказался говорить речь и восхвалять покойную перед ликом Демура. Вместо этого древний маг просто подошел к мертвому телу Марты, поцеловал ее в лоб и нежно погладил волосы. После чего молча вернулся на свое место. Такое отклонение от ритуала вызвало замешательство, но упрекнуть барона никто не посмел.

Второй сюрприз преподнесла сама усопшая. После прощания было оглашено ее завещание и последняя воля, по которой ее прах должен был быть передан барону Бладу, и тот мог поступить с ним по своему усмотрению. Никакими традициями или ритуалами такое не предусматривалось, а потому, прежде чем сжечь тело покойницы, пришлось поискать емкость, в которую могли бы собрать ее прах.

Ну, а в-третьих, оживление вызвало перечисление богатств Марты, которые она завещала. Их распределение было ожидаемым, а вот количество и объем… все знали, что женщина богата, но вот чтобы настолько… При чтении списка мало кто в зале остался хладнокровен. А некоторые не скрывая завидовали упомянутым в завещании людям.

Наконец и эта часть церемонии была завершена и заверена присутствующими тут священниками. Александр, как один из упомянутых в завещании и получивший библиотеку усопшей, прошел к телу и занял свое место. Другие места были заняты архимагами, каждый из которых получил свою долю наследства, в основном артефакты и ценные компоненты для артефактов. А вот все деньги Марта Тап передала Магической Школе Ебурга и сумма там была такая, что даже принцы остались под впечатлением. Но именно наследник престола и занял шестое место рядом с телом. Представителя школы просто не было на церемонии, и принц, как самый знатный из присутствующих гостей, посчитал возможным занять его место и нести гроб в последний путь.

До погребального костра шли молча. Пока горел огонь, сжигавший тело Марты, никто не проронил ни слова, слушая завывания светлых отцов, провожавших умершую и желавших ей теплого посмертного существования. Прах тоже сгребали в полной тишине, и только когда ваза с останками была передана барону Бладу, присутствующие позволили себе начать перешептываться. И Александр был благодарен им, что они не сделали это раньше. Ведь он слышал каждого из них, и ничего уважительного гости не говорили. Кто-то завидовал наследникам. Кто-то обсуждал церемонию и поведение барона. Кто-то обдумывал новости из Каса. Но в любом случае, все как-будто забыли про Марту Тап и ее существование, резко перевернув эту страницу своей жизни.

Вампир тоже никогда не был слишком сентиментален и прощаясь с мертвыми забывал о них достаточно быстро. Но вот именно со старой знакомой делать так не хотелось. Видимо ее смерть и правда ударила по нему сильнее, чем он думал, напомнив о совсем других похоронах и другой женщине. И если хандра по Марте будет хоть чуток напоминать смерть Марианны Кас и ее последствия… То Александр не завидовал ни себе, ни окружающим. Тогда мужчина почти месяц ходил сам не свой, горюя о потерянной любви и коря себя за то, что не обратил эту достойную женщину в вампира. Позднее разум возобладал над эмоциями, и он взял себя в руки, но до сих пор помнил свои страдания по любимому человеку. И пусть Марта была просто другом, но она была близким и верным другом, к которому за два века вампир успел накрепко привязаться.

*****

Не дожидаясь окончания поминок, Александр покинул Савоярди прямо на ночь глядя. Ему было противно вести разговоры с людьми, большая часть которых не знала Марту или боялась её при жизни. А потому делать в городе было больше нечего. Его ждал замок Блад, где он надеялся провести настоящее прощание с верным другом.

Последней каплей, из-за которой барон чуть не сорвался, стала беседа с одним из баронов, который прямо на поминках предложил Александру заключить дополнительные контракты на поставку александрийской стали. Вежливо отказав, хотя в глубине души хотелось растерзать человека, вампир попрощался с хозяином и тихо ушел. Некоторые по собакам сильнее страдают, чем присутствующие на этих поминках по человеку. Быть частью этого больше не хотелось. Пусть делают, что хотят, барон Блад этого уже не увидит и не услышит.

Ну и конечно если позволит алукард, будет маленькая месть за такое пренебрежение к усопшей. Александрийская сталь, выплавляемая гномами в Александрии, должна снова стать дефицитом. Пусть помучаются, покупая ее втридорога. Ничему не научатся, зато вампиры будут довольны.

Хотя людям было не привыкать к подобному. Дефицит качественного железа, а точнее его месторождений, по прежнему был актуален. Качественную сталь в большом количестве делали только в Александрии, вокруг которой были раскиданы богатые месторождения угля и железа. Кланы гномов без устали выплавляли сталь и делали заготовки из нее, после чего все это шло по реке в Ростки или Константинополь. Люди тоже жили в Александрии, и их было даже больше чем гномов, хотя сам город все равно считался гномским и коротышки заправляли в нем всем.

Вампиры намеренно дали им такую власть два века назад, позволив заниматься любимым шахтерским промыслом в обмен на организацию алхимических производств. И хотя сейчас гномы занимались только традиционными для себя видами деятельности, а вся алхимия и артефакторика давно находились в руках людей, управление городом все равно осуществляли кланы, эрлом которых продолжал оставаться Алекс Блад.

В любом случае, лучше александрийской стали у людей ничего не было и поставки с севера Элура были очень важны для всех королевств. Даже имперская сталь проигрывала в качестве, а потому эмиссары императора появлялись в замке Блад с завидным постоянством и делали все новые и новые предложения относительно Александрии. Но каждый раз вампиры оставляли их ни с чем. Из-за этого сто лет назад в баронстве даже случилась маленькая победоносная война.

Тогда нанятые имперским послом бандиты захватили Ростки и попытались оттуда сплавиться вниз по Проклятой. Вовремя проинформированные своими агентами вампиры встретили их посреди пути и после небольшого боя изрядно пополнили ряды своих рабов, которых на момент той битвы не насчитывалось у них и десятка. Зато после сражения Империя стала вести себя смирно, а больше тысячи здоровых мужиков щедро делились своей кровью, наполняя хранилища Гнезда.

Сама центральная цитадель вампиров ныне представляла собой огромную крепость, стоящую прямо посреди леса. Большая часть общины предпочитала жить именно там. Туда же переехали и все Корпуса, и только Триумвират продолжал оставаться в замке Блад, но Евгений уже однозначно заявил, что как только он станет алукардом, то и триумвиры переберутся жить в Гнездо. Мужика можно было понять, ведь ему приходилось постоянно мотаться между двумя замками, чтобы иметь возможность пообщаться с женой, которая переехала в Гнездо одной из первых.

Несмотря на глубокую ночь, замок Блад встретил барона тишиной. Это было неудивительно, ведь сейчас здесь обитало всего четыре десятка вампиров, десяток троллей и два десятка людей. Последние даже не знали об истинной природе своих хозяев и выполняли роль простых слуг.

Но тишина оказалась обманчивой. Въехав в ворота, Александр с изумлением обнаружил во дворе замка ряды выстроившихся вампиров. За две сотни лет через руки воеводы прошли вообще все члены общины, а потому, что такое дисциплина и как правильно стоять по стойке смирно, знали все. Но кроме почти всех вампиров во дворе замка присутствовали и представители других рас. Все тролли, потомки Тарна, были здесь. Несколько гномов стояли небольшой обособленной кучкой, и там были все таны их кланов. А еще здесь были вообще все люди, которые служили вампирам и знали об их истинной природе. И если люди, гномы и тролли явно не понимали что происходит и зачем они собрались здесь и оттого стояли как попало и где попало, то вампиры стояли ровными рядами в полной боевой броне и не шевелились. Только трепещущие на ветру знамена Корпусов и прапоры армейских подразделений указывали, что картинка живая и время не застыло.

Александр понял все сразу. Пусть они не договаривались с Константином об этом заранее, но причина такого собрания была ясна. Спрыгнув с коня, вампир достал вазу с прахом Марты. Даже дружеским прощанием можно показать всем, что вампиры помнят добро и чтят тех, кто был им другом. Подняв вазу над головой, Александр замер. В ту же секунду замерший строй вампиров в едином порыве преклонил колено и снова замер. Вернув вазу на уровень груди, Александр молча пошел по направлению к алукарду, провожаемый торжественным молчанием вампиров и недоуменными взглядами других рас. Передав прах Константину, барон встал у него за спиной и тоже преклонил колено, даже не думая как этот жест воспримут присутствующие гости, не знающие о иерархии вампиров.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы почтить память верного друга и надежного товарища, — голос алукарда гремел усиленный магией, — Этот мир покинула Марта Тап. Женщина, верой и правдой служившая нам почти два века. Почти каждый из вас знал ее. Некоторые помнят ту неугомонную девчонку, что умела заводить знакомства на пустом месте и привязывать к себе людей простой улыбкой. Другие знают ее как грозного боевого мага, способного парой заклинаний уничтожить вражескую армию. И я мог бы многое сказать о покойной, но слова уже ничего не изменят. Она покинула нас. Это был ее выбор. Мы можем только принять его и отдать дань уважения верному другу. Так почтим Марту минутой молчания и запомним ее такой как мы привыкли.

Все вампиры склонили головы и их примеру последовали остальные присутствующие. Когда прошла минута, больше никаких речей никто не произносил, да это было и ненужно. Гости и так получили впечатления и информацию на всю оставшуюся жизнь, а вампиры простились. Большего было и не нужно. Старая аферистка, если и не знала точно, то как минимум догадывалась, что на ее похороны слетится толпа людей, для которых она уже ничего не значит, и только в лесном замке ее не забудут и простятся по-человечески, действительно скорбя о ней. Вампиры не подвели.

*****

После того как прах был замурован в стену усыпальницы, созданной в замке специально для людей которые верно служили вампирам, Александра отпустило. Конечно, это было не такое дружеское прощание, как он себе представлял, но церемония вновь вернула его к жизни. Хандра и грусть, навалившиеся после известия о смерти архимагессы ушли, будто их и не бывало. Он снова стал собран и готов действовать. И уж точно он больше не собирался оплакивать женщину, как когда-то долгое время оплакивал герцогиню Кас после её смерти. Мертвые в прошлом, а для живых есть будущее, надо просто не забывать.

Было необычно, что смерть магессы так напомнила Александру смерть герцогини и так сильно эмоционально ударило по нему, но что было — то было, в конечном итоге дамы были очень близки при жизни. Хотя Марианну было жаль до сих пор. Сильная женщина, сильная личность, умная и волевая, она бы пригодилась вампирам. Вот только без сомнения она бы не смогла вписаться в новую для себя жизнь и обязательно нарушила бы установленные правила, попытавшись переделать все вокруг под себя. А казнить любимую женщину, это совсем другое, чем просто оплакивать ее смерть. В том, что он бы без сомнений казнил герцогиню за нарушение законов вампиров, Александр ни секунды не сомневался. Ответственность за других стала неотъемлемой частью его характера.

В дверь постучали и заглянула Юля.

— Костя просит подойти, — коротко сообщила девушка, которая по прежнему выглядела на четырнадцать лет и не собиралась стареть даже на чуток.

Александр кивнул и, скинув камзол, остался в одной рубахе. Бродить по своему замку можно было и без официоза. Посмотрев на отражение в зеркале, мужчина усмехнулся. Он и Юля были единственными из вампиров, кто за два века не поменял в своей внешности вообще ничего. И если его заставляли обстоятельства, то девушка просто была упряма. А вот все остальные вампиры отрывались по полной. Да так, что Триумвирату пришлось даже издавать указ, запрещающий слишком кардинальное изменение внешности, мешающее однозначно опознать и идентифицировать вампира с первого взгляда. Отныне менять внешность можно было лишь постепенно не только из-за ограничений энергетической матрицы самих вампиров, которая просто не позволяла слишком значительные отклонения от оригинала, но и по закону баронства.

Останавливало это не сильно, и то один, то другой вампир получал либо выговор от руководства, либо пламенный привет от глубинных слоев своей магической сущности, когда энергетический шаблон находил, что тело подвергнуто слишком сильным изменениям и запускал полную регенерацию, возвращавшую неосторожному экспериментатору его изначальный облик двухсотлетней давности.

В любом случае, внешний вид давно стал для вампиров чем-то неважным. Храня свою тайну и стараясь даже намеками не показывать слишком большую продолжительность своей жизни, многие из них активно пользовались гримом, который старил их. И только барон Блад был свеж и молод, как и в любой другой день, год или век. Конечно, так получилось не специально. Нынешний барон должен был быть внуком легендарного Алекса Блада. Сто лет назад вампиры нашли Александру подходящую благородную девушку, на которой его собирались женить, якобы родить наследника и умереть. Наследник должен был быть простым человеком и быстро отойти в мир иной, а вот его сын, и соответственно внук первого бароны, тоже должен был быть магом и даже более сильным, чем его «дед». Его место вампир и должен был занять. Но жизнь расставила в этом плане жирные точки, и его пришлось отложить, потому Александр и был до сих пор официально жив, хотя все его соратники давно «умерли».

И все дело было в магии и гномах. Слишком многие договоры вампиров были завязаны на фигуру барона Алекса Блада. Именно он был эрлом, именно он был главой магического ордена, и именно он заключал договоренности с архимагами. И пусть магическая клятва это далеко не нерушимый договор или ритуал крови и последствий от её неисполнения вполне может и не быть, рисковать никто не хотел. Потому все еще приходилось изображать из себя молодящегося древнего мага и постепенно переводить все дела на род Бладов, а не на конкретную его фигуру. И если с гномами и прочими уже все было решено, то вот с несуществующим магическим орденом было куда сложней.

Для окружающих орден был реальностью и заставлял их действовать и поступать в отношении его главы куда более осмотрительно, чем просто в отношении любого другого благородного человека или даже архимага. Нагадить Алексу Бладу и наткнуться на месть его ордена никто не хотел. Именно это и небольшая демонстрация силы в свое время остановило Империю от прямого военного захвата баронства. Именно это удерживало Синдикат от поползновений на долю вампиров, и за два века они не сделали попыток пересмотреть первоначальный договор. Именно это заставляло королей Элура уважать богатейшее баронство и его вольности. Именно несуществующий орден удерживал в узде Касов. И подложная смерть Александра должна была спустить с цепи всех желающих прибрать богатства вампиров и их власть в свои руки. Константин честно признавался, что не готов к таким схваткам, Евгений обещал решить вопрос в первые годы своего царствования, официально став преемником не только для вампиров, но и для внешнего мира.

Улыбнувшись отражению в зеркале, Александр провел рукой по волосам и вышел из своих апартаментов. Его ждал грозный алукард, который очень не любил, когда кто-то опаздывал.

*****

— Мы решили, что тебе надо прекратить появляться в Константинополе, — начал Константин, стоило Александру появиться в кабинете.

— Мы? — удивился вампир.

— Ну я решил, — поправился алукард, — Заканчивай ходить к шлюхам.

— Будете мне их сюда возить?

— Обойдешься. Если не можешь найти себе нормальную девушку, заводи гарем. Покупай рабынь и трахай их. Разрешаю. Но к шлюхам больше ни ногой!

— Есть, — кивнул Александр.

Было немного неприятно слышать от друга оборот про то, что он не может найти себе нормальную пару. Ведь Константин лучше других знал, а главное, понимал барона и его страдания по Марианне. Умершая давным давно женщина стала для Александра эталоном, с которым он невольно сравнивал всех других и, не находя в них своей новой «герцогини», о нормальных отношениях уже не думал. Только Стефания могла стать некоторым суррогатом, замещавшим женщину, но чертовка давно сняла с себя эту обязанность и сбежала к другому. Утешать мужика вечно не согласиться ни одна женщина, даже самая сильная и волевая.

— А раз к блядям ты больше не ходок и этот вопрос мы решили, расскажи, как обстояли дела на похоронах. А то ты вернулся чернее тучи, в гроб краше кладут.

— Может крови хлебнете? А то очень уж странные похороны были. Много всего происходило по мелочи.

Память крови… Эффект, который стал для вампиров великим благом, практически обеспечив им спасение, и он же чуть было не стал причиной самого большого кризиса, в свое время практически разрушившего все хрупкое общество вампиров. А потом неожиданно сделал их еще сильнее.

А все дело в том, что память крови давала вампирам все воспоминания владельца и был Ритуал, который вампиры проводили каждый год, обмениваясь кровью и делясь ей со своими начальниками. И если поначалу все понимали необходимость подобного и признавали полезность Ритуала, то уже чуть позже для многих это стало серьезным бременем. Ведь, с одной стороны, очень здорово знать все о своем приятеле или слуге, но вот открывать самые сокровенные мысли начальнику… В общине началось ворчание, разговоры о злоупотреблениях властью и Ритуалом, о том, что все это бесполезно и ненужно, ведь каждый из изначальных давно доказал свою преданность, да и многие обращенные тоже ничем от них в этом вопросе не отличались. Раскол был близок.

Триумвират уже был готов применить силу и навсегда заткнуть рты наиболее болтливым противникам Ритуала, но Константин, прежде чем отдать такой приказ, распорядился провести расследование. Он лично переговорил с каждым вампиром в общине, выпил крови и еще раз переговорил. Долгая и кропотливая работа нового алукарда дала неожиданные плоды. Ведь если изначально триумвиры просто считали, что вампиры накопили очень большое количество тайн, которыми не хотят делиться с кем попало, то в результате расследования стало ясно, что вообще все в общине совсем не против, чтобы вся их жизнь была кому-то известна. Вот только не были готовы выставлять ее совсем уж на всеобщее обозрение. Проблему решили просто — теперь каждый вампир работал в том Корпусе, где он хотел и у того начальника, которому доверял.

Такое, казалось бы, глупое решение неожиданно дало положительный эффект. Теперь на руководящие должности продвигались не только эффективные и дающие результат, но и уважаемые вампиры, с которыми другие были готовы делиться самым сокровенным. Эффективность работы возросла в несколько раз, все разговоры о глупости Ритуала прекратились, а община приобрела еще большую сплоченность своих рядов. Появилась некая социальная культура того, что твои поступки известны другим и, как ни странно, это только усилило вампиров. Конечно, передавайся память крови по цепочке, раскола было бы не избежать, но к счастью доступ ко всей жизни получал только пьющий кровь, а не тот кто пил кровь такого пьющего. Потому все с радостью делились своей кровью и работали в коллективах, которым они доверяли. В Армии и Жандармерии дела обстояли не так радужно и там никаких вольностей гражданской службы не знали, но десяток лет в столетие можно было и потерпеть, а профессионалы этих Корпусов уже давно представляли собой единый спаянный боями коллектив, который такая глупость, как знание любимой позы жены друга в сексе или еще какие интимные тайны, давно не могли отвадить друг от друга.

— Хлебнем мы твоей крови, — подтвердил Константин, — но после. Мелочи нас не интересуют. Сначала расскажи, как ты сам оцениваешь ситуацию, что запомнилось и так далее, ведь тебе вскоре предстоит совершить несколько важных поездок по миру и надо проверить твои навыки.

— Да вы дадите мне сдохнуть? Я думал, что уже все готово, чтобы объявить меня мертвым, а вы хотите отправить меня с миссией? Сколько можно?

— Сколько нужно! Как только докажешь, что твоя смерть принесет нам больше пользы, тогда сразу умрешь! А пока ты нужен живым. Вот станет Евгений алукардом и через пару лет официально передашь ему все, а пока рассказывай, что было на похоронах и даже не думай об отпуске.

— Сами то умерли давно и никто вас не подозревает…

— Тебя тоже никто не подозревает, разведка доложила об этом точно. Все уверены, что ты могущественный архимаг, скрывающий истинную силу.

— И сколько еще все будут так думать? — ехидно поинтересовался Александр.

— Пока не дашь повода. Некоторые архимаги жили и подольше твоего, так что пока все в пределах обычного для местных хода вещей. Поэтому рассказывай. На что обратил внимание?

Пришлось признать правоту алукарда и перестать изображать строптивость. В конечно итоге Александр уже несколько лет толком не участвовал в жизни Триумвирата и не знал некоторые вещи, что знали Константин и Евгений, а потому ему и самому было интересно обсудить происходившее на похоронах. Некоторое осталось тайной даже для него. Возможно он и зря так сильно ударился в дела своего армейского подразделения, забросив обязанности триумвира…

— С чего бы начать?.. Была пара странных рыцарей. Я их не знаю даже. Гадали когда я умру и вообще, были слишком умны. На меня бросали довольно негативные взгляды, когда думали, что я их не вижу. Кто их привел — не узнавал.

— Как мне докладывали, на похоронах должно было быть всего два рыцаря.

— Кто такие?

— Наши славные генералы. Командующий Западной армией и командующий Южной армией.

Двести лет назад, после уничтожения вурдалаков в центре Элура и заключения мира с Ородом, король распорядился создать постоянные воинские подразделения. Южная армия герцогов, запомнившаяся всем не борьбой с вурдалаками, а грабежами выживших, стала называться Южной королевской армией. Войска под командованием тогдашнего маршала, сдержавшие атаки ородцев и очистившие значительные земли от кровососов, стали называться Западной королевской армией. А войска под командованием Годиуса, отбившие столицу и уничтожившие самые боеспособные части вурдалаков, получили название Королевской Гвардии.

Вот так с тех пор и повелось в Элуре. Западная армия воевала с Ородом. Южная армия напоминала герцогам, кто их король, а Гвардия следовала за правителем, но в основном сидела в столице и охраняла трон. Ну и конечно, королевские войска в Залоне, хотя о них обычно не вспоминали. Что архимаг Дукун, что архимаг Тап, верно служили короне и о мятежах даже не задумывались.

Неудивительно, что Александр даже не знал этих рыцарей. Они были далеки от столицы и несли свою службу на границах. Задуматься заставляло только наличие обоих королевских генералов на похоронах Марты. О чем барон прямо спросил Константина.

— А какого черта они делали на похоронах?

— Вроде приказ короля. Подробностей и причин пока не знаем. Вот вернутся люди Геннадия и тогда поймем, что за интригу затеял наш светлый владыка.

Упоминание друга вызвало у Александра улыбку. Неожиданно для всех, Корпус Будущего из чисто экономического подразделения превратился в спецслужбу вампиров. Управление многочисленными активами общины дало Геннадию доступ к огромному потоку информации, и он распорядился ей правильно, быстро наладив сеть информаторов и осведомителей, а также просто организовав сбор и анализ всех слухов и сплетен. Довольно быстро он стал даже более информированным о делах в мире, чем Сергей, чьи разведчики вели свою основную деятельность внутри баронства и в его окрестностях.

Сейчас в Корпусе Будущего, а точнее на него, трудилась гигантская паутина информаторов и соглядатаев, снабжающих вампиров всем, что они увидели или услышали. Кроме этого по ведомству Геннадия проходили и многочисленные подкупленные чиновники и благородные люди, работающие за деньги или компромат. А сверх всего была налажена служба по правильному донесению информации, которая при необходимости не просто распространяла сплетни и слухи, а могла и вовсе уничтожить репутацию конкретного человека. Но одним сбором информации и управлением внешними финансами Корпус не ограничивался. Ведь в его составе были «Лютые».

Боевое крыло Корпуса стало в чем-то даже легендарным, превзойдя в своих результатах показатели Ордена Охотников. Шесть вампиров наносили вурдалакам больше ущерба, чем все человеческие воины вместе взятые. Главой «Лютых» была Анастасия. Дочь Софи обратилась в вампира сразу как ей исполнилось восемнадцать лет. Следом за ней вампирами стали и ее неразлучные приятели — пятерка детей, что когда-то была спасена Александром в лесу. Софи тоже стала вампиром вслед за дочерью, но сейчас занималась скромной работой в Корпусе Крови. А вот Настя и пять ее друзей, отслужив положенные сто лет, стали активно требовать направить их на охоту за вурдалаками. Спасенные дети по прежнему ненавидели тех, кто убил их родителей, а Анастасия впитала эту ненависть играя с ними с самого рождения. Тогда-то Геннадий и предложил девушке поступить на службу в его Корпус и возглавить поиск и уничтожение вурдалаков. Чем она с тех пор и занималась, без жалости вырезая все обнаруженные поселения. В перерывах же между этим увлекательным занятием «Лютые» выявляли и уничтожали эльфийских агентов. А вот неугодных людей вампиры давно не трогали, предпочитая подрывать репутацию человека таким образом, чтобы все от него отворачивались, и он становился изгоем.

— Кажется, у короля стало слишком много разных интриг. Меня женить хочет… Кстати, кто такая Регина, что хотят подложить под меня?

Евгений и Константин заржали.

— Прознал значит? — алукард скабрезно улыбался, — Племянница короля.

— Вот падаль, — в сердцах выругался Александр, — Ей всего пятнадцать. А мне больше двухсот лет.

— Ну не ему же спать с тобой и рожать детей. Да и поверь — это не самая грязная интрига Георга. На юге его агенты вообще не знают, что такое совесть и порядочность.

— Не нам его осуждать, — подал голос Евгений. — Сами запачканы по самые уши.

— Таково бремя власти, — кивнул Александр. — Но под меня мог-бы подложить и кого постарше, а не собственную племянницу.

— А как он тогда баронство приберет к рукам? — усмехнулся Константин.

— Так он нацелился на баронство?

— Да. Это известно точно. А вот зачем он прислал сюда обоих генералов, хотя Маршал остался в столице, рядом с королем, мы не знаем. Пока не знаем.

— А войска? — уточнил Александр, не видя причин отправлять старших офицеров куда-то без верных им солдат.

— Сидят по казармам.

— Хм… А насколько король доверяет этим генералам?

Вопрос застал алукарда врасплох, и он задумался. Пару минут размышления ответа не дали, и он честно признался в этом.

— Нет информации. Генералы они очень хорошие. Я бы сказал, даже талантливые. Никаких разногласий с королем не имеют. Вроде, полностью верны. Георг тоже ими доволен, все-же они выигрывают все сражения. А ты думаешь, их сюда завлекли подальше от их армий?

— А почему нет? Повод хороший. Участие в таких похоронах это честь и отказаться нельзя.

— Логично, — кивнул Константин. — Только причин для их устранения нет.

— Точно нет?

— Точно скажет только кровь, Саш, а ее брать проблематично. Если бы не наши пластические операции…

Замечание было верным. И раньше местные не стремились к тесным телесным контактам и старались держать дистанцию, а уж после появления вурдалаков привычки людей и вовсе сильно изменились. Например, при встрече на природе, приближение к человеку ближе чем на пять метров считалось агрессией. В городах и постройках это расстояние было меньше, но метр старались соблюдать всегда и везде. Брать в таких условиях кровь можно было только ночью у спящих или в бою. Ну еще клиника в Касе спасала. А без памяти крови знать о чем-то наверняка вампиры могли только за счет информаторов и шпионов Геннадия.

— А общая направленность политики короля какая? — Александр попытался зайти с другого конца.

— Если кратко — прижать юг, заполучить Блад, повоевать с Ородом, задавить всех оппозиционеров, подмять архимагов, передать власть сыну.

— Для войны с Ородом хорошие генералы нужны, вот только если вынудить архимагов встать на свою сторону, то можно и без генералов…

— Ах ты ж! — Константин вскочил с кресла, — А ведь оба генерала крайне лояльны к нашим архимагам. И могут выступать против стремления короля подчинить их.

— Это сами думайте! — Александр остался спокоен, но в душе радовался, что сумел помочь, и осознавая, что зря он все-таки забросил дела в Триумвирате.

— И подумаем! И других заставим! — алукард вернулся на место, — Рассказывай дальше, что еще было на похоронах, что привлекло твое внимание.

— Принцы. Они же с Мартой враждовали…

— Нет, просто обижены были, — поправил вампира Константин, — Она их наставницей была в детстве. Ну и обоих пару раз розгами отходила. Вот они на нее и злились. А она их все детьми считала… Ну как и мы всех вокруг.

— А! Просто на похоронах они вели себя очень уверено. И сложилось общее впечатление, что на сами похороны им плевать. Меня например первым делом про жену спросили. К графу Савоярди с указаниями подходили. А после сообщения о смерти Каса вообще что-то активно обсуждали с рядом придворных, хотя их это не касается.

— А ты конечно не подслушал?

— Я… — Александр стыдливо опустил глаза, признавая, что вместо того, чтобы нормально работать на похоронах и получать для вампиров информацию, он полностью ушел в себя и горевал, — Виноват. Повел себя как дурак.

— Хорошо, что ты это понимаешь. Не мальчик уже. Научись правильно распределять приоритеты. Мы тоже тоскуем по Марте, за два века привыкли к ней, как к одному из нас. Но это не повод упускать хорошую возможность узнать все лично, а то и получить кровь.

— Понимаю и готов вернуться. Все же Каса хоронить будут уже более широким составом гостей. Там король точно будет.

— Там тебя точно поженят. Хотя и не ехать нельзя… Ладно, давай вернемся к нашему разговору.

— А больше я ничего не заметил. Ну конечно, были мелочи, но все в пределах обычной человеческой подлости. Некоторых баронов я больше к себе приглашать не буду. И вообще хочу попросить организовать дефицит нашей стали на рынке. А то некоторые оборзели.

— Обсудим… А священники? О чем говорил с ними?

— Мне не удалось с ними поговорить в приватной обстановке. Мы просто поздоровались и все.

— Обидно, — Константин задумчиво подергал себя за подбородок.

— А что? — заинтересовался Александр.

— Читай, — алукард подвинул ему папку, которая лежала на столе.

— Отчет разведки?

— Он самый.

Александр с интересом открыл папку с эмблемой Корпуса Разведки и, вчитываясь в первые строки доклада, впал в ступор.

Подчиненные Сергея получили доступ к святая святых Светлой Церкви. А именно «Откровениям Демура». Правда не к ним самим, а только заметкам одного кардинала о них, но и этого было более чем достаточно. Мысли высокопоставленного священника, кстати, бывшего на похоронах Марты, были записаны очень подробно, как и отдельные цитаты по памяти.

«Откровения Демура» как ранее предполагали вампиры были написаны под воздействием неких событий, которые дали местным больше знаний о природе своего Бога, но то, что это были действительно откровения самого Бога они даже не предполагали. А если верить заметкам кардинала, то именно так оно и было. И это проливало свет на очень много загадок прошлого и даже открывало новые перспективы… Александр еще раз перечитал последнюю строчку доклада и недоуменно уставился на алукарда.

— Этому вообще можно верить?

— Тебе предстоит это проверить. Нужна кровь кардинала Лорна.

— Уж будьте уверены — я ее достану. Если написанное правда, то можно и напасть на него, чтобы убедиться в этом.

— Вот-вот. Я скажу больше, — Константин опять встал и подошел к окну, — Если информация подтвердится, то я намерен объявить об окончании изоляции.

— Такое решение принять в одиночку ты не можешь, — быстро напомнил ему Александр.

— Знаю. Но нам надо расширять свое присутствие среди людей. Даже если все написанное в этой папке ложь, нам все равно надо увеличивать ареал обитания.

— Зачем?

— Кровь!

— В каком смысле?

— Нам не хватает крови, Саш. Нас стало слишком много и мы жрем слишком много.

— Проедаем запасы?

— Еще нет. Но человеческой крови нам не хватает, а без нее мы смертны. Да и животных тоже уже не хватает. Если бы не синтез крови в бочках, то мы бы уже были вынуждены расселяться. Но пока время терпит. Немного, но терпит.

— Все так плохо?

— Не так, как могло бы быть, Семен и Корпус Крови творят чудеса, но решение надо искать. Я не намерен передавать проблему Евгению и хочу решить ее за оставшийся год. А тут еще эта информация.

— Я проверю ее, — пообещал Александр.

— Потому и привлекаю. Я рассчитываю на тебя, — Константин похлопал вампира по плечу, а потом коснулся шеи, забирая пару капель крови. — А пока все написанное в докладе полностью секретно и даже с Юлей обсуждать его нельзя.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 3

Алина отдернула плотную штору и с любопытством посмотрела в окно. Низкие облака полностью скрывали небо, а значит впереди был еще один пасмурный день. Впрочем, сейчас для города любой день был таким, даже если бы в небе сверкал демур, горожане внимания на него бы не обратили. Смерть герцога стала сильным ударом для большинства его подданных и поводом для бесконечного числа беспокойств. Все гадали, чем закончится это странная история с самоубийством, и кто теперь займет трон герцогства. Последнее было даже более важно, чем расследование смерти благородной семьи. Многие закономерно ожидали нешуточной борьбы за корону герцогов Кас и пророчили впереди большую кровь. Но даже если самые пессимистичные предсказания не сбудутся, ничего уже не будет, как прежде, и с этим были согласны абсолютно все.

— Госпожа, ваша ванна наполнена.

Тихо зашедшая служанка посмела отвлечь свою хозяйку от разглядывания улицы и неба и напомнить о том, что надо соблюсти утренний ритуал и умыться. Конечно, сама служанка считала каждодневное умывание теплой водой излишеством и причудами богатых, но служила на совесть и никогда не подводила юную госпожу.

— Я сейчас подойду, — сладко потянувшись и вернув тяжелые шторы на место, отчего в комнате вновь наступила довольно сильная темнота, девушка привычным властным жестом отправила служанку вон из своей спальни.

Трудолюбие простой крестьянской девушки было единственной причиной, почему она все еще оставалась служанкой в таком месте, как Академия Красоты Каса, и прислуживала не абы кому, а только избранным гостям и хозяйке-распорядительнице. Вот только излишнее высказывание собственного мнения, по поводу и без, стало в последнее время сильно напрягать Алину, и она подумывала о том, чтобы на время отправить свою лучшую работницу в прачки. Глядишь, образумится и перестанет вести с аристократами праздные разговоры на опасные темы непотребства магии и самих магов. А такие разговоры в последние годы стали звучать с пугающей частотой и не только из уст трудолюбивой служанки.

Нет, конечно магов не любили всегда. И боялись их тоже не переставая. Но вот презирать или вообще принижать и угнетать? Не было такого в истории этого мира. А теперь вот появилось. И главное, сделать с этим было ничего нельзя. Даже если отдать одну своевольную служанку людям Геннадия или Сергея, о чем ее уже не раз просили Шефы Корпусов, ничего это не изменит. Дикий страх перед магами и полностью негативное к ним отношение стали нормой жизни огромного количества людей. Поэтому исправлять свое поведение и мировоззрение девушка будет в прачках, а не в невольных шпионках! А вот с умонастроениями общества придется бороться уже совсем другими способами.

Кивнув своему решению, вампиресса полюбовалась на себя в зеркало и, удовлетворенно улыбнувшись, покинула спальню. Впереди был очередной интересный день, полный сплетен, слухов, пикантных тайн и, конечно, разочарования в людях. Красивая, даже умопомрачительно красивая девушка, уже давно не питала никаких иллюзий на этот счет. Ее подопечные, как один, были не самыми лучшими представителями человеческой расы, и с этим приходилось мириться. И делать их хотя бы внешне прекрасными!

Когда сорок лет назад она сменила в Академии Красоты свою предшественницу и стала хозяйкой-распорядительницей и главным «косметологом» вампиров, Алина была очень довольна. Это было то место, где она хотела находиться, и та работа, которая доставляла ей удовольствие. Когда два века назад она поехала с подругой в скромный пригородный санаторий, чтобы весело провести выходные и познакомиться с простыми деревенскими парнями, она никак не рассчитывала стать вампиром и оказаться в другом мире. Но за нее все решили высшие силы, и приходилось просто приспосабливаться.

Поначалу было сложно. Очень сложно, но и интересно. Потом пришло понимание, что это навечно и надо устраиваться на новом месте. А это означало, что надо было искать свое призвание. А кому в диком мире нужна профессиональная танцовщица? Даже не желая отвечать на этот вопрос и выслушивать кучу скабрезных и пошлых шуток, Алина сразу, как только появилась вакансия, пошла служить в Корпус Будущего и не прогадала. Ее подруга, кстати, выбрала Корпус Разведки и тоже была довольно, вот только задания у нее там были иногда очень уж мерзкие. А в ведомстве флегматичного и расчетливого Геннадия все было пристойно, но не менее интересно. Если бы люди еще не были бы такими людьми… Но это совсем другой разговор! Вот выполнят они Великий План Вампиров и достигнут Цели, тогда можно будет поговорить и об изменении природы «человеков», а именно так среди вампиров уже давненько презрительно звали людей, вне зависимости от их социального и финансового положения. От обладающих доступом к памяти крови скрыть свою сущность красивыми словами было нельзя, и вампиры ценили только искренних и порядочных людей, которых и были готовы именовать именно «людьми», а не «человеками».

Ополоснувшись и вытерев свое идеальное тело насухо, вампиресса с помощью служанки стала облачаться в подобающий ее статусу наряд. Хозяйка лучшей в мире Академии Красоты не могла позволить себе выглядеть как-то иначе, чем фантастически сногсшибательно. А это означало еще и стильно, и в соответствии с последними течениями изменчивой придворной моды.

Поправив несколько складок на платье и одев дорогие украшения, которые сделали бы честь любой королеве, Алина с брезгливостью взяла последний массивный браслет и защелкнула его на запястье. От этого украшения, за которое иные дамы отдали бы душу, она была готова отказаться в любой момент. Но боевой артефакт был как раз той вещью, убрать которую из своего гардероба она не могла ни при каких обстоятельствах. И это было особенно обидно, ведь подчас моду в королевстве Элур устанавливала именно она — хозяйка Академии Красоты Каса. Но не над всем властны вампиры, даже если они стары, мудры и могущественны.

Нашествие вурдалаков, уничтожившее привычный уклад жизни людей, ввело в обиход новые правила и модные тенденции. Отказаться от которых было нельзя просто из расчета маскировки. И если серебряные нити, вставки и украшения всегда можно было подобрать и выполнить так, чтобы они подчеркивали женскую или даже мужскую красоту, то проклятый наручный артефакт сделать таким было невозможно. Очень уж большим и сложным он был.

Артефактный наруч получил свое распространение два века назад почти сразу после окончания первой волны нашествия и был обязан своему появлению на свет именно вампирам. Желая упрочить свои позиции и внести вклад в дело борьбы с вурдалаками, в баронстве Блад разработали новое украшение. Гномы Александрии получили заказ на производство, и вскоре новинка навсегда завоевала свою нишу. Ни один благородный человек никогда не появлялся на улице без этого полезного украшения на своей руке. От благородных не отставали и их вернейшие слуги — солдаты. Вояки тоже желали иметь возможность спасти свою жизнь в схватке с таким опасным существом, как вурдалак, которых все по прежнему считали и называли не иначе как вампирами, а потому огромная и массивная конструкция украшала правую руку многих и многих.

В целом, никаких велосипедов вампиры не изобрели. Они просто соединили в одном артефакте все самое необходимое и сделали его ношение обязательным атрибутом любого живого и разумного существа. Да и усилий для этого особых прилагать не пришлось. Судите сами: в выполненный из мифрила наруч были «встроены» такие заклинания, как «воздушный щит», «вспышка», «тревожный сигнал», «воздушный кулак» и «прыжок». И это был просто самый необходимый минимум, чтобы спастись от нападения и иметь возможность убежать или драться. Кроме этого, режущие серебряные кромки позволяли проверять на причастность к человеческому роду всех подозрительных, а серебряный шип — убивать тех, кто эту проверку не проходил. Ну и конечно за особую плату можно было расширить набор заклинаний в наручном артефакте или выполнить его из другого материала. Например, заменить мифрил лунным серебром, из которого и был выполнен браслет Алины. Да и вообще, «украшение» вампирессы очень сильно отличалось от общепринятых у людей стандартов, ведь над ним работали в лабораториях Гнезда, а не Александрии.

Артефакторика вообще, без сомнений, была самым большим успехом вампиров на ниве магии. За прошедшие века удалось добиться идеального сочетания формы и содержания. Что будет, если объединить самый лучший по содержанию энергии материал — кровь, и самый лучший удерживающий силу — лунное серебро? Получится идеальная комбинация мира артефактов! А если добавить к ней знания о частицах веры, магию гномов и магию крови, то получится идеальный артефакт. А точнее, его основа. Которую вампиры и создали, наполнив тонкие трубочки, сделанные из лунного серебра, своей кровью, и придав им форму нужных узоров. Полученные артефакты имели чуть больший размер, чем привычные, но их эффективность была в несколько раз выше. А учитывая, что недостатка ни в лунном серебре, ни в крови в баронстве не было… Ну вы можете представить результат. Хотя недостатки у новых артефактов тоже были: кровь слишком эффективно отдавала силу, а потому и разряжались они быстрее. Но кого волнует, что из вроде бы обычного «огненного шара» можно выстрелить лишь десяток раз, в отличии от сотни у человеческого аналога, если даже один раз равен по мощи чуть ли не «огненному метеору»? А «огненный метеор» вообще создает ад на земле… Одним словом, успехи были очевидны, а баронство Блад представляло собой самые защищенные земли в мире: каждый замок вампиров представлял собой более мощное укрепление, чем крепость Залон, хотя об этом никто и не знал.

Но все это очень мало волновало девушку. Она в Касе занимается не войной, а миром, и необходимость носить на руке изящный и очень красивый, но очень уж большой наруч ее не вдохновляла. Не успокаивало и то, что другие благородные дамы, даже из герцогских и королевских семей, украшали свою руку куда более массивными и большими артефактами, чем она. Ну и уж совсем бесполезной для нее была возможность стереть с помощью своего браслета Кас с лица земли.

— Госпожа, в приемной вас дожидается граф Харси. Просит принять его незамедлительно.

Алина кивнула зашедшей в будуар секретарше, подтвердив, что услышала ее, но давать ответ не спешила. Будь это любой другой аристократ, даже и с более высоким титулом, она бы без промедления отказала в приеме. Ежу понятно, что к ней пришли просить подвинуть очередь или принять кого-то из родственников на «косметические процедуры», а эти вопросы относились исключительно к компетенции герцогов Касов. Вот только граф Харси, секретарь короля, никогда омоложением не увлекался, а его жена прошла комплекс процедур только в прошлом году. Но самым настораживающим в визите было не это, а события, на фоне которых он случился. Граф вообще должен был быть на похоронах архимагессы! Какого черта он делал в Касе, да еще и в тот момент, когда хозяин города и окрестных земель решил так удачно сойти с ума, что убил не только всю свою семью, но и себя.

«Что этой крысе от меня надо?»

Королевского секретаря Алина откровенно не любила. Очень уж много о нем и его делах она знала. Королю Элура повезло с таким помощником, тут слов не было, но вот методы этой помощи вызывали стойкий блевотный рефлекс, и это при том, что вампиры совсем не были белыми и пушистыми и весь подобный арсенал сами использовали без стеснения. Но не в таких же объемах и не так цинично!

— Передайте графу, что я выйду к нему незамедлительно!

Секретарь склонилась в поклоне и поспешила покинуть будуар госпожи, давая ей возможность закончить приводить себя в порядок. Сама Алина еще некоторое время разглядывала себя в зеркало, выискивая малейшие недостатки во внешнем виде, и только убедившись, что все идеально и полностью соответствует статусу, соизволила спуститься к незваному гостю.

— Вы выглядите просто превосходно, уважаемая, — мужчина склонился в чуть более низком, чем это принято, поклоне.

Услышав его равное обращение к себе и увидев его поклон, Алина моментально напряглась. В прошлом году, пребывая в Академии совместно с супругой, граф всегда подчеркнуто принципиально указывал хозяйке на ее более низкое положение, обращаясь к ней только как к «любезной», да и его поклоны были скорее небрежными кивками головы. И пусть многие старые традиции уже давно отжили свое, но формальное обращение в разговорах все еще было одним из столпов человеческого общества. Разве что маги в своей среде несколько пренебрегали этим, но и то только среди своих и до откровенного непочитания общественных норм не скатывались. И вот один из высших царедворцев так резко меняет свое поведение.

— Рада видеть вас вновь, граф. Чем могу служить?

— Мы можем поговорить в более приятном месте, чем гостиная, уважаемая?

— Прошу в мой кабинет! — намек на приватный разговор был более чем прозрачным, и вампиресса без промедления пошла навстречу желаниям королевского секретаря.

Вновь поднявшись на второй этаж Академии, девушка быстро прошла к дверям своего официального рабочего кабинета и, пропустив внутрь гостя, приказала принести им вина и взвара. Разместившись в кресле и наблюдая, как граф Харси берет с предложенного ему подноса бокал с медовухой, Алина окончательно перестала что-либо понимать. Она совершенно точно знала, что без хорошего бокала вина королевский секретарь вообще ничего не делает и к вечеру обычно мертвецки пьян. А тут такое изменение шаблона. Это точно не к добру.

— Наверное вы думаете, что я пришел сюда просить вас о новых омолаживающих процедурах, уважаемая. Но смею вас заверить, это не так, — начал издалека граф, — Я пришел разговаривать о вас, и тема нашего разговора известна его величеству и, более того, полностью одобрена им.

— Вы заинтриговали меня, ваша милость, — Алина состроила глупенькое лицо и игриво взмахнула ресницами, — Я вас внимательно слушаю.

— Конечно. Но для начала позвольте попросить вас о небольшой услуге.

— Какой?

— Не надо сообщать о моем визите и нашем разговоре барону Бладу.

— Хорошо, — вампиресса легко дала столь незначительное обещание, тем более, что сообщать что-то барону Бладу, а точнее, триумвиру Александру, она и не собиралась: не по чину ей это, и о беседе будет сообщено непосредственному начальнику девушки — Геннадию, о котором королевский секретарь вообще ничего не знал, так как Шеф Корпуса Будущего был совершенно не публичным человеком.

— Благодарю и рассчитываю на вашу порядочность. И раз вы дали мне слово, позвольте задать вам вопрос: вы состоите в магическом ордене барона Блада?

Алина хищно улыбнулась и моментально сгладила этот эффект несколькими быстрыми взмахами ресниц. Старый ублюдок затеял очередную интригу и в этот раз против барона Блада. А ведь король вроде твердо решил женить вассала своего вассала на племяннице. Неужели планы переиграли, а она не в курсе? Гена же с нее скальп снимет, а заодно и с должности хозяйки Академии уберет!

— Это не тот вопрос, на который маг будет отвечать прямо, — девушка демонстративно погладила свой знак мага на груди.

Расплывчатый ответ был необходим еще и потому, что было непонятно, какие именно артефакты надеты на графе. Среди всех «украшений» гостя вполне могли быть и те, что реагировали на ложь, и потому надо было юлить и крутиться, но не врать. А любые вопросы про магический орден баронства Блад требовали тройной осторожности!

— Понимаю вас, уважаемая. А если я скажу, что существуют обоснованные опасения насчет личности барона Блада?

— Вы о чем, граф?

— Есть подозрение, что это другой маг. Кто-то подменил настоящего барона Блада, когда тот умер несколько лет назад.

— Я бы сказала, что это чушь, — фыркнула вампиресса, быстро просчитывая в уме варианты развития беседы.

Про Александра ходило множество нелепых слухов, иногда самых фантастических, но еще никто и никогда не называл его ненастоящим или подмененным. И вдвойне неприятно было слышать эту версию из уст королевского секретаря, то есть человека, часто говорящего вместо короля!

— Но вы бы служили ему, если бы этот слух оказался правдой?

— Барон Блад самый настоящий. И других баронов Блад за последние два века в королевстве Элур не было, — медленно подбирая слова и стараясь, чтобы ее речь звучала максимально понятно и твердо, Алина на одном дыхании выговорила всю эту фразу и внимательно уставилась на собеседника.

— Я понял, — граф кивнул и буквально на секунду выпал из общения, доказывая, что у него точно есть артефакт, контролирующий беседу или собеседника, — Тогда позвольте мне предложить вам свою дружбу. Вы удивительная собеседница, и я хотел бы иметь возможность общаться с вами чаще.

— Не вижу в этом ничего предосудительного, — Алина снова включила дурочку — образ, в котором она последние десятилетия и представала перед своими клиентами, — Я всегда рада видеть вас, граф.

Проводив королевского секретаря до двери, вампиресса распорядилась готовить первого на сегодня пациента, а сама прошла в кабинет, только уже в настоящий — тот, в котором она на самом деле работала, а не принимала всяких гостей. Ее, без сомнения, прощупывали на предмет вербовки и от этой идеи не отказались. А это, знаете ли, очень интересные расклады открывает в придворной жизни и королевских интригах. До такого еще никто не додумывался, ведь способов обойти клятвы крови, даваемые членами практически любого магического ордена, не существует в природе! Есть только теоретическая возможность быстро дать новую клятву в момент, когда глава ордена умирает. Но на практике этого никто не делал, да и дураков пробовать это нет. А вот славный король Георг руками своего верного секретаря решил попробовать. Знать бы еще, что его величество решил…

Божественно красивая девушка хмыкнула и активировала амулет связи. Пусть Геннадий разбирается — у него голова светлая. Она же продолжит играть недалекую, незаменимую во всем человеческом мире магессу и узнавать через кровь людей все их секреты. И все тайное когда-нибудь станет явным. Например, сейчас она будет омолаживать баронессу Веральд из самой Империи Узмер. И вроде бы не по чину даме здесь находиться, да вот только в любовниках у нее сам имперский казначей. А значит уже к вечеру вампиры будут знать о финансах далекой, но очень могущественной страны, куда больше, чем знали до этого.

*****

Днем с замком связались наблюдатели вампиров в Савоярди и сообщили, что оба королевских генерала арестованы. Граф Верон, глава Каменной палаты, отдал такой приказ, объяснив его тем, что рыцари оскорбили принцев и память архимагессы Марты Тап. Александр только покачал головой и порадовался собственной прозорливости. Генералов было не жалко, они не являлись агентами вампиров — это вчера барон выяснил отдельно — поэтому король мог сколько угодно развлекаться своими интригами. Настораживало только то, что момент для этих самых интриг был выбран так удачно. Неужели Георг приложил руку к смерти герцога? Все же Кас был единственным, кто мог воспротивиться этому решению короля и заступиться за боевых генералов. Герцог Гуян уже одной ногой в могиле, но корону сыну еще не передал, архимаги будут только рады устранению своих прямых недоброжелателей, а барон Блад традиционно не вмешивается в политические дрязги страны, помня о том, как ему когда-то пришлось, спасая свою жизнь, бежать из Валерии.

Вампиры вообще очень неплохо в свое время развешивали окружающим лапшу на уши и врали направо и налево. В результате сложился образ могущественных, но не желающих воевать магов, да еще и страдающих комплексом проигравших, а потому очень осторожных и всегда дующих на молоко. Все это стало настолько естественным для окружающих, что ныне врать было уже не нужно. Остальное люди делали сами, и вампирам надо было только многозначительно молчать и важно надувать щеки.

Сам Александр уже проснулся от дневного сна и сейчас ожидал того момента, когда вечером из Гнезда в Блад прибудут начальники разведок вампиров со своими заместителями и дадут ему полный и подробный отчет, а также расскажут о своих ожиданиях от миссии триумвира. Новые сведения, полученные в последние дни, были очень уж… фантастическими, и требовалось их немедленно проверить. Вот только сделать это мог лишь барон Блад собственной персоной. Другого к кардиналу просто не подпустят.

— Уже проснулся? — в апартаменты триумвира заглянул Константин и задал риторический вопрос, — Пошли поедим. А то я тоже уже на ногах.

Александр кивнул, соглашаясь с предложением друга и пошел за ним. В том, что оба вампира уже в полдень находились на ногах не было ничего необычного. И хотя ночной образ жизни нигде и никогда не отменялся, сами вампиры изменились. Два века жизни закалили их, и теперь им требовалось куда как меньше сна, причем никаких дополнительных сил это не требовало. Да и сами силы… Они тратились куда как рациональней, и их оставалось больше. Причем, это замечали все. Ныне редко какой вампир был способен применить меньше десятка заклинаний средней силы до полного своего истощения, и уж тем более никто из изначальных в числе таких неудачников не значился. Сами же изначальные вампиры уже замахивались и на заклинания высшего порядка, причем с обычного усиленного пайка, а не выпив сотню дополнительных литров крови, как это бывало раньше. Правды ради стоит отметить, что еще никто с усиленного пайка ничего из высших порядков магии не применил, но при существующей тенденции это было делом не такого далекого будущего.

— Я о чем поговорить хотел, — алукард ткнул вилкой в огромное блюдо поставленное на стол слугами и переложил с него себе на тарелку целую жареную утку, — Церковь решила всерьез взяться за наших еретиков. Аналитики утверждают, что при умном подходе у светош есть шанс на успех. Зато при глупом подходе тролли дают гарантию, что мартианство только укрепит свои позиции, причем, не только на севере. Так что придется тебе не только в Джеймса Бонда играть и добывать из кардинала интересующие нас сведения, но и опорочить его или же подтолкнуть к неправильным действиям.

Александр кивнул, и выбрав на блюде жаренного цыпленка, перетащил его на свою тарелку, после чего, руками оторвав крыло, впился в него зубами.

Написанная двести лет назад епископом Мартином книга стала для вампиров манной небесной. Старик умудрился написать истинный шедевр. Его даже почти не пришлось переделывать и дописывать… так, сгладили некоторые моменты и, наоборот, выделили другие. А в результате, еще при жизни епископа у него появилось много последователей, а после смерти — так и продолжателей учения.

Конечно Светлая Церковь быстро объявила мартианство ересью, а книгу епископа Мартина запретила и этим только вызвала дополнительный интерес как у людей, так и у священников. А после ознакомления многие соглашались с изложенными в книге фактами и доводами и сами становились мартианцами. В результате, на данный момент весь север Элура и Орода погряз в этой «ереси», и учение старого епископа продолжало набирать силу. У мартианцев даже появился лидер — ородский архиепископ Борн, призывавший к реформированию всей Светлой Церкви на основе учения Мартина.

— А наши тролли не сказали, как именно я должен это сделать? Точнее, какие действия кардинала гарантированно приведут к увеличению популярности мартианцев?

— Сам знаешь, тролли на это молчат и требуют больше данных. А пока просчитывают варианты.

Это триумвир знал. Обладая феноменальными возможностями для расчетов всего и вся, живые компьютеры были очень осторожны в своих аналитических суждениях и выдавали точный результат только после того, как их заваливали всей возможной информацией. А вообще вампирам повезло. Все остальные в мире использовали троллей только как грубую физическую силу и никогда даже не задумывались над тем, что это очень умные, пусть и холодные, существа. Но расчетливому вообще тяжело быть эмоциональным или добрым. Он же все насквозь видит. Зато все дети Тарна с удовольствием служили вампирам. Можно сказать, у них образовался некий симбиоз, когда одни обеспечивали других пищей и защитой, а в ответ получали самые точные расчеты и анализы. Жалко только, что сам Тарн уже умер: выяснилось, что у троллей продолжительность жизни сильно зависит от количества произведенного на свет потомства, а детей первый тролль вампиров наплодил много. Сейчас в подвалах Гнезда и Блада жило больше двухсот троллей, являвшихся детьми или внуками Тарна. И эти потомки, выяснив, что каждый детеныш сокращает их срок жизни, уже не спешили наедаться и плодиться, как это делал их прародитель. Но и голодом себя не морили, а потому природа брала верх, и количество троллей на службе у вампиров пока только росло, радуя всех, кому были нужны точные и быстрые расчеты.

— Может, саботажем действий кардинала займется кто другой? Я хотел бы дослужить…

— И дослужишь, — оборвал триумвира Константин, — Ты же знаешь, что я очень положительно отношусь к твоей инициативе отслужить в армии. Но со светошами надо разобраться. Больно уж момент хороший. Все наши поймут, и никто не осудит. А по поводу «кого другого» я подумаю. Обещаю. Но только после получения тобой информации — очень уж надо пощупать кардинала за вымя.

— Главное не получить при этом проблем на свою голову.

— Ради таких сведений можно любые проблемы пережить, — Константин вернулся к своей утке.

— А светлые отцы на кардинальное решение проблемы мартианства не решатся? — Александр решил узнать о ситуации немного больше.

— Могут, — кивнул алукард, — Такие предложения уже звучат. Прежде всего, из руководства церковных орденов, но Наместник по данному вопросу не высказался, да и не определился еще. Его куда больше волнует завершение строительства Вобанэ.

Новая резиденция главы Светлой Церкви в предместьях имперской столицы была, что называется, стройкой века. Задуманная более века назад идея, очень долго никак не могла воплотиться в жизнь, и только последний Наместник бросил на завершение строительства все имеющиеся силы и просто неприлично огромные суммы денег. В результате Вобанэ уже превзошла по красоте и роскоши даже императорский дворец и все еще продолжала строиться. Наместник очень гордился своей новой резиденцией. Прежняя-то была куда скромнее как внешними размерами, так и внутренним убранством. Кстати, архиепископ Борн впал в ересь мартианства именно после того, как посетил Вобанэ и насладился её роскошью. Говорят, некоторые залы новой резиденции буквально вылиты из серебра. Так что на фоне нищеты и бед обычных людей все это смотрелось очень контрастно и только подчеркивало и подтверждало написанное Мартином в своей книге.

— А если решатся на физическое уничтожение мартианцев, что будем делать?

— Идею они все равно не уничтожат. Да и книги мы всегда будем подбрасывать все новые и новые, — Константин ненадолго задумался, — Но отвечая на твой вопрос… Что мы будем делать?.. Поможем наемниками и деньгами.

— А не жалко наемников?

— Это их работа. Да и, честно говоря, многовато их стало.

Баронство Блад было известно на весь мир. Здесь делалась лучшая сталь. Отсюда поступали ценные алхимические компоненты и смеси. Здесь находился крупнейший центр по производству артефактов. Кроме этого в баронстве существовало одно из самых известных магических учебных заведений людей — правда, оно было известно прежде всего тем, что оно было бесплатным. А кроме всего этого Блад славилось своими наемниками. И пусть особой мировой известности псы войны баронству еще не принесли, но на севере континента все знали, куда надо обращаться за самыми лучшими и преданными наемными войсками. Некоторые отряды даже специально выдавали себя за бладианцев — наемников из баронства Блад, ведь кроме несколько больших сумм за контракт это было и определенным знаком качества уже для самого клиента.

И причем это получилось помимо воли вампиров. Потому как, если сталь, алхимия и артефакты были заранее продуманы и спланированы, то наличие большого количества свободных мечей на территории баронства предсказать было не легко. А все дело в отношении вампиров к своим людям. Построив города и поселки и установив в них жесткие и понятные законы, они спровоцировали длительный период стабильности и порядка. А учитывая, что голода люди в баронстве не знали, то и плодиться в таких условиях начали на зависть кроликам. Когда размеры городов и деревень увеличивать было больше нельзя, пришлось вводить дополнительные законы, вынуждающие младших сыновей и дочерей искать счастья за пределами баронства. Ну, а так как покидать столь хорошие места навсегда дураков не было, то и выходом для людей стало наемничество. Прибавьте к этому большое количество слабых магов, выпустившихся из Ебурской Школы Магии, отличную сталь и оружие гномов и превосходные артефакты магов Александрии — и в результате вы и получите очень хороших наемников. А лучшими в мире их сделали сироты. Заботу о которых вампиры продолжали нести все это время, воспитывая из брошенных детей не только превосходных слуг для себя, но и для других. Вот часть воспитанников этой янычарской школы и уходила на командирские должности наемников. Учили вампиры на совесть и всему, поэтому бладианцы быстро завоевали славу и уже почти век удерживали своеобразное первенство в рейтинге лучших наемников. Причем отряды, как можно догадаться, были не только мужскими, но и женскими.

Вот об этих наемниках и говорил Константин. И их, правда, стало много. Опыт, передаваемый из поколения в поколение, лучшее снаряжение и оружие, большое количество магов в отрядах — все это резко сокращало потери наемников. Ну, а главное, бладианцев уже давно предпочитали нанимать не ради мелких стычек и войнушек баронов между собой, а как гарнизоны крепостей и городов. Стабильные и длительные контракты, умереть на которых в бою было куда менее реально, чем в трактире или на молодой девице. И все это на фоне возникших в последние годы проблем с обычными отрядами наемников, которые предпочитали не воевать, а грабить.

Доедали молча. Александр анализировал то немногое, что узнал, а Константин изначально хотел просто позавтракать в компании триумвира, что в последнее время мог позволить себе не часто. Александр постоянно находился на службе там, куда его слал воевода, а Евгений предпочитал проводить как можно больше времени рядом с женой в Гнезде.

*****

Когда в замок наконец прибыли Шеф Корпуса Разведки со своим заместителем и Шеф Корпуса Будущего с заместительницей, Александр успел обойти все свои владения и убедиться, что замок содержится в полном порядке и малое количество проживающих в нем никак не сказывается на качестве заботы.

Поздоровавшись со всеми, Константин сходу попросил предоставить самые последние данные и внимательно посмотрел на Сергея. Привычный ко всему разведчик молча кивнул и хлопком по плечу предложил своему заместителю начать отчет. Леопольд не менее молчаливо поднялся и, взяв в руки бумажку, начал очень подробно излагать факты и новости.

Бывший лейтенант дружины герцога Каса вообще оказался для вампиров находкой и, пережив службу в Армии, быстро сделал себе карьеру в Корпусе Разведки, став очень удачливым агентом и научив быть такими других. Из доклада обращенного вампира складывалась очень неприятная для вампиров картина.

Выходило, что еще несколько лет назад король Георг резко решил повоевать с Ородом и начал ради этого полномасштабную и очень кропотливую подготовку. Вот только самой войны он так и не начал. Кроме этого, ровно в тот же момент, когда было принято решение о войне с Ородом, было принято и другое решение: женить барона Блада на королевской родственнице.

Все эти планы очень быстро стали известны вампирам, и они не сильно обратили на них внимание. В конечно итоге, Георг был не первым королем, которому в голову пришла такая светлая мысль, как получить доступ к богатствам Блада через брак. Заставить кого-то вступить в законные супружеские отношения ни один король не мог, хотя дедушка Георга и проталкивал принятие соответствующего закона. Но бароны его реформаторских начинаний не поддержали, и Александр в очередной раз счастливо избежал участи обзавестись женой.

Нынешний король Элура все ошибки предшественников учел и подошел к процессу творчески. Во-первых, удачное замужество своей родственницы он сделал якобы вторичной целью, прикрыв ее подготовкой к войне с Ородом, которой, судя по всему, никогда по настоящему и не планировалось. А во-вторых, он не собирался оставлять никому выбора, всерьез намереваясь прибрать к рукам не часть богатств Блада, а все баронство целиком.

— К этому решению мы пришли только после последнего отчета из Каса, — Леопольд был немного расстроен и не скрывал, что сильно переживает за провал своего Корпуса, — Смерть герцога была спровоцирована разговором с королевским секретарем. Граф Харси рассказал Касу о том, от кого его супруга забеременела на самом деле. А перед этим он хорошо так напоил герцога и рассказал ему несколько историй из славного прошлого благородных людей и того, как раньше решали вопросы чести. В общем, после этого никаких других вариантов и быть не могло.

— А откуда известно о беседе герцога и королевского секретаря? — Александр позволил себе прервать отчет.

— Слуга сохранил меч, на который бросился Кас, убивая себя. Наш агент слизал с него кровь.

— И только на основании этого вы делаете вывод, что это часть плана по моему окольцовыванию?

— Не только, экселенц. После получения памяти крови герцога агент решил действовать решительно и смог получить доступ к крови доверенных слуг графа Харси. Всей информации они, естественно, не знали, но по обрывкам того, что слышали, картину сложить можно только одну. В скором времени король предложит вам корону герцогства Кас, а когда вы примите ее, подойдет с предложением, от которого, как вы говорите, будет нельзя отказаться. Он скажет, что ради легитимности нового титула для ваших детей и подтверждения особого статуса герцогства Кас в королевстве, вам, экселенц, надо будет взять в жены девушку из королевской семьи. А так как вы уже стары, то сделать это надо немедленно, как и родить наследника. Ну, а после появления наследника вас можно и убить, если сами от старости не умрете. Герцогство с баронством в казну, племяннице и ее ребенку графский титул или вообще умертвить и не мучиться.

— Вот сволочь! — Александр и не думал сдерживаться, — Могу я просто отказаться от титула?

— Отказаться можешь, но думаю, тебя уговорят, — в разговор вступил Константин, жестом показывая Леопольду, что тот может сесть, — Хотя, это идея. Пусть удивятся!

— Чему?

— Что ты отказался.

— А что в этом такого?

— Ну у тебя репутация очень жадного и властного человека. Уверен, никто не сомневается, что ты ухватишься за возможность быть герцогом. Тем более, что по факту ты им и являешься, как эрл гномов.

— И с чего это у меня репутация властного и жадного человека?

— Тебе напомнить или сам поймешь? — усмехнулся алукард.

Поразмыслив, Александр признал, что окружающие имеют право считать его таковым. И властным. И жадным. И мелочным. И даже злопамятным.

— Тогда буду отказываться. Пусть уговаривают, и только после уговоров и дополнительных призов, я, возможно, соглашусь, а может и нет. Каса жалко. А вообще, как вассал, я просто обязан отомстить за столь подлое убийство сюзерена.

— Ну вот и подумаем, как нам прижать короля. Повод есть.

— А генералов-то зачем арестовали? Я же к ним никакого отношения не имею.

— Пока не знаем, — на этот вопрос ответил сам Сергей, придержав порыв своего заместителя, — Похоже, что это другой план короля, но вот какой точно… Будем выяснять.

— Я был уверен, что мы куда лучше контролируем короля и дворец, — высказал претензию Александр.

— До сегодняшнего утра и я был уверен, что мы контролируем окружение короля, а теперь знаю, что мы ошибались, — на ноги поднялся Геннадий, — По всему получается, что Георг был уверен в наличии у нас менталиста и строил свои планы исходя из того, что этот менталист периодически читает его окружение. Из-за этой неверной предпосылки ему удалось снабдить нас качественной дезинформацией, тем более, что мы привыкли работать без преград и сопротивления. Сейчас тролли загружены новыми исходными данными.

— А нам что делать, пока они считают? — Константин сложил руки в замок и оперся локтями в стол.

— Для начала собрать Совет и решить, нужно ли нам, вообще, принимать корону герцогства Кас. А во вторую очередь, разработать план мести королю. Мы, все же, приносили клятву верности, и спускать убийство сюзерена нельзя.

Это предложение было принято Триумвиратом единогласно, после чего совещание было завершено, чтобы продолжиться чуть позднее уже как Совет Вампиров. И только Светлана Львовна, заместитель Шефа Корпуса Будущего, продолжала молча сидеть в пустом кабинете и думать над ситуацией. И чем больше вампиресса думала, тем больше ей нравилось текущее положение дел.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 4

Совет собрался ближе к утру. Руководители Корпусов, отложив все текущие дела, быстро прибежали в замок Блад и собрались для совещания. Сразу после оглашения последних известий большинство советников заняло принципиальную позицию: титул герцога не принимать, короля убить. Доводы Александра о том, что они уже два века решают свои проблемы несколько другими способами, не находили понимания у собравшихся. Константин пока молчал и вообще в обсуждение не лез, предпочитая слушать и анализировать.

— Да поймите вы, охламоны! Нельзя нам убивать короля! Чем мы будем лучше него после такого?

— А кем мы будем, если спустим ему убийство Каса?! — Леонид, разгоряченный спором, привычно начал орать, перепутав плац и Зал Совета, — Герцог официально был нашим сюзереном, и мы все два столетия это признавали! Да мы обязаны убить короля и всех его шавок, иначе нас не поймут.

— Но никто не знает о том, что Каса, фактически, убили.

— Что знают двое… — воевода презрительно махнул рукой, — Но главное — мы знаем! Георг должен заплатить!

— А если это не его инициатива?

— Саша! Что за бред?! Он король, а значит автоматически отвечает за все!

— И как ты себе видишь нашу месть? — ехидно поинтересовался Александр.

— Диверсанты нам на что? А если Серега не справится, то у меня найдутся надежные и обученные исполнители, правда сделаем не так тихо, но качественно и надежно!

— Войсковую операцию хочешь провести?

— Почему нет?

— Хотя бы потому, что в мире не так много сил, способных взять штурмом королевский дворец, вырезать там всех и уйти в целости. Собственно, это только мы, пару магических орденов в Валерии и преторианцы императора, и все это знают. Думаю, вообще ни у кого не будет сомнений в том, кто убил короля. И после этого любой правитель будет обязан отомстить уже нам. А мы ничего не получим от этой глупой мести, кроме кучи проблем на свои задницы.

— И ты предлагаешь спустить Георгу смерть Каса?

— Нет! Я предлагаю не убивать, а разорить, — Александр осмотрел всех присутствующих, — Не будем забывать, что мы находимся в уникальной ситуации, единолично чеканя деньги королевства.

— Это не дает нам никаких преимуществ, экселенц, — Казначей постучала изящным пальчиком по столу, привлекая внимание к своим тихим, на фоне предыдущего спора, словам, — По сути, мы просто выполняем королевский заказ, как обычная фабрика. Только товар у нас специфический. А так, мы не более чем предоставляем услугу.

— А что будет, если мы откажемся чеканить деньги?

— Ничего особенного. Король просто организует собственный монетный двор.

— И как быстро он сможет это сделать? — Александр улыбнулся.

— Пара тройка месяцев, — прежде чем ответить, вампиресса немного подумала, — Там нет ничего сложного, в других королевствах технологии обкатаны.

— Ага, — улыбка триумвира стала еще больше, — А как быстро на королевском монетном дворе смогут выйти на наш уровень и качество?

— Ах вот ты о чем… — Казначей задумалась, — Но это спровоцирует кризис, который ударит не только по королю, но и вообще по всему королевству. А если мы еще и поможем развитию кризиса, то и вовсе Элуру придется очень несладко.

— А сейчас элурцы на золоте едят и бед не знают?

— Нет, но и таких потрясений они не заслуживают. Хотя мы и можем на этом очень хорошо заработать и даже упрочить свои позиции — я против, — безапелляционно обозначила свою позицию Казначей.

— Эх, ты какой-то ненастоящий финансист, — по-доброму пожурил ее Александр, — Бери вон пример с Гены, смотри как он весь подобрался в предвкушении прибыли.

Геннадий и правда почти все собрание просидел практически безучастно и в спорах, как и Константин, не участвовал, но стоило ему услышать про предлагаемую аферу, он сразу все понял и теперь очень заинтересованно прислушивался к разговору триумвира и казначея. При этом большинство вампиров вообще не понимали, о чем идет речь, и выглядели несколько растеряно.

— Вы что, правда не понимаете? — Александр насмешливо прищурился, осознав что присутствующие еще не дошли до сути его идеи, — Фальшивки! Наши монеты самые чистые по качеству и самые трудоемкие по исполнению. Уже больше века нет ни одного идиота среди фальшивомонетчиков, который бы чеканил подделки элурских монет. Это просто себе дороже, а вокруг есть куда более легкие для подделки деньги. Королевский монетный двор даже близко не сможет приблизиться к тому качеству, что делаем мы с гномами. И значит, по исполнению монеты станут на уровне наших соседей, что автоматически делает их легкой мишенью для фальшивомонетчиков. Мы же, имея качественные прессы и парочку новых сплавов, из тех что Ольга показывала еще в мое правление, наладим выпуск фальшивых монет и заполоним ими страну, в которой вообще все привыкли к тому, что деньги Элура не могут быть поддельными. Паника будет знатная. Король потеряет всю казну! А мы заработаем.

— Хорошая месть, но Оксана права: не стоит наказывать весь Элур. Пострадают и наши союзники, — Геннадий откинулся на спинку кресла, — Я всегда за то, чтобы приумножить наши богатства, но это перебор.

— А ты как хотел?

— Я почему-то подумал, что ты хочешь просто впарить королю фальшивки, а потом объявить об этом и вытребовать себе право контроля над распространением новых денег.

— Взять на себя функции казначейства Элура? Ну тоже вариант. Хотя и не такой болезненный: король потеряет немного власти и попадет в чуть большую зависимость от нас, но это не будет так жестоко, как потерять вообще все свои деньги, — Александр рассуждал вслух, пробуя новое предложение «на вкус».

— Да убить всю династию и закрыть на этом обсуждение! — в разговор вновь вступил Леонид, вернувшись к своему предложению, — Пусть все знают, за что и от кого. Почему мы должны скрывать свою месть? Это наше право!

— И что это нам даст? — Александр начал злится, понимая, что все опять началось по кругу, а алукард никак не желает принять решение и завершить Совет.

— Если позволите, у меня есть несколько мыслей, — заместитель Геннадия поднялась и внимательно посмотрела на спорящих мужчин.

Уже давно прошли те времена, когда советы и планы Светланы Львовны воспринимались сквозь призму лени, недовольства и насмешек. Женщина, не сумев реализовать свой потенциал на ниве захвата мира, попробовала себя на работе в разных Корпусах, пока наконец не прибилась к Геннадию, где неожиданно выстрелила, сумев наладить эффективную разведку и её бесперебойную работу. Именно в Корпусе Будущего ее незамысловатые интриги и планы получили новую жизнь и пришлись ко двору. Потом было два века занятия любимым делом, а за такой срок ума и опыта наберется любой здравомыслящий человек. Поэтому ныне Светлану Львовну уважали и ценили, а главное, всегда прислушивались к ее мнению и советам.

Сама вампиресса уже и не вспоминала те времена, когда она только-только появилась в этом мире. То была совсем другая женщина, неуверенная в себе, потерпевшая профессиональное фиаско и неудовлетворенная своей жизнью. Единственную отраду в той жизни ей давали книги, в которых накачанные мускулистые красавцы с большими нефритовыми жезлами спасали мир и принцесс, повергая драконов и черных властелинов, и в конце концов садились на трон, стоящий на горе поверженных ими врагов. Вот только в жизни все оказалось не так. Завоевывать мир никто не стремился. Принцессы были таковыми, что спасать людей требовалось скорее от них. Драконы были убогими ящерицами, которых и убивать-то было жалко. А на роль черных властелинов и вселенского зла подходили только ее новые соплеменники вампиры, которые, в придачу, и являлись единственными в округе мускулистыми красавцами.

Терпя и в новых условиях провалы и неудачи, женщина наконец дожила до того момента, как Александр озвучил свои легендарные тезисы и объявил о Цели Вампиров. В тот день все изменилось навсегда. Светлана Львовна всей душой приняла новые правила игры и стала думать не о великом и глобальном, а о мелочах, что могли бы помочь достичь озвученную Цель. Кстати, тогда Цель приняли не все вампиры, посчитав ее недостойной и даже мелкой. Но сама женщина так не считала. Ведь жить бок о бок с людьми можно по разному. Например, в качестве привилегированного правящего сословия! А это ведь совсем другой коленкор! Потому, быстро проанализировав ситуацию, она пришла на поклон к Шефу Корпуса Будущего и попросила себе небольшое задание. Ну, а дальше все было делом техники, и уже через пару десятков лет она заслуженно занимала должность заместителя и наравне с Леопольдом Тари считалась одним из корифеев разведки вампиров.

— Я думаю, — начала свою речь вампиресса, — Что нам надо подойти к решению вопроса творчески. Сразу заявлю, что полностью поддерживаю идею наказать короля за его планы против барона Блада, но предлагаю сделать это хитрее и больнее, чем просто разорить или убить. Поэтому я думаю, что Александру надо принять предложение его величества и надеть на свою голову корону герцогов Касов. Это вообще никак не отразится на нашей изоляции и прочих планах. Зато мы получим возможность оперировать на большей территории и решим ряд внутренних проблем баронства, в том числе и с излишнем населением. Если кому интересно, общий список плюсов я могу предоставить в более подробном докладе, но думаю, все здесь присутствующие найдут положительные стороны такого поступка. Да и в целом, этим мы приобретаем бесценный опыт взаимодействия с людьми уже в новом качестве. Я, конечно, имею ввиду аристократов, которые окажутся под нашей властью, а не крестьян и горожан, с которыми у нас налажена весьма эффективная работа. И конечно же, в будущем, когда мы решим снять изоляцию, возможность даровать земли и титулы вампирам будет совсем не лишней. Поэтому я не вижу смысла отказываться от такого лестного предложения короля, пусть оно и продиктовано не заботой о нас. Мы просто используем ситуацию к нашей выгоде. Теперь же, что касается мести за убийство Каса и враждебные планы в отношении барона.

Светлана Львовна хмыкнула и почесала нос.

— Самым большим разочарованием для короля станет крах его планов. Наш венценосный владыка очень честолюбив, и когда занявший трон Касов маг все никак не будет умирать, а племянница будет год за годом оставаться девственницей… его нервы не выдержат. Ну, а мы, и конкретно лично я, позаботимся, чтобы и другие планы короля раз за разом терпели крах. Что будет дальше — представить легко.

— Рано или поздно король ошибется, взбесится и решит действовать прямо, как, например, в ситуации со своим братом, то есть просто прикажет убить меня, — Александр понимающе кивнул головой и уважительно посмотрел на выступающую женщину.

— Верно, экселенц, — Светлана Львовна вернула ему легкий поклон, — И приказав вас убить, он окажется врагом всех аристократов королевства. Мы спокойно сможем сделать этот факт общеизвестным и сменить династию, или посадить на трон любого родственника короля. Хотя бы и вашу будущую жену или ее брата. Кстати, король действительно отдал приказ убить их отца, вот только выполнить это распоряжение не успели, и его брат погиб на охоте от несчастного случая. Это известно наверняка. Кабан оказался не добит, и когда брат короля слезал с лошади, тот дернулся, напугал коня, и вставший на дыбы конь сбросил седока. Перелом шеи и мгновенная смерть, я пила кровь нескольких свидетелей. Так что, в смерти брата король не виновен.

— Это не важно. Главное, что мне нравится ваш план, хотя очень не хочется становиться герцогом и официально жить еще десяток лет.

— Будешь жить, сколько надо. Ты все это затеял, поэтому терпи, — Константин поднялся на ноги, из-за чего в зале моментально наступила полная тишина, — Действовать будем по плану Светланы. Но его надо будет доработать, то что я слышал сейчас — это, скорее, довольно сырые наброски, хотя и очень перспективные. Приказ будет такой… Детальный план от Корпуса Будущего со всеми подробностями должен быть готов к вечеру. Не дожидаясь этого момента, Александр утром выезжает в Кас, где участвует в подготовке похорон герцога, беседах с придворными, прощупывает ситуацию и все такое. Нам нужны точные планы короля.

— А что тебя беспокоит? — Евгений нахмурился, не понимая, зачем нужна вся эта задержка: ведь к моменту, когда Александр окажется в Касе, план будет готов и десяток раз проанализирован не только Советом, но и троллями.

— Король может наплевать на сопротивление знати и напрямую взять герцогство в корону. Или отдать его младшему сыну. Да-да-да, — алукард прервал начавшиеся возражения еще до того, как они были озвучены, — Я знаю все сложности, которые возникают при этом, но согласитесь, лучше преодолевать их, чем сначала сажать на трон барона Блада, а потом отбирать герцогство уже от него. Тут явно не все чисто, и король хочет получить еще какую-то выгоду. Поэтому Александр должен действовать в Касе быстро, четко и эффективно.

Константин выразительно посмотрел на приятеля и завершил Совет Вампиров.

*****

К моменту прибытия барона Блада в столицу герцогства в городе собралась очень представительная делегация аристократов и прочих наделенных властью людей типа магов и священников. По сути, присутствовали те же лица, что и на похоронах Марты, плюс к ним добавился граф Харси и десяток баронов из числа тех, кому появляться на прощании с архимагессой было не по чину; ну и закономерно отсутствовали оба королевских генерала и граф Савоярди, ведь первые находились в невольных гостях у второго. И хотя закрыть заслуженных вояк в темнице владыка Савоярди не решился даже несмотря на прямой приказ графа Верона, из своих комнат он их, по слухам, не выпускал даже на прогулку.

Самому Александру на генералов было наплевать, поэтому он не сильно вникал в подробности их нынешнего положения. Но зато по приезду начал активно реализовывать приказ алукарда и развернул очень агрессивную, если не сказать наглую, деятельность.

Для начала он вообще проигнорировал всю верхушку Церкви, чем без сомнения очень сильно их оскорбил. Но если такое поведение самого могущественного барона королевства еще можно было объяснить старческими причудами, а то и маразмом, то откровенное хамство в отношении графа Верона было вне рамок понимания благородного общества.

Когда утром следующего дня глава Каменной палаты королевства явился к барону Бладу на прием, тот просто его не принял, сославшись на то, что он… завтракает! До обеда слух о таком невиданном событии разлетелся по всей столице герцогства и оброс таким количеством выдуманных подробностей, что уже никто не знал, где правда, а где ложь.

Получая отчеты агентов об этом, Александр только довольно потирал руки и откровенно веселился. Весь Кас бурлил, как растревоженный муравейник, а некоторые бароны вообще предпочли покинуть город, предвидя, что добром такое эксцентричное поведение могущественного мага закончится не может. Сам вампир, кроме того, что откровенно веселился, слушая небылицы о себе, имитировал очень бурную деятельность. Гонцы входили в его покои и выходили из них с такой пугающей частотой, что все сторонние наблюдатели поминали Мур, куда чаще чем, ее брата Демура.

Было даже совершено несколько попыток перехватить этих гонцов, но все они закончились плачевно. Естественно, для тех, кто такие попытки делал. Ведь прикрытие себе триумвир запросил поистине царское, и сейчас вокруг города или в нем самом находились вообще все наличные силы Корпуса Жандармов, Корпуса Будущего и Корпуса Разведки. С момента поиска агента эльфов вампиры никогда не проводили столь масштабных акций вне пределов своего баронства, даже вывоз ценностей из Тошала имел куда более скромные масштабы. Такие странные и непонятные для окружающих действия Александра себя очень быстро оправдали, и вампиры получили три десятка пленников и огромное количество новой информации.

Кульминацией всего этого спектакля стала встреча сразу с несколькими влиятельными в герцогстве баронами, с которыми вампир поговорил о созыве Совета Баронов, чего не было уже больше полувека, чем еще больше напряг всех, наблюдающих за ним. И только после того, как барон Блад получил официальное и очень вежливое приглашение от наследника поужинать вместе, а информаторы в Касии сообщили о выезде в Кас короля с отрядами гвардии, вампир приступил ко второму акту своего плана. Теперь ему предстояло поработать лично.

На ужин в замок он явился во всем блеске боевого мага. Сходу обнял принца, заявив, что в эти тяжелые времена все должны быть мужественными и сильными. После чего в очередной раз проигнорировал графа Верона и вообще не заметил и не поздоровался с графом Харси, чем заставил последнего очень сильно нервничать. За столом был очень немногословен, особенно в общении с кардиналом Лорном. И только когда архимаг Резун задал барону какой-то невинный вопрос, все увидели старого доброго Блада: вежливого, неизменно спокойного и дружелюбного. Присутствующие на ужине не знали, как им реагировать на подобные проделки, а потому старались дружно их не замечать. Из-за этого сам прием пищи прошел очень скомкано и немного нервно.

Конечно, Александр тоже не чувствовал себя на вечере, как рыба в воде. Во-первых, он уже давно отвык от такого лицедейства, а во-вторых, ему так и не удалось получить ничью кровь. Даже его вопиющая выходка с обниманием принца не дала плодов. Наследник был затянут в одежды как в скафандр и даже легкие перчатки на руках в помещении не снял. Впрочем, это было самой обычной модой, а потому вампир больше рассчитывал на то, что ему удастся потрепать принца по голове, но тот ловко увернулся от такого жеста.

Когда гости наследника наконец насытились, наступило время разговоров по душам. Вот только никто, даже сам принц, никак не могли решиться начать то, ради чего и затеяли весь этот званный ужин, а именно: узнать точку зрения собравшихся на последние события в королевстве. Согласитесь, не каждый год за одну неделю страна теряет Верховного мага и высокородного аристократа, которого даже самые лютые недоброжелатели называли вторым лицом после короля, хотя фактически герцог был только четвертым. А потому и состав гостей был именно таким — все архимаги королевства, самый могущественный в стране барон, легат Наместника, прибывший на север с особой миссией и наследник еще одного могущественного аристократа, без чьего одобрения никакие серьезные телодвижения в Элуре были в принципе невозможны. А герцоги Гуяны были именно из этого числа и уже два века крепко держали королей в узде. Как никак, а родственники — с тех пор как два века назад королевой стала представительница славной северной династии, короли и герцоги еще не раз скрепляли свой союз через браки. Вот и бабушкой нынешних принцев и матерью правящего монарха была королева из рода герцогов Гуянов.

Наконец, наследный принц преодолел робость и подошел к барону Бладу. Остальные гости, видя что старый маг вежливо отвечает на вопросы принца, облегченно вздохнули и быстро разбились на группы по интересам. Обсудить нужно было многое.

*****

— Барон, вы единственный аристократ Элура, кто достоин занять трон герцогов Касов. Пусть вы не кровный родственник ушедшей династии, но вы, Мур возьми, эрл! Герцог, который подчинялся герцогу. Я не знаю никого лучше вас и уверен, батюшка поддержит меня, — уже десяток минут наследник ездил по ушам вампира, превознося его заслуги и со всех сторон намекая на то, кому надо занять трон Касов, но даже самые прямые намеки натыкались на стену непонимания и будущий король прямым текстом выложил барону Бладу свое предложение.

— А почему бы его величеству самому не стать герцогом Касом? — Александр откровенно глумился про себя над принцем, но внешне соблюдал все приличия, хотя и было очень сложно «не понимать» намеки и скрытый смысл слов собеседника.

По лицу принца было видно, что такой исход дела был бы самым лучшим вариантом, чуть хуже было бы объявление герцогом его младшего брата. Вот только, кто же королю позволит захапать самое богатое герцогство страны под свою власть? Стоит Георгу объявить о подобном, и против него объединятся все, даже самые заклятые враги забудут распри ради такого. Потому и приходится наследнику предлагать столь ценный приз известному аристократу Бладу, и так имеющему огромное могущество и богатства, превосходящие королевские, а потому собрать против него коалицию будет очень сложно, да и отстоять свое маг сумеет даже без посторонней помощи. Одна радость, что вскоре барон должен умереть от старости. Зажился древний маг на этом свете и ему уже давно пора на свидание к Демуру. Пусть только кузину обрюхатит, и может подыхать. Без него будет даже лучше: станет меньше на одного своевольного засранца, на мнение которого королю надо обращать внимание. Вслух принц всего этого не произнес, а только загадочно улыбнулся и попытался немного интриговать, ну или он так думал, что интригует, но вампир читал его, как открытую книгу.

— А вы готовы предложить моему отцу принять корону Касов и признать его сюзереном?

— Если таково будет желание Совета Баронов герцогства, я с радостью признаю это решение.

Принц отчетливо скривился. Ни один из баронов никогда не согласится стать королевским вассалом без подкупа или шантажа. Это известно давно, и понятно каждому. Ведь кроме почета и прямого подчинения королю, больше никаких плюсов в подобном статусе нет, но зато появляется целая куча минусов, когда аристократическая вольница практически прекращается, и нужно служить и работать, а не развлекаться и жить для себя, как это принято среди благородных людей. А учитывая, что Блад по сути инициировал сбор этого самого Совета Баронов, то можно ожидать, что его делегаты будут есть с рук мага и примут то решение, которое будет нужно ему. Что означает: не видать королю или его родне короны герцогов Касов. Даже племянника короля посадить на северный трон не получится, хотя батюшка и предупреждал о том, что кузену нельзя давать власти, и сам не желает его видеть новым герцогом. Хотя, чем Мур не шутит?! Пусть батюшка и против, но всяко лучше видеть хозяином Каса кузена, чем наглого мага.

— Раз уж вы не согласны становиться герцогом, то кого вы видите на месте своего сюзерена, барон? Выбор то вроде и не великий.

— Я не отказывался от титула герцога, ваше высочество, — холодно проговорил Александр, с удовольствием наблюдая, как лицо принца приобретает ровный бардовый оттенок сдерживающего ярость человека, — Но если рассуждать теоретически, то на ум, конечно, приходит младший принц Гарна, его бабка, как вам известно, была нашей принцессой. И конечно же, младший принц Шореза, сего юношу тоже не стоит забывать. Его мать, ваша тетя, будет только «за», и это, без сомнения, поспособствует укреплению связей между нашими странами. Ну и, конечно, ваш дорогой кузен Карл тоже должен быть в этом списке. Очень достойный молодой человек, хотя, к сожалению, пожалуй слишком, слишком молодой. Бароны могут посчитать это обстоятельство значительной преградой.

Наблюдая, как в глазах принца разгорается бешенство, Александр пожалел, что не упомянул наследника графа Нури и, соответственно, еще одного племянника короля, о котором придворные старались лишний раз не вспоминать. Очень уж скандальной получилась любовь юной принцессы Элура и молодого графа, и не будь принцесса самой младшей, а потому любимой дочерью предыдущего короля, все бы закончилось очень плохо. А так получилась весьма романтическая история со счастливым концом. Вот только нынешний король очень не любил вспоминать о сестре, ее муже и их отпрысках, а потому граф Нури был в опале и из своего замка никуда не выезжал.

Тем временем собеседник вампира, принц Леопольд, сильно жалел, что вообще взялся выполнять поручение отца и предварительно разговаривать с бароном Бладом о короне герцогства Кас. Наглый маг откровенно издевался над наследником, оставаясь при этом в рамках приличий и придраться к его словам или действиям было невозможно. А тем временем, смысл этих слов и действий был очень и очень опасным. Созыв Совета Баронов был явным намеком на то, что без согласия этого самого Совета назначить наследника никак не получится. А упоминание принцев соседних держав, имеющих родство с правящей династией, а потому чисто теоретически сохраняющих возможность стать герцогами Кас, впереди королевской родни, имеющейся в самом Элуре, вообще было оскорбительно. Брат или кузен, а идеальный вариант — это он сам, Леопольд, вот из кого надо выбирать! И если бы не аристократическая вольница и слабость королевской власти Элура, даже разговоров бы не было о том, кто станет следующим герцогом. Но в существующих условиях приходиться действовать с оглядкой на высшую знать. И это вообще хорошо, что южные герцоги еще не пронюхали про смерть своего северного брата и не налетели в Кас делить наследство и продвигать своих претендентов на трон.

— Я уверен, что батюшка с удовольствием выслушает ваши идеи, барон. Хотя уверен, что он не последует им, — не сумев напоследок отказать себе в маленькой гадости по отношению к собеседнику, принц откланялся и отошел к графу Харси, а его место занял архимаг Резун.

— Смотрю, беседа с принцем не задалась? — на правах друга, маг не стал ходить вокруг да около и задал прямой вопрос.

— Ну почему же, все прошло идеально. Просто его высочество об этом еще не знает. А так, все хорошо, — Александр позволил себе улыбнуться и расслабиться, чем несказанно облегчил всем присутствующим жизнь, а то гости и так начинали напряженно посматривать то на барона, то на явно злого принца.

— А что за представление ты устроил сегодня утром?

— Хочешь быть Наместником Залона?

От неожиданного вопроса и смены темы архимаг запнулся и закашлял, после чего быстро и воровато огляделся по сторонам, оценивая, мог ли кто-то из находящихся рядом услышать этот вопрос барона Блада.

— Хочу, — тихо ответил Резун.

— Вот и не задавай глупых вопросов.

— И как это мне поможет? — архимаг пришел в себя и стал разговаривать более уверенно.

— За умного сойдешь, твое высокопревосходительство, — Александр наклонился к самому уху собеседника, — А вообще, просто не мешай. Ты в качестве Наместника устраиваешь меня более, чем кто-то другой, и в моих интересах тебе помочь.

— Король слишком сильно меня не любит.

— Король никого не любит, но спрашивать у его величества мы будем в последнюю очередь. Думаешь, Марту посадили в Залоне по большому желанию тогдашнего короля? Да Филипп Третий ее терпеть не мог. Как и она его, кстати! — Александр на миг вспомнил события столетней давности, — Но все сложилось, как надо. Поэтому будь паинькой и не мешай большим дядям делать тебе карьеру.

— Ха, — архимаг улыбнулся, — И чего мне будет стоить эта карьера?

— О, не волнуйся. Не более, чем Марте — её. Я не жадный.

— Ну хорошо. И что я должен сделать?

— Вот это деловой разговор, — вампир обхватил рукой шею архимага и быстро зашептал тому в ухо инструкции.

*****

Тем временем, в другом углу зала происходила не менее интересная беседа. Граф Верон и архимаг Агрон уже несколько минут тихо, но очень активно обсуждали ровно тоже самое — Залон и свободное место Наместника Севера.

— Как ближайший друг Марты, я более чем хорошо разбираюсь во всех делах крепости и не буду не только ничего менять, но и не затрачу времени на вникание в суть происходящего, отчего казна и его величество даже не заметят перемен, — Агрон настойчиво сватал на заветную должность свою тушку, вот только в упор не хотел понимать намеки графа относительно дополнительных обязательств перед короной.

Глава Каменной Палаты не привык чтобы его слова так явно игнорировали. И его должность и положение при короле были более чем серьезной причиной понимать даже самые легкие намеки одного из влиятельнейших придворных. Обычно так оно и происходило: правильно понимали даже движения головы или век, и не только понимали, но и выполняли такие не озвученные приказы. А вот архимаг, желающий занять очень важный пост, кроме себя вообще никого не слышал и продолжал расхваливать собственные достоинства. Графу это надоело, и самое главное, у наследного принца дела, видимо, шли не лучше, и Леопольд стоял красный и злой, а рядом издевательски спокойный барон Блад что-то высокомерно ему говорил. Видимо, придется действовать более решительно!

— Уважаемый! — брови архимага взлетели вверх от столь панибратского к нему обращения, дозволенного очень немногим не одаренным силой, но граф продолжил, — Давайте поговорим начистоту.

— Я слушаю, — прошипел Агрон и в этом шипении четко слышалась угроза скорых кар, которые ожидают собеседника, если архимагу не понравится услышанное.

— Может быть вы не понимаете, но с недавних пор ваше положение очень сильно изменилось. И я имею ввиду не только вас, но и остальных архимагов королевства. И вы, и Блад, и Фосет, и Резун, и Роз, находитесь совсем в других условиях, чем ранее.

— Извольте объяснить, граф, — шипение сменилось могильным холодом и обещанием уже не иллюзорных кар, а реальной и скорой смерти.

— Все просто, уважаемый, — последнее слово Верон проговорил с особым удовольствием, — Из всех шести архимагов Элура реальная боевая сила была только у двух. Это Блад с его орденом, дружиной и неисчислимым количеством наемников, и Марта с верными ей боевыми магистрами. Вот только Марта мертва, и все подчиненные ей маги ныне подчиняются напрямую королю. И пожелай сейчас его величество заставить вас, оставшихся архимагов, служить себе, у него на пути встанут только две преграды: барон Блад и наши славные генералы, которые давно считают себя союзниками архимагов и имеют под рукой верные полки. Но вот беда — генералы ныне арестованы и к своим войскам уже не вернутся. А барон Блад вскоре может стать герцогом Касом и ради этой возможности защищать архимагов, среди которых только один является его другом и союзником, не будет. Я объяснил вам расклад, уважаемый?

Агрон коротко кивнул.

— Тогда позвольте мне продолжить? — граф, довольный молчанием архимага, победно улыбнулся и несколько надменно продолжил свою речь, — Его величество ценит только верных и преданных слуг и установившее при его отце положение дел нашего короля не устраивает. Архимаги Элура должны быть верны королю и служить только ему. Марта совмещала два поста — Наместника Севера и Верховного мага Элура. Ныне эти должности будут вновь разделены и архимаги занявшие их, должны быть полностью лояльны его величеству. Без оговорок.

— И как король видит воплощение этого условия в жизни?

— Это вам надо обговорить с его величеством лично. Но он поручил мне донести до вас эту информацию и сообщить, что желает видеть вас Наместником Севера. Естественно, если вы выполните все его условия. По секрету сообщу, что должность Верховного мага будет предложена архимагу Резуну. И условия будут точно такие же. Поэтому не советую думать очень уж долго. Успевшему первым доказать свою лояльность, достанется и главный приз — Залон.

— А Роз и Фосет?

— Они со временем тоже получат такое предложение, конечно, если в нем еще будет необходимость, — гаденькая улыбка на лице графа говорила о том, что он нисколько не сомневается в том, что такой необходимости не возникнет, и предлагаемые должности уже найдут своих хозяев, — Но если говорить откровенно, то Фосет слишком юн и, как и все огненные маги, очень горяч. Его величество желал бы видеть его в армии, где тот бы смог не только показать свою силу, но и набраться необходимого опыта и знаний, чтобы иметь возможность соревноваться со своими более опытными коллегами. Что касается архимага Роза, то королю не нравятся его многочисленные опыты с кровью.

— Понятно, — архимаг грустно улыбнулся и моментально припечатал собеседника своей следующей небрежно брошенной фразой, — А ведь когда вы выезжали из столицы, герцог Кас еще был жив, и барон Блад никак не мог претендовать на его титул. Хотя уверен, что это мелочь.

— Конечно, — граф понял, что прокололся и теперь ему не поверят, но тем не менее врал до конца, — Его величество дал мне соответствующие указания буквально на днях.

Сделав вид, что поверил, архимаг Агрон раскланялся с графом и пошел по направлению к Бладу и Рузуну, которые мило шептались и выглядели крайне довольными. Конечно, словам графа старый маг не поверил ни на йоту. Интрига такого уровня прорабатывается не день, а дай Демур, месяц, если не год. И это требовалось срочно обсудить с другими заинтересованными сторонами и, конечно, прежде всего с бароном Бладом!

Перспективы, описанные Вероном, были пугающими. Элурские архимаги действительно не сильно заботились о силовой составляющей своей власти, довольствуясь тем, что таковая была у Марты и Блада. Их же личные отряды и слуги были относительно немногочисленны и представляли угрозу только для герцогов или личной гвардии короля. И если сейчас Блад предпочтет титул герцога, а зная барона, Агрон в этом не сомневался, то положение четырех архимагов будет незавидным, и им придется либо бежать из страны, бросая все, либо доказывать свою лояльность королю, что скорее всего должно было проявиться в принесении ими клятвы крови. На месте Георга сам архимаг требовал бы именно этого, а не довольствовался обычными магическими клятвами.

Подойдя к Бладу и Резуну, Агрон поздоровался и завел обычную светскую беседу, оценивая расположение собеседников к себе и намереваясь спокойно уйти, если почувствует их недовольство или раздражение тем фактом, что он вклинился в их разговор. Не почувствовав никакого отторжения, архимаг прямо рассказал о своем недавнем разговоре с графом Вероном и тех предложениях, которые он получил от главы Каменной палаты. И конечно же, в конце своей речи не забыл поделиться своими сомнениями относительно сроков, в которые были получены указания от короля.

— Думаете, смерть герцога Каса была заранее подстроена? — Резун откровенно удивился, обращаясь к Агрону, — Он же сам себя убил.

— Я не думаю, я это знаю, — тихо промолвил Александр, отвечая вместо архимага, — Граф Харси напоил герцога и рассказал ему о том, что отцом его ребенка на самом деле является конюх. Так что, все было спланировано заранее.

— И что мы теперь будем делать? — напряженно поинтересовался Агрон, неприятно удивленный столь большой осведомленностью барона и начавший подозревать его в сговоре с королем.

— Ну я надену на свою голову древнюю корону герцогов Касов. Вы, уважаемый Агрон, займете должность Верховного мага, а уважаемый Резун станет Наместником Севера.

— А почему Наместником станет он, а не я? — спросил Агрон, ошарашенный столь быстрым распределением должностей и тем, с какой небрежностью и легкостью это было сделано.

— Мы с Мартой решили так еще несколько лет назад. Ничего личного. Просто Марта была недовольна тем, что происходит при дворе, но все её время забирал Залон, и потому она хотела сложить с себя полномочия Верховного мага и передать их вам. Но не успела, — на миг лицо Александра приобрело усталый и скорбный вид, но вскоре на него вновь вернулось прежнее насмешливо-снисходительное выражение, — А раз вы — Верховный, то значит Наместником будет мой друг Резун. Тем более у меня в Залоне особые интересы, и я просто не могу доверить их кому другому.

Слухи о том, сколько именно Блад получает с северных рудников, ходили самые фантастические, но мало кто сомневался в их правдивости. Сам Агрон, по крайней мере, в них искренне верил, просто потому, что на месте Блада был бы не согласен на что-то меньшее. И на этом фоне вполне понимал доводы про личное доверие к новому Наместнику. Вот только это все совершенно не учитывало планов короля. Именно об этом архимаг и поинтересовался.

— Как я уже говорил до этого своему другу, спрашивать нашего доброго короля о его желаниях мы не будем. Он убил моего сюзерена, поэтому пусть будет доволен тем, что я сохраню жизнь ему и его детям, — Александр с любовью посмотрел в сторону принца, в этот момент беседующего с графами Вероном и Харси, — Чего, правда, не обещаю относительно некоторых придворных.

Оба архимага, наблюдавшие этот взгляд и слышавшие тон, которым были произнесены последние слова, непроизвольно вздрогнули. Официально барон Блад был только магистром, вот только никто на всем свете не желал бы иметь этого магистра в своих врагах. И пусть его недоброжелатели редко умирали раньше срока, но вот и власти они никогда не имели. Эту тенденцию все интересующиеся бароном заметили уже давно. Впервые на памяти архимагов могущественный маг и аристократ угрожал кому-то смертью, и оба его собеседника в этот момент радовались, что они находятся в стане друзей и сторонников Блада.

*****

По зрелому размышлению Александр отбросил идею лихого налета на собор в центре Каса и последующее тайное проникновение в покои кардинала. Сделать это, конечно, очень хотелось, причем даже не из шалости, а просто чтобы сбросить напряжение последних дней, но нужна была еще и эффективность. Любой же тайный налет на церковные владения мог закончится шумихой и ненужным подозрением.

Поэтому стоило ужину у принца закончиться, как барон немедленно подошел к кардиналу и завел с ним непринужденную дружескую беседу. Одним этим действием он заслужил такие взгляды со стороны принца и графов, что не замедлил поздравить себя с еще одним успехом. Вообще, весь сегодняшний день можно было занести в один большой и несомненный успех, но и вот такие небольшие победы очень радовали. Люди короля теперь всю ночь спать не будут, ломая голову над тем, почему один барон сначала игнорирует священников, а потом сам бросается к ним в объятия. В то, что у Блада могут быть с церковниками свои дела, никак не связанные с нынешней ситуацией, не поверил бы даже самый доверчивый человек. Ну, а глава Каменной палаты к таким не относился по определению. Можно было смело сказать, что сегодня ночью он загоняет всех своих людей, и завтра утром его можно будет брать тепленьким — не выспавшимся, злым и подозрительным.

Моментально забыв о всех других интригах, Александр сосредоточился только на нынешнем деле и в карете кардинала доехал вместе с ним до собора, развлекая попутчика историями из своей жизни и жизни своих знакомых. Втираться в доверие вампир научился уже давно, поэтому не мудрено, что к моменту окончания поездки кардинал был очарован своим новым знакомым, которого все как один считали очень опасным и коварным существом. Ну как, спрашивается, такой милый и дружелюбный человек может быть опасен? Кардинал был полностью уверен, что стал целью злонамеренных интриг, имевших целью очернить в его глазах репутацию Блада и самого барона, как заранее неспособного к любым договоренностям мага. И если бы не последнее, кардинал был бы готов довериться собеседнику полностью. Но, к сожалению, маги, даже такие милые, как барон Блад, всегда настроены против Церкви, и это надо постоянно иметь ввиду.

В кабинете кардинала, еще недавно являвшимся кабинетом архиепископа Касского, дружеская беседа была продолжена. Не то чтобы это было очень интересно Александру, но, как показала наработанная за столетия практика, атаку на собеседника лучше начинать, имея за спиной примерно часовую беседу. Просто слюна вампиров очень по разному реагировала на каждого конкретного человека, и кто-то получал всего пятиминутное забвение, а кто-то лишался воспоминаний целого получаса своей жизни. Да и слуги могут заметить несостыковку. Поэтому приходилось развлекать кардинала, который уже не скрывал, что приехал на север Элура, чтобы на месте получить представление о масштабах распространения тут ереси мартианства и принять меры к ее искоренению, но ничем, кроме искоренения, заниматься не собирается.

Момент, когда стало «можно», Александр воспринял как благословение. Священник был ему противен и, более того, являлся естественным врагом. Очень хотелось посоветовать архиепископу избавиться от гостя из Империи самостоятельно, но стоило признать, что нынешний духовный наставник герцогства обладал очень малой долей решительности и, в отличии от своего предшественника, ценил человеческую жизнь излишне высоко, даже если это была жизнь врагов. С такими недостатками архиепископа вампиры мирились только из-за его абсолютной преданности «ереси мартианства».

Четыре метра разделявшие Александра и кардинала, вампир преодолел мгновенно, после чего высокопоставленный священник был лишен чувств. Освободив шею человека от одежд и личной магией продезинфицировав ее, барон нарастил клыки и приложился к вене, одновременно прокусывая кожу, выпивая кровь и впрыскивая в нее же свою слюну. Обычная и даже привычная процедура, проделанная им уже тысячи раз до этого. Правда, в свое время пришлось повозится над созданием особого артефакта, блокирующего защиту наручей.

Тогда вампиры с легкостью ввели моду на это «украшение», сделав его буквально обязательным для аристократов и военных. На этом фоне производство артефактов у людей вышло на качественно новый уровень, и с тех пор достойные магические изделия были у всех, кто был готов платить за них. Вот только это принесло вампирам не только деньги и уважение, но и проблемы. Защитные заклинания наручей воспринимали быстрые движения, как атаку, и успевали активироваться, предотвращая возможность вампиров попасть к телу человека. Но эта неприятность была недолгой, и хитрый артефакт с тех пор был составляющей частью наручей самих вампиров, позволяя им совершать безнаказанные нападения.

В этот раз все, как и всегда, прошло по отлаженному сценарию и никаких проблем с защитой не было. Из кармана брюк появилась изящная серебряная фляга, пустота которой через некоторое время была заполнена кровью кардинала, после чего рана была аккуратно залечена, ценная фляга убрана обратно в карман, а Александр, приведя одежду человека в порядок, вернулся на свое место.

— Ваше преподобие! Ваше преподобие!

— А! Что?!

— С вами все в порядке, ваше преподобие?!

— Что произошло? — кардинал выглядел растерянным и смущенным.

— Мы разговаривали, а потом вы закрыли глаза и, казалось, заснули. Я позволил себе вас побеспокоить.

— Видимо, я немного устал, время позднее…

— Да-да, — вампир мгновенно поддержал нужный ход мыслей собеседника, — Да и такой важный и ответственный прием у принца. Я все понимаю, сам устал.

— Прошу меня простить, сын света, — смущение священника стало еще более заметным, — Я…

— Ни слова больше, ваше преподобие! Я извиняю вас и прошу простить уже мое нетерпение поговорить с вами о делах именно сегодня.

— Не стоит, барон. Ваше рвение похвально, но давайте, и правда, перенесем нашу беседу на завтра. Вы же навестите меня утром?

— Утром у меня встреча с графом Верном, — «о которой он еще не знает», — А после нее я сразу к вам, ваше преподобие.

— Отлично. Буду с нетерпением ждать.

Попрощавшись с кардиналом, Александр шел по коридорам древнего собора Каса и думал. Полученная им информация уже утром будет у триумвиров, и после этого начнется… буря, по другому и не скажешь. Кардинал Лорн знал не просто много, он знал вообще все. Все то, что веками Церковь скрывала от своих прихожан, и за чем вампиры охотились десятилетиями, только догадываясь о существовании некоторых тайн. И теперь, когда тайное стало явным, спокойной жизни вампиров пришел конец. Вот так и начинаешь верить в то, что во многих знаниях многие печали. Чертыхнувшись, Александр вышел из собора и, передав флягу жандарму, повелел немедленно доставить ее в замок Блад. Следующей ночью вампиры проснутся уже в новом мире, и один из их правителей пока еще не решил: хорошо это или плохо.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 5

Первую половину ночи пришлось провести на артефактах связи, кратко пересказывая другим триумвирам информацию, полученную из крови кардинала. Потом принимать доклады многочисленных разведчиков и наблюдателей, оставленных для присмотра за придворными шишками. И только убедившись, что все идет как задумано, Александр на пару часов прилег отдохнуть. Впереди был длинный день, начать который планировалось с очень большой авантюры, план которой от самого начала и до самого конца он придумал лично.

Стоило первым лучам демура осветить землю, Александр проснулся, выпил усиленный недельный паек крови и стал собираться. Кольчуга легла прямо поверх льняной рубахи, затем изысканный дворянский камзол полностью скрыл уже ее и тут же был сам спрятан под легкой кирасой. Не забыв про обязательный для любого вампира надежно защищающий горло горжет, триумвир осмотрел себя в зеркало и, оставшись довольным своим внешним видом, поехал к графу Верону, который, как он и предполагал, всю ночь не сомкнул глаз.

Последнему в немалой степени способствовало точное исполнение архимагами инструкций барона Блада. И Резун, и Агрон не стали набивать себе цену или спорить, а сразу после ужина у принца покинули Кас и отправились каждый в свою сторону. Старый друг Марты выехал по направлению к столице, а приятель барона Блада в Залон. Такое странное поведение архимагов напугало придворных, и эту ночь в своих кроватях провели только принцы. Остальные, включая молодого герцога Гуяна, спать не ложились и ждали донесений от своих доверенных людей, которые тоже всю ночь занимались делом, пытаясь поскорее выполнить волю своих хозяев. Одним словом, этой ночью на улицах Каса было оживленно.

— Доложите о моей визите графу Верону, — небрежно бросил слуге Александр, стоило ему переступить порог замка Кас.

Потом был неторопливый путь вслед за чопорным слугой, и наконец вампир оказался перед дверями апартаментов, выделенных для проживания могущественного главы тайной службы королевства.

— Вам придется подождать, ваша милость, — помощник графа возник на пути вампира, — Его милость работают.

— Думаю, я рискну прервать его милость, — Александр улыбнулся в тридцать два зуба и направился прямо на помощника.

— Подождите!

Более не слушая человека, Александр схватил его правой рукой за шею и крепко ее сжал, а левой рукой толкнул тяжелую дубовую дверь. Слуга за спиной тихо пискнул и поспешил скрыться за поворотом. В таком виде, таща помощника за шею, вампир и появился перед растерянным графом, который, естественно, не был ничем занят и просто хотел отыграться за вчерашнее унижение.

— Я не приглашал вас и не давал вам разрешение войти, — в ситуации, когда было совершенно непонятно что делать, глава Каменной палаты попытался сохранить лицо и выглядеть строго и немного раздраженно.

— Так мило, что вы думаете, будто мне нужно ваше разрешение, — Александр усыпил секретаря, осторожно положил его на пол и устало посмотрел на графа, — Давайте поговорим серьезно, без этого мальчишки, которому еще только предстоит стать королем и, конечно, без всей придворной шушеры, что сейчас обитает в замке. Только вы и я.

— Мы будем говорить, но не здесь, а в темнице. Стража!

Удар кулака в грудь выбил из легких графа весь воздух, и он резко осекся и, отлетев к окну, закашлялся.

— Не стоит беспокоить стражу. И уже тем более не стоит злить мага, способного разнести этот городок в клочья. Я еще раз предлагаю вам поговорить серьезно. Вы готовы к этом, граф, или мне стоит поискать более сговорчивого придворного?

Не привыкший к такому обращению аристократ с опаской посмотрел на стоящего над ним вампира и с удивлением понял, что впервые видит барона Блада таким смертоносно-опасным, а потому сразу сменил свое поведение. Но при этом все еще совершенно не был готов соглашаться с требование посетителя.

— А вы изменились, барон. Мне докладывали, что в последнее время вы обычно бывали грустным или подавленным.

— Пустое, — Александр махнул рукой, — Долгая жизнь имеет свойство надоедать. И если бы не хитрые придворные, развлекающие меня время от времени своими интригами, да короли, считающие себя самыми умными, я может быть уже давно бы совершенно лишился стремления к жизни. Но короли… они такие мерзавцы, правда? Не дают бедному магу заскучать!

— К чему все эти дерзкие речи, барон? Вы решили поднять бунт?

— Ну что вы, право. Какой бунт? Где я, а где бунт? Да и вы еще живы, и мы даже почти мирно беседуем, чего, поверьте мне, при бунте никогда бы не произошло.

— Тогда чего вы хотите?

— Корону герцогства Кас, голову графа Харси, руку принцессы Регины, полный контроль Королевского Казначейства, назначения архимага Агрона Верховным магом королевства Элур и, наконец, назначение архимага Резуна Наместником Залона. Как видите, довольно скромные желания. Причем, все это я хочу сразу и не торгуясь.

— Вы серьезно? — граф Верон выглядел обескураженным.

— Естественно, — кивнул Александр и подал графу руку помогая ему подняться с пола.

— Но это невозможно!

— Я же сказал, что не буду торговаться. Названные мной пункты не обсуждаются. Я просто заявил вам о том, что я получу в любом случае, вне зависимости от желания короля или придворных, — Александр присел в кресло и спокойно продолжил, — Голову графа Харси мне могут доставить в любой момент, корону герцога мне дадут бароны на Совете. Тут, как вы понимаете, тоже никаких трудностей не будет, у меня в Совете абсолютная поддержка. С Казначейством и принцессой, конечно, придется чуть сложнее, но думаю, что после скоропостижной смерти его величества Георга Элурского его наследник с удовольствием выполнит и эти требования скромного барона. А уж с архимагами и их постами после этого как-нибудь разберусь.

— Значит, все-таки бунт, — тихо произнес граф Верон.

— Вы опять бросаетесь этим нехорошим словом, любезный, — вампир с удовольствием наблюдал, как собеседника корежит от такого обращения, но тот старается держать себя в руках, — И я повторю: о бунте речи не идет.

— Тогда как объяснить ваши поступки, барон?

— Как возмездие, граф, сугубо как возмездие.

— Но за что?

Александр рассмеялся и холодно посмотрел прямо в глаза придворного.

— Неужели вы правда думали, что я не узнаю?

— Я все еще не понимаю, о чем вы, барон, — побледневшее лицо уже обо всем догадавшегося графа говорило совершенно о другом.

— Думаете, я прощу смерть сюзерена? Пусть меня не связывали с герцогом Касом теплые дружеские отношения, но я верно служил ему и конечно не намерен спускать его смерть ни королю, ни графу Харси, ни вам.

— Но при чем здесь я?! — граф Верон впервые за время визита барона запаниковал, ощутив за спиной холодное дыхание смерти.

— Не стройте из себя дурачка! — рявкнул Александр, — Будь вы королевским поваром, этот вопрос еще был бы уместен, но от главы Каменной палаты…

— Я не виновен! Это все граф Харси! — испуганно заверещал аристократ, привыкший, что пытают по его требованию, и впервые почувствовавший реальную угрозу самому стать подопытным для магического палача.

— Знаю, — кивнул вампир, который теперь действительно знал все, не зря же он помогал графу подняться с пола, — А потому вашу голову не требую. Вы, конечно, во всем этом участвовали, но в этой интриге замешаны слишком многие, поэтому я могу быть немного милосердным. Иначе пришлось бы убивать большую часть придворных, гвардии и королевских слуг. И это был бы бунт.

— Что, если король не пойдет на ваши требования? — граф взял себя в руки, — Думаете, знать Элура так просто простит вам убийство его величества? Или, думаете, принц Леопольд простит вам смерть отца?

— После того как я обнародую доказательства убийства герцога Каса? — насмешливо спросил Александр, — Не смешите меня, граф. Моим людям придется пробираться сквозь толпу желающих убить короля, чтобы сделать это первыми. А наследник будет настолько испуган всем происходящим, что о мести вспомнит только через пару лет. Но, боюсь, к тому моменту у короля Элура вообще не будет никакой власти. Герцоги юга такой шанс не упустят и сделают молодого короля своей послушной марионеткой.

— А вы?

— Я хотел бы избежать этого сценария развития событий. Поэтому мы с вами сейчас и беседуем.

— Интересный у вас способ заботиться о власти короля.

— Какой есть, — Александр пожал плечами, — Мне он нравится.

— Ясно. Какую роль вы отводите во всем этом мне? — граф окончательно пришел в себя, и перед вампиров снова сидел всемогущий аристократ.

— Ваша роль… — барон задумался, — У меня нет желания общаться с его величеством. В этом и будет заключаться ваша роль. Избавить меня от этой неприятной обязанности.

— Его величество вам неприятен? — удивился граф, — Никогда бы не подумал.

— А с чего мне испытывать положительные эмоции к человеку, что одобрил убийство моего сюзерена, которого я знал с пеленок? Вам, людям, сложно понять, каково это, когда кто-то рождается, растет, стареет и умирает на твоих глазах. И так раз за разом. Несколько поколений герцогов Касов. И вот король решил, что их вассал, барон Блад, слишком богат, и его деньги очень бы пригодились пустой королевской казне. Поверьте, граф, я с удовольствием бы убил короля, но я должен думать и о королевстве. Кто-то должен о нем думать. Поэтому я приказываю вам, — от этих слов граф дернулся, но промолчал, — донести до короля мои требования, получить от него соответствующие приказы о назначении архимагов, а потом доставить мне графа Харси живым и невредимым лично в руки. После того, как я стану герцогом Касом и Совет бароном одобрит мой титул, я женюсь на принцессе Регине и займусь Казначейством. С этой минуты ни одного штофа не будет потрачено королем без моего одобрения. А если вы, граф, думаете, что я не знаю про желание убить меня после того, как принцесса Регина забеременеет, то не сомневайтесь — мне все известно. Боюсь, моя будущая супруга будет лишена радости стать матерью. Хоть от меня, хоть от конюха.

Граф Верон сидел подавленный. Он и так считал, что все королевские замыслы были известны барону Бладу заранее, а теперь получил этому прямое подтверждение. Слащавые слова барона о том, как на его глазах росло несколько поколений герцогов, граф пропустил мимо ушей. В такой ситуации каждому было понятно, что пожелай Блад остановить короля или Харси, то он бы это сделал. А значит хитроумный маг давно планировал все это: и получение короны герцогства, и подгребание под себя Казначейства, и назначение верных людей на важнейшие посты. Может быть, даже и убийство Каса сам планировал, да придворные с их интригами подвернулись удачно. Оставалось только проиграть красиво и, возможно, получить что-то для себя лично.

— Король не сможет выдать вам графа Харси. Его просто не поймут. Да и меня растерзают. Вы сможете обеспечить мне защиту, барон?

— Не смешите меня, — холодно произнес Александр, — Пусть для всех граф Харси умрет от пьянства, мне все равно, кого вы там торжественно сожжете на погребальном костре. Что касается вас, то защитите себя сами. Я в вас верю. Сейчас вы может стать вторым после короля и третьим человеком в королевстве. Думаю, сами справитесь со всеми угрозами в свой адрес.

— Третьим? — переспросил граф, казалось, услышавший только это.

— После меня и короля, естественно.

— От скромности вы точно не умрете.

— Просто такова реальность. Я самый могущественный человек в королевстве Элур. Самый богатый, самый сильный, самый влиятельный. И вам надо радоваться, что я редко покидаю пределы своего баронства и редко пользуюсь своей властью.

Глава Каменной палаты посмотрел на вампира, как побитая собачка, с обидой и страхом.

— А вы не думали умереть? Вам ведь больше двухсот лет, — неожиданно переменил тему разговора граф.

— Некоторые маги жили куда дольше. Это вы, люди, ограничены тремя, максимум четырьмя десятками лет активной жизни. Мы можем позволить себе больше. И отвечая на ваш вопрос: я не намерен умирать. Не в ближайшее время.

— Проклятые маги, — прошептал под нос граф.

— Мы такие, как нас создал творец.

— Всесветлый покарает вас.

— Нет, — Александр насмешливо покачал головой, — Демур и его сила — это и наша сила. Вся магия в мире — от богов. Без них мы никто.

Аристократ побледнел. Еще вчера от такого откровения Александр и сам бы побледнел или поднял бы своего собеседника на смех. Однако после памяти крови кардинала слишком многое встало на свои места. В том числе и это.

— Богохульство, — граф сверкнул глазами.

— Отнюдь, — не согласился с ним вампир, — Обычная констатация факта. Но мы здесь обсуждаем не природу магии и не богов. Скажите, вы готовы выполнить мое поручение и донести мои условия до короля, убедив его в том, что их надо принять?

— Готов, — кивнул граф.

Он и правда был совсем не против убедить короля подчиниться барону Бладу. Это открывало перед графом совершенно новые возможности и совсем не вредило королевству. Вот только пойдет ли на это король… это было большим вопросом. Слишком честолюбивый нрав был у Георга Элурского, и очень уж великие планы на будущее он себе ставил. А после всего этого придется ставить на них крест. Ну или, как минимум, согласовывать их с бароном Бладом и получать его одобрение. Ведь без денег король не может практически ничего. Ему придется просить у мага средства даже на содержание любовниц! Унизительно! И графу придется как-то заставить короля пойти на это!

— Тогда больше не буду обременять вас своим обществом, любезный, — Александр улыбнулся и покинул апартаменты графа, оставив его полностью уверенным в том, что барон давно хотел получить корону герцогства, и король просто помог ему достичь своей цели.

В дверях у вампира возникла некоторая заминка: пришлось осторожно переступать через тела королевских стражников, прибежавших то ли на зов графа, то ли поднятых по тревоге слугой, и которых его охрана без всякого пиетета вырубила, не дав исполнить им свой долг. И что самое интересное, рядом с дверью стояли не только ухмыляющиеся жандармы, но и дружинники герцога, которые делали вид, что совершенно ничего не случилось и все происходящее абсолютно нормально. Интересные, однако, тут за несколько дней установились взаимоотношения, раз стража замка не горит желанием помогать пришлым. Может, зря принцам дают столь лестную оценку, и хорошими правителями в будущем им не стать. Все таки, для этого надо уметь находить компромиссы и соблюдать интересы многих сторон, а не силой прогибать под себя всех вокруг. Надо будет обсудить это с алукардом!

Эту мысль Александр и обдумывал, идя по коридорам внезапно вымершего замка. Никто из слуг или обитателей не рискнул появится на пути барона. И это было с их стороны правильно.

*****

Артефактный молот очень бойко отбивал по заготовке, и за этой работой, нахмурившись, наблюдал старый гном. Эрл Дум Безбровый всегда был противником магических новинок, хотя и признавал всю их полезность и подчас незаменимость для подгорного народа. Те же кузнечные горны или плавильные печи без магии вообще не могли работать под землей. Но скажите на милость, зачем заменять старую добрую работу ручным молотом на вот это… изделие? Совсем молодежь обленилась! Идиоты! И ведь не объяснить им, что сила гномов — она в их руках, а не в магии! Эх! Сплюнув под ноги, старый эрл побрел к себе домой.

Стоить заметить, что подобное отношение у гнома было не только к магическим артефактам, облегчающим жизнь его соплеменников, но и к некоторым профессиях своих собратьев по расе. То же кузнечное дело, которое в последние годы становилось среди гномов все более и более популярным, эрл считал блажью, все предназначение которой на самом деле не должно было выходить за рамки предоставление хорошего инструмента для рудокопов. То есть, по мнению эрла, правильный гном, отковав себе добрую кирку, должен был гасить горн и идти в шахту. Именно так и не иначе! А вместо этого все меньше молодежи находило себя в профессии рудокопа и все больше было тех, кто предпочитал обрабатывать металл, а не добывать его. Вот уже и самобойный молот изобрели! Идиоты!

— Эрл Дум! Эрл Дум! — молодая беременная гнома догнала старика, — Ты слышал, что моего мужа Таста хотят перевести во внешнюю стражу нижних рудников?

— И что? — старик остановился не в силах понять, зачем ему вообще знать о таких мелких внутренних делах одного из кланов.

— Так нельзя ему туда!

— Почему? Он такой идиот, что не справится с охраной рудника от гоблинов?

— Да! То есть он не идиот, но с охраной не справится.

— Там ума много не надо! Прикрывайся щитом, да тыкай копьем! — отмахнулся от просительницы старик, — Любой идиот справится!

— А Таст не справится! — гнома не унималась, — У него большого пальца нет!

Эрл возвел глаза к каменному потолку и пару раз тяжело выдохнул. Положение эрла обязывало его выслушивать просьбы всех гномов из тинга* кланов и по мере сил помогать им. Но с другой стороны, эрлы никогда не лезли во внутренние дела кланов — для этого есть таны. Задача эрла вмешиваться только, когда задеты интересы нескольких кланов.

(*Тинг — объединение нескольких гномьих кланов под властью одного эрла.)

— Какой идиот перевел его во внешнюю стражу?

— Гез Бахчи, эрл, — немедленно ответила гнома.

— Это тот, что охраняет общий железный рудник?

— Да.

— Я разберусь.

Пришлось менять маршрут и вместо дома идти к гезу Бахчи. Вот спрашивается, почему таким вопросом должен заниматься он? Неужели тан Коглис не мог разобраться в ситуации? Идиоты! Его окружают одни идиоты!

Геза на месте не оказалось и пришлось тащиться на полигон, где тот как раз гонял новых рекрутов, обучая их держать строй и прикрываться от атак щитами. Завидев эрла, командир остановил тренировку и поспешил на доклад к высокому начальству, редко балующему своим визитом простого вояку.

— Зачем ты калечного гнома в охрану взял? — с ходу начал разбирательство эрл.

— Это Таста что-ли?

— Его.

— Да, у него нет пальца на левой руке. Щит держать может! Остальному научу.

— А ну, как не справится он и подведет других воинов?

— Справится. Дело нехитрое. Даже Таст Палец справится.

— Неужели, больше некого взять?

— Некого, эрл, — гез отвел глаза.

— И сильный у тебя некомплект воинов? — Дум не зря занял такой высокий пост, а потому сразу понял, что дело куда глубже, чем казалось сначала, так как не станет боевой гез без острой нужды брать к себе в гирд* калеку.

(*Гирд — основное боевое тактическое подразделение гномов. В зависимости от предназначения гирда его численность может колебаться от ста до трехсот воинов.)

— Половины нет, — сразу признался гез.

— Тан знает? — строго спросил эрл.

— Да.

— Идиоты!

Тинг который возглавлял эрл Дум Безбровый имел тысячелетнюю историю, и его кланы населяли ближайшие к окраинам горы пещеры и города. Некогда этот союз кланов был самым богатым и самым процветающим в Королевстве Гномов. И это было немудрено. Вся торговля с людьми в этой части гор шла через них. Но все изменилось во времена Нашествия. Вампиры вырезали не только людей. Гномам тоже досталось не слабо. И пусть внутрь гор страшный противник проникнуть не смог, немало славных воинов полегло на рубеже верхних пещер отражая их атаки. А обитавшие на севере кланы так и вовсе после этого напоминали жалкие ошметки, чудом уцелевшие в глобальной катастрофе. Сейчас ситуация, конечно, выправилась, но общая численность кланов все еще была маленькой. И им по прежнему приходилось оберегать входы, держа наверху лучшие силы. Но это же не значит, что не надо охранять шахты!

Гномы живут в этих местах уже очень давно! Очень-очень давно! Все доступные месторождения уже выработаны. Да и было тех месторождений немного. Главные богатства находятся в центре гор, а не с их окраин. Потому, в поисках ценных ископаемых здесь гномам приходилось зарываться все глубже и глубже в недра земли. А там, между прочим, есть свои обитатели и хозяева. И новые рудники надо охранять уже от них. Вот только, как это делать половинным составом гирда?

Махнув рукой, эрл побрел к тану, в клане которого творилось подобное безобразие. И ведь, стервец такой, никогда не докладывал на совете танов, что у него проблемы с воинами. Конечно, это внутренние дела клана и вмешиваться в них не стоит, но только рудник принадлежит не им одним. Если гоблины или твари из глубин прорвутся в его шахты, плохо придется очень многим гномам. Ситуация вышла за пределы ответственности одного тана, и он был обязан поставить в известность других гномов и своего эрла.

Когнис Великий находился в святилище клана и вдумчиво изучал Книгу Гор. При этом тан делал вид, что в упор не замечает присутствия рядом с собой эрла и целиком поглощен своими магическими делами. Пришлось пихать нахала в плечо.

— Эрл Дум! — тан оторвался от Книги, — Зачем пришел?

— Гирд гиза Бахчи, занимающийся внешней охраной нижнего железного рудника, не насчитывает и половины необходимых ему воинов. Почему?

— Так это охранный гирд, эрл. Им много не надо, — тан вновь вернулся к Книге, показывая, что общение закончено.

— Мне плевать, какой это гирд, хоть дежурный! — взревел Дум, — Твой клан охраняет общий рудник, и ты обязан делать это на совесть! А у тебя там только половина воинов и те калеки. Ты, идиот, как собираешься отбивать нападение, если оно случится?

— А где я тебе возьму воинов?! — тан Когнис с ответом не задержался и набросился с нападками на эрла, — Верхние пещеры охранять — дай! Работников в город — дай! На зачистку нижних пещер гирд — дай! У меня бабы столько не рожают! Нету у меня воинов, нету!

— И поэтому ты подвергаешь опасности все кланы?!

— Нету опасности, эрл! — отрезал тан, — Нижние пещеры хорошо зачищены от тварей еще во времена твоей юности!

— Твари плодятся быстрее, чем мы их убиваем, а ты говоришь, что опасности нет? А по праву ли ты, тан, занимаешь свое место?

Когнис стушевался и отвел глаза. Кланы гномов были свободны и никто, кроме тана, не мог указывать гномам, что делать. Но так дела обстояли ровно до тех пор, пока интересы двух или более кланов не соприкасались. И тогда на арену выходил эрл, который и вершил их судьбу, начиная с этого момента. А когда любой тан ставил под угрозу соседние кланы, так и вовсе имел возможность отстранить главу клана от власти, собрав танг — совет гезов, и повелев выбрать нового тана.

— У меня нет воинов, эрл, — тихо произнес Когнис, — Я все понимаю, но рудники не самое важное место.

— Если по твоей вине там погуляют твари и сожрут всех шахтеров, тоже будешь говорить, что это не самое важное место?

— Так и что делать? Один боевой гирд клана в походе внизу. Второй боевой гирд наверху.

— Ты сам не так давно подтверждал, что твой клан содержит три гирда. И что теперь? Берешь в воины калек и подвергаешь опасности другие кланы?

Когнис опустил голову. Крыть было нечем. Общество гномов было очень патриархальным, и политический вес клана на фоне остальных определялся только одним — количеством боевых гирдов. Молодому магу очень хотелось славы, власти и признания, но его родной клан всегда славился своими артефакторами и алхимиками, а не воинами. И так случилось, что воинов просто не стало, так как не стало простых гномов которых можно отправить служить, все были заняты на магических работах. А авторитет и репутацию клана надо было поддерживать. Тан не мог быть тем, кто снизит количество гирдов клана с трех до двух. Вот и подтвердил на последнем совете, что его клан по прежнему готов выставлять ровно три гирда. А потом стал всеми правда и неправдами поддерживать численность воинов хотя бы на минимальном уровне.

— Вампиры давно не нападают. Я могу снять часть воинов сверху.

— Нет! — взревел эрл, услышав предложение Когниса, — Даже не думай!

— Но уже больше десяти лет ни одной попытки проникнуть под горы!

— Да хоть больше ста лет! Идиот! Хватит всего одного вампира и всему подгорному королевству придет конец! Хочешь повторит судьбу изменников из Тошала?!

— У меня нет воинов, эрл, — маг был тих и подавлен, что для гнома было непривычно и даже неестественно.

— На ближайшем совете тинга ты заявишь, что твой клан сокращает количество гирдов до двух. Раз воинов нет, не надо плодить призрачные гирды, — вынес решение эрл, — Вместо расформированного гирда сделаешь дежурный, с десятком воинов, можно даже и калек. Главное, что когда воины появятся, сформируешь из него нормальный боевой гирд и снова станешь таном трехгирдового клана. А пока я не найду, кем заменить твоих воинов, хоть сам охраняй нижний рудник, но там должен быть полноценный гирд!

Развернувшись, Дум Безбровный покинул святилище и наконец пошел домой. Снять воинов с охраны верхних пещер. Ха! Это надо же предложить подобное! Во времена Нашествия только заблаговременные и грамотные действия тогдашнего короля спасли гномов от вымирания. А этот юнец хочет изменить порядок охраны, существующий уже два века и на деле доказавший свою эффективность!

Похоже, клан Когниса Великого потерял осмотрительность и стал слишком беспечно относится к своим обязанностям. Это могло привести к большой трагедии. Вампиры не тот противник, к которому можно поворачиваться спиной или еще как недооценивать. Придется заменять гирд клана и ставить на охрану верхних пещер кого-то другого. Вот только кого? Лишних боевых гирдов под рукой нет, как впрочем нет их и в тинге. С воинами сейчас у всех туго. А вообще надо бы послать разведчиков к людям, узнать, как там дела наверху, ведь и правда давно вампиры не нападали. Непорядок. Вдруг идиоты люди там чего намудрили?

*****

Прочитав лист и аккуратно положив его в небольшую стопочку у края стола, девушка задумчиво стукнула себя указательным пальцем по кончику носа и, поднявшись из кресла, подошла к открытому окну. Ночная прохлада всегда радовала Анастасию, чего нельзя было сказать об открывающемся виде.

Гнездо обладало очень уникальной архитектурой, представляя собой россыпь разного размера замков, разбросанных на довольно небольшой лесной территории. В свое время Шеф Корпуса Мастеров построила Гнездо в противовес замку Блад, реализовав здесь принципиально иные задумки и идеи. Первая крепость вампиров строилась как место, где община могла бы обитать под одной крышей, без необходимости даже покидать уютные и безопасные помещения башен и дворцов. Этакий единый дом, превосходно защищенный и максимально комфортный. Гнездо же изначально строилось с индивидуальным подходом к нуждам конкретных структур. Как результат — вместо одного большого города вампиры получили от Ольги десяток замков, каждый из которых был специально построен под определенные функции. А со временем количество замков увеличилось… Вот только строили их иногда в двадцати метрах друг от друга! Из-за чего несколько изначальных уютных замков превратились в огромную крепость под общим названием Гнездо.

И вот теперь вместо чудесного вида из окна на лес или горы Анастасия была вынуждена лицезреть сразу три соседних замка, что уже десяток лет сильно раздражало вампирессу, но просить другой кабинет она не решалась. Шеф Корпуса Будущего обладал на редкость спокойным характером, но капризы подчиненных переносил очень плохо и результатом такой просьбы мог стать кабинет в подвалах замка Шерстяное Гнездо, являвшегося резиденцией Корпуса Будущего. А такого счастья девушке было не надо, лучше иметь хоть какой-то вид из окна, чем не иметь его вовсе. Раз Геннадий, раз в год употребляющий ее кровь во время Ритуала и, соответственно, знающий о проблеме подчиненной, не дает ей другой кабинет, значит она его не заслужила.

Оглянувшись, Анастасия посмотрела на свой стол, а потом на других присутствующих в кабинете вампиров. Отряд особого назначения «Лютые» в полном составе молча ждал решения своей грозной предводительницы, просматривающей отчеты троллей и их анализ мест возможного появления вурдалаков. Стоить отметить, что ценность таких аналитических выкладок была очень небольшой, прежде всего из-за недостатка у троллей информации о события в отдаленных от вампиров местах. Но, тем не менее, каждый такой отчет «Лютые» обсуждали все вместе.

Дольше всего его читала Анастасия, привыкшая в таких делах не торопиться, вчитываясь в каждую строчку по три-четыре раза и по несколько минут обдумывая каждый абзац. Пока она читала таким образом один лист, ее подчиненные успевали изучить весь отчет и после терпеливо ждали своего командира. И дело было не в их природной терпимости, которой, кстати, вообще не было, а в том, что из скупых и очень общих строк аналитического обзора их лидер умудрялась выцедить главное, и как результат: на тот свет отправлялось много-много вурдалаков. А именно это и было самым важным.

Сама вампиресса в этот момент даже не думала об отчете троллей. Ее мысли занимала грядущая смена алукарда. Так получилось, что Константин заменил ей отца, и иначе чем в этом качестве она его не воспринимала. А вот Евгений всегда был девушке непонятен, закрыт и строг. Даже Александр с его решительными и кардинальными действиями казался ей более простым и понятным, чем Евгений. И это пугало. Вдруг новый алукард решит расформировать «Лютых»? И чем ей тогда заниматься? Идти в Армию? А ничего другого не остается, она умеет только убивать, и это получается у нее лучше всего на свете.

— Экселенц?

— Что? — Анастасия очнулась от невеселых размышлений, — А, да! Наша новая командировка за скальпами.

Так походы «Лютых» называл Геннадий, а за ним и все остальные вампиры. В свое время изначальные объяснили обращенным вампирам, что такое скальп и все прочее, связанное с этим, поэтому никакого непонимания такое название у боевиков Анастасии не вызывало. За два века все они успели не только хорошо усвоить культуру изначальных, но и сами прикипели к ней, став ее носителями. И этому факту все были только рады.

— Я думаю, что для начала нам надо думать не о скальпах, а о сборе информации. Есть подозрительные моменты в Касии и Моли. Причем, как вы знаете, в Моли это впервые за долгое время.

Присутствующие закивали головами. Столица королевства Ильхори вообще была очень тихим и спокойным местом, как впрочем и само королевство. Вурдалаки появлялись там редко, и обычно их очень быстро находили и уничтожали даже без помощи Ордена. Объяснить этот феномен никто не мог, но ситуация имела место и оспорить ее было невозможно. Королевские гвардейцы Ильхори боролись с кровососами очень эффективно. Было даже подозрение, что при этом они использовали методику, очень похожую на ту, что использовали сами «Лютые». Которые вычисляли места обитания вурдалаком прежде всего не по пропавшим без вести людям, как это делали во всем остальном мире, а по резкому уменьшению поголовья зверя в охотничьих угодьях. И хотя методика не позволяла оперативно реагировать на угрозы, зато по прошествии времени тролли рисовали очень точные маршруты перемещения вурдалаков по территории человеческих королевств. А когда на основании такого маршрута становилось реально предсказать следующее место появления, команда Анастасии выходила в «командировку за скальпами».

— Поэтому я считаю необходимым проведение разведывательной операции, — вампиресса вернулась за стол.

— Опять будем разделяться? — голос у Таис был расстроенным.

Старшая из пятерки была не только официальным заместителем Анастасии, но и обладала у братьев непререкаемым авторитетом и на таких вот собраниях высказывала общую точку зрения. Обычно девушки беседовали между собой, а парни тихо слушали их. И это было предметом многочисленным дружеских подколов со стороны вампиров общины, которые прямо говорили о матриархате в отряде и о том, что «Лютых» давно надо называть «Лютиками».

— Да, — кивнула Анастасия, — Ты пойдешь в Кассию, а я в Моли. Кого возьмешь с собой, решай сама.

Сидевшие тихо вампиры встретили эти слова недовольным выражением лиц. В отряде не только давно и прочно установился матриархат, но и шло дружеское соревнование между братьями, призом в котором должно было стать сердце неприступной Анастасии, в которую все четверо были давно и безнадежно влюблены. Вот только девушка не спешила показывать свое расположение хоть к кому-либо из них. И это очень печалило братьев, но надежду они не теряли и были уверены, что однажды сердце красавицы растает.

— Хорошо. Следы ренегатов искать?

Анастасия поморщилась и задумалась. Будучи дочерью одного из ренегатов, некогда предавших все общество вампиров, она имела к беглецам особые счеты. И пусть ее папочку казнили еще когда она не родилась, девушка втайне мечтала вырвать сердце хотя бы одному из них. Только вот Триумвират признал всех ренегатов мертвыми и давно прекратил их поиски. С выводами троллей, посчитавших, что все беглецы погибли еще в первый год своего независимого существования, она была полностью согласна. Но иногда доводы разума бессильны перед тайными желаниями души, и став главой отряда особого назначения «Лютые» она никогда не упускала шанса дать своим подчиненным дополнительные распоряжения относительно поиска давно пропавших ренегатов.

— Нет. Хватит. Они мертвы. Мне надо просто смирится с тем, что никого из них убить я не смогу. И если когда-либо в будущем я вернусь к этой теме, приказываю напомнить мне о том, что я только что сказала.

— Сделаю! — кивнула Таис, — Что думаешь по поводу последнего шевеления в Бладе и Касе?

— Ничего. Предпочитаю начать думать после того, как поступит информация от Шефа или из Триумвирата.

Все шестеро вампиров на секунду нырнули в свои мысли, и если бы в этот момент кто-то мог прочитать эти мысли, он точно был бы поражен их синхронности. Думали боевики особого отряда о том, что скорее всего в ближайшее время их вольготной жизни придет конец и от них наконец потребуют не только сокращать поголовье вурдалаков, но и убивать людей. В задачах «Лютых» никогда не стояло только уничтожение тех, кто когда-то уничтожил родителей пятерки детей. Они убивали эльфов, гоблинов, вурдалаков и упырей. Но каждый из них знал, что однажды им прикажу убить человека. И если бы возможный телепат заглянул в мысли присутствующих еще чуть-чуть глубже, он бы с удивлением понял, что некогда фанатичные сторонники человеческой расы, теперь они готовы к этому и просто немного тяготятся первым разом, когда им придется поднять руку на свой бывший вид.

— А что думаешь насчет возможной командировки за скальпами в будущем? — Таис очнулась первой.

— Тут без вариантов, — Анастасия хищно улыбнулась. — Скальпы мы будем добывать на юге. Скоро мятежники начнут обращать себя в вурдалаков.

*****

Стефания привычным ударом ноги распахнула дверь и вошла в небольшой кабинет с низким сводом. Здесь, в подземельях Александрии, гномы давно отошли от архитектурных решений, привычных вампирессе по Драконье горе, Тошалу или Налиму, предпочитая именно небольшие помещения с очень низким потолком, под которым не каждый человек мог стоять в полный рост. Конечно, сначала коротышки делали это не от хорошей жизни, ведь им пришлось буквально закапываться в землю, а не обустраивать привычные им пещеры. Из-за этого места было немного и чтобы разместить всех, приходилось экономить откопанные объемы, используя их очень рационально. А вот потом гномы сохранили этот прижимистый стиль не только в силу традиций и консервативности, но и из врожденной вредности коротышек, не желающих, чтобы живущие с ними бок о бок люди расхаживали по их городу и вообще комфортно чувствовали себя здесь.

— Привет, лысый!

Увидев посетительницу, гном застонал и с мольбой поднял глаза в потолок. Наступило время проверок от эрла, и в его хозяйство опять пришла наглая человеческая самка. Было непонятно, почему испокон веков для подобного надзора Блад присылал только девиц, но обсуждать своего эрла тан не собирался, даже если тот и был человеком.

Хотя, конечно, Блад мог-бы относиться к своим подданным и более уважительно. Кланы тинга ведь могут избрать себе и другого эрла! Последнее было чистой теорией, но промеж собой гномы любили судачить об этом. Конечно, в горах-то эта теория была обыденной практикой и таны меняли эрлов клана не так чтобы уж и редко, переходя из одного тинга в другой. Но тут попробуй смени!

Нет, конечно можно выбрать промеж танов нового эрла тинга — желающие найдутся всегда. А вот удержать свою власть они не смогут никогда. Потому и являлся древний обычай голой теорией, и дальше застольных разговоров дело у гномов не шло. Барон Блад шутить не любит. Как и его проверяющие, хотя последние всегда ведут себя очень вежливо и корректно, не забывая, что под землей они в гостях.

— Наглая самка! Опять ты? — гном совсем не был уверен, что его навестила знакомая ему прежде девица, но рискнул предположить, что эта была та же самая, что и в прошлом году.

Ну, а как тут угадаешь? Эти наземные жители все на одно лицо! Пусть скажут спасибо, что людей с эльфами или орками не путает! И то, эту науку гном освоил только благодаря тому, что люди живут у него под боком и хоть раз в неделю, но он их видит. А эти девицы, что приезжают с проверками, еще и одеты одинаково: закованы в латы, как какой-нибудь бравый воин. Да в какие латы! Все гномы завидуют! Вот по латам гном и предположил, что видит знакомую проверяющую. Навещавшая его в прошлом году была одета именно в них.

— Я, лысый, я! Приехала в очередной раз уличить тебя в воровстве!

Гном опять молча застонал. Значит, это не просто та же девица, что навещала его в прошлом году, но и та же самая, что пять лет назад вскрыла неприятный факт кражи. Значит будет рыться в бумагах особенно дотошно. То-то в прошлом году проверка была такой длинной. Хорошо хоть до этого пару лет присылали другую проверяющую.

Весело поглядывающая на гнома Стефания прекрасно понимала все его мысли: гномы, в отличии от людей, жили в тесноте, а потому дружеские тычки, хлопки по плечам или голове, а то и болевые захваты и даже удары у них были самым обычным делом, и вампиры не знали проблем с получением пары капель крови своих вассалов. Стефания даже во всю развлекалась, используя эти знания и вводя гномов в заблуждение относительно личности проверяющего. Они-то, бедняги, были свято уверены, что их навещают разные девицы, вот только уже сто лет это всегда была одна и та же — бывшая служанка ородского графа, а ныне комиссар Корпуса Стюардов.

— У меня больше никто не ворует! Ничего не найдешь! — уверенно заявил гном.

— Пять лет назад ты тоже был уверен, что я ошиблась.

Гном обиженно засопел, но говорить ничего не стал. Проверяющая девица была права. Пять лет назад, когда она заявила ему о факте кражи, он не поверил и даже обвинил девицу в подлоге. Ну кто же мог знать, что несколько ушлых гномов сговорятся с людьми и будут передавать им часть уворованной стали. Да один факт сговора гномов и людей уже выглядел, как сказка! А все оказалось болезненной правдой. Клан был опозорен. Тогда Никс даже хотел созвать танг и сложить с себя полномочия тана, но эрл Блад запретил ему это делать.

— У меня больше не воруют, — отсопевшись себе под нос, произнес гном спустя пару десятков секунд.

— Вот через пару дней я это и узнаю. А пока давай бумаги и держи приказ барона Блада.

— Эрла Блада, — поправил Стефанию гном.

— В этом случае именно барона, — вампиресса стала серьезной, — Ни одного слитка стали и ни одной заготовки сторонним покупателям больше не продавать. Выполнить только ранее заключенные договора. Новые не заключать. Сталь по прежнему можно продавать другим кланам тинга и городским кузнецам Александрии. Все излишки, что ранее продавались купцам, поставлять только в Константинополь, в замок.

— Опять решили поднять цену, создав дефицит? — гном хитро улыбнулся.

— В этот раз все серьезней, — Стефания положила руку на лысину тана и присела перед ним на корточки, — Поэтому, лысый, даже не думай ухмыляться или не исполнить приказ. Голову сниму сразу и даже разрешение барона на это спрашивать не буду. Уяснил?

— Не наглей, самка! Угрожать я и сам умею. Лучше объясни, в чем дело, — Никс даже не думал обижаться или начинать кичится своим титулом, магов гномы уважали.

— В ближайшее время барон Блад станет герцогом Касом…

— Ого, — гном не сдержал удивления и перебил собеседницу.

— Вот тебе и «ого». Только имей ввиду, что это тайна. Другим танам можешь сказать, но если эту новость узнает хотя бы один гез или простой гном, барон Блад очень обидится.

— Понимаю, — кивнул Никс, — Будете ковать оружие и броню для армии?

— Скорее всего. Дружина герцога ныне больше похожа на толпу голодранцев.

— Так, может, тану Форду и тану Сердуку сказать, что необходимо срочно увеличить производство продукции?

Стефания задумалась. Оружие, которое делал клан Форда и броня, которую ковал клан Сердука, могли пригодится уже очень скоро, но никаких приказаний на этот счет от Константина она не получала. А алукард проинструктировал ее очень подробно и по некоторым моментам даже консультировался, ведь Стефания самый крупный специалист по кланам гномов Александрии, и лучше ее никто коротышек не знает.

— Не стоит, — наконец ответила вампиресса, — Чем вооружать и во что одевать новую дружину еще неизвестно. Но думаю, что каждому клану стоит создать дополнительный дежурный гирд. Это не повредит. И если у кого не хватает в арсеналах оружия и доспехов, чтобы превратить дежурный гирд в боевой, то арсеналы необходимо наполнить.

— Передай эрлу Бладу, что если придется воевать, то подчиняясь его воле, кланы выступят, как один, и если будет надо, мы умрем, но выполним приказ своего эрла! Наши боевые гирды сомнут всех его врагов!

Обещание тана не было пустым звуком. Когда беглецы из Тошала только обосновались в устье Проклятой, они были жалкими и никому не нужными. Барон дал им все: новое место для жизни, еду, защиту, материалы, цель в жизни и надежду на будущее. Ныне под Александрией обитало уже пятнадцать сильных, гордых, уверенных в себе кланов, и каждый гном знал, кому он обязан этим. Коротышки могли сколько угодно ворчать по поводу порядков своего эрла и его правил, но любого стороннего недоброжелателя барона они убивали на месте.

— Много пафоса, лысый, — Стефания похлопала гнома по плечу, — Но я передам. А теперь, передай мне бумаги. Я тебя инспектирую, как никак!

*****

Александр посмотрел на перчатку ближайшего к нему человека. Небольшой блестящий знак меча был заметен любому. Точно такой же, как и у его соседа слева. И еще у одного из окружавших его дворян. Количество людей, имеющих право обнажать оружие в присутствии короля и сейчас находящихся рядом с вампиров превосходило все разумные нормы. В конечном итоге, короля здесь нет, а вот его доверенные люди трутся рядом со своевольным бароном, который никак не желает следовать планам их правителя, да еще и ставит монарху ультиматумы и условия.

Тем временем церковная служба шла своей чередой. Кардинал надрывался и обличал ересь мартианства и всех, впавших в нее. Кажется, он сам начал заводиться от собственных речей, и изо рта священника то и дело летели крупные капли слюны, но проповедник не обращал на них внимание. Верил кардинал сильно и искренне. Правда, это никогда не мешало ему укреплять власть Церкви самыми недостойными методами. Именно поэтому Наместник и посла его сюда, на север, в самое логово мартианской ереси.

Александр уже три раз встречался с кардиналом за последнее время, но ни переубедить, ни как-то повлиять на священника пока не получалось. Лорн был истинным фанатиком и с упертостью носорога пер напролом, если видел свою цель. Архиепископ Каса уже был арестован, эта же участь постигла десяток епископов герцогства. Все они пока просто находились под домашним арестом, но кардинал был твердо намерен прописать их в подземельях и подвергнуть пыткам. Останавливало его пока только отрицательное отношение к этому местной знати, которая была принципиально не согласна с методами личного посланника Наместника.

Наконец, кардинал выдохся и прекратил разбрызгивать вокруг себя слюну, затем его голос стал на пару тонов потише и вскоре, ко всеобщему облегчению, он закончил службу. Александр решил сегодня со священником не говорить и сразу направился к выходу из Церкви. В конце концов, за предыдущие дни он сказал все, что хотел. И если тебя не слышат, то дальнейшего смысла беседа не имеет. Теперь вампира куда больше интересовали конкретные исполнители приказов кардинала. Не сам же преподобный будет ездить по северу и бороться с ересью. Этим и надо воспользоваться, направив ситуацию в нужное русло. Мартианство должно громко заявить о себе!

— Барон Блад, — дорогу Александру перегородил высокий, плотный рыцарь со знаком меча на перчатке, — Вам необходимо пройти с нами.

Вампир с улыбкой посмотрел на человека и решил, что затевать драку прямо перед входом в церковь не стоит, репутацию тихого мага надо беречь. Трупы обидчиков можно будет представить публике и позже. А публики, кстати, было немало. Считай, все более или менее значимые люди Каса сейчас находились здесь. Во-первых, не каждый день службу в Храме ведет кардинал, а во-вторых, похороны герцога неумолимо приближались и все ждали только приезда короля.

— А это нужно мне или тебе, любезный? — Александр решил немного подурачится, а может заодно и выяснить, чья это инициатива.

— Не заставляйте нас применять силу.

— Хамить не надо, мальчик, — тело Блада окуталось силовым коконом защитного заклинания, — Чтобы такой слабак, как ты, мог применить ко мне силу и остаться в живых, я должен стать в тысячу раз слабее. Так что подбирай слова, особенно, если хочешь дожить до завтра. Чей приказ исполняешь?

— Вас хочет видеть граф Дорн, ваша милость.

— Вот так бы сразу и сказал. Хороший слуга, — Александр нежно похлопал рыцаря по щеке, отчего тот весь перекосился, но даже пошевелиться не посмел, — Веди.

Увидев Александра в окружении королевских телохранителей, жандармы напряглись и схватились за эфесы палашей, но короткий взмах руки остановил их, и ситуация была мгновенно улажена. Вампир сел в предложенную ему карету и в сопровождении конвоя и собственной охраны с комфортом поехал на встречу с графом. Стало даже интересно, действует ли глава гвардии по своему собственному решению или ему приказал король. Еще интересней стало, когда Александр понял, что везут его не в замок, а в цитадель города, построенную сотню лет назад во время очередной войны с Ородом, когда соседи решили повторить поход армии через Налимский хребет. Эти планы ородцев благодаря вампирам стали тогда известны заранее и наделали много паники в герцогстве. В результате вражеская армия не смогла даже перейти через перевалы, а в столице провинции появилась мощная цитадель и пара магических башен.

— А вот это уже хамство! — в крепости его собрались проводить в подвалы, и Александр этому решительно воспротивился.

— Граф Дорн ждет вас внизу, ваша милость, — с каменной физиономией заявил ему рыцарь.

— Вот и пусть ждет. Передайте графу, что я буду в кабинете коменданта, — Александр решительным шагом направился в сторону лестницы, ведущей наверх.

— Это неподчинение, барон! — громко крикнул телохранитель.

— Ага. И если тебя что-то не устраивает, можешь пойти и пообщаться с моей охраной. Они быстро объяснят тебе, куда ты должен засунуть свои распоряжения, а заодно и распоряжения своего графа.

Это стало последней каплей: телохранители короля видели всякое, но к такому пренебрежению они не привыкли, да и терпение кончилось. Вытащив оружие они атаковали барона Блада, намереваясь силой заставить того уважать себя и своего командира. Именно этого момента Александр и ждал. Отпускать этих солдат живыми он не собирался в любом случае. Убить личных телохранителей — слишком хороший повод указать королю его место. Магов среди нападавших не было, только паладины, и надеялись они прежде всего на свои наручи, и значит вампиру вообще ничего не угрожало. Но настроение с утра было хорошим и Александр решил немного развлечься. Его клинок отразил первый выпад нападавшего, и вампир тут же резким уколом проверил его магическую защиту. Острие наткнулось на непреодолимую преграду и выбило синеватый всполох, заставивший первого телохранителя в испуге отшатнутся. Не ожидал воин такой прыти от старичка мага!

Все произошедшее заставило других нападавших замедлится, и они стали осторожно окружать вампира, обходя его с разных сторон.

— Сдавайтесь, барон!

— Сейчас, только убью вас, — Александр атаковал сам.

Оказавшись за спиной рыцаря, он левой рукой зажал ему шею, одновременно схватив противника за правую руку, после чего силой удерживал эту руку в неподвижном положении, пока его палаш медленно скользил вдоль нее к подмышке жертвы. С тех пор как наручные артефакты стали нормой жизни, это был излюбленный прием убийц. Магия не давала им возможности приблизится к шее жертвы и придушить ее, но удерживать руку было можно. Чем убийцы и пользовались, медленно поднося своей свободной рукой кинжал к жертве и ведя его лезвие вдоль руки, втыкали в тело. Магическая защита воспринимала кинжал, спокойно скользящий вдоль руки, как часть тела хозяина и никак не реагировала. Фокус был только в том, чтобы левой рукой достаточно долго удерживать свою жертву и ее правую руку. У Александра это никаких проблем не вызывало, человек не мог даже пошевелиться в его вампирской хватке, но ему мешала длина оружия. Палаш немного не тот клинок, под который убийцы придумали это эффективный прием.

Когда мертвое тело рыцаря стало оседать на пол, его подчиненные еще даже не пришли в себя, слишком быстрым даже для них был Александр, а ведь все они были паладинами. И эта ситуация в очередной раз доказывала теорию о постепенной эволюции вампиров и их усилении с каждым годом. Иногда даже страшновато становилось от того, кем они могут стать еще через пару сотен лет. И конечно очень радовало, что вурдалаки подвержены такому усилению в куда более меньшей степени.

С простыми паладинами Александр развлекаться не стал. Убив их командира, он активировал свой браслет, а именно — заклинание, выключающее чужие артефакты, и применил боевую магию. Выпив немного крови от каждого убитого, он пошел искать графа Дорна.

Главный гвардеец действительно ждал его в подвале, причем, в окружении палачей! И больше никого вокруг не было! На что этот маразматик рассчитывал?

— Пшли отсюда! — короткий взмах руки, и палачи испарились, будто их никогда здесь и не стояло, — Вы хотели меня видеть, граф? А впрочем, о чем нам говорить!

Выпив большую часть крови придворного, Александр отсек его голову и поставил ее в центр нарисованной магической пентаграммы. Узор был придуман им буквально только что и вообще ничего не означал, но вампиру нравилось представлять, как это все будут обезвреживать королевские маги, которые о том, что перед ними просто рисунок, знать не будут. Сцена представлялась забавной, а значит стоило потратить усилие на создание нужного антуража.

Отдав коменданту приказ ничего в подвалах не трогать, Александр покинул цитадель. Граф Дорн действовал по собственной инициативе, а значит все виновные были наказаны и можно было ехать к себе в гостиницу. Вот только граф Верон оказался излишне болтливым для главы тайной службы королевства и пересказал своему приятелю вообще весь свой разговор с бароном Бладом. Болтуна надо было привести в чувство и побыстрее, пока он еще кому не рассказал об ультиматуме мага. А ведь вроде такой взрослый и разумный человек! Притворяется, видимо.

В замке к визиту барона отнеслись настороженно. Слуги опять испуганно жались по углам, дружинники делали вид, что они часть интерьера, а придворные вообще на глаза не показывались. Граф принял посетителя без задержек. Его помощник, наученный предыдущим опытом, предусмотрительно вообще не подходил к вампиру и только предупредительно распахнул дверь на всю ширину.

В монологе высказав главе Каменной палаты все, что он думает о его умственный способностях, Александр уже собирался покинуть компанию графа, как дверь распахнулась еще раз и на пороге возник интересный субъект.

Рыцарь Веркулионс собственной персоной! Личность известная на все королевство Элур.

Известен рыцарь был не своими способностями воина или мага и уж тем более не своим умом. В человеке не было вообще ничего примечательного. Кроме его родителя. Рыцарь был бастардом нынешнего короля, которого тот заделал, когда ему было всего одиннадцать лет.

Скандал тогда случился изрядный. Предыдущий король долго не мог понять, чего от него хочет служанка сообщая о своей беременности. А когда осознал, что беременной ее сделал принц, который и сам еще ребенок… Ох, и криков тогда было. О ситуации очень быстро узнали все аристократы, прежде всего потому, что королю не хватило ума замять ситуацию по-тихому. Громкие обвинения были сделаны во всеуслышание. Признавать будущего ребенка служанки сыном своего ребенка король категорически не желал и хотел проучить наглую бабу. Вот только магические проверки он решил устроить самые настоящие, а не бутафорские. Это его и погубило, и о скандале узнали все. С тех пор бастард Веркулионс известен на все королевство.

Сейчас король использует своего незаконного сына, как личного гонца, там, где надо сохранить конфиденциальность, но ума и присутствия личного секретаря не требуется.

— Барон Блад, ваша милость, — начал рыцарь не поздоровавшись, — Я направлен к вам лично его величеством королем Георгом…

— Спасибо, — прервал гонца, Александр, — Я знаю, кто вас посылает и как зовут нашего короля. Переходите к делу, любезный.

Веркулионс напрягся. Даже герцоги обращались к нему не иначе как «уважаемый». Но рыцарю хватило ума не обострять ситуацию и перейти к поручению короля.

— Его величество желает выкупить у вас жизнь графа Харси, ваша милость.

— Ха! И что король предложит мне взамен?

— Его величество готов освободить вас от налогов сроком на пять лет.

— Как мало король ценит жизнь верного слуги, — Александр обратился к графу Верону, — Не находите?

Граф предпочел промолчать и только недобро смотрел на барона, втягивающего его в опасный диалог.

— Пять лет без налогов! Вам этого мало, барон? — рыцарь искренне удивился.

— Мало, любезный. Конечно, для вас это огромная сумма, но для меня это мелочь. Почти как церковное подаяние нищему. А король хочет купить за него жизнь своего секретаря.

На самом деле Александр немного хитрил. Деньги-то там были очень даже приличные, а при правильном использовании этого дара можно было заработать совсем фантастические суммы, но кто-то должен был ответить за смерть герцога и умереть. Граф Харси подходил на эту роль больше всего. А еще вампира радовал тот факт, что остальные его требования даже не обсуждаются. Похоже, король готов их принять.

— Десять лет! Освобождение от налогов на десять лет!

— Нет.

— Тогда что вы хотите, барон? — растерянно произнес рыцарь, не ожидавший, что предложение не будет принято.

— Корону Элура. Я хочу корону в обмен на жизнь графа Харси. Так королю и передайте! — это конечно была шутка, корона Элура Александру была не нужна, и он сам не знал, зачем так сказал, просто вырвалось.

— Да как вы смеете?!

— Я вообще очень многое смею, любезный. Положение позволяет.

— Я вызываю вас, барон. И если вы не трус…

Кинжал пробил кирасу рыцаря и вонзился точно в то место, где у человека должно быть сердце. Александр достал палаш и, склонившись над телом, деловито отрезал голову посланника, отделив ее от тела. После чего личной магией прижег края раны так, чтобы кровь из нее не капала, и поставил получившийся «сувенир» на стол графа.

— Передайте его величеству мой ответ. Думаю, он его поймет.

— Вы уже второй раз пробиваете артефактную защиту так, что она не срабатывает, — граф с отвращением посмотрел на голову рыцаря, но комментировать поступок барона не решился.

— Любые артефакты ненадежны, — Александр пожал плечами и убрал палаш в ножны.

— Да, это так. Вот только ненадежны они исключительно против вас.

— Ну кто же виноват, что один маг умнее другого? — Александр широко улыбнулся, показывая свои белые ровные зубы.

— Никто, — признал граф Верон и наконец решился поговорить о судьбе посланника, — Вы уверены, что убийство королевского гонца, это разумный поступок? Его величество может счесть это оскорблением. Тем более этот рыцарь…

— Мне все равно, что может сделать или не сделать наш король. От него надо только признать меня герцогом, ну и все остальное по списку, что мы с вами на днях обсуждали. После чего король мне не нужен. Я буду платить ему эти жалкие налоги, буду собирать ополчение, когда он прикажет. Но о большем речи не идет. Он не трогает меня, я не трогаю его. Так понятно?

— Более чем, барон.

— Вот и донесите эту мысль до короля, чтобы ему тоже было понятно.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 6

— А ты тут не переиграл? — Константин улыбнулся, стоило ему только усвоить кровь друга.

— Думаю, в самый раз. Пусть вспомнят, кто я, и боятся, — Александр был доволен своим планом и ходом его выполнения и даже самую малость гордился собой, — А то совсем распустились, пока я был занят делами армии.

— Оно конечно так, только зря ты продемонстрировал неспособность артефактов аристократов защищать от твоих атак, — Евгений, первым попробовавший кровь триумвира, выглядел задумчиво.

— Верно! И вообще, хватит показывать людям свое тотальное превосходство. Сам знаешь, как сейчас к магам относятся, а тут еще ты с такой явной демонстрацией своей силы, — алукард покачал головой, но неожиданно рассмеялся, — Хотя, чего говорить — отлично получилось! Пусть боятся!

— А если король не примет ультиматум? — Евгений был настроен к ситуации скептически, — Будем воевать?

— Конечно! — уверенно заявили и Александр, и Константин в один голос.

— А изоляция и невмешательство?

— Об этом поговорим чуть позже, — отмахнулся от заместителя алукард, — Давайте обсудим «Откровение Демура».

Оба триумвира мгновенно стали серьезными и хмурыми. Вообще, это спонтанное выездное собрание Триумвирата случилось только из-за данных, полученных из крови кардинала, и стало первым подобным съездом руководства в истории. До этого момента у правителей вампиров никогда не было необходимости покидать пределы баронства для таких целей.

— Ну, чего молчите? — Константин насмешливо посмотрел на товарищей.

— А чего говорить? Лично у меня одни маты на языке! — Александр нервно встал на ноги и, успокаивая себя, прошелся по комнате, — Кто-же знал, что дела на самом деле обстоят так хреново?

— Могли и догадаться. Не первый год в этом мире живем, — Евгений закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Да только почему-то возомнили себя самыми умными.

— Я смотрю, что вы не очень готовы обсуждать сложившуюся ситуацию? — алукард зевнул и шмыгнул носом, — Тогда на правах лидера я, пожалуй, начну задавать конкретные вопросы. Ритуал Церкви. Как нам к нему относится?

Упомянутый Константином Ритуал был вещью мерзкой и страшной. Через массовое человеческое жертвоприношение священники обращали на себя внимание бога и накапливали часть его силы, чтобы потом использовать ее для проклятия неугодного индивидуума. Светлая Церковь прибегала к Ритуалу считанное количество раз в своей истории, но факт наличия подобного инструмента у светош очень пугал. Кстати, последним, на ком применили Ритуал, был герцог Кас, правда не нынешний, а его далекий предок, живший еще до появления вампиров в мире. Именно с тех пор в семье Касов до совершеннолетия доживал только один ребенок, а остальные тем или иным способом погибали. И похоже, проклятие Ритуала наконец сработало в полной мере, сделав последнего Каса бесплодным.

— Относиться, как к известной опасности, с которой мы ничего не можем поделать, — Александр вернулся на свое место, — Светоши не горят желанием применять его, и будем радоваться этому факту. Остальное вне нашего влияния.

— А если применят на нас?

— Тогда будем решать эту проблему. Как именно сработает проклятие и в чем оно выразится, мы предсказать не можем. Как не можем вообще знать о том, что Ритуал применен. Это обсуждение бессмысленно.

— Женя? — Константин посмотрел на второго триумвира, но тот просто покачал головой, показывая что ему нечего сказать, — Ну тогда следующая тема. Мартианство. Как оказалось, изменить догмы Церкви мы не можем, при всем своем желании. Церковники тоже это не могут. Что будем делать?

Память крови кардинала дала вампирам ответ на вопрос: почему человеческая церковь настолько радикальна? Оказалось, это не люди такие, это бог у них такой. А церковники просто исполняют его волю и поменять что-то не могут.

— Все, как прежде. Не вижу смысла менять наши планы. «Откровение Демура» доступно к прочтению избранным единицам. Остальные священники вполне готовы к реформам. На них и будем опираться.

— Согласен, — кивнул Евгений.

— Тогда идем дальше, — Константин на секунду задумался, — Магия. Стоит ли нам подбросить магам информацию, которую мы узнали?

— Нет!

— Нет.

Триумвиры были единодушны. И неудивительно! Они сами были поражены тем фактом, что вся магия в мире происходит от богов и является лишь отражением их силы. Людям, привыкшим совсем к другой точке зрения на магию, признать и принять это будет куда сложнее. А уж кардинально другая точка зрения на базовые основы магии была просто опасна. Ну кто бы мог подумать, что личная магия, считающаяся неполноценной, и есть настоящая! А вот истинная магия, воплощаемая одаренными через заклинания, не более чем индивидуальная особенность!

Да на одном этом факте строился весь конфликт Церкви с магами! Маги, не верящие в богов, были для священников не просто богохульниками, а существами, предавшими саму свою природу. И эти существа еще и измывались над силой, данной им богами, ставя с ног на ногу основы магии и вообще не признавая настоящую магию личных магов за что-то важное. Сами же вовсю применяли заклинания! Но заклинания — это костыль! А маги возводили его в культ!

Правда, священники сами были виноваты в этом конфликте куда больше магов. Они-то знали правду, но уже давно всеми силами старались не дать узнать ее магам и всеми силами удерживали тех от исследований природы магии, и при этом сами ненавидели их еще больше за то, что маги изменяли своей сути все больше и больше. Вот такой вот поворот! И как тут сообщать такое людям?

— Да вы, я смотрю, единодушно категоричны! — усмехнулся Константин.

— Угу. Нам конечно стоит уделить этому вопросу очень много внимания. Мария должна провести опыты и выяснить, как именно рождается магия в мире. Как можно усилить нашу личную магию. Как на магический фон влияют магические существа, — Александр стал размахивать рукой и загибать пальцы, — Но говорить людям, что магия от богов… однозначно «нет».

— А как на магический фон влияют магические существа? — удивился алукард.

— Хм, ну, например, мы явно тоже его генерируем, хотя и не прямо. Очень похоже, что именно частицы веры, возвращаемые назад в мир, порождают в его недрах некую реакцию и образуется не только магический фон, но и различные проявления магии, в том числе самые странные.

— Все может быть. Но при чем здесь магические существа.

— За последние двести лет магический фон вырос. Не сильно, но это заметило большинство магов. При этом вурдалаки, да и мы, потребляя кровь, генерируем довольно большое количество энергии и эта же энергия довольно быстро в нас истощается. Куда она девается? Над этим вопросом и Мария билась, и маги людей. Вурдалаки должны фонить силой. А ничего такого нет. Зато магический фон возрос… На мой взгляд, напрашивается очевидный вывод: мы тоже часть магии мира.

— Только этот факт никак нельзя использовать. Бесполезное знание. Даже если ты и прав.

— А может все-таки сказать? — вдруг подал голос Евгений.

— Что сказать? — не понял приятеля Константин.

— Ну, людям и магам о природе магии. Это вызовет непредсказуемые последствия, но снимет социальное напряжение, существующее между магами и людьми. Да и Церковь станет вести себя более адекватно.

— А то, что среди предсказуемых последствий, будет война на уничтожение, ты подумал? — Александр опять вскочил со своего места, — Священники не просто так не дают магам узнать природу магии. Те просто создадут свою Церковь, став в ней жрецами, ведь Демур далеко не единственный бог. После этого нас ждет глобальная война всех против всех, а в конце концов, победивших сожрут вурдалаки!

— Ты прав, — кивнул Евгений после некоторой паузы, — Надоело просто ждать момента, когда люди начнут убивать магов. А они ведь начнут!

— В этом никто не сомневается. Крестьяне уже сейчас активно давят в колыбели своих детей, только заподозрив в них магов. Но Саша прав, — алукард задумался, — Маги обязательно организуют свою Церковь, и это будет войной на уничтожение. А существующая сейчас ситуация, хоть и выльется в кровавый конфликт, но боюсь, даже до масштабов Нашествия не дорастет. Маги просто накажут зарвавшихся и все. Так что, я тоже против. Мы не будем передавать людям и магам информацию о божественной природе магии и о том, что личная магия является настоящей, а истинная не более чем инструмент облегчения работы мага.

Оба триумвира кивнули, соглашаясь с решением своего командира, а Евгений еще и поднял руки в примирительном жесте, показывая, что просто рассуждал вслух, но полностью поддерживает такой приказ.

— Следующий вопрос. Мур. Что будем делать?

Алукард задал один из двух вопросов, вызывающих самую большую реакцию вампиров на «Откровения Демура». Как выяснилось, в Ночь Мур, когда в мире погибли все маги, в этот мир явился бог по имени Демур. И явился он не через пророка или аватара, а лично. Чем и вызвал разрушительные катаклизмы, до сих пор здорово осложняющие жизнь планеты. Явившись в мир, он первым делом предстал перед своими жрецами и очень подробно с ними побеседовал, ответив на их вопросы и рассказав им много всего интересного. А они потом записали это в особую книгу, доступ к которой имеют только избранные священники.

Кардинал Лорн эту книгу читал, и через его кровь вампиры знали её содержимое. Например, что бог не может лично являться в мир без последствий и вообще не может явиться в мир, где в него не верят, или что бог не может вообще знать, что происходит в мире, если там нет его почитателей, или что бог не властен над миром, в котором ему не поклоняются, а сила его власти прямо пропорциональна количеству верующих. Ну и целая серия разный моментов, связанных с этим. В прямом смысле откровения божества, причем такие прямые и откровенные, что Церковь до сих пор боится своего бога, считая его безбашенным беспредельщиком.

Все это было очень важно для вампиров. Ведь означало только одно — Мур, богиня создавшая и закинувшая их в этот мир, теперь имеет на него некоторое влияние. И вампиры не имеют к этому никакого отношения. Ну почти…

Все началось сразу после Нашествия. Вурдалаки, несомненные дети Мур, нанесли людям очень большой урон и конечно быстро нашлись те, кто увидели в этом предзнаменование. И тогда в мире родился культ Мур. Отдельные нестойкие личности стали поклоняться ей, как богине, хотя еще недавно она не воспринималась ими иначе, чем земная сестра Демура! А теперь, благодаря им, Мур не просто знает крупицы информации о мире, но и может влиять на него!

И все бы ничего, вот только вампиры все двести лет боролись с культом Мур и сдавали ее поклонников Церкви. «Маме» может очень не понравиться такое поведение своих детей! Кому понравится, что твои творения воюют против твоих почитателей? Членам Триумвирата было откровенно страшно.

— Чего опять молчите? — Константин начал злиться.

— Давай я выскажусь, — Александр вновь вернулся на место и сел, — Если мы не поменяем свой образец поведения, то наказание Мур будет неминуемо. Чтобы избежать наказания, у нас есть два пути: или задобрить Мур, или порвать с ней, приняв себе нового божественного покровителя.

— Вот это ты загнул! — Евгений был удивлен, — Уподобиться эльфам и призвать себе нового бога?

— Я этого не говорил, но идея хорошая.

— Так что ты конкретно предлагаешь?

— Ну, для начала, мы можем начать поклоняться Мур. Или мы можем организовать поклонение Мур другими, но сами в нем не участвовать. Это основные варианты того, как подлизнуть нашей создательнице, — Александр почесал за ухом, — Теперь варианты, как нам ее разозлить и уцелеть. Это, как ты, Жень, верно заметил, организовать свою религию и призвать своего Бога. Или принять роль почитателей чужого.

— Не густо, — вынес вердикт алукард.

— А если все-таки жестко уничтожать всех последователей Мур? — Евгений постучал пальцем по столу, — Она лишится возможности влиять на мир.

— Это с таким-то количеством верящих в то, что она сестра Демура? — Александр скептически покачал головой.

— Да… с ними мы ничего сделать не можем, — подтвердил триумвир правоту соратника, — Ну тогда я предлагаю комплексный подход.

— Это как? — заинтересовался алукард.

— Для начала мы прекращаем выдавать церкви верующих в Мур. Пусть верят, раз им так нравится. Это вообще было нашей ошибкой, что мы на них ополчились. Далее, мы должны быть готовы всячески помогать культу Мур. Но только после того, как сама Мур хоть как-то на это намекнет. Мы теперь знаем, что бог должен действовать через пророков. Их у нас не было. Поэтому, чисто теоретически, мы перед Мур чисты, так как никаких указаний от нее не получали. Естественно, мы должны быть готовы и сами стать ее верными адептами, если она этого пожелает. Ну и на случай непредвиденных осложнений, мы должны быть готовы решиться на смену бога, если это вообще возможно в нашем случае, а если невозможно, то призвать своего. А значит мы должны задуматься о религии вампиров. Естественно, пока в теории.

— Мне нравится, — первым произнес Александр, как только Евгений закончил свою речь.

— Мне тоже. Так и поступим, — подытожил Константин, — Пусть это отныне будет обязанностью вице-алукарда. Так что с тебя, Женя, подробный план.

— Сделаю!

— Следующий вопрос, — Костя сделал небольшую паузу, — Наша сила и ее возможная божественная составляющая.

— Ты все еще не оставил эту идею? — удивился Александр.

Алукард отрицательно покачал головой. Еще когда Александр только кратко пересказывал ему содержимое «Откровений Демура», он заинтересовался одним моментом, которым бог поведал своим служителям.

Оказалось, что для любого божества физический мир представляет собой закрытый кокон, прорваться сквозь который почти невозможно, и это требует не просто огромных сил, а поистине титанических объемов энергии, даже по меркам небожителей. Поэтому боги приоткрывают этот барьер постепенно, слой за слоем. Сначала в мире появляется пророк бога, потом еще один и еще. Изначально они слабы и почти ничего не могут. Но как только у них появляются последователи, бог получает возможность влиять на мир. Следующие пророки уже сильны и могут не только говорить от имени бога, но и демонстрировать его силу. А потом в мир является аватар. Это не бог, но уже и не человек. И его сила огромна. Обычно после явления аватара у бога больше нет проблем с верующими и его власть над миром прочна.

И пусть Демур с его напрочь отбитыми мозгами и полным безразличием к жизням людей явился в мир лично, тем самым почти уничтожив его, Мур действовала еще более странно даже на фоне своего «брата». Они послала в мир вампиров! Оружие тотальной зачистки!

— А как еще ты объяснишь все наши странности? Мур явно не была в курсе событий в мире. За это говорит довольно большое количество фактов. А значит считала, что он для нее полностью закрыт! Значит, чтобы послать сюда нас, ей надо было приложить огромные усилия, ну, как минимум, она так считала! А теперь представь, что из-за того, что здесь никто не верил в нее как в богиню, но верили как в сестру Демура, мир не был для нее закрыт! Она просто не получала из него информацию, но непроницаемого для бога кокона вокруг него не было. Куда должна была деться вся эта божественная энергия, направленная на его преодоление при нашем перемещении сюда?

— Но почему в нас?

— Потому что даже ребенку очевидно, что как оружие сюда должны были попасть вурдалаки! Мы должны были стать вурдалаками. И вся наша вампирская сущность — это не более чем ошибка, спонтанная магическая мутация!

— Логика в твоих словах есть. Вот только доказательная база хромает, — Александр протер глаза, — А без доказательств это просто теория, причем не самая убедительная.

— Тебе нужны доказательства?! А память крови? Чем не доказательство?

— А что не так с памятью крови?

— Мгновенное знание о всей жизни человека, это божественная способность. Никто никогда не отмечал чего-то подобного у магов или магических существ. Зато все религии отмечают эту особенность своих богов — знать о своих верующих все! Откуда у нас это, если не от Мур и ее божественной энергии, случайно влитой в нас?!

— Хм. А это и правда довод. Но почему тогда мы больше никак не отмечаем в себе эту энергию?

— Кто знает? Это же явно не план богини. Но кроме памяти крови есть и еще другие примеры — красные камни, серебро… Мы реагируем на вещи странно. Но это как раз и объяснимо, если мы не просто создания Мур, а буквально ее частица.

— А вариант, что мы такими и задуманы, ты не рассматриваешь?

— Рассматриваю, — кивнул Константин, — Но давайте обсудим возможность того, что я прав.

— Здесь обсуждать нечего. Это тебе к Марии. Пусть она разбирается!

— Поддерживают, — поддакнул Александру Евгений.

— Вот вы нехорошие люди! — алукард улыбнулся.

— Вампиры, — дружно поправили его триумвиры.

— Спелись…

— Ты лучше скажи, — Александр наклонился вперед, — Твои планы не изменились?

— Нет, — Константин стал серьезным, — Я хочу отменить изоляцию. Зная все это, мы просто не можем больше сидеть в своих замках и наблюдать. Пришла пора действовать активней.

— А если нас раскроют?

— Значит такова судьба! План на этот случай у нас есть еще со времен твоего правления. Базы подготовлены. Запасы тоже. Конечно, с комфортом придется попрощаться, но ведь ненадолго. Переживем. Зато можно будет начать выполнять План очень активно!

— Активно? — саркастически переспросил Александр, — Из Драконьей, Налима, Перевала и прочих убежищ? Сильно сомневаюсь.

— То есть, ты хочешь сказать, что все наши убежища, на строительство которых мы потратили сколько сил и средств, бесполезны?

— Ну почему сразу бесполезны? Они сохранят нам жизнь. Но вот активное продвижение людям идей о том, что мы белые и пушистые… про это придется на десяток лет забыть.

— Не страшно.

— Так значит отменяет изоляцию?

— Сначала тролли все просчитают и выдадут свое заключение. А потом я уже решу окончательно. Но мое решение — изоляцию надо отменять. Мы давно ее пережили!

*****

— Ваше преподобие. Вы обвиняете меня в поддержке нелюди и при этом как-будто отказываетесь смотреть фактам в глаза!

— Каким фактам, барон? — кардинал был раздражен и этим разговором и самим фактом неожиданного визита.

Первоначальное мнение о бароне Бладе растаяло без следа. Древний маг оказался мелочным, склочным и очень неприятным человеком. А его требования… были возмутительны. Правильно Наместник предупреждал о нем!

— Скажите, преподобный, сколько походов в последнее время Светлая Церковь организовала против гоблинов?

Кардинал поморщился.

— Немного, но какое это имеет отношение к вашим делам с нелюдью?

— Самое прямое, преподобный! А что касается ответа на мой вопрос, то Светлая Церковь ни организовала ни одного похода против гоблинов за последние сто лет.

— И что? Вампиры, истинные враги рода человеческого, отнимают все силы и средства!

— Правда? — Александр позволил себе усмехнуться, показывая, что нисколько не верит этому заявлению, — Но даже если это и так, то у меня есть еще один вопрос. А сколько походов против гоблинов организовал лично я?

— Я не слышал о таких походах, ни организованных вами, ни кем-то еще.

— Как жаль. А между тем, последний такой поход был каких-то жалких пять лет назад. Обидно, что Церковь не ценит деяния своих верных слуг. И не ценит дела нелюдей борющихся с нелюдью.

— Даже если меня ввели в заблуждение и сказанное вами правда. То при чем здесь гномы и как они связаны с вашими походами?

— Напрямую, преподобный. Гномы с завидной периодичностью и упрямством, что свойственно их расе, совершают походы в Налим и уничтожают там мерзких гоблинов. Именно поэтому вы никогда не слышали о том, что я организовываю походы против гоблинов. Их организовывают сами гномы. И они же умирают в них. Я только даю им свое разрешение. А люди и Светлая Церковь пользуются плодами их трудов, уже долгое время не зная набегов и опустошения, что несут с собой эти мелкие подземные паразиты. Так что моя поддержка нелюди имеет вполне реальные результаты, преподобный. И вся Церковь не сделала на севере для рода человеческого столько, сколько мои гномы! Так может тогда стоит выделять тех нелюдей, что верно служат делу Всесветлого, даже не веря в него и не являясь людьми?

— Это мартианство! Ересь!

— Пусть ересь! Но ересь полезная и приносящая свои плоды! Гоблины враги рода человеческого. Гномы нет. И одни уничтожают других! Зачем Церковь хочет запретить это и заставить людей воевать и с теми и с другими?!

— Я этого не предлагал, — смутился кардинал.

— А к чему, по вашему, приведут ваши предложения, как не к войне против гномов? Или вы думаете, что мне не известно о том, что на сегодняшней встрече со священниками вы призывали их активно проповедовать благость убийства любого нелюдя? Так мне очень хорошо об этом известно! Вы предлагаете мне отказаться от гномов? Хорошо! Но стоит мне снять с себя титул эрла и гномов начнут убивать!

Кардинал сидел красный и злой. Предатели донесли до мага его слова, сказанные в узком кругу. Никому в этом проклятом месте нельзя верить! А ведь он был уверен, что все еретики заключены под стражу! И как, спрашивается, в таких условиях бороться с ересью? Видимо, надо вызывать сюда Псов! Без них никак.

— Вы приехали на север меньше месяца назад и думаете, что знаете как нам жить? — между тем продолжал Блад, — Не спешите с выводами. В Империи все по-другому. Но приезжая сюда, выросшие на ее территории священники считают, что на севере можно и нужно действовать методами юга. А это не так, преподобный. Костры и виселицы юга здесь никому не нужны. Ваши ошибки будут стоить нам всем очень дорого.

— И какие ошибки, барон? Вы эрл богопротивных гномов! Отрекитесь! В гордыне своей вы не видите главного. Всесветлый покарает вас за поддержку грязных нелюдей! — кардинал стал кричать и опять разбрызгивать слюну, из-за чего барон предпочел отступить на шаг назад, что было воспринято священником как слабость, — Вы указываете мне, что я не знаю, как вы живете! Так я это знаю! Я очень хорошо осведомлен о том, как в ваших городах люди вынуждены ютиться в скромных жилищах, потому как вы не желаете давать им землю для жизни! А в Александрии, этом городе названном по вашему имени, гномы вообще правят людьми по своему усмотрению и своим законам! Светлая Церковь долго терпела это, но отныне я положу конец этим беззакониям и гордыне! Откажитесь от гномов! Откажитесь от их богопротивного титула! Уничтожьте их! Покайтесь перед Церковью и людьми! И тогда Всесветлый простит вас! Иначе я уничтожу вас, как богохульника и мага!

Говорить больше было не о чем. Ставишь ультиматумы, будь готов и выслушивать их. Александр развернулся и, не прощаясь, покинул кабинет кардинала. Не вовремя, конечно, на кардинала напал энтузиазм, мог бы недельку и переждать зуд религиозного фанатизма, продолжая заниматься внутренними делами Церкви, но что произошло, то произошло. Теперь Лорн открытый враг. Вампир даже начал сомневаться, не поторопился ли он и не перегнул ли где палку, считая, что у него самые большие и крутые фаберже в округе.

— Барон! — окрик вырвал Александра из омута мыслей, — Идите к нам!

Беда не приходит одна! Две кареты и два холодно-надменных архимага. Роз и Фосет. Встреча, которой он всеми силами избегал несколько дней. Теперь отвертеться от неприятного разговора не получится.

— Ваши высокопревосходительства! Какими судьбами?

— Хотим с вами поговорить, барон, — тон голоса Роза был сух и деловит.

— Давайте, поговорим. К вам или ко мне?

— Если вы не против, то прямо здесь!

— Можно и здесь, — кивнул Александр отметив, что молодой Фосет, несмотря на свой несдержанный характер, даже не пытается вмешаться в разговор, полностью уступая инициативу старшему товарищу.

— Мы хотели бы услышать ваши объяснения по поводу последних событий и некоторых слухов.

— Я слушаю вас. Постараюсь честно ответить на все вопросы.

— Именно на это мы и рассчитываем, — Роз позволил себе маленькую победную улыбку, — Не подскажите, куда уехали наши друзья?

— Раз они ваши друзья, вы и спрашивайте, я здесь при чем?

— Не паясничайте! Вам это не идет! Куда так поспешно уехали Агрон и Резун? Ходят слухи, что вы хотите поставить их на должности Марты!

— Обычно я не доверяю слухам, — Александр улыбнулся, — Но конкретно эти слухи правдивы. Резун будет следующим Наместником Залона, а Агрон займет пост Верховного мага королевства.

— А как же мы?

— Что «вы»?

— Почему это не обсудили с нами? — Роз начал злиться.

— У меня было две должности, которые я должен был занять своими людьми. Я это сделал.

— Но вы могли бы предложить должности нам!

— А зачем вы мне? — Александр решил немного отыграться за неудачную беседу с кардиналом, — Один слишком вспыльчив, другой слишком честолюбив. Вы, уважаемый Фосет, из-за своего возраста и склада характера пока не можете претендовать ни на что выше звания главного боевого мага королевства. И я говорю не только об Элуре. Ни в Валерии, ни в Империи, ни в Гарне, одним словом, ни в одном нормальном королевстве, вам карьеру не построить. Не в ближайшие пару десятков лет. Вы боевой маг, и точка. Конечно, вы можете выбрать королевство с более низкими требования к кандидатам. В Торе так вы вообще моментально станете Верховным магом. Но говорить с вами о чем-то серьезном в Элуре можно будет не раньше чем лет через пятьдесят.

Фосет выслушал барона с непроницаемой маской на лице, и только его глаза горели адским огнем. Все сказанное было правдой, и как-бы честолюбив и молод ни был архимаг, он был еще и умен и понимал, что ему говорят правду. Хотелось большего, но… Впрочем, это не значит, что наглый барон не должен будет ответить за свои дерзкие слова! Позже он обязательно напомнит выскочке его место и этот разговор!

— Что касается вас, мой дорогой Роз, неужели вы думаете, я не знаю о ваших опытах с кровью? — Александр перенес свое внимание на второго архимага.

— Вы сами экспериментируете с кровью! — взорвался разволновавшийся Роз, моментально бросив собеседнику встречное обвинение.

Архимаг вспылил совсем не зря. Магия Крови, после Нашествия этот раздел магии стал практически запретным и оттого еще более притягательным, чем ранее. Многие маги втайне практиковали кровавые ритуалы и за последние века здорово развили Магию Крови. С одним маленьким дополнением: теперь весь, некогда очень разнородный раздел магии, превратился в магию, повышающую силу. Кровь была очень хорошим ее источником, и маги вовсю пользовались этим, расширяя свои возможности. Культы кровавых магов росли, как на дрожжах. В жертву приносилось все больше и больше людей. Крестьяне с удовольствием продавали на эти ритуалы своих детей, особенно если те сами проявляли зачатки магии. Культ рос и развивался, появилась целая прослойка магов, которая вообще ничего не могла без кровавых ритуалов.

— Мои эксперименты касаются традиционной Магии Крови, а не ее ритуальной части, уважаемый Роз. И даже в этом случае кровь я беру у своих магов или у гоблинов.

— Вы… вы… вы…

— Не волнуйтесь так. Я давно знаю про ваше увлечение и прекрасно осведомлен, что вы не из этих жалких существ, что называют себя магами, но ничего не могут без принесения в жертву одного или двух людей. Просто вы решили стать немного сильнее, чем определено вам природой, да и ваш дар Магии Смерти очень удачно сочетается с жертвоприношениями. Я вас не осуждаю! Но и вы поймите меня, я не могу иметь в доверенных людях кровавого мага.

— Ваша ученица не была настолько щепетильна! — зло процедил архимаг сквозь зубы.

— Марта, как и вы, была совсем не против расширить границы своих возможностей, но и она никогда не приносила человеческие жертвы. Ей хватало гоблинов.

— Я понял, — Роз склонил голову.

— И что дальше? — в разговор впервые вмешался Фосет.

— Дальше? — Александр задумался и решил немного сгладить углы, чтобы окончательно не превращать архимагов в своих врагов, — Вам, мой юный друг, надо развиваться. Сначала, как боевому магу. Потом, как личности. Лет через пятьдесят мы вернемся к этому разговору, и если сегодня вы сделаете правильные выводы, то думаю, в будущем я смогу сделать вас новым Верховным магом. Архимаг Роз, думаю, вскоре покинет Элур и переберется в Империю, где маги Крови особенно сильны и на них уже давно не смотрят, как на чудовищ. В Империи он сможет еще больше усилить себя и занять место рядом с одним из имперских префектов в качестве Верховного мага. Ну, а я стану герцогом Касом.

— Вы серьезно? — удивился Фосет.

— Более чем, — кивнул Александр.

— Но вы убили бастарда короля!

— Ничего личного. Я должен был дать ответ королю. Этот несчастный рыцарь просто подвернулся мне под руку.

— Хотите поднять мятеж? — заинтересовался Роз.

— Хочу показать, кто реально правит в этом королевстве, уважаемый. Мятеж мне для этого не нужен! Как видите, для этого достаточно убить глупого бастарда.

*****

Король Элура с отвращением посмотрел на бутылку вина, стоящую около его кресла. В последние дни благородный напиток был его единственным утешением. Но сегодня покоя не давало даже опьянение.

Многолетние планы пошли прахом, а он даже не мог сказать, где ошибся! Проклятый барон переиграл его по всем статьям и поставил унизительный ультиматум. Но даже этого ему оказалось мало! Он открыто убил королевского гонца, незаконного сына короля! И только посмеялся над этим!

Георг въехал в Кас несколько часов назад и уже успел принять рапорты придворных и очень обстоятельно переговорить с графом Вероном, который настойчиво рекомендовал принять все требования Блада. И по его словам, даже убийство гонца вменить в вину наглому магу было нельзя, этот болван сам бросил барону вызов! Вот так бывает в жизни: умер рыцарь, а унижен король. И выхода из ситуации нет…

— Отец! И ты допустишь, чтобы требования этого ублюдка были выполнены? — в комнату ворвался принц Леопольд, наследник, любимец, надежда.

— А какие у нас есть варианты? — королю не требовались дополнительные вопросы, чтобы понять, о чем спрашивает его старший сын.

— Объявить его мятежником!

— И?

— Сокрушим его и возьмем баронство в королевский домен! — принц был настроен решительно.

— Как ты это сделаешь, Леопольд? — король попытался обрисовать сыну ситуацию, — Я только что арестовал своих лучших генералов. Граф Харси истратил много-много золота, чтобы герцоги юга признали Блада повелителем Каса, и ты предлагаешь все переиграть, объявив барона мятежником?

— Да! Этот ублюдок должен заплатить!

— И заплатит, сынок, обязательно заплатит, но не стоит горячиться. Подумай!

— О чем?! Чего тут думать! Надо убить грязного мага!

— А вот о магах и подумай! — рявкнул король, раздраженный недогадливостью сына, — Сколько из них поддержит меня, а сколько будет на стороне Блада?

— Ну… вот так сразу я сказать не могу.

— А я могу! Все маги Залона поддержат Блада. И даже больше — все маги севера поддержат Блада. Два архимага поддержат его! А кто будет за нас? В самом лучшем случае на мою сторону удастся склонить архимага Фосета и архимага Роза. Но за это мне придется обещать им столько, что лучше даже не думать о цене. И в результате все равно три архимага будет против двух!

— Ты так уверен, что Блад — архимаг? — принц попытался сбить пораженческие настроения отца.

— Да! Это не обсуждается, — жестко ответил король.

— И что нам делать? — Леопольд наконец немного успокоился и присел напротив своего отца.

— Ждать, когда Блад умрет!

— Но если он архимаг, то он может прожить еще сотню лет!

— Ты прав, сын, но не во всем. Даже среди архимагов единицы жили так долго.

— И что? У Блада есть технология омоложения, которой он торгует уже больше сотни лет! — принц напомнил королю общеизвестный факт, — Да он, может, еще столько же проживет!

— На это у меня есть только один ответ — Марта Тап! — улыбнулся Георг.

— Я не понимаю тебя, отец.

— Марта была архимагом. Сильным архимагом, — король отставил в сторону кубок с недопитым вином, — Она пользовалась омоложением. Причем не тем, что продается в Касе всем желающим, а тем, что Блад использует для себя! И она умерла! Значит магическое омоложение не всесильно!

— И мы будем ждать его смерти? Это глупо!

— А ты видишь другой путь? — король стукнул кулаком по столу и неожиданно сменил тему, — Еще и Регину мерзавец так удачно вписал в свои требования! Все мои планы использовал для своего блага!

— Так уж и все? — Леопольд опять позволил себе усомнится в словах отца.

— Ну, почти, — поправился король, — Все мои основные приготовления теперь играют против меня. Я был слишком беспечен, раз решил, что переиграю существо, которое живет на свете в несколько раз дольше меня. Не совершай моей ошибки, сынок. Всегда помни, что архимаги, это не только сила, но и огромный жизненный опыт. Блад очень удачно выжидал, давая мне возможность сделать за него всю грязную работу. Теперь я убийца его сюзерена и враг аристократии, а он герой!

— Отец, — принц задумался, — А ты не боишься, что взяв в жены Регину, Блад получит не только твердые права на титул герцога Каса, но и права на престол?

Король хмуро посмотрел на сына.

— Об этом мы поговорим отдельно… если такая необходимость еще будет.

*****

Матерый кабан повернул голову, и его маленькие злобные глазки пристально уставились на человечка, посмевшего побеспокоить животное. Не долго думая, хряк атаковал и, уже почти предвкушая свои клыки в теле обидчика, неожиданно был оторван от земли, и неведомая сила с яростью швырнула его на ствол ближайшего дуба. А потом повторила эту процедуру еще пару раз.

Взвалив тушу кабана себе на загривок, Лида быстро побежала обратно к лагерю. Здесь, в окрестностях Касии, со времен Нашествия хватало всякого зверья, прокормить себя было легко. Надо было просто соблюдать несложные правила и быть настороже. Жаль, что молодые вампиры не контролируют себя и во время охоты легко входят в азарт, забывая вообще все наставления и всякую осторожность. За два века она потеряла таким образом тысячи своих слуг! Поэтому в особых случаях приходится ходить на охоту самой, оставляя молодняк в лагере.

Но это все мелкие трудности по сравнению с тем, что девушка пережила за эти годы. Зато теперь ее путь почти завершен! Наконец она сможет отомстить за гибель своего любимого! Логово вампиров найдено! Жаль, что она так долго не видела очевидное!

Вывалив добычу в центре лагеря и смотря, как ее слуги насыщаются, выпивая кровь кабана, Лида еще раз обдумывала свои дальнейшие действия. Ее решение ждать подходящего момента казалось девушке все более и более глупым. А вдруг барон Блад вообще никогда не появится в Касии? Там, у себя на севере, он живет, как король. В его баронстве люди почитают вампира, как благодетеля. Зачем ему ехать в столицу? Похоже, она ошиблась!

— Госпожа! А когда следующий обед?

— Сейчас пойду на охоту, — сморщив личико, Лида посмотрела на говорившего и обнадежила его.

Что такое постоянная жажда крови она знала очень хорошо. И пусть теперь она мучает ее меньше, чем раньше, иногда кровавый туман застилает и её глаза и требует себе жертвы. И это у нее, старого и опытного вампира! А молодняк вообще круглые сутки о крови мечтает! И ей приходится заботиться о своих вампирах, как матери, ведь они пригодятся ей, когда придет время мстить. Девушка быстро скрылась в чаще леса.

Может, стоило сразу сдать Блада церковникам? Так, как она и хотела, когда только узнала о личности подлого убийцы?

Нет!

Ведь тогда она будет лишена возможности лично всадить кинжал в черное сердце и с восторгом посмотреть в мертвые глаза врага.

Поэтому надо охотиться и кормить слуг, надо выжидать, надо строить новый план. Надо отомстить!

*****

Вид из окна радовал глаза Наместника. Небольшой сад был полностью покрыт цветами, и их бутоны рождали незамысловатый, но такой дорогой сердцу узор — символ веры. Веры, которая в последние годы подвергается сильным испытаниям.

Люди в разных концах мира начинают смотреть на учение Демура по разному и верить по своему. Так было всегда и так будет. Но еще никогда Церковь не сталкивалась со столь сильным врагом внутри себя.

Мартианство.

Учение, возникшее на книгах глупого епископа. Завоевавшее себе авторитет его делами. И подкупающее неокрепшие души своей простотой и понятностью.

Новая ересь мало в чем противопоставляла себя Светлой Церкви. Всего несколько моментов. Зато каких! Но и в тех делах, где, вроде, мартианство и традиционная Церковь были едины, существовали нюансы. Небольшие, но очень опасные и вредные.

Но самым опасным была поддержка, которую ересь получила от одного незаурядного человека. Барон Блад. Сильный маг, знаменитый воин, могущественный аристократ и просто очень богатый человек. Раз за разом он восстанавливал утраченные позиции мартианства, давал еретикам деньги, печатал их богомерзкие книги, защищал. И ересь ширилась и крепла.

Сейчас проблема стояла уже так остро, что больше не было возможности игнорировать и отмахиваться от нее. Надо решать все раз и навсегда! Иначе можно потерять не только север, но и вообще все и всех.

Слишком большой отклик находят положения ереси у людей. Да чего таиться от самого себя! Наместник и сам был согласен со многими положениями ереси! Церкви действительно не стоит выставлять свое богатство на всеобщее обозрение. Церкви давно пора признать женщин не сестрами Мур, а равными мужчинам почитателями Демура. Церкви стоит выделять те расы, что помогают людям в их борьбе с врагами. Да и вообще стоит признать нелюдей достойными быть среди верующих во Всесветлого! И уж тем более давно пора положить конец вражде с магами и магией и использовать их для упрочнения веры. И никакого отторжения у Наместника не вызывал тот факт, что Светлая Церковь должна быть арбитром между людьми и властью, а не быть самой властью.

Со всем этим старый Наместник был согласен. Вот только с этим не был согласен Демур. Всесветлый давно и однозначно установил правила Церкви и ее заповеди. Люди должны были просто исполнять божественную волю. И Наместник должен был следить за этим!

Потому барону Бладу придется смириться с тем, что он должен уйти в сторону и забыть заветы своего старого епископа. Потому север должен забыть мартианство. Потому Церковь должна быть едина. И если для этого надо будет ввести войска и убить несколько тысяч людей, то так тому и быть. Кардинал Лорн, направленный на север для искоренения ереси, с легкостью все это сделает и не подведет Церковь и своего наставника. С его легкой руки север покроется кострами аутодафе для еретиков и виселицами для сочувствующих им. Наместник верил в решительность своего протеже.

*****

— Уже виделся с королем?

— Нет. И не собираюсь. Пусть граф Верон дожмет его.

— Мне кажется, ты перегибаешь, — Геннадий, приехавший в Кас в один день с королем, пристально посмотрел на Александра, — Людей не стоит загонять в угол.

— Ерунда. У короля нет сил. Вот с архимагами я действительно перегнул, и теперь они на меня обижены. А Георг был пустым местом, и теперь сам сделал себя еще более беспомощным.

— И все-же не стоит так явно показывать королю на его слабость. Он честолюбив.

— Перебьется! — отмахнулся Александр.

— А что думаешь делать с архимагами?

— Извинюсь, — вампир небрежно пожал плечами, — Чуть позже.

Два старых приятеля, одевшись в простые одежды, неспешным шагом прогуливались по рынку Каса, присматриваясь к товарам и даже иногда вступая в беседы с купцами. Триумвир вспомнил наказ алукарда и решил купить себе наложницу, а Геннадий просто составил ему компанию, как профессионал, разбирающийся в торговле. И сейчас два вампира,медленно, но верно приближались к невольничьим рядам.

— А что решили с изоляцией?

— Пока ничего, — Александр решил быть с другом чуть более откровенным, — Сначала получим заключение троллей, потом подумаем еще раз. Но скорее всего, снимем. Я, например, настроен на отмену изоляции.

— А Женя? Все-таки следующим алукардом будет он. А это сто лет.

— Женя, как всегда, молчалив и загадочен. Вроде согласен, но однозначно свое мнение он не высказал.

— А ты и Костя, значит, за отмену, но ждете, что скажут тролли?

— Да. Ох-е! — последнее высказывание Александра не относилось к другу, — Смотри, кобольд!

— Кобольд, — Геннадий восторга своего спутника не разделял, — Я ее еще весной в Касии видел.

Вампиры подошли к торговцу с одним единственным товаром, зато каким — молоденькая девушка кобольд во все своей естественной красе. Охрана купца сначала двинулась к ним, чтобы прогнать наглых зевак, количество которых вокруг красивого кобольда всегда было высоко, но что-то остановило воинов, и они резко вернулись на свое место. А ведь двое из них паладины! Александр обернулся. Два жандарма в полной боевой броне целенаправленно приближались к ним. Вот и погуляли инкогнито!

— Письмо, экселенц, — приблизившийся жандарм протянул Александру конверт.

Быстро сорвав сургучную печать с личным гербом герцога Гуяна, вампир вчитался в строки послания.

— Что пишит наш добрый друг?

— Если опустить всю словесную шелуху? Пишет, что я нахал и совсем не ценю верных соратников, раз забываю поставить их даже в курс своих дел. Еще пишет, что его наследник болван и до сих пор ничего не понял. Ну и, конечно, он полностью одобряет все мои действия.

— Неожиданно, — удивился Геннадий.

— Арнольд всегда был умным и верным. Жаль, что он умирает.

— Это верно, — вздохнул Шеф Корпуса Будущего, — Герхард слишком смотрит в рот принцам. Жаль, что мальчик родился у Арнольда так поздно.

— Одиннадцать девок! — рассмеялся Александр, вспоминая, с какой стойкостью герцог Гуян воспринимал новость о рождении очередной дочки.

— Ваша милость! Купите кобольда. Огонь девка! Красивая, молодая, покорная!

На слова купца, рискнувшего влезть в разговор двух друзей, Александр только рассмеялся. Кобольды покорными не бывают! Это аксиома. Они магические существа, и их поведение определяет энергетический шаблон. Хозяина они должны признать сами, а не покориться ему по его воле. Впрочем, на кобольда и правда можно посмотреть, торговец ведь понял, кто стоит перед ним, и так просто не отцепится.

Кобольд, как и все представители ее расы, выглядела мило. Живое воплощение идеала красоты.

У их расы вообще не рождались некрасивые особи. Будь в этом мире японцы, они лежали бы у ног этих магических созданий. И это было бы полностью оправданно! Миловидные черты лица, припухлый ротик, яркий цвет волос, широкие глаза необычного цвета и непередаваемое ощущение невинности. Так выглядели все без исключения женщины кобольдов независимо от возраста. Невольница полностью соответствовала этому классическому стереотипу и имела фиолетовые волосы и ярко-голубые глаза. Александр невольно поймал себя на мысли, что очень хочет на пару суток уединится с этой девушкой и забыть обо всем.

— Сколько?

— Тысяча бочонков, ваша милость.

— Сколько?!

— Тысяча бочонков, господин, — покорно повторил купец, видимо уже привыкший к реакции покупателей на цену.

Александр беспомощно посмотрел на Геннадия, но тот просто улыбнулся, давая понять, что он в курсе запросов торговца. А вампир перевел цену в кровь. Десять тысяч литров крови. Столько просил купец за невольницу.

— Она у тебя золотая?

— Нет, господин. Но она стоит этих денег!

— Да весь рынок не стоит этих денег! — вспылил вампир, — Даю за нее одну бочку!*

(*Если у кого-то возникают проблемы, напоминаю, что в валюте вампиров 1 бочка это 20 бочонков или 200 штофов.)

— Помилосердствуйте, господин, тысяча бочонков и не меньше!

— Да я прямо сейчас пошлю своих людей в Империю, и за эти деньги мне купят сотню женщин кобольдов!

— Вы вправе это сделать, господин. Но эта кобольд стоит тысячу бочонков, — купец был непреклонен.

— Двадцать, и это моя последняя цена, или я…

— Алекс, не зарывайся, — Геннадий дернул разошедшегося приятеля за рукав, — За двадцать бочонков ты даже наложницу человека не купишь. Молодая красивая девушка стоит не меньше сорока, а обычно все пятьдесят. Кобольды на рынках Империи стоят не меньше ста бочонков.

— Верно, господин, — поспешил подтвердить слова Геннадия купец, обрадованный неожиданной поддержкой.

— Но и дороже двухсот бочонков за них никто не просит, любезный, — лед в голосе Геннадия был способен убить на месте, — Даже с учетом доставки девушки сюда, ее цена никак не больше двухсот пятидесяти бочонков. Вы просите невозможную цену!

— И это неспроста, господин! — торговец стал снова нахваливать свой товар, — Такой, как она, вы больше не найдете! Я купил ее пятнадцать лет назад грудным младенцем. Этот кобольд выросла среди людей и легко подчинится новому хозяину. Но и это не все! Она девственница, и вы можете убедиться в этом лично! Купить девственного кобольда практически невозможно, и это очень большая удача! А кроме того, она личный маг!

— Еще и маг, — простонал Александр, практически потерявший всякий интерес к покупке девушки.

Купца можно было понять. Пятнадцать лет назад он по дешевке купил младенца кобольда женского пола, вырастил его, и теперь, имея на руках уникальный товар, — а девственница кобольд именно таковым и была — желал хорошо продать его, для чего и поехал с невольницей на север, где такие эксклюзивные рабыни вообще никогда не продавались и за них можно было ломить очень большую цену. Вот только вампиру такой геморрой был не нужен. А ну как кобольд не признает его хозяином? И что тогда? Каждый ночной визит к ней превращать в войсковую операцию? Увольте! Лучше купить обычную девушку. В конце концов в борделях Константинополя довольно милые ночные феи и куплены они были именно на рынке Каса.

— А у нее хорошая четверочка, — Геннадий загадочно улыбнулся и подмигнул другу, говорил он по-русски, и кроме вампиров его никто не понял.

— Что мне от той четверочки? — также по-русски спросил Александр, — Такие деньги за грелку не отдают! Да и есть ли у меня вообще такая сумма?

Вопрос был не самым праздным. Как триумвир и представитель вампиров, Александр обладал правом тратить любые деньги из казны общины. А она была поистине бездонной. Но вот как у частного лица у него была только зарплата, которой он и мог оперировать для личных нужд. А покупка невольницы это именно личные нужны!

— Должны быть, — пожал плечами Геннадий, — Зарплата триумвира, офицерские и, конечно, проценты. Думаю, десяток таких симпатичных кобольдов ты купить способен.

— Проценты, точно! Все время про них забываю.

Столетие правления Александра ознаменовалось переходом на товарно-денежные отношения в общине вампиров. И все время, пока алукардом был он, такие отношения сохранялись без изменений. Одни из первых изменений, которые ввел Константин, как раз и касались внутренних финансовых вопросов. Руководители стали не просто получать зарплату, но и стали кровно заинтересованы в благосостоянии общины или своих дел, так как теперь получали процент дохода. Изначально это было вызвано тем, что к концу правления Александра руководители вампиров и триумвиры, в частности, оказались чуть-ли не самыми мало зарабатывающими представителями вампиров, так как не имели возможности отвлекаться на сторонние дела. Это положение дел и изменил Константин, введя проценты. Отныне Триумвират получал часть дохода общины и каждый триумвир имел в нем свою долю.

— Покупаешь? — скабрезности улыбки Геннадия мог-бы позавидовать любой голливудский злодей.

— Нет, — мотнул головой Александр, — Личный маг… Мне такое счастье не нужно.

— Ну так обучишь ее вамбо. Будет не только постель греть, но и тело беречь!

— Какое вамбо, Гена? Не говори глупостей. Вампирская борьба не для паладинов, о чем ее название и намекает!

Свой стиль борьбы, заточенный именно под их возможности, вампиры создали больше века назад. Вамбо или вампирская борьба, как незамысловато назвал ее Леонид, была вершиной творения коллективного военного гения вампиров. Стиль вамбо подразумевал раскрытие именно самых сильных сторон вампиров и существенно берег их силы. Энергоэффективность и смертоносность ударов была поставлена во главу угла философии вамбо, бойцы предпочитали бесконтактные воздействия на противника, а не прямые силовые удары. При этом поражению подвергались наиболее уязвимые точки тела противника с затратой минимума сил. Например, вампир легким ударом мог создать энергетическую волну, разрушающую кровеносный сосуд в голове, вызвать временный нервный паралич и так далее. Микро воздействие с макро эффектом. Подчас хватало просто поднесения к телу врага руки или ноги, но все это требовало отработки навыков и скорости. При этом вампиры не ограничивались только хирургическим применением личной магией и вовсю использовали чисто силовые удары вместе с наработками техник единоборств из их родного мира, впрочем, про опыт паладинов этого мира они тоже не забывали. Все это было искусно вплетено в единый стиль, который и назывался вамбо.

Конечно, теоретически паладины тоже могли пользоваться разновидностью вамбо, но ни их естественной скорости, ни их срока жизни, ни их силы не хватало даже для того, чтобы стать средненькими бойцами этого стиля.

— Ну чему-то ты ее научишь. Может, она даже тебя удивит и применит эти знания где-то еще, — Геннадий хитро улыбнулся и подмигнул другу, давая понять, на что именно он намекает.

— Ну вот и покупай ее сам, — махнул рукой Александр, — Сделаешь из нее Мату Хари.*

(*Мата Хари — исполнительница экзотических танцев и куртизанка, в Первую Мировую войну шпионила во Франции в пользу Германии.)

— У меня таких на три гарема, — усмехнулся Геннадий, — Правда, если их собрать в одном месте.

— Я не сомневаюсь, — рассмеялся Александр, — Но этого кобольда пусть покупает кто-то другой. Она, конечно, милая, и внешность у нее очень эротичная, но личный маг мне под боком не нужен.

— Жаль. Статусная наложница получилась бы.

— Пусть принцы покупают, — триумвир отмахнулся и сделал шаг в сторону от торговца.

— Подождите! — завопил купец, который ни слова не понял из разговора двух господ, но внутренним чутьем осознал, что это как раз потенциальные покупатели, а не обычные дворяне, зашедшие просто посмотреть, и вот на его глазах они уходили, а с ними и его потенциальная прибыль от продажи, — Она из клана!

И Александр, и Геннадий, успевшие сделать уже несколько шагов, синхронно развернулись и подошли обратно к купцу.

Кобольды были магической расой, как гоблины, тролли или вампиры. Но если прошлое гоблинов и троллей было покрыто туманом, и никто, даже они сами, не знал, как они появились в мире или кто их создал, то история кобольдов была известна всем. Ведь их предки были эльфами.

Сами длинноухие не очень любят вспоминать тот период своей истории. Ведь тогда им наваляли и орки и люди, и гордые эльфы были вынуждены бежать с насиженных мест. Единственным местом, где они могли найти пристанище был Великий лес. Вот только в те времена он назывался иначе. Чудовищный лес. Именно так он был обозначен на всех картах. И это было совсем неспроста.

Магические аномалии, места, где дикая магия вырывается на поверхность мира, встречаются не так уж и редко. Проклятый лес, Ледяная пустошь, Чудовищный лес. И это только на севере одного из континентов! Места, самой природой неприспособленные для жизни. Чудовища и твари, вот истинные обитатели таких мест. Но у проигравших эльфов не было выбора.

Их раса должна была прижиться на новом месте или исчезнуть. В поисках ответов и решений, эльфийские маги обнаружили мелорны — магически измененные аномалиями ивы. Получившееся дерево не просто было жизнеспособным образцом магической мутации, оно буквально жило дикой магией, преобразуя ее в естественный магический фон! План родился моментально!

Две тысячи добровольцев-смертников с ростками мелорнов смело пошли прямо в аномалии! Две тысячи принесли себя в жертву ради своей расы. И с честью выполнили свою нелегкую миссию. Смертоносные аномалии стали комфортными местами для жизни, а сильно повышенный магический фон позволил магам укрепить власть поддерживающих их соплеменников. Именно тогда и родилось современной кастовое общество эльфов, а сами они создали Великий План, чтобы никогда больше их раса не стояла на пороге гибели.

Что касается добровольцев, то из двух тысяч выжило десять. Благословенная десятка. Святая десятка. Вечная десятка. Названий у них было много. Вот только они больше не были эльфами. Устойчивая магическая мутация. Десяток, давший начало новой расе. Эльфы стали звать их кобольдами, что на их языке означает «хранитель семьи» или «хранитель рода».

Как видно из названия, и сами кобольды и их потомки пользовались у эльфов особым расположением. Их героизм спас целую расу от вымирания. Некоторое время эльфы и кобольды жили вместе в Великом лесу, что они создали, как один народ. Но время шло, былые заслуги забывались, различия ширились… Тем более, внешне кобольды напоминали эльфов только своими острыми зубами. Все остальное было чужим. Фиолетовый, красный, оранжевый, зеленый, голубой цвет волос. Красные, синие или зеленые глаза. Лицо, больше напоминавшее человеческое, и чисто человеческие уши. И, конечно, звериная шерстка на спине!

В какой-то момент различия перевесили память о едином прошлом, и кобольды покинули Великий лес. Будучи магическими существами, а значит изначально обладая большей силой и другими чисто физическими показателями, они без трудов отвоевали себе часть степи, выбив оттуда племена орков. Но и маги среди кобольдов рождались чаще, чем у обычных рас. Потому в степи быстро выросло новое государство, маленькое, но очень сильное.

Но не это все заставило вампиров вернуться обратно к купцу. Кобольды сохранили изначальный уклад жизни, тот что некогда был и у эльфов. А именно — Кланы, причем очень похожие на гномьи. Вот только если у гномов клан формировался вокруг Книги Гор, то у кобольдов вокруг Индивидуума. То есть, сильная личность собирала вокруг себя других кобольдов и управляла ими. При этом сами кобольды в клан не входили, они к нему относились! Чтобы входить в клан, было мало родства с Индивидуумом или дружбы с ним. Надо было самому быть Личностью, способной в будущем стать Индивидуумом. И чтобы годовалого ребенка посчитали Личностью, способной в будущем стать не просто опорой клана, но и его лидером, такой ребенок должен был чем-то выделяться.

— Почему сразу не сказал? — Александр пристально посмотрел на купца, справедливо полагая, что он врет.

— Так кому в постели нужна такая баба? — торговец отвел глаза.

— Как тебя зовут? — вампир взял кобольда за щеки и сделал вид, что осматривает ее зубы.

— Иенахивыканорусачи, господин, — быстро ответила девушка, — Это мое…

— Краткое имя. Я знаю, — кивнул Александр.

— Мы зовем ее Иена, господин, — быстро добавил купец.

— Я буду звать тебя Няша!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 7

Языки пламени быстро пожирали свою добычу. Пропитанная горючим раствором древесина горела ярко и жарко. На этот раз Александра среди наследников покойного не было, и гроб в последний путь несли совсем другие люди. Вампир скромно стоял в сторонке и наблюдал.

Похороны герцога прошли без происшествий. Разве что король и принцы смотрели на барона Блада волками, но придворные, как по команде, отказывались замечать эти взгляды и делали вид, что совершенно ничего не происходит. Тем более, что никто не знал подоплеки дела, и все боялись оступиться и выбрать не ту сторону. Даже молодой герцог Гуян и тот держался в стороне как от королевской семьи, так и от Блада. Видимо, его отец так и не написал сыну о том, что ему удалось выяснить.

А ведь старый герцог Человечище! С большой буквы! Находясь у себя в замке, в постели, одной ногой в могиле, он выяснил все, разложил ситуацию по полочкам и знал больше, чем придворные и сын, которые находились непосредственно на месте событий. Гений, просто гений.

У вампира даже появилось чувство гордости за старого приятеля. Жаль, его сын не унаследовал от отца даже половины его талантов. Хотя в целом вполне достойный молодой человек. Может и вырастет что достойное.

Тем временем костер догорел, и священники принялись шустро растаскивать его угли по площади. Охлаждать их и снова собирать в одну кучу, чтобы потом похоронить ее на семейном кладбище герцогов. Когда прах был надежно упакован, траурная процессия двинулась к замку. Александр не горел желанием посещать кладбище Касов, но выбора у него не было, и вампир снова пристроился в самый конец толпы придворных и аристократии.

И как и много раз за последние два века, не смог дойти до свежевыкопанной могилы, в которую закапывали прах очередного Каса. Сердце болезненно защемило и стало трудно дышать. Все как и всегда в этом месте. Марианна выбрала очень красивое место, только вот его никак нельзя миновать и, заходя на семейное кладбище, ты был обязан пройти мимо могилы герцогини. Александр не один раз пытался обойти это место, но всегда безуспешно, поэтому в этот раз он даже пробовать не стал.

Могила герцогини была украшена мраморными розами и кроме них и имени Марианны на плите больше ничего не было. Эта женщина всегда знала, когда надо остановиться, и всегда имела безупречный вкус. Любимая и недоступная. Та, которую он не посмел сделать вампиром. Та, с которой он до сих пор сравнивает всех других женщин. Идеал, давно существующий только в его разуме и оттого еще более недостижимый для живущих. Вампиры помнят все. Только иногда это не благо, а бремя.

— Ваша милость, почему вы не идете дальше? — звонкий девичий голос вырвал Александра из болезненных воспоминаний.

— Здесь лежит слишком много тех, кого я знал лично, ваше высочество. Я помню каждого из них и это… — вампир не смог подобрать слово и беспомощно посмотрел на принцессу Регину.

— Я понимаю вас, барон. Вы знали их с рождения. А теперь они все здесь.

— Верно, — кивнул Александр, — Но не думаю, что вы способны понять меня. Вы еще слишком юны, ваше высочество.

— Это так, барон, но и мне приходилось хоронить тех, кого я знала всю свою жизнь, — принцесса стала очень грустной и поспешила покинуть кладбище.

Александр посмотрел ей в след и проигнорировал осуждающие взгляды сопровождающих принцессу дам. Племянница короля всегда была милой девочкой и выросла в привлекательную девушку. Немного стервозную, но умную и знающую себе цену, а главное, знающую свое место в этом мире. И если кто-то подумал, что она была заносчива, то он ошибался. Регина наоборот была очень скромна и осторожна. Быть дочерью нелюбимого брата короля это не самая лучшая участь, и от своего будущего девушка ничего хорошего не ждала.

И была в этом полностью права. Например, ее даже не потрудились поставить в известность, что в планах короля было выдать ее замуж за барона Блада. А сейчас ни одна живая душа даже пальцем не пошевелила, чтобы озвучить перед ней ультиматум барона, в котором ее имя фигурировала далеко не на посленем месте. По слухам, во дворце ее не шпыняли разве что только слуги… Александру было даже немного стыдно решать за девочку, которая и так настрадалась в жизни, но принцесса в женах была ему необходима. Иметь права на трон всегда лучше, чем не иметь их. Особенно, если ты силен и могущественен. Да и другие герцоги признают его быстрее, а главное, не будут задирать нос перед его детьми, одним из которых он сам же и будет. Ведь это Алекса Блада все вокруг боятся и обходят стороной. А вот его «внука» не будут. Облегчим себе жизнь в будущем и сократим количество трупов среди знати Элура. Они и так убивают друг друга с энтузиазмом, помощь вампиров в этом деле им точно не нужна.

— Ваша милость. Рад видеть вас! Жаль, что приходится встречаться при таких обстоятельствах.

— Граф, — Александр кивнул подошедшему графу Савоярди, — Как ваши дела?

— Да вот, навестил могилу предыдущего герцога.

— Он же погиб вместе с вашим отцом под стенами Мираи?

— Верно. Жуткая была бойня.

— Скорее, отвратительное командование предыдущего короля. Не стоит это говорить, но я рад, что меня не было там. Рыцарская конница, атакующая ставку архимага… Глупая смерть многих достойных аристократов.

— Они выполнили приказ короля.

— Ну, надеюсь, сейчас их эта мысль утешает, граф.

— Уверен в этом, — кивнул Савоярди, — И кажется, церемония закончилась!

— Вроде… — неуверенно протянул Александр, не зная, как правильно трактовать возникшее среди толпы придворных оживление.

— Позвольте задать вопрос, барон? На правах друга.

— Слушаю вас, граф, — вампир улыбнулся.

— Вы с королем сильно поссорились?

— Очень.

— И что теперь будет… Нет, не думайте, граф, я не… Я… — граф замялся, будучи не в состоянии сформулировать свою мысль, — Я останусь вашим другом в любом случае. И даже не пропущу королевские войска через свои земли. Но…

— Успокойтесь, граф. Я не намерен поднимать мятеж. Думаю, в ближайшие пару дней все разрешится самым лучшим образом.

— Я на это надеюсь, ваша милость. Мне не хотелось бы оказаться в ситуации, когда я должен буду выбирать между дружбой и клятвой. Вы дороги мне, Алекс. Я ведь хорошо помню, как вы нянчили меня в детстве!

— Я обещаю вам, что выбирать вы не будете, — вампир хлопнул графа по плечу и крепко его сжал, — Все будет нормально.

Церемония и правда завершилась, и вскоре мимо Блада и Савоярди прошли король с принцами и придворные. Граф Верон приветливо кивнул Александру, остальные сделали вид, что его нет. Граф Савоярди тоже откланялся и поспешил вслед за толпой. Вампир остался один, и его взгляд опять упал на могилу любимой женщины. Сердце снова сжалось. Предательские чувства! Столько лет, а все, как в первый раз!

— Горюете, барон?

— Немного, ваше высочество, — Александр обозначил поклон перед худым, немного нескладным подростком, — Кладбища успокаивают не всех.

— Это верно, — младший брат принцессы Регины, тринадцатилетний принц Карл, утвердительно кивнул и внимательно посмотрел на вампира, — Проводите меня до замка, барон?

— Почту за честь, ваше высочество.

— Карл. Когда мы одни называйте меня Карл. Тем более, скоро вы станете моим родственником.

Что племянник короля умен не по годам, Александр знал. Но вот то, что Георг посвящает его в планы, было чем-то новым. Граф Верон ни о чем таком не знал. Неужели мальчишка сумел найти ключ к сердцу дяди, и тот стал использовать его в своих интригах?

— Кто вам об этом сказал… Карл?

— Никто, барон. Такие вещи вслух стараются говорить как можно реже. Но я умею слушать. Фраза, оброненная здесь. Пара слов, услышанных там. Слухи, рассказанные слугами, и то, какие приказы своих господ они исполняют. И вот я уже знаю, что моя любимая сестра должна стать женой барона Блада. Я правда не знаю, зачем это королю, но рад, что не ошибся в своих предположениях и был прав.

— А почему вы решили, что правы, Карл? — Александр приятно улыбнулся, почувствовав рядом с собой умного собеседника.

— Вы не удивились и не переспросили меня. Вы хотели узнать, кто сказал мальчишке столь важную информацию, знать которую ему совсем не обязательно.

— Такие вещи знать надо всегда и в любом возрасте, Карл. Помогает стареть в тишине и покое.

— Я тоже так думаю. Но увы, мне это не грозит в любом случае. Разве что… Барон, возьмите меня к себе! — принц резко остановился и приблизился к Бладу, — Я отрекусь от титула! Я буду просто вашим слугой. Буду делать что угодно! Хоть бумажки носить!

— Неожиданно. Вам так надоело во дворце? Хотите сбежать?

— Да! — принц впервые отвел глаза.

— Врете! — взрослый ум парня рассчитал все верно, но детское лицо и отсутствие опыта подвели его.

— Я… — принц засмущался, — Я люблю свою сестру. Я не могу просить вас быть к ней добрее. Но я могу быть рядом с ней и заботиться. Она хорошая девочка, пусть и ершистая. Ей будет тяжело с вами. Я помогу ей.

— И вы готовы отказаться от своей судьбы и посвятить свою жизнь сестре?

— Да! У меня нет будущего, барон. Я лишний принц. Мне не дадут под командование армию, всегда подозревая, что я могу направить ее против трона. Мне не дадут возможность устроить семью, опасаясь моих детей. Мне не сделать придворную карьеру. И вся моя жизнь пройдет под постоянным присмотром менталистов. Пусть лучше я сделаю не таким несчастным будущее своей сестры, чем буду играть с судьбой, пытаясь добиться невозможного.

— Вы так уверены, что я буду плохим мужем?

— Да.

— А вот это честный ответ, — вампир улыбнулся, — Я подумаю над вашим предложением, Карл.

Принц улыбнулся ему в ответ и, поклонившись, быстро пошел к двум важным господам, ожидающим его невдалеке. Соглядатаи и учителя в одном лице. А у паренька тяжелое детство. Хотя, наверное, странно говорить это в отношении принца. Крестьяне таких проблем, как у него, не знают, зато им жрать нечего. И вот реши, что из этого хуже?

Неспешно гуляя, Александр побрел по улочкам Каса. Жандармы тенью следовали за ним по пятам. А сам вампир размышлял о Карле. Парнишка понравился ему. Умный. Преданный. В нем чувствовался потенциал. Таким командирам солдаты подчиняются беспрекословно. Таких чиновников никто не обманывает. Жаль, что родился он не в той семье…

— Барон! — запыхавшийся граф Верон спрыгнул с коня, — Как хорошо, что я так быстро нашел вас!

— Что случилось, граф?

— Его величество объявил в замке, что хочет видеть вас следующим герцогом Касом, но вашу кандидатуру должен утвердить Совет Баронов.

— Ясно, — Александр засмеялся, — Король желает убедиться, что я не блефовал и бароны за меня.

— Да! — граф даже не попытался отвести глаза в смущении, — Вы же не думали, что все будет просто?

— Ну, почему же. Все будет еще проще, граф. Бароны начнут прибывать в Кас завтра.

— Так быстро? — удивился граф Верон.

— Я давно послал за ними и назначил сроки прибытия.

— Все предусмотрели?

— Все предусмотреть невозможно. Но я постарался.

*****

— Ну что там? — вампиресса подошла к закрытому магическим щитом проему.

— Образец 199\6\12, исходный объект: росток подсолнечника.

— И он мутировал в это?

— Ага! — весело ответила девушка, закованная в доспехи, больше напоминавшие тяжелый скафандр.

Мария надула щеки и шумно выпустила воздух. Растение, передвигающееся на корнях, очень активно исследовало свою камеру и напоминало подсолнечник только одним: широким цветком, полным семян. Все остальное было… чужим.

— Жизнеспособен? — деловито поинтересовалась Мария.

— Нет, — покачала головой лаборант, — Распад тканей уже начался.

— Семена прорастают?

— Нет. Но они смертельно ядовиты. Точную формулу яда еще не разобрали.

— Семена в Хранилище, образец уничтожить, — распорядилась Шеф Корпуса Науки, — Завтра жду полный отчет.

— Есть.

— Петр! — Мария обратилась к троллю-наблюдателю, которые в последние годы предпочитали брать человеческие имена, — Почему этот образец мне что-то напоминает?

Тролль почесал голову огромной пятерней.

— В 108 году был образец пшеницы, после магической мутации сохранившей все прежние показатели исходного растения за исключением того, что корень стал совершенно ядовит и уничтожал землю произрастания. Мутация была жизнеспособна, семена сохранены в Особом Хранилище Корпуса Науки, коробка 2098.

— Не то, — отмахнулась вампиресса.

— В 67 году имела место магическая мутация исходного образца: молодой петух. Мутация была нежизнеспособна. От исходного образца не сохранила ничего общего. Мутировавший объект беспрестанно нес яйца. Яйца были слабо ядовиты и вызывали сильнейшие желудочные боли. Образцы яиц сохранены в Особом Хранилище Корпуса Науки, коробка 0390. Мутировавший образец уничтожен.

— Точно! — просияла Мария, — Наш золотой петушок! Я же тогда целый час животом страдала. И чем он мне напомнил это?

— Не могу знать, шеф, — прогудел тролль, — Ваш разум устроен очень загадочно даже для нас.

— Не прибедняйся, — девушка улыбнулась, — Тролли в этом вопросе всем фору дадут.

— Позвольте не согласиться с вами, Шеф. Мы помним все и всегда, но только то, что видели сами. Вы, вампиры, имея воспоминания десятков тысяч людей, подчас забываете, что было вчера, но при этом в любой момент можете вспомнить вообще все, стоит вам только приложить усилия. Для нас это непонятно и необъяснимо.

— Мы просто ленимся, — ответила Мария, помахав всем рукой и покинула зал.

Спустя пять минут, оказавшись в своем кабинете, девушка быстро просмотрела накопившиеся бумаги и ей нестерпимо захотелось обратно в Гнездо. Прав был Петр, странно устроен разум вампиров. Ведь только приехала и уже хочется назад. А каких-то сто лет назад ее отсюда было силой не вытащить!

Огромное здание исследовательского Зиккурата было построено вампирами прямо над магической аномалией полтора века назад. Количество ценных материалов, затраченных при возведении, выходила за рамки разумного. Тогда со складов вампиров исчезло все лунное серебро и древесина черного кедра, существенно опустели склады с мифрилом. Сталь и прочее вообще никто не считал. Пятнадцать лет осторожного, выверенного строительства и комплекс был завершен.

Его сердцем стала небольшая магическая аномалия, вокруг которой он и был построен. Дикая магия вызывала мутации всего, что вампиры вносили в зону действия аномалии. И изучение этих хаотичных изменений и было главным предназначением всего комплекса. Конечной целью всех вложений и трудов должен был стать ответ на вопрос: откуда берется энергетический шаблон магического существа и что можно с ним делать? Но больше века экспериментов ни к чему не привели. Особое Хранилище пополнялось образцами, тролли накапливали знания, и пока это было единственной ценность Зиккурата.

Когда-то Марию было за уши не вытащить из него, сейчас он стал ее фиаско и находиться здесь было для вампирессы неприятно. Эксперименты конечно продолжались. Комплекс работал в полную силу, и здесь был большой штат сотрудников Корпуса Науки. Год за годом они получали новые жизнеспособные и не очень жизнеспособные формы мутации и образцы живых тканей. Не было только главного. Энергетический шаблон так и оставался неприступен. Знали о нем вампиры больше всех в мире, но вмешиваться в его работу… нет, увольте! Девушке до сих пор иногда снились гоблины, на которых она экспериментировала в начале своей карьеры. Да что там гоблины! Она и на себе эксперименты ставила! Дура!

От одного из таких экспериментов вампиресса излечивалась больше десяти лет, и до сих пор он дает о себе знать. Ну кто бы мог подумать, что прямое направление частиц веры в шаблон сделает из нее наркоманку? Ну подумаешь, ощущения божественные, прилив сил и прочее. Но почему сразу зависимость-то?! Всего какой-то десяток раз и… Пять лет ее вообще не развязывали, круглосуточно держа при ней охрану из шести вампиров. А еще пять лет эта шестерка всюду за ней ходила, даже в туалет. Так что не все эксперименты были безобидны для здоровья.

А сейчас перед Корпусом встала новая проблема: естественная эволюция вампиров стала слишком явной. За последние годы они стали значительно сильнее. И Триумвират требует от ученых не только назвать причины этого усиления, но и разработать комплекс мер, направленных на подстегивание этой естественной эволюции. Но кто-бы еще знал, почему она вообще существует, даже тролли пасуют перед решением этой загадки. Хорошо хоть на себе проверила, что частицы веры, внедренные в шаблон, это путь в никуда. Или, может быть, еще разок? Самый последний!

— Зара!

— Да, экселенц? — секретарь появилась моментально.

— Я опять наркоманю…

— Охрана!

Следующие четыре часа, пока Марию отпускало желание вновь ощутить частицы веры в себе, пришлось работать под присмотром шестерых жандармов и секретаря. Наконец вампиресса почувствовала, что дурные мысли ушли, и вытащив кинжал, аккуратно резанула себя по пальцу. Выдавив на лезвие каплю крови, она рукоятью вперед протянула кинжал Заре. Секретарь осторожно приняла его и, слизав каплю крови начальницы, моментально повторила всю процедуру, вернув клинок обратно, но уже с каплей своей крови на лезвии, которую быстро слизала Мария.

Закон о запрете употребления крови изначальных все еще действовал, но в него давно внесли ряд дополнений, позволяющих при необходимости обходить это строгое правило. Во-первых, закон был полностью отменен в армии, где его заменял Устав, регулирующий права и обязанности воинов. Во-вторых, закон не действовал для супругов и любовников. И в-третьих, его можно было обойти, совершив дружеский ритуал обмена кровью. Что девушки и сделали. Зара убедилась, что ее Шеф пришла в порядок и её больше не требуется оберегать от самой себя, а Мария просто отвела от секретаря обвинение в нарушении базового закона и последующую казнь.

— Возвращаемся в Гнездо, экселенц? — Зара проводила взглядом выходящих жандармов и стала поедать глазами начальство.

— Да. Но сначала я проведу обход всех отделов, а то пока была только в Мутациях. Еще решат, что я недовольна.

— Конечно. Осмелюсь напомнить, что вы хотели…

— Да-да. После твоей крови я вспомнила все, что хотела, — Мария улыбнулась, — Но сначала в обход. Ценные указания раздам позднее.

— Да, экселенц.

Снова небольшое путешествие по пустынным, по случаю приезда большого начальства, коридорам, и две девушки стояли перед запертой дверью, на которой была табличка на нескольких языках, сообщавшая, что входить в помещение вообще никому нельзя. Смело толкнув тяжелую дверь, вампиресса оказалась в большом зале, по центру которого стоял агрегат не совсем понятного стороннему наблюдателя назначения. Хозяин зала и агрегата на корточках сидел перед ним. Мария решительно подошла к своему сотруднику, копающемуся в ящике с проводами и электроникой.

— Чего у тебя опять случилось? — строго спросила она.

— Магическое возмущение, мать его, — пробухтел вампир, не отвлекаясь от работы.

— Это я знаю! Что выбито?

— Я еще разбираюсь!

— Когда уже защиту наладишь?!

— Если бы это было так легко! — огрызнулся сотрудник, — Но можешь попробовать сама! Вдруг справишься лучше меня?!

Мария покачала головой и отошла от одного из двух действующих компьютеров вампиров. Ее работники, занимающиеся физикой и электроникой, показали себя на славу и полностью оправдали все возложенные на них ожидания. Технологии их родного мира были воссозданы почти полностью. А вот дальше начинались сплошные трудности. Например, этот компьютер, детище электронщиков, создан полностью вручную, с подгонкой каждой детали индивидуально и очень кропотливо. Когда его создали, ликования было на всю общину. Впереди грезились светлые времена и привычные удобства. А потом по миру прошло магическое возмущение и дорогущий агрегат умер. Как впрочем умерла и вся остальная электроника созданная вампирами. Оказалось, некоторые технологии критически уязвимы к высокому уровню магии.

Некоторые физические процессы буквально бунтовали и сходили с ума при высоком воздействии магии. И пока создать для них универсальную защиту не получалось. Потому здесь, в Зиккурате, стоящем посреди Проклятого Леса, и работал самый первый из компьютеров, а второй честно нес свою вахту в Гнезде, в Замке Сов, штаб-квартире Корпуса Науки. Но разгадать, понять и защититься против воздействия магии было пока нельзя. Уязвимость некоторых физических процессов была слишком большой. Хорошо, что сами магические возмущения случались не так часто.

Но подчас даже самые простые и привычные вещи подводили, пасуя перед магией. Например, люди уже больше полувека не пользовались порохом. А все почему? Да как-то на поле боя один валерианский архимаг просто взорвал весь порох вместе со своими противниками. Самая быстрая и самая опустошительная победа в истории, не стоившая ее творцу ничего. С тех пор дураков использовать порох в военных целях нет.

По идее, вампирам надо было приложить больше усилий на исследования магии, магических возмущений и прочего, связанного с этим явлением. Иначе компьютеры и другие привычные вещи так и останутся просто воспоминанием и не будут использоваться даже в мирных целях, где они не могут стать объектом атаки вражеского мага. Вот только последние данные разведки и кровь кардинала были немного обескураживающими. По опыту работы Мария знала, что магия была в некотором роде враждебна миру, и при этом магия была от богов… Вот и ломай голову, что тут не так!

Вампирессу даже подмывало начать ядерный проект и посмотреть, как в магическом мире будут протекать ядерные реакции, но пока ее останавливало отсутствие необходимых материалов. Ничего радиоактивного вампиры не обнаружили, а синтезировать магией просто не решались.

Так что, придется обойтись без радикальных экспериментов, загрузить троллей информацией из «Откровений Демура» и самой серьезно подумать над тем, что она может сделать в самое ближайшее время. Триумвират, без сомнений, завалит ее запросами, и в них физические процессы будут интересовать правителей в последнюю очередь. Обидно! А ведь разгадка должна быть в них и их взаимодействии с магией!

— Это единственный блок который выбило? — Мария вновь обратила внимание на техника.

— Да. В этот раз было возмущение с уклоном в магию огня.

— Странно. А мне докладывали, ветра и огня.

Техник оторвался от работы и посмотрел на шефа.

— Ветра? — недоверчиво пробормотал он, — У меня только этот блок выбило. Но если был «ветер», то значит где-то новая защита сработала. Надо будет разобраться. И с Гнездом связаться, как там у них… хотя возмущение было слабым и их могло не задеть.

— Ты уж постарайся побыстрее. Еще десяток лет наши опыты потерпят, а потом все. Очень уж много ресурсов мы тратим.

Техник вздохнул и виновато развел руками, показывая что за новые знания надо платить. Мария и сама это понимала, но отсутствие желанных результатов наводило на грустные мысли о том, что все ценные материалы можно было потратить с куда большей пользой даже внутри ее Корпуса. Те же алхимики или артефакторы приносили куда больше пользы, чем все техники. К счастью, повальное увлечение вампиров техникой, начатое в первые годы изоляции, все еще имело огромный импульс, и многие вещи делались просто в силу традиций. Хотя вампиресса уже была свято уверена, что эта мода доживает свои последние годы, и вскоре Совет просто запретит активные исследования технологий их родного мира. Ведь все полезное они уже давно переняли, а сделать как было не получается, и значит надо перестать биться о стену и принять правила игры. В конце концов, это другой мир и здесь не должно быть все, как на Земле.

Такую точку зрения Марии уже высказывали, и она была с ней согласна. Вампиресса и сама уже забыла Землю и свой старый мир. Только вот некоторые исследования надо вести сами по себе и за них надо платить. Пусть дорого, и жалко, но надо. Только это и удерживало ее от того, чтобы самой закрыть все физические лаборатории, оставив самый минимум.

— Ладно, я больше не отвлекаю. Но в ближайшие годы мне нужны результаты!

— Вот вернется из Армии Артем, и будут результаты! Сама знаешь, я простой техник и лаборант! Собрать данные могу, а вот понять их… Это все-же ваш мир, и вы его знаете, как никто. Лучше бы я вместо Темки служить пошел!

— Закон есть закон! — Мария погрозила мужчине пальчиком, — Каждый из нас обязан служить десять лет за век! Иначе мы просто выродимся!

— Да понимаю я! — отмахнулся вампир, — Просто, столько данных! Тема, может бы, уже давно бы защиту сделал! А я ковыряюсь…

— Держи карман шире! За два века он ее не сделал, а тут десять лет его нет — и все рушится. Подведете меня — уволю к черту! И тебя, и его! Учись без него работать. Иначе правда закрою и отправлю артефакты штамповать!

— Будет исполнено, экселенц! Не подведем! Только не надо на артефакты.

Гномий станок по производству артефактов был собран в ее ведомстве очень давно. Огромная цена производства, некогда испугавшая триумвиров, оказалась не самой большой проблемой. Проклятая машина любила ломаться. А все из-за накопления магических возмущений, которые со временем начинали накладываться друг на друга и производить спонтанные магические реакции. Одним словом, жуть. Дорого, хлопотно, опасно и всего десятипроцентное увеличение производства артефактов по сравнению с ручным методом. Но вампиров устроило бы и падение производства. Они были лишены возможности создавать артефакты, и станок был их единственным выходом. Вот только работать на нем никто не хотел.

Вампиресса, которая уже собралась уходить, неожиданно остановилась и посмотрела на секретаря.

— Запиши! — отдала Мария приказ, — Если личная магия является более настоящей, значит с ее помощью можно создавать артефакты. Только они должны быть какими-то другими! Немедленно свяжись с Замком Сов и донеси эту идею до Игоря! Пусть организует исследовательскую группу. Похоже, мы два века дурью маялись, доверяя человеческим магам и их идеям!

— Будет исполнено, — Зара кивнула и исчезла из зала, бросившись исполнять приказ.

Мария же спокойным шагом пошла в отдел Химер. Возглавлявшая его Елизавета наверное уже заждалась начальницу. И может быть у нее даже есть чем порадовать грозного Шефа и, чем черт не шутит, вообще всех вампиресс.

Отдел вообще был гордостью Марии и Корпуса Науки. В нем было сделано такое количество открытий, облегчающих жизнь общины, что любые запросы на материалы выполнялись без разговоров. Уже один этот факт указывал значимость и репутацию Химер. А сейчас там решали вопрос материнства! И все с замиранием сердца следили за результатами.

— Ну, чем порадуете? — весело и бодро спросила Мария, переступив порог отдела.

— Явилась? — Елизавета посмотрела на начальницу с осуждением, — А мы тебя уже несколько часов ждем!

— Очередной приступ, — поделилась со старой соратницей своими проблемами Мария.

— Прощаю, — сменила гнев на милость девушка, сразу поняв о чем идет речь, — А вот порадовать нечем.

— Совсем?

Елизавета Петрова виновато развела руками.

— Да почему суррогатное материнство не работает-то?! Ну правильная же идея! — вспыхнула Мария, — Что опять не так?

— Все, как обычно.

— Исключить всасывающиеся жидкости не получается?

— Пока нет.

— Жаль, — вздохнула Мария и развернулась, чтобы уйти.

Проблема материнства стояла перед вампирами с самого первого их дня в новом мире. И ее никак не получалось решить. Тело вампирессы отказывалось признавать ребенка свое частью и просто «кушало» его. Проблему попытались решить суррогатными матерями, но она моментально показала свою вторую сторону. Теперь уже развивающийся ребенок «кушал» новую мать. Причем еще на стадии, когда от него, по сути, ничего и не было. Тогда было предложено заменить женщину искусственной системой. Плоду скормили столько крови, сколько он требовал, и получили кровососущего монстра, не имевшего ничего общего со своими родителями. Это нечто даже гуманоидом не было. Почему так получилось, было непонятно. Но с тех пор отдел Химер разрабатывал питающие плод жидкости, которые не должны были восприниматься им, как кровь.

— Больше ничем интересоваться не будешь? — Елизавета была обижена.

— В отчетах прочитаю, — отмахнулась Мария.

— Мы Рексов усилили!

— Паша будет доволен, — пробормотала вампиресса и покинула отдел Химер.

Рексами вампиры называли породу собак, выведенную ими для своих служебных надобностей. Животные получились умными, сильными и преданными. Единственным минусом породы, зато очень существенным, была склонность животных к различного рода болячкам. Если можно было чем заболеть, рекс обязательно этим заболеет! И вот, похоже, отдел Химер эту проблему решил, пусть магией, но это не так важно. Марию не интересовал такой мелкий успех. Животных в отделе создали сотни! А вот вампиров никак. Обидно!

— Экселенц! Я связалась с Замком Сов и передала им ваше распоряжение. В ответ пришел приказ от Триумвирата! — Зара вытянулась перед начальницей.

— Что там?

— Нас всех вызывают в Гнездо. В Зиккурате приказало оставить троллей и человеческий персонал, а всем вампирам немедленно выдвигаться к крепости.

— Кто конкретно отдал приказ?

— Алукард!

— Понятно. Значит, обошлись без Совета, — пробормотала Мария себе под нос, а потом распорядилась, — Немедленно довести приказ до всех. Через час выходим одним отрядом.

*****

— Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу, — очередной барон, отдав свой голос за Александра, стал возвращаться на место.

Когда он проходил мимо, вампир благосклонно кивнул ему и посмотрел на следующего голосующего, который как раз начал вставать. Совет Баронов Каса проходил тихо, мирно и очень буднично. Никаких драк. Криков. Дуэлей. Никаких обид.

Бароны собрались в городе быстро. Королевские чиновники оперативно все организовали, и вот он финал. Выборы. Король сидит на возвышении и держит морду кирпичом. Но любому было понятно, что он зол, очень зол. Его «спасательный жилет» оказался набит свинцом. Трое из четырех баронов голосовали за Блада. Даже формального повода для отказа в титуле у его величества не было. Если все так и будет продолжаться, вечером он должен будет признать мага герцогом! А потом выполнить и все остальные его требования.

— Барон Даер, ваше величество! Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.

Ух ты! Неожиданно. А впрочем, закономерно. Нынешний барон Даер был рохлей. Вот его отец, а уж тем более дед, иногда чуть ли не войну объявляли баронству Блад. Железные были мужики. Причем, как снаружи, так и внутри. Соображали, правда, туго, зато волю имели несгибаемую. А вот их отпрыск, похоже, соображает немного лучше, но зато характера у него нет. И вот такая беда с этими баронами уже не одно столетие. Либо туп и настойчив. Либо умен и безволен.

Кивнув барону и улыбнувшись ему краешком губ, Александр стал рассматривать следующего голосующего. Барон Верн стал подниматься со своего места. Этот будет голосовать за кого угодно, но не за Блада. Дурацкая шутка двадцать лет назад, а он ее до сих пор помнит! И не может простить Бладу свой детский позор. Упертый тип. Сам ведь просил показать большую собачку, а потом обоссал себе штаны, увидев иллюзию волколака…

— Барон Верн, ваше величество. Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.

«Ну, ничего себе! Неужели Верн поумнел? Кто-то умер, не иначе! А короля сейчас вообще удар хватит! Сам виноват, твое величество! Нечего было объявлять придворным, что ты желаешь видеть меня герцогом. Надо было построить свою речь более обтекаемо. Но ты был пьян и сболтнул совсем не то, что хотел… Теперь вот сиди и пожинай плоды своего глупого поступка. У меня, конечно, в Совете было большинство, но не такое впечатляющее. Улыбнуться барону и благосклонно кивнуть. Молодец. Теперь строгий взгляд на следующего голосующего. Пусть считают, что я никого не забуду! Хотя, так оно и есть! Я никого не забуду!»

Вечером рыцарь, исполняющий обязанность королевского секретаря вместо «заболевшего» графа Харси, подвел итог и огласил его перед Советом Баронов. Теперь дело оставалось за малым.

— Поздравляю вас, барон Блад, — впервые со дня своего визита в Кас король заговорил с Александром, — Убедительная демонстрация вашего превосходства.

— Благодарю вас, ваше величество. У меня других не бывает.

— Не сомневаюсь, — король нашел в себе силы, чтобы сказать это нормальным тоном, — Завтра ожидаю вас в замке на обед. Обсудим все наши дела.

— Обязательно, ваше величество.

— До завтра… герцог.

— До завтра, ваше величество!

Раскланявшись с королем, Александр поспешил к себе. Совет сказал свое веское слово и теперь королю оставалось только официально завизировать эту волю. А вообще очень интересные дела. Что гномы, что эльфы, что орки имеют очень схожие традиции. Иногда прямо как под копирку. Конечно, есть отличия, но они вызваны скорее временем и некоторыми особенностями рас, а в корне традиции одинаковы. Эльфы и кобольды выбирали себе вождя клана. Гномы выбирали геза. Орки выбирали вождя племени. Со временем это изменилось, но сохранилось как в истории так и в некоторых традициях. А вот люди изначально власть брали силой. И продолжают брать ее до сих пор. Но стоит им зайти в области, где этой власти слишком много, — и они вдруг предпочитают использовать традиции иных рас и выбирать себе правителя. Чудеса, да и только. Даже в Империи губернаторов провинций назначает император, а префектов, которые этими губернаторами управляют, выбирают среди дворян провинций.

— Барон Блад! Куда вы так спешите? Подождите! — крик заставил Александра остановится и повернуться.

К нему, придерживая ножны, спешил немолодой барон Тулий. Вампира это заинтересовало, так как старикашка был одним из тех, кто голосовал за него, но никогда не входил в партию, поддерживающую Блада.

— Вы, молодежь, вечно куда-то спешите! — барон, тяжело дыша, встал рядом с Александром, — Нам надо поговорить. Пройдемся?

— Конечно, — вампир улыбнулся и не стал напоминать человеку, что он старше его раза в четыре.

— Я хотел обсудить с вами итоги голосования, барон.

— Я не против, но сразу предупрежу, что многого не просите. Конечно, я благодарен за ваш голос и голоса баронов, которых вы представляете, но и без них я набрал бы большинство.

— О, нет-нет. Я хотел объясниться, а не просить!

— Я всегда открыт для любого разговора, ваша милость!

— И это правильно! Вы, молодежь… хотя, по отношению к вам… — барон запнулся, наконец-то вспомнив, с кем говорит, — Так о чем я! О голосовании! Понимаете, барон, многие сегодня голосовали за вас и это неспроста! Даже те, кто всегда был вашим противником, согласились стать вашими вассалами. И знаете почему?

— У меня нет достойного соперника?

— И это тоже! Но главное не в этом. Сама ваша личность внушает всем надежду!

— На что? — удивился Александр.

— На мир, ваша милость, на мир! Вам лучше многих известно, что последние герцоги очень любили воевать. Любая заварушка в королевстве была поводом для сбора баронского ополчения и организации похода.

— Не без этого, — усмехнулся вампир, прекрасно знавший историю.

При этом непосредственным виновником описываемых бароном вещей был именно он — барон Блад. По давнему соглашению с Касами, он не должен был участвовать в их внешних авантюрах, зато должен был безоговорочно поддержать внутри герцогства. А если твой тыл обеспечен самым сильным бароном королевства и его воинами, то почему бы и не повоевать за пределами герцогства? Вот Касы этим и пользовались, действительно участвуя во всех заварушках, до которых могли дотянуться! А их вассалы поддерживали воинственные устремления своих герцогов.

— Вот! А вы предпочитаете спокойные магические эксперименты в Проклятом лесу. Многие надеются, что став герцогом, вы не измените своим привычкам.

— Обещать ничего не буду, — Александр почесал нос, — Но воевать я пока не планирую. Это правда.

— Вот и хорошо, — просиял барон и тут же предпочел откланяться, — Позвольте поздравить вас с победой, ваше сиятельство и выразить надежду, что под вашей рукой герцогство Кас станет еще сильнее, и главное, богаче!

— Спасибо, барон. Я буду стараться.

*****

В гостинице вампира уже караулили. Еще вчера в город приехал маркиз Салурий и сразу стал настойчиво добиваться встречи с бароном. До этого вечера его даже близко не подпускали к телу Александра, но сейчас маркизу удалось обмануть бдительных стражей и хоть и издалека, но обратить на себя внимание непосредственно самого барона, а не его слуг, которые молча выслушивали его просьбы и, со всем соглашаясь, выпроваживали маркиза вон, так и не выполнив ни одного, даже самого скромного, пожелания аристократа.

— Барон Блад! Мое почтение, ваша милость! У меня есть очень важное послание для вас! — закричал маркиз из окна своего номера, стоило Александру только подъехать к гостинице.

По титулу было понятно, что Салурий приехал из Империи. Только там любой человек мог купить себе титул маркиза. Он для этого и был введен. Существовали некоторые ограничения, но и они решались деньгами, потому титул имел невысокую ценность среди других аристократов. А вообще, надо признать, что императоры очень элегантно решили проблему окраинных территорий. Даровать эти опасные и малообжитые земли за заслуги было, вроде как, плохим тоном, ибо вместо награды человек получал бремя и проблемы. Зато любой желающий мог купить на окраинах империи кусок земли — марку, построить на ней замок с не менее чем сотней воинов и, заплатив в казну особый взнос, получить под эту землю наследное дворянство и соответствующий титул — маркиз. Имперская казна получала деньги, империя чуть больше спокойствия и порядок на границах, а сам человек, купивший титул, имел возможность передать его по наследству детям. Почти все были довольны, и только старая знать кривила нос перед молодыми «выскочками», купившими себе право называть себя благородными дворянами.

Александр поморщился, но подумав, решил выслушать маркиза. Несколько свободных минут у него было, так почему бы не развлечь себя беседой с имперцем. Купцы империи часто навещали Кас, где они могли дешево купить изделия из мифрила, артефакты, оружие или даже просто хорошую сталь. Некоторые из них стремились на прием к барону Бладу, чтоб высказать ему свои предложения, сулящие большую прибыль обеим сторонам. Прибывший маркиз, видимо, из последних, и его титулом обманываться не стоит, просто купец, разбогатевший достаточно, чтобы купить себе землю и поставить на ней замок. На это однозначно указывает его поведение, совершенно несвойственное потомственному аристократу.

— Пригласи его ко мне и прикажи принести бутылку дешевого крепленого вина, — распорядился Александр, наклонившись к жандарму.

— Может, в нее еще чего подсыпать? — ехидно улыбнулся вампир, поняв замысел начальника.

— Не стоит. Он и так ее всю выпьет и потом полжизни будет рассказывать, что пил вино с самим бароном Бладом.

Когда Александр снял доспехи и, переодевшись, вышел в гостиную, маркиз уже был там и даже успел приложиться к бутылке. Пара жандармов стояла у двери и улыбалась во весь рот. Триумвир махнул им рукой, и они вышли.

— Итак. Что привело вас ко мне, любезный?

— Очень важное и выгодное дело, господин барон, — «любезного» маркиз проглотил и не пикнул, хотя чисто теоретически в Империи его титул был равен титулу барона, хотя и не имел всех баронских прав, таких, например, как дарование звания рыцаря, — Я послан к вам герцогом Форлезо, чтобы обсудить одно его предложение!

Улыбка осталась на лице Александра, но сам он смеяться больше не хотел. Герцог Форлезо был вице-канцлером Империи и вообще очень влиятельной фигурой при дворе императора. Если маркиз не врал, то он был эмиссаром одного из самых могущественных людей в мире. Такими вещами шутить опасно.

— Позвольте уточнить, маркиз, вас послал ко мне герцог Форлезо? Лично?

— Да, ваша милость, я являюсь его доверенным лицом и уже много лет веду финансовые дела герцога. А ныне его сиятельство желает стать вашим партнером!

— Моим партнером желают стать многие, маркиз. Что именно хочет герцог?

— Построить в Александрии нормальный морской порт и надежно связать ваш город с портами Империи Касосом и Новгодором!

— Это невозможно, маркиз. Бурное море преодолевает один корабль из десяти.

— Если идти вдоль берега…

— Я и говорю вам! Если идти вдоль берега, Бурное море преодолевает один корабль из десяти! Мне, конечно, все равно, сколько моряков герцога погибнет, зарабатывая ему деньги, но я к этим авантюрам отношения иметь не хочу!

— Специалисты заверили герцога, что при правильном подходе и магической поддержке…

— Моей магической поддержке? — уточнил Александр.

— Да! При вашей магической поддержке Бурное море вполне проходимо, — просиял маркиз, поняв, что его слушают, — И тогда александрийская сталь будет быстрее попадать на рынки Империи, а ее себестоимость будет ниже! На этом можно заработать состояние!

— И конечно герцог хочет получить монопольное право перекупать сталь в Империи?

— Да! — маркиз налил себе полный бокал вина, — Это будет наградой моего господина за такое выгодное предложение.

— Таких выгодных предложений… — Александр осекся, поняв, что ссориться с могущественным герцогом на пустом месте не стоит, — поступает очень немного, и потому я с прискорбием должен отвергнуть его. Александрийская сталь больше не продается.

— Что? Как? — маркиз поперхнулся вином.

— В ближайшие годы вся александрийская сталь будет идти только на нужны герцогства Кас.

— Но вы можете приказать гномам увеличить производство, — почти прошептал маркиз, — Имперские легионы купят все, что вы предложите. Зачем вводить себя в разорение?

— Какое разорение? О чем вы? — Александр не понял маркиза.

— Герцог был уверен, что вы примете его предложение, и уже пообещал императору увеличение поставок. В обмен Имперская казна готова увеличить цену!

Картина окончательно стала понятна. Герцог Форлезо действовал не столько от собственного имели, сколько выполнял приказ императора и заодно решил немного погреть руки на казенных заказах. Желание империи получить весь объем выплавляемой александрийской стали в свое распоряжение не было новостью для вампира. Но в этот раз предложение было откровенно убогим. Плавать через Бурное море! Самоубийцы!

— Передайте герцогу, что покупать просто нечего. Герцогство Кас ждут большие изменения и сталь будет нужна здесь.

— Но это не навсегда? — осторожно уточнил маркиз.

— Нет, только на ближайшие годы.

— Тогда, может стоит начать строить порт?

— Только после того, как герцог построит корабли, способные преодолевать Бурное море.

— Но магическая поддержка это ваша обязанность!

— Эту роль вы отвели мне, не посоветовавшись со мной, — Александр победно улыбнулся, — Но я элурский маг. Желание герцога Форлезо не является для меня законом.

— Но вы строите корабли…

— Речные! Я строю речные корабли, маркиз. И пусть некоторые купцы используют их для плавания по Ночному морю, это именно речные суда и не стоит переоценивать их реальные возможности. Для океанского плавания они не подходят. Так что, как только герцог построит грузовые суда, способные плавать в Бурном и Ледяном морях, я с удовольствием построю в Александрии морской порт. А до тех пор предложение вашего господина останется просто великолепным проектом.

— Я понял вас, барон. Значит, если мы проложим маршрут и докажем вам его состоятельность, то вы будете согласны продавать сталь в империю по морю?

— Я и сейчас ее туда продаю, — осторожно ответил Александр, так как маркиз неуловимо изменился, превратившись из добродушного дурачка в опасного хищника; почти незаметные изменения, но вампир их очень хорошо почувствовал.

— Но мало! А готовы ли вы продавать всю сталь? Причем, дороже чем сейчас.

— Я не готов обсуждать этот вопрос. Мы обсуждаем голую теорию. Это бессмысленно!

— А ваш приемник?

— Какой приемник? — Александр напрягся еще сильнее.

— Бросьте, барон, — жестко проговорил эмиссар, — Думаете, напоите жалкого маркиза дешевым вином и так просто отделаетесь? Империи нужна александрийская сталь. И мы готовы платить за нее. Нас не волнуют ваши дела в герцогстве Кас. Нам нужна сталь. Вся!

— О, как вы заговорили, любезный, — вампир расслабился, увидев истинное лицо посланника, — Неужели Империи не хватает того, что вы покупаете в Уре?

— Не хватает. Последние годы племена орков кочуют все ближе к границам, и легионам нужна качественная броня. Вы не желаете идти на уступки Империи. Но вы стары и скоро умрете. Поэтому давайте договоримся. Я не буду сообщать герцогу Форлезо о вашем предосудительном поведении, а вы, в свою очередь, сведете меня со своим приемником. Уверен, что смогу договориться с ним.

— Пошел вон!

— Что?!

— Пошел вон! — четко проговаривая каждую букву, повторил Александр.

— Вы пожалеете!

— Уже жалею, что вообще начал этот разговор, — отмахнулся вампир.

Когда эмиссар ушел, барон еще несколько минут задумчиво смотрел в дверь, а потом резко встал и направился в спальню. Достав амулет связи, он вызвал Константина и быстро пересказал ему весь недавний разговор.

— Говоришь, даже тебя провел? — голос алукарда был тихим и спокойным.

— Еще как провел. Таким безопасным казался. Но не это важно, талантливых людей хватает как в Империи, так и в других странах. Меня больше заинтересовало, что имперцы готовы плыть через Бурное море.

— Это мода последних лет. Ищут безопасные пути к другим континентам, пытаются заплывать в Бурное море и так далее.

— Раз мода не прошла, значит есть результат?

— Ну, есть, — признался алукард, — Но такой, что говорить о нем стыдно.

— Тут важен сам факт. Может, море меняется?

— И что?

— Так если мы упустим этот момент, потом придется нагонять.

— Что ты предлагаешь? — Константин начал проявлять нетерпение.

— Давай построим в Александрии опытную верфь. Люди там есть, команды смертников наберем. Магические суда, железные суда, можно даже паровые суда. Если люди вдруг решили, что им это надо, то значит это надо и нам.

— Здравая идея. С нее и надо было начинать! Я распоряжусь, — алукард на секунду замолчал, — Мне уже доложили о Совете и приглашении короля. Как думаешь, будет тянуть или сразу коронует?

— Будет тянуть, конечно ! — рассмеялся Александр, — Наш добрый король иначе не может. Но я предупрежу графа Верона, чтобы это не вышло за рамки приличий. А чего тебя так заинтересовал этот вопрос?

— Хочу сразу объявить о снятии изоляции.

— А как же подтверждение от Совета?

— А, брось! Ты согласен. Евгений согласен. Я согласен. Тролли выдали решение. Чего тянуть? Нам это надо!

— И все же, озаботься формальной стороной дела. Совет Вампиров не фикция, и не стоит низводить его роль до обычной прислуги.

— Думаешь, кто-то будет против?

— Все будут «за», но спросить их об этом надо. Это наша традиция!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 8

Покрытый шрамами Ратник с грустью в глазах стоял на обочине и смотрел на нескончаемую вереницу телег, в которых сидели понурые эльфы. Женщины, дети, старики… Проигравшие…

Мужчины брели рядом, и их вид был еще более жалким. Два столетия братоубийственная война бушевала под сводами Великого леса. И сейчас те, кто потерпел поражение, покидали родные места навсегда. Здесь больше нет для них места. Такова участь побежденных.

Но тем не менее Эриэль гордился своими эльфами. Они не предали, не переметнулись в стан победителей, не ударили в спину. А всего этого за последние десятилетия в Великом лесу хватало! Семьи предавали и меняли альянсы, как перчатки. Все, кроме его Воинов!

Когда семьдесят лет назад стало понятно, что восставшие Воины проиграли, многие нашли момент очень удобным для сведения личных счетов или попыток укрепить свои позиции. И так активно стали этим заниматься, что среди эльфов, по сути, вспыхнула новая гражданская война. Только в этот раз отдельные семьи, вспомнив давние обиды, резали друг друга. Именно это и отложило неминуемое поражение Касты Воинов еще на семь десятков лет.

За это время стан победителей изменился до неузнаваемости. Из пяти семей Высшей Касты остались только три! Количество эльфийских княжеств уменьшилось до девяти! Ни одного живого архимага! Каста Жрецов вместо служения Бессмертному Совету интригует. Семьи Касты Правителей не доверяют вообще никому, все старые союзы забыты, а новые ненадежны. Каста Рабочих решает все свои проблемы в своем кругу и никогда не просит помощи ни у кого. Разбогатевшая на войне Каста Торговцев требует расширения прав и диктует условия своим должникам! Только Каста Крестьян не забывает свои обязанности и кормит эльфийский народ, как и две тысячи лет назад.

Но, несмотря на поражение, Эриэль был даже рад, что наконец все это мучение закончилось. Теперь можно смело начать новую жизнь! Пусть под сводами Великого леса больше не будет Касты Воинов, ее верные сыны, в лице своих лучших представителей, найдут новое место для жизни. А победители пусть тешат свое самолюбие, распоряжаясь новообразованной Кастой Бойцов.

Именно так Великий князь Ниэль назвал новую Касту, набранную им из семей Низших. Тогда, в самом начале гражданской войны, традиции Воинов сыграли против них самый первый раз. Возможность стать Воином любому умелому солдату была использована Великим Князем, и Каста Бойцов заменила Касту Воинов, но была понижена в своих правах. Несмотря на более низкий статус, семьи Касты Низших с радостью переходили в Касту Бойцов и умирали за Великого Князя и Бессмертный Совет в сражениях против Воинов. Первый и самый сильный натиск мятежников удалось остановить. А потом был целый век войны, когда эльф убивал эльфа.

— Брат, гонец из арьергарда.

— Что там? — Эриэль оторвался от созерцания колонны беженцев.

— Появились отряды Бойцов, — последнее слово подошедший эльф произнес с презрением.

— Они нападают?

— Нет, брат, просто наблюдают. Их больше, но они не рискуют. Эти жалкие…

— Они разбили нас, Родуэль, и кто тогда мы, если они «жалкие»?

Эльф опустил голову. Слова Ратника были правдивы. Воины, кичившиеся своей силой, отвагой и традициями, были разбиты сбродом Низших, отвоевывающих свое место под небом. Великий князь очень верно все рассчитал, и бесправные эльфы, получившие возможность повысить свой статус, оказались на поле боя очень опасными противниками. Да, они массово гибли, но их место занимали новые, а у Воинов такого ресурса за спиной не было.

— Если не появятся отряды людей, то мы уйдем без боя, — видя, что Воитель услышал его слова, Эриэль позволил себе немного поразмышлять вслух, — Но если появятся люди, нам придется умереть на этой дороге, чтобы наши дети и женщины смогли покинуть Великий лес.

— Если бы не люди, — вздохнул Родуэль, — Все могло быть по другому.

— Нет, брат, ничего не могло быть иначе. Наше поражение стало результатом нашей слепоты. Мы были уверены, что под сводами Великого Леса нам нет равных. Высшие показали, что мы просто глупые слуги, которым при необходимости всегда можно найти замену! Решение Великого князя Раэля нанять людей из закатных королевств стало точкой в истории нашей касты, но проиграли мы задолго до этого.

— И что теперь?

— Нам нужно начать все заново. Только теперь больше не делать прежних ошибок.

— Куда ты планируешь пойти, брат? Люди не любят нас, и восходные королевства с удовольствием украсят нашими телами обочины дорог.

— Я еще думаю, Родуэль. Я еще думаю.

— Может укроемся у леших? Всю войну они честно выполняли свои обязательства.

— Об этом рано думать, брат. Мы еще не покинули пределы Великого леса. У отрядов людей еще есть шанс оставить нас здесь навсегда.

— В Бойцов Великого князя ты не веришь? — усмехнулся Воитель.

— Нет, — вернул улыбку, Эриэль, — Они и правда жалкие солдаты. Но их много и они верны. А это важней всего. Наемники видят это, и значит под своды леса люди не придут еще очень долго. Даже своим проигрышем мы продолжим хранить Лес.

— Братья, отряды людей замечены у северного брода, — еще один Воитель присоединился к совету на обочине.

— Вот и все. Люди не успеют остановить нас, — Эриэль улыбнулся и расслабился, — Теперь мы спокойно покинем Великий Лес.

— И куда мы пойдем? — Родуэль повторил свой недавний вопрос.

— На север!

— В Тор?!

— Нет, — Эриэль рассмеялся, — Этого от нас и ждут. Единственное человеческое королевство, которое слишком слабо, чтобы противится нашему появлению. Я уверен, что Великий Князь направит туда посольство. Да и гномов он сможет подкупить! А весь путь до Тора нам идти через владения гномов.

— Тогда куда?

— Элур! Север королевства Элур. Там находится город-крепость Залон, а за ним лежат огромные пустынные территории. Люди будут рады, если мы поселимся там.

— Северные леса? А мы к ним привыкнем?

— Нет. Лесов там почти нет.

— Но как…

— Нам надо начать все заново, Родуэль! Если кто не согласен, то он может вести семьи в Тор. Но я пойду в Элур!

— Это другой конец человеческих владений на востоке, брат, — в беседу вмешался до этого молчавший Воитель, — Нам придется идти через враждебные земли.

— Люди не любят эльфов, но они не враждебны к нам, у них есть более опасные враги. А еще мы нищие — у нас нечего красть. Людям нет смысла тратить на нас время.

— А от простых нападок защитой будет наша численность?

— Да! — кивнул Ратник.

— Не все выдержат такой долгий путь…

— Эта цена, которую платят все проигравшие, брат.

— Когда ты предложишь этот план Старейшинам?

— Сразу, как только мы покинем пределы Великого леса, — Эриэль вновь посмотрел на колонну беженцев.

— А что ты предложишь королю Элура за право поселиться на его землях?

— Наши мечи… и пару артефактов.

— Думаешь, этого хватит?

— Если этого не хватит, тогда я расскажу про Великий план.

*****

Тем же самым временем в Великом Лесу проходило собрание победителей. Великий князь Раэль стоял рядом с главой Бессмертного Совета, а заодно единственным архиличем эльфов, и обсуждал примерно те же самые вопросы.

— Чем мы сможем убедить гномов помочь нам? Коротышки давно не вылазят на поверхность, опасаясь вампиров. А вы хотите просто попросить?

— Воины должны быть уничтожены, князь, — скрипучим безжизненным голосом произнес архилич, — Это вопрос выживания Леса.

— Боитесь, что они расскажут про Великий План?

— Боюсь, что их пример будет заразителен. Мы сейчас слабы и даже намек на то, что мятежники могут выжить после своего предательства будет плохим напоминанием другим вольнодумцам.

— Тогда предложите цену, на которую гномы согласятся, — Великий князь сжал кулаки, — У меня больше ничего нет!

— Это потому, что вы все отдали людям, князь.

— А вы предпочли бы еще воевать? — удивился Раэль, — Без войск закатных королевств сегодняшний день настал бы не скоро!

— Просто вы заплатили им слишком много, — продолжал стоять на своем архилич.

— Прекращение двухвековой войны стоит любых денег, — парировал князь.

— Но вы расплатились не только деньгами.

— Довольно! Войну надо было заканчивать, и я сделал то, что должен был! Мы победили. Теперь надо думать, как уничтожить остатки Воинов, а не о том, сколько стоила победа над ними.

— Они пойдут в Тор. В этом можно не сомневаться. Кобольды их не примут. Люди тоже. Остается Тор. После Нашествия это человеческое королевство представляет пустыню. Там будет где затеряться.

— Я направлю послов в Тор, Империю и Ганию.

— И в каждое из мелких королевств людей.

— И в каждое из мелких королевств людей, — подтвердил князь, — Но Воины могут пойти к оркам. Зеленые твари способны принять их, просто чтобы посмеяться над нами.

— Нет, — архилич мотнул головой, — Орки никогда не примут Воинов. Они помнят Галаранскую резню. Каждый орк рассказывает о том своим детям.

— Значит, только Тор?

— Да, — архилич кивнул.

— Жаль, что люди не успели перекрыть дорогу.

— Уверен, что они сделали это специально. Вы зря наняли их.

Князь тяжело вздохнул, но больше никак не стал показывать свое отношение к повторяющимся претензиям главы Бессмертного Совета. Раэль занял Ветвистый трон всего два года назад и первым делом решил окончательно покончить с братоубийственной войной, для чего нанял войска людей из закатных королевств. Это стоило дорого, но молодой Великий князь добился своей цели. Армии людей смогли выбить Воинов из их крепостей и наконец принести под своды Великого леса мир. И казалось все должны этому радоваться, но пока князь получал только ворчание и критику. Одним не нравилась уплаченная цена. Другие сетовали на то, что князь связался с людьми. Третьи ставили правителю в вину и то и другое. А были и такие, кто указывал, что Великий князь из семьи Раэль вовсе не должен сидеть на троне и потому любые его решения незаконны.

И ведь ко всем этим обвинения очень сложно подобрать контраргументы. Амра действительно нечего делать в Великом лесу, и каждый эльф знает это с рождения. И людям, правда, заплатили очень и очень много. И конечно сейчас не очередь семьи Раэль выдвигать Великого князя. Только вот семья Соэль, чья очередь настала, сейчас полностью уничтожена. И никак не могла выдвинуть из своих рядов нового Великого князя, после того как князь Виэль был убит. И семья Пиэль, чья очередь идет за Соэлями, уничтожена. Но дураки находятся. Им плевать, что двух семей Высшей касты больше нет. Им плевать, что люди принесли в Великий лес мир. Им плевать, что князь не спит сутками, работая над восстановлением уничтоженного за два столетия. Им надо только критиковать.

— Если вы готовы доказать свои обвинения, то я непременно предъявлю их людям.

Архилич промолчал и ничего не стал говорить.

— Тогда предлагаю обсудить другие вопросы. Некоторые семьи Правителей требуют наказать леших, как союзников Воинов. Что думаете?

— Это опрометчивый шаг. Лешии верны своему слову. Главное для них это хранить Лес. Воины тоже хранили Лес. Раз Воинов больше нет, то лешии наши естественные союзники.

— Я тоже так думаю, — кивнул князь, — Поэтому уже отказал. Дальше… Несколько семей Касты Крестьян сообщают, что Торговцы подняли долговые проценты. Просят защиты.

— Это невозможно. Каста Торговцев распоряжается деньгами и им виднее, как делать это правильнее. Таковы традиции.

— Тогда оставим просьбу без внимания.

Раэль переложил очередную бумажку и тихо покачал головой. Торговцам видней! Традиции! Как-же! Просто все деньги ныне у них и ни Великий князь, ни Бессмертный Совет ничего с этим сделать не могут. Приходится делать вид, что ничего не происходит, и Торговцы в своем праве. Чем последние и пользуются, загребая себе все больше и больше.

— И самый главный вопрос. Великий план. Вы же не планируете вносить в него изменения?

— Великий план освящен временем, — прохрипел архилич, — Изменения невозможны. Ваши предшественники выполняли его даже в самые тяжелые годы войны.

— Ну, скорее делали вид, что выполняли. Ни сил, ни средств у нас для этого почти не было, — усмехнулся Великий князь, — Но я говорил об Истинном Великом Плане.

— Что вы знаете о нем? — архилич поудобнее перехватил посох, что выдавало крайнюю степень волнения и его готовность к бою.

— Все. В том хаосе, что творился последние годы, многое из тайного стало явным.

— И как вы относитесь к Истинному плану?

— В целом, положительно, — несколько уклончиво ответил князь, — Я даже готов помочь в его осуществлении.

— Это невозможно.

— Почему?

— Бессмертный Совет отказался от Истинного Великого Плана. Двести лет назад почти все условия для его осуществления были выполнены. Оставалось сделать последний шаг. В мир даже пришли вампиры, что можно было расценить как благоприятный знак свыше. Оставалось провести ритуал и начать собирать души. И именно в этот момент Великий князь Ниэль уничтожил Бессмертный Совет. А потом началась война.

— И что?

— Это тоже знак, князь. Мы были готовы, но внешние обстоятельства сложились так, что сделать ничего не удалось. Такова воля небес. Истинный Великий план неугоден богам.

— Мы можем восстановить все за десяток лет. А люди и сами вцепятся друг другу в глотки!

— Кроме людей есть и другие расы. Но даже не это главное, князь, — архилич немного помолчал, — Мы можем построить дома, выковать мечи, родить рабов, завербовать предателей. Все это можно восстановить быстро. Но вы не преодолеете то недоверие, что семьи питают друг к другу, так быстро. Война не только разрушила города. Война изничтожила души. Эльфы больше не верят друг другу. Думаю, это не восстановить и за сто лет. Слишком много крови. А без доверия между эльфами все бесполезно. Теперь мы даже врем друг другу!

Раэль поморщился. Когда сотню лет назад воины почти проиграли, другие Касты решили, что им выпала удачная возможность взять больше власти. И вместо общей войны против мятежников начались войны между семьями, делящими шкуру еще неубитого зверя. И это продолжалось несколько десятков лет. Дошло до того, что в Касте Правителей каждая семья имеет претензии к любой другой семье касты. Архилич прав, в таких условиях быстро восстановить ничего не получится. Но…

— Я не вижу, как это может стать помехой Истинному Великому Плану.

— Хватит говорить о нем князь. Истинный План отменен.

— Ну, это мы еще посмотрим, — тихо пробормотал себе под нос Раэль.

*****

— Говорят ты себе игрушку купил. Дорогую.

— Нагло врут. Не дорогую, а очень дорогую, — чтобы попасть на церемонию, Александру пришлось в кои веки практиковаться в быстром беге.

Для всех он остался в Касе, а на деле он и несколько жандармов устроили ночной марафон, быстро покрыв немалое расстояние между Бладом и Касом. И все ради выслушивания скабрезных шуток!

— А еще говорят, у нее впечатляющие достоинства.

— Черт! Серега! Хватит! — вампир показал другу кулак.

— Ха-ха-ха! Ну ты хоть ее протестировал? — Шеф Корпуса Разведки не унимался, не обращая никакого внимания на угрозы триумвира.

— Отстань! — отмахнулся Александр.

— Ну ладно. А если откровенно: что ты планируешь с ней делать? Она личный маг. Это серьезно.

— Знаю, что серьезно. Поэтому вариантов нет. Пойдет на ритуал подчинения.

— Саша, — Сергей посмотрел на друга очень внимательно. — А ты не забыл, что кобольды магические существа?

— Ой, блин! — Александр скривил лицо и честно признался, — Забыл! Точнее, я забыл, что ритуал не работает на магических существах.

— Ну, я так и подумал, — кивнул Сергей.

— И что мне делать?

— Приручай. Кобольды эмпаты. Так что шанс у тебя есть.

— А если не получится?

— Убьешь!

— Смешно! — Александр покачал головой.

— А я не шутил, Саш. Выбора у тебя нет. Так что, старайся, — Сергей не смог сдержать себя и добавил, — Такие достоинства не должны пропадать зря!

— Да ну тебя! — вампир махнул рукой и отошел от друга.

Между тем начало церемонии неотвратимо приближалось. Главный зал замка Блад был украшен знаменами Корпусов и Триумвиров. Кабанья голова Константина встречалась особенно часто, подчеркивая его статус алукарда. Атакующий медведь Евгения висел наравне с волчьей головой Александра.

— Юля, — триумвир выловил секретаря, — А чего зал так плохо украсили? Ни общего знамени вампиров. Ни выделения знамен текущего победителя Игры. Вроде торжественный момент, а все как всегда.

— Константин приказал сделать все скромно, — ответила девушка и дальше побежала по своим делам.

Зал начал наполняться рядовыми вампирами, и Александр поспешил занять свое место, чтобы уже оттуда наблюдать за всем происходящим. Задумка алукарда была не очень понятна. Неужели он хочет провести мероприятие на контрасте? Судьбоносное решение и никакого торжества. Типа, так и надо, все идет как задумано?

«А вообще неплохо! Мы просто выполняем План и сейчас делаем очередной шаг на пути к нему! Даже красиво! Ничего необычного, просто работа, привыкайте.»

В зале появился Константин и тоже быстро прошел на свое место рядом с Александром.

— Привет! — кивнул он барону.

— Доброй ночи!

— Предвкушаешь? — алукард хитро прищурил глаза.

— Аж в нетерпении. Но если честно, то вроде важный шаг, а я даже о нем не думаю. Сейчас вот например, размышлял о том, почему ты так скромно украсил зал.

— Да это чтобы не придавать моменту большой значимости, — отмахнулся Константин, — Пусть думают, что все так и задумано.

— Да я понял. Не первый век тебя знаю.

— Я вот тебя тоже не первый век знаю, но ты меня удивил.

— Это чем?

— Кобольдом своим, конечно.

— Сам же приказал мне купить наложницу!

— Так человека, а не кобольда. Что ты с ней делать будешь?

— Вообще-то, кроме шерстки на спине, они от человеческих женщин больше ничем не отличаются!

— Ага. Вообще ничем. Ну, эмпаты. А больше ничем, — передразнил Александра алукард, — Ну, еще не подчиняются, если сами так не решат. Но это все! Больше ничем не отличаются. Мелочи еще… Личная магия. А больше ничем! А еще девица из клана! Ну, вообще никаких отличий.

— Да хватит! — Александр прикрыл глаза рукой, — Ты прекрасно понял, о чем я говорил.

— А ты понял, о чем я говорил. Но начал о физиологии.

— Извини.

— Проехали, — алукард помолчал, — А кстати, выяснили, что заставило кобольдов принять годовалого младенца в клан?

— Нет. Но купец свято верит, что его не обманули. При продаже его особо об этом предупредили, что, мол, девочка необычная и на этом основании даже цену за нее снизили. Только чтобы избавиться побыстрее. Но какие у Няши достоинства — непонятно. Да и какие они могут быть у ребенка, которому год?

— Вообще никаких намеков? — удивился Константин, — И чего ты ее Няшей зовешь? У нее имя есть.

— Вот имя и является единственным намеком.

— Как это?

— Она его помнит! Много ты знаешь годовалых детей, которые знают свое полное имя?

— Ни одного.

— Вот то-то. А она помнит.

— Странно.

— Угу.

— Так может тогда стоит ее полным именем и называть?

— Костя! Я ее краткое имя без пол-литра не выговорю. А полное… — Александр махнул рукой, показывая что это безнадежное занятие.

— Ну зови хоть сокращением краткого имени, — предложил алукард.

— А смысл? Что Няша, что Иена, это для нее ничего не значащие звуки. Сам же знаешь, что у кобольдов ухо чуть иначе устроено. Поэтому пусть будет, как удобно мне.

— Большой начальник сам выбирает своим рабыням имена? — пошутил Константин.

— Ну да.

— Черт с тобой. И последнее! Я приказал Казначейству вернуть на твой счет тысячу бочонков. Поэтому Няша теперь собственность всех вампиров, а ты ей только пользуешься. Если не приручишь, передай ее в Корпус Крови.

— Благодетель! — искренне обрадовался Александр, — Да хоть завтра!

— Завтра не надо, — усмехнулся алукард, — Ты в ближайшие дни все равно из Каса никуда не денешься.

— Не напоминай, — Александр расстроился.

— Зато будет время поближе познакомиться с покупкой! О! Похоже все в сборе и пора начинать, — Константин поднялся и пошел к трибуне.

Последняя фраза относилась к дисциплинированной толпе в красных мундирах, одновременно появившейся в зале. Армейские подразделения быстро занимали свои места А если пришли солдаты, значит все и правда в сборе и церемонию можно было начинать.

Начал алукард издалека. Сначала рассказал о появлении вампиров в мире. Потом об их первых шагах. Упомянул Великий План вампиров — получить признание живущих в мире рас и существовать с ними бок о бок. Рассказал о последних веках, прошедших под знаком Изоляции.

Народ в зале стал откровенно скучать. Вампиры пришли сюда не слушать очевидные всем вещи, и выступление алукарда было им неинтересно. Александр заметил, что некоторые армейцы стали тренировать навык сна с открытыми глазами. Не то, чтобы он был нужен вампирам, но чем-то надо занять себя, пока высокое руководство тренируется в ораторском искусстве и произнесении длинный скучных речей!

— И после того, как мы прошли весь этот путь, — Константин продолжал бодро вещать с трибуны, — Пришло время сделать следующий шаг! Настало время отменить Изоляцию и приступить к дальнейшему выполнению Плана.

В зале наступила полная тишина. Армейцы проснулись. Некоторые вампиры стали переглядываться. Заявление было неожиданным. Слухи в последние дни ходили разные. Активность Триумвирата в Касе не осталась незамеченной, но истинную подоплеку дела знали единицы.

— Но мне бы не хотелось войти в историю, как алукард, нарушивший традиции вампиров, — Константин улыбнулся, — Потому здесь и сейчас я спрошу мнение каждого члена Совета Вампиров. И конечно, начну с себя! Знайте, что я за отмену Изоляции!

Александр покачал головой. Старый позер! Мог бы и рассказать о сценарии, но молчал, как партизан. Теперь придется импровизировать.

Тем временем на трибуну вышел Евгений.

— Я за отмену Изоляции, — коротко провозгласил вице-алукард и вернулся на свое место.

Поднявшись, Александр быстро подошел к трибуне. Помолчав несколько десятков секунд, он внимательно осмотрел весь зал и убедившись, что его слова с нетерпением ждут, не стал томить свои сородичей.

— Две сотни лет назад я объявил о начале Изоляции. Сегодня пришло время ее отменить!

Взмахом руки Константин позвал одного из сидящих в первом ряду советников. Это был Сергей, который, поднимаясь на сцену, показал всем триумвирам кулак, сделав это так, чтобы больше никто не мог видеть этот его жест.

— Согласен с решением об отмене Изоляции!

Дальше все пошло, как по маслу. Советники выходили на трибуну и высказывали свое мнение. На редкость единодушное мнение.

— Я за отмену, — Мария, последняя из выступающих советников, коротко кивнула в сторону Триумвирата и спустилась в зал.

— Думаю, подводить итоги голосования не требуется, — Константин победно осмотрел вампиров, — Посему, как Алукард Вампиров, я объявляю: Изоляция отменена, и так тому и быть!

По залу прошел шепот.

— Новые планы и новый порядок жизни общины будут озвучены чуть позднее. До тех пор все законы изоляции действуют в полном объеме. Каждый вампир должен продолжать выполнять свою работу и обязанности. Помните, что все новое стоит делать постепенно, поэтому не сходите с ума и не делайте того, о чем пожалеете сами или пожалеют ваши товарищи. Предложения о том, как нам теперь жить, принимаются вице-алукардом, которому скоро принимать власть над нами. На этом наше собрание объявляю закрытым.

— И стоило мне ради этого бежать сюда из Каса? — проворчал Александр, когда алукард подошел к нему.

— Сам же толковал мне про традиции! Так что не ворчи и возвращайся в Кас. Тебя ждет герцогская корона!

*****

Завтрак протекал спокойно. Не обращая внимания на еду, Александр продолжал размышлять о событиях ночи и судьбоносном решении которое было принято столь буднично. Няша вообще казалась ни о чем не думала и методично уничтожала свою порцию. Покончив с едой, она облизала тарелку и жалостливо стала смотреть на нетронутую тарелку барона. Присутствующие при завтраке жандармы стали пытаться скрыть предательские улыбки на своих лицах.

Ела Няша за троих. И если поначалу это удивляло, то сейчас вампиры развлекались, наблюдая за потугами кобольда получить себе как можно больше еды.

— Ты опять не наелась? — Александр наконец заметил призывные взгляды девушки на его тарелку.

— Нет.

— Врать нехорошо!

— Но…

— Хватит, — спокойно, но твердо остановил кобольда, Александр, — Я уже объяснил, что не буду ограничивать тебя в еде. Я не купец и не собираюсь держать тебя впроголодь. Но пожалуйста, не надо наедаться впрок. Ешь, когда ты действительно голодна.

— Но я правда голодна, хозяин! — красивый девичий голос был абсолютно искренним, как и милая мордашка Няши.

— Тебе положили двойную порцию мяса.

— Я его съела!

— Мур с тобой. Только не ешь все, плохо будет, — Александр с тяжелым вздохом подвинул свою нетронутую тарелку маленькому кобольду, на проверку оказавшемуся маленьким троллем — только те так же любили поесть всего и побольше.

— Конечно, хозяин, — Няша с энтузиазмом впилась своими остренькими зубками в кусок мяса.

Чертов купец держал девушку на голодном пайке всю ее жизнь. Хотел, чтобы потенциальные покупатели видели стройную девушку. А вампирам теперь приходится прятать еду и ограничивать порывы Няши, впервые в жизни получившей возможность есть столько, сколько можно, а не сколько дали. Тем не менее, кобольд была счастлива в новой жизни, и ее недоумение вызывал только факт того, что хозяин игнорировал ее по ночам. Купец и другие будущие наложницы подробно рассказали девушке, что именно ждало ее в будущем, но пока эти рассказы не спешили претворяться в жизнь.

С нежностью посмотрев на девушку, расправляющуюся с очередным куском мяса, Александр поднялся и пошел одеваться. Сегодня предстояло выбить из короля точную дату коронации и лучше всего было сделать это перед обедом. После обеда его величество иногда бывал пьян и оттого полностью невменяем. Причем, пил король немного, просто опыта борьбы с Зеленым Змием не имел и ему хватало даже небольших порций. Принятие ультиматума Блада и перспективы, связанные с этим, очень негативно сказались на характере и поведении короля.

— Хозяин! Можно мне с вами? — стоило вампиру в полном облачении появится из комнаты, как на него тут же налетел грудастый вихрь.

— Нет, Няша, нельзя.

— Но мне скучно, хозяин. У вас нет других наложниц, с которыми я могу поговорить, — девушка надула губки.

— Почитай. Ваша раса славится своим умом, и тебе надо соответствовать.

— Мужчины не любят умных женщин.

— Не повторяй глупости, и ты уже будешь умной! — Александр потрепал девушку по голове и вышел.

Вот как тут приручишь кобольда, если испытываешь к нему чуть ли ни родительские чувства? Насчет родительских чувства Александр, конечно, чуток приврал, но в целом девушка вызывала у него очень странные душевные реакции. Хотелось защитить и обучить. А вот интересно, как его будущая жена воспримет факт наличия у супруга наложницы кобольда? Может ведь и обидеться!

Видимо не зря вампир думал о своей будущей жене. Регина поджидала его визита прямо во дворе замка, что можно было считать неслыханным нарушением традиций и даже унижением королевской крови, если бы всем не было никакого дела до юной племянницы короля.

— Ваша милость! — бросилась к Александру Регина, стоило тому спрыгнуть с лошади, — Умоляю вас! Не выполняйте просьбу Карла!

— Я пока и не собирался, — честно ответил вампир, ошеломленный напором девушки.

— Вот и хорошо! Благодарю вас, ваша милость, — принцесса склонила голову.

— Да не за что. А теперь, ваше высочество, может объяснитесь?

— Мне… Мне сказали, что вы потребовали меня себе в жены. Я спросила об этом Карла и он подтвердил, сказав, чтобы я ничего не боялась, и что он присмотрит за мной, став вашим слугой. Только не надо этого! Не губите ему жизнь, барон! Я обещаю, что буду вашей верной женой и никогда не буду вас ни в чем упрекать!

— Как и положено хорошей жене, — усмехнулся Александр продолжив речь за принцессу, — Но, ваше высочество, вы ведь даже меня не знаете. Вдруг я окажусь мерзавцем и поддержка брата будет вам необходима?

— Нет. Вы старый, пусть и выглядите молодо. Я знаю, что мне все равно будет очень тяжело с вами. Вы другой. Это все равно, что выйти замуж за дедушку, хотя вы и… очень красивы, — чуть тише продолжила принцесса и залилась краской.

— И зная, что будете страдать со мной, вы все равно не хотите чтобы брат поддерживал вас?

— Да! — мгновенно произнесла Регина и тут же осознала двоякость своего ответа, — То есть нет! То есть… Я не…

— Ха-ха-ха, — Александр покачал головой, — Вы будете хорошей супругой. Но об этом мы поговорим чуть позже.

Повернувшись, вампир пошел по направлению к парадной лестнице, оставив растерянную принцессу одну. Честно говоря, он напрочь забыл о просьбе принца принять его на службу, и если бы Регина не напомнила ему, то мог случиться конфуз. Отвык Александр решать по несколько дел одновременно. Последние десятилетия текли спокойно и размеренно. А ведь вскоре все изменится, и не только у триумвиров.

— Его величество готов вас принять, барон, — перед вампиром возник граф Верон.

— Все нормально?

— Да. Я во всем убедил короля, и он готов короновать вас хоть сейчас!

— А вы молодец, — искренне похвалил графа Александр и шагнул к двери.

Выглядел Георг неважно. Всего несколько дней назад, на похоронах герцога Каса, король держался молодцом, бросал на Блада яростные взгляды, «тиранил» придворных, а сейчас перед вампиров сидел сломленный жизнью человек.

— Ваше величество.

— Проходите, барон, — король указал на жесткий стул, — Присаживайтесь.

— Благодарю, ваше величество.

На некоторое время установилась тишина. Король разглядывал Блада, барон отвечал ему прямым твердым взглядом, но начинать разговор тоже не спешил.

— Я могу молчать очень долго, ваше величество, — Александр решил прервать молчание первым, в конце концов это он пришел на прием к королю, — Но, думаю, нам стоит поговорить более откровенно.

— Откровенно? Да к Мур все! — не выдержал король и сорвался, — Вы ставите мне ультиматум и издевательски ведете себя, а я должен быть откровенен?! Так знайте, что единственное чего я хочу, это вашей скорой и мучительной смерти!

— Имея в виду откровенность, я подразумевал несколько иное, — усмехнулся вампир, — Что касается моей смерти, то я разочарую вас, мой король, но этого не произойдет. Вам придется смириться.

— Сначала юг, теперь север. Что потом? — Георг уронил голову, — Будем выбирать короля, как в Гарне?

— Проигрывать надо уметь, ваше величество, — эмоции короля вообще не тронули Александра, — Вы решили навести в королевстве порядок, и это решение можно только приветствовать, но начали с верного вам севера, а не с практически независимого юга. И сделали это очень грязно. Убивать герцога было лишним.

— Он сам убил себя! — огрызнулся король.

— Граф Харси сделал для этого все возможное, — парировал вампир, — Остальное просто слова. Вы ошиблись и пришла пора платить по счетам.

— Но почему их выставляете вы?

— Я просто воспользовался удачным стечением обстоятельств, — откровенно ответил Александр, — Вы ведь тоже начали с севера не потому, что это было необходимо, а так как ситуация здесь была благоприятна. Герцог Гуян умирает, герцог Кас в депрессии. И плевать, что они оба верны вам.

— Но ваши условия…

— Не обсуждаются, — грубо прервал короля вампир, — Кроме того, что я воспользовался ситуацией, я еще должен отомстить вам за смерть сюзерена. И до конца своей жизни вы будете жалеть, что послушались советов графа Харси. Поэтому прямо здесь и сейчас вы назначите дату моей коронации, дату моей свадьбы и подпишите приказ о передаче Казначейства под мой контроль и назначении моих архимагов на новые посты. После этого можете возвращаться в столицу и строить любые интриги. Только для вашего же блага, направьте их в сторону юга! И не забудьте прислать мне голову графа Харси вместе с ним самим!

— Хорошо, — устало кивнул король, — Я все это сделаю. Только… Я не могу отдать вам казначейство прямо сейчас, барон. Этого никто не поймет.

— И что мне до этого? — усмехнулся Александр, — Это ваши проблемы.

— Я прошу небольшую отсрочку. В ответ я готов выполнить все ваши требования и даже отдать графа Харси прямо сегодня. А казначейство перейдет под ваш контроль в следующем году.

Александр задумался и в помещении установилась тишина. Король боялся спугнуть собеседника, а вампир думал. Было понятно, что его величество пытается отсрочить неизбежное, надеясь исправить ситуацию за то время, что ему дадут. Может даже надеется на смерть барона Блада. С другой стороны, вампиры решили отменить Изоляцию. И хотя двухвековые привычки простым решением не отменить, и община еще долго будет жить как прежде, у них в распоряжении окажется целое герцогство, которое находится в не самом хорошем состоянии. Тут много работы и заниматься одновременно Казначейством и герцогством не очень удобно.

— Я согласен. Год отсрочки для казначейства, а в ответ все остальное сразу, быстро и без проволочек.

— Договорились! — в глазах короля появилась жизнь и, казалось, он даже немного расправил плечи, — Я сегодня же подпишу приказы о назначении архимага Резуна Наместником Залона, а архимага Агрона Верховным магом королевства. Графа Харси можете забирать прямо сейчас, только сделайте это незаметно. О вашей помолвке с Региной я объявлю на коронации. А саму коронацию проведу, когда вы пожелаете.

Александр смотрел на оживившегося правителя и брезгливо поморщился про себя. Было понятно, что так просто все это не закончится и пакости от короля не прекратятся, очень уж он повеселел. Но что сделано, то сделано. Вампирам и правда надо время на герцогство, все сразу можно и не «переварить». Так что, пусть Георг считает, что он проиграл не все. Потом будет еще больнее.

— Коронацию я хочу немедленно.

— Но… церемония…

— А что с ней? — удивился вампир, — Бароны в городе, придворные в замке. Собрать их всех в одном месте очень просто. Уже вечером я хочу быть герцогом Касом. Если же вы, ваше величество, говорите о торжественной церемонии или сборе гостей с юга, то все это мне не нужно.

— Но почему? — Георг был по настоящему потрясен, — Это позволит вам получить признание.

— Признание я получу и так, в крайнем случае у меня будет Регина, — Александр с невинным видом посмотрел в потолок, — А в самом крайнем случае я лично объясню некоторым зазнайкам всю глубину их заблуждений.

— Тогда…

— Никаких оснований задерживать церемонию нет, — продолжил за короля вампир, хотя понимал, что сказать тот хотел совсем не это, — Вы все организуете, а я пока по замку распоряжения отдам. Надо же начинать тут обживаться. Но сначала подпишите приказы!

Оставив короля заниматься делами, Александр коротко передал содержание беседы графу Верону, озадачив его быстрым сбором гостей, приказал жандармам незаметно вывезти из замка графа Харси, а сам пошел гулять по своему будущему владению.

Прежде всего, надо было навестить Верховного мага герцогства и уволить его. Ныне этот пост занимал почти что шарлатан, в свое время убедивший герцога, что сможет обеспечить ему рождение потомства. И ведь не соврал! Разве что не сам лично обеспечивал, а вместо него на молодой герцогине старался герцогский конюх. Естественно, Александру такой маг был не нужен даже под клятвой крови. Поэтому: облапать, получить пару капель крови, убедиться, что в замке никаких магических сюрпризов не оставлено и выгнать Верховного прочь. Пусть кому другому голову морочит.

Вторым делом, конечно, кухня. А если точнее, то кладовые. Надо убедиться, что запасов хватит, и в ближайшее время новый герцог сможет кормить всех желающих, которых, без сомнения, будет предостаточно. Но самое главное, это, конечно, организация народных гуляний. Тут так не принято, но пусть горожане сразу полюбят своего нового господина. Поэтому поставить столы на площадях и выкатить несколько бочек вина завтра придется.

Потом, конечно, надо переговорить с капитаном дружины. Рыцарь Каларгон верный и умный человек, сохранить его в замке и сделать своим соратником было важно. Политическим влиянием капитан не обладал, зато воякой был от бога, отличившись еще при предыдущем герцоге. Жаль, что его храбрость проявлялась прежде всего на поле боя, и молодой герцогини он возразить не посмел, хотя не знать о ее делах не мог. А ведь получается, почти предал…

На глаза Александра, размышляющего о том, а не выкинуть ли ему капитана вместе с Верховным магом, попался стоящий навытяжку лейтенант. Из головы тут же вылетели мысли о Каларгоне и появилась новая идея. Подойдя к офицеру, вампир с хитринкой глянул на него.

— Знаешь меня?

— Да, ваша милость.

— Ваше сиятельство. Церемония пройдет сегодня вечером, так что уже можешь тренироваться называет меня так.

— Да,… ваше сиятельство.

— Вот и славно, — кивнул довольный Александр, — Тебя как зовут?

— Лейтенант Сейнт,… ваше сиятельство.

— А как это не рыцарь оказался на посту лейтенанта дружины? — взгляд вампира уперся в плечо офицера, туда, где как раз отсутствовал рыцарский погон.

— Я простолюдин, ваше сиятельство! — в этот раз титулование прошло без задержки.

— Ну, тогда слушай приказ, простолюдин.

****

Кипящий яростью священник быстро спустился по ступенькам и с ходу набросился на главного по виду воина, командовавшего небольшим отрядом.

— Прекратить!

Солдаты замерли и в нерешительности посмотрели на своего командира.

— Приношу свои извинения, ваше преподобие, но у меня приказ герцога.

— Какого герцога? — удивился Лорн.

Когда несколько минут назад ему сообщили, что в храм зашел отряд солдат, и они освобождают арестованных священников, кардинал даже сначала не поверил и переспросил. Но все оказалось правдой. Арестованные еретики прямо сейчас выпускались из заточения неизвестными солдатами в цветах дружины герцога!

— Герцога Каса, ваше преподобие.

— Воин, ты пьян?!

— Нет, ваше преподобие. Барон Блад выбран Советом баронов новым герцогом, и он лично отдал мне приказ освободить всех арестованных священников, — лейтенант Сейнт чувствовал себя не в своей тарелке, но старался держаться уверенно.

— Пошел вон из Церкви, еретик! Или я прикажу казнить тебя на месте!

— Не стоит, ваше преподобие. Я выполню приказ. И если вы будете сопротивляться, то я применю силу. Герцог разрешил мне это, — лейтенант впервые отвел глаза от кардинала и куда тише посоветовал священнику выход, — Поговорите лучше с сами герцогом.

— Да я тебя…

— Ваше преподобие! — в коридоре появился еще один священник, — Церковь окружена солдатами! Дружина герцога!

Кардинал резко изменил свое поведение и, прекратив угрожать, внимательно осмотрел присутствующих солдат. Большинство отводило взгляд, но их командир держался уверенно и был готов выполнить приказ своего нового хозяина. Выслуживается! А значит разговаривать и угрожать бесполезно. Сила за ним. Даже церковная охрана не поможет.

Развернувшись, кардинал пошел обратно к себе в кабинет. Мерзавец Блад даже не стал скрываться и напрямую встал на сторону еретиков. Карты были раскрыты. Без силы и армии делать на севере нечего! Еретики оказались сильнее, чем предполагалось.

— Ваше преподобие. Что теперь делать?

— Собирай вещи. Мы уезжаем.

— Пришло приглашение на коронацию нового герцога…

— К Мур это приглашение. Ноги моей не будет в замке, пока я не очищу эти места от скверны!

— Куда вы направитесь?

— В Вобанэ и срочно. Надо доложить обо всем Наместнику и попросить у него армию. Ордена с удовольствием омоют свои мечи в крови мартианцев!

*****

Проговорив положенные слова и возложив на голову мага венец, король с тоской подумал, что теперь отступать ему некуда, и он сам вырыл себе могилу. Блад переиграл его и теперь заслуженно получает приз. Оставалось только побыстрее завершить весь этот фарс.

— Оставайся достойным, — безжизненным голосом проговорил Георг, завершив короткую и совсем не торжественную церемонию.

— Оставайся достойным! — зал поддержал короля, кто-то с энтузиазмом, кто с безразличием, а кто и с завистью.

Георг развернулся и встал рядом с новым герцогом.

— Герцогство Кас приобрело нового владыку. Осиротевший север снова находится под твердой рукой верного короне правителя. Но это не все, — король посмотрел на племянницу, — Новому герцогу нужна достойная жена.

В зале зашептались. Для большинства новость была неожиданной, и если после Совета баронов ни у кого не было сомнений в том, что вскоре Блад станет хозяином Каса, то о его женитьбе даже слухов не ходило. Ну, не более, чем обычно. Так-то наследство старого мага делить любили все, кому не лень. Тем временем, Регина на негнущихся ногах подошла к королю и новому герцогу.

— Уверен, что моя племянница станет достойной герцогиней Кас! — провозгласил оживившийся Георг, — Но это в будущем. А сейчас давайте праздновать!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 9

Легкое движение клинка и деревянная палка лишается своей вершины, а потом еще раз и еще. Оставив от вкопанной жерди половину, принц пару раз взмахнул мечом просто рассекая им воздух и с довольной улыбкой кинул клинок в ножны.

— Ты делаешь успехи, — похвалил своего младшего сына Георг.

— Благодарю. Учителя говорят, я стану великим мечником.

— Боюсь, они тебе льстят, — покачал головой король, — Мне пророчили то же самое.

— У меня будет больше времени, чем у тебя, отец.

— Сомневаюсь, — улыбнулся Георг, — Но, в любом случае, я желаю тебе успеха. Всесветлый не оставит тебя!

— Вот увидишь, так и будет! — принц гордо вздернул нос вверх, — Я только сын короля и брат будущего короля, мне не нужно править!

— Ты и без этого найдешь, чем занять свое время, Гордон. Особенно, если по прежнему хочешь стать полководцем.

— Хочу!

— Ну вот! А полководцу махать мечом не надо. И в этом ты убедишься очень скоро.

Принц улыбнулся и, поклонившись отцу, пошел переодеваться. Король проводил его задумчивым взглядом и нахмурился, вспоминая события вчерашнего дня. Весь город гулял и веселился, приветствуя своего нового правителя и вознося ему здравницы. Всего несколько бочек вина — и вот герцога уже все любят. А значит придется переносить некоторые планы…

— Ваше величество! — тихо подошедший наследник коротко поклонился отцу, — Кардинал Лорн покинул Кас.

— Что архиепископ?

— На утренней молитве восхвалял герцога Каса.

— Похоже пора и нам уезжать, — улыбнулся король, — Теперь в этом замке мы просто гости.

— И что дальше?

— Дальше? — Георг внимательно посмотрел на сына, — А дальше нам надо показать, кто в этой стране король. Поэтому ты и Гордон отправитесь на юг.

— Зачем? — удивился принц.

— Там очередное восстание. Поучаствуете в его разгроме.

Леопольд скривил лицо, показывая свое отношение к идее отца.

— Не кривись. Ничего лучшего я предложить пока не могу.

— Травоедов раздавят еще пока мы будет добираться до места.

— Тем лучше, — кивнул король, — Ты с большим отрядом окажешься прямо в гостях у разгоряченных битвой герцогов. Может быть они даже совершат ошибку, и ты сможешь их наказать.

— А где я возьму большой отряд? Ехать надо срочно.

— Возьмешь наемников, — махнул рукой король, — Здесь и в Константинополе их много.

— Герцог Кас позволит?

— Конечно. Иначе я потребую у него дружину для твоей защиты. Блад слишком умный, поэтому он даже слова не скажет, найми мы хоть вообще всех свободных наемников. Тем более они ему не нужны. Сейчас он должен быть занять будущей свадьбой.

— Ты все же отдашь ему Регину? — гримаса ненависти исказила лицо принца.

— Нет. К моему великому сожалению, любимую племянницу отравили. Жаль, но через пару дней она умрет. Очень хитрый яд… Некоторые бароны не смогли смириться с тем, что их дочерям ничего не светит.

Леопольд уставился на отца непонимающим взглядом, но по мере того, как смысл сказанного доходил до принца, его лицо начинало светлеть и в конце он стал откровенно улыбаться.

— Это гениально, отец! Пусть шлюх использует, а не жену королевской крови!

— Ну, кобольда для постели он себе уже прикупил, так что расстроится Блад не сильно, — король прикусил нижнюю губу, — А вот о жене королевской крови пора подумать тебе. Ты решил?

— Ваше величество, — простонал принц, — Может быть все же принцесса Сахии? Ну какой нам прок от этих нищенок с запада? Валерии и Империи давно пора их всех завоевать!

— Я понимаю, что принцесса Анна Сахианская очень красива, причем естественной красотой, без магического вмешательства, но она еще слишком юна и потому достанется твоему брату.

— Я могу подождать, — быстро ответил принц.

— Пока подрастет принцесса Валерии? — лицо короля расплылось в широкой улыбке, а его сын обиженно засопел, — Не майся дурью. Тебе нужна нищая жена, обязанная всем лично тебе. Такая не будет интриговать, как твоя мать. А вот Гордону можно подобрать жену с хорошим приданым. Брат верен тебе, и это пригодится, когда станешь королем.

— Все равно не вижу смысла торопится с моей свадьбой, — буркнул себе под нос хмурый Леопольд.

— Ну вот пока будете подавлять с братом мятеж, как раз и поймешь смысл, — король потрепал сына по голове.

— В этом походе на юг я тоже смысла не вижу, — честно признался Леопольд, приободренный столь откровенным знаком внимания со стороны своего отца.

— Постарайся думать, как будущий правитель. Я потерпел поражение на севере. Но я все еще король. Здесь мне ничего не светит, а значит мой путь лежит на юг. Прояви себя при подавлении мятежа. Покажи себя герцогам. Запомни тех, кто готов сотрудничать и тех, кто пренебрегает тобой. А на следующий год я напомню им о себе. Громко напомню!

*****

— Костя! Ты оборзел! — рев Александра был слышен во всем маленьком замке, — Ты вообще цифры видел?

— Какие цифры? — улыбаясь спросил алукард, уже догадываясь о чем с ним хочет поговорить триумвир.

Да и не догадаться было сложно, ведь Александр держал в руках ежегодный отчет Секретариата, за который он не брался уже несколько лет. Что новоявленный герцог в нем обнаружил, можно было понять сразу.

— Цифры отправляемой в Хранилище крови людей!

— Видел, — важно кивнул алукард, при этом его улыбка только ширилась.

— И?

— Я тебя не понимаю, Саш, — Константин уже еле сдерживал смех, а вот новоявленный герцог был рассержен не на шутку.

— Все ты понимаешь! — Александр немного снизил тон, — Зачем ты мне врал про то, что нам не хватает крови? Мы спокойно можем удвоить паек и все равно Хранилище будет наполняться.

— Запас карман не тянет.

Долгая жизнь наложила на каждого вампира свой отпечаток. Было ли это особенностью их эволюции или просто неким побочный эффектом, никто сказать не мог, но все старички обзавелись ярко выраженными чертами характера. Так например Константин стал очень запасливым, а Александр временами становился абсолютно беспощадным.

— Ну и запасал бы! Зачем было лгать и говорить мне о голоде?

— Ну, это не ложь, а, скажем так, реальное развитие событий в недалеком будущем. Просто это будущее должно было наступить только через сто лет, примерно к моменту твоего возвращения на должность алукарда. И заодно там еще ряд проблем выползал.

— Это каких?

— Например общее отупение вампиров. У нас нет противников, я имею ввиду достойных противников, нам не надо соревноваться и быть лучше кого-то. За последние пару десятилетий это стало выражаться в некотором общем отупении общины. А кроме этого у нас наметилась абсолютно четкая оторванность от этого мира. И это вместо его понимания и изучения. Вампиры просто не понимают людей и сторонятся их. А ведь мы все когда-то сами были людьми.

— Есть еще что-то?

— Да, прочитай отчет Марии по этому вопросу. В нем еще было про отсутствие мотивации в личном развитии, отсутствие целей в жизни индивидуума, закрытый социум, отсутствие ощутимого карьерного роста. И еще куча умных слов. Все как раз должно было стать серьезной проблемой примерно через сотню лет. Мы с Женей решили специально преподнести тебе все в темном цвете, чтобы ты начал более активно действовать именно как легендарный барон Блад, а не его внук. Ну, а так как с самого нашего появления в этом мире больше всего тебя заботит вопрос питания вампиров, то мы и сообщили тебе про голод. Не сообщив, что он грозит нам только через сто лет.

— Ну теперь не грозит, — хмуро отозвался Александр, которому совсем не понравилось, что его использовали втемную, а он этого не понял.

— Верно. Теперь у нас совершенно другие проблемы. И, честно говоря, я даже немного завидую Жене, который будет править в такой ответственный момент, — алукард шумно вздохнул и состроил комично-обиженное лицо.

— А я завидую тебе, — Александр немного улыбнулся.

— Чего это?

— Ты свой срок на посту алукарда почти отработал и теперь двести лет будешь отдыхать!

— То-то ты последние сто лет только и делаешь, что отдыхаешь, — поддел приятеля Константин.

— Я особый случай. А вот ты сможешь по-настоящему расслабиться.

— Только чтобы это и правда произошла, для начала надо очень хорошо поработать.

— Как всегда, — пожал плечами Александр.

— Ну тогда пошли. А то пока ты меня отчитывал, все уже наверное собрались.

Оба вампира быстро покинули помещение и вскоре входили в небольшой, но очень богато украшенный обеденный зал скромного графского замка. Даже получив желанный титул, семейство Савоярди осталось скромным и бережливым. Старый замок, чьи стены помнили еще первый визит вампиров, практически не перестраивался, только иногда ремонтируясь и периодически украшаясь. Чего нельзя было сказать о самом городе, который давно оделся в камень и в котором уже давно не было деревянных построек, а городская стена гордо возвышалась на пять метров, служа неприступной преградой для любых врагов графа.

Новый герцог навестил жилище своего вассала по очень простой причине. Именно здесь было решено провести выездное собрание некоторых членов Совета Вампиров, чтобы определить круг первоочередных задач, связанных непосредственно с герцогством Кас. В столице такое совещание решили не проводить, чтобы не привлекать излишнее внимание короля или не таиться от него, как воры, в теперь уже собственном городе. А в Блад или Гнездо было несолидно уезжать уже самому Александру, который только-только принял новый титул и все ждали от него решений как от герцога, а не барона. Поэтому в результате недолгого спора вампиров через артефакты связи, герцог Кас выехал в гости к графу Савоярди и «совершенно случайно» встретил там некоторых верных соратников. Граф отнесся к происходящему с пониманием и со всем семейство выехал на охоту, от которой его сюзерен тактично отказался и предпочел остаться в замке.

Стоило двум вампирам занять свои места, Юля активировала защиту и место совещания было полностью отрезано от внешнего мира непреодолимой магической стеной. Проникнуть или прослушать было невозможно. Тем не менее, никто за столом начинать разговор не спешил. Ольга игралась с кинжалом и успешно делала вид, что происходящее ее мало заботит. Леонид переводил взгляд с одного триумвира на другого. Геннадий задумчиво теребил нос. Екатерина сидела, закрыв глаза. Евгений, наоборот, внимательно рассматривал рисунок на потолке.

— Саша, ты герцог, тебе и вести это собрание, — Константин первым нарушил установившуюся тишину и передал свои полномочия ведущего Александру.

— Ну тогда хватит валять дурака и давайте обсудим наши ближайшие шаги. Все моменты, связанные с отменой Изоляции, мы будем обсуждать отдельно и не сегодня. Здесь же я хочу затронуть только внутренние дела герцогства, причем именно с точки зрения меня, как нового герцога-человека, а не вампира. Какие есть мысли?

— Касу нужна нормальная армия. Дружина никуда не годится, — сразу подал голос Леонид, — Профессиональные войска будут тебе очень кстати. Баронское ополчение ненадежно, а дружина откровенно слаба.

— Согласен, — кивнул Александр, — Тем более, отдельные бароны мне уже прямо сказали, что им надоело воевать. Как видишь решение вопроса? Дружина-то, вроде как, тоже «профессиональная армия».

— Им до профессионалов, как пешком до мур, — усмехнулся воевода, — А мудрить в этом вопросе не стоит. В Константинополе хватает наемников. Заключишь с несколькими отрядами контракты лет на двадцать и построишь им форты, по типу тех, что у нас охраняют Проклятый лес. Быстро и надежно.

— Нет, — покачал головой герцог, — Наемники это не то, что требуется. Надо что-то более надежное и основательное.

— Ты не веришь бладианцам? — удивился Константин.

— Им я как раз верю, но они наемники, и этим все сказано. Герцогству нужны свои солдаты, служащие прежде всего герцогу, а не своему капитану. А посему, придется тебе, Леонид, — Александр внимательно посмотрел на воеводу, — разработать план организации нормального войска. Чую, оно нам очень скоро понадобится. Возможно уже в следующем году король решит, что договор со мной не соответствует его интересам.

— И ты отправишь свою новую армию против короля? — нахмурился алукард.

— Нет, конечно, — рассмеялся Александр, — Мои интересы против короля будут отстаивать вампиры. Новая дружина будет залогом верности баронов. Так что, жду от тебя, Леонид, толковый план.

— Хорошо! — кивнул воевода и хитро улыбнулся.

— Тогда идем дальше. Еще кто желает высказаться?

— Я! — поднял руку Евгений, — Нам надо начать постепенную замену баронов на вампиров. Все мятежники, если таковые будут, должны терять свои титулы и их место должны занимать наши вампиры.

— Полностью согласен, но напоминаю, что совещание о взаимоотношениях вампиров и герцогства мы проведем чуть позже, — Александр сделал пометку на листе бумаги, что лежал перед ним, — А пока я хотел бы услышать именно предложения о моих шагах, как человека.

— И тем не менее, — не сдался триумвир, — Это и должно стать одним из твоих первых шагов. Надо жестко взять баронов в кулак, а в процессе снести некоторым головы.

— Хорошо! Я обсужу этот момент с Сергеем. Все же его Корпус в этом разбирается лучше всего. Может и правда стоит заменить парочку баронов на наших.

— Вот-вот! — Евгений победно улыбнулся и вновь вернулся к рассматриванию потолка.

— Мужчины… — недовольно протянула Екатерина, Шеф Корпуса Стюардов, выслушав первые предложения, — Все бы вам воевать и убивать. Я бы первым делом не армией занялась и не рубкой голов, а экономикой. Нормальные дороги сделала бы, а не это убожества, что сейчас. И раз уж люди боятся перемещаться между городами, надо организовать транспортное сообщение между главными точками в провинции, что-то типа дилижансов, и конечно наладить почту, а то и вообще построить телеграф.

— Ты с этим телеграфом вообще все уши нам прожужжала. Но похоже теперь нам не отвертеться, да?

— Естественно! — вздернула носик вампиресса, — Отговориться небольшими размерами баронства и отсутствием необходимости в телеграфе для нас теперь не получится.

— Значит: дороги, дилижанс, почта, телеграф, — перечислил Александр загибая пальцы, — Со всем согласен. А что по поводу экономики?

— Весь план я конечно сразу не предоставлю, — протянула Екатерина, — Но даже вот так, с ходу, могу назвать главные вещи. Для начала надо прекратить торговую войну с Уром. Два века бодания купцов Каса и Ура никому особой пользы не принесли, только деньги теряем на пустом месте. Далее нам надо перенести большую часть нашего производства из Константинополя в Кас. Здесь мы не ограничены размерами города, и это должно сказаться в лучшую сторону. И конечно надо провести реформу сельского хозяйства. Что касается организации новых производств и прочего, надо думать. Но в целом за два века мы в баронстве опробовали почти все и сейчас можно просто взять наиболее подходящие и выгодные отрасли, чтобы сделать герцогство Кас лидером, а то и монополистом, в этих отраслях.

— Как было с часами? — уточнил Александр.

— Да, — кивнула девушка, — Тогда мы воспользовались своими продвинутыми знаниями и не только завоевали рынок на века, но и сделали все, как привычно нам. Но в целом я говорила о более приземленных вещах, хотя и с толикой применения наших возможностей. Как было с маслом.

— Ладно. Думаю, тебе не составит проблем предоставить подробный план. Сколько надо времени на это?

— За две недели управлюсь. Надо будет поднять некоторые архивы, что в головы троллей мы не переводили.

— Хорошо! Тогда поговорим через две недели, — Александр вновь сделал пометки на листе бумаги, — Еще какие предложения?

Слово попросил Шеф Корпуса Будущего.

— Я бы посоветовал параллельно с созданием новой армии провести реформу организации городского правопорядка. Этим сейчас занимается герцогская дружина. Если сделать из них чисто солдат, то получится не комильфо, некоторые дружинники способны только патрулировать улицы и на большее не годятся. Значит надо разделить функции. Часть пусть превратится в городскую стражу, эти пусть так и продолжают называться дружинниками, а вторая часть превратится в солдат, — Геннадий на секунду замолчал, — Так никто не обидится из-за реформ, и наведем больше порядка.

— Да пусть обижаются сколько угодно! — резко отреагировал на слова друга Александр, — В городе только дурак не знает, что дружинники распустились, и большая часть из них ничего не может.

— Я бы не был столь категоричен в оценке боеспособности твоей дружины. Капитан Каларгон держит ее в руках и в тонусе, но так, как это понимает он сам, — Геннадий прищурил один глаз, — Просто он такой человек, что без войны существовать не может и в мирной обстановке теряется. Ему бы боевого коня и меч в руки. Вот это его! А старый герцог держал его «на хозяйстве», как пугало против баронов. Из-за этого и все проблемы.

— Да плевать, какой он человек! — отмахнулся Александр, — Твое предложение я принимаю. Разделю дружину на стражу и армию. А вот что посоветуешь сделать с самим капитаном? А то мне его казнить хочется.

— Казнить не надо. Это вызовет ненужную негативную реакцию. А тебя пока воспринимают только в позитивном ключе.

— И что? Быть белым и пушистым, чтобы никого не обидеть?

— Нет, конечно, — Геннадий раздраженно посмотрел на герцога, перевернувшего его слова с ног на голову, — Просто направь его туда, где ему самое место!

— Я ни с кем не воюю, — напомнил Александр.

— И кому это мешает? — улыбнулся вампир, — Как я слышал, король заявил, что отправляет сыновей на юг, чтобы они поучаствовали в подавлении восстания. Вот и воспользуйся шансом.

Александр встал со своего места и неспешным шагом стал обходит стол и сидящих за ним вампиров. По мере того как он двигался по кругу, его рука перемещалась с плеча одного на плечо другого сидящего, а сам триумвир был задумчив. Его никто не прерывал, по опыту зная, что ему так лучше думается.

— Значит ты предлагаешь направить капитана Каларгона вместе с принцами на подавление мятежа, — заговорил Александр, вернувшись на свое место, — Один он там никому даром не нужен, да и не примут его принцы. В их глазах он мой человек, и этим все сказано. Зато мы можем отправить его командиром собственного отряда, который усилит армию принцев. От этого отказаться они не посмеют — их просто не поймут. Точнее, поймут слишком однозначно, а потому король этого просто не допустит. Далее… Дружину нам посылать нельзя, она и здесь пригодится. А значит надо нанять пару отрядов наемников и поставить над ними главным нашего славного вояку Каларгона. Пусть воюет, раз ему это так нравится!

Геннадий несколько раз приложился ладонью о ладонь, изображая аплодисменты.

— А я, тем временем, пошлю с армией принцев отряд маркитантов. С парочкой очень симпатичных и очень одаренных путан, — дополнил он идею Александра.

— Будешь развращать подрастающее поколение?

— А то! — широко улыбнулся Геннадий, — Мое любимое занятие!

Все присутствующие рассмеялись, прекрасно зная склонность Шефа Корпуса Будущего проворачивать во внешнем мире дела через постель и любовниц. И надо сказать, что даже очень серьезные связи Корпуса Разведки в бандитской среде подчас оказывались бесполезны, в то время как девушки легкого поведения, работающие на Геннадия, получили и результат и информацию, а подчас и убивали куда быстрее и эффективнее профессионалов.

— Занимайся. Я ничего против не имею, — Александр вытер невольно выступившую, пока он смеялся, слезу, — И подскажи тогда уж, как мне быть с купцами? Если начать воплощать идеи Кати, для них многое поменяется.

— Вообще не трогай их. Все, кто связаны с нами, пострадать никак не могут. Остальных не жалко. Поэтому пусть все будет, как было, — Геннадий задумался, — Разве что, противоборство с Уром, и правда, надо прекратить. Но здесь от твоей воли мало что зависит. Два века соперничества и откровенной вражды простым заявлением не остановить. Надо будет думать, кому в Касе и Уре подрезать крылья, а кому, совсем даже наоборот, прибить их на спину.

— Думай! Только мне не забывай сообщать свои мысли.

— Будет исполнено, экселенц.

— Тогда, какие еще у кого есть предложения?

— Тебе надо в срочном порядке определиться с внешней политикой герцогства, — голос алукарда звучал непривычно тихо, — Все-таки, Касы много воевали, участвуя в каждой заварушке в Элуре.

— Как раз наоборот! — возразил Александр, — Я думаю, мне стоит как можно дольше оставаться загадкой. Пусть ломают голову над тем, что я действительно хочу. Только Гуянов выделю, как дружеский мне род, и все. Остальные пусть пребывают в неизвестности.

— Можно и так, — кивнул Константин.

— Еще предложения? — вампир обвел всех взглядом, — Что? Нету?

Александр поднялся из-за стола и, подойдя к Ольге, стал массировать ей плечи.

— Тогда настала пора нашего Шефа Корпуса Мастеров, — провозгласил он.

Ольга прекратила играть с кинжалом и задрала голову вверх, пытаясь посмотреть в лицо триумвиру. Он сам, тем временем, оставил плечи вампирессы в покое и вновь вернулся на свое место.

— Так что тебе от меня надо, противный? — девушка улыбнулась, — Ты же не просто так приставал ко мне при живом супруге?

— Мне нужна полная перестройка Каса!

— А конкретней? Весь город заново построить?

— Это был-бы перебор. Но многое придется переделать!

Ольга отправила кинжал в ножны и, взяв в руки ручку, приготовилась записывать, всем своим видом показывая, что она внимательно слушает пожелания заказчика.

— Для начал мне нужен новый храмовый комплекс. Боюсь, что старый собор нам тронуть не дадут, поэтому будешь строить новый. Большой, величественный и вместительный, причем, последнее должно относится не к количеству прихожан, хотя и их должно помещаться много, а к внутренним помещения.

— Зачем?

— Новый собор должен стать центром мартианства. Естественно, не сразу, но будем думать на перспективу. И чтобы дважды не строить и не перестраивать, сразу делай его и как собор, и как крупный административный центр нового течения.

— Понятно. Но где именно его строить?

— Вот тут думай сама. Хотя, наверное, на другом берегу.

— На другом? — удивилась Ольга, — Но он же почти не заселен!

— Вот и надо это менять. Город вроде стоит на двух берегах реки, а по факту — на одном. Поэтому строй сразу три моста, больших, широких, качественных. Будем осваивать новые городские территории.

— Ясно. Собор, три моста, — записала вампиресса, — Что еще?

— Замок Кас. Полностью перестроить, — Александр задумался, — Наверное, вообще весь центр перестроить придется. Но давай сначала про замок. Его надо расширить, сделать красивым и более пригодным для жизни. Пусть его стены будут чисто декоративными, не страшно, главное артефакты напихай так, чтобы ходить было боязно!

— Ладно. А что с центром?

— Всю нынешнюю центральную площадь к черту! Вместо нее все новое. Прямо по центру площади ставь башню с часами! Городскую ратушу снести и построит заново, раза в два больше. Также строй крытый рынок, выходящий на площадь, театр, здание дружины, совмещенное с пожарной охраной, купеческий двор и гостиницу.

— Угу. А старый собор мне куда девать? — ехидно поинтересовалась Ольга.

— Черт! — выругался Александр и быстро поправил планы, — Тогда пляши от старого собора. Значит, собор, напротив него ратуша, рядом с ней дружинники и гостиница, по центру башня с часами, только не высокая, но красивая.

— Хорошо. А рынок, купцы и театр?

— Сделаешь под них отдельную площадь. Можно даже и на другом берегу. Кроме этого еще пару магических башен построй и еще одну городскую цитадель с возможность размещения там сильного гарнизона. Также по городу посты пожарных раскидай. Гостиницы. Еще пару рынков. Склады построй новые. И доходные дома. Перестрой все рядом с Академией красоты.

— Грандиозные планы, — не выдержал и прокомментировал Константин, — Серьезная работа.

— Ага. Только вот ты еще главного не слышал, — Александр стал серьезным, — Я предлагаю начать строительство телепорта.

— Ну, это перебор! — отмахнулся алукард, — Ты знаешь сколько на него надо всего? Мы только начали накапливать материалы после всех трат, в которые нас вогнал Корпус Науки!

— Знаю. Но он нам реально нужен. Причем не один! Надо строить телепорты в Александрии, Гуяне, Залоне и, конечно, Гнезде.

Константин воздел глаза к потолку и беззвучно выругался. Евгений задумчиво посмотрел на Александра. Остальные вампиры предпочли замереть и сделать вид, что их тут нет. Бережливая натура алукарда была всем известна, и каждый из присутствующих очень хорошо знал, что телепорт иметь надо, вот только ценнейших материалов на него надо было потратить куда больше, чем на тот же Зиккурат Марии. А новый герцог предложил сразу пять телепортов, и даже вампирам это было не под силу, просто не было у них такого количества нужных магических компонентов и материалов!

— Потом поговорим об этом, — наконец выговорил фразу без мата Константин.

— Но место подготовь! — Александр быстро отдал приказ Ольге, — Пусть лучше пока пустует, чем потом искать!

— Подготовь, — махнув рукой, разрешил алукард, — Еще одна площадь будет!

— Именно, — кивнул Александр и добавил, — Площадь с телепортом!

— Да мы все ресурсы потратим на него!

— Мы их для этого и копим, чтобы тратить.

Алукард еще раз махнул рукой, показывая что разговор состоится в другое время и в другом составе участников.

— Ладно, это, и правда, стоит обсудить позже. А сейчас давайте быстро пробежимся по решенным делам. Купцов не трогаем, но при этом начинаем реформы экономики. Армию и дружину кардинально реформируем. Баронов держим в кулаке. Горожане с изумлением наблюдают за перестройкой своего любимого города. Все вокруг думают чего от меня ждать. Вроде, все. Что забыл?

— Церковь мы забыли, — Геннадий протер глаза, — Надо с архиепископом поговорить. Пусть начинает активней проповедовать мартианство. Без поддержки в низах Инквизиция всех сомнет, и наши труды пойдут по ветру.

— Это я обязательно сделаю…

Неожиданно для всех магическая защита помещения спала. Все вампиры резко вскочили и достали оружие, приготовившись к бою, но за дверью была тишина. Жандармы охраны и секретарь явно ни с кем не сражались. Зато появившаяся через мгновение Юля была не на шутку встревожена.

— Из Каса сообщили. Принцесса Регина мертва. Отравлена бароном Талнахом. Барон арестован, — тихо произнесла девушка.

*****

— Идиоты! — могучий рык отразился от каменных сводов, и каждый из присутствующих в зале услышал нелестное слово несколько раз подряд.

— Веди себя достойно!

— Зачем? Чтобы ты все просрал? Идиоты!

— Я собрал здесь всех, не для того чтобы слушать твои оскорбления! Поэтому заткнись и сядь!

— Идиоты, — пробубнил себе под нос очередное ругательство эрл Дум, но приказ короля выполнил и сел.

— А теперь, — продолжил король гномов Ворик Смелый, — Я хочу услышать мнение каждого.

Эрлы переглянулись, но брать слово никто не спешил. Присутствие на совете Дума Безбрового смущало многих. Этот эрл, редко добирающийся до столицы и Сердца Гор, славился тем, что мог аргументированно обхаять любого, и сейчас он первым высказался о послании Великого князя эльфов. И надо сказать, высказался очень радикально, а потому почтенные эрлы предпочли бы вообще не выступать, но приказ короля был очевиден. Свое мнение должен сообщить каждый.

— Идиоты! — эрл Дум не выдержал и снова вскочил, — Что вы молчите? Ушастые написали нам дерзкое послание, и вы еще думаете, что сказать? Их посол должен подавиться своими зубами!

— Сядь и заткнись!!! — Ворик поднялся с трона и ткнул пальцев в сторону взбешенного эрла, — Дай сказать другим!

— Дум прав, король, — раздался уверенный голос эрла Визода Тихого, ближайшего советника и соратника короля гномов, поспешившего успокоить своего повелителя, — Эльфы прислали очень наглое послание. Они даже не просят, а требуют, чтобы мы вмешались в их внутреннюю войну и истребили остатки проигравших.

— Но они хорошо платят за это, Визод, а Воины все равно проиграли.

— Это не плата, король, а подачка.

— Но магические кристаллы нужны нам, как воздух!

— Зачем нам воздух, если с ним мы будем вдыхать позор? Пусть эльфы сами разбираются в своих проблемах и даже не думают указывать нам, что делать.

— Есть хоть кто-то, считающий иначе? — успокоившийся король обвел взглядом зал, вглядываясь в лица присутствующих эрлов, но все молчали, — Тогда обсуждение закончено. Я выскажу послу наш общий отрицательный ответ.

— Правильно! — Дум опять поднялся с места, — Пусть знают, что гномов за подачки не купить!

— Стоит искать и положительные стороны в случившемся, — король посмотрел на эрла, — Теперь мы знаем, что происходит на поверхности. И все благодаря визиту посла.

— Ушастый почти ничего не рассказал, но это не важно. Недавно я отправил разведчиков. Они должны донести, что происходит у людей.

— А если и люди пришлют к нам посольство, разговаривать с ними будешь ты?

— Могу и я, — с вызовом ответил королю Дум, — Что с идиотами людьми разговаривать, что с идиотами гномами разговаривать. Все едино! Договорюсь!

— Вот и хорошо. Тогда отныне ты официальный представитель гномов на переговорах с людьми, — король улыбнулся, представляя как сейчас негодует Дум, которого поставили на столь незавидную и унизительную должность.

— Ну тогда я отправлю еще больше разведчиков. Надо установить контакты.

Челюсть короля упала к полу, впрочем, как и челюсти большинства эрлов, услышавших это от Дума Безбрового, самого консервативного гнома в горах, который в кузню-то заходит, плюясь во все стороны, а уж чужаков никогда не отличал от крыс. И тут сам послал разведку, а получив от короля позорное назначение, не стал возражать, а наоборот, вроде как взялся за дело. Ужель ему на голову пустая порода упала? Ну и дела ныне в подгорных землях творятся! Эльфы посольства присылают, ища помощи гномов, а теперь вот и гномы будут посольства посылать в поисках связей с людьми. И что дальше? Под землей станут светить звезды? Да никогда такого не было!

Негромко обсуждая произошедшее, эрлы стали расходится. Дум Безбровый смотрел на них и качал головой. Нет бы, дела делать, а они языками чешут! Идиоты!

*****

— Как такое могло произойти без вашего ведома, граф?

— Уверяю вас, ваше сиятельство, я вообще ничего не знал! — граф Верон стоял и потел от страха.

— То есть, какой-то вшивый барон решает убить принцессу Элура и глава Каменной палаты ничего не знает. А когда барон осуществляет задуманное, то вы только руками разводите? — Александр был в ярости.

Не то чтобы смерть Регины портила ему какие-то планы, просто с ней было бы легче, чем без нее. Ну и королю получался знатный щелчок по носу. А в результате с носом остался вампир. Один из вассалов которого просто взял и убил его невесту. И теперь даже не пытается скрыть это, честно рассказывая все подробности дела дознавателям. А король ходит и улыбается, правда не на людях, на людях-то он полон скорби и печали! Как же, любимую племянницу потерял! Скотина коронованная!

— Мне нет оправдания, ваше сиятельство, но барон Талнах не планировал это убийство, а потому я просто не мог о нем знать. В один момент барон вдруг решил отравить принцессу Регину и тем же вечером осуществил это, на празднике в честь вашего нового титула.

— Я знаю официальную версию случившегося, граф, — вампир выделил слово «официальную», — И если я вдруг когда-нибудь узнаю, что вы замешаны в этом деле и предали меня, умирать вы будете очень долго и очень болезненно. Вы будете завидовать графу Харси и молить о его участи!

Глава Каменно палаты побледнел еще сильнее. Что именно герцог делает с бывшим королевским секретарем он не знал, но догадывался, что ничего хорошего разозленный маг со своим врагом делать не мог.

В кабинет без стука зашел Сергей и молча встал сбоку от дверного проема. Сосредоточенная Юля, мелькнувшая за его спиной, быстро закрыла дверь.

— Ну вот, граф. Сейчас мы все и узнаем. Итак, что выяснил?

— Барон Талнах собственноручно отравил принцессу Регину всыпав в ее кубок яд с отсроченным эффектом воздействия, — Шеф Корпуса Разведки докладывал сухо и деловито, — После смерти Регины был пойман и не стал отпираться, сознавшись во всем и подтвердив потом показания в присутствии королевского менталиста.

Александр хмуро посмотрел на друга, а потом перевел взгляд на стремительно возвращающего себе нормальный цвет лица графа Верона.

— Я больше вас не задерживаю, граф. Увидимся на похоронах.

— Да, ваше сиятельство, — придворный поклонился и поспешил покинуть кабинет, чуть было не ставший для него пыточной.

— А что произошло на самом деле? — поинтересовался Александр, стоило шагам графа затихнуть за дверью.

— Все так и произошло, — лицо Сергея испортила гримаса ненависти, — Вот только есть один нюанс! За несколько дней до убийства барон Талнах разговаривал с королем, и тот рассказал ему о будущей помолвке племянницы с тобой, посетовал, что очень этого не хочет, передал барону яд и пообещал, что его дочь станет твоей женой.

— А это с какого перепуга? — удивился Александр.

— Искупит вину отца и заменит собой убитую им твою невесту.

— Да этот обычай уже тысячу лет никто не применяет!

— Вот король его и возродит.

— Тварь! — Александр смял в ладони кубок, подвернувшийся ему под горячую руку, — Доказать, конечно, ничего не получится?

— Верно, — подтвердил Сергей, — Менталист королевский, а не Каменной палаты. Дознание проведено грамотно. Придраться ни к чему нельзя. Барона казнят сразу после похорон Регины. Все концы в землю. Даже менталиста потом не привлечь. Так как глубоко он не залезает, ненужных вопросов не задает и просто ничего не узнал.

— Зараза! А почему Регину не охраняли?

— Ее охраняли, Саш, но только с момента, как она стала твоей невестой. Кому она могла быть интересна до этого? Никто же не знал о твоем ультиматуме. А как король сделал объявление, так сразу взяли под охрану, тут-то ежу понятно, что долго девчонке без защиты не жить, ведь тебя своим зятем видят очень многие влиятельные аристократы, и такое препятствие, как принцесса, их не остановит. Король все верно просчитал, найдя идеального исполнителя. Мы не ожидали, что он будет действовать так резво. Все-же обвинить тебя в смерти Регины было-бы более выгодно, чем попытаться подсунуть тебе другую невесту.

— То ли более осторожно действовал, то ли более хитро… Не попробовав крови и не поймешь.

— Ну, кровь короля у нас будет завтра утром. Замок сейчас плотно взят нами под контроль.

— К сожалении, толку от этого никакого, — Александр сел и посмотрел на приятеля, — Мы опоздали.

Сергей виновато развел руками.

— Ладно, — немного успокоился герцог, — Это все мелочи. Досадная случайность. Если в крови короля будет что интересное, то сразу доставить ее мне.

— Будет сделано, экселенц.

Сергей вышел из кабинета, а Александр стал собираться на похороны. Которых в последнее время стало непозволительно много. И пусть только одни были значимы для вампира, но вот необходимость присутствия на других была каким-то недобрым предзнаменованием.

Потом он с некоторой долей вины смотрел, как сгорает маленькое тельце принцессы, утешал ее плачущего брата, безразлично наблюдал, как отсекают голову барону, убившему его невесту, молча выслушивал лживые речи придворных на поминках. И только случайно встретив короля в коридоре рядом со спальней, с силой толкнул его в грудь и прижал к стене.

— В этот раз ты победил, но знай, что за Регину ответить придется! Чтобы завтра же ноги твоей в Касе больше не было! Иначе тут будут хоронить еще одного члена королевской семьи! Я ясно выразился?

— Ясно! — король вырвался из рук вампира и встал перед ним, — Проигрывать надо уметь. Твои слова, герцог?

— Мои.

— Вот и воспользуйся своим же советом! — зло проговорил Георг, — И я завтра уеду в любом случае. Этот городишко мне надоел!

Не став ничего говорить, Александр просто пошел к себе, слушая как за спиной король молча бьет своего слугу, ставшего невольным свидетелем этой короткой беседы. В принципе, все осталось, как прежде, разве что теперь надо искать новую невесту. И борьба за это место будет нешуточной. Подложить под него ночную кукушку мечтают очень многие могущественные люди не только этого королевства.

Стук в дверь стал полной неожиданностью. Жандармы сейчас не стали бы беспокоить его по пустякам, а по важному вопросу зашли бы без такого скромного предупреждения.

— Войдите!

На пороге двери возник мальчишеский силуэт принца Карла.

— Ваше сиятельство! Умоляю вас! Возьмите меня к себе!

— Зачем вам это сейчас, принц? Я понимал, когда вы заботились о сестре, но сейчас-то какой в этом смысл?

— Они убьют меня, — принц с трудом сдерживал слезы, — Как убили ее. Я просто помеха!

— О ком вы, ваше высочество?

— Я подслушал разговор принцев. Леопольд рассказывал Гордону, что Регину убили по приказу короля! Он хвалился этим перед братом!

— Понятно, — Александр вздохнул, — В таком случае, ваше высочество, я приглашаю вас погостить в герцогстве Кас. Думаю, вы найдете здесь много интересного. А там посмотрим.

— Что посмотрим? — удивился юноша.

— Может ишак сдохнет, а может падишах!*

Принц с недоумение уставился на хозяина спальни.

— Идите спать, ваше высочество. Поговорим завтра.

— Спасибо, ваше сиятельство! — Карл вытер глаза и, развернувшись, побрел к себе.

(*Александр имеет ввиду притчу о Ходже Насреддине, когда тот взялся за двадцать лет обучить ишака богословию, взяв на это дело у падишаха большие деньги. А падишах пообещал отрубить Насреддину голову, если через двадцать лет ишак не будет знать богословие. Когда Насреддину сказали, что он может попрощаться со своей головой, то хитрый проныра ответил : «Голову мою не оплакивай, потому что за двадцать лет кто-нибудь из нас уж обязательно умрет — или я, или эмир, или этот ишак. А тогда поди разбирайся, кто из нас троих лучше знал богословие!»

Естественно, принц Карл знать эту притчу не может.)

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 10

Суп-пюре был великолепен. Ветчинные рулетики, поданные после него, таяли во рту. Обжаренные в особом соусе кусочки курятины подарили восхитительное ощущение блаженства. Хрустящий бекон на закуску и ароматная чашка какого-то травяного напитка. Все было как всегда идеально: услужливая обслуга, роскошная обстановка и вкуснейшая еда. В этом месте такое было в порядке вещей.

Странностей, впрочем, здесь тоже хватало. Вот например официанты. Ну где это видано, чтобы до столика тебя провожал и принимал заказ расторопный и сообразительный паренек, а подносила еду и потом заботилась о клиенте миловидная девица. Нигде кроме Каса такого и не встретишь! Но такое отношение всем гостям гостиницы было явно по душе. Взгляды благородных оценивающим взором скользили по упругим формам ладных подавальщиц и их лица приобретали задумчиво-мечтательный вид, а губы сами по себе складывались в легкую улыбку.

— Желаете еще что-то? — глубокий эротичный голос вывел лучшую клиентку ресторана из задумчивости.

— Нет… Хотя!.. Нет, мне хватит, — Няша с удовлетворением откинулась на мягкую спинку стула такой богатой отделки, что, казалось, место ему было только в императорском дворце, а никак не в ресторане провинциального города.

— Заходите к нам еще, мы всегда рады вас видеть, — подавальщица поклонилась, продемонстрировав глубокий разрез платья и идеальную грудь в нем, и, покачивая бедрами, отошла от столика.

Вот и еще одна странность. Никто не смотрел здесь на кобольда с неприязнью, никто не стремился показать свое превосходство, никто не винил в нечеловеческом происхождении. Все были добры и любезны. Причем, после того, как ее хозяин стал здешним герцогом, вообще ничего не поменялось! То есть такое благожелательное отношение к нелюди было вызвано не тем, что она наложница могущественного человека, а чем-то другим!

Но как-бы ни было приятно поедать изысканные яства, заботливо приготовленные поваром лучшей гостинцы Каса, пора было возвращаться в номер и заботиться о хозяине, выполняя те функции, ради которых ее и купили. Правда пока хозяин не спешил заявлять на нее свои права и не звал греть себе постель, но Няша не расслаблялась и была готова угодить ему в любую минуту. Поднявшись наверх, она с улыбкой кивнула двум закованным в броню охранникам у двери и, открыв ее, вошла в номер, где обитала все последнее время.

Первым делом девушка определила местоположение своего господина. Хозяин находился в кабинете и оттуда отчетливо веяло тоской. Опять он грустил! Быстро пройдя в кабинет, она увидела своего хозяина, сидящего на диване и с пустотой в глазах рассматривающего противоположную стену. Няша присела рядом и, положив голову на колени мужчины, почувствовала, как по ее волосам нежно погладили твердой рукой. И еще раз, и еще. По телу прошли мурашки и сладкая истома. Её хозяин сильный. Ее хозяин самый лучший!

— Как прошел обед? — поинтересовался герцог.

— Восхитительно! — девушка оторвала голову от коленей и с восторгом посмотрела в глаза мужчины, — Все было очень вкусно!

— Я рад.

Няша вернула свою голову на колени мужчины и покрепче прижалась к ним.

— А почему ты грустишь? — девушка щекой потерлась о ногу.

— Не грущу, а думаю.

— О чем?

— Да про все подряд, черт побери. Уже жалею, что стал герцогом, — тоскливо усмехнулся вампир.

— Ты хороший герцог! А кто такой «черт», которого ты в последнее время часто упоминаешь?

— Да это… — Александр мысленно пожурил себя за несдержанность, — Одна нехорошая личность.

— И чем она нехорошая?

— Пакостями.

— Ну так убей его. Ты же маг!

— Боюсь, все не так просто, — вздохнул Александр, — Убьешь одного, его место займет другой.

— Ты не знаешь, как их всех убить, и потому грустишь?

— Нет. А вообще, хватит об этом. Давай поговорим о тебе. Чего ты хочешь?

— Хочу те чудесные лепешки с сыром и мясом, что ты приносил позавчера! — быстро и с энтузиазмом заявила кобольд.

— Няша! Сколько раз тебе повторять? Хватит бесконтрольно есть, пользуясь моей добротой!

— Ну кто-то же должен пользоваться твоей добротой, почему не я? — девушка состроила умилительную мордочку.

— Ха-ха-ха! — от слов девушки настроение Александра резко пошло вверх, — И не говори. Видимо, мне надо перестать быть добрым, а то так и будут разные красотки этим пользоваться.

— Нет! — испуганно произнесла Няша, приняв слова хозяина за правду и, вскочив, вцепилась своими ручками в одежду на груди вампира, — Ты очень хороший! Не надо тебе переставить быть добрым!

— Ну ладно.

— А я правда красивая? — неожиданно перевела тему кобольд.

— Правда-правда, — передразнил девушку мужчина, — Неужели ты думаешь, что я буду врать?

— Я так не думаю! — серьезно заявила Няша и, прямо посмотрев в глаза хозяина, пояснила, — Просто, ты игнорируешь меня. А мужчины не игнорируют красивых девушек!

— Это тебе тоже купец говорил?

— Да! — кивнула Няша.

— О, боги! Сколько глупости он вложил в твою милую голову!

— Это не глупость, хозяин! Я твоя наложница, а ты не зовешь меня к себе в постель! Значит я плоха для тебя?

— Скорее, для меня ты ребенок.

— Я не ребенок, хозяин! — вспылила Няша, — Я взрослая, я все умею и все могу!

— Ну, если ты все можешь, то для начала слезь с меня и сядь рядом, — скомандовал Александр.

Девушка моментально исполнила распоряжение и, прижавшись бедром к мужчине, провела своей рукой по его ноге.

— Что еще желаете, хозяин? — развратно облизав губы произнесла она.

— Прекрати вести себя, как опытная куртизанка. Все равно у тебя ничего не получается! Маленькая еще!

— Я не ребенок!

— Да-да. Я это уже слышал, — отмахнулся Александр.

— Тогда что тебе не нравится во мне, хозяин? Это потому, что я нелюдь? — высказала предположение девушка, — Ты поэтому не хочешь меня?

Александр тяжело вздохнул. Объясниться с наложницей, видимо, придется сейчас. Хотя, лучше повременить и заболтать.

— Ты знаешь, сколько мне лет?

— Много, — надула губки Няша, — Я слышала. Тебе больше двухсот лет!

— А теперь напомни, сколько тебе?

— Не важно! Я молодая и красивая. Вот! Ты будешь доволен.

— Может быть. Но ты для меня слишком молода!

— Я вырасту! Скоро я буду старше, хозяин! — заверила вампира Няша.

— Обязательно! Этого никто не избежит, — улыбнулся Александр, — А пока иди, навести нашего гостя.

— Хорошо, — кивнула девушка и тут-же добавила, — Но спать я с ним не буду! Я твоя наложница! Ты мой хозяин!

— Твой-твой! — подтвердил вампир, — Иди уже. Не мешай думать.

Няша поднялась и, быстро чмокнув мужчину в щеку, побежала к двери. Оказавшись в коридоре, она опять улыбнулась охранникам, от которых моментально пошла волна тепла и заботы и, пару раз хлопнув ресницами, сделала несколько шагов туда, где у противоположной стены находилась дверь в еще один номер на этаже, и её также сторожили двое закованных в мифрильные латы бойцов. Один из них протянул руку и, открыв дверь, махнул девушке, давая ей разрешение зайти. Няша благодарна ему кивнула и воспользовалась приглашением.

Обитатель роскошного номера обнаружился в спальне. Юноша лежал на кровати, уткнувшись головой в подушку, и от него сквозило отчаянием и безнадежностью. Таких ярких чувств девушка не ощущала уже давно. А главное, на её присутствие вообще не обращали внимания, будто бы и не слышали, как она вошла. Это было неправильно. Никто не должен страдать так, что внешний мир безразличен! А уж тем более на это не имеет прав гость хозяина!

Кобольд подошла к кровати, залезла на нее с ногами и легла рядом с парнем, крепко обняв его и прижав к себе. Не ощутив никакого сопротивления, она прижала свою голову к голове юного принца и что-то невнятно зашептала.

*****

Стоило двери за девушкой закрыться, Александр покачал головой и тяжело вздохнул. Неугомонная! Не упускает ни одного мгновения, чтобы не сделать попытку залезть в его постель. Приручил, называется! И ведь вообще непонятно, что заставило кобольда принять его, как хозяина. Просто в один момент девушка стала воспринимать его именно так, и все. Чем он заслужил такое отношение, вампир не знал. Но момент оказался очень уж неподходящим.

Новые заботы полностью поглотили все свободное время Александра, вообще все. Даже когда они только попали в этот мир и строили свое общество с нуля, было куда легче. Там у него хоть были верные и надежные соратники. И хотя они никуда не делись и сейчас, помочь герцогу его друзья могли мало. Слуги в замке, дела города, дружина, бароны, купцы. Все требовали именно личного отношения и поэтому очень сильно хотелось просто послать всех подальше. А вместо этого приходилось принимать, выслушивать, разбираться, решать. И так во всем, вплоть до составления меню. Хорошо хоть вчера Ольга наконец определилась с первоочередными задачами и приступила к перестройке замка. Александр сбросил все проблемы слуг на нее и сбежал обратно в гостиницу. Что удивительно, но здесь его беспокоили куда меньше чем в замке. Репутация лучшего отеля была заслуженной и отпугивала многочисленных просителей лучше стен и стражи герцогского замка.

Входная дверь снова отворилась, но шаги нового гостя были слишком тяжелыми, чтобы можно было предположить, что это вернулась Няша. А потом до вампира долетел запах. Слишком специфичный, чтобы его можно было перепутать с чем-либо еще. Для Александр, и теперь похоже навсегда, так пахла только казарма, а значит в гости пожаловал Леонид или кто-то из старших офицеров Армии. Но последних в столице герцогства быть не могло, а значит в гости к триумвиру зашел именно Воевода.

— Чего скучаешь? — Леонид появился на пороге кабинета.

— Думаю.

— Все о герцогстве думаешь! Отдохнуть тебе надо!

— Остряк! — Александр встал и поздоровался с гостем, — Чего пришел? Принес наконец план по новой армии герцогства?

Листы бумаг в руках Леонида подразумевали, что триумвир прав, да и сам он был полностью уверен в ответе на свой вопрос.

— Лучше! — воевода усмехнулся.

— Что может быть лучше? — удивился Александр.

— Ну, для начала… Корнет! Смирно! — услышав обращение, герцог непроизвольно вытянулся по струнке, — Приказом Штаба Корпуса Армии вы, корнет, освобождены от исполнения своих служебных обязанностей и на неопределенный срок переводитесь в подчинение Начальника Штаба Корпуса с присвоением вам звания корнет штаба! Ознакомьтесь с приказом!

Александр принял из рук воеводы бумагу и еще раз прочитал все то, что ему на словах уже сообщил руководитель армии вампиров. Все было логично. Он больше не мог исполнять обязанности командира взвода и его надо было перевести в резерв, что у вампиров отражалось приставкой слова «штаб» к последнему званию военнослужащего, вплоть до его отставки со службы. Кадет штаба, лейтенант штаба, сержант штаба. И вот теперь триумвир стал корнетом штаба и имел право претендовать на командование взводом, если таковой появится в расписании Корпуса, или же имел право заниматься штабной работой соответственно своего звания.

— Приказом Начальника Штаба Корпуса Армии корнет штаба Александр Веселов отправлен в бессрочную командировку и до поступления иных распоряжений приписан к Секретариату Триумвирата с приказом выполнять личные распоряжения членов Триумвирата. Кроме того, корнету штаба Александру Веселову вменяется в обязанность в свободное от исполнения приказов Триумвирата время разработать штатное расписание новой армии герцогства Кас и представить его на рассмотрение герцога Каса!

— Ты, мать твою, издеваешься? — разозлился Александр, когда до него дошел смысл сказанного.

— Ничуть! — отмел обвинения Леонид, — Ты герцог, тебе в самое ближайшее будущее придется использовать свою армию, так кому, как не тебе, ее создавать?

— Ты это заранее планировал! — триумвир вспомнил хитрый блеск в глазах воеводы в тот момент, когда он приказывал ему подать план по новой армии.

— А вот это верно, — не стал отпираться Леонид, — Я сразу решил перепоручить это тебе. Благо, у нас такой уникальный случай двойного подчинения, когда не только я твой подчиненный, но и ты мой.

— Черт с тобой, — Александр взял второй приказ и вернулся на диван, — Но подгадил ты мне знатно. Сейчас твоя инициатива совсем ни к месту.

— Все так плохо?

— Плохого ничего нет. Скорее, постоянный цейтнот и без возможности из него выйти.

— Ну и чего? Не знаешь, как это решается? — удивился Леонид, — Забиваешь на все дела и на пару часиков удаляешься с дамой в спальню. И голова отдохнет, и может новые идеи появятся. Сам знаешь, что когда постоянно сидишь в решении проблем, перестаешь видеть очевидные вещи.

— Знаю, но мне теперь по статусу не положено бордели посещать. Репутация, мать ее.

— А твой кобольд тебе на что? Симпатичная же девица и признала тебя. Бери и пользуйся!

— У нее спина волосатая, — тихо пробормотал Александр и опустил глаза в пол.

— Ну и что? Зато на всем остальном теле волосы вообще не растут, кроме головы конечно.

— У нее спина волосатая! — выговаривая каждое слово повторил Александр очевидную для него вещь.

— Вот ты привередливый, — покачал головой Леонид, — Люди, вон, не жалуются. Тем более, там не волосы, а шерсть. Очень мягкая и пушистая. Прямо котеночек, а не баба. Мечта… кого-нибудь.

— Хочешь, я тебе её подарю?

— Нет, спасибо. Она уже признала тебя. Тебе ее экстерьер и оценивать!

— Да иди ты! — огрызнулся триумвир, а потом решил немного пооткровенничать, — Я уж пару раз собирался разложить ее, наплевав на возраст, но вот как представлю, что там спина… шерсть… брр.

— Ха-ха-ха, — Леонид похлопал герцога по плечу, — Тогда просто купи себе еще одну наложницу, а кобольда используй, как домашнюю кошечку.

— Сам разберусь! — Александр вернул себе строгий деловой тон, — У тебя все или еще чем обрадуешь?

— Все.

— Свободен!

— Слушаюсь, экселенц!

Дождавшись, пока нежданный гость уйдет, Александр почесал ухо, ухмыльнулся и переместился за стол. Может и правда стоит проветрить мозги и занять их немного другой деятельностью? Например, новой армией, раз сексуальные подвиги ему пока не светят! Взяв в руки карандаш и чистый лист бумаги, вампир с задумчивым видом посмотрел на потолок.

Итак, герцогству нужна сильная, дисциплинированная, профессиональная армия. На баронское ополчение надежды мало и веры им нет. Наемники хоть и профессиональны и верны, служат прежде всего самим себе и своему кошельку. Дружина, за редким исключением отдельных отрядов, небоеспособна и может нести только гарнизонную службу. Но, тем не менее, дружина — это все, что у нас есть, Жандармерию вампиров и Корпус Армии учитывать не будем. Значит надо отталкиваться от вояк, доставшихся по наследству.

Для начала, как и предлагали, надо их разделить. Армия отдельно, полиция отдельно. Большая часть, естественно, уйдет в стражу. Гонять воров и патрулировать улицы куда безопаснее, чем сходиться в битвах с врагами герцога. После такого кадрового «кровопускания» непосредственно в армии останется не более двух сотен бойцов. Латная кавалерия, элита любого войска. Вот только ненадежная. Но с этим ничего не поделаешь. Надо просто компенсировать их набором свежей пехоты. Придумать только, какие новые подразделения формировать и сколько, и тогда можно не беспокоиться, что латники ударят в спину или поднимут бунт.

Стоп-стоп-стоп! А зачем придумывать велосипед и колесо? Ведь все уже придумано за нас! Как раз лет десять назад Олег рассказывал о непобедимой испанской терции! Их же как раз и ввели в свое время потому, что феодальное войско было подчинено черт знает кому, только не королю! А значит и нам просто надо взять на вооружение опыт предков. Решено! Формируем вместо дружины терцию!

Олег говорил, что терция состояла из пикинеров, мечников и мушкетеров. И вроде как упоминал численность… Александр напряг память и через несколько секунд рассказ Олег вспомнился во всех подробностях. Чертова особенность памяти вампиров! Чтобы что-то вспомнить, надо это вспоминать! Вот нет бы, как у троллей или менталистов, просто помнить, все! Но нет же! Мы помним все, пока не забудем об этом, а потом надо прикладывать усилия и вспоминать заново. Хорошо хоть, забыть по настоящему вампир ничего не может.

Итак, терция. Три тысячи бойцов. Многовато, но ничего. Казна потянет. В крайнем случае поможем из казны вампиров, та вообще бездонная. Далее, заменить мушкетеров на арбалетчиков с артефактным оружием! Александр записал первые цифры и выводы на бумагу. Во главе терции ставим капитана и делим ее на роты под командованием лейтенантов, а уже роты делим на взводы под командованием сержантов. Простая и понятная командная цепочка.

Теперь численность… Александр прикинул в уме и улыбнулся. Действительно не стоит мудрить там, где это не нужно. Если сделать взвод численностью двадцать четыре человек плюс сержант, то получим красивое число. Значит рота… будет состоять из шести взводов или ста пятидесяти человек плюс лейтенант. Два взвода пикинеров, два взвода арбалетчиков и два взвода мечников, но наверное в нашем случае лучше вооружить их не только мечами, но и алебардами, все же стрелков в подразделении получается многовато, и, возможно, пикинеры просто не справятся с прикрытие всех от кавалерии, и вот тут отлично пригодятся алебарды мечников. Итого, полная терция — это двадцать рот. Идеально. Осталось только усилить их магической поддержкой, придумать правильное построение и снаряжение.

С магами мудрить тоже не стоит, благо, они не паладины, которых и правда надо применять обособленно. Значит в качестве усиления придаем по одному слабому боевому магу к каждому взводу. А роту дополнительно усиливаем еще и артефактом и уже нормальным магом. Итого, двадцать боевых артефактов, двадцать магов и сто двадцать боевых магов на терцию. Приемлемо!

Формировать терцию на добровольной основе, платить хорошо, выгонять за провинности часто и постоянно тренировать. Тогда герцогство Кас получит профессиональную и верную армию. Да еще и современную. Хотя с тактикой и снаряжением надо будет посоветоваться. Александр хоть и прожил долго, понимал, что в этом вопросе он больше местный житель, а тот же Сергей или Олег могут и чего нового порекомендовать… может быть. Все же двести лет жизни — это очень много личного опыта! Но взгляд со стороны действительно не помешает. Три головы лучше!

Вампир записал все мысли на бумагу и оценил свое творение. Терция ему нравилась. Очень нравилась. Но, к сожалению, на ней реформирование дружины не заканчивалось. Оставалась все та же латная кавалерия, да и охрану замка надо было кому-то поручать.

И тут еще одна мысль озарила Александр, и он даже улыбнулся. Ну конечно! Три! Три разных структуры, а не одна! Терция под командование своего капитана. Латная кавалерия под командованием своего капитана и охрана замка под командованием своего капитана. Надо только их разделить, чтобы никто не путался и знал, за что он отвечает и чем командует. И пусть они дальше между собой интригуют, кто там главнее!

Значит формируем из латников гвардию. Причем, чисто конную. Заменяем сотни на эскадроны. И добавляем отряд паладинов. Значит будет два эскадрона латкой кавалерии и эскадрон паладинов. Чуть больше, чем три сотни бойцов. Получается самая настоящая гвардия, без всякого снисхождения и сарказма. Во главе капитан гвардии. Латные эскадроны формируем, как и сейчас, из личных вассалов. Паладинов нанимаем. И пусть только рыцари попробуют диктовать мне свою волю. Александр даже улыбнулся от идеи того, что он может тогда сделать с благородной вольницей и, конечно, обязательно сделает, как только те дадут ему такой шанс. А пока пусть наслаждаются званием гвардии, патрулируют дороги и вообще красуются везде, где можно, кроме столицы. Посмотрим, насколько их хватит.

И последнее подразделение: лейб-гвардия. Только вот называть так охрану замка не стоит! Пусть будут особой ротой охраны. А для поднятия их значимости командовать этой ротой будет капитан замка, взводами же будут командовать лейтенанты замка. И получать они будут, как гвардейцы, даже больше. Только вот ста пятидесяти бойцов будет маловато для нового замка, да и всякие деликатные вещи надо будет делать именно через эту особую роту. Значит мои особисты будут иметь не шесть взводов, а десять. Двести пятьдесят человек. В поле им не сражаться, а значит магическая поддержка будет представлена отдельным подразделением. Причем, паладины охраны будут подчинены этому магическому отделу!

Александр захихикал. Классическое «разделяй и властвуй» в исполнении на местечковом уровне. Маги не дадут особистам ударить в спину герцогу, а особисты не допустят того, чтобы это сделали маги. И формировать охрану замка только из людей, уже проходящих службу в терции или гвардии, чтобы было время проверить и присмотреться к кандидатам.

Что ж! На бумаге выглядит хорошо. Опять открытым остался вопрос снаряжения и гвардии, и особистов, но тут, как и в случае с терцией, лучше сначала посоветоваться.

Потом надо будет дать эти выкладки троллям, пусть посчитают, во что обойдется содержание всего этого великолепия. Хотя уже сейчас Александр мог сказать, что будет это очень и очень дорого. Особенно, если и оружие и доспехи ковать из александрийской стали. А особистов так и вообще может стоит в мифрил одеть, как и вампиров. Но это все потом. Сейчас надо вызвать Олега, пусть консультирует. Заодно и с городской дружиной поможет разобраться. Охрана правопорядка это как раз его стезя.

Александр потянулся к амулету связи. Впервые за несколько дней его одолел рабочий энтузиазм, а глобальное дело, за которое он взялся, уже не казалось гибельным. Так, глядишь, по-немногу, по чуть-чуть и герцогство Кас станет для вампиров родным местом не хуже баронства Блад. Правда переезжать сюда конечно же не стоит. Гнездо — вот дом вампиров, и изменять ему не стоит.

*****

Черная маска, искусно раскрашенная золотой краской в причудливый узор, и две тонкие прорези, сквозь которые видны ярко зеленые глаза. Полностью обнаженные руки и тонкое платье, плотно облегающее идеальную фигуру. Выверенные движения тела, за которыми неотрывно наблюдают сотни жадных и восторженных мужских взглядов. Похоть просто разлита в воздухе. А ведь зрители даже не видят лица танцовщицы!

Старый Флат покачал головой. Дурная девка! Опять довела публику до экстаза! А ведь он ее особо предупреждал! Ну нарвется же когда-нибудь! И что тогда? Труппа бедных бродячих артистов неспособна ее защитить, но своих не бросают и значит достанется всем. Танцовщицу изнасилуют, а ее заступников изобьют, и хорошо, если на этом все и закончится. Могут ведь обратить внимание и на других артисток скромной труппы… Эх! И зачем он взял ее?! А ведь тоже попал под очарование красоты, мягкого голоса и обаятельной улыбки юной девушки, что вместе с братьями попросилась в прошлом году присоединиться к бродячим артистам и теперь выступала вместе с ними. И все было хорошо, но только очень уж ее танцы распаляли мужские желания. А это всегда опасно. В Касии ее на сцену точно выпускать нельзя! Приняв это решение, Флат малость успокоился и принялся досматривать выступление непослушной девицы. Тем более, там всегда было на что посмотреть!

— Довольна? — поинтересовался он, когда музыка стихла, а танцовщица скрылась от глаз за занавесями, — Опять все только и думают о тебе!

— Пусть думают, — рассмеялась Киса, — Главное, чтобы подавали побольше!

— Ну, после твоих выступлений монет всегда много, — не стал отрицать очевидное Флат, — Но ты не только о деньгах думай! Что будет, если тебя приметит какой благородный? Братья тогда тебе не помогут!

Трое братьев девушки надежно оберегали ее от нежелательных ухажеров из числа крестьян или горожан. Флат не один раз видел, как-то один, то другой из них успокаивали возбужденных почитателей таланта сестры самыми радикальными методами. Но одно дело дать в морду мастеровому или пахарю и совсем другое, если перед тобой стоит закованный в железо воин.

— Они не помогут, значит я сама помогу! — самоуверенно заявила девица.

— Чем? Ноги пошире раздвинешь?!

— Будет нужно, раздвину, — кивнула танцовщица, — Не волнуйся, Флат. Все будет хорошо. Лучше скажи, сколько мы еще пробудем в этом городишке?

— Что, не терпится увидеть столицу Элура, — усмехнулся старик, — Успеешь еще там задницей повилять!

— Я в Кас хочу!

— Кас, Кас. Только и слышно, что про твой Кас. Медом там вам что-ли намазано? — присоединившись к бродячим артистам, Киса первым делом стала рассказывать своим новым соратникам, как хорошо живется на севере, и так зажгла всех этим, что вскоре артисты почти единогласно решили этим летом обязательно добраться до северных пределов королевства.

— Тебе там понравится, старик! Вот увидишь! — пообещала девушка и, тряхнув копной роскошных волос, не снимая маски, пошла к крытым повозкам, принадлежащим бродячим артистам.

Оказавшись полностью скрытой от чужих взглядом, Киса сняла маску и, откинув ее в сторону, быстро собрала волосы в пучок и связала их специальным шнурком. После этого она скинула свое платье для выступлений и облачилась в более простое, не такое откровенное и вызывающее. Наклонившись к полу, она провела рукой по доскам, а после быстро несколько раз по своему лицу, таким образом испачкав его и, придав себе невыразительный и измученный вид, выпрыгнула на улицу. Выступление было завершено, деньги зрителей перекочевали к артистам, теперь можно было заняться тем, что нравилось девушке по настоящему. Тискать детей!

Ребятня, чьи родители сейчас развлекали публику, зарабатывая кусок хлеба себе и им, нашлась за одной из телег. Старшие увлеченно резались в монетки с местными детьми, а младшие им помогали. Дети старались не отставать от родителей и тоже зарабатывали, как могли. Пусть немного, но все их!

— Киса! Уже закончила? — к девушке с визгом бросилась маленькая девочка четырех или пяти лет, — А мы тут играем!

— Молодцы! И как результат?

— Не очень, — прошептала малышка на ухо своей взрослой подруге, — Они хорошо играют. Но Рик старается!

— Ну тогда не будем ему мешать. Пойдем, покажу фокус!

— Да! — взвизгнула Бетти и схватила Кису за руку.

Возня с ребенком отняла все время до вечера, но Киса не жалела об этом. А вечером во время ужина Флат обрадовал труппу тем, что выступления в этом городке завершены, и завтра они трогаются в путь — следующей остановкой должна стать столица. В Касии артистов уже ждут, знакомый городской чиновник даже забронировал им место на небольшой площади. Так что, без зрителей, а значит и денег, бродячие артисты не останутся. А если все пойдет хорошо, то можно будет задержаться там и на месяц.

— А в Кас мы когда попадем? К зиме? — недовольно спросила Киса.

— Да хоть бы и к зиме! — разъярился старик Флат тем, что его так бесцеремонно прерывают, — Нечего нам делать на севере!

— Но там живет куда больше народа, чем в центре королевства, отец, — старший сын Флата, акробат и жонглер, напомнил ему о том, ради чего вся труппа и хочет поехать на край страны, — Мы сможем заработать в два или даже три раза больше!

— А можем все потерять. Герцогства Кас и Гуян богаты, и людей там живет куда больше, чем под рукой короля. Но это земли благородных, и они творят на них, что хотят.

— Ты северян-то с южанами не сравнивай, — вновь влезла Киса, — Это на юге нельзя шагу ступить, чтобы какой-нибудь аристократ свою власть не показал. На севере все иначе. Там законы соблюдают.

— Пока им это выгодно, чего же не соблюдать. Но верить благородным нельзя, — усмехнулся Флат и напомнил старую поговорку, — Никогда не верь магу и рыцарю!

— Значит так и планируешь кружить по королевским землям? — уточнила Киса.

— Да! Пусть мы зарабатываем не много, зато на хлеб имеем и проблем у нас нет. Все знают старика Флата!

— Ну тогда извини, старик. В Касии наши пути разойдутся. Я не намерена и дальше перебиваться медяками бедняков, не имея никакой перспективы на будущее.

От слов Кисы все вокруг заметно загрустили. Спорить с главным было бессмысленно, и раз Флат решил, что на север они не поедут, значит так и будет, но и терять из-за этого сразу четверых артистов не хотелось. Юная Киса и ее трое братьев приносили труппе столько же, сколько все остальные вместе взятые. Один был певцом от бога и неизменно пользовался успехом как у мужчин, так и у женщин. Романтические любовные баллады он пел не менее виртуозно, чем трактирные песни. Причем, многое он сочинял сам, а потому был ценен вдвойне. Второй так виртуозно владел ножами и кидал их в мишени, играя на нервах зрителей, что равнодушных никогда не оставалось. Да и кто останется спокоен, когда на твоих глазах пять метательных ножей за секунду поражают цели, прямо посреди которых стоит доброволец из толпы! Третий же брат был фокусником, и все, кто видел его выступления, в один голос утверждали, что без магии сотворить подобное было невозможно.

— Найдем новых спутников. Все равно твои виляния до добра не доведут! — отрезал Флат.

Утром в путь отправлялись в подавленном настроении. Предчувствие скорого расставания с людьми, к которым привык, с которыми делил крышу над головой и скудный обед, никому не доставляло никакого удовольствия. Ворота проехали в полном молчании, и только городская стража привычно пожелала удачного пути и скорейшего возвращения.

Вечером к костру Кисы и ее братьев подходили артисты и заводили разговоры насчет того, чтобы девушка передумала и изменила свое решение. Обещали, что на следующий год они обязательно навестят Кас и Гуян, что старик Флат передумает и изменит своей упертой натуре, сменив наконец привычный маршрут. Но танцовщица была непреклонна. Или они едут в Кас вместе, или она едет туда одна! Естественно, в сопровождении братьев. Когда все попытки уговорить Кису остаться оказались неудачны, а подобные же разговоры у костра Флата закончились таким же провалом, все стали расходиться спать. До Касии путь не близкий, и время на уговоры у артистов еще было. Или Флат, или Киса должны были смягчить свою позицию. во всяком случае, каждый был в этом совершенно уверен.

— Нам действительно стоит так рисковать? — тихо спросил Кису один из братьев, когда лагерь заснул.

— Все будет нормально, — успокоила его девушка, — Бетта воспринимает меня если не как мать, то как любимую сестру. Поплачет немного, да привыкнет!

— Так может, еще годик поездим с ними?

— Нет, — покачала головой девушка, — Дальше оставлять ее у артистов мы не можем. Риск слишком большой! До осени надо доставить ребенка в Кас. Не хотят по-хорошему, будем действовать по-плохому.

*****

Карл смотрел в огромные голубые глаза и вообще не мог думать ни о чем другом, кроме как о красивой девушке, сидящей рядом с ним. Та же, не замечая его состояние, что-то увлеченно рассказывала юноше, и только поняв, что ее не слушают, с обидой ткнула принца в плечо.

— Эй! Я же тебе рассказываю!

— А! Да! Что? — очнулся Карл.

— Говорю, что если бы все люди были такие добрые, как здесь, то войн было бы меньше! Они вообще не обращают внимания на то, что я нелюдь. Будто им все равно! В других местах в меня всегда кидали гнилыми овощами или обзывали, — повторно поделилась своими мыслями кобольд, и тут же добавила, — Правда, овощи всегда можно было съесть, поэтому это было даже неплохо.

— Мартианцы.

— Что?

— Я говорю, что тебя здесь не унижают, потому что на севере большинство населения мартианцы, — пояснил Карл.

— Это кто?

— Это такие еретики. Они верят в Демура так, как завещал Великий Мартин. А он считал, что все расы равны перед богом, и нелюди должны поклоняться Демуру наравне с людьми. Потому мартианцы никогда не обижают миролюбивых нелюдей. Гномов там или эльфов. Вот гоблинов и орков они не любят, как и все. Ну и вампиров, конечно.

— Вампиров никто не любит, — подтвердила Няша, — Они же всех убивают и кровь пьют.

— Мур знала, кого послать на землю, — кивнул принц, озвучивая версию Церкви о том, что Нашествие, это не кара Демура за неверие или еще что, а очередная каверза Мур против брата.

Но как и многое, что делается в мире, эта версия, неожиданно оказавшаяся правильной, была воспринята людьми чуть искаженно. И в результате священники получили не только паству, не винящую их бога в происходящем, но и новый культ нового бога. До Нашествия Мур всегда воспринималась людьми, как нареченная земная сестра Демура, то есть обычная женщина, по глупости предавшая доверие брата и бога. А здесь Церковь своими же собственными заявлениями присвоила Мур божественный статус. Ведь никто, кроме богини, не мог бы создать нечто подобное вампирам. И вот так в мире появилась новая вера. Культ Мур. Хотели как лучше, а получили в результате то, что больше никто среди людей не воспринимал главную антагонистку Демура иначе, чем как богиню. Верить в Мур, конечно, никто не спешил, и ее культ был слабым и без устали уничтожаемым, но дело было уже сделано и исправить ничего было нельзя.

— Да к черту вампиров! — азартно воскликнула Няша, — Давай лучше поиграем!

— Чего? Какому «черту»?

— А! — отмахнулась кобольд, — Это хозяин так ругается! Говорит, что «черт» это такая нехорошая личность, которая всем пакостит. Только он убивать его почему-то не хочет.

— Ясно! — улыбнулся Карл, — Ну тогда к черту вампиров! Во что поиграем?

Принц возбужденно потер ладошки и с воодушевлением уставился на девушку. Еще пару часов назад ему не хотелось жить, и все, что он мог, это молча плакать в подушку и предаваться грустным мыслям о своем безнадежном будущем. Любимую сестру убили по приказу дяди, как когда-то убили и отца Карла. Самого мальчика тоже давно списали со счетов и просто ждали удобного случая, чтобы избавиться от него по-тихому. Ни друзей, ни союзников, ничего. И только один выбор — умереть быстро или медленно.

Именно в этот момент принц почувствовал, что к нему в кровать кто-то лезет. Он не стал никак реагировать на это, решив, что если это убийца короля, то пусть все случится как можно быстрее. Но вместо убийства его нежно обняли, упершись большой упругой грудью прямо в спину, нежные девичьи руки обвили его тело, а ее лоб прикоснулся к затылку.

В тот миг Карл почувствовал… принц и сам не знал, что именно он почувствовал тогда, но вся безнадежность, грусть и боль ушли, будто их никогда не было. Но кроме того, что весь негатив покинул разум юноши, случилось и другое. Место уходящих эмоций занимала сила, уверенность и мудрость. Карлу казалось, что все его предки встали перед ним и один за другим делятся с потомком своими знаниями и своей мощью. Это было похоже на сон, но происходило наяву. Все-все встали перед принцем, начиная с легендарных королей Ура и Элура и заканчивая отцом, и каждый дал мальчику что-то свое, какую-то частичку своей жизни и опыта. А потом все это также неожиданно закончилось, и Карл понял, что лежит в объятиях наложницы герцога и ему стало чуточку неудобно и даже стыдно. Но зато больше не было жалости к себе и никаких следов безнадежности, что еще недавно убивала его вернее самого сильного яда. Тело требовало жить и двигаться вперед! С тех пор кобольд и человек просто болтали, по прежнему сидя на кровати и общаясь обо всем на свете, и с каждой минутой Карл все больше и больше тонул в бездонных голубых глазах девушки. День сменился вечером, но казалось никто из них этого не замечал.

— Народ! Вы там одеты? — раздался из гостиной голос герцога Каса.

— Ой, — Няша испуганно приложила ладонь к губам, — Мы одеты, хозяин! Я здесь, хозяин!

На пороге спальни появился улыбающийся Александр и внимательно осмотрел принца и кобольда.

— Вижу, — кивнул он, — А мне тут доложили, что ты как зашла в гости к принцу, так и не показываешься из номера. Даже еды не заказала, что на тебя совсем не похоже. Неужели за ум взялась и поняла, что наедаться не надо?

— Нет! Да! — Няша заметалась, — Мы просто разговаривали, хозяин. А есть я хочу! Очень хочу, хозяин!

— Мы просто беседовали, ваше сиятельство, — смущенно подтвердил принц, застигнутый герцогом в очень двусмысленном положении, в кровати с собственной наложницей, — Ничего такого не было.

— Да я вроде и не спрашивал, — ухмыльнулся Александр, — Не было и не было. А вам, ваше высочество, я смотрю, куда лучше?

— Да. Все благодаря вашей наложнице, ваше сиятельство. Она обняла меня и все мои страхи ушли! — похвастался принц и спохватившись, быстро добавил, — Она через одежду меня обнимала. Ничего не было.

— Я это уже понял, — Александр постарался сохранить серьезное лицо и не рассмеяться, — Пойдемте ужинать, вечер уже. Вы тут заболтались. Я заработался. Хорошо хоть повара о нас не забыли и приготовили нам поесть.

— Еда! — первой у герцога оказалась взвизгнувшая Няша, кобольд даже пританцовывала в нетерпении и предвкушении.

Принц вел себя более адекватно и достойно, но и он после слов герцога почувствовал сильный голод и был рад поскорее оказаться в ресторане гостиницы, тем более, что ее повар не зря носил титул лучшего в королевстве. Нужды аристократов прибывающих в Кас для магических коррекций внешности всегда обеспечивались по самому высшему разряду, и все в мире знали об этом. Лучшие гостиницы, лучшие повара, лучшие товары, лучшие мастера. Диковинные раритеты и самые обычные вещи, но исполненные в роскошном обрамлении, соседствовали рядом в лавках столицы северного герцогства, и здесь можно было достать почти все, что угодно, каким бы редким или дорогим это не было.

Когда Карл проходил мимо Александра, герцог ласково, по-отечески потрепал его по голове, и принц воспринял этот жест, как должное, не увернувшись и не отстранившись. Изменившегося лица мужчины он уже не видел, так как спешил вслед за Няшей и ее голубыми глазами. Сам вампир замешкался ненадолго, он просто пошел не так быстро как обычно, его лицо по прежнему хранило улыбку, а вот в глазах плескалось нешуточное беспокойство. Мелькнувший между пальцев артефакт связи никто кроме жандармов не заметил. Приблизив магическое изделие к губам триумвир произнес всего два слова:

— Быстро сюда.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 11

Замок разгорался медленно, слишком много камня было потрачено при его возведении и слишком мало там осталось пищи для пламени после грабежа. Бывший рыцарь Фушон смотрел на огонь спокойно и даже несколько отстраненно. Это был не первый замок, сожженный его людьми, и уж точно не последний. Бароны ответят за все! Не все, но часть из них он заберет с собой.

Фушон знал, что все закончится как и всегда, любой бунт подавляют, подавят и его выступление. Герцоги объединят свои силы, два, три, четыре владетеля провинций пришлют свои армии — столько, сколько будет нужно. Все старые обиды и претензии будут забыты ради того, чтобы показать травоедам их место. И не важно, что весь бунт — не более, чем месть одного рыцаря своему барону, высшая аристократия никогда не прощает посягательств на свои права. А убивать на юге имеет право только знать. Остальные могут лишь умирать!

— Господин! Мы нашли! Мы сделали! Мы убили вампира!

Фушон резко повернулся к подбежавшему человеку, следом за которым поспешали еще несколько бывших травоедов.

— Кровь? — коротко спросил он

— Вот, — рядовой мятежник протянул свою ношу командиру, и глиняная бутыль в руках крестьянина быстро сменила владельца.

— Молодцы! Хвалю! Можете отдыхать!

Нестройный хор благодарностей был ответом на это заявление лидера мятежников. А сам он быстро прошел к своему коню и бережно разместил ценную бутыль в седельной сумке. Сейчас очередное восстание крестьян юга находилось на пике своей силы, но вскоре подойдут отряды наемников с дружиной герцога, и все будет завершено. Пашущий землю очень плохо машет мечом. Топором или копьем у него конечно выходит чуть лучше, но и эти нехитрые орудия убийства требуют навыков и тренировок, на которые у крестьянина просто нет времени. Он кормит свою семью честным трудом. А у Фушона нет времени обучить бывших крестьян, взявшихся вчера за вилы. Вот и придется давить врага массой, надеясь, что озверевшие мужики не дрогнут и будут самоотверженно смазывать мечи врага своей кровью и кишками, и иногда забирать жизнь то одного, то другого профессионального воина. К сожалению, иначе нельзя.

— Ты уверен, что стоит? — подошедший заместитель Фушона кивнул на бутыль.

— Да! Это наш единственный шанс. Отбери сотню добровольцев.

— А хватит ли сотни? — усомнился паренек, еще недавно честно выполнявший при рыцаре обязанности оруженосца.

— Для первого боя хватит, — уверенно кивнул Фушон, — А потом, если будет надо, обратим вообще всех и обратимся сами!

— Опыт других мятежей, где крестьяне перерождались в вампиров, показывает, что это только отсрочка.

— А я и не рассчитываю на большее. Мне главное забрать как можно больше жизней благородных баронов, — последнее слово рыцарь произнес с презрением.

— Ну, это у нас обязательно получится, — кивнул бывший оруженосец.

*****

— Почему мы никогда даже не слышали о подобном? — Александр строго посмотрел на Сергея, а потом на Марию, — Вы перерыли огромное множество архивов. Вам два века выделялись все необходимые средства для поиска информации. И мы не знаем с чем столкнулись! Получается, все было зря?

— Всех тайн мира раскрыть за два века нельзя, — спокойно ответила Мария, — А кобольды вообще живут у черта на куличках, да еще и довольно закрыто.

— В этом проклятом мире вообще все живут закрыто! Но у нас есть память крови!

— Не заводись, Саш, — поспешил успокоить друга Сергей, — Проникать в Великий лес, Подгорное королевство или степи орков у нас еще получалось, а вот кобольды, тифлинги и, как их называют эльфы, Закатные королевства людей, это для нас терра инкогнита.* Мы очень мало знаем о тех местах и существах, что их населяют.

(*terra incognita (с лат.) — неизвестная земля)

— А что на все случившееся говорит твоя подопечная? — Мария состроила заинтересованное лицо, поспешив перевести разговор на более безопасную тему.

— Ничего не говорит. Она сама толком ничегошеньки не знает. Просто однажды поняла, что может даровать людям возможность успокоиться через, как она это называет, «свидание с предками». Сегодня вот увидела принца в депрессии и решила ему помочь, так сказать, залечить его душевные раны. Рискнула впервые использовала эту свою способность. Эффект вы знаете.

— Интересно! А сама себе она может сделать это «свидание»?

— Вроде как может, но не делала.

— А нам?

— Пустота, — развел руками Александр, — Нет у меня предков. Ну или они не хотят идти на свидание со мной.

— Надо будет мне попробовать. Но, думаю, результат будет такой же. Мы табула раса,* — Мария показала язык Сергею, до этого блеснувшего своими знаниями латинского языка, — Так что, у нас и правда нет предков.

(*Tabula rasa (с лат.) — Чистая доска)

— Да хрен там с нами и тем, есть у нас предки или нет. Эта способность твоего кобольда не слабо так усилила паренька! — Сергей посмотрел на мирно спящего перед ним Карла, — Он конечно и раньше был с задатками, но теперь просто другой человек. Это у всех так будет?

— Няша сказала, что многое зависит от изначальных данных человека. Поэтому она и не делает себе «свидание с предками». Боится, что поймет, что она слабая, — с усмешкой пояснил Александр, — Я приказал устроить «свидание с предками» одной здешней служанке, так вот, начальный эффект был, как у принца, но конечный результат куда менее впечатляющий.

— Насколько «менее»? — улыбнулась Мария.

— Почти незаметен, — триумвир вернул улыбку вампирессе.

— Значит получить из наших воспитанников много-много гениев не получится.

— Скорее всего, не получится, но я конечно попробую. Слишком заманчива перспектива.

— А чего сразу не попробовал? — удивилась девушка.

— Няша не автомат, — помахал пальцем в воздухе Александр, — Часто звать предков на свидание она не может. Придется немного подождать, пока она наберется сил.

— А ведь похоже в клан ее взяли именно из-за этого дара.

— Скорее всего, да. От такой способности отказываться грешно. Вот только, как кобольды узнали, что у годовалой девочки он есть? Она сама его почувствовала только лет в десять, а впервые применила вообще сегодня.

— Значит, есть способы, — пожала плечами Мария, — Мне больше интересно, есть ли подобные способности у других рас?

— Я немедленно организую ориентировку всем нашим агентам в мире, — заявил Сергей, — Пусть ищут любые упоминания.

— Здравая мысль. И пусть заодно собирают данные о культах, поклоняющихся предкам, — расширил задание разведчика Александр.

— А это зачем? — удивился вампир.

— Кобольды поклоняются предкам, а не богам.

— Точно! — стукнул себя по лбу Сергей, — Я забыл!

— А что будет делать с парнем? — спросила Мария.

Все трое вампиров сразу опустили глаза и посмотрели на спящего принца. Изменения в нем были очень разительны. И если внешний вид остался прежним, то память крови четко сообщала, что Карл стал почти другим человеком. Чуть более волевым. Немного более смелым. Чуток более мудрым. Везде по чуть-чуть, а в результате поразительный эффект почти полного изменения личности. Конечно, стоит еще посмотреть, как все это будет выглядеть в жизни, но разница по памяти крови была очень очевидной.

— Пусть живет, — наконец проговорил Александр.

— Я и не предлагала убивать! — возмутилась Мария, — Мы можем его обратить.

— А ты испытываешь такое желание? — заинтересованно посмотрел на вампирессу триумвир.

— Нет, — честно ответила девушка, — Но мы можем попробовать. Задатки у него есть. Даже странно что «родство» не проявилось.

— Ничего странного. Он нисколько не похож на нас.

— Он сильный и волевой.

— Боюсь, Маша, это не наши основополагающие характеристика, — улыбнулся Александр, — Хотелось бы, но будем честны — это не они.

— Помечтать-то можно!

— Всегда! — смеясь разрешил триумвир, — А теперь пойдемте отсюда. Нас уже ждут!

*****

Ни к месту зарядивший дождик превратил дорогу в тяжелое испытание как для людей, так и для лошадей. Все путешественники спрятались под навесы фургонов и старались лишний раз не выходить под капли воды, успевшие надоесть за три последних дня больше чем, споры и ссоры относительно будущего. Переубедить упрямую танцовщицу и не менее упрямого старика Флата не удавалось, и бродячие артисты переключились на их родственников.

Игравшая с Бетти Киса только тихо посмеивалась, вспоминая, как вчера ее «братья» сообща отбивали все попытки переманить их на свою сторону. Успеха артисты не достигли, но сегодня вечером весь «спектакль» обещал повториться, и это еще больше веселило девушку. Самое забавное, что ни один из тех, кто предлагал ее братьям предать сестру, не был готов предать старика Флата и очень обижался на подобные встречные предложения. А ведь целый год эти люди кормились выступлениями танцовщицы и трех ее братьев, впервые за долгое время досыта ели и даже приобрели новых лошадей. Казалось бы, вот оно! Забудь упрямого старика и его консерватизм, плюнь на его власть и уйди из труппы. Но нет. Желающих не находилось. И ладно бы, если речь шла о верности. Какое там! Просто боялись! Киса покачала головой и опять с удовольствием представила вечерний разговор. Сегодня она обязательно поиздевается над попутчиками!

Чуткий слух уловил приближении значительного конного отряда. Интересно, кого это из благородных понесло в такую погоду мотаться по дорогам? А в том, что вскоре бродячим артистам придется встретиться с аристократами, сомневаться не приходилось — судя по звуку, весь отряд был в седлах, ни телег, ни заводных лошадей… Последнее обстоятельство несколько напрягло девушку. Киса отвлеклась от забавы с ребенком и принюхалась. Но дождь уверенно гасил запахи.

— Ты чего? — спросила мать Бетти, заметив изменившееся поведение танцовщицы.

— Едет кто-то, — девушка не стала скрывать причин своего беспокойства.

— Ну у тебя и слух, — покачала головой женщина, — Помню, как в прошлом году ты услышала стаю волков, и мы успели подготовится. С таким слухом я бы в танцовщицы не пошла! Тебе музыкой заниматься надо!

— Мне нравится танцевать, — пожала плечами Киса, — А музыкой я занималась… Раньше.

— В детстве что-ли?

— Ну, можно и так сказать, — уклончиво ответила девушка.

— Тебя послушать, так ты вообще всем на свете занималась! — неодобрительно покачала головой женщина, показывая свое отношение к излишне буйной фантазии гостьи.

Девушка не стала ничего отвечать. Жизнь вампира куда длинней, и подчас одна деятельность надоедает и быстро сменяется другой. Естественно, рассказывать подробности бытия нелюдью Киса не собиралась, не верят — и хорошо, пусть лучше считают выдумщицей, чем задаются вопросами, когда же это молодая девушка могла успеть не только искусно научится танцевать, но и петь, музицировать, сочинять стихи, фехтовать… да много в чем была искусна вампиресса, которая, настороженно поводив носом, стала выбираться поближе к выходу из фургона и при этом впервые за все время вообще не обратила внимания на Бетти.

Выглянув на улицу и посмотрев на небо она нахмурилась, отметив, что все трое ее «братьев» тоже настороженно ожидают прибытия отряда. Время перемещать солдат к пограничным крепостям еще не настало. О войне никто не слышал. Но даже эти факты не могли бы объяснить, почему столь крупный отряд не имеет ни телег, ни заводных лошадей. Почти сотня конных воинов, делать которым на королевских земля нечего. Для патруля много, для боевого отряда мало. А значит вскоре артистам придется повстречаться с дружиной какого-то местного аристократа, который зачем-то покинул уютные стены своего родового замка и погнал своих людей под дождь. То есть ,можно быть уверенным, что воины злы и недовольны. Обычно ничем хорошим такие встречи не заканчиваются.

Первый появившийся в лагере солдат полностью подтвердил предположения вампирессы. Дружина королевского барона. Если барон местный, то может все и уладится, старика Флата в этих местах и правда очень многие знают и даже любят. Все же, единственный поставщик более или менее сносных развлечений.

Скрывшись с глаз, Киса вновь перебралась поближе к Бетти и продолжила играть с ребенком, попутно рассказав другим о том, что же происходит и кто именно навестил скромных бродячих артистов.

Когда крики на улице стали слишком громкими, в фургоне заволновались все. Стало понятно, что в этот раз ничего не будет просто и без потерь не обойтись. Дружинники были очень злые и несговорчивые.

— Выходи! — молодой солдат поднял полог и заглянул внутрь фургона, — Все наружу! Быстро!

Тяжело вздохнув, Киса постаралась закутаться в платок, так чтобы ее излишне красивое лицо не наводило на нехорошие мысли, и спрыгнула на мокрую траву. Другие обитатели фургона последовали ее совету. Сейчас спорить и предъявлять солдатам претензии не стоило. Судя по отрывкам разговоров, доносившимся до женщин, воины искали пропавший на дороге торговый караван и были очень напряжены. Каждый из них понимал, что в ближайшее время он может столкнуться с вампирами, а может быть и уже столкнулся и сейчас перед ними не лагерь бродячих артистов, а логово хорошо маскирующихся нелюдей.

Зыркнув по сторонам, Киса отметила положение ближайших дружинников, нашла своих коллег и с некоторым удивлением осознала, что они готовы к бою. Нарочито расслабленные фигуры «братьев», каждый из которых старался выглядеть жалким и не опасным, говорили об этом со всей очевидностью. Сотрудники Корпуса Разведки ведут себя так только перед тем, как вцепится в шею противника намертво. Вот только причина такого поведения была непонятна. Пока что ситуация не выглядела так, что вампирам надо было раскрывать свою суть. Все было довольно типично.

Ловко увернувшись от руки воина, попытавшегося сорвать платок, Киса переключила свое внимание на то, что происходит прямо у нее под носом.

— А ну покажи лицо, тварь!

— На небе тучи, господин солдат, и идет дождь, — быстро заговорила девушка, подпустив в голос как можно больше страха и покорности, — Я готова пройти проверку серебром.

— Сейчас пройдешь! — пообещал солдат, — Господин десятник!

Окликнутый начальник подошел почти сразу и внимательно рассмотрел нескольких женщин и детей.

— Что такое?

— Лица прячут, господин десятник, и не дают их открыть. Требуют проверки серебром.

— А какая баба захочет светить свое лицо перед таким дураком как ты? — десятник в голос заржал, — Дождь идет, дубина! А проверку сделать легко.

С этими словами он щелкнул предохранителем, и из артефакта на его правой руке выскочил небольшой серебряный шип длинной примерно пятнадцать сантиметров. Десятник незамедлительно поднес его к лицу первой женщины и провел им по ее щеке. Артистка старалась не шевелиться и никак не злить проверяющего.

Киса оказалась третьей в очереди, и когда шип коснулся ее щеки и привычно нагрел кожу, вампиресса даже не дернулась, таких проверок она прошла тысячи. Все же уже почти целый век она служит в Корпусе Разведки и успела побывать в куда более опасных передрягах. Тем более труппа бродячих артистов у вампиров была своя собственная, и только особые обстоятельства держали целых четырех ее участников в другом месте и даже в другом королевстве.

Тем временем десятник отодвинул шип от щеки девушки, но руку не отвел. Вместо этого серебряное острие пошло вверх и, поддев ткань платка, стало осторожно и медленно убирать его с лица. Когда первые капли упали на оголенные волосы Кисы, оба воина с изумлением таращились на открывшийся им вид.

— Какая ты у нас милашка, — облизываясь, произнес десятник, — Господин барон!

— Ну что вам надо? — не выдержала мать Бетты, — Мы простые люди.

— Это мы еще выясняем. Вдруг это вы ограбили караван и сейчас в телегах прячете его добро?

— Да как вы можете говорить такое? — возмутилась женщина.

— Что у тебя тут? — молодой барон бесцеремонно прервал разговор и тут же заметил Кису, — Ух ты!

— Вот, господин барон, обнаружил при проверке, — довольный собой десятник указал на вампирессу, — Вроде, все люди, но полную проверку не проводил.

— Какая милая, — завороженно произнес барон и подошел поближе к девушке.

Вампиресса опустила глаза и устало вздохнула про себя. Сегодня избежать изнасилования не получится. Очень уж похотливыми были взгляды воинов и их командира. Конечно, дело было привычным, подчас вампирессы сами подставлялись, получая свободный доступ к телу насильника и вытягивая из него литр другой крови, пока то-ли охотник, то-ли жертва до полного изнеможения трудилась над телом своей «жертвы». Как шутили сами девушки: и поели, и удовольствие получили. Но вот конкретно сейчас Кису это все не устраивало — пару часов лежать на размякшей земле в грязи очень уж не хотелось.

— Ты же будешь добра ко мне? — барон провел пальцем по щеке вампирессы и та на автомате взяла пару капель его крови.

— Не думаю, — сжав руку в кулак, Киса вытянула указательный палец и мизинец.

«Коза», так называли этот жест изначальные вампиры, и в нынешних условиях он означал, что необходимо приготовиться к бою и начать его в любой удобный момент. Убедившись, что соратники увидели сигнал и поняли его, вампиресса схватила молодого барона за шею и улыбнулась. Лицо молодого аристократа преобразилось в маску ужаса, он попытался что-то сказать, но стальные пальцы слишком сильно сжимали его горло и рот издал только невнятный хрип. Нарастив острые клыки, Киса с наслаждением вонзила их в тело человека. «Братья» быстро повторили все вслед за «сестрой», и первые дружинники умерли еще до того, как их коллеги успели сообразить, что происходит что-то экстраординарное.

*****

— Ты как его вообще почувствовала? Ты же далеко была! — Герман положил руки на плечи девушке и мягко помассировал их, прогоняя напряжение прошедшей схватки.

Согнав испуганных случившейся на их глазах бойней артистов в центр лагеря, вампиры собрались вместе, чтобы решить, что делать дальше. Трупы дружинников пока оставались на местах, там, где смерть настигла их. Кони тоже вели себя смирно и не разбредались, держась поближе к своим бывшим хозяевам.

— Кого? — удивленно спросила Киса.

— Родственника, конечно!

— Чего?

— Сдается мне, наша сестренка не понимает, о чем ты говоришь, — Виктор, изначальный вампир, который номинально был главным в их небольшой группе, похлопал Германа по спине.

— Именно! — кивнула Киса, — Не понимаю.

— Ну пошли покажу, — улыбнулся Герман и толкнул вампирессу вперед, по направлению к центру, туда, где сейчас в страхе жались те, с кем они целый год путешествовали по королевству Элур.

Стоило девушке увидеть молоденького воина, без сознания лежащего за одним из фургонов, ее тело наполнилось теплом и радостным предвкушением, а внизу живота заиграли бабочки. Непроизвольно облизнувшись, она в некотором ступоре посмотрела на своих коллег.

— Еще один?

— Ага, — радостно кивнул Герман, — Ты нам когда «козу» показала, мы решили, что ты его почувствовала.

— Нет, — девушка с нежностью погладила волосы паренька, — Я его не видела и не чувствовала.

— А чего тогда атаку начала? — строго поинтересовался Виктор.

— Попробовала кровь барона, — быстро ответила Киса, понимая что действительно должна объясниться, — Они торговый караван искали и никаких следов не находили. Магов у них в отряде нет, вот барон и решил, что пора делать ноги, пока не появились вурдалаки, которые скорее всего и сожрали торговцев. Артисты удачно подвернулись.

— Решил свалить все на них? — догадался Виктор.

— Да, — подтвердила Киса.

— А чего у них в отряде магов не было? Сотня бойцов и ни одного мага. Странно.

— Так восточный берег! — напомнила Киса информацию из памяти крови жертв, которые были родом с восточных окраин королевства, — Людей много, денег мало. А еще в этом году король неожиданно призвал очень многих баронов оттуда на патрулирование окрестностей столицы. Магов для временного найма на всех не хватило.

— Понятно, — кивнул вампир, — Король по тихому решил собрать около столицы дополнительные войска, но перехитрил сам себя.

— Не думаю, — возразила командиру Киса, — Проблемы востока королю хорошо известны. Скорее, ему были нужны именно латники. Магов он может предоставить и сам.

— И тем самым обеспечить дополнительную лояльность вассалов и собранного ими войска… Все может быть! — кивнул Виктор.

— Что будем делать с артистами? — вампиресса решила, что достаточно объяснилась насчет причин начала атаки, и решила задать другой организационный вопрос

— По-хорошему — их надо убить, — вздохнул вампир, — Но у меня рука не поднимается. Год из одного котла ели.

— И Бетти это пока видеть не стоит, — кивнула Киса.

Вообще, вся цель нахождения вампиров с артистами была именно в этой маленькой девочке. Родство душ. Непонятная, но от этого не менее реальная вещь, заставляющая вампиров страстно желать обращения того или иного человека.

Давным-давно опытным путем было доказано, что став вампирами, такие люди куда с большей легкостью вливаются в общество кровососов и с ними случается меньше всего проблем в процессе приобщения к ценностям вампиров и их образу жизни. Закон гласил, что вне зависимости от желания самих людей и внешних обстоятельств, имеющие «родство душ» должны быть доставлены в Гнездо или обращены на месте. Группа разведчиков стерегла маленькую девочку, а в процессе случайно наткнулась на еще одного будущего члена общины.

— Если за год она так и не потеряла «родство душ», значит и смерть родни переживет, — внес предложение Герман, — Думаю, мы можем и убить тут всех.

— Нет, — Киса скривила лицо, — «Родство душ» может пропасть в любой момент. Корпус Науки так и не смог прояснить этот момент. Не стоит рисковать.

— Мы и так рисковали целый год и даже были готовы похитить ребенка, только чтобы не потерять потенциального вампира. А сейчас ты боишься?

— Не боюсь. Просто маленькая девочка с родством у нас попалась впервые, и обращать четырехлетнего ребенка было бы глупо. Но рисковать теперь просто преступно.

— Киса права, — кивнул Виктор, — Не стоит рисковать.

— И что будем делать с артистами?

— Везем их в Кас! Воина обратим прямо сейчас, на глазах у всех. Пусть бояться такой судьбы.

— Уверен?

— Да, — Виктор прикрыл глаза и неожиданно признался, — Опасно, но… не могу я их так просто убить. Столько лет живу и кажется уже должен был привыкнуть… В бою или для еды убиваю не задумываясь и не жалея. А вот стоит познакомится, и как клинит. Поэтому не буду идти против себя. Сейчас вызову подмогу и быстро переберемся в тихое место, где и дождемся помощи.

— Позволишь обратить парня мне? — Киса в очередной раз облизнулась.

— Обращай, — разрешил Виктор и быстро добавил, — Но тогда на Бетти не рассчитывай.

— Хорошо!

— И расскажи нашим друзьям, что их ждет. Мы пока коней соберем.

Получив приказ и разрешение, вампиресса взвалила на плечо все еще пребывающего без сознания дружинника и направилась к артистам. Те при ее приближении сбились в плотную кучу. Бежать никто не пробовал, все они прекрасно видели, как сотня опытных воинов была убита практически не успев оказать сопротивления. Потому героев не было. Люди надеялись на чудо, ведь страшные нелюди не убили их сразу, да и были не такими уж и страшными, все-же целый год вместе жили…

— Киса, — к девушке бросилась Бетти, которую попыталась задержать мать, но малявка ловко вывернулась из ее хватки, — А ты правда вампир?

— Правда!

— И ты нас убьешь?

— Нет.

— А Флат сказал, что вы всех убьете! — наябедничала Бетти.

— Кто будет плохо себя вести, тех точно убьем, — нарочито громко произнесла Киса отвечая девочке, — А кто будет выполнять наши приказы и не будет пытаться сбежать, тех мы трогать не будем.

— А у тебя есть клыки? — задала Бетти очередной вопрос и пояснила его, — Я видела, ты укусила плохого дядю.

— Есть!

— Покажи! — в глазах девочки начал разгораться восторг.

Нарастив магией клыки, Киса оскалила рот.

— Ух ты! Здорово! — Бетти смотрела на Кису влюбленными глазами, — Красивые!

— Красивая тетя с красивыми клыками? — усмехнулась вампиресса.

— Да!

— Хочешь, чтобы у тебя были такие же?

— Да!!! — визг девочки резанул по ушам всем, но никто н посмел сделать ей замечание, все завороженно слушали беседу.

— Значит и у тебя будут такие же красивые клыки!

— А когда?!

— Как только мы приедем в одно место, — пообещала Киса девочке.

— Что за место?

— Давай, я потом тебе расскажу, хорошо?

— Хорошо.

— Тогда пойди поиграй пока. А я переговорю с Флатом.

— Да. Только ты обещала!

— Обещала, — серьезно кивнула Киса.

Стоило девчушке отбежать от нее, вампиресса прекратила улыбаться и в ее глазах появился могильный холод. Посмотрев на старика Флата, она подошла к нему.

— Хорошо все слышал? — поинтересовалась Киса.

— Да, госпожа.

— Тогда вы сейчас начинаете быстро собираться. Выполняйте все наши приказы и останетесь живы. Бежать нельзя. Звать на помощь нельзя. Рассказывать кому-либо о том, что мы вампиры, нельзя. Ясно?

— Да, госпожа.

— Про наказание для ослушавшихся рассказывать стоит или догадаетесь?

— Нам все понятно, госпожа.

— Молодцы. Тогда… — в этот момент зашевелился дружинник, и внимание вампирессы было сразу переключено на него, — Доброе утро, милый. Как спалось?

— Что происходит? — открыв глаза, воин стал осторожно осматриваться.

— Ваш барон решил, что он очень умный, но оказалось, что все совсем наоборот.

— Я не понимаю.

— А это и не нужно, — улыбнулась Киса, — Ты пленник вампиров и через несколько минут сам станешь вампиром. Вот тогда все сразу и поймешь!

— Нет! — в ужасе закричал воин, — Я не хочу!

— А тебя никто не спрашивает.

Молодой парень стал делать попытки отползти от девушки, но получалось у него откровенно плохо. Наблюдавшая за всеми этими потугами вампиресса только улыбнулась. Очередной год ее жизни закончился нахождением сразу двух людей с «родством душ». И одного из них ей разрешили обратить лично! Бывшая каторжанка еще никогда и никого не обращала сама, только присутствовала при ритуале. Так что все произошедшее можно было считать одной огромной удачей. А этот молодой и симпатичный паренек ей нравился и сам по себе. Если переживет службу в Армии, можно будет даже с ним познакомиться. Может получится наконец наладить личную жизнь.

Хорошо, что вампиры испытывают желание обращать только людей, и среди общины нет эльфов и гномов. Киса уже давно не испытывала к другим расам никаких негативных эмоций, но вот разделить свое будущее была готова только с тем, кто когда-то был рожден человеком. А таких среди вампиров было сто процентов. Вурдалаки обращали и эльфов, и гномов, но истинные вампиры никогда этим не занимались, и даже Мария, неистовый Шеф Корпуса Науки, не предлагала ничего подобного.

— Иди сюда, малыш, и ничего не бойся. Считай, что это лучшее, что случилось с тобой в жизни, — Киса пальчиком поманила молодого дружинника к себе и, не дожидаясь пока тот выполнит ее приказ, сама пошла к воину.

— А что теперь будет с нами, госпожа? — хмуро поинтересовался Флат, после того как вампиресса перестала суетится над телом потерявшего сознание человека и снова поднялась на ноги.

— А вам предстоит совершить то путешествие, от которого ты, старик, так настойчиво отказывался. Мы едем на север!

— В Кас?

— В Кас! — кивнула Киса и, обратно присев, нежно погладила по голове проходящего обращение паренька.

— Нам собираться, госпожа?

— Да!

Артисты стали медленно расходиться по своим фургонам. Никто не бежал и не суетился. Сторонний наблюдатель вообще решил бы, что в бродячей труппе ничего не произошло и все идет как всегда, до того спокойно люди все делали. Убедившись, что распоряжение выполняется точно, вампиресса еще раз провела ладонью по лицу будущего вампира и, достав из кармана артефакт, активировала его.

— Слушаю!

— Привет, Настя. Это Киса.

— Привет, стрекоза! Давно тебя не видела. Все танцуешь перед мужиками?

— Тем и живу! — улыбнулась девушка, — День, прожитый без похотливого взгляда, это день прожитый зря!

— Ну-ну! — командир «Лютых» даже и не подумала обвинять агента Корпуса Разведки в ее маленьких слабостях, но пошутить была готова всегда.

— Я чего тебя вызвала, — перешла Киса к делу, — Мы тут в окрестностях Касии. Здесь пропал торговый караван. Буквально вчера. Максимум позавчера. И никаких следов, будто их и не было.

— Выезжаем! — коротко бросила девушка и связь прервалась.

Вампиресса улыбнулась и убрала артефакт на место. Вот и еще одно дело закончено, остальное сделают боевики Корпуса Будущего. Хорошо сделанная работа всегда доставляет радость, но куда важней найти свое предназначение в жизни. И бывшая каторжница неожиданно нашла его сто лет назад, когда Сергей предложил ей стать частью труппы бродячих артистов и по совместительству группы специального назначения Корпуса Разведки. Им предстояло ездить по миру и выполнять разные щекотливые задания. Но кто бы мог подумать, что больше всего девушке понравится танцевать перед мужчинами откровенные танцы? Жизнь странная штука! Может и правда свою семью она тоже найдет вот так же случайно? Погладив паренька по голове, вампиресса улыбнулась. Например, на дороге. Почему бы и нет?

*****

— Опять опаздываешь!

— В прошлый раз ты не возмущалась.

— В прошлый раз я не была заинтересованной стороной и вообще не понимала, зачем меня вызвали в Кас! — Ольга зло посмотрела на троицу зашедших в кабинет вампиров, — А сейчас я, между прочим, твой новый замок перестраиваю.

— И я тебе за это очень благодарен, — улыбнулся Александр, — Но мы обсуждали крайне важный вопрос.

— Я уже слышала, — кивнула девушка, — Кобольд оказался с секретом.

— Угу. А теперь рассказывай. Каким будет новый Кас?

— Таким, как и прежде. Ты попросил немного изменить его, а не отстроить город мечты.

— Зачем мне город мечты? У меня есть Блад. Лучше покажи наброски проектов собора и прочих зданий.

— Их еще не сделали.

— Почему? Собор надо строить в первую очередь!

— В первую очередь я буду строить три моста через Великую. Их проекты сейчас и разрабатываются.

— В первую очередь? — переспросил Александр, — Кто это приказал?

— Я, — вместо девушки ответил Константин, — Пока еще я Алукард, и все вампиры будут выполнять мои приказы в приоритетном порядке.

— Но зачем тебе сначала мосты? Собор нам сейчас важнее.

— Не стоит пока злить Церковь. Пусть они сделают первый ход. А мы пока инфраструктуру построим. Да и войска, если что, проще перебрасывать будет. Поэтому я изменил твой порядок строительства. Замок, мосты, цитадель, казармы терций в Касе, Александрии и Константинополе и только потом займемся гражданскими и религиозными зданиями.

— Три казармы? — удивился Александр. — Ты хочешь сформировать три терции? Девять тысяч солдат?!

— А почему нет? — пожал плечами Костя, — Терция в Александрии нам нужна, как противовес гномам. Терция в Константинополе, как пугало для баронов. А терция в Касе для порядка.

— Боюсь, казна герцогства это не потянет, — с сомнением протянул Александр, вспоминая последний отчет по финансам провинции.

— Значит мы ей поможем. В конечном итоге, это надо нам, значит можно тряхнуть кубышкой.

— Снаряжать тоже будем за счет общины?

— Конечно! — кивнул алукард, -Это я планировал изначально, так что с Казначейством проблем не будет.

— Ага, — ухмыльнулся герцог, — Значит Оксана еще не знает, что ей придется оплачивать армию Каса?

— Не знает, но куда она денется, если я отдам приказ?

— Тоже верно.

На несколько секунд в кабинете повисла тишина.

— Вы закончили? — уточнила Ольга и, получив подтверждающие кивки, продолжила, — Тогда хочу обсудить мосты. Мне надо будет несколько улиц выпрямить для более удобных путей. Разрешаешь?

— Делай что надо! — позволил Александр, — Даже не спрашивай. Считай, у тебя разрешение на все.

— Хорошо! Буду иметь ввиду. Но один вопрос задам: как тебе, если телепорт будет прямо перед замком? Я там место под него оставлю, — Ольга проигнорировала злобный взгляд Константина.

— Нормально. Даже удобно.

— Хорошо. И Костя! Хватит зыркать! — вампиресса пригрозила ему своим кулачком, — Рано или поздно мы все равно построим тут телепорт! Так чего делать вид, что этого никогда не будет?

Алукард промолчал и только обреченно махнул рукой, признавая правоту Шефа Корпуса Мастеров.

— Планы по организации производств уже есть? — Ольга приняла жест начальника, как должно, и продолжила, — Что мне закладывать в расчеты?

— Пока ничего. Просто оставь место и строй самые общие здания, — Александр прикрыл глаза, — Никаких толковых вариантов еще нет.

— Как только появятся мосты, на тот берег хлынет приличный поток людей. И некоторые производства будет организовать сложнее.

— Плевать. Развивать промышленность мы не будем, а все остальное и так сделаем. Нам главное обеспечить себя.

— Ну тогда у меня все, — Ольга встала и, собрав свои бумаги, направилась к двери, — Пойду работать.

— Хорошо, — кивнул Константин и перевел взгляд на Марию, — Ты тоже можешь поработать.

Девушка поняла его правильно и быстро покинула кабинет вслед за подругой. За столом остались сидеть только члены Триумвирата и оба разведчика вампиров — Сергей и Геннадий.

— Что думаете насчет кардинала и Церкви? Чего от них ждать? Может Наместник спустить на нас Ордена?

— Нет, — категорично заявил Шеф Корпуса Будущего.

— Нет, — одновременно с ним ответил на вопрос алукарда и Сергей.

— Вы так в этом уверены?

— Да! — ответил за обоих Геннадий, — Наместник не отличается решительностью и поспешностью в действиях.

— Тогда, что нас ждет? Саша показал светошам, что без армии им тут делать нечего. А оставить все как есть они не могут.

— Инквизиция. Наместник хитер и умен. Провинцию наводнят инквизиторами. Армия герцога быть везде не может, а бароны не обладают его авторитетом и радикализмом. И вскоре получится классическая ситуация, когда столица будет представлять из себя страну в стране. Здесь мы будем контролировать все и вся, а за стенами власти у нас не будет. Инквизиторы работать умеют. У Церкви вообще только они, Охотники и банкиры нормально работать умеют, и Наместнику это известно лучше всех.

— Значит можно ожидать и финансового давления?

— Нет, — ответил Сергей, потому как Геннадий задумался, — Не рискнут. Репутация дороже. А еще у нас есть банкиры гномов, которые быстро исправят весь вред. И многие правители могут решить, что, раз церковный банк нарушает свои обязательства, когда это надо Церкви, то возможно и им стоит завести себе «карманных банкиров», как у Блада.

— Ладно. Поверю вам, — Константин кивнул, — Можете быть свободны.

Когда в кабинете остались только триумвиры, Евгений, до этого даже не шевелившийся, поднялся и прошел к бару, откуда достал пузатенькую стеклянную бутыль сразу с двумя крупными магическими печатями на корпусе. Открыв ее, он разлил кровь по бокалам.

— Попробуйте, — подав соратникам бокалы, вампир пояснил, — Особая партия Корпуса Крови. Всего дюжина бутылок.

— Менталисты? — спросил Александр.

— Да, но очень специфический подбор крови. Это надо пробовать.

Кровь менталистов мало чем могла быть полезна вампирам из-за особенностей самой магии Разума, но это все не касалось того момента, что кровь менталистов была для вампиров самым главным деликатесом. Имея возможность в любой момент узнать все тайны человека и все его чувства, вампиры ценили такие вещи при подборе крови в пищу, а маги разума хранили в своей памяти иногда тысячи эпизодов того, как они залезали в чужие головы. Потому их кровь была для вампиров как дивный букет десятков тысяч эмоций, но при этом содержала в себе самый минимум информации и знаний. Потребление такой крови не просто насыщало и доставляло удовольствие, но и расслабляло.

— Пятнадцать старых менталистов! — пораженно произнес Константин, сделав небольшой глоток.

— Специальный сбор, для стрессовых ситуаций. Думаю, нам может понадобиться, потому я заказал доставить всю партию в Кас.

— Хорошо, — кивнул Алукард, — Тогда как раз и обсудим это. Нам самим стоит переезжать сюда?

— Триумвирату или вампирам? — Александр тоже сделал глоток и с блаженным видом откинулся на спинку кресла.

— И тем и другим.

— Я думаю, нам не стоит ничего менять. В Александрии, Константинополе и Ебурге люди отлично справляются с управлением городов без нашей помощи. Зачем делать исключение для Каса? Пусть все останется, как есть. Вампиры привыкли к Гнезду.

— Значит, предлагаешь просто контролировать?

— Да. Мне конечно придется жить здесь. А значит надо будет переселить чуть больше вампиров в Блад, чтобы они были поближе, если мне понадобиться помощь. А так, оставим все на прежних местах. Отмена изоляции это не отмена принципа невмешательства. Мы перестали запирать себя в четырех стенах, но не стоит завоевывать мир на радостях от одного этого факта.

— Согласен, — кивнул Евгений.

— Так тому и быть.

— А когда я стану Алукардом, — Евгений сел на свое место, — Я вообще сделаю разделение местоположения Триумвирата. Один будет всегда в Гнезде, второй в Бладе, а третий в Касе.

— Это будет твое право, но ты забыл про отдых.

— Я не забыл, — покачал головой вице-алукард, — Все будет в шоколаде. Но давайте ближе к делу. Что ты хотел обсудить, Костя?

— Короля. Давайте его поменяем!

*****

Шафрур, самое крупное герцогство юга, встретило армию принцев палящим зноем. Находясь в тени и наблюдая, как с кораблей сгружаются его солдаты, Леопольд никак не мог понять, что же именно ему не нравится. А что-то явно было неправильно, и касалось оно отнюдь не навязанного герцогом Касом помощника в лице капитана дружины.

Когда король сообщил принцам, что для поднятия репутации им предстоит навестить южные герцогства и поучаствовать в подавлении очередного мятежа травоедов, энтузиазма все это не вызвало ни у Леопольда, ни у Гордона. И казалось, сама судьба была против похода принцев! Отряды наемников один за другим отказывали королю, не желая вступать под его знамена. Некоторые вообще прямо заявляли, что ждут только повода, чтобы распуститься и дружно поступить на службу в дружину нового герцога. А сам Кас с издевательской вежливостью сообщил, что тоже желает поучаствовать в походе и защитить принцев, для чего направляет в их армию своего капитана и пару отрядов. Тогда все решили, что никакого похода на юг не будет.

Но буквально за пару дней все наладилось. Нашлись готовые к службе наемники, а потом герцог Кас предоставил множество кораблей для перевозки войск, благодаря чему принцы могли быть уверены, что не опоздают на подавление мятежа и получат свою долю славы. А когда проплывали Касию, отец дополнительно усилил армию отрядами Гвардии и баронским ополчением, в крепости Ахрупе же сила войска принцев стала поистине колоссальной благодаря присоединившимся отрядам Южной армии. И сейчас в Шифруре высаживалась значительная сила, превосходящая своей мощью армию любого из герцогов Элура. Но что-то продолжало терзать принца.

— Выгрузка войск будет завершена через час, ваше высочество, — новый генерал Южной армии, рыцарь Андердекси, вытянулся перед Леопольдом, — Какие будут распоряжения?

Наследник посмотрел на генерала, а затем перевел взгляд на младшего брата. Тот понял все правильно и быстро высказал свое мнение.

— Сегодня надо отдохнуть. Некоторые отряды не сходили на берег с Каса, — начал высказывать план принц Гордон, — А завтра с утра выдвигаемся на соединение с армией герцога Шифрурского. Гонцов к нему надо отправить прямо сейчас. И даже приказать не начинать бой без нас.

— Осмелюсь поправить вас, ваше высочество, — генерал склонил голову в поклоне, — Но мятеж это не война. У травоедов нет единой армии, и их относительно небольшие отряды просто громят замки благородных. Я не думаю, что нас ждет хотя бы одно большое сражение, мой принц.

— У вас не совсем верные данные, генерал. В этот раз все немного иначе. Травоедами командует бывший рыцарь, и он придерживается более традиционной тактики. У мятежников есть армия и ее нам надо разбить! А мелкие отряды южане пусть добивают сами.

— Да, ваше высочество! Тогда осмелюсь посоветовать вам…

— Не стоит! — высокомерно бросил Леопольд, которого начали раздражать льстивость и трусость нового генерала Южной армии, — Мы просто выйдем завтра, как и сказал мой брат, и пойдем прямо на мятежников.

— Ваше высочество! А как же разведка?

— Вот и займитесь ей, Андердекси, раз она вам так дорога.

Генерал поклонился и отошел от принцев, что-то отрывисто скомандовав своему заместителю. Оставшись одни, Леопольд и Гордон переглянулись и одновременно улыбнулись друг другу. Поход, начавшийся, как катастрофа, все больше начинал нравится молодым принцам, и они находили в нем все больше и больше положительных сторон. Осталось решить всего одну проблему, а затем разбить мятежников, и можно считать, что поручение отца они выполнили.

— Капитан Каларгон. Его надо отправить подальше от армии, брат.

— Я тоже думал об этом, Гордон. Что предлагаешь?

— Раз мятежники действую отрядами, то может стоит просто направить его на уничтожение одного такого отряда.

— Хорошая идея, — похвалил брата Леопольд, — Он не будет мешаться у нас под ногами, но и свою часть славы получит. А этого надо избежать. Пожалуй, я назначу его командиром авангарда и прикажу ему выдвигаться прямо сегодня вечером.

— Но как же тогда мы от него избавимся? — удивился Гордон.

— Мы направим его в другую сторону! Не туда, куда пойдет наша армия. И пусть он ищет мятежников, где хочет!

— Ты выставишь его дураком, брат.

— Просто укажу ему его истинное место, — Леопольд вздернул нос и рассмеялся, — А пока пойдем, навестим местные бордели. Окажем шлюхам честь!

Довольные принцы вышли из тени и направились в сторону центральных кварталов столицы герцогства. Жизнь была прекрасна. Вот только почему-то волнение никак не проходило и очень омрачало наследнику будущий отдых.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 12

Властным взмахом руки отпустив очередного просителя, Александр злобно оскалился своему отражению в зеркале на стене и тяжело вздохнул. Как оказалось, перестройка города это тот еще геморрой. Ольга решила чуток поправить геометрию столичных улиц, выпрямив некоторые из них, и к герцогу потянулся нескончаемый поток жалобщиков и просителей. Причем, домовладельцы подлежащих сносу или переносу зданий составляли в нем меньшинство. Большинство же было представлено различными уважаемыми горожанами, которые ратовали за сохранение традиций, опыт предков и естественный облик города. Правда, между строк так и читалось: дай денег и твори, что пожелаешь! Уроды! Но начинать правление с казней не хотелось, потому новый герцог вежливо общался и выслушивал каждого посетителя, правда всего один раз. Повторно на прием к правителю было уже не попасть.

Из гостиной донесся вкусный аромат шашлыка. Похоже, Няша в очередной раз перекусывала между завтраком и обедом. Никакие доводы и слова на девушку не действовали. Мясо было ее страстью, причем даже большей, чем любовь к своему хозяину! Это Александр знал точно, так как пару дней назад он провел эксперимент, поставив кобольда перед условием: либо он, либо мясо! И чертова девица думала! Только спустя долгих четырнадцать секунд она с сожалением отложила вилку с кусочком отбивной и выбрала хозяина! Но с тех пор Александр на ее счет не заблуждался! Приоритеты девушки были понятны.

— Там Карл пришел! — Няша с куском жареного мяса в руке возникла на пороге кабинета, — Накормить его?

— А ты еще не все съела?

— Нет. Там еще много.

— Тогда накорми его, — разрешил Александр, до сих пор поражавшийся тому, что кобольд не воспринимает сарказм и принимает его подтрунивания над собой за чистую монету.

Няша скрылась, а вампир подумал, что у них тут образовался неправильный любовный треугольник. Девушка всеми силами старалась угодить хозяину и оказаться в его постели. Принц, после организованного ему свидания с предками, души не чаял в девушке и мечтал только о ней. И как нерушимая преграда на пути всех этих желаний стоял герцог Кас, который никак не желал спать со своей наложницей и не мог позволить это принцу. Точнее, позволить спать с ней он вполне мог, а вот любить нет. Карл хоть и изгой в своей семье, но все же лицо королевской крови. Яшканья с нелюдью не простят ни ему, ни Александру, которого обвинят в том, что он все это безобразие допустил. Так что пусть смотрит, но не трогает!

— Он к тебе пришел! — Няша опять заявилась в кабинет и сообщила то, что вампир и так уже слышал, а затем еще и удивленно-осуждающе прокомментировала вторую часть своего разговора с принцем, — Есть он не хочет.

— Ай-яй-яй! — покачал головой Александр, — Такой молодой, а уже есть не хочет. Ну зови его сюда. Говорить будем.

Принц появился спустя всего десять секунд.

— Ваше высочество!

— Ваше сиятельство! — Карл с тоской посмотрел на Няшу, все еще стоящую в дверях, и с усилием перевел взгляд на вампира, — Мне надо вернуться в Касию!

— Зачем?

— Мой брат! Я должен быть с ним и защищать. Я много думал и понял, что не имею права бросить его.

— Вашему брату сейчас девять лет, ваше высочество. И насколько я знаю, ваша тетя отлично о нем заботится.

— Да! Это так. Но она… — принц замешкался.

— Простая баронесса и не сможет защитить вашего брата от интриг короля. Вы это хотели сказать, ваше высочество?

— Верно. Поэтому я должен быть в Касии.

— Удерживать я вас не буду, — Александр сделал длинную паузу и только после нее продолжил, — Но и вы не сможете защитить своего брата от короля. Находясь рядом с ним вы скорее окажете ему плохую услугу. Сейчас он просто маленький мальчик под присмотром любимой тети. Рядом с вами он потенциальная проблема. Или вы думаете, что среди слуг тети нет шпионов короля?

Карл опустил голову в пол и подавленно вздохнул полной грудью. В вероятность отсутствия около своего брата шпионов короля он не верил.

— Но что мне делать? Я не хочу оставлять Ричарда на произвол судьбы!

— И не надо. Ваше желание очень правильное, Карл, вот только исполнение хромает. Подумайте еще раз, что в точности вы хотите получить в итоге?

— Живого и счастливого брата, — ответил принц после секундного раздумья.

— А теперь подумайте, как достичь этой цели.

— Я… я не знаю, — неуверенно произнес принц, — Наверное, мне надо вызвать его сюда! Вы же можете пригласить его в гости и приютить?

— Могу! А король отпустит его?

Карл снова отвел глаза в сторону. Когда он шел к герцогу Касу, все было ясно и понятно. Он старший член семьи, и он должен позаботиться о брате, быть рядом с ним, защищать. Но всего несколько слов старого мага подорвали всю уверенность и разбили план принца вдребезги.

— Вы намекаете, что я должен оставить брата у тети?

— Я ни на что не намекаю, ваше высочество, — Александр устало потер переносицу, — Я просто рассматриваю ситуацию со всех сторон и побуждаю вас к этому же. Решение принимать вам и только вам. В конце концов, Ричард ваш брат, а я его даже не знаю.

— Мне надо подумать, — решительно произнес принц.

— Думайте. И в планах на будущее имейте ввиду, что вскоре король отзовет вас обратно в столицу.

— Откуда вы это знаете? — удивился Карл.

— Я этого не знаю, — улыбнулся Александр, — Но на месте короля я бы это обязательно сделал.

— А что бы вы сделали на моем месте?

— Я отвечу на этот вопрос чуть позже, ваше высочество. А пока подумайте над ним сами.

— Обязательно! — принц коротко поклонился и покинул кабинет вампира также стремительно, как в нем и появился.

Место Карла моментально заняла Няша. На этот раз девица была без еды и почти без одежды. Видимо планировала очередную попытку составить своему хозяину пару в постели. Оценив фигуру кобольда, Александр решил немного пошутить.

— Кажется, посетителей больше нет. Наверное мне стоит пойти на рынок.

— Зачем? А можно мне с вами, хозяин? Давайте купим особых специй и вина! Я слышала, повара говорили, что привезли молодых ягнят! — на одном дыхании выпалила девица не связанный между собой набор фраз.

— Посмотрим. Я вообще наложницу планировал купить.

— Какую наложницу? — ошеломленно произнесла Няша, — Зачем наложницу? Есть же я! Я лучше наложницы, хозяин!

Стараясь сохранить серьезное выражение лица, Александр придирчивым взглядом обвел фигуру девушки и остановился на ее большой груди. Няша заметила это и постаралась выпятить свое достоинство вперед.

— Я лучше, хозяин. Я все могу! Я буду самой хорошей наложницей! Не нужно никого покупать!

— Да ты ешь много. Скоро совсем растолстеешь.

Поняв, что ее большая грудь рассматривалась совсем с другой целью, чем она представляла, девушка впала в ступор и в замешательстве хлопала глазами, смотря на хозяина и не понимая, что ей делать дальше. Глядя на ее растерянную мордашку Александр не выдержал и расхохотался. Поняв, что ее разыграли, Няша обиженно надула губки и вышла из кабинета.

Провожая ее смехом, Александр подумал, что возможно наложницу и правда стоит купить. А то фигуристая кобольд ведь вскоре веревки из него вить сможет на фоне отсутствия у него нормальной половой жизни, к чему вампир как-то не привык. А точнее, отвык за два века всемогущества и вседозволенности. Контролировать жажду крови научился, а вот базовые человеческие инстинкты загнать в угол уже не мог и сейчас в присутствии дам начинал чувствовать некоторую физическую неловкость. Хорошо этого еще никто не видел… Хотя кобольд с ее эмпатией точно обо всем догадывается. Потому все чаще и чаще появляется перед ним в просвечивающих или облегающих одеждах. Засранка!

Будто почувствовав, что думают о ней, Няша вновь возникла на пороге кабинета и, показав герцогу язык, повернулась к нему боком и выгнула спину, давая возможность оценить себя с выгодного ракурса.

— Хозяин, — томно с придыханием произнесла она, — Ты просил наполнить меня… точнее напомнить мне об управляющем.

Выдав фразу и показав, что шутить она тоже умеет, девица скрылась с глаз. Привыкнув к постоянному присутствию Юли, Александр уже не мог работать без нормального секретаря и поручал некоторые простые задания Няше, тем более что прожорливая кобольд всегда была рядом с ним.

— Позови его ко мне! — крикнул он в дверь и почти сразу услышал, как Няша вышла из номера.

Управляющий появился через пять минут. Лучшая гостиница Каса служила не только временной резиденцией герцога, но и размещала в своих номерах его основных подданных, среди которых естественно был и новый управляющий делами герцогства. Отправив прежнего в почетную отставку, Александр поставил на освободившуюся должность одного из выпускников сиротского приюта Ебурга.

Полностью контролируемое и финансируемое вампирами заведение служило источником отлично подготовленных кадров для чиновничьего аппарата как герцогства Кас, так и соседних территорий — герцогства Гуян и королевского домена. Да и в Залоне каждый второй чиновник мог похвастаться тем, что провел свое детство в тихом городе, стоящем на слиянии рек Савоярди и Быстрая.

— Звали, ваше сиятельство? — средних лет мужчина с аккуратной бородкой и короткой прической, ранее занимавший должность заместителя бургомистра Константинополя, преданно посмотрел на Александра.

— Угу. Присаживайся, Итан.

— Благодарю, ваше сиятельство.

— Я завтра уезжаю в баронство Блад и меня не будет несколько дней. Все дела придется решать тебе. Поэтому давай обсудим некоторые моменты, и ты задашь вопросы.

— Слушаюсь, ваше сиятельство.

— Для начала, что у нас там по дружине?

— После того, как было объявлено, что дружина отныне будет исполнять только охранные функции городской стражи, остаться в ней пожелали семьсот двадцать четыре бойца. В вашу Гвардию подали заявку двести семнадцать человек. В Особую роту охраны замка попросились шестьдесят семь человек и сто девять изъявили желание пойти служить в… терцию, — осторожно выговорил новое для него слово управляющий, — Еще пятьдесят три человека пожелали покинуть службу.

— Замечательно! Значит городская охрана теперь полностью укомплектована!

— Я бы сказал, что даже излишне укомплектована, ваше сиятельство. Их в три раза больше, чем нужно

— Это ничего, — успокоил управляющего Александр, — В ближайшее время город разрастется минимум в два раза. Так что, работа у них будет. Может даже придется еще нанимать людей.

— Это можно будет сделать. Но как быть с солдатами, милорд? Герцогство осталось беззащитным. Армии нет и если кто-то пожелает…

— Если кто-то пожелает проверить мою силу, то его ждет быстрая смерть, — прервал подчиненного вампир, — Армия это не твоя забота, Итан.

— Прошу простить меня, ваше сиятельство.

— Прощаю. Но впредь постарайся не касаться вопросов, которые не имеют к тебе отношения.

— Да, ваше сиятельство.

— Вот и хорошо, — кивнул Александр и на секунду задумался, — Только, пожалуй, дружину, естественно новую дружину, я передам под твое управление. Порядок в городе это прямая обязанность управляющего. Как думаешь, потянешь?

— Вы не хотите сделать все, как в Константинополе, ваше сиятельство?

— Хотел, до этого момента. Но в последние дни я выслушал так много жалоб от разных городских шишек, что мне уже не хочется доверять охрану своей столицы городскому главе. Так что, дружина теперь твоя головная боль, Итан.

— Но я не воин, ваше сиятельство.

— А это и не надо! Найди толкового капитана дружины и доверься ему. Твое дело просто контролировать его работу.

— Хорошо, ваше сиятельство. Я могу использовать для управления дружиной готовые структуры городской стражи Константинополя или вы и этого не хотите?

— Структуру делай любой, какая тебе удобна. Главное эффективность. В городе должно быть спокойно. Воры должны сидеть в тюрьме! И на экипировке дружины не экономь.

— Но ваше сиятельство! Казна герцогства не сможет покрыть все ваши пожелания даже по терциям, и если я не буду экономить…

— Итан! — Александр серьезно посмотрел на управляющего, — Я взял тебя в Кас, так как мне рекомендовали тебя, как толкового и исполнительного человека, способного все быстро схватывать на лету. И если я отдаю приказ, то ты должен его выполнять. А если хочешь его оспорить, то делать это надо грамотно! С весомыми доказательствами своей правоты и моего невежества! Ясно?

— Я не хотел вас оскорбить, ваше сиятельство.

— И не оскорбил. Просто запомни, что если я что-то приказываю, то скорее всего я это не только что придумал, а если я придумал это только что, то я прямо об этом и говорю, вот как пару минут назад! Повторю, что я не наказываю тех, кто спорит со мной, но делать это надо, имея на руках обоснованные данные. Вот например! Сколько будет не хватать в казне, если ты будешь исполнять мой приказ — не экономить на снаряжении?

— Я не знаю, ваше сиятельство, — управляющий опустил голову.

— Вот! А делаешь мне такие заявления! Но даже если там не будет хватать значительных сумм, то всегда есть возможность взять кредит в Церкви или же я просто поделюсь доходами баронства Блад.

— Да, ваше сиятельство. Я все понял и впредь постараюсь соответствовать вашим ожиданиям. И раз вы сами упомянули баронство Блад, могу я задать по нему вопрос?

— Слушаю?

— Вы желаете сохранить баронство, как свой отдельный домен, или ввести его в герцогский домен?

— Баронство останется отдельным доменом. Еще вопросы?

— Нет, милорд.

— Тогда перейдем к следующему вопросу. Компенсации при строительстве. Их количество будет только возрастать.

— Магесса Ольга очень рьяно взялась за работу, — кивнул управляющий.

— То ли еще будет! — усмехнулся Александр, — Но это к делу не относится. Надо найти человека, который займется этим вопросом и возьмет на себя общение с пострадавшими от перестройки. Я не против компенсировать, выкупать и возмещать, но переплачивать я не намерен. Все попытки нажиться на моих планах сверх установленных норм будут жестоко караться. Причем, было бы хорошо, если я об этом буду узнавать уже по факту случившегося наказания и мне останется просто подтвердить его законность.

— Думаю, у меня есть такой человек, милорд, — кивнул Итан после секундного размышления.

— Кто такой?

— Мит Гнори, ваше сиятельство, ородец, сбежавший из их армии во время последней войны и перебравшийся к нам сюда. Сейчас он занимается продажами вашего камня в Залоне. Очень толковый и очень принципиальный приказчик.

Принадлежащая Бладу медно-серебряная шахта около Залона была полностью выработана. Человеческий инженер, работавший там два века назад, не ошибся, и залежи серебра в ней оказались значительными, но и добывали вампиры металл стахановскими методами. А потому двадцать лет назад месторождение истощилось. Там конечно до сих пор добывалось несколько десятков килограмм серебра в год, но былой расцвет шахты был позади. Чтобы не закрывать поселение и не бросать там людей на произвол судьбы, было решено организовать на месте шахты каменный карьер. Марта Тап, как Наместник Залона, издала приказ, что отныне все улицы крепости и все здания в ней должны быть только каменными, и новое предприятие продолжило приносить вампирам прибыль. Вот только и на других шахтах быстро смекнули о выгодности подобного дела, и конкуренция в городе-крепости стала дикой. Человек, умудрявшийся в таких условиях продолжать зарабатывать деньги, явно обладал определенными талантами и хваткой.

— Я не против, раз ты считаешь, что он подойдет. Тебе с ним работать и тебе за него отвечать.

— Да, ваше сиятельство.

— Тогда идем дальше, — вампир переложил лист с записями и взял следующий из стопки, — Налоги. В Касе пока ничего менять не надо. Меня все устраивает. А вот деревни…

— Что не так с налогами в деревнях, ваше сиятельство?

— Вот так сразу и не сказать, — признался герцог, — Понимаешь, Итан, деньги мне не нужны. У меня их много.

— Вы хотите уменьшить налоги, ваше сиятельство?

— Нет. Это было бы глупо. Я хочу, чтобы ты подумал над тем, как их оптимизировать. От крестьян мне нужно только одно. Как можно больше еды, но так, чтобы они не голодали сами. То есть, все, кто производит продукты питания, должны получать некие послабления. В приоритете животноводство и мясопереработка.

— Сделать все, как в баронстве Блад, ваше сиятельство?

— Не совсем. Блад это ориентир. Там я сажал на землю зависимых крестьян и просто указывал им что делать.

— Но, милорд. В герцогстве на ваших землях живут только зависимые крестьяне.

— Вот! — Александр поднял вверх указательный палец, — И я должен о них заботиться. А мне надо, чтобы жили свободные крестьяне, которые бы просто производили продукты питания. А в зависимых поселениях я организую другие хозяйства. Лесопереработка, пенька, каменные карьеры, шерсть, скотобойни. Но чтобы зависимые крестьяне могли начать все это делать, мне нужно, чтобы они имели возможность покупать дешевую еду. Вот над этим и поразмысли.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — управляющий сделал несколько заметок.

— А теперь вернемся к проблемам города. Ты успел ознакомится с делами нашего славного купечества?

— Да, милорд.

— Что скажешь? — вампир хитро улыбнулся.

— Купцы Каса… зажрались, ваше сиятельство. Поток товаров из Залона, Константинополя и Александрии и обратно развратил их. Они не ищут ничего нового, не стараются получить дополнительную выгоду, не открывают новые рынки. Купцы просто стараются сохранить все так, как есть. Если бы не соперничество с Уром, которое хоть как-то заставляет купцов быть в форме, все давно было бы очень плохо.

— Я думаю также, — кивнул герцог, — Только вот торговую войну с Уром я хочу прекратить.

— Но зачем, милорд? — удивился управляющий.

— Потому что некоторые торговые дома Каса и Ура, которые вроде бы не имеют ко мне никакого отношения, на самом деле полностью принадлежат мне, — вампир придавил управляющего взглядом, — И если ты об этом кому-то проговоришься…

— Я ваш верный слуга, ваше сиятельство.

— Потому я и раскрыл тебе эту тайну. Прекращение торговой войны повысит мои доходы. Но негативно скажется как на Касе, так и на Уре. Поэтому мне надо, чтобы ты был готов к этому и имел план, как выйти из подобного кризиса.

— То есть, мне самому не нужно прекращать старое соперничество двух торговых столиц? — уточнил управляющий.

— Нет. Этим займутся другие люди. Ты просто должен будешь нивелировать негативные последствия этого для купцов и города.

— Я понял, милорд.

— Тогда переходим к последнему вопросу. Несколько дней назад я давал тебе поручение. Городские запасы продовольствия. Расскажи мне, как у нас обстоят дела в этой области.

— Ужасно, ваше сиятельство. После того, как все организовано в Константинополе и к чему я, признаться, привык, как к естественному ходу событий, я пришел в ужас от того, как все обстоит в герцогстве. Амбары для хранения запасов зерна не проверяются и не обновляются десятилетиями. Иногда там уже все сгнило или съедено мышами, но в бумагах они числятся полными. Случись что, и нам просто неоткуда будет взять продовольствия, чтобы накормить горожан. Но даже если бы все амбары были в полном порядке, милорд, их все равно мало. Ни осады, ни голода, ни неурожая Кас без потерь пережить не сможет.

— Я почему-то так и думал, — улыбнулся Александр, — Тогда сразу после меня ступай к магессе Ольге и сообщи, что в городе надо будет построить зернохранилища, амбары и холодные склады. Причем на обеих берегах Великой. Количество и местоположение определишь с ней сам, их должно хватать, чтобы год кормить все герцогство. Подчеркну! Все герцогство, а не только столицу. Ну и конечно наведи порядок в существующих хранилищах. Всех воров и разгильдяев вешай без жалости. Я за все отвечу.

— Будет исполнено, милорд! Могу я просить ваше сиятельство также способствовать появлению в городе канализации? Раз мне идти к магессе Ольге, я мог-бы передать ей и это распоряжение, — выросший в Ебурге и всю жизнь живший в Константинополе человек с некоторым ужасом осознал, что большинство городов лишены такого блага цивилизации, как банальная канализация, и в мгновение ока сделался верным адептом этого инженерного сооружения, продвигая его возведение в Касе при каждом удобном случае.

— Разрешаю тебе попросить ее об этом от своего имени, — заявил вампир и неожиданно для управляющего засмеялся, — Передашь мне потом, что она сказала.

*****

С видимым недовольством загрузившись в карету, граф Додр скомандовал кучеру выдвигаться. Пора было возвращаться домой. Еще один день прожитый впустую подошел к концу. Пустая болтовня придворных бесила графа. И хотя он уже давно занимал пост Маршала королевства и командовал королевской Гвардией, воспринимать все это как естественную часть жизни он так и не научился.

А болтали придворные много! И в последнее время все их разговоры так или иначе сводились к одной единственной теме: они выбирали новую супругу герцогу Касу. Многие спали и видели себя будущим тестем могущественного аристократа и предлагали выдать за него своих дочурок или еще каких ближайших родственниц. Некоторые имели сразу несколько кандидатур на вакантную должность невесты северного владыки. И все это было неудивительно — наследство старого мага стоило любых усилий!

А маршалу приходилось во всем этом вертеться. После скоропостижной смерти графа Харси и возвращения короля в столицу граф Додр неожиданно как для себя, так и для других придворных стал новым фаворитом его величества. Граф Верон, которого все пророчили в следующие фавориты, внезапно оказался не у дел. И теперь многочисленные аристократы спешили засвидетельствовать маршалу свое почтение и обязательно стремились завести с ним беседу о новой невесте Каса, с ожидаемым финалом, в котором они предлагали на это место свою кандидатку. Надоело!

И ведь даже за свободное пока место королевского секретаря так не интригуют! Деньги важней власти! Все ждут смерти старого мага и желают получить свою долю его богатств, прекрасно понимая, что после этого они купят что угодно и кого угодно. Продажные мрази!

Но как бы маршал ни относился к большей части придворных, выбирать невесту Касу надо было как можно быстрей. Это было важно для всего королевства. Девушка, без сомнения, должна быть из правильной семьи, верной трону и королю. Подобрать такую будет сложно. И еще сложнее будет подсунуть ее новому герцогу. Блад показал, что он еще не впал в старческий маразм и способен порвать на куски любого противника. А значит надо играть очень тонко и осторожно.

Когда карета проехала ворота столичного особняка, маршал выбросил из головы все придворные дела и начал строить чисто домашние планы. Проведя в походах больше десяти лет своей жизни, граф начал ценить уют и спокойствие. Потрескивающий камин, терпкое сладкое вино, теплый плед… Все это манило старого воина куда больше королевских дел и интриг. Вот только оставлять эти интриги молодежи было боязно. Ведь все же продадут!

— Ваша милость, — дворецкий с поклоном открыл дверцу кареты, — В гостиной вас ожидает граф Нури.

— Чего? Ему же запрещено появляться в столице!

— Не могу знать, ваша милость. Граф пожаловал в особняк час назад и с тех пор ожидает вашего возвращения.

— Я разберусь!

А вот и стервятники налетели! В свое время граф Нури приложил немало усилий, чтобы оказаться избранником юной принцессы, а затем и ее мужем. Чего это ему стоило, никто не знал. Но зато все были в курсе истинных намерений графа — власть. Принцессу он не любил, и она была ему нужна только как ступенька к трону. И сейчас, несмотря на запрет, этот человек появился в доме нового фаворита короля. А значит до него уже дошла информация о событиях на севере, причем не та, что рассказывалась официально, а истинная, скрытая от большинства людей. Интересно, кто проболтался? Надо будет попросить графа Верона разобраться!

Обменявшись приветствиями с гостем, маршал стал разглядывать человека, которого не видел уже много лет и с которым некогда был очень дружен. Высокий и худой, граф Нури тем не менее был одним из самых искусных бойцов королевства, и в молодости его слава среди дворянства была на таком высоком уровне, что перед ним были открыты любые двери. Собственно, именно это и позволило ему завоевать расположение юной принцессы.

— Давно не виделись, — тихо произнес граф Нури.

— Я бы тебя еще столько же не видел, — хмуро сообщил гостю маршал.

— Ха! Все ворчишь?

— Ворчу, — согласился хозяин, — Но уверен, что ты пришел ко мне в гости не для обсуждения этого факта.

— Ну, я не против обсудить твой характер и распить с тобой бутылочку-другую вина да поностальгировать о прошлом, но в столицу я и правда приехал по важному делу.

— И что тебе нужно?

— Трон.

Граф Додр рассмеялся. Прямолинейность в разговоре, свойственная его старому другу, осталась при нем. Хотя любой, кто решил бы, что это основополагающая черта характера графа Нури, очень сильно бы об этом пожалел. Ибо в реальности все обстояло совсем иначе — хитрость, интриги, закулисные разговоры и даже яд в бокале. Ради достижения цели граф Нури не брезговал ничем. Он и на поле боя любил ловушки, обман и подлость и точно таким был в жизни. Разве что в личном разговоре любил говорить все прямо.

— Вот так вот просто хочешь взять и сесть на трон? — отсмеявшись спросил маршал.

— Нет. Я хочу посадить туда моего сына.

Вся веселость моментально слетела с лица старого воина.

— Это измена!

— Брось! Нынешний король уже история. Неужели ты хочешь пойти на дно вместе с ним? — Нури посмотрел прямо в глаза собеседника, — Мой сын куда более лучший вариант, как для тебя, так и для королевства.

— Почему я вообще это слушаю?

— Это правда. И ты это знаешь. Барон Блад показал истинную силу короля и его реальную власть! Ноль! Грязный маг просто приказал, и король побежал исполнять! Ты хочешь служить такому владыке?!

Маршал отвел глаза и опустил их в пол. Все сказанное было верно. Унижение короля в Касе осталось тайной для всех, кроме горстки избранных, но оно было и от этого факта нельзя было отмахнуться. А самое обидное — наглый маг остался безнаказанным. Все что смог король — это убить свою племянницу! И то еще неясно, как на это ответит новый герцог Кас. Все, кто знал истинное положение дел, связанных со смертью принцессы Регины, были уверены, что Блад обязательно отомстит, и только король отмахивался от этого и самоуверенно заявлял, что его соперник просто не посмеет это сделать.

— Твой сын почти не имеет прав на престол, — произнес маршал, — Есть старшие принцы. Есть их кузены.

— Это все решаемо! — отмахнулся граф Нури и задал важный вопрос, — Ты со мной, дружище?

— Да, — твердо произнес граф Додр, — Я помогу. Только есть одно условие: я не буду убивать короля лично. Я слишком долго ему служил.

— Тебе это не потребуется, дружище. Исполнителей найти несложно.

*****

— И как вам вид, ваше высочество? — герцог Шафрурский откровенно издевательски посмотрел на Леопольда.

— Внушительно, — кивнул принц, проигнорировав вызывающее поведение южанина.

К наглости и беспардонности местных он уже привык, а вот армия мятежников, выстроившаяся напротив, была чем-то новым. Предвкушение скорого сражения будоражило кровь. Все волнения последних дней ушли. Принц больше не чувствовал постоянных взглядов в спину, давления или опасности. В душе осталось место только для предстоящей схватки и славы после нее. С остальным можно будет разобраться и после.

— Какие будут приказания, ваше высочество? — герцог Баргурский, тоже присоединившийся со своими отрядами к армии, направленной против мятежников, даже не скрывал сарказма в своем вопросе.

— Вы, герцог, отводите свои войска в резерв. Ваши солдаты были на марше на двое суток дольше, чем вся остальная армия. Пусть они отдохнут, — принц начал отдавать приказы и не упустил возможность вернуть герцогу оскорбление, исключив его из будущей битвы, — Отряды гвардии тоже отвести в резерв. По центру мы расположим наемников. Правый фланг за вами, герцог Шафрур. Левый фланг ваш, генерал Андердекси.

— Ваше, высочество! Вас не смущает, что в таком случае наш фронт будет короче, чем у мятежников? — герцог Шафрурский внимательно посмотрел на принца, — Я советую просто навалиться на травоедов всеми нашими силами, а не играть в солдатики! Надо быстрее покончить с ними!

— Вы боитесь своих крестьян, герцог?

— Мальчишка! Да как ты… — клинок гвардейца замер около горла южанина, все вокруг напряженно замерли, схватившись за оружие.

— Я не думаю, что стоит продолжать эту беседу. Направляйтесь к своим войскам, герцог. Ставка мятежников будет как раз против вас, вам и атаковать первым.

— Да, ваше высочество, — герцог осторожно отвел от своей шеи клинок и, коротко поклонившись, направился к группе оруженосцев, держащих под уздцы коней своих господ.

Когда оба герцога уехали, принц повернулся к брату.

— Твой план очень хорош, Гордон. Пока все идет, как ты предсказывал!

— Если бы еще удалось загнать Шафрурского в предложенную мной ловушку…

— Это уже мечты! И называй его, как это принято у нас — герцог Шафрур! Эта их южная приставка к своим титулам меня только бесит! Они не короли! — осадил брата Леопольд и повернулся к генералу, — Побудьте со мной. Мне могут потребоваться советы умудренного опытом воина.

— Да, мой принц. Позвольте высказать первый совет, — рыцарь Андердекси склонил голову и указал рукой на ряды мятежников, — Они очень странно построены, ваше высочество.

— Думаешь, эти забавные квадратики, в которые они построились, им помогут?

— Не могу знать, ваше высочество.

— Тогда лучше помолчи. Подайте мне коня!

С холма, на котором расположился принц, было очень хорошо видно все поле боя, но Леопольду хотелось большего. Ему было мало наблюдать, душа рвалась вперед и требовала оказаться на острие удара, первым доскакать до жалких людишек, посмевших бросить вызов аристократам, и врубиться в их жалкие квадратики, которыми они построились перед битвой. А потом, празднуя победу и принимая заслуженные поздравления, смотреть, как исходят в бессильной злобе герцоги, у которых отняли их право и их славу.

На самом деле, построение мятежников волновало принца несколько больше, чем он показывал. Именно эти странные квадраты, ровной линией растянутые по полю боя заставили принца образумится и не участвовать в бою. Лидер мятежников имел план на битву, об этом говорил кровавый ритуал, совершенный им утром, а значит и эти плотные квадраты крестьян стоят не ради красоты.

— Может все-таки атакуем магами? — подал голос принц Гордон.

— Нет. Слишком опасно, — Леопольд посмотрел на старшего королевского мага, и тот едва заметно кивнул ему взмахом ресниц, — Сегодня мы будем драться без магии.

Неприятным сюрпризов для армии аристократов стало не только неожиданное возникновение мятежников у них на пути и того факта, что восставшие просто стояли и ждали своих противников на поле боя уже несколько дней, а разведка не смогла их даже обнаружить, но и страшный ритуал, который провел, маг перешедший на сторону травоедов. Несколько сотен человек благородного происхождения, плененные мятежниками до этого, были принесены в жертву кровавым магом. Вот только вместо того, чтобы использовать полученную силу для воплощения сверхмощного заклинания, он просто разлил ее в пространстве. В результате на несколько лиг вокруг образовалась область, в которой применение любых заклинаний было связано с чрезмерным риском магических возмущений и спонтанных проявлений силы. Одним словом, колдовать было смертельно опасно.

— Мы можем отступить, — предложил Гордон, — У мятежников просто не хватит жертв на еще один ритуал.

— Отступить — значит признать поражение, — покачал головой Леопольд, — Мы должны уничтожить мятежников здесь, на их территории.

— Но они явно замыслили ловушку!

— Плевать. В нее попадет герцог Шафрур. Кстати, — принц повернулся к генералу, — прикажите ему начать атаку.

— Да, ваше высочество!

Глядя на то, как южная кавалерия выезжает и строится для атаки, все только покачали головами. По плану правый фланг должен был сначала подойти на дистанцию выстрела из лука и дать лучникам время опустошить свои колчаны, после чего в дело вступала бы пехота. Герцог решил самовольно поменять план и воспользоваться значительным расстоянием, отделяющим армии друг от друга. Таранный удар разогнавшейся латной кавалерии по его мнению должен был решить исход дела на его участке боя.

— Идиот, — прокомментировал увиденное Леопольд, — Впрочем, это его солдаты. Ему и решать, как они будут умирать.

— Может нам стоит выдвинуться вперед? — генерал, с волнением наблюдавший за действиями южан, даже забыл обратиться к принцу правильно.

— Нет. Отсюда все прекрасно видно, — улыбнулся Леопольд.

— Брат, — Гордон постарался приблизиться к наследнику так близко, как это позволяли их животные, и шепнул, — Пусть выйдут лучники.

— Нам нечем прикрыть их, Гордон, — также тихо ответил Леопольд, — Обычно это делают маги. Поэтому даже простых щитов нет.

— У наемников есть и щиты и личные артефакты.

— Верно! — Леопольд выпрямился в седле, — Генерал! Гонца к наемникам! Пусть будут готовы направить своих лучников вперед по моей команде!

Тем временем кавалерия герцога пошла в атаку и стала набирать ход. Лавина закованных в латы всадников ускорялась с каждой секундой. Никакого строя, никаких задумок. Просто навал всей массой. Коли копьем, дави конем. Так это называл наставник наследника и очень пренебрежительно отзывался о тех полководцах, кто применяет подобные приемы в бою. Особенно в самом его начале.

Плотные квадратики травоедов зашевелились и неожиданно ощетинились стеной пехотных копий, которые они до этого банально прятали. Принц улыбнулся. Первая задумка мятежников явила себя, вот только не совсем понятно, на что они рассчитывают. Длинные кавалерийские копья латников пробьют первые ряды пехотинцев насквозь, а потом мечи довершат бойню.

— Мур меня забери! — пробормотал генерал, пораженный увиденным.

Такое выражение эмоций было вызвано тем, что сейчас наблюдали все присутствующие в свите принца люди. В момент, когда лавина тяжелой кавалерии почти доскакала до ощетинившихся копьями построений мятежников, в центрах квадратов возникло движение и земля перед первыми рядами разверзлась. Потянувшие за веревки крестьяне подняли заточенные колья, до этого момента надежно стряпанные в земле. Встав ровно под углом сорок пять градусов, те образовали почти непреодолимое препятствие, в которое на полном скаку влетели латники герцога. Мощнейший удар обратился против самих атакующих. А потом в образовавшуюся свалку ударили мятежники.

— Надеюсь, герцог получит урок, — высокомерно бросил принц, глядя на то, как умирают попавшие в ловушку латники.

Их товарищи, которым повезло не налететь на колья и которые на полном скаку влетели между квадратами мятежников, сначала собрали неплохой урожай личных побед. Их длинные кавалерийские пики без труда поражали крестьян, ощетинившихся своими короткими пехотными копьями, — но всему приходит конец. Пики ломались, застревали в телах, просто вырывались противником, и в какой-то момент латники лишились своего основного оружия и взялись за мечи. И вот тут оказалось, что они находятся не просто в проигрышном положении, а попали в самую настоящую западню.

Сомкнув ряды своих каре, мятежники смело пошли вперед и теперь уже они владели инициативой, а солдаты герцога были вынуждены воевать на ограниченном пространстве не имея возможности ни маневрировать, ни отступить. Пехотные копья быстро показали себя во всей красе, и с невиданным ожесточением восставшие крестьяне кололи и солдат герцога, и их лошадей.

— Уверен, у травоедов и пики есть, — заметил Гордон, когда стало понятно, что избиение тяжелой конницы герцога завершено, и ее жалкие остатки с позором отступили на свои прежние позиции.

— Плевать! — заявил Леопольд, — Против пехоты они не помогут.

— Выдвигаем лучников? — генерал растерянно посмотрел на принца, радуясь, что этим боем командует не он.

— Нет! Все, как планировали. Надо приблизится к ним нашей пехотой.

— Ваше высочество! На поле могут быть закопаны алхимические мины. Маги не проверяли его.

— Значит пусть солдаты внимательно смотрят под ноги! — раздраженно бросил принц, — Четверть лиги! Наши войска должны стоять на таком расстоянии от этих мразей!

Гонцы немедленно отправились доносить приказ командующего до офицеров на местах. Вскоре, довольно организованно, пехота начала движение вперед. Как только стало понятно, что вся армия герцогов идет вперед, из рядов мятежников выскочили отдельные фигурки вооруженые арбалетами и, немного выдвинувшись вперед, начали стрелять по врагу. Никаких залпов или команд. Каждый действовал сам по себе и выбирал мишень самостоятельно. В рядах наступающих стали падать солдаты.

— Артефактные арбалеты! Откуда они у травоедов? — принц растерянно посмотрел на свое окружение.

— Мятежники разрушили и ограбили около сотни замков, ваше высочество. Уверен, у них и наручные артефакты есть, — пояснил один из южных баронов, что продолжал находиться рядом с командующим.

— Мой принц! Нам надо послать своих арбалетчиков, чтобы они отпугнули вражеских, — генерал обеспокоено посмотрел на Леопольда, — Иначе потери будут очень большими.

— Солдат у меня много! Будет нужно — шлюхи родят новых. А артефактных арбалетов всего двадцать! Только вперед! А потом пусть свою работу делают лучники!

Под убийственным огнем пехота продолжала приближаться к рядам мятежников. Воины пытались прикрываться щитами, но разогнанные артефактом до безумных скоростей болты пробивали щиты насквозь. Иногда один снаряд забирал сразу три или даже четыре солдатских жизни. Раненые оставались лежать на земле и взывали о помощи. Закаленные в боях бойцы продолжали упорно идти вперед. Самоубийственная стойкость стоила им потери почти семисот пехотинцев, как в тире расстрелянных на марше, но они выполнили приказ, приблизившись к врагу на четверть лиги, и вперед вышли лучники.

Еще до того, как первые стрелы упали на головы мятежников, их арбалетчики покинули свои позиции и скрылись за спинами своих товарищей. Их место заняли небольшие отряды лучников, которые начали дуэль со своими оппонентами из числа наемников и королевских войск. Пехота герцога Шафрура пока не спешила вступать в бой даже на дистанции, все еще пребывая под впечатлением от гибели своих латников.

— Кажется, им не нравится! — довольно заметил Леопольд, глядя на то, как стрелы его солдат находят свои цели в плотных рядах мятежников.

— Жаль, что у нас очень небольшой запас стрел, — заметил Гордон, — Мы могли бы вынудить их атаковать нас, и все их ловушки были ли бесполезны.

— Смотрите, ваше высочество! Травоеды дрогнули! — восторженно завопил генерал.

Ситуация на поле боя действительно кардинально поменялась. Крестьянские лучники не могли поспорить со своими профессиональными противниками ни точностью, ни скоростью, ни навыками и заметно уступали им во всем. А потому вскоре те отряды мятежников, что не сбежали из-под убийственного огня королевских стрелков, были полностью уничтожены, и дождь стрел пролился на каре пехоты. Похвастаться стойкостью наемников восставшие не могли, и в какой-то момент сразу четыре ровных квадрата рассыпались и превратились в толпу бегущих крестьян.

— Мы и без магов можем их бить! — прокомментировал это принц, — Сейчас лучники устанут, и я прикажу начать общую атаку! А потом кавалерия втопчет в грязь тех, кто выжил.

Гонец от герцога Шафрура подскакал прямо к принцу.

— Ваше высочество, его сиятельство просит передать, что за рядами мятежников происходит какое-то странное перемещение войск на его фланг.

— Ха-ха-ха! Я это отсюда прекрасно вижу. Мятежники концентрируют свои силы на левом и правом флангах.

— Его сиятельство просит подкрепления!

— Отправляйтесь назад и передайте герцогу, что свое подкрепление он погубил в самом начале боя! А если ему вдруг не хватит пехоты, то я увижу это и без его советов и просьб! У него за спиной стоят войска герцога Баргура, и если что — они помогут. Езжайте! — раздраженно приказа Леопольд.

— Что там делают травоеды?! — вопрос брата отвлек принца от гонца и заставил вновь посмотреть на поле боя.

А там творилось что-то новое. Группы мятежников начали собирать шатры стоящие прямо у них за спинами и делали это очень быстро и умело. Уже через минуту все офицеры принца могли наблюдать, что скрывали за собой куски ткани.

— Мур их подери! — выругался генерал.

— В атаку! Быстро в атаку! — завопил принц.

Но было поздно. Простые и надежные катапульты, до поры до времени спрятанные мятежниками, сделали свой первый залп. Сотни камней, размером с кулак каждый полетели в сторону пехотинцев…

Удар!

И десятки фигур валятся на землю. Командиры в замешательстве осматриваются вокруг, некоторые пытаются навести порядок. И тут в порядки пехоты влетает еще одна партия смертоносных гостинцев мятежников.

Прежде чем гонцы успели донести до полевых офицеров волю командующего, катапульты сделали еще несколько залпов. Армию спасло только то, что это были наспех сделанные орудия, ненадежные и неточные. Некоторые из них развалились после всего нескольких залпов.

Генерал настороженно посмотрел на принца, который нервно сжимал рукоять своего меча и напряженно следил за развитием событий. Пехота сошлась с мятежниками накоротке, и сейчас на поле кипела жестокая битва. Восставшие старались упорно держать строй и сохранять свои квадратики целыми. Там, где это удавалось, они имели успех, там же, где удавалось нарушишь их построение, всех мятежников без жалости вырезали королевские солдаты. Сейчас никакое командование и никакие хитрости не могли помочь ни одной из сторон. До тех пор пока на поле не случится что-то особенное, оба военачальника просто наблюдатели. Даже непонятно куда вводить резервы и нужны ли они вообще. Люди просто убивают людей…

— Проклятие! А это еще что такое?

Генерал оторвался от наблюдение за ходом схватки и посмотрел на небо, куда и указывал один из оруженосцев. Огромные черные тучи медленно наползали на поле боя, и они были слишком плотными и слишком низкими. Таких генерал никогда не видел за всю свою жизнь. Явно магия, а значит вскоре всех ждет очень веселое времяпрепровождение. Спонтанные магические проявления, бич магов и вообще всех жителей мира, обязательно сотворят филиал ада над отдельно взятым полем. Видимо мятежники решили, что терять им нечего, и пошли на крайние меры.

— Копья в землю! — резко скомандовал генерал, не раз и не два за свою жизнь наблюдавший, как спонтанно возникшие небесные молнии выкашивали целые отряды латников, не успевших опустить свое оружие, — Всем спешиться!

Все поспешили исполнить этот приказ. Даже принц, недобро посмотревший на генерала, не посмел ничего сказать и слез со своего красавца коня.

— Грдах!

Все резко присели от неожиданно взрыва, раздавшегося слева. Магическая вспышка озарила ряды стоящей в резерве гвардии, и не менее пятидесяти бойцов были просто раскиданы во все стороны.

— Грдах! — новая магическая вспышка заставила всех зажмуриться.

— Болты с магической начинкой! — первым сообразил Гордон.

— Сейчас пойдут спонтанные реакции, — пророчески произнес генерал себе под нос и оказался прав.

Небольшой огненный торнадо возник из ниоткуда и стал быстро раскручиваться и набирать силу. Гвардейцы побежали врассыпную, стараясь побыстрее оказаться подальше от опасного магического феномена, грозящего не только убить их, но и запустить новые спонтанные проявления. И они не замедлили сказаться. В некоторых местах трава покрылась инеем, воздух в других искрился, где-то что-то противно звенело, а где-то тряслось. И во всем этом магическом хаосе умирала королевская гвардия, так и не вступившая в бой с мятежниками.

— Смотрите! — принц Горгон указал на группу мятежников, появившуюся из леса слева и ныне стремительно приближающуюся к месту схватки.

— Люди так быстро не бегают, — прошептал принц Леопольд, заметив, что еще одна такая группа быстро несется справа.

— Это не люди. Это вампиры, — опустошенно произнес генерал и сотворил светлый символ, — Мы проиграли. Надо спасаться!

*****

Когда небо начали заволакивать тучи, капитан Ричард Дикий понял, что настало время спасать остатки отряда. Вскоре поле накроет волна хаотичных магических возмущений и живых тут не останется. Наемники из баронства Блад или как все вокруг их называли — бладианцы, были верными и преданными солдатами, лучшими, что можно было купить за деньги на стороне. Их репутацию подтверждало не только их происхождение, но и десятилетия безупречной службы. Но даже лучшие из лучших не готовы умирать по-глупости. Во славу — легко! Ради идеи — всегда, пожалуйста! Но просто как скот на бойне? Лишь потому, что глупый мальчишка, родившийся в королевской семье, решил, что он умеет командовать полками? Спасибо, но нет.

Вот только спасать свою шкуру и просто бежать с поля боя капитан Ричард Дикий тоже не собирался. Отступать надо грамотно и расчетливо. «Дикие утки» были одним из старейших отрядов бладианцев, со своей историей и традициями. И рушить все, в один миг поддавшись панике или страху, никто из них бы не стал. Значит надо было убраться с поля так, чтобы это выглядело достойно. А что может быть достойней спасения командующего?

— Фил! Отводи своих! Рон! Мне нужны все щитоносцы, какие есть! — заорал Дикий первые приказы своим лейтенантам.

Увести все пять сотен «Диких уток» конечно не получится. Под убийственным обстрелом арбалетчиков, а затем и катапульт, погибли не меньше сотни отборных наемников. В кипящей сейчас схватке полегло еще несколько десятков, но его отряд здорово порезвился, уничтожив четыре квадрата мятежников и вырезав там всех. Но все равно, потери наемников были очень значительными, и Ричард проклинал тот день, когда согласился на предложение короля.

Воспользовавшись тем, что сейчас их никто не атакует, капитан скомандовал отход. Ровно за их спинами располагалась ставка принца, откуда тот руководил боем. «Диким гусям» надо было оказаться там быстрее, чем кто-то сообразит, что происходит на самом деле. Принца надо спасти от него самого! Мальчишка еще не понимает, что бой закончен. Огромная черная туча, затянувшая все небо, вот-вот обрушит на землю сотни магических феноменов.

В рядах гвардии раздались взрывы, и наконец начались те самые спонтанные магические возмущения, которые так ждал Ричард. Но почему они происходят только в рядах гвардии?

— Бегом! — скомандовал капитан и мечом указал направление, уставшие солдаты поспешили за своим командиром.

Тем временем в ставке происходило что-то непонятное. На отступающих наемников никто не обращал внимания. Все смотрели и показывали то налево, то направо и похоже были крайне возбуждены, а некоторые и напуганы. Обзор Ричарду закрывали его же бойцы, поэтому он подавил желание оглянуться и посмотреть, что же такого видят его командиры. Капитан приказал солдатам бежать еще быстрее, а магические возмущения на поле, способные оправдать это бегство его отряда с позиций, так и не начинались, зато они росли и ширились там, где стояла гвардия.

«Проклятие!» — мысль озарила голову капитана и он даже сбился с шага, — «Эта туча родственна той магии, что мятежники разлили в пространстве! Она не будет вызывать спонтанных реакций.»

— Стоп! — надо срочно вернуть отряд назад, честь наемников не пустое место, — Возвращаемся! Бегом!

— Вампиры! — окрик одного из сержантов заставил Ричарда изменить свой приказ.

Теперь он понял, что именно так взбудоражило командующих. Мятежники в очередной раз обратили себя в отродья, как делали и до этого, когда не могли справиться с войсками своими силами.

— Стоп! — капитан быстро оценил ситуацию, — Надо спасать принцев!

Гвардия была уничтожена магией. Левый фланг, где стояли отряды Южной армии, судя по всему продержится недолго. И тогда между принцами и вампирами не будет никого. На правом фланге есть еще резерв герцога Баргурского, а значит «Дикие утки» должны встать именно слева и, заменив собой гвардию, прикрыть отход принцев. Придется умереть, но хотя бы за дело и со славой! Как и положено честным наемникам!

Быстро достигнув нужной точки, наемники заняли оборону. Щит вперед, короткое копье отвести чуть в сторону и быть готовым совершить им резкий выпад, над краем щита торчат только брови. Стоять и держаться. Вампиры страшны своим первым ударом и если его удается остановить, то дальше есть шанс перебить их за счет своей численности.

Ричард сотворил светлый символ и, вытащив меч, опустил забрало. Враг подбегал. Два десятка вампиров. Есть шанс их задержать. Его ребята никогда не сталкивались с этими тварями, но тренировались на действия против них постоянно. Тактика и образ действия знакомы и не меняются уже два века.

Несколько вампиров со всего разбега ударили в щиты. В местах, куда пришелся их удар, воины отлетели назад. Копья соседей тех, кому не повезло стоять в месте удара, быстро пронзили тела порождений Мур, но те и не думали умирать, а вместо этого во всю махали своими короткими мечами, разрубая древки и отбиваясь от новых атак. Быстрые. Сильные. Выносливые. Проклятые!

Перед капитаном приземлился прыгнувший через строй вампир. Еще один их любимый прием, к которому наемники были готовы. Пока тварь разгибалась, ее дважды успели ударить охранники Ричарда. А потом в бой вступил и сам глава отряда наемников «Дикие утки». Наручный артефакт создал вокруг него непроницаемую магическую защиту, парировав удар вампира, и удивившись этому факту, нелюдь потерял несколько драгоценных мгновений. Меч капитана срубил ему голову.

Жаль, что «Дикие утки» несколько лет назад почти в полном составе полегли под стенами Мираи вместе со старым графом Савоярди, нанявшим их для того похода. До того момента отряд был одним из самых богатых, и наручные артефакты имел каждый второй боец. Бойня поглотила все. И людей, и артефакты, и оружие с броней. Осталось только имя отряда и несколько десятков выживших. Поход на юг, за который так щедро платил король, виделся капитану хорошим шансом поправить финансовые дела «Диких уток», но как оказалось, он окончательно погубил на проклятом юге весь отряд. Осталось только сохранить о них хорошую память!

Рядом с Ричардом пролетел один из его бойцов, отброшенный в сторону разъяренным вампиром. Из другого бедолаги уже вовсю пили кровь. Капитан попытался помочь, но магический щит защитил вампира, и он, улыбнувшись, отбросил от себя труп солдата и встал напротив его командира.

— Ненавижу! — прошипел вампир.

— Сдохни! — закричал Ричард и «воздушным кулаком» впечатал его в землю.

Ошеломленный вампир пропустил удар лезвия в глаз. Возможность пользоваться личной магией, которую приобретали бывшие крестьяне, став монстрами, это далеко не все. Навыки и умения значили куда больше. Потому сражаться с молодыми вампира было легко… если конечно ты был готов жертвовать за убийство каждого их них жизнью десятка своих солдат.

Командир наемников смотрел, как тают его силы, но даже погибая, солдаты еще сражались. Умирая, его отряд стоял и давал время, ценные секунды и минуты, чтобы принцы смогли сбежать и спастись.

Очередной мятежник, обративший себя в кровососа, оказался рядом с командиром. Капитан попытался достать его мечом, но в этот раз тварь оказалась проворней, и ее клыки впились в горло честно выполнившего свой долг наемника. Артефакт уже был разряжен и больше не мог помочь своему владельцу. Чувствуя, как жизнь его покидает, капитан посмотрел себе за спину. Холм, на котором еще недавно находились принцы, был пуст. Ричард Дикий умер счастливым, зная, что он выиграл время для принцев и дал им уйти с проигранного поля брани. Свой долг перед работодателем он выполнил до конца. «Дикие утки» в последний раз покрыли свое имя славой.

*****

Тем временем принцы совсем не спешили воспользоваться предоставленным им шансом. Поняв, что бой проигран, они со свитой и личной охраной тут-же бросились бежать, но стоило им чуток удалиться и прекратить слышать звуки продолжавшегося сражения, как все изменилось. Младший Гордон то и дело останавливал свою лошадь и оглядывался назад, выискивая другие отступающие отряды, а старший Леопольд каждую свободную минуту норовил отдать генералу тот или иной приказ, но почти сразу их отменял. А потом и вовсе принцы заставили свой отряд остановиться и дать отдых коням.

Эта беспечность, невозможная в любом другом отступающем отряде, к сожалению для принцев и их отца совершенно спокойно случилась с ними. Генерал не посмел перечить наследнику, солдаты по привычке подчинились, свита с радостью прекратила безумную скачку. Если кто и осознавал опасность ситуации, то он молчал и вел себя как все.

Вурдалаки подловили знатных беглецов прямо у обеденного костра. Сопротивления им никто оказать не сумел.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 13

— Что у вас с орками? — молодой мужчина с чистым лицом и пронзительным взглядом поерзал в кресле и, сев поудобней, вновь посмотрел на докладчика.

— Владыка! На южных рубежах все спокойно!

— Вот как? — названный «Владыкой» недобро улыбнулся, — Я слышал совсем другое.

— Не верьте слухам, ваше императорское величество! Племена орков разобщены и слабы. А ваши легионы сильны как никогда!

— Я рад слышать это, префект. Спасибо за ваш подробный доклад.

— Всегда к вашим услугам, ваше императорское величество! — аристократ с довольной улыбкой поклонился, — Позвольте еще раз поздравить вас с восшествием на престол. Неожиданная смерть вашего отца это большая утрата для всех нас, но мы уверены, что под вашим чутким руководством Империя приумножит свою славу, и вы будете достойны своих предков.

— Спасибо за теплые слова, граф. Буду рад видеть вас на церемонии коронации.

— Благодарю за приглашение, Владыка! Я обязательно буду там и с большим удовольствием засвидетельствую свою преданность трону.

Префект юго-западных районов империи низко поклонился и поспешил покинуть рабочий кабинет императора, где кроме него и правителя находились еще несколько высших сановников и десяток преторианцев.

— Врет в глаза и даже не запинается, — промолвил император, как только дверь за посетителем закрылась, — И как отец терпел все это?

Три дня назад яд в бокале прервал жизнь предыдущего императора, и его старший сын в срочном порядке занял пустующий трон. Убийцы были быстро найдены, но это не утешило нового владыку империи. Отца он искренне любил и желал ему всех благ и долгого правления. Только вот некоторые родственники императора думали совсем иначе. И молодой Марк Отон Третий надел на свою голову древний венец своих предков. Правление пришлось начать с казней членов императорской семьи.

— Префекты — это вынужденное зло, ваше величество, — герцог Вергуно, канцлер Империи, зло оскалился и с неприязнью процедил сквозь зубы, — Выборная должность.

— И сколько я еще буду терпеть этого наглеца?

— Перевыборы префекта в области Монтеза через год, но граф Скалари имеет все шансы быть переизбранным. Аристократы довольны им, Владыка.

— Проклятие! — выругался молодой правитель, — Ладно. Тогда кто расскажет мне, как у нас на самом деле обстоят дела с орками?

— Разведка доносит, что их племена кочуют все ближе и ближе к границам. За последние годы количество их набегов участилось более чем в два раза. По опыту предыдущих лет можно сказать, что в степи, видимо, образовался переизбыток населения и в скором времени стоит ждать большого вторжения.

— А если самим сделать вылазку в степь и вырезать там всех? Сколько легионов для этого потребуется?

— Не меньше десяти легионов, ваше величество.

— Но мы легко можем выставить и в два раза больше. Бронзовая армия насчитывает двадцать два легиона. Так за чем дело, канцлер?

— В неготовности легионов Бронзовой армии к подобному, — вздохнул канцлер, — Набеги кочевников, что случились пятнадцать лет назад и разорили наши юго-восточные земли, вынудили вашего отца не только на ответные походы в степь, но и на значительное укрепление Железной армии и Серебряной армии. А наша экспансия на юг требовала и требует значительного усиления Стальной армии.

— Ближе к делу, канцлер! — недовольно поторопил выступающего император.

— Бронзовая и Медная армии последние десять лет снабжались по остаточному принципу, Владыка. В прошлом году ваш отец приказал прекратить эту практику, но пока результатов это не принесло. В Бронзовой армии полностью боеспособны не больше пяти легионов.

— Кому отец поручил исправить ситуацию? — хмуро поинтересовался император.

— Мне, ваше величество! — вперед вышел герцог Форлезо, вице-канцлер Империи.

— И?

— Я провел инспекцию и выявил, что главная проблема бронзовых легионов в отсутствии нормальных доспехов. Легаты были вынуждены заменить стальные латы на железные, а иногда и простые кожаные доспехи, что существенно понизило защищенность наших солдат. Кроме этого, большая часть вооружения не соответствует нормам и должна быть отправлена в переплавку. Чтобы исправить ситуацию, были сделаны массовые закупки александрийской стали для ковки новых лат, и с разрешения императора открыт столичный Арсенал, чтобы используя его запасы можно было заменить наиболее негодное оружие. Именно благодаря этим мерам сейчас в Бронзовой армии есть пять полностью готовых к бою легионов, — отчитался герцог.

— Когда можно ждать полного восстановления боеготовности бронзовых легионов?

— С этим возникли сложности, ваше величество. Барон Блад, во владениях которого и выплавляется александрийская сталь, отказался поставлять ее в империю в ближайшие годы. А выплавки имперской стали недостаточно. Другие стали не удовлетворяют высоким стандартам нашей армии. Ситуацию могла бы спасти гномья сталь, но нелюди давно ей не торгуют. Закатная сталь эльфов поставляется периодически и полностью выкупается Ганией. Таким образом мы оказались в том же тупике, что и привел нас к нынешней ситуации. Империи остро не хватает стали для армии, и мы вынуждены экономить.

— Ясно. А почему барон Блад отказался поставлять свою сталь на наш рынок?

— Барон заявил, что он будет использовать ее для своих нужд. Мой личный эмиссар не смог уговорить его изменить это решение.

— Плохо! Напомните мне потом написать личное письмо этому барону Бладу. Легендарная личность в какой-то мере. Надо будет познакомиться.

— Да, ваше величество, — поклонился вице-канцлер, — Но хочу напомнить вам, что он уже стар и вскоре умрет. Империи надо начинать налаживать контакты с его преемником.

— А кто преемник?

— Неизвестно. Мои лучшие люди пытаются выяснить это.

— Выясняйте, — кивнул император, — Но что нам делать с орками? Неужели будем ждать их нашествия?

— Если в ближайшее время не получится раздобыть нужное количество стали, то у нас будет только три выхода из ситуации, ваше величество.

— Так-так, продолжайте, — император заинтересованно посмотрел на герцога Форлезо.

— Первый способ — это провести ротацию когорт между железными и бронзовыми легионами. Кочевники успокоились, и мы можем несколько ослабить наши войска на юго-восточной границе. Второй способ заключается в снижении требований армии к доспехам и оружию. Третий же способ сильно не понравится Церкви.

— Вот как? И в чем он заключается?

— Я предлагаю привлечь для охраны границы с орками эльфов, ваше величество.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Сановники осторожно переглядывались и пытались понять, насколько правителю понравилось или не понравилось это рискованное предложение.

— Не ожидал от вас такой ереси, герцог, — покачал головой молодой император, — Но опустим все тонкости. Где вы возьмете эльфов, готовых служить нам?

— Каста Воинов, ваше величество. Вам еще это неизвестно, но гражданская война в Великом лесу закончена. Воины проиграли, их остатки покинули пределы эльфийских владений. Сейчас они движутся на север, и Великий князь делает все, чтобы уничтожить их. Его посланник скоро будет здесь и уверен, что будет просить нас напасть на них.

— А вы, значит, предлагаете не уничтожать нелюдь, а предложить им службу?

— Уничтожать их в любом случае глупо, ваше величество. По данным разведки, их не менее пятидесяти тысяч, а наши медные легионы находятся лишь чуть в более лучшем состоянии, чем бронзовые. Великий князь не сможет заплатить и десятой доли того, что мы потеряем в битве с Кастой Воинов.

— А закатная сталь? Мы могли бы потребовать увеличить ее поставки.

— Гания ее все равно не пропустит, Владыка. Так что, уничтожить эльфов с помощью армии мы конечно сможем, но ничего с этого не получим. И есть еще одна причина, почему делать этого не стоит.

— Я слушаю, герцог.

— Беглецы все еще подданные Великого князя, ваше величество. Все, что они сделают на землях людей, за все это должен отвечать Великий князь. Таков договор между нашими расами.

— Хотите получить законный повод для объявления войны Великому лесу?

— А почему нет, Владыка? — улыбнулся вице-канцлер.

— Но мы два века не вмешивались в их гражданскую войну, наслаждаясь тем, что нелюди убивали друг друга сами, зачем нам влезать теперь?

— Незачем, ваше величество. Просто Великий князь заплатит нам дань, и этим все закончится. Так зачем нам брать его дары за то, чтобы выполнить его просьбу и уничтожить Воинов, если он отдаст нам свои деньги сам, но чуть позже, когда Воины провинятся на землях людей, и мы предъявим ему претензии за это?

— Ха-ха-ха! А вы коварны! Но как на все это отреагирует Церковь?

— Я постараюсь убедить Наместника не совершать необдуманных поступков, ваше величество. Светлой Церкви ведь тоже не нужна слава кровавых убийц женщин и детей. Есть и более хитрые способы уничтожить нелюдь.

— Расскажите мне о них потом, герцог. А сейчас я приказываю вам подготовить план ротации когорт между бронзовыми и железными легионами. Эльфов на своей границе я не потерплю, а укреплять ее надо!

— Будет исполнено, ваше императорское величество!

*****

Предвкушающий гомон толпы разжигал азарт у присутствующих лучше любых стимуляторов и становился все более и более нетерпеливым. «Веселый замок» дрожал от ожидания. Огромная арена была заполнена не более чем на десятую часть, но Шеф Корпуса Мастеров изначально строила ее под куда большее количество вампиров, а потому сейчас в Колизее находились вообще все свободные от службы или работы бессмертные обитатели баронства Блад. Впереди вампиров ждали Летние игры.

Ежегодные военно-спортивные состязания появились в общине не сразу. Первые десятилетия все были увлечены Большой Игрой — соревнованиями Корпусов между собой. Но даже бескомпромиссность соперничества друг с другом и борьба за звание чемпиона и победителя со временем приелись. Вампирам захотелось более простых развлечений. Так родились Летние игры и быстро заняли свою нишу в общественной жизни и сердцах обывателей баронства Блад.

— Что у тебя с бароном Талнахом? — Константин занял свой трон и удобно расположился в нем.

Трибуна Триумвирата в Колизее была отделана с особым шиком и любовь. Кроме дорогих материалов ее украшали редкие статуи и отличал повышенный комфорт. Триумвиры могли наблюдать за всем происходящим на арене хоть лежа. Впрочем, такой возможностью они пользовались редко и обычно просто сидели в весьма удобных креслах.

— Семья барона перевезена в Кас, — Александр помахал рукой на приветствие знакомого военного с нижней трибуны и улыбнулся ему, — Жене назначено ежемесячное содержание. Дочери выделено приличное приданое. Сыновьям предложено идти на все четыре стороны. Но им прямо намекнули, что я приму только службу в армии и в другие стороны лучше не смотреть и из герцогства не уезжать. Они пока колеблются.

— А что с титулом?

— Хочу передать его одному из наших.

— И кому? — заинтересовался алукард, так как с ним этот вопрос не обсуждался.

— Пока никому. Все нос воротят, — недовольно ответил Александр, — Обучили мы их русскому языку на свою голову.

— Не понял, чего они нос воротят?

— Для них «Талнах» звучит не очень благозвучно! Мол, другие вампиры будут смеяться!

— Не возражаешь, если я назначу нового барона сам?

— Да пожалуйста! Только мне заранее скажи, кого ты так наказать хочешь!

— Обязательно! — кивнул Константин и обратил внимание на арену, где как раз заканчивали последние приготовления.

Сегодня вампиров ждал один из самых кровавых дней Летних игры — соревнования по вамбо среди чемпионов. Вампирская борьба в принципе была создана для убийства, и состязания по ней были очень жестокими всегда. Побежденного обычно с арены уносили, и иногда делали это ногами вперед. Правда такие случаи были только в самом начале истории Летних игр, а в нынешние времена во время боя по вамбо уже давно никто не умирал. Но сегодня крови прольется много — сражаться будут лучшие из лучших! А это всегда борьба до последнего!

— Как тебе новый управляющий? — поняв, что начало почему-то несколько откладывается, алукард вновь обратился к герцогу.

— Вроде толковый малый. Я дал ему несколько заданий на время моего отсутствия. Посмотрим, как он справится.

— Если что, есть еще кандидаты. Итан просто самый сообразительный и шустрый.

— Буду иметь ввиду. Он, кстати, мне уже одного рекомендовал. Некоего Мита Грони.

— Приказчика из Медного? — нахмурив лоб спросил алукард.

— Его самого! Что о нем скажешь?

— Староват, тебе молодых надо. А так мужик он замечательный. Въедливый, упертый, жесткий. Половину рынка камня в Залоне держит!

— Ого! Я думал нам принадлежит не больше трети общих объемов продаж, — удивился Александр, — Ты его мне хоть отдашь, такого ценного?

— Забирай, все равно ему не долго осталось жить, — махнул рукой Константин и сменил тему, — А как там принц поживает?

— Парень молодец. Думает о родне. Планирует свою жизнь и будущее. А самое главное, не заводит разговоры о моей мести за сестру. Мозги у него есть.

— Так подобрал бы ты ему учителей!

— Думал уже, — нехотя признался Александр, — Но, по логике вещей, его скоро в столицу вызовут. Толку там от моих учителей ноль. Король отошлет их обратно или убьет.

— Ну подбери ему хоть мастера мечника. А то парню скоро в бой идти, а он толком фехтовать не умеет.

— Вот это можно, — кивнул герцог, — Только кого?

— В Константинополе живет несколько десятков приличных мастеров. Там есть чистые теоретики, есть и закаленные в боях ветераны, на практике отточившие свое владение клинком.

— Вот такой принцу и нужен. Заодно поучит его жизни.

— Тогда бери Беспалого Клайва. Бывший сержант «Черных Медведей».

— Так «Медведи» предпочитают топоры. Откуда у них мастер мечник?

— Пунктик их бывшего капитана, который собирал к себе в отряд всех мастеров, каких мог. И кстати, Беспалый не только отличный мечник, он и с копьем покажет класс и с топором. Принцу понравится.

Приготовления на арене были наконец завершены, и в ее центр вышел ведущий, который начал восторженно вещать о том, что Летние игры откроются самым престижным соревнованием — сражениями чемпионов! Зрители поддержали его радостным воплем.

Собственно, разбитие соревнований по вамбо на «весовые категории» произошло почти сразу с зарождением Летних игр. Только если в начале между собой соревновались изначальные, военные и гражданские, то в нынешние времена группы были поделены немного иначе. Сейчас отдельно от других соревновались вампиры, получившие в свое время титул чемпиона в любой из групп, это называлось сражениями чемпионов. Затем соревновались вампиры возрастом старше века, это называлось сражениями профессионалов. И наконец отношения выясняли вампиры младше ста лет, естественно, служащие в данный момент в Корпусе Армии, это называлось сражениями новичков.

— А сейчас слово предоставляется Алукарду Вампиров! — завопил ведущий и, помахивая всем рукой со своего места, поднялся Константин.

Задвинув короткую речь о том, как здорово, что все здесь сегодня собрались, и как все отлично проведут время, наблюдая за Летними играми и участвуя в них, он объявил игры открытыми и с чувством выполненного долга сел на свой трон. А на арене стали готовиться к схватке первые бойцы.

Сняв с себя все доспехи, артефакты и украшения — особенно те, что имели в своем составе красные камни, — два вампира были проверены судьями на предмет добросовестной подготовки к бою, что конечно было сделано не ощупыванием, а употреблением капли их крови, и получили по небольшому графинчику с рубиновой жидкостью. Выпивание полулитра крови перед боем тоже было давней традицией, позволяющей сравнять шансы участников на победу.

— Выяснение сильнейшего, мудрейшего и умнейшего — это самое старое развлечение любой расы! И мы не исключение! — ведущий в центре арены развел руки в сторону, — Кто еще не успел записаться на бой, у вас есть время! Ночь впереди долгая! Покажите себя! Испытайте себя! Докажите себе! А мы начинаем первую схватку! Наши чемпионы готовы продемонстрировать свое мастерство и взять реванш за прошлые игры! И помните! У нас только одно правило боя! НЕ УБИВАТЬ!

Проорав последнее, ведущий быстро покинул арену, и его место тут же заняли судьи и бойцы, которые без долгих разговоров начали схватку, открыв тем самым игры по-настоящему.

— Ты в этом году будешь участвовать? — Константин обратился к Евгению, сидящему с супругой немного в глубине трибуны.

— Нет, — покачал головой вице-алукард, — Мне в прошлом году так навешали… В первом же раунде вылетел. К черту позориться!

— А ты? — алукард посмотрел на Александра.

— Тоже не буду.

— А чего? Ты же чемпион «Большой гонки» прошлого года.

— Я теперь герцог, — нахмурился Александр, — Боюсь, про «Большие гонки» мне можно на десяток лет забыть. Не до того.

— Зря, — прокомментировал услышанное алукард, — Значит их выиграет Леонид. Можно даже не смотреть.

— Ну, не скажи! Юля вполне может составить ему конкуренцию! Да Юль?

Секретарь, на которую уставились четыре пары требовательных взглядов, невинно пожала плечами.

— Я постараюсь.

Тем временем на арене завершился первый поединок, и проигравшего в нем вампира приводили в чувство, заодно перевязывая ему оторванную конечность. Победитель выглядел только немногим лучше — руки и ноги у него были целы, и он стоял на ногах. В остальном, помощи ему требовалась ничуть не меньше, чем проигравшему. Зрители довольно подбадривали обоих, пусть поединок оказался коротким, но мастерство оба вампира показали отменное, доказав, что в свое время не зря получили титул чемпиона. А следующая пара бойцов уже вовсю готовилась к схватке, и судьи выдали им боевой паек.

— А вы видели девочку, которую доставила Киса? — Ольга пересела со своего места на колени супруга и обняла его за шею.

— Я видела, — мечтательно улыбнулась Юля, — Миленькая!

Константин воздел глаза к небу и мучительно выдохнул, услышав и вопрос и комментарий.

— А чего там? — поинтересовался Александр, заметив реакцию соратника.

— А! — махнул рукой алукард, — Обнаружили маленькую девочку с родством душ. Пока ее стерегли и приручали, обнаружили еще одного человека с родством. И не придумали ничего лучше, чем устроить резню на дороге. Кстати, к тебе в Кас везут труппу бродячих артистов, знающих, что мы вампиры.

— Мать вашу! — выругался Александр.

— Вот-вот! Ну, а девочку Киса в Гнездо притащила своим ходом, вперед родителей и всего этого табора.

— А второй человек с родством?

— Его обратили прямо на дороге!

— Ты издеваешься? — поинтересовался Александр.

— Не-а! — алукард посмотрел триумвиру прямо в глаза, — Эти болваны провели ритуал прямо перед людьми. Пугали их!

— Что за ересь?

— Вот такие порядки ныне в разведке! — развел руками Константин и подытожил, — Самостоятельно открылись перед кучей людей. Перебили баронскую дружину, патрулирующую королевские дороги. Провели ритуал обращения прямо на месте.

— Я надеюсь, все строго наказаны?

— Кто не наказан, будет наказан в ближайшее время. Шефу Корпуса я тоже пистон вставил. И вроде все взрослые вампиры, а как отчебучат иногда, так хоть стой, хоть падай.

Ритуал обращения не был чем-то сакральным или особенным, любой мог провести его. Каждый год десяток-другой людей обращались в вампиров и пополняли ряды общины и Корпуса Армии. Но у него была совершенно другая сторона. Вампиры жаждали обращать других в себе подобных. Не имея другой возможности размножаться, именно в этом действии они находили отдушину и высвобождали свои желания. Причем сексуальный подтекст ритуала вообще никто не отрицал. Обращать стремились лиц противоположного пола.

И уже давно ритуал обращения не был интимной процедурой. Его проводили на главной площади главного замка Гнезда, обычно в присутствии значительного числа вампиров противоположного, чем у обращаемого, пола. Хорошо хоть, эффект, успокаивающий у вампиров желание обращения, имел значительный радиус действия, и подчас не нужно было смотреть на саму процедуру — хватало и того, что ты просто находился в момент обращения в Гнезде.

Таким образом, своими необдуманными действиями разведчики лишили многих вампиресс возможности поприсутствовать при обращении мужчины и снять желание к размножению. Хотя наблюдая за реакцией Ольги и Юли, можно было сказать, что девочку, как сексуального партнера или лицо одного с ними пола они не воспринимали, и возможно вскоре Гнездо ждет самый массовый ритуал обращения в истории, на котором будут присутствовать вампиры обоих полов.

— Возраст не показатель, — весело заметил Александр, который тоже иногда чудил не по-детски.

— И не говори!

На арене тем временем поединок затянулся. Два сильно избитых вампира не желали отступать, но и в близкое столкновение лезть опасались, осознавая, что теперь исход боя решит всего один удар. Глядя на них, Александр задумался.

— Надо бы в Касе построить свой Колизей. Ристалище и прочее. Нам все это не помешает.

— Хочешь наблюдать за схватками рыцарей?

— Почему нет? Если снять с них атакующие артефакты и ограничить защитные, все это даст неплохой стимул для развития кузнечного дела. Доспехи и оружие для турнира — это особая доля рынка и особые навыки. Но больше всего, конечно, пользы будет от зрелищности. Людям тоже надо весело проводить время. В Касе хватает богатых буратин. Как думаешь, Оль, — Александр повернул голову назад, — осилишь постройку комплекса для развлечений в Касе?

— Построить его не проблема, — хмуро бросила вампиресса.

— А в чем проблема?

— В засранцах! — сверкнула глазами девушка, — Ты вообще представляешь, как много гадят люди?

Присутствующие на трибуне, не скрываясь, во весь голос заржали. Даже Евгений от души смеялся, уткнувшись в грудь супруги и не обращая внимания на ее гневные щипки и тычки. За долгие годы выяснилось, что одним из самых трудных этапов строительства являлось обеспечение объекта нормальной канализацией. Ни тщательное планирование, ни дорогие артефакты не помогали от засоров, поломок и прочих неприятностей, справляться с которыми были вынуждены работники Корпуса Мастеров. Потому уже очень давно самыми больными темами для Ольги были канализация и мусор. Разговаривать с вампирессой об этом строго не рекомендовалось. Во избежание!

— Хватит ржать! — обиженно произнесла девушка, — Построю я в Касе Колизей, раз он тебе так нужен, и канализацию построю, о которой меня твой управляющий просил. Но обслуживать все это будешь своими силами. Я за вами дерьмо убирать не буду. И если будешь его просто вываливать в реку — яйца оторву!

Экология была еще одним пунктиком старой вампирессы.

Но обсуждать это никто не решился, предпочтя обратить внимание на арену. Схватка на ней была прервана судьями и после небольшого совещания, под визги зрителей, один из бойцов объявлен победителем. Оказав медицинскую помощь и убрав следы боя, бойцов увели, и их место заняла следующая пара.

На трибунах Колизея моментально стало тише, и все с огромным интересом стали наблюдать за подготовкой, ведь впереди всех ждал интересный и захватывающих бой. На арену вышла Люси Леврон, одна из сильнейших бойцов вамбо и самый реальный кандидат на чемпионский титул этого года. Последние три десятка лет она завоевывала чемпионство с завидным постоянством, и почти никто не сомневался, что в этом году девушка повторит свой успех позапрошлого года.

Почему позапрошлого? Просто правила Летних игр были однозначны: чемпион прошлого года не участвует в соревнованиях следующего. Вместо этого он выходит всего на один бой — против победителя. Так называемый бой за звание чемпиона чемпионов. В этом году в финале скорее всего опять сойдутся Люси и Алина. Вампирессы соперничают уже почти полвека, а последние тридцать лет чемпион чемпионов определяется только среди их пары.

— Кстати, поздравляю! — Константин хлопнул Александра по плечу.

— С чем? — не понял триумвир.

— С победой в споре! В Великом лесу закончилась гражданская война. Теперь официально и без оговорок. Наши агенты подтвердили.

— Ух ты! И что там Воины? Дружно погибли? Или самоубились?

— Они оказались умнее, чем мы думали и чем предсказывали тролли. Воины просто покинули Лес. Сейчас движутся куда-то на север.

— И сколько их там?

— Тысяч пятьдесят. Точнее никто не считал. Много женщин и детей.

— Их же перебьют. Церковь с радостью ухватится за такой шанс унизить нелюдей.

— Может ухватится, а может и нет, — пожал плечами алукард, — В Вобанэ ведь тоже не идиоты сидят. Да и короли свое не упустят. Про то, как ты пригрел гномов, все прекрасно помнят.

— И куда Воины идут? В Тор?

— Похоже, что да.

— Ну и черт с ними!

— Я так же решил. А ты, главное, не забудь стрясти с архимагов свой выигрыш! Вот они обрадуются!

Внизу Люси уверенно гоняла своего противника по всей арене, доказывая, что не зря является одним из сильнейших бойцов вампиров. Зрители бурно поддерживали ее, а противник пытался хоть что-то противопоставить умелой вампирессе.

— Граф Нури тайно прибыл в столицу, — небрежно бросил Константин, когда схватка внизу закончилась ожидаемым результатом и арену стали подготавливать к следующему бою

— И что? — не совсем понял Александр, зачем ему знать об этом рядовом событии.

— Это я возвращаюсь к нашему недавнему обсуждению смены короля.

— Ха. Старая акула почуяла кровь?

— Акелла промахнулся. И нет ничего странного в том, что старые интриганы зашевелились. Нынешнему королю осталось недолго. Вопрос только в том, кто сменить его на троне. Зря вы с Женей зарубили мою идею. Мне кажется, что малыш Карл очень неплохо смотрелся бы в короне. Ведь в его глазах мы не только сделаем его владыкой Элура, но и отомстим за сестру.

— Сегодня да, — кивнул Александр, — В глазах маленького короля Карла мы великие герои, убившие подлого короля. А завтра? Взрослый король Карл будет помнить не месть за сестру, а то, с какой легкостью один северный герцог сместил короля и поставил на его место другого. И что тогда? Менять еще одного короля?

— Но ты же не собираешься прощать смерть Регины? Она была почти твоей невестой!

— Ее смерть я уже простил, — спокойно сообщил Александр, — Я не собираюсь биться до изнеможения из-за смерти маленькой девочки, оказавшейся не в том месте и не в то время, да еще и родившейся не в той семье. И мне плевать, что она была моей невестой. А вот нарушения слова, данного мне, я королю не прощу.

— Плевать, как ты это назовешь! Аристократы все равно решат, что это месть за Регину.

— Это их право.

— Так как мы будем мстить королю, если менять его все еще не собираемся?

— Так же, как и раньше. Пусть живет и мучается. Отнимем от него вообще всю власть.

— Это, как в Валерии? — наугад предположил алукард.

— Точно! Только Совет будет не Магическим, а Аристократическим. Объявим короля сумасшедшим и создадим при нем совет регентов, который будет править вместо него. И плевать, кто там сидит на троне — править будут герцоги.

— И будут постоянно воевать между собой.

— Воевали до нас, воевали при нас и будут воевать после того, как мы уйдем из этого мира, — отмахнулся Александр, — Такова природа аристократии. А нам от этого одна выгода. Больше всего власти будет у герцогов Каса и Гуяна. Южане пусть творят, что хотят. Узаконим, так сказать, нынешнее положение дел в королевстве!

— А если эта природа опять возьмет верх, и граф Нури тебя опередит?

— Да и флаг ему в руки! Пусть свергает Георга хоть завтра.

— Добрый ты, герцог Кас, — покачал головой Константин, — То планы грандиозного переустройства королевства выдаешь, то разрешаешь мятежникам брать власть и устраивать дворцовые перевороты.

— Они все равно все умрут, Костя. Ну введем мы этот Аристократический совет через двадцать лет, и что? Для нас ничего не поменяется.

— Ну мы куда как лучше подготовимся к этому событию.

— Верно! — кивнул Александр, — Потому я и не спешу. Если Нури решил устроить заговор и он завершится удачей, я просто сделаю умное лицо, чтобы все решили, что у него было мое одобрение на это.

— Граф разозлится. В таких вопросах он очень принципиален.

— Тем лучше для нас. Нури не король. Его голову я со спокойной совестью вывешу над воротами замка, и все меня только поддержат.

На арене успел завершиться еще один бой, участник пропустил мощный удар и больше не смог подняться на ноги — их у него, впрочем, и не было.

— Не Летние игры, а неделя инвалидов, — прокомментировал случившееся Евгений.

— Зато всем весело, — Константин подал знак Юле, и та включила вокруг трибуны Триумвирата артефакторную защиту, — Как думаете, может нам стоит не дожидаться аналитического отчета и уже начать пропаганду вампиров и того, какие они разные? Мне что-то не терпится, если честно. Как отменили Изоляцию, так и хочется перестать жить скрываясь.

— Держи себя в руках, — посоветовал алукарду Евгений, — Глупые это желания. Вампиров все ненавидят, и никакая пропаганда в ближайшие лет тридцать это не исправит.

— Я без отчета аналитической группы никаких решений принимать не буду, последний отчет делали больше полувека назад, и я не вижу причин считать себя умнее троллей, — так же категорично высказался Александр, — Пусть они все обмозгуют.

— Ну еще три дня ждать!

— Да хоть три недели. Двести лет жили и все было нормально, а тут пара недель без Изоляции — и разведчики чудят, а алукард вообще от нетерпения приплясывает, — Александр покачал головой, — Нельзя так. А если хочешь начать пропаганду, то делай это делами. Выкупай вон детей у крестьян. Или принимай их в наш приют, у тех кто их прокормить не может.

— Я уже отдал такие приказы, — сознался Константин, — Теперь большое количество населения нам выгодно.

— Ну вот! А это лучше всякой пропаганды. Пусть люди судят нас по делам!

*****

Когда светило озарило Колизей своим светом, многие вампиры уже немного устали. И проводить всю ночь на одном месте и постоянно поддерживать своих кумиров. Но когда Люси Леврон в очередной раз завоевала титул чемпиона, зрители напряженно затихли. Впереди была главная драка ночи!

Карты, рулетка, лото, крикет, гольф, бильярд, городки. Все это и многое другое развлекало вампиров и скрашивало им жизнь. Но ничто так не заводило, как драки и сражения. А все потому, что каждый раз результат был непредсказуем! Та же Люси ради поддержания своего статуса чемпиона тренировалась по несколько часов каждый день и несмотря на это могла проиграть практически в любом бою! Ну, а какая интрига в том же боулинге, если любой вампир выбивает в нем страйк сто раз из ста?! Натренировались за годы долгой жизни… пришлось увеличивать длину дорожки, чтобы был хоть какой-то интерес. И так почти во всем!

Алина провела рукой по каменной стене арены и вышла на поле, где ее уже ждала старая соперница. Работа с людьми и тонкие воздействия личной магии подняли навыки вампирессы до хирургической точности. Микро воздействия с макси результатом. Девиз, положенный в основу вамбо, был освоен ей почти идеально. Сегодня она будет отстаивать свое прошлогоднее чемпионство!

Девушки поклонились друг другу и Алина пошла к своему месту. Надо было избавится от украшений. Пара перстней с рубинами, изящный кулон с маленьким, но очень красным камнем и небольшие сережки с теми же самыми неизменными рубинами. Отложив украшения в сторону, вампиресса физически почувствовала, что стала слабее. Странный эффект их внутренней сущности был полностью реальным. Красные драгоценные камни усиливали вампиров. Впрочем, это они знали уже давно и использовали, как могли. Но перед боем их надо снять! И пусть чисто силовые приемы к победе в турнире вамбо привести не могут, любое усиление запрещено.

Встав перед судьей и протянув ему руку для проверки своей честности, Алина краем глаза осмотрела Люси. Судя по всему, ее соперница не очень сильно пострадала в ходе турнира и сможет показать себя во всей красе. Это радовало! Выпив данной ей крови, девушка улыбнулась в предчувствии скорой драки.

— Не убивать! Только личная магия! — судья вывел вампиресс на центр арены, — Честный бой! Жесткая борьба! Начали!

Алина моментально отпрыгнула от Люси на десять метров назад. Начинать схватку со столь опытным противником с молниеносной атаки было просто неразумно. Впереди была игра в гляделки. Долгое, может быть даже минутное разглядывание друг друга, не отводя взгляд и не моргая. Трибуны молчали.

Первой не выдержала Люси. Разгоряченная десятком схваток, она просто не могла стоять на месте. Мгновенно приблизившись, она создала перед собой стену электричества и таранным ударом попыталась достать Алину. Красиво, но неэффективно даже против новичков.

Видя атаку соперницы, Алина не стала прыгать в сторону или выставлять свой щит, она просто шагнула влево и, парировав направленный ей в сердце заряд магии, который судя по логике боя должен был на время остановить его работу, сама атаковала сразу тремя микроскопическими воздействиями. Одно было направлено в голову и должно было лишить ее противницу зрения, второе создавало область высокого давления прямо за спиной Люси, а третье должно было вызвать судорогу в опорной ноге. Все три атаки были отражены, а точнее, разрушены еще на стадии формирования.

Конечно было жаль, что самые простые и эффективные приемы вамбо были направлены на мгновенное убийство, но и без них можно было сражаться. Тем более на этот бой Алина заготовила парочку новых фокусов, на которые она была так сильна. Что поделать, если там, на Земле, она слишком хорошо училась и знала физику лучше, чем русский язык. Например, одно из самых первых заклинаний, легших в основу вамбо, было создано именно ей. Тогда девушке не понравилось, что в бою вампиры потребляют кровь, засовывая руки в раны жертв и личной магией создавая эффект насоса. И она изменила это.

С тех пор каждый вампир всегда наращивает в бою клыки, и если ему надо выпить кровь, то предпочитает делать это с помощью рта. А дальше, как говорится, дело физики. Огромная рана на теле, полный контроль за основными кровеносными сосудами жертвы и создание области очень низкого давления у себя в желудке, с одновременным создание области высокого давления в теле подопытного. Вуаля! Меньше секунды — и вся кровь противника в тебе! Проверено тысячи раз и отточено до мелочей каждым из вампиров. И питание и убийство. Конечно, приходится кусать врага, но это сущие мелочи по сравнению с конечным результатом.

Выйдя за пределы сферы личной магии Люси, Алина не дала противнице возможность перевести дыхание и тут же снова приблизилась. На этот раз девушка попыталась создать на горле Люси воздушную удавку, сформировать в вене небольшой тромб и, конечно, вновь не преминула блеснуть своим козырем — областью давления. На этот раз низкого и прямо перед собой и Люси. Та же, уйдя в глухую оборону, пропустила это, и ее буквально засосало по направлению к Алине, из-за чего она была вынуждена сделать лишний шаг вперед и выставить руку для блокировки силового удара. Трибуны восторженно завопили.

— Алина! Алина! Алина! — неслось над Колизеем вперемешку с именем ее противницы, — Люси! Люси! Люси!

Болельщиков что у одной, что у другой вампирессы было много.

Почувствовав магическую энергию за спиной, Алина нагнулась, и над ней что-то загрохотало. Похоже, не боевое, а отвлекающее… Тотчас же внутри тела возникло ощущение магии, и резкая боль пронзила грудь. Люси умудрилась провести успешную атаку, сделав аж тройное сокрытие своих истинных целей. Похоже, это была ее домашняя заготовка.

«Пора значит и мне удивить тебя», — подумала Алина, ускоряя регенерацию, так как все еще не поняла, чем именно ее достала Люси, а грудь продолжала болеть.

Заставив воздух сгуститься в одной точке, она преобразовала его в нужную ей формулу и заточила в небольшую непроницаемую сферу. Создав десяток таких сфер и оперируя ими, она начала перемещать их вокруг себя с целью запутать оппонента мельтешением магии. Боль в груди не утихала, но девушка старалась не обращать на это внимание. Приблизившись к Люси, она переместилась к ней за спину, а когда соперница развернулась, создала световой взрыв и еще раз переместилась за спину, после чего, резко присев, атаковала сразу девятью сферами из десяти. Естественно, все девять сфер были полностью уничтожены Люси, и победная улыбка начала появляться на ее лице, когда в дело вступила десятая сфера, оставленная Алиной на своем предыдущем месте, то есть ровно за спиной Люси.

Вдохнув чистый морской воздух, сгенерированный Алиной, Люси не смогла подавить рвотный рефлекс и тут же пропустила прямой удар кулаком в лицо. После такого не встают. Судья моментально остановил бой, и к Люси бросились медики. Алина успела порадоваться своей победе и тоже упала на песок арены с убийственной болью прямо в центре груди. Сегодня победа осталась за ней, но ее противнице не хватило каких-то мгновений, чтобы праздновать уже свой триумф.

В следующем году девушки обязательно продолжать выяснение своих спортивных отношений! И в этом никто на трибунах не сомневался. Первый день, а точнее первая ночь Летних игр удалась на славу!

*****

— У нас тестовый образец сбежал, — обрадовала Марию лаборантка, стоило ей переступить порог Замка Сов.

— Как сбежал?

— Неизвестно. Не можем обнаружить даже следа!

— Ну вы растяпы! — пожурила сотрудницу Мария, — Ладно, ничего страшного, есть захочет, сам прибежит.

Рексы были любимы всеми вампирами, но проблем умные и преданные собаки создавали много. Искусственно выведенная порода была жизнеспособна только с использованием магии и сделать с этим ничего было нельзя. Вроде недавно удалось стабилизировать все процессы в собачьих телах, и первые щенки новых пометов проходили всесторонние исследования, чтобы подтвердить это предположение. Если все пройдет успешно, через пару лет можно будет забыть о проблеме рексов и спокойно разводить этих милых собачек.

— Сбежал не щенок рексов, экселенц, — опустив глаза в пол, лаборант понизила голос почти до шепота.

— А кто?!

— Седьмой образец медоносных пчел. Королева.

Химерология вообще была одной из любимых наук вампиров. Выведение новых видов, магических и обычных, доставляло не только много удовольствия, но и расширяло горизонты знаний как о мире, так и о самих вампирах. Более мясные коровы, более молочные коровы, более часто несущиеся куры, мясные жабы… Всего, созданного в Корпусе Науки, было не перечислить. Сотни успешных видов животных, насекомых и растений. Иногда, решив проблему, за нее впоследствии брались через десяток-другой лет и еще раз улучшали вид или сорт. Вот и сейчас ее сотрудники работали над выведением новых пчел, которые должны были собирать больше меда, чем их предшественницы, просто за счет увеличения выносливости насекомого и дальности его полета.

Только в этот раз магия, примененная к нескольким пчелам, дала несколько неожиданный эффект. Насекомые оказались не крупнее, как это планировали ученые, а меньше и при этом были на удивление ленивыми. Королева могла вообще не шевелится в течение нескольких суток. И только необходимость есть заставляла ее искать себе пропитание и наконец менять положение тела в пространстве.

— А точно она не сдохла где?

— Мы все проверили. Образца нигде нет.

— Вообще-то, это самое настоящее ЧП, — покачала головой Мария, — А если это был бы вирус или болезнетворная бактерия?

— Мы просто не ожидали, что она начнет шевелиться. Всю тестовую партию уже подписали на уничтожение. А тут…

— Ладно, пойдем. Сама где-нибудь сдохнет, не страшно. Но выговор вы все у меня получите.

— Да, экселенц, — хмуро проговорила девушка, которую не радовало получение выговора, тем более, что вместе с ним с Корпуса Науки обязательно были бы сняты очки в Большой игре.

В лаборатории Мария застала некоторый переполох среди сотрудников. Все были крайне возбуждены и нервничали, многие с надеждой наблюдали за вампиром, колдующим над пробирками.

— Что происходит?

— Тестовая партия медоносных пчел, — отчитался начальник лаборатории, — Неожиданно проявила повышенную активность и агрессивность.

— И что?

— Ужалены двое сотрудников. Образцы попытались сбежать. Начали активное спаривание. Зафиксированы попытки организовать улей.

— А чего вы все такие взмыленные? Ну изменили тестовые особи образец поведения. Вроде не впервой. В Зиккурате и не такое бывало.

— Ужаленные вампиры применили магию, чтобы справиться с результатами укуса.

— Что?! — встревожилась Мария, — Но нам яд не страшен.

— Этот страшен, — колдовавший над пробирками лаборант закончил свои дела и посмотрел на окружающих, — Не смертельно, но опасен. А вот человека он убьет просто от соприкосновения с кожей!

Несколько секунд Марии потребовалось, чтобы осознать услышанное и прекратить ругаться. А потом она окончательно связала все происшествия в одну логическую цепочку.

— Немедленно найти сбежавшую королеву!!!

*****

Отрубленные головы принцев не произвели на капитана Каларгона сильного впечатления. За свою жизнь он видел вещи и похуже. Молодых парней было жалко, но не они первые и не они последние.

— Тут еще послание, капитан.

— Что там? — Каларгон посмотрел на оруженосца.

— Пишут, что это подарок королю, чтобы он всегда помнил цену, которую он заплатил за поддержку герцогов.

— Издеваются, — прокомментировал услышанное капитан, — Чувствуют себя победителями и глумятся.

— Имеют право, — отозвался Кастор Зимний, капитан отряда наемников «Зимние лисы», — Сегодня они в любимчиках судьбы.

— А завтра будут мучиться, сидя на кольях! — Жак Быстрый, капитан отряда " Быстрые волки«, проскрипел зубами, — Что будем делать?

— Приказом герцога Каса мы должны были защищать жизнь принцев. И мы это задание провалили, — опустив голову тихо произнес Оливер Бешеный, капитан „Бешеных вепрей“, — Барон Блад такие ошибки не прощает. У нас есть только один выход…

— Слушать мои приказы и поменьше болтать самим! — взревел Каларгон, — Здесь я решаю, что мы провалили и что мы должны делать! Или кто-то считает иначе?!

Желающих противоречить командиру не нашлось. Вообще, когда отряд обнаружил, что они совсем не авангард, а просто отправлены в неизвестное направление, противоположное тому, по которому реально пошла королевская армия, все сильно расстроились. Капитан Каларгон отослал к принцам гонцов, чтобы получить приказы и прояснить ситуацию, а сам в это время разбил несколько мелких отрядов мятежников. А потом пришли первые слухи о состоявшейся битве и полном разгроме объединенной армии короля и герцогов. Поспешившие к столице герцога воины обнаружили тут несколько десятков уцелевших в сражении солдат и страшное послание для короля.

— Тогда сейчас быстро начинаем работать, — убедившись, что его власть никто не оспаривает, Каларгон принялся раздавать приказы, — Жак! Отправь своих на разведку и заодно собери по окрестностям всех выживших в битве. Формируй из них сводный отряд, и плевать кем они были раньше — всех в сводный отряд, а кто против, того навешай на ближайшем дереве. Ясно?

— Да!

— Ты, Кастор, организуй баронские ополчения. Формируй из них единый отряд, и тоже плевать, что они там думают.

— Но герцоги могут быть против такого своеволия над их вассалами.

— Оба герцога в плену у мятежников! Они могут быть против сколько угодно, только единственное, что их ждет в будущем, это пытки и смерть! Пока здесь не появится кто от короля или еще какой герцог — мы главные!

— Да, капитан. Все сделаю.

— Вот и славно. А ты, Оливер, начинай собирать городское ополчение. Они нам тоже понадобятся.

— Хочешь разбить мятежников?

— Ну конечно, — улыбнулся капитан Каларгон, — И я их обязательно разобью! Герцог Кас будет доволен нами.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 14

— Таким образом, неоспоримым фактом является сделанное ранее предположение, что для полной легализации питающихся кровью видов необходимо подорвать существующие устои общества и кардинально изменить его моральные нормы. Без удовлетворения этих условий говорить о признании людьми новой расы невозможно.

Юлия закончила десятиминутное чтение аналитического доклада и тихо отошла на свое место. Члены Совета Вампиров молча переваривали услышанное, пытаясь перевести заумные фразы из аналитического отчета троллей в более привычные слова.

— Другими словами — ничего не поменялось, — грустно подытожил Константин.

— Ну почему, — возразил Евгений, — Теперь нам четко сказали, что-либо мы ломаем людей об колено и изменяем их под себя, либо не видать нам мирного и открытого сосуществования.

— И никакая пропаганда это не исправит, если ее целью не будет полное изменение нравственности и морали людей, — добавил Александр, — И остается только спросить себя: А мы готовы пойти на это?

— Но позвольте! — Мария постучала пальцем по столу, — Люди вполне приемлемо переносят новости о нас, если мы открываем им правду. Небольшое просвещение в школах и более лояльная церковь…

— Ты чем слушала? — перебил ее алукард, — Необходимо полное изменение общества. Без этого нас не примут. Даже то ограниченное раскрытие наших сущностей, которое существует сейчас, является безопасным только при полном контроле таких людей с нашей стороны и принимается нормальным до тех пор, пока мы можем физически воздействовать на подопытного. Иными словами, пока вампир рядом и может убить человека, тот воспринимает нас нормально. Убери этот фактор и нам крышка. Или ты не веришь заключениям троллей?

— Верю, — хмуро подтвердила Мария, — Если они заявили так однозначно, значит все так и есть.

— Тогда я повторю вопрос Александра, — Константин обвел советников взглядом, — Мы готовы разрушить общество людей ради того, чтобы они нас приняли?

— И сможем ли мы построить им общество вместо разрушенного нами? — добавил Александр, — Тоже немаловажный вопрос.

— Ну, свое общество мы построили. Пусть и только для себя, — хмыкнул Константин, — Но дополнение к вопросу принимается.

— А я считаю, что на ни один из этих вопросов нам отвечать не нужно, — Евгений поднялся на ноги и на несколько секунд замолчал, привлекая к себе все внимание присутствующих, — Причины нашего появления в этом мире все еще являются тайной. По неосторожности и незнанию мы нанесли много вреда. А наши товарищи вообще спровоцировали Нашествие и привели в мир вурдалаков. Поэтому обсуждение вопроса о разрушении устоев этого общества и создании ему новой морали я считаю неприемлемым. Мы отменили Изоляцию, но не отменили принцип невмешательства и ненанесения вреда. Стоит помнить об этом.

Вице-алукард сел.

— Если рассматривать вопрос с этой точки зрения, то Евгений прав, — произнес Константин, — Значит никакой пропаганды не будет. Обидно, но разрушать мир не стоит. Подождем более благоприятных условий.

— Каких условий?! — рассерженно спросила Мария, — Просто сидеть и ждать у моря погоды? Два века работы насмарку?

— Ну почему насмарку? У нас отличные стартовые позиции. Крепкие тылы. База, с которой нас сложно сковырнуть. Мы построили свою жизнь, как это надо нам, и полностью обеспечили себя. Конечно, сейчас нет быстрого результата, и от этого присутствует некоторое разочарование, — осторожно подбирая слова произнес Константин, — Все-таки, мы ждали, что небольшие изменения дадут скорые плоды. Мартианцы. Добрые дела. Сироты. Положительная репутация. Но оказалось, этого пока мало. Нужно больше и действий и времени. И я не вижу причин, почему это должно нас расстраивать.

— Значит надо составить план, как люди сами примут нас и сами изменят свое общество. Я не согласна ждать неизвестности! Зачем было отменять Изоляцию, если мы все оставим как было? Давайте вернем все назад!

— Не кипятись, — тихо произнес Александр, — Отмена Изоляции просто первый шаг. И он нужен. Никто не обещал, что после этого наступит Золотой век. И скорее, все совсем наоборот. Вместо тихой и спокойной жизни мы теперь получим кучу проблем и много-много работы. А вот достижений будет мало. Особенно если мы будет стараться не навредить.

— Но если люди сами изменят свою мораль, это же не наша вина?

— Конечно нет.

— И мы можем их к этому подталкивать? — поинтересовалась Мария.

— Думаю, что да. Тот же личный пример это мягкая форма такого подталкивания.

— Хорошо, — кивнула вампиресса, — Тогда какие будут предложения, как нам, не меняя этот мир, изменить его под нас?

— Мы можем переименовать себя, — первой подала идею Казначей, — Название расы без негативной смысловой нагрузки должно способствовать более нормальному восприятию нас как адекватных соседей.

— Мы питаемся кровью. Называться мы можем как угодно, но этого факта изменить неспособны, — скептически заметил Константин, — Да и не согласен я называться иначе! Вурдалаки это наша отрыжка, и уступать им имя я не буду! Это вопрос принципа!

— Соглашусь, — поддержал его Евгений, — Мы два века считаем себя вампирами. Почему я должен называть себя каким-нибудь смурфиком или гремлином? Я вампир, черт побери!

— Да и неплохо, что нас ассоциируют с вурдалаками, — завершил обсуждение предложения Александр, — Их слабости приписываются и нам. А это уже ощутимое преимущество. Сколько раз та же реакция на серебро спасала нас от раскрытия?

— Ну тогда можно пустить слухи, что есть разные вампиры. Хорошие и плохие, — Казначей улыбнулась собственным словам, — Пусть люди привыкают. Будет проще, когда мы раскроемся.

— Оксана! Мы десятки раз обсуждали это! Дело не в форме, а в содержании! Мы питаемся кровью людей. Любой болван обратит против нас этот факт. Чтобы мы жили, мы должны кушать человеческих детей. Именно так это будут воспринимать вокруг. А хорошие мы или плохие, белые или черные, вампиры или ангелы — всем будет плевать. Убей кровопийцу! Под этим лозунгом люди будут нас истреблять. А «те» мы, или «эти», никто разбираться не будет.

— Бьют по лицу, а не по паспорту, — улыбнулся Евгений, вспомнив старый советский анекдот.

— Именно!

— Ну хорошо! — вампиресса азартно сверкнула очами, — Тогда вариант по аналогии с гномами! Якобы, приютим у себя группу вампиров! Видя, что они нормальные, люди начнут менять свое мнение. Гномов в Александрии никто не унижает!

— Сама-то подумала, что предложила? — сурово посмотрел на Казначея алукард, — Мы приютим вампиров, а другие? Или ты думаешь, никто не захочет повторить наш успех? Люди начнут откармливать вурдалаков! Количество жертв прикинешь, или тролли посчитают?

— М-да, — девушка смущенно улыбнулась, — Это новое Нашествие.

— Вот-вот.

— Тогда получается нам вообще нельзя открываться самим.

— Именно об этом нам только что читали умными словами из отчета троллей, — усмехнулся Константин, — Открывать свою сущность нам нельзя. А любые активные попытки изменить отношение к вампирам и нелюдям приведут к краху общества. Ибо его фундамент это национализм и прочие милые «измы».

— А я ведь тоже хотел предложить открыться и просто жить, получив, например, признание короля, чтобы люди к нам постепенно привыкали, — подал голос Олег, — Торговля идет через нас. Деньги все любят. Поедут сюда как миленькие несмотря на все страхи и опасности. А когда поймут, что тут безопасней, чем там, поедут еще раз. И молву разнесут, что кровавые вампиры не такие уж и кровавые. А потом, ведь и правда… Нашествие — и в мире останутся только вурдалаки и мы. Тупик.

— И это возвращает нас к тому, что первым делом мы должны отмежеваться от вурдалаков! — резко заявила Мария.

— Только в перспективе. Я уже объяснил, что они слишком хорошая ширма, — пробормотал Александр, — Да меня никто не подозревает в нечеловеческой природе, только потому, что я на них не похожу! Если только заподозрят, что есть два вида кровопийц…

— То нам хана! — закончил за триумвиром алукард.

— Значит предлагаете ждать, пока люди не забудут о вурдалаках и не перестанут их бояться?

— Люди никогда не забудут о вурдалаках и никогда не перестанут их бояться, — устало заявил Константин, — Двести лет вурдалаки ходят по земле и их, конечно, воспринимают как неизбежное зло и иногда совсем не опасаются. Но такой ситуация стала почти сразу после Нашествия. Так что пока мы не вырежем вурдалаков под корень, нам этот план не подходит.

— И что мы решим? — Мария недовольно осмотрела всех вампиров, — Или поговорили и разошлись?

— Что-то мы обязательно решим, — улыбнулся ей Евгений, — Не надо так волноваться.

— Мы слишком забегаем вперед, дорогие мои, — Александр нервно отбил пальцами дробь на столе, что выдало его максимальное нервное напряжение, — Наш энергетический шаблон все еще при нас, и как он себя поведет, мы не знаем. А некоторые уже хотят ходить с табличкой на груди, заявляя, что они кровопийцы.

— Но уже два века мы вполне нормально с ним живем и даже здравствуем, — напомнил очевидное Леонид, которому тоже не терпелось открыться людям, но он себя сдерживал и молчал.

— Это не отменяет того факта, что мы вообще не понимаем себя, — покачал головой Александр, — «Высокоуровневое самофункционирующее заклинание». Ведь именно так пятьдесят лет назад Мария обозвала нас в одном из своих отчетов по этой теме? Мы инструмент своего создателя, и как она нас использует в будущем… лично мне страшно вылезать в мир из нашего уютного баронства.

— То, что магические существа это инструмент богов или создателя, совсем не значит, что у нас нет своей воли.

— И где ты видел эту волю, Леонид? Напомнить, как два века назад мы людей на куски рвали?

— Ну так больше мы так не делаем!

— Ой ли? — ехидно поинтересовался Александр, — И кто поручится за то, что в нашем шаблоне больше нет никаких скрытых приказов? Гоблины — живое подтверждение моего заявления!

Любимые подопытные существа ученых Корпуса Науки, гоблины, действительно оказались существами с непростой историей. Магические создания, они, как и вампиры, полностью зависели от своего энергетического шаблона. И изначально все с ними было ясно и понятно. Злые и агрессивные подземные коротышки выходили на поверхность за едой и убивали все, что могли. Так вампиры думали до тех пор, пока Корпус крови не выбил разрешение и не организовал гоблинские фермы для получения дополнительных объемов вкусной и питательной крови разумных.

Тут-то быстро и выяснилось, что тупые и злые создания с возрастом не только умнеют, но и полностью меняются, приобретая не только разумность и интеллект, но и способности к личной магии, а также значительно повышая свои физические возможности. А главное, от возраста все это только усиливалось, и при этом желание гоблинов убивать всех вокруг тоже росло. Вот только если двадцатилетний гоблин — это просто тупое мясо, атакующее тебя в лоб, то шестидесятилетний гоблин спокойно разбирался с вампиром в бою один на один. И зная все это, вампирам оставалось только возносить благодарности всем известным богам за то, что гоблины предпочитали воевать промеж собой, убивая друг друга.

Мария тогда сделала предположение, что в незапамятные времена кто-то из богов создал гоблинов для зачистки подземелий этого мира, и выполнив свою функцию, раса теперь просто находилась в самоподдерживающем состоянии, но целей у нее больше не было, и они дрались между собой. Это предположение подтверждали эксперименты, проведенные с гоблинами. Выяснилось, что их шаблон рассчитан на строго определенные глубины и они неспособны жить очень глубоко под землей или на поверхности земли. На седьмой день гоблины просто умирали. Шаблон безжалостно убивал их, стоило им выйти за пределы своего ареала обитания.

Тоже являясь магическими существами, вампиры каждый год ждали пакостей из глубин своей сущности и то, что два века ничего не происходило, не очень обнадеживало тех из них, кто всегда помнил свой самый первый бой с людьми. И Александр, как вампир, убивший в этом мире самого первого человека, помнил об этом лучше всех.

— Но есть магические существа и без таких закладок в шаблоне! — не унимался Леонид, — Те же кобольды живут без строгих рамок и не имеют ярко выраженных целей, на которые их толкает внутренняя сущность.

— Мы этого не знаем, Леонид. Шаблон это тайна за семью печатями, и что в него напихано у нас, гоблинов, леших, кобольдов или троллей, мы только догадываемся! — Александр почесал себя за ухом, — Лешие помешаны на деревьях и защищают их даже ценой своей жизни. Кобольды по собачьи преданы тем, кого они признают хозяином. Причем они сами не знают, по каким параметрам признают или не признают своего хозяина! И это две расы, про которые можно с уверенностью сказать, что они результат спонтанной магической мутации! Так что не все так просто даже у тех, кто появился на свет случайно. Что уж говорить о нас?

— И поэтому ты предлагаешь ничего не делать? — спросила Мария, предположения и исследования которой в очередной раз и пересказывал всем триумвир.

— Я предлагаю не пороть горячку. Нам дана вечность. Так почему бы не пользоваться ей с умом?

— А конкретней?

— Конкретней… — Константин жестом остановил собиравшегося ответить Александр и поднялся на ноги, — Мы сделаем следующее! Во-первых, активизируем усилия по уничтожению вурдалаков. Цель — полное уничтожение этого вида. И достичь этой цели нам поможет Корпус Армии. Думаю, никому не надо объяснять для чего это?

Советники закивали головами, соглашаясь с алукардом. Из всего сказанного на совещании было понятно, что желательно оставить в мире только одних кровопийц — вампиров.

— Во-вторых, — продолжил Константин, — Люди должны обзавестись привычкой сдавать свою кровь. Это должно стать для них естественным и привычным делом. Донорство для раненых или наполнение силой общих артефактов — это не важно. Придумаем обоснование позже. Главное, чтобы люди привыкли делиться кровью. Эту задачу мы поручим Корпусу Крови. Ну и третье! Мы должны будем подавать личный пример. Замечу — положительный пример! Для этого некоторым из нас надо будет стать публичными личностями и при этом жить долго и все это время создавать себе репутацию святых или что-то близкое. То есть, люди из поколения в поколение должны передавать своим детям знания о том, что герцог Кас — хороший! И если вдруг окажется, что герцог Кас это вампир, нам же будет проще. Список таких публичных вампиров тоже определим потом. Эту задачу мы возложим на Корпус Будущего. Есть вопросы? А раз вопросов нет, тогда приступим к медленному освоению мира за пределами нашего баронства.

Все советники задумчиво молчали, и даже самые ярые сторонники экспансии и завоевания были согласны с предложенными алукардом идеями. В конечном итоге, у вампиров есть все время этого мира и спешить можно медленно.

— Срочно, сообщение разведки! — Юля отложила артефакт связи, по которому она общалась, и привлекла внимание собравшихся к себе, — На юге армия принцев объединилась с армией герцогов и дала генеральное сражение мятежникам. Армия полностью уничтожена. Оба принца мертвы. Герцог Шафрур и герцог Баргур попали в плен к восставшим.

— Ну мать вашу! — выругался Александр, — Как так-то?

— Всякое бывает, дружище, — усмехнулся Евгений, — Не в первый раз аристократы так смачно садятся в лужу. Чего ты так разволновался?

— А того, что теперь наследником престола является Карл!

— Но ведь есть еще принцесса Лота!

— И кто даст женщине занять трон? Ее муж будет иметь прав на корону больше Карла, но мужа у нее нет! А значит пока король не издаст специальный указ о наследнике, им является Карл! Вы представляете, что сейчас начнется?

Собравшиеся прекрасно представляли. И их общее мнение высказал Константин.

— «Весело» будет всем!

*****

Найти лагерь вурдалаков оказалось неожиданно просто. Нелюди практически не скрывались и открыто жили всего в какой-то полулиге от основной дороги. Вампиры учуяли их во время обычного первого осмотра местности.

Когда Анастасии доложили об этом, она немного удивилась, но упускать подвернувшуюся возможность из-за излишней осторожности не стала. «Лютые» атаковали лагерь вурдалаков той же ночью!

Двумя «огненными шарами» испепелив убегающего от нее противника, вампиресса с довольной улыбкой продолжила наблюдать за бойней, которую устроили ее подчиненные. Три десятка не ожидавших атаки вурдалаков против пяти хорошо подготовленных и снаряженных вампиров и их командира. Славный улов и прямо рядом со столицей! Наводка Кисы была безупречна.

Бой стал затихать, и Анастасия решила, что все закончено и можно заняться следующим делом. Подойдя к обезглавленному телу, она резко всадила в него два пальца, пробив кожу и проникнув ими прямо в плоть мертвого вурдалака. Привычное использование личной магии, и вся кровь, что еще была в теле поверженного в начале битвы существа, стала проникать в вампирессу. И память крови показала девушке то, что ей совсем-совсем не понравилось.

— Таис! Заканчивай здесь и все в лес! — отдав приказ, Анастасия быстро побежала в лес, в ту сторону, куда час назад ушла возможно самая желанная добыча охотников за вурдалаками.

О девушке Лиде молодая вампиресса только слышала от старших товарищей. Та была подругой одного из ренегатов, убитого двести лет назад в Найру. Тогда поймать ее не получилось. С тех пор вампиры иногда отлавливали вурдалаков, в памяти которых были воспоминания о Лиде, но ее саму никогда не находили. И вот наконец она появилась сама. Пришла за головами убийц своего любимого. Счастье, что она не скрывала планы от своих слуг, которые и должны были исполнить ее месть. Теперь надо поймать и уничтожить вурдалака, который знает о вампирах так много!

Бешеный бег сквозь деревья, и наконец носик прекрасной охотницы уловил нужный запах. Железо, кожа, ткань, пот. Быстро найдя следы, вампиресса последовала по ним с максимально возможной скорость. Вскоре это вывело ее на место, где Лида поймала кабана, а затем след резко повел ее обратно к лагерю.

Проклятие! Анастасия чуть не взвыла, увидев выпитую до суха тушу матерого кабана. Отсюда Лида, без сомнения, слышала все происходящее в лагере своих слуг, и теперь она снова в бегах.

— Таис! — активировав артефакт, Настя вызвала своих подчиненных, — Вы где?

— Зачищаем лагерь, экселенц.

— Вы охренели? Быстро бросили все и ко мне. Здесь самый главный вурдалак!

Немного успокоившись, Анастасия покачала головой. Зачистка места боя была введена ей самой, и как командир она строго наказывала тех, кто не следовал этому простому правилу, но приоритеты же надо ставить верно! «Лютые» впервые наткнулись на кого-то из тех времен, когда их просто не существовало как отряда, да и вампирами никто из них тогда не был. Анастасия так вообще тогда только родилась и весело агукала, играя с другими. Константин как-то дал ей попробовать своей крови, чтобы она могла увидеть себя со стороны, в конечном итоге он ведь даже при ее родах присутствовал! Да и мама свою кровь не таила, показывая какой она была в детстве. И вот такая удача — можно поймать легендарную Лиду и утереть нос старичкам, которые все еще считают ее ребенком! А ее подчиненные следуют правилам! Обормоты!

След беглянки оборвался с выходом ее на дорогу. Тщательное обследование местности вдоль этой дороги показало, что вурдалак с нее не сходила. И все бы ничего, но ловить дальше было бесполезно. Дорога вела на запад к пограничным крепостям, стерегущим страну от вторжения ородцев, и затеряться там можно было очень и очень легко. Еще раз приказав группе обследовать все самым тщательным образом, Настя в одиночестве отправилась в Гнездо. Доложить и принять заслуженное наказание.

Неожиданно Геннадий не стал распекать девушку за промах на охоте. Молча выслушав и задав несколько уточняющих вопросов, Шеф Корпуса Будущего только неодобрительно покачал головой и приказав удвоить бдительность, отпустил подчиненную.

Может быть в какое другое время Настя никогда бы и не решилась задать вопрос, который она задала, но видя такую спокойную реакцию начальства, она не сдержалась.

— Шеф! А почему вы не сердитесь на меня?

— Пфф! — Геннадий с укором посмотрел на вампирессу, — На что злится? Лида не первый раз уходит от нас.

— Но теперь она знает, кто мы и где обитаем.

— А мы знаем, что она за нами охотится.

— Если она расскажет светошам…

— Во-первых, ей еще должны поверить, а во-вторых, что они сделают? Объявят проверку? Так мы их и так проходим регулярно. Лида опасна, но не стоит преувеличивать эту опасность.

— Шеф. А можно еще вопрос?

— Ну задавай, — Геннадий с улыбкой откинулся в кресле.

Вампиресса посмотрела за открытое окно, из которого открывался чудесный вид на лес и небольшое искусственное озеро и выпалила:

— Почему вы не разрешаете мне сменить кабинет?!

Геннадий искренне рассмеялся и только спустя минуту ответил.

— Вот скажи. Что тебя в жизни не устраивает? Ну кроме кабинета и вида из него?

Девушка задумалась.

— Ничего, — наконец ответила она.

— Вот! — Шеф поднял указательный палец вверх, — Кабинет — это единственное в твоей жизни, что тебя не устраивает. Если я дам тебе новый, с хорошим видом из окна, тебе и жить-то незачем будет. А так неправильно. Что-то должно доставлять дискомфорт. Когда у тебя это появится, я сразу дам тебе новый кабинет. Даже свой отдам, если посчитаю, что так для тебя будет лучше! Я ответил на твой вопрос?

— Да, экселенц! — Анастасия была поражена коварством начальства.

— А теперь кыш отсюда и принеси мне голову Лиды!

*****

Ночь в Колизее выдалась бурная и Александр шел к себе в апартаменты с твердым намерением поспать часа три, а лучше четыре. Оказывается, наблюдать за Большими гонками не менее выматывает, чем участвовать в них. Жаль, что интрига была недолгой, и Леонид победил, как и предсказывалось большинством зрителей. Юля смогла составить ему конкуренцию только в половине дисциплин.

Неподвижно стоящий около его двери Сергей вызвал у триумвира чувство несправедливости мира, и жизни в частности. Если Шеф Корпуса Разведки лично ждет тебя в такое время, то добрых вестей от него ждать не стоит. Либо проблемы, либо дурные новости. Оставалось надеяться, что в Касе все нормально.

— Как тебе выступление Леонида? — издалека начал Сергей.

— Как всегда великолепно, — буркнул Александр, — Говори, зачем пришел!

— Я лучше покажу! Пустишь в гости?

— Заходи, — вампир распахнул дверь и сам вошел в нее вслед за разведчиком, — Налить чего?

— Если есть кровь менталистов, то не откажусь. Если нет, то водички плесни.

Передав гостю бокал, наполовину наполненный рубиновой жидкость, Александр требовательно уставился на него. И Сергей не стал больше томить триумвира в ожидании.

— Вот! — протянул он ему кусочек ткани.

— Что это?

— А ты возьми в руки. Сам все поймешь, — загадочно улыбнулся Сергей.

Протянув руку, Александр взял предложенный отрез.

— Ай! — от резкой боли в руке он вскрикнул и выпустил ткань, которая неожиданно обожгла пальцы и оставила на них весьма заметные обгорелые следы, — Какого черта?! Что это?!

— Лорпохская ткань или по-простому лорпох. Производится из одноименного растения, произрастающего на самом юге континента. Из-за прочности, мягкости и долговечности, а также приятной текстуры и вида, в последнее время приобретает популярность среди благородного сословия Империи Узмер и богатых граждан, которые могут себе ее позволить. Купцы строят планы по расширению объемов продаж, для чего собираются колонизировать новые земли и организовать на них плантации лорпоха. Для этого даже привезли образцы в Ур, а оттуда они попали к нам.

Входная дверь распахнулась, и в комнаты Александра влетел Константин.

— Вижу, ты уже показал ему лорпох! — обратился он к Сергею и перевел взгляд на Александра, — И как тебе?

— Еще оцениваю, — неопределенно ответил триумвир.

— Ну-ну! А чего вы такое пьете? Кровь менталистов, небось, со стресса хлещете? Мне тоже плесните!

— Так о чем все-таки идет речь? — наливая алукарду крови поинтересовался Александр, — Откуда обжигающий эффект и какие объемы поставок вообще планируются и куда?

— Отвечаю по порядку! — Сергей допил свою порцию и требовательно протянул бокал, показывая что не откажется от добавки, — Нами наконец обнаружено растение, вызывающее безусловное фатальное поражение организма вампиров, вурдалаков и упырей. Это лорпох. Произрастает сие чудное творение создателя на самом юге континента на одноименном острове. Пока обнаружено только на этом самом острове, где его быстро культивировали. Но по записям Старой Империи, там еще много островов. Поэтому, скорее всего, вскоре его обнаружат и в других местах, так как земли там начали заново открывать буквально несколько лет назад, и пока корабли плавают туда редко и очень осторожно. Сами понимаете, Монгорская аномалия круто вдается в море, и разных чудовищ там видимо-невидимо.

— А с чего его так резко культивировали? — Александр нахмурился, вспоминая все, что он знал о новой волне экспансии людей на юг материка, — Первый остров на юге континента заново открыли всего три года назад! И уже сделали ткань?

— А ты вспомни, чем славились южные колонии при Единой Империи?

— Тканями!

— В точку! Поэтому как только корабли нащупали более-менее безопасную дорогу между аномалией и открытым океаном и обнаружили землю, сразу же начали пытаться делать ткани из всего, что попадалось под руку. Результат получился мгновенно. Судя по всему, лорпох был одной из культур, которую ранее выращивали именно для этого.

— Что он вообще из себя представляет, этот лорпох?

— Есть только словесное описание. Ткани делают из листьев шириной до полуметра и длиной до полутора метров. Эти листья растут прямо из земли, вокруг центрального ствола. Сам ствол полностью голый и возвышается над землей примерно на два метра и оканчиваясь верхушкой с мелкими листьями и плодами размером со сливу. Плоды ярко красные и они съедобны. По рассказам пробовавшего их, очень вкусные и сладкие. Древесина ствола рыхлая, по мнению купцов ни на что не годится. Структура листьев сильно волокнистая, и они легко обрабатываются даже ручным трудом. С его слов, получать из них нить — это одно удовольствие.

— Приврал, конечно, но нам от этого не легче, — задумчиво произнес Александр.

— Первая партия ткани озолотила купцов. Так что, врал или нет, уже не важно. Теперь за землями на юге начнется гонка. Сахия и Гарн уже участвуют и готовят свои эскадры. Пока единственной для нас плюс это то, что безопасный маршрут назван так по сравнению с прямым путем или полным огибанием аномалии. На самом деле там гибнет минимум треть кораблей.

— Чудовища?

— Они самые. Ну и конечно открытый океан. Сами знаете, в этом мире плавание по открытым морям это смертельное испытание.

Это вампиры знали хорошо. И до Ночи Мур океаны Одии были самоубийственно опасны, а уж после визита в мир Демура стали настоящей ловушкой для смельчаков, осмелившихся бросить вызов открытым водам. Частые шторма, коварные течения, водовороты и конечно подводные обитатели, некоторые из которых перекус командой корабля не могли бы считать даже легкой закуской, настолько велики они были по размерам.

— Нам опасны только листья или все растение? — задал очередной вопрос Александр.

— У нас пока даже листьев нет. Я уж молчу о плодах или древесине. Но технология получения нити из листьев описана подробно, и ничего кроме лорпоха в ней не используют.

— Ну? Что скажешь? — подал голос Константин.

— В будущем этот лорпох может стать для нас серьезной проблемой, — ответил Александр

— А в настоящем это, по твоему, фигня?

— Мы редко снимаем перчатки. Как впрочем и люди. Не принято это.

— А когда узнают о вурдалаках?

— Будет куда хуже, — кивнул Александр, — А кстати, Серега, с чего ты уверен, что лорпох опасен для вурдалаков и упырей?

— Все опасное для нас всегда вдвойне, а то и втройне опасно для них. Исключений нет, — разведчик замолчал, — Мария уже получила образцы и, надеюсь, в скором времени выдаст свое профессиональное мнение, но уверен, что все будет, как я сказал.

— Ладно. Тогда подождем заключения ученых.

— А пока будем ждать, — Константин положил руки на плечи Александру, — Ты начнешь в герцогстве техническую революцию.

— В каком смысле? — не понял триумвир, — Зачем?

— Затем, что мы должны разорить купцов, собирающихся производить ткани на юге. Мы должны завалить рынок доступной, дешевой и хорошей тканью. А кроме этого мы должны занять весь рынок дорогих тканей. Этот самый лорпох должно быть выгодно производить и продавать только на юге! И больше нигде! Во всех остальных местах должна быть ткань из Каса!

— И как ты себе это представляешь? — Александр в целом понял задумку алукарда, но хотел услышать подробности.

— Выращивание льна, конопли и овец. Ткацкие станки, в том числе и магические. Снижение цен на произведенные ткани. Широкая реклама с гибкой системой скидок. Производство готовой одежды.

— А ткани для знати?

— Магическая обработка. Ну и там у Маши вроде были какие-то новые растения. Даже шелкопряд вроде был выведен для наших северных районов. Завалим рынки тканями и изделиями, проблем не будет. Ни сейчас, ни в будущем.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул Александр, — Но мне будет нужна помощь с этим в герцогстве, один я не потяну, и люди здесь мне не помощники.

— Поможем! Это не вопрос. Будет нужно — будем работать в убыток. Но лорпох допустить в обиход нельзя. Люди обойдутся без него!

— Постараемся!

— И вообще, надо начинать осваивать юг. Сами мы, понятно, туда плавать не можем, но наши люди — вполне, — Константин осмотрелся по сторонам и пристально вгляделся в пузатую бутылку, из которой хозяин угощал своих гостей, — Там много новых земель и много ценностей. Глупо оставлять их без нашего внимания.

— У Элура слабый флот, — напомнил Александр, — Империя, Гарн, Сахия на порядок сильнее, да даже Ильхори и Шорез, и те в лучших условиях, чем мы.

— Всем и так понятно, что в более худших условиях, чем мы, находится только королевство Бади и, конечно, не имеющие выхода к морю страны, но это не значит, что мы не должны урвать свой кусок пирога. И желательно застолбить за собой и Элуром самые вкусные земли!

— Так кто же знает, какие земли там чего-то стоят, а какие пустышка? Единая Империя только начала их освоение, когда распалась.

— И какие-то исследования провести тогда успели, — ответил Константин и повернулся к Сергею, — Надо найти эти записи!

— Это в Ганию! — разведчик задумался, — Если где и уцелели архивы Старой империи, то это там.

— Вот и надо этим заняться. И конечно начать столбить земли на юге за Элуром.

— У нас нет людей и океанского флота.

— Сделаем. Главное намерение!

*****

Три десятка болтающихся на ветках и сотня их мертвых товарищей, которых сейчас собирали по полю для общего погребального костра, складывались в общую картину очередного триумфа герцогских войск. Все это навевало на капитана Каларгона умиротворение. Выигранное сражение это хорошо сделанная работа, а мертвые бандиты — дополнительная награда. И пусть завистники говорят, что с основной армией мятежников он еще не встречался, все еще впереди.

Сами восставшие тоже не спешили воспользоваться своей победой над принцами и к столице герцогства не подходили, ограничившись сожжением десятка замков в дальних окрестностях города. Это пассивное поведение дало капитану возможность не только взять ситуацию в Шафруре под контроль, но и сформировать новую армию. Конечно, до численности и качества разбитой она не дотягивала, но мятежники больше не могли делать в провинции все, что им заблагорассудится. Это старый вояка травоедам продемонстрировал быстро, разбив несколько их отдельных отрядов.

Все это моментально принесло Каларгону славу, вместе с которой появилась и зависть недоброжелателей и раздражение врагов. В ответ на успехи капитана рыцарь Фушон казнил обоих пленных герцогов и наконец двинул свою армию к столице. Вскоре на территории герцогства Шафрур должно было состояться еще одно большое сражение, и в случае победы мятежников вся провинция оказывалась бы у них в руках.

— Капитан! — новый герцог Шафрурский, молодой парень девятнадцати лет с забавными усиками и редкой бородкой, подошел к Каларгону, — Когда вы планируете выступить навстречу мятежникам?

— Завтра, ваше сиятельство, — капитан был благодарен парню за то, что он позволил ему командовать войсками и не вмешивался ни во что, только спрашивал и временами просил.

— Мы успеем защитить столицу?

— Конечно, ваше сиятельство. Как сообщает разведка, мятежники обременены огромным обозом и редко проходят за день больше десяти лиг. Мы не только успеем вернуться, но и выберем поле, на котором сокрушим восставших.

— Хорошо! — кивнул молодой герцог и отошел от капитана.

Предсказание о выборе поля боя очень неожиданно себя не оправдало. Подойдя к стенам столицы герцогства, Каларгон получил новые сведения от разведчиков. Мятежники остановились и уже несколько дней находились на одном месте, совсем не собираясь спешить на встречу с армией знати. Похоже, как и в предыдущей битве, Фушон предпочел сам выбрать место сражения и теперь ждал на нем своих врагов. Глупо, но кто сказал, что мятежниками руководит гений? Не став разочаровывать своего противника, капитан вывел свою армию из города и не спеша пошел к нужному месту. Скорая битва очень радовала Каларгона. Последние годы ему этого не хватало! Сильно не хватало!

— Почему мы так медленно шли сюда? — сейчас герцог Шафрурский наблюдал ту же картину, что не так давно и его отец: построенные правильными квадратами мятежники расположились вдоль южной кромки поля и ждали.

— А зачем торопиться? Солдаты не любят умирать уставшими, — капитан приложил ладонь ко лбу и еще раз осмотрел врага, — Тем более, тут так много травоедов, что скорее всего они уже съели все свои припасы.

— И что это нам даст? Не думаете же вы, что от голода они будут сражаться хуже?

— Конечно нет, ваше сиятельство, — Каларгон повернул голову к герцогу, — Просто, если мы проиграем, они не смогут штурмовать Шафрур. Этот Фушон талантливый организатор, но он совершенно не опытный полководец.

— Вам виднее, капитан, — дипломатично ответил герцог, не став заострять внимание на том, что этот полководец разбил его отца, — А что вы будете делать, если травоеды снова проведут свой кошмарный ритуал и разольют вокруг магическую силу?

— Вознесу хвалу Демуру!

— Хвалу?! Но вампиры мятежников! Вы думаете, что у нас есть шанс в битве без магов?

— Я это знаю, ваше сиятельство. Только вот Фушон не дурак и дважды один и тот же трюк использовать не будет. Сегодня он приготовил для нас что-то другое. Надеюсь, это будет что-то необычное, — капитан плотоядно облизнул губы и мечтательно уставился на поле.

Но в очередной раз предсказание капитана насчет мятежников не сбылось. Стоило армии построиться для боя, как в капитану подошел маг и, наклонившись к уху, что-то взволнованно прошептал.

— Проклятие! — Каларгон в бешенстве швырнул на землю свою латную перчатку, — Мур их всех сожри!

— Что случилось, капитан? — настороженно спросил герцог, который впервые видел Каларгона в таком состоянии.

— Эти выкормыши Мур снова провели ритуал! Применять магию нельзя! Подонки! Такую битву загубили!

— Мы отступаем? — спокойно спросил герцог.

— Что?! — Каларгон неожиданно успокоился и с недоумением посмотрел на правителя провинции, — Мы наступаем, Мур меня возьми! Беглый огонь магическими болтами по рядам тварей, и быстро!

Приказ капитана был выполнен с безупречной точностью и скоростью. Стоило гонцам доскакать до отрядов наемников, как из их рядов выделились отдельные фигурки и с огромной быстротой стали посылать в мятежников один магический снаряд за другим. Взрывы начиненных магией болтов вызвали среди крестьян волнение и первые потери, но офицеры довольно быстро навели в своих каре порядок. А вот потом…

Хаотичные магические реакции начались по всей линии построения мятежников, и каждая новая порождала череду следующих. Щедро разлитая в пространстве сила служила идеальным источником питания для всего этого буйства магии, которая и не думала угасать. Некоторые каре гибли целиком в мгновение ока. Спустя всего тройку минут армия восставших побежала.

Наблюдая за начавшимися проявлениями магии, Калагрон обиженно кривил лицо. Когда враг побежал, он коротко бросил приказ гонцу, который немедленно поскакал к баронскому ополчению. Требовалось срочно обойти область магии и вырезать отступающих травоедов. Ничего лучше тяжелой конницы у капитана не было, поэтому придется баронам заняться непривычным для себя делом. Заодно вампиров погоняют!

— Поздравляю вас, капитан. Это чудесная победа! — герцог Шафрурский не скрывал своей радости, — Я щедро награжу вас! Но почему этот прием не применили принцы?

— Возможно, у них не было болтов с магическим зарядом, ваше сиятельство. Вещь-то дорогая и редкая.

— Всесветлый! Какая замечательная победа! Мы не потеряли ни одного солдата! Об этом будут говорить еще долго!

— Сомневаюсь, ваше сиятельство.

— А я уверен! Победить в такой битве за такой короткий срок… это великолепно!

— Так не интересно, — обиженно произнес Каларгон себе под нос.

Омрачать радость герцога старому вояке не хотелось, но проклятые мятежники отняли у него возможность помериться силами в честном бою. А зачем еще жить, как не ради сражений? Поэтому несмотря на знаменательную победу, сегодняшний день капитан Каларгон однозначно отнес к прожитым зря.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 15

— Рад приветствовать вас в Гуяне, ваше сиятельство, — наследник герцога склонил голову и, улыбнувшись, сделал широкий жест рукой, — Прошу вас.

— Мне тоже приятно видеть вас, Герхард, — Александр искренне улыбнулся сыну своего старого друга.

Может быть со стороны вампира называть так Арнольда Гуяна было слишком самонадеянно, все же близкой дружбы между ними никогда не было, но союзниками и соратниками два аристократа были давними. Старик всегда поддерживал барона Блада и никогда не упускал возможности пообщаться с ним или еще как оказать свое расположение. А среди знати это и есть проявление настоящей дружбы.

Оказавшись перед дверьми спальни хозяина и в очередной раз увидев это произведение искусства, Александр непроизвольно улыбнулся. Щедро обитая серебром и богато украшенная им же дверь была бы к месту в кабинете или прочем месте, где ее могли бы видеть другие люди. Но у герцога был пунктик на вампирах, и серебром была украшена именно спальня, причем не только дверь его спальни, но, как говорили, и ее стены, ровно как и многие предметы обстановки. Бывать внутри Александру не приходилось, но снаружи он видел вход в опочивальню не раз. Хозяин любил похвастаться своей надежной защитой от кровопийц. Зато после стольких лет вампиру представился исключительный шанс оценить отделку изнутри — Арнольд Гуян был слишком слаб, чтобы выйти к гостю лично.

Вообще все это неожиданное приглашение было несколько странным. Потому Александр не стал медлить и дожидаться окончания Летних игр, а сразу поехал к соседу. Видимо, прежде чем умереть, Гуян хотел обсудить с Касом стратегию на будущее. Все же не каждый год в королевстве так резко меняется линия наследования. А сыну старик традиционно такие вопросы не доверял. Решил видимо напоследок тряхнуть стариной, а потому вампир не стал заставлять себя ждать.

Войдя внутрь он посмотрел на человека в постели. Выглядел Арнольд хреново.

— Привет, старик! Как ты тут?

— Умираю, — прокомментировал свое состояние герцог, — Рад тебя видеть, Алекс. Спасибо что приехал так быстро.

— Мы всегда были в очень хороших отношениях, Арнольд, неужели я мог отказать?

— Это хорошо, что ты так думаешь, — загадочно произнес старик. — Присаживайся. Надо поговорить.

Посмотрев на предложенный стул, между прочим тоже отделанный серебром, Александр прошел к нему и сел, внимательно уставившись на хозяина. А рассказы, между прочим, были полностью правдивы. Стены спальни были обложены плитками серебра! Не сплошными, а со сквозными рисунками, но тем не менее все вместе это создавало эффект серебряной клетки. Учитывая, что такие же плитки находились на полу и потолке, вурдалакам и правда было несколько сложновато попасть внутрь без шума. Герцог Гуян хорошо позаботился о своей безопасности во время сна!

— Что скажешь, старик?

— Мы можем говорить откровенно, Алекс?

— Конечно! Вот сына твоего я обмануть всегда могу, а с тобой мы слишком давно друг друга знаем. Ради чего юлить? — усмехнулся вампир.

— Тогда ответь на вопрос. Принцы… Ты имеешь отношение к их смерти?

— Нет, — покачал головой Александр и, оглянувшись на присутствующего в спальне наследника, откровенно добавил, — Даже не думал. Для меня это все — такая-же неожиданность, как и для всех остальных.

— Даже не думал? — удивился Арнольд.

— Ну да. А чего в это такого?

— Ты приютил этого мальчишку, Карла, и я предполагал, что ты хочешь заменить нашего короля…

— Мне предлагали сменить короля, — опять честно ответил Александр, — Но на одного из его сыновей, а не на племянника.

— И ты планировал это?

— Нет!

— Совсем?

— Ну, не совсем. Я планировал очень сильно подрезать королевскую власть и заменить ее властью герцогов.

— Ах, вот оно в чем дело! — рассмеялся Гуян, — А я то все понять не могу, почему ты так спокойно себя ведешь после всего произошедшего. Решил, что это ты принцев убил.

— Нет, — еще раз подтвердил свои слова Александр, — Но если все остальные аристократы в королевстве думают как ты, то у меня большие проблемы.

— Не думаю. Так хорошо, как я, тебя никто не знает.

— Ничего себе, «хорошо» ты меня знаешь. Подозревал меня в убийстве принцев, когда я об этом даже не думал!

— Пустое, — слабо махнул рукой Гуян, — Лучше расскажи, как ты собираешься использовать Карла.

— Никак, — опять честно ответил Александр, — Как только от короля прискачет гонец, сразу отправлю парня в столицу. Разве что, хочу дать ему наставника из наемников, чтобы натаскал принца во владении мечом.

— Это хорошая мысль, — согласился старик, — Но ты правда никак не хочешь использовать Карла?

— Правда! А что такое?

— Любой на твоем месте обязательно привязал бы принца к себе.

— А зачем? Трон ему не светит. Любовь нашего короля к племянникам всем хорошо известна. Следующим королем Элура станет муж принцессы Лоты.

— А если мы поможем Карлу? — хитро спросил Гуян.

— Занять трон? — удивился Александр, — А зачем нам это?

Старик засмеялся, и почти сразу его смех перешел в глухой кашель и хрип. Остановив рукой Александра, который хотел помочь, Арнольд успокоился и вернулся к разговору.

— Нам с тобой это не надо. Сын просил, — указал он пальцем на своего наследника, — Ему кажется, что надо иметь больше влияния. Для этого он и дружил с принцами.

— Скорее, заглядывал им в рот, — хмыкнул Александр.

— Вот! Слышал! Вот так тебя все видели со стороны! — обратился Гуян к сыну, — Я ведь тебе это говорил. Позор!

Герхард опустил голову и всем видом показывал, что раскаивается. Вампир ему не верил. Слишком уж заигрывал наследник с принцами и был им верен. Но тут ничего не поделаешь, единственного сына Арнольд разбаловал. Одиннадцать дочерей и только потом мальчик… Хорошо еще, что разбаловал не сильно. Со временем станет нормальным правителем, не хуже прочих.

Шорох юбок за дверью предупредил Александра, что вскоре в спальне появится новое действующее лицо, но гостья удивила вампира. Он ожидал визита одной из трех дочерей герцога, что сейчас гостили у него, а попросту говоря, заботились об отце перед его смертью, а в дверь зашла совсем юная девушка. Красивая и ладная девица поклонилась ему и быстро прошла к кровати старика, поправила ему подушки, одеяло и подала кубок с водой.

— Знакомься! Это Изольда, моя внучка, дочь Агны, — с любовью проговорил Гуян и уточнил, — Любимая внучка.

— Рад знакомству, миледи.

— Ваше сиятельство! Не утомляйте, пожалуйста, дедушку, маги запретили ему долго работать!

— Я постараюсь, — улыбнулся вампир.

— Что твои маги понимают в жизни! — ворчливо пробормотал старик, — Барон Блад любому… извини! Герцог Кас любому магу расскажет больше, чем тот знает! Еще и научит, если пожелает!

— Ну, не любому, — Александр скромно потупил глаза, — Но кое-что могу!

— Вот-вот! А кстати, Алекс! Знаешь чего у меня Изольда все выпрашивает?

— Могу гарантировать, что не мужа и не приданое! — ответил Александр.

— Ха! В этом ты прав! Она в твою Академию Красоты хочет!

— У меня работают только мои люди.

— Да не работать! — улыбнулся Гуян, — Она еще красивее хочет стать! Ну вот скажи, куда ей быть еще красивее? Что исправлять?

— Женщины всегда хотят в себе что-то улучшить, — философски заметил Александр, который начал подозревать про истинные причины приглашения в гости.

Кажется на смертном одре старик решил устроить судьбу своей любимой внучки, а заодно укрепить связи Гуянов и Касов, а то и вовсе прибрать весь север под правление одного рода. Красивая внучка, так вовремя появившаяся на встрече, явно зашла к дедушке не просто так.

— А ты этим беззастенчиво пользуешься! Цены ломишь такие, что-либо замок продавай, либо ходи страшным, Мур пугай.

— Ну, все не так страшно, — мужчина помахал кистью в воздухе, — Есть разные варианты.

— А! Я тебя не за этим позвал. Если уж что и просить у тебя, так не то, как сделать красивую внучку еще красивее. Так что, иди отсюда Изольда, — обратился Гуян к девушке, — Нечего перед гостем красоваться. Не выйдет у тебя ничего!

Обиженно дернув плечиками, Изольда красиво и глубоко поклонилась и покинула спальню хозяина замка. Похоже, предположение о том, что Гуян задумал выдать внучку замуж за Каса, было ошибочным, и ее появление здесь чисто ее же женские козни.

— Я у тебя другое просить буду! — серьезно проговорил Арнольд, когда дверь за внучкой закрылась, — Герхард! Проверь!

Наследник подошел к двери и, выглянув в коридор, убедился, что там никого нет, после чего прикрыл дверь и запер ее на засов.

— Все чисто, отец.

— А ты заинтриговал меня, Арнольд, — вампир подобрался.

— Я вынужден, — вздохнул старик, — Мне страшно умирать. Всегда думал, что смогу вынести этот момент с честью, но смерть все не приходит и не приходит. Тело дряхлеет, и с каждым днем мне все страшнее и страшнее оставлять этот мир.

— Могу себе представить, — Александр и правда мог, кровь стариков в рационе вампиров бывала регулярно.

— Я верю, что можешь. Ты говоришь это не как простые слова, — кивнул Арнольд и скомандовал, — Герхард, достань ее.

Наследник подошел к камину и, нагнувшись, отодвинул один из камней в его основании. Немного повозившись в тайнике, парень достал что-то объемное завернутое в ткань и, закрыв тайник, передал это отцу.

— Вот! — с любовью глянув на тряпичный сверток, произнес Арнольд Гуян, — Я прочитал ее, когда мне было пятнадцать. Отец случайно купил ее и даже не понял, какое чудо попало ему в руки. А я не стал говорить.

С этими словами герцог развернул тряпки и показал Александру, что они скрывали. Еще только увидев обложку, вампир все понял. Ошибиться было невозможно. Трактат Годиуса. Книга, которую вампиры всеми способами уничтожают во всем мире. Книга, написанная с их одобрения, и по их недосмотру способная раскрыть тайну пришельцев из другого мира.

— Ответь честно, Алекс. Ты же вампир?

*****

Колеса тихо катили по ровной крепкой дороге, созданной в давние времена, но все еще находящейся в идеальном состоянии. Раньше умели строить! Возница в полглаза дремал, иногда стряхивая с себя дремоту и зорко осматривая окрестности, и уж конечно не забывал он временами контролировать волов, что тащили массивный купеческий фургон. Простая и легкая работа. Езжай за передним фургоном, не приближайся к нему и не отставай. Караван идет, деньги капают! Жизнь хороша!

Примерно также рассуждали и два купца, объединившие своих людей в единый караван, идущий сейчас по землям баронства Блад. Когда местный барон неожиданно для всех стал еще и герцогом Касом, образовалась интересная новая возможность, которой не преминули воспользоваться самые ушлые торговцы. А все дело было в том, что барон Блад позволял торговать на своей земле только тем, кто имел соответствующее разрешение. Нет, можно было заниматься коммерцией и без такой бумаги, вот только пошлины и налоги возрастали в десять раз, делая прибыль безбожно маленькой. И когда барон стал герцогом, мало кто увидел разницу. Но были и знающие купцы, которые были очень хорошо осведомлены о том, как именно барон Блад два века обходил королевские законы о единых правилах торговли на северных землях.

Все дело было в особых местных законах, позволяющих возвращать часть налогов купцам, зарегистрированным в баронстве Блад. И получалось, что это не для пришлых были высокие пошлины, что было запрещено королевскими законами. Нет! Они были таковыми для всех! Просто потом барон возвращал часть налогов своим людям. Вот только после того, как он стал герцогом Касом, в разряд «его людей» попали все купцы, зарегистрированные в герцогстве. Этим казусом и поспешил воспользоваться торговец Морис, собрав караван и направившись в Константинополь. Будучи человеком умным и бывалым, он не стал делать все наобум, а потому еще в Касе свел знакомство с купцом Нордисом, давно торгующим в Бладе, и попросил его взять над собой шефство и показать ему все и вся. И вот объединенный караван медленно полз по идеальным дорогам северного баронства.

— А правда, что здесь можно не опасаться нападения разбойников? — задал Морис очередной вопрос.

— Верно, — кивнул его собеседник, — Отродясь этих тварей тут не бывало.

— Даже бладианцы не буянят?

— Наемники здесь вообще другие, чем везде. У них дисциплина железная. Если кто решил заняться грабежами, привычными для наемников во всем остальном мире, его сами бладианцы и удавят.

— Что-то я не слышал, чтобы бладианцы никогда грабежами не занимались, — усомнился в словах знакомого Морис.

— Так то в мире! За пределами баронства ни один наемник не упустит шанс пограбить! А здесь ни-ни. Тут у них дом!

— Ясно. Значит грабежей можно не опасаться. И из Проклятого леса ничего не лезет?

— Ну, так где тот лес-то? — спросил купец и тут-же, хмыкнув себе в бороду, ответил, — За речкой. На дорогах баронства можно вообще ничего не опасаться. Главное соблюдать простые правила!

— Это какие? — заинтересовался Морис.

Опытный купец разгладил рукой бороду и, хитро сощурившись, тяжело вздохнул.

— Расскажу, все расскажу, не волнуйся, уважаемый, — начал он. — Во-первых, никогда не останавливайся в поле, лесу или на обочине на ночлег или привал! По всей дороге есть постоялые дворы. Вот ими всегда и пользуйся. Для нарушителей у барона припасены серьезные штрафы.

— Так ведь дорого, небось, на постоялых дворах, — заметил Морис.

— Нормально. Цены конечно не как на королевских землях, но они разумны. Да и зарабатывают ходящие в Константинополь столько, что грех жаловаться на обязательную остановку только в постоялых дворах.

— Ну, если цены разумные… — задумчиво протянул Морис.

— Разумные, уважаемый, разумные. Никто не жалуется. Да вы скоро и сами все увидите!

Караван как раз выехал из-за поворота, и все желающие могли насладиться видами старинного замка Блад, неприступной цитадели местного барона.

— Я слышал, в деревне при замке очень расторопные слуги и вольные девицы, — мечтательно улыбнувшись, купец Морис вопросительно глянул на своего временного наставника.

— Ага! А еще тут бесплатно наливают и всегда готова горячая баня! — хмыкнул тот, — Вы, уважаемый, всяким россказням верьте поменьше!

— Ужель, врали мне? — удивился купец.

— Конечно врали. Слухов и россказней про деревню Лесная ходит не меньше, чем про самого барона Блада, вот только что из них правда, а что ложь мало кто знает.

— Но почему? Мы же сейчас остановимся здесь…

— Нет, не остановимся, — строго промолвил опытный купец, — Дальше по дороге есть постоялый двор, вот на нем мы на обед и разместимся.

— Зачем ехать дальше? — удивился Морис, — Мы уже давно в пути и люди устали. Нужен отдых.

— Вот на постоялом дворе и отдохнем! Запомните, уважаемый, никогда! Я повторю: никогда не останавливайтесь в Лесной без нужны. И упаси вас Всесветлый останавливаться там на ночь!

— Почему?

— Барон Блад этого не любит.

— Его сиятельства сейчас нет в замке…

— Морис! Если хотите торговать в баронстве, соблюдайте правила, которые здесь установлены, даже те из них, что никогда не были написаны! Останавливайтесь всегда на постоялых дворах. Не суйтесь ни в Лесную, ни в Ольгино! И всегда выполняйте все указания людей в красных плащах! Всегда!

— В красных плащах, это кто?

— Люди барона Блада. Если видишь кого в красном плаще, сразу знай, что это человек барона и всегда его слушайся.

— А вдруг кто наденет такой плащ и будет тут командовать? Или просто благородный обычный такой плащ носит?

— В баронстве никто не носит красные плащи, кроме людей барона.

— А благородные? У них бывают красные плащи.

— Их попросят снять плащ похожего цвета. А кто будет противиться, ему помогут. Здесь с этим не шутят.

— Чудно, — удивился Морис, — У магов все не как у людей. Нет бы, дать бляху специальную людям своим…

— Бляху тоже подделать можно, вот только спрятать ее куда проще. Красный плащ так сразу не скроешь. У нашего барона все по уму! Привыкай!

— Постараюсь, — кивнул Морис, — А почему в Ольгино не стоит останавливаться? Тоже из-за местного владетеля?

— Нет, — помотал головой бывалый купец, — Просто странно там…

— Это как?

— Ну люди будто другие. Вот смотришь на него — обычный крестьянин! А в глазах нет-нет да и мелькнет этакое превосходство. Будто знает он что-то и оттого ты перед ним вошь! Да и красных плащей в Ольгино много всегда. А нашему брату лучше от всяких чиновников держаться подальше! Кошелек полнее будет!

Два купца весело рассмеялись и стали вспоминать реальные истории из своей жизни, когда судьба сводила их с сословием чернильных душ, и они либо лишались части денег, либо хитростью и смекалкой их сохраняли. А вот историй о том, как денег после такой встречи прибавилось, ни один купец не имел.

Проехав замок и деревню при нем, караван вскоре и правда очутился на большом постоялом дворе, устроенном прямо на дороге, так что объехать его было невозможно и надо было идти прямо через него. Цены за услуги приятно поразили Мориса, а уж порядки, чистота и сервис оставили в душе только самые хорошие воспоминания. Барон конечно своего не упускал, но все деньги брал за дело, и при правильном подходе купцы даже могли экономить на предварительных подготовках своих караванов, получая все необходимое прямо в дороге.

После обеда и небольшого отдыха вереница фургонов продолжила свой путь, а разговор двух купцов как-то сам по себе свернул к делам финансовым.

— Жаль конечно, что сталь больше вывозить нельзя, — грустно произнес Морис, — Люди на ней такую деньгу делали!

— Да что там сталь! — махнул рукой Нордис, — Умнее надо быть! И тогда прибыль от продажи стали покажется — тьфу!

— Это верно. Баронство Блад богато на редкие вещи и кроме стали. А вы, уважаемый, если не секрет, чем планируете закупиться?

— Да какой секрет! В Уре каждый знает, чем старый Нордис торгует! Я всегда один фургон сталью наполнял, но не в слитках, а заготовками для мечей. Один фургон александрийской парусиной заполнял. Еще один фургон тросами местными. Сами знаете, насколько они прочнее всех остальных.

— Да! Моряки их нахвалить не могут! Я вот тоже думаю парусины взять и тросов. Сейчас спрос на них большой. Все скупают. А уж если это из Блада! — Морис мечтательно улыбнулся, подсчитывая грядущие прибыли, — Вы, уважаемый, тоже вместо заготовок для мечей их возьмете?

— Нет! У меня есть товар получше! Тот, на котором я основную деньгу делаю и которым я всегда четвертый фургон наполняю.

— Даже так? — удивился Морис, — Больше, чем на заготовках мечей? И что же это?

— Про белую малину слышали?

— Кто же не слышал! — улыбнулся купец, — После того, как ее начали класть в вино, бохорское белое и бохорское особое стали чуть ли не более знаменитыми, чем бохорское красное!

— Вот-вот. Ее я и вожу в Ур!

— Но позвольте! — Морис недоверчиво посмотрел на приятеля, — Белая малина же очень капризный и недолговечный продукт. Ее в специальных магических бочках возят. А у нас нет права на такую торговлю! Законы нарушаете?

— Нет-нет, — открестился от обвинений Нордис, — Все проще!

— Это как?

— Я лет пятнадцать назад с гномом одним в Александрии познакомился. Белую малину там собирают и там же обрабатывают да в бочки закатывают. Ну вот он мне ее и поставляет, только не магические бочки, а бутылки с соком!

— Сок белой малины? — удивился Морис, — Но его же разные мошенники подделывают и никак нельзя отличить, где настоящий, а где нет!

— И что? Я им уже пятнадцать лет торгую. Напрямую везу в Ур и там своим друзьям сдаю. Они сразу грузят и в Бохор! Репутация! И пусть на рынке четыре из пяти бутылок сока белой малины это подделка, все знают, что у меня товар высшего качества!

— Но это же огромные деньги! — пораженно выдохнул купец.

— А то! Я же сказал, что если есть мозги, то сталь — это тьфу!

— И вы в этот раз два фургона повезете?

— Нет, — с сожалением покачал головой Нордис, — Мне пообещали только сотню дополнительных бутылок сока. Остальное место, наверное, и правда займу тросами. Империя сейчас много кораблей на юг посылает и не только к рудникам, но и еще дальше. К новым землям. Крепкие канаты в большой цене. У них самих-то подобные вещи стоят раза в два больше. Там ведь без магии никак!

Под мерное поскрипывание колес неспешная беседа двух деловых людей продолжалась. Каждый норовил воспользоваться новыми возможностями и заработать побольше, но конкурировать друг с другом они не собирались. В баронстве Блад на всех хватит!

*****

После обещания не врать и показного бахвальства своей честностью вариантов ответа на вопрос герцога у Александра не было. Но и отвечать было нельзя.

— Какой интересный вопрос. С чего ты его вообще задал, старик?

— Книга! — Гуян потряс старым трактатом, — Здесь очень подробно описан бой у Проклятого моста. Я зачитывался им десятки раз, изучая все нюансы и стараясь понять, как там все было. И когда картина сложилась, я осознал, что твои воины, Алекс, никак не могут быть паладинами.

— Довольно спорное утверждение.

— Отнюдь! Твой отряд был атакован ротой королевских паладинов и, имея в несколько раз меньше бойцов, вы с легкостью разбили их.

— Многих врагов мы уничтожили магией, пока они бежали до нас.

— Верно. И отсюда сразу следует следующий вопрос: а сколько магов было с тобой в той битве?

— Ну…

— Не отвечай! Годиус написал в своей книге все. Точная численность там есть. Я задал вопрос не для этого, — Гуян ласково погладил книгу, — Понимаешь, плотность огня магии была слишком высокой. Для того, чтобы создать такую плотность и частоту, у вас должно было быть очень много магов или артефактов.

— И? При чем здесь то, что мои воины не могли быть паладинами? И при чем здесь твой вопрос мне?

— Логика, Алекс, простая логика. Как не меняй соотношение магов и паладинов в твоем отряде, все равно выходит, что все твои бойцы сражались и как паладины, и как маги. Иначе победить они не могли. Все, Алекс! А значит у тебя были другие артефакты, кроме арбалетов. Но зачем?

— Просто так, запас например, — сделал предположение Александр, у которого в битве при Проклятом мосту никаких артефактов не было и который пока не очень понимал логику старого герцога.

— Тащить на бой артефакты, а не магов? Не смеши меня. Просто признайся, что ты вампир!

— Меня уже обвиняли в том, что я не человек. И не один раз, — Александр все еще не понимал, почему Гуян сделал предположение о том, что он вампир, поэтому пока тянул время.

— Но ни у кого из таких обвинителей не было этой книги и описания боя глазами одного из его участников. А здесь все написано подробно. Либо твои воины были поголовно паладинами и применяли артефакты, которые ты скрывал, либо они все были магами и сражались не хуже паладинов. И то, и другое предположение вздорны. Только добавление факта, что все твои воины были равны паладинам, но надо было скрыть факт отсутствия у вас магов, делает все понятным. Отсюда следует другой вопрос! Кому надо скрывать тот факт, что он больше не маг? Так я понял, что ты вампир, Алекс, — герцог победно улыбнулся и сменил тему, — Годиус ведь сам не понял, что написал? Да? Потому его труд был сначала выпущен, а теперь его не достать, и он считается утерянным?

— Сохранилось еще несколько десятков экземпляров. Естественно, я говорю о книгах за пределами баронства Блад, — Александр оценивающе посмотрел на обоих мужчин в спальне, — И, да. Годиус сам не понял, что он написал. Мы тоже осознали это далеко не сразу.

— И ты вампир?

— Вампир, — кивнул Александр, — Но зачем тебе это знание, старик? Ты же понимаешь, что теперь ваши шансы покинуть это помещение живыми очень и очень ничтожны?

— Ну почему? Здесь много серебра, а этот металл очень опасен для таких, как ты, Алекс. Да и другие защитные артефакты в моей спальне есть. Я ведь еще в юности понял, что барон Блад — это не человек, а вампир, и всю свою жизнь я защищался от вас. Я даже дружить с тобой начал только из желания понять, как лучше защититься от вампиров. И только потом привязался и по-настоящему подружился. Ты мне и правда нравишься, Алекс, и я горд, что дружил с тобой

— Надо же! А мы всегда думали, это у тебя такое маленькое помутнение рассудка. А ты оказывается знал, что у тебя под боком живут кровопийцы, и надежно защищался от них, — Александр покачал головой, — Но поспешу тебя разочаровать.

Поднявшись на ноги, вампир снял с руки перчатку и, подойдя к стене, приложил ладонь к серебряной пластине. Когда хозяева осознали, что корчиться в муках их гость не планирует, оба Гуяна заметно взволновались. И если старик хорошо держал себя в руках и было видно, что он просто обдумывает новые данные, то наследник взялся за эфес меча и активировал защитный артефакт, переведя его на боевой режим.

— Какая-то хитрая защита? — сделал предположение герцог.

— Нет. Просто серебро мне не опасно.

— Вы пришли из Валерии. Архимаг Злат сделал тебя другим? Тебя обратили иначе?

— Мы пришли из другого мира, старик. И, Герхард, перестань нервировать меня! Убери руку с меча и выключи артефакт. В бою против меня это тебе не поможет.

— Как, из другого мира? — прошептал пораженный Гуян, который казалось вообще не услышал предупреждение, направленное в адрес его сына.

Пришлось садиться и обстоятельно рассказывать старому другу историю появления в этом мире вампиров, вурдалаков и упырей, ну и заодно посвящать его в некоторые другие подробности. Например в то, что судя по всему, закинула их в этот мир лично Мур.

— Вот так и живем! — закончил свой рассказ Александр и отметил, что оба мужчины вообще не шевелились по ходу его повествования, и только их моргание выдавало, что это не статуи, — Но поясни мне, старик, зачем ты меня сюда позвал? Если ты всю жизнь знал, что я вампир, почему прямой вопрос решился задать только сейчас?

— Я уже говорил. Смерть, Алекс, — герцог закрыл глаза, — Я боюсь умирать.

— Все боятся.

— Но не у всех есть сосед вампир.

— Хочешь, чтобы я обратил тебя?

— Да! — яростно произнес старик, — Я был готов умереть и попасть в объятия Демура. Я подготовился к смерти еще несколько лет назад. Но я все еще жив! И сейчас мне страшно. Я не хочу бросать сына, я не хочу оставлять внуков! Обрати меня! Я хочу жить!

— Ха. Обратить я могу, — Александр подошел к постели герцога и заглянул ему в глаза, — Но гарантировать жизнь — нет.

— Я слишком стар?

— Нет! Твое тело должно выдержать и в упыря ты скорее всего не превратишься.

— Тогда что?

— Наши законы, старик. Законы вампиров. Нам плевать, что ты герцог. Если ты станешь вампиром, ты будешь подчинятся им и только им. А за нарушение законов есть только одно наказание — смерть, — про «столб» Александр решил не упоминать, тем более, что и там смертельный исход был вполне реален.

— Но я не собираюсь нарушать ваши законы, Алекс.

— Все так говорят. Но каждый год мы кого-то казним. А тебе ведь придется не только привыкать к жизни нелюди, но и быть самым бесправным членом нашего общества.

— Почему?

— Ну, для начала ты будешь сразу записан в армию. Первые сто лет жизни каждый вампир служит в нашей армии и подчиняется ее строгим правилам. При нарушении тебя даже судить никто не будет, офицер просто убьет тебя на месте.

— Сто лет? — удивлению герцога не было предела, для него это звучало как «вечность».

— Да! А потом еще по десять лет каждый следующий век жизни. Но это мелочи, — улыбнулся Александр.

— И я буду должен стать простым солдатом?

— Да. Или тебя казнят.

— Никаких исключений? — сделал последнюю попытку герцог, которого превращение в рядового солдата не радовало.

— Никаких. Первые сто лет вампир живет под очень строгим присмотром. Ест, спит и ходит в туалет по команде.

— Но почему?

— Почему? — Александр задумался и вернулся на свой стул, — Все дело в Нашествии. Когда вурдалаки начали резать людей, мы осознали, что с нашим появлением в этом мире все не так просто, как нам казалось сначала. Есть Цель, которую Мур хотела достичь, забросив нас сюда в виде вампиров. Вот только мы ее не знаем.

Герцог Кас закрыл глаза, вспоминая старые времена.

— Понимаешь, старик, мы можем завоевать мир, можем научить вас новому. Мы знаем много больше вас всех: и людей, и эльфов, и гномов. Только мы боимся.

— Чего?

— Что выполним свою Цель и станем не нужны Мур. Что наш шаблон уничтожит нас. Что мы уничтожим всех вокруг. Что мы уничтожим мир. Что мы станем другими и потеряем себя. Что… Да много чего. Поэтому самый главный принцип, что мы исповедуем — не навреди! Для этого мы учим новых вампиров быть похожими на нас, приучаем их к дисциплине, меняем их мировоззрение. И жестоко караем тех, кто не хочет этого делать.

— И все ради того, чтобы не выполнить Цель Мур?

— Да! — кивнул Александр, — Разве этого мало?

— Но вы же не считаете Мур врагом, как мы!

— И что? — удивился вампир, — Разве это причина выполнять желания бога? Понимаешь, старик, мы создали себе идеальное общество. Два века мы существовали в замкнутом мирке, оторванные от всей остальной цивилизации и вашей суеты. И сейчас нам очень уютно в этом нашем мирке, созданном под нас и существующем, чтобы удовлетворять наши потребности. Будет очень обидно потерять это все.

— Это взгляд трусов, Алекс.

— Верно. Но и ты хочешь стать вампиром не из-за храбрости! И я объясняю тебе, в каких условия ты будешь жить!

Герцог стыдливо опустил глаза.

— Не обижайся, старик, — Александр улыбнулся, — Быть трусом не так уж и страшно! Но я обещал тебе быть откровенным и не врать. Поэтому расскажу все.

— Есть еще что-то?

— Да. Буквально несколько недель назад мы пошли на изменения. В ближайшее время наше общество ждут большие перемены. И вполне вероятно, что скоро люди узнают о нас. Два века мы жили, как единый организм. Вскоре этот организм распадется на части, живущие по единым законам, но отдельные части.

— И что?

— Стабильности я тебе обещать не могу. Как и вечной жизни. Нам предстоит драться за место под солнцем!

— Под чем?

— Так называется светило в нашем мире.

— Ясно. Но я и не ждал спокойной жизни. Мне просто страшно умирать и оставлять свою семью. Я хочу присмотреть за ними.

— Боюсь, этого мы позволить не можем. Для всех ты умрешь. Так что, только тайные встречи и общая информация, доступная для наших солдат.

— Ты все время говоришь «мы»…

— У нас немного непривычная для тебя система управления.

— Но ты самый главный?

— Нет, — честно признался Александр, — Я один из главных. А самым главным я стану только через сто лет.

— Это как так?

— Вырастешь, Арнольд, узнаешь, — пообещал вампир и, что-то решив для себя, добавил, — А теперь, прощайся с родными.

*****

Люди, собравшиеся в комнате, были хмурыми и сосредоточенными. Известия с юга стали полной неожиданностью для всех. Не раз думавшие об убийстве принцев, иногда обсуждавшие его и даже мечтавшие о нем, внезапно оказались перед фактом того, что их намерения осуществились. И все это без участия присутствующих и без согласования с их планами. И теперь надо было срочно решать, что делать дальше.

Главная беда собравшихся была в том, что заговор не успел созреть и обрести законченную форму. Недовольство политикой короля было у очень многих его вассалов, но мало кто из них был готов идти на крайние меры. События на севере укрепили решимость будущих заговорщиков, но совсем не помогли им составить конкретные планы и шаги. Одним словом, заговор существовал только на словах. Никто ничего не предпринимал.

Граф Нури, идейный вдохновитель самой мысли о необходимости насильственной смены правящего монарха, был растерян и подавлен. Многие годы он собирал вокруг себя людей, недовольных королем, привечал их, становился им другом, делал их своими соратниками. Тихо, медленно, осторожно. Так, что Каменная палата и королевские менталисты, даже заподозри они неладное, не могли бы придраться к участникам дружеских посиделок с графом. Потому что придираться было не к чему! Разговоры в кабинетах о том, что король зазнался и забывает традиции, это не преступление. Разговоры о том, что в будущем кто-то поддержит графа в его притязаниях на власть, еще более безобидны. И как результат такой крайней осторожности, в самый подходящий момент ничего не было готово. И что делать — решительно не понятно.

— Что у нас с гвардейскими полками? — тихо спросил граф Мутал, сосед и правая рука Нури.

— Все офицеры в курсе ультиматума Блада и того, как король повел себя перед этим магом. Настроены решительно. Подчиняться такому королю желания у них нет, — заявил граф Додр.

— Армия?

— Пока не понятно, но общие настроения примерно как и в гвардии. Плюс много недовольных арестами генералов.

— А Каменная палата?

— Граф Верон занимает стойкую просеверную позицию. Можно смело утверждать, что он человек Блада, и если не произойдет ничего экстраординарного, останется верен ему. Люди графа в Каменной палате верны только своему начальнику и королю.

— Про нового Верховного мага я молчу, — сам себе сказал Мутал.

— А зря. При правильном подходе он…

— У нас нет на это времени, — оборвал маршала Нури, — Нам надо действовать быстро. Или забыть о наших планах навсегда!

— Значит надо убить короля в ближайшие дни… — граф Мутал зажмурил глаза и и постучал себя по лбу кулаком, — А мы не готовы.

— Этого мало, — маршал вздохнул, — Убить короля мало. Надо посадить на трон своего. А для этого надо убить еще племянников Георга. И если принца Ричарда мы достанем без проблем, то принц Карл находится в Касе!

— Но у нас принцесса Лота! Выдав ее замуж за Людовика, мы можем не обращать внимание на Карла или его брата. Главное кому присягнут полки! — граф Мутал эмоционально взмахнул рукой.

— А ведь верно! — ожил граф Нури, — Главное кому присягнут полки! Убьем короля. Захватим Лоту и Ричарда. Карл не посмеет трепыхаться, если его брат будет у нас. Принцесса сделает как мы скажем. Может даже найдем завещание короля о том, что ее муж и есть законный король Элура. Гвардия присягает Людовику, и трон наш!

— А завещание короля насчет принцессы и ее мужа это очень хорошая идея! — заулыбался Додр, — Его величество уже говорил со мной на этот счет и даже хотел написать его!

— Отлично! — Нури стал похож на привычного себя, — Тогда не стоит медлить. Я вызываю Людовика в столицу!

— Осталось решить вопрос о том, кто именно убьет короля, — тихо проговорил маршал.

— Я возьму это на себя. В конце концов, это мой сын станет новым королем Элура.

Несколько дней пролетели как один. Каждый из заговорщиков был осторожен и пугался даже собственной тени, в каждом незнакомце видя агента Каменной палаты или, что еще хуже, королевского менталиста. Но все прошло хорошо. Верные люди заняли ключевые позиции в городе. В казармах гвардии рекой лилось вино. Армейские полки тихо сидели по крепостям, а в городе все разговоры крутились вокруг смерти молодых принцев. Никто ничего не подозревал.

Зайдя в королевский кабинет, граф Нури не узнал своего короля. Осунувшийся и убитый горем, он мало напоминал живого человека. Казалось, что известие о смерти сыновей убило и самого Георга, но по непонятной причине он все еще продолжал двигаться и говорить, а главное он все еще был королем.

— А, граф, — с презрение проговорил Георг, бросив взгляд на посетителя — Пришел просить за сына, чтобы я назначил наследником твоего ублюдка?

— Я думаю, что смогу и сам назначить его. Причем сразу королем.

С этими словами граф Нури направил на короля артефакт и выстрелил в него «огненным шаром». Заклинание расплескалось на сработавшей защите, но следом за первым в короля ударил второй «огненный шар», а потом третий. Обугленный труп выволокли во двор замка и показали всем желающим. Узнать короля было трудно, но можно. По официальной версии, правитель Элура активировал свой наручный артефакт и убил себя. Уже через час гвардия присягнула новому королю.

*****

Сон не шел. Что-то внутри свербило и ныло, не давая успокоиться и забыться. Фрейлина принцессы Лоты и её старшая наставница поднялась с кровати и, накинув халат, позвонила в колокольчик, вызывая служанку. Своим чувствам она привыкла доверять. Именно благодаря таким вот внутренним знакам она все еще была жива. Одевшись, Магдалена вышла из покоев и прошла к спальне своей подопечной.

Королевский дворец это очень красивое место, но жить в нем нельзя. Особенно детям. В этом фрейлина была уверена, а потому всячески оберегала принцессу и заботилась о ней как о родной.

— Что-то не так, ваша милость? — рыцарь Сиронжэ, уроженец империи Узмер и начальник охраны принцессы Лоты, подошел к женщине.

— Неспокойно на душе, — честно ответила фрейлина, — Будто что-то плохое должно произойти.

— И мне не спится. Давно такого не было.

— Неужели что-то и правда затевается? — охнула женщина, которая еще могла игнорировать свою интуицию, но интуицию закаленного в боях воина, да еще и поставленного на такой ответственный пост, игнорировать уже не могла, — Но что?

— Я не знаю, ваша милость. Я в вашей стране чужой.

— Что слышно в городе?

— Обсуждают только смерть принцев и соболезнуют королю.

— Гвардия?

— Пьет, ваша милость.

— Пьет?! Как пьет? — удивилась женщина.

— Уже пару дней кто-то бескорыстно поставляет в казармы бочки с вином, и гвардейцы поминают принцев.

— А что говорит по этому поводу маршал? — насторожено спросила фрейлина.

— Я не слышал, ваша милость, — честно признался рыцарь.

— Граф Додр никогда не позволяет своим солдатам пить. Никогда! — прошептала Магдалена, — А что завтра делает его величество? Охота? Приемы?

— Утром король принимает графа Нури, а потом…

— Нури?! Этот мерзавец в столице?

— Я…

— Не важно! — оборвала рыцаря дама, — Сиронжэ, быстро соберите самых верных людей. Нам надо немедленно покинуть дворец.

— Но, ваша милость…

— Вся ответственность на мне! — отрезала женщина, — Утром мы с принцессой должны быть за пределами столицы. Не медлите, рыцарь!

Развернувшись, Магдалена твердой походкой направилась в спальню принцессы. Надо было разбудить подопечную и собрать ее для бегства. Может быть все и зря, и завтра вечером она будет жалеть о содеянном, но лучше так, чем потом жалеть о том, что ничего не сделала, хотя знаков вокруг хватало!

В тот момент, когда бодрствующий ночью граф Нури выбирал наручный артефакт, который должен был убить короля, небольшая лодка с несколькими гребцами, пятеркой вооруженных людей и двумя женщинами, одна из которых была еще подростком, отчалила от пирса и растворилась в темноте.

*****

Шум толпы за окнами был слишком подозрительным. Отправив слугу выяснить, что случилось, баронесса Фальк нервно прошлась по комнате. События последних недель были слишком зловещими. Смерть Марты Тап будто сорвала крышку с бочки полной бед. И женщина была уверена, что смертью принцев все не закончится.

— Ваша милость, — на вбежавшем слуге не было лица, — Говорят, король убил себя!

— Всесветлый! — баронесса без сил опустилась прямо на пол, — Да как же так?

— Что же теперь будет, ваша милость? — испуганно спросил слуга.

— Ничего хорошего, — ответила аристократка, — Вели немедленно заложить лошадей и позови сотника!

Явившийся через две минуты капитан дружины, которого баронесса упорно называла не иначе чем сотником, хмуро посмотрел на госпожу. Воин уже был в курсе слухов, а еще ему доложили, что вокруг дома баронессы уже несколько часов крутятся подозрительные вооруженные личности. Понять, чем вскоре закончится дело, было не сложно.

— Я велела заложить лошадей. Собери всех воинов, которых сможешь. Они должны быть в конюшнях!

— Ваша милость. Это неразумно.

— Не перебивай! — властно заявила женщина, — Я знаю, что это не разумно. Но уверена, что дом окружен. Георг болезненно воспринял смерть сыновей, но убивать себя он бы не стал. А значит ему помогли! Кто бы это не сделал, он пришлет своих людей за принцем Ричардом. Наша обязанность защитить его!

— И что вы хотите?

— Пусть ваши основные бойцы будут в конюшне — наблюдающие за домом должны видеть там много солдат и быть уверены, что мы покинем дом на лошадях. Они без сомнения знают, сколько в доме бойцов, и когда почти все будут внизу и на виду, никто не будет волноваться. Вы же должны найти двух верных бойцов! Они сопроводят меня и принца через потайной ход!

— Да, ваша милость, — поклонился капитан, — Я все сделаю, только бойцов будет не двое, а четверо, и все они будут паладинами.

— Значит и вы? — устало поинтересовалась женщина.

— Да! Я верный слуга короля и по его приказу присматривал за принцем Ричардом. И теперь моя задача сохранить принцу жизнь.

— Вы пойдете с нами?

— Нет! Я спущусь в конюшню и буду изображать подготовку с спешному отъезду. Я не буду советовать вам, куда идти выбравшись из дома, и не буду спрашивать. Я просто пожелаю вам удачи. Служить в этом доме было приятно, ваша милость.

— Спасибо, капитан, — баронесса впервые назвала мужчину этим званием, — Я надеюсь на вас. Задержите заговорщиков как можно дольше.

— Я сделаю это, госпожа!

*****

— Ты, вообще, чем думал?

— Мозгом! — огрызнулся недовольный Александр, которому надоели претензии алукарда.

— Спинным?

— Задним!

— Оно и видно!

— Ну чего ты от меня хочешь? — обессилено спросил Александр.

— Чтобы ты прекратил свои штучки, — честно ответил Константин, — Зачем ты обратил Арнольда?

— Неужели непонятно?

— Нет!

— Община! После отмены изоляции наша община прекратит свое существование. Но так будет только на бумаге. Мы два века жили бок о бок и просто привыкли друг к другу. Нам нужна встряска.

— И при чем здесь Гуян?

— Мы договорились, что он будет не единственным вампиром в семье. Каждый его родственник в какой-то момент времени будет ставиться в известность о том, что Арнольд теперь вампир, и что и у родственника тоже есть возможность стать вампиром.

— И зачем нам это надо?

— Еще одна община вампиров, Костя. Пусть и чисто семейная, но со временем у нас будет еще одна община. И надеюсь, что глядя на них и наши вампиры будут отрываться от сиськи баронства Блад.

— Звучит хорошо, а как быть, если они захотят выйти из-под власти Триумвирата?

— Уничтожить. Потому как если за сто лет в Корпусе Армии Леонид не вобьет в них наши законы, а Мария не обучит нашей культуре, то дальнейшая игра не стоит свеч.

— Ладно! — кивнул алукард, — Сто лет у нас и правда есть. Можем провести эксперимент.

— А я на что-то большее и не рассчитываю. Сам ведь не совсем уверен, что прав.

Зашедший в кабинет Сергей был хмур.

— О! Явился глава нашей разведки, которая ничего не разведывает! — Константин был зол, — Слышал уже о трактате Годиуса в собственности Гуяна?

— Слышал, — угрюмо подтвердил Шеф Корпуса Разведки.

— И какого черта у нас под боком жил человек с этой книгой, в то время как мы ее по всему миру по экземпляру ищем?!

— Недоработали, — пожал плечами Сергей, — Но вы же знаете Гуяна, он весь в серебре и амулетах, как новогодняя елка! Всю жизнь! Мы никогда даже капли его крови выпить не могли! Откуда нам бы знать о книге, если он ее лично хранил! Слуги замка были под контролем, и мы не волновались.

— Оправдания, одни оправдания, — покачал головой Константин.

— Сергей! — строго произнес Александр, — Если бы нам была нужна разведка через память крови, мы бы так и сказали. Но твоя контора должна действовать куда более эффективно, чем просто собирать кровь. Приставить вампира к каждому человек в мире мы не можем. Но ты должен знать все, будто так оно и есть!

— Да я все понимаю, — согласился Сергей, — Напортачил мой Корпус. Буду исправлять ситуацию.

— Ты уж постарайся, — подал из угла кабинета голос Евгений, — Потому как когда я стану алукардом, я подобного спускать не буду, и ты вмиг слетишь со своей должности. Ясно?!

— Да! — кивнул Сергей.

— Вот и хорошо, — вице-алукард встал, — А ты чего вообще пришел?

— Принес последние новости. В столице переворот. Король Георг мертв. Гвардия присягает Людовику Нури, как новому королю Элура. Принцесса Лота исчезла из дворца в ночь перед смертью короля. Нахождение принца Ричарда тоже неизвестно. Знаем только, что у дома баронессы Фальк был большой бой.

Триумвиры переглянулись. Как-то комментировать новости разведчика никто не спешил.

— И чего молчим? — не выдержал Константин.

— Я не знаю ругательств, которыми можно описать ситуацию, — отозвался Александр, — Все, что выучил за два века и в двух мирах, здесь просто не подходит. Слабовато будет.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 16

Залы Вобанэ поражали даже тех, кто бывал в резиденции Наместника не один раз. Шагавший сквозь анфилады богатства и изыска кардинал Лорн мало обращал внимание на окружающую его роскошь. Бегство из Каса и бешеная гонка сначала по Великой, затем по Ночному морю и наконец по Визе закончилась в Алье. Цель была близка.

Наместник встретил Лорна стоя, что можно было считать самой высшей степенью уважения к посетителю со стороны главы Церкви. Некоторые короли и императоры никогда за всю свою жизнь не видели Наместника стоящим на ногах в своем кабинете, то же можно было сказать и о ряде кардиналов, но Лорна духовный владыка людей неизменно встречал стоя.

— Подобный! — кардинал склонил колени перед Наместником Демура.

— Рад видеть тебя, Лорн. Рассказывай, что такого произошло, что ты прервал выполнение своей миссии и бросился ко мне?

— Ересь углубилась на севере куда глубже, чем мы предполагали, подобный. Она уже не только в головах местных священников, но и в сердцах северной знати.

— Прискорбно это слышать, друг мой, но я все еще не понимаю, почему ты вернулся. Я дал тебе самые широкие полномочия для искоренения скверны и ереси. В твоем подчинении были лучшие инквизиторы. Тебе нужно было просто работать. Светлая Церковь не в первый раз сталкивается с умной и привлекательной ересью. Наши предки успешно решали такие вопросы.

— Боюсь, что сейчас прошлого опыта будет мало, подобный. Мартианцев открыто поддержал барон Блад, ставший ныне герцогом Касом, — лицо кардинала перекосилось от ненависти, — А это совсем другие условия.

— Не вижу разницы, Лорн. Тебе просто надо быть более хитрым и настойчивым.

— Этот грязный маг использовал против меня военную силу!

— И ты испугался? — насмешливо спросил Наместник.

— Нет! — взвизгнул кардинал, — Я осознал, что победить его умом нельзя.

— Тогда, что ты хочешь?

— Дайте мне власть над всеми Орденами, подобный! Я выжгу ересь из душ северных аристократов и священников! Я пройдусь по землям мартианцев, и они навсегда забудут о своих заблуждениях!

— Нет.

— Что?! — Лорн был готов услышать любой ответ, кроме этого спокойного отказа.

— Это неправильный подход, Лорн. Мне не хочется отказывать тебе, но того, что ты просишь, не будет. Жаль, что ты не справился с моим заданием.

— Подобный! — кардинал был ошарашен словами Наместника, звучавшими как окончательны приговор карьере и будущему, — Но так нельзя! Мартианство слишком привлекательно для глупых и никчемных людишек! Надо быстро выжечь эту ересь. Они должны пожалеть!

— Нет, Лорн! Уничтожить ересь мартианства надо иным путем. Я поручу это другому кардиналу. Можешь идти, Лорн.

— Подобный… — сделал последнюю попытку кардинал, но был оборван властным приказом.

— Иди!

Оказавшись за пределами покоев Наместника, Лорн успокоился и, придав своему лицу подобающее выражение благости и светлости, направился к своим комнатам. Слуги и священники не должны видеть его истинных чувств. Похоже, ересь проникла куда глубже, чем он предполагал. А Наместник либо не понимает этого, либо в сговоре… Но ничего! Здесь в Вобанэ у Лорна куда больше союзников и возможностей, чем в Касе. Ересь будет уничтожена! Даже если для этого будет надо встряхнуть не только север, но и резиденцию Наместника Демура!

*****

— Как вы вообще умудрились упустить заговор графа Нури? — Константин осуждающе посмотрел на Сергея и Геннадия, — Масштабы его организации потрясают!

— А не было заговора, — спокойно ответил Шеф Корпуса Будущего, — Потому и упустили. И не только мы, но и король.

— Это как понимать? Заговора не было, а переворот он совершил?

— Ну, он не готовил заговор, — пояснил Геннадий, — Он годами подбирал друзей и единомышленников. Не для свержения короля и прочего. Просто группа товарищей, которую он в нужным момент переориентировал на заговор или что подобное. Про его широкие связи все знали, и мы в том числе. Но не реагировали, так как даже шепотом никто в его окружении не говорил про мятеж и переворот. Да, выражали недовольство королем и властью, но это все делают. А в какой-то момент оказалось, что таких недовольных у Нури целая армия. Включая высших сановников королевства. И вот вам результат — Людовик Нури Первый, король Элура и покровитель Ура.

— Дерьмо! — выругался Константин, — Парню всего пятнадцать лет. Кого назначили регентом до его шестнадцатилетия? Мать?

— Никого. Официально объявлено, что найдено завещание короля Георга, в котором он отдает трон Элура Людовику, а вместе с этим он отдает ему и руку своей дочери, которая должна стать его женой. Так как есть завещание короля, регент не требуется.

— Завещание настоящее?

— Нет. Наши люди в столице сообщают, что в кабинете короля действительно нашли проект завещания, в котором трон королевства передавался мужу Лоты, но про Людовика там не было и слова. Впрочем и само завещание не было подписано.

— Ясно. Местонахождение принцессы установили?

— Нет, — покачал головой Геннадий, — Как в воду канула.

— Брат Карла?

— Тоже исчез без следа.

— Дела. И что нам со всем этим делать?

Вопрос вызвал молчание собравшихся в Малом Зале замка Блад. Совет Вампиров проходил в самом расширенном составе, какой только можно себе представить. На него пригласили даже рядового Корпуса Армии Арнольда Гуяна. После обращения герцог не стал играться со своей внешностью и сейчас резко выделялся среди молодых и красивых вампиров своей сединой и благородной старостью.

— А что делают другие? — поинтересовался Шеф Корпуса Жандармов.

— Пока точных данных нет, — ответил Сергей, — Гвардия в полном составе присягнула новому королю. Армия скорее всего тоже не будет сопротивлялся против этого.

— Маги?

— Архимаг Роз вроде путешествует на юг, поэтому о нем ничего не известно. Архимаг Фосет уже присягнул. Архимаг Агрон в легкой панике, но скорее всего тоже присягнет Людовику. У него нет причин не делать этого. Собственно, ни у кого нет причин не присягать новому королю.

— А как же Карл? — спросил Арнольд Гуян.

— Рядовой Гуян! — взревел Леонид, — Прежде чем открыть рот надо попросить на это разрешение!

— Но…

— Возражать?! — голос воеводы стал еще громче, — Тысяча отжиманий! Начал!

Старик, уже успевший познакомится с порядками вампиров, бодро вскочил и тут-же упав на пол стал отсчитывать отжимания. Присутствующие с улыбкой наблюдали за этой небольшой сценой.

— Ну ладно, — наконец произнес алукард, — Это все, конечно, весело. Но несмотря на нарушение протокола Совета, новичок задал правильный вопрос — А как же Карл? Именно он является законным наследником и должен стать королем Элура.

— Гвардия и придворные решили иначе, — пожал плечами Евгений, — Не в первый и не в последний раз.

— А что решим мы? — с нажимом повторил Константин, — Какие варианты?

— Признать королем Людовика или заявить о том, что он узурпатор и признать королем Карла, — спокойно перечислил варианты Александр, — Последнее мне нравится больше.

— А может нам самим стать королями? Зачем поддерживать Карла? — Оксана, казначей вампиров, эмоционально взмахнула руками, — Пусть он передаст корону нам!

— Нотариально заверенную и с двумя комплектами справок? — ехидно поинтересовался Александр.

— Не ерничай! — огрызнулась Казначей, — Но вот честно! Поддержка Карла это очень дорого!Зачем нам тратить деньги на человека?

— Затем, что мы никто.

— Почему никто? Мы самые сильные. Просто возьмем трон с помощью верной дружины, как это делали предки всех без исключения королей. — А потом другие «верные дружины» нас оттуда выпнут. Мы никто и звать нас никак. Вдобавок еще и проклинаемые всеми маги. Ни королевские вассалы, ни один из герцогов нас не поддержат. Боже, да нас даже наши бароны не поддержат. Зачем им умирать за авантюры своего сюзерена, когда проще предать его и стать героем в глазах победителей.

— Шансов занять трон нет? — казначей выглядела обиженно.

— Есть и неплохие. Да что там! Мы гарантированно займем трон, — Александр задорно подмигнул собеседнице, — Вот только также гарантированно нас с него попросят уйти, и мы его не удержим. Нам бы сохранить корону Карлу, а ведь он законный наследник!

— То есть, ты уже видишь корону на голове Карла? — уточнил Константин.

— Да! Мы должны поддержать законного наследника и открыто заявить об этом.

— Это гражданская война, Саша.

— Да и черт с ней. Наши замки неприступны. Залон поддержит Карла. Гуян… Ну, Герхард сам решит, кого ему поддержать, но думаю, что тоже Карла.

— А юг? — заинтересованно спросил алукард.

— Будут сидеть и молча ждать результатов наших северных разборок! А что им еще остается? Поддерживать короля Людовик им вообще не с руки. Объявить о независимости и через годик попасть под контроль Ильхори или Шореза? Будут сидеть и ждать как миленькие!

— Они могут выдвинуть собственную кандидатуру на трон.

— Кого? — усмехнулся Александр, — Там только герцог Хузурский является хоть как-то близким родственником династии Элуров! А его никто не поддержит!

— За него Ур, — напомнил алукард.

— И что? Их сами южане и задавят, чтобы даже не мечтали о том, чтобы стать королями.

— Звучит логично, — был вынужден констатировать алукард.

— А наши соседи? — спросил Евгений, — Младший принц Гарна и младший принц Шореза. Южные герцоги могут выбрать новым королем кого-то из них. И заодно получат поддержку их родителей.

— Вот это действительно проблема, — признался Александр, — Тогда может быть все что угодно!

— А может и не быть. Нури просто найдет принцессу Лоту и выдаст ее за сына. Тогда и мы с Карлом окажемся в заднице, — подал голос Константин.

— Лоту можем найти и мы! — задумчиво произнес Александр, — Она с Карлом будет смотреться куда как лучше, чем с Людовиком!

— Надо бросить все силы на поиски принцессы и принца. Сергей, займись этим! — отдал приказ алукард.

— Будет исполнено! — кивнул разведчик, — Думаю, проблем с Ричардом не будет. Его должны везти в Кас к брату и самое главное, чтобы не перехватили по дороге. А вот ситуация с Лотой вообще непонятна. Она сбежала из столицы до убийства отца. Будто знала! Впрочем, поймать ее тоже будет легко. Просто возьмем под контроль всех родственников ее старшей фрейлины. Больше принцессе идти некуда.

— Слишком очевидно, — возразил разведчику Геннадий, — У родичей и знакомых фрейлины их будем ждать не только мы.

— Но других вариантов нет! Принцессу охраняли имперцы. Король слишком ее любил и даже нанял особый отряд, независимый от всех в стране.

— Верно. И у них только один путь.

— Думаешь, они вывезут принцессу из Элура?

— Это логичный ход, — пожал плечами Геннадий.

— Тогда перекрою еще и порт Ура.

— Вы закончили? — недовольно спросил Константин и, получив подтверждение, сделал вампирам выговор, — Обсуждайте мелкие детали отдельно. Здесь Совет Вампиров, а не Совет разведки. Просто найдите и приведите в Кас Лоту и Ричарда.

Вампиры опять синхронно кивнули, подтверждая справедливость замечания своего главы.

— А пока мы тут разговаривали, свежих новостей из Касии не появилось? — поинтересовался Евгений.

Секретарь молниеносно выполнила не озвученное пожелание триумвира и вскоре предстала перед Советом с последними данными, переданными агентами из столицы.

— Королевские вассалы массово присягают Людовику, — звонким голосом объявила девушка, — Граф Верон сбежал из города. Граф Кламил арестован. Граф Валко казнен.

— Резво Нури начал, — усмехнулся Александр, — Кламил, как я помню, был другом детства короля, но в последнее время они не ладили. Его видимо арестовали просто чтобы не болтал. А вот за что казнили казначея?

— Таких подробностей в донесении нет, — развела руками Юля.

— Ну и ладно. Главное там есть. Вассалы короля присягнули Людовику и тем самым признали его.

— И на этом фоне ты все еще хочешь выступить на стороне Карла? — уточнил Константин.

— Я не хочу присягать Людовику, экселенц, — Александр задумчиво почесал макушку и смущенно улыбнулся, — А вообще мы с вами немного заигрались.

— Это ты о чем?

— Ну, как бы, мнение Карла мы не спрашивали, — рассмеялся триумвир, — Может он спит и видит, как бы ему присягнуть на верность королю Людовику.

Некоторые из присутствующих на собрании откровенно в голос рассмеялись, другие скромно похихикали в ладошку. Алукард возвел глаза к потолку и страдальчески покачал головой.

— Главного мы и правда спросить забыли!

— Тогда я срочно выезжаю в Кас. Если Карл готов бороться за трон, то мы его поддерживаем. Так? — уточнил Александр.

— Да, — кивнул Евгений.

— Верно, — подтвердил Константин, — Езжай, а мы пока обсудим ситуацию дальше.

Но покинуть собрание Александру, как и продолжить его алукарду, не позволила Юля, которая подошла к последнему и передала артефакт связи. Константин активировал его и установил на громкий звук.

— На связи алукард, слушаю, — властно произнес он.

— Это Андрей, экселенц. Только что в Кас было телепортировано послание для герцога Каса. На свитке печати короля и графа Нури.

— Открывай и читай, — распорядился алукард.

Из артефакта послышалась возня, а затем хорошо поставленным голосом оставленный присматривать за столицей герцогства вампир зачитал для Совета послание от графа Нури. Именно главный заговорщик писал новому герцогу, хотя в конце его послания и стояла подпись Людовика. Если же убрать все словесные обороты и намеки, то в сухом остатке граф предлагал герцогу Касу выдать ему принца Карла, а за это благое для всего королевства дело получить дружбу и расположение нового короля. В силе также оставались распоряжение короля Георга о назначении архимагов в Залон и на должность Верховного мага Элура.

— А он нас не уважает! — заметила Ольга, которой очень не понравился требовательный характер письма.

— Ну почему, — возразил Александр, — Вполне вежливо. Намекнул на проблемы, попросил не вмешиваться в грызню за власть, пообещал небольшую плату за это. Нури и король готовы делиться, но не сильно. Видимо, самим уже мало. Хотя, конечно, его послание можно трактовать и как мягкую форму указа.

— Скажи он мне это в лицо, и я снесла бы ему голову, — бросила вампиресса, — Плевать, что там думает Карл! Давайте посадим его на трон!

Жену Евгения моментально поддержали Леонид и Олег, тоже потребовавшие наплевать на мнение ребенка и надеть на его голову корону вне зависимости от его желаний.

— Послание означает, что Ричард и Лота еще не у Нури, и он без понятия, где их искать, — пробормотал Константин, начисто проигнорировав требования советников и оставив их без ответа, — Поэтому он ищет союза с Касом. Интересно, что он предложил Гуяну…

— Залон.

— Что? — алукард в замешательстве уставился на Юлю.

— Только что сообщили из замка герцога Гуяна, тот жандарм, которого там на постоянной основе оставил Александр, — пояснила секретарь, — Герцог Герхард тоже получил телепортированое послание от короля. За верность и присягу ему обещана возможность самому назначить нового Наместника Залона.

— Ну вот и определились. Думаю, мнение Карла мы спрашивать действительно не будем, — пробормотал алукард, — И нам остается решить только вопрос с армией.

*****

Построившиеся с первыми лучами демура коробочки мятежников уже не вызывали такой зависти, как в первые дни. Опытный глаз видел, что казавшаяся идеальной дисциплина на самом деле была далека от таковой, а офицеры травоедов подчас не могут выполнить простейшие действия и их приходится заменять старшим офицерам.

За спинами мятежников высился Синтонский лес, перед ними тек какой-то ручей, настолько убогий, что даже толкового оврага себе в земле не проделал. Отступать восставшим было некуда. Единственный замок в их тылу — Бозе, не мог вместить всю огромную армию крестьян, поднявших руку на своих господ.

Капитан Каларгон нагнал армию мятежников пять суток назад, и с тех пор противники начинали свой день с выстраивания боевых порядков друг напротив друга.

— Может быть мы все-таки атакуем? — герцог Шафрур горел желанием отомстить за смерть отца.

— Зачем? Хорошо стоим!

План капитана был прост. Свою армию он расположил так, что тем самым отрезал любое снабжение мятежникам. В этой местности не надо было кого-то окружать, чтобы изолировать его от мира. Достаточно просто перекрыть пару дорог. Именно это Каларгон и сделал, принявшись ожидать когда у врага закончится продовольствие.

— А если они и сегодня не атакуют?

— Значит атакуют завтра, ваше сиятельство. У них заканчиваются продукты, но даже это было бы не так страшно. У них заканчивается кровь для вампиров.

— Мы не одолеем двадцать тысяч вампиров! Может стоит атаковать сейчас?

— Нет, — в очередной раз повторил капитан, — Незачем лезть на их ловушки. Пусть бой начнут они. А пока пойдемте, позавтракаем!

Столы для командиров герцогской армии были накрыты в самом издевательском месте, какое только можно было найти. Невысокий пригорок в центре позиции, был отлично видел практически любому травоеду, но достать ненавистных благородных они не могли — далековато! Вот и приходилось голодным крестьянам уже второй день наблюдать, как вкусно и сытно едят капитан и герцог. Наблюдать и жадно глотать слюни, да слушать урчание своего пустого живота. И все чаще в рядах мятежников слышался недовольный ропот и требование атаки. Их больше! Они сомнут господ!

Рыцарь Фушон понимал всю глупость подобных заявлений своих подчиненных, но объяснить каждому истинное положение дел не мог. Да, у него под рукой двадцать тысяч, а у Каларгона нет и десяти. Но у капитана в армии наемники, дружинники и стражники. То есть профессионалы, каждый из которых стоит трех, а то и четырех крестьян, только недавно взявших в руки оружие. Вся надежда была только на бой от обороны и вампиров, но хитрый Каларгон не пожелал ввязываться в драку, предоставив право начать атаку мятежникам, сам же просто блокировал их, прижав к вековому лесу!

Сплюнув от досады, рыцарь приказал готовиться к атаке. Шансов победить у него мало, вся надежда только на вампиров, но и стоять дальше неразумно. Армия герцога с каждым днем становится сильнее и к ней приходят новые войска, а у крестьян наоборот, запасы еды тают с катастрофической скоростью и уже завтра есть будет нечего — и так экономили сколько могли.

— Кажется, начинается! — капитан Кастор Зимний первым заметил шевеление в рядах травоедов и обратил на него внимание других, — Побегу я к своим!

Каларгон не стал особо мудрить с расстановкой войск. Доверяя только наемникам, именно их отряды он и поставил как основной костяк каждого из своих флангов. «Зимние лисы» капитана Кастора располагались справа и перекрывали восточную дорогу в Бозе. В этом деле им помогали резервные части — пехота, выжившая после бойни, устроенной травоедами армии принцев. «Бешеные вепри» капитана Оливера заняли левый фланг и перекрыли западную дорогу в Бозе. Здесь же было сосредоточено все ополчение, что удалось собрать за последнее время. Центр же был вотчиной «Быстрых волков» капитана Жака. Еще тут располагалась личная дружина герцога Шафрура и ставка командующего с его личным отрядом. Остальная латная кавалерия была примерно в равных частях распределена между флангами, где собственно и ожидались основные бои, потому как лезть по центру через пусть и неглубокий, но овраг, желающих скорее всего не будет.

В отличии от оппонента, рыцарь Фушон располагал более однородной по составу армией. Вчерашние крестьяне, ставшие по воле командира копейщиками, были сведены им в четыре полка, которые мятежник просто растянул с запада на восток вдоль ручья. Главная ударная сила — вампиры, были размещены в замке, откуда их выпускали охотится в Синтонский лес. К сожалению, успехи восстания вскружили голову крестьянам, и всего три сотни мужиков согласились загубить свою душу и обратиться в нелюдь. Остальные верили в чудо, и даже разгром и резня, что учинили войска герцога в последней битве, не заставили их пересмотреть свое мнение. Потому вампиров было куда меньше, чем бы того хотелось Фушону. Но на них и была сейчас вся надежда мятежников. Хитрый Каларгон отказался атаковать и не полез на заранее расставленные ловушки.

Рыцарь понимал, что без магов и паладинов сражения не выигрывают, пехота — это только поддержка, и как-бы много ее ни было, сломить врага она не способна. Нужны козыри посерьезнее. Но маги жили неплохо, даже несмотря на атмосферу всеобщей к ним ненависти, и помогать мятежникам согласился всего один одаренный. И тот оказался кровавым магом! Но на него и делал самую-самую главную ставку Фушон. Потому и решился наконец атаковать армию герцога — маг заявил, что закончил подготовку своего ритуала. А значит можно попробовать вырваться из ловушку, в которую молодой рыцарь, по неопытности, завел армию почти без еды.

— Гонца в замок! Как только на небе появятся тучи, вампиры должны пойти в атаку!

*****

— Строиться, Мур вас пожри! Быстрее, ублюдки!

Капитан Оливер был в ярости. Все дни, пока происходило стояние напротив армии мятежников, его отряд занимал самую лучшую позицию из всех, перекрывая прямую дорогу в Бозе. Мятежники вообще не выставили здесь свои войска, предпочитая укрываться за каменными стенами замка. И наемники вовсю пользовались представившимся шансом и отдыхали, полностью переложив заботу о патрулировании окрестностей и прочие обязанности на дружины баронов герцогства Баргур. Латники, также размещенные на этом фланге, от своих обязанностей не отлынивали и службу несли на совесть. А все потому, что герцогство было пограничным и конфликты с Ильхори случались куда чаще, чем разборки между знатью на остальном юге, оттого среди герцогов юга именно войска Баргура Торбина и Ретвиша считались самыми боевыми. И конечно самыми ответственными и дисциплинированными.

Все это сыграло с наемниками злую шутку. Осознав, что мятежники наконец созрели и готовы попытаться вырваться из смертельной ловушки, в которой они оказались после своего отступления, капитан Оливер выяснил, что его люди не готовы к предстоящему бою. И теперь старый воин немного зверствовал.

— Кишки вам наружу! Быстрее! Линию щитов держать! — заорал он еще громче, как только на небе стали появляться первые черные тучки.

Разведка еще в первый день сообщила, что в замке Бозе находятся не обычные солдаты мятежников, а вампиры, именно поэтому здесь и были поставлены «Бешеные вепри», старый отряд с историей и традициями, но самое главное, с достаточным количеством защитных артефактов и брони. Тяжелая пехота Вепрей была идеальна для противостояния кровопийцам, именно для этих целей в свое время отряд и был основан, покрыв себя вечной славой в противостояниях с вампирами по всему Элуру. Увидев облака, солдаты задвигались быстрее, не хуже своего командира понимая, что это означает. Твари, существовавшие за счет пожирания людей, не могли выносить свет демура и всегда нападали либо ночью, либо при наличии на небе плотных облаков.

Наконец стена щитов была закончена, вторая линий бойцов тоже заняла свое место, маги были окружены телохранителями, и все застыли в ожидании атаки. Картину идеального построения наемников портили только горожане и латники. Одни еще выстраивались по левую от Вепрей руку, а вторые только начинали занимать свои места справа. У Оливера даже закралась мысль отвести свою людей немного назад, так, чтобы наемники не стояли впереди всех, приглашая ударить именно в их ряды. Но капитан знал, что Каларгон за подобные вольности оторвет ему голову. Командующий не раз и не два за последние дни объяснял командирам наемников свою задумку на бой, и Оливер был с ней полностью согласен. Вот только умирать-то в ближайшее время предстояло не солдатам Каларгона, а Вепрям, и капитан сильно переживал по этому поводу.

— Идут! — крик дозорного вернул Оливера в реальность.

— К бою, ублюдки! — скомандовал он и заорал боевой клич отряда, — Смерть — это только начало!

Клич быстро подхватили остальные бойцы, и через некоторое время вурдалаки врубились в строй орущих в исступлении наемников, встретивших их яростным отпором. После пяти дней ожидания сражение при Бозе наконец началось.

*****

— Лучников на позиции! — увидев, что левый фланг атакован вампирами, капитан Каларгон радостно потер руки и отдал первой распоряжение.

— Стоит ли? — усомнился герцог, — Еще не ясно, выдержат ли Вепри удар.

— Стоит, ваше сиятельство! Фушон рассчитывает на эту атаку. Если вампирам удастся уничтожить наш левый фланг, то битва наполовину им выиграна. Поэтому нам надо потрепать мятежников до того, как станет понятно, чем закончится сражение на левом фланге.

— Тогда не лучше ли использовать магов, а не лучников?

— Маги будут выполнять свою задачу, ваше сиятельство.

— Если не секрет какую? — молодой герцог доверял капитану, но его немного оскорбляло то, что Каларгон не делился с ним своими планами и сообщал их только вот так, после конкретных вопросов.

— Они будут уничтожать тех, кто попытается помешать нашим лучникам убивать травоедов.

Шафрурский кивнул, подтверждая что услышал ответ капитана, и демонстративно принялся смотреть на запад, пытаясь понять как развивается битва на левом фланге. Расстояние было великовато, но, при желании, понять основные этапы боя было можно, а потому действия герцога не вызывали вопросов.

Выдвинувшиеся к оврагу лучники открыли слаженную стрельбу по каре мятежников. В ответ восставшие попытались сначала вывести на позиции своих стрелков, а когда те были разогнаны магами, стали подтягивать на передний край катапульты. И все это под ливнем стрел, которые временами находили щели между щитами и отправляли к Демуру очередную душу.

Когда Фушону доложили, что залпы герцогских стрелков гораздо эффективней, чем хотелось бы, рыцарь даже бровью не повел. Превосходство противника в лучниках и магах было подавляющим, и все было ожидаемо. Жаль, что крестьяне не отличаются высоким боевым духом, но сегодня отступать им некуда, позади вековой лес, а значит можно не реагировать на жалобы офицеров.

— Может быть нам выкатить катапульты? — обратился к командующему один из его помощников.

— Маги все равно их уничтожат, — пожал плечами Фушон, — Но если вам так спокойней, то выкатывайте. Я не против. Теперь они бесполезны.

— Почему вы так безразличны?! Там умирают наши солдаты!

— Важно только то, что происходит там! — молодой парень указал на запад, где кипело сражение вампиров и наемников.

— Тогда может приказать атаковать? Мы же просто стоим под градом стрел!

— Пусть стоят! — огрызнулся рыцарь, — Вы не понимаете?! Запас стрел и запас сил у магов ограничен! Чем больше они потратят сейчас, тем меньше их останется к концу боя! Умирая, наши солдаты оказывают услугу выжившим!

Офицеры отводили глаза. Привыкшие за последнее время убивать благородных, они забыли, что надо быть готовыми умирать самим. Мгновенный разгром, учиненный в последней битве, мало что поменял в мировоззрении вчерашних крестьян, которые пока считали его обидной случайностью и верили, что вскоре они вновь вернутся к веселым грабежам и насилию в замках своих бывших господ. И только рыцарь и его бывший оруженосец осознавали, что мятежу уже пришел конец, и что их армия — это последний его оплот, а на всей остальной территории герцогства бароны и рыцари уже наводят порядок и делают это так, как они привыкли — жестко и кроваво.

— Командир! Беда! — к Фушону подскакал гонец, отправленный им в замок узнать, почему оттуда нет вестей после того как вампиры начали атаку.

— Что случилось?

— Вампиры! Они насильно обратили всех в замке!

— Сколько? — спросил улыбнувшийся рыцарь.

— Что? — не понял его вопроса гонец.

— Сколько людей они обратили?

— Пара сотен! Может двести пятьдесят.

— Пока это самая лучшая новость за сегодня. Жаль я не додумался до этого сам, — пробормотал Фушон, и все, кто услышали эти слова, ужаснулись.

*****

Четверть солдат была убита, еще четверть ранена, оставшиеся в живых были сильно измотаны, но Вепри выстояли. Атака вампиров захлебнулась, и сотня уцелевших тварей отступила обратно к замку. Бароны попытались преследовать их, но кровопийцы быстро показали им ошибочность этого решения. Оставив на поле перед замком около сотни трупов лошадей и людей, побитые латники вернулись назад.

Осторожно очистив клинок от крови вампира, Оливер убрал его в ножны. Полчаса боя пронеслись как пять минут, а устал капитан как после суток непрерывной драки. Смахнув со лба пот, он подозвал к себе ближайшего солдата.

— Мне нужны точные данные о потерях, — распорядился он, хотя и без этого было понятно, что в ближайшее время отряд не боеспособен.

Несмотря на хорошие доспехи, отточенную тактику и личные защитные артефакты Вепрей, за каждого своего убитого вампиры забирали с собой минимум двух наемников. И это не считая раненных. Самый крупный и самый боеспособный отряд армии огромной ценой остановил атаку врага. Но, к сожалению, не разбил его, на что все рассчитывали. Теперь дело было за командующим. И зная Каларгона, Оливер вполне ожидал от того слов благодарности и приказа продолжать стоять на позиции. Атаковать должны мятежники. Именно так выразился капитан, и глава наемников был уверен, что от этого принципа на битву Каларгон не отступится. А жаль!

Как мог видеть Оливер, стоящие за оврагом травоеды понесли немаленькие потери от стрел и магии и, без сомнения, сильно подавлены этим. Сейчас самое время атаковать! Только вот поле боя для этого не подходит. Овраг и ручей делают прямое наступление самоубийством. На левом фланге высится захваченный мятежниками замок, а на правом небольшой узкий мост, по которому даже двум всадникам рядом лучше не переправляться. То есть, наступать сейчас действительно нельзя. Но так же хочется!

— Капитан! Идут!

Бросив взгляд в сторону кричащего, Оливер увидел, что из ворот замка появляются новые воины и выстраиваются для атаки. По сравнению с первой волной эти выглядели не впечатляюще. У многих не было нормальных доспехов, часть имела только нож в качестве оружия. Но среди них стояла та сотня вампиров, что отступила в замок. А значит и все остальные это тоже нелюди, видимо обращенные в вампиров только сегодня.

Раздавшийся от замка воинственный крик капитан Вепрей воспринял как собственную похоронную песню. Впрочем, сегодня был не самый плохой день для свидания с Демуром! Обнажив меч, Оливер пошел вперед к своим солдатам.

— Смерть — это только начало! — клич «Бешеных вепрей» был быстро подхвачен всеми оставшимися в живых наемниками.

*****

Получив сообщение о новой атаке вампиров, Каларгон задумался.

— Что-то не так?

— Фушон удивил меня, ваше сиятельство. Сначала я думал, что у него будет больше вампиров. А теперь оказалось, что он использовал их двумя волнами.

— Но если бы у него было больше вампиров, он смял бы наш левый фланг.

— Я на это и рассчитывал. Только после подобного можно ждать атаки по всему полю. Иначе нам придется стоять тут еще несколько дней. И не факт, что в результате мятежники просто не обратят себя в вампиров. Двадцать тысяч тварей мы не осилим. А так воюем против людей.

— Вы специально поставили наемников, чтобы они умирали?!

— Да! Наемники для этого и существуют, ваше сиятельство. Им честь и репутация не дают отступить в тех случаях, когда другие уже бегут. Могут умереть все поголовно, но не отойти ни на шаг! Таков их кодекс чести.

— А что нам делать сейчас?

— Ждать, ваше сиятельство! У командира самая нервная работа — ждать!

Герцог закусил нижнюю губу и расстроено посмотрел на запад. Совсем не так он представлял этот бой. Особенно после того, как недавно они просто на части порвали мятежников и убили так много из них.

— Как вы думаете, капитана, чем все закончится? — не выдержал Шафрурский.

— Вепри, городское ополчение и баргурские латники погибнут. Сейчас вампиры войдут в раж и их будет очень сложно остановить.

— И что потом?

— А потом туда ударят Волки и у мятежников не останется вампиров. Фушон будет вынужден атаковать нас своими крестьянами, уверенный, что у нас развалился не только левый фланг, но и центр. Мы же… Сначала мы истребим их магами, а потом латники закончат бой.

— Так просто?

— На словах, ваше сиятельство, все просто, — дипломатично заметил капитан, — Только вот чтобы осуществить все задуманное мной, треть нашей армии останется на этом поле навечно.

— Не боитесь еще сюрпризов от мятежников?

— Я на них очень надеюсь, ваше сиятельство!

Через час стало понятно, что на левом фланге творится что-то невообразимое. Как и предсказывал Каларгон, Вепри встали насмерть. Но уставшие после первого боя и потерявшие в нем слишком многих, они уже не представляли из себя тот неприступной скалы, о которую утром разбилась атака вампиров. Удивили капитана не наемники. Городское ополчение, представленное стражниками и горожанами, самая ненадежная часть войска, традиционно сочувствующая травоедам и потому специально поставленная против нелюди, не побежало. Целый час понадобился вампирам, чтобы разобраться с горожанами. Час! И никто не отступил! Не выдержав, Каларгон приказал латникам помочь ополченцам, и, как ни странно, это решило исход боя. Наблюдая мужество сначала наемников, а потом и простых горожан, дружинники баронов и рыцарей преисполнились желания доказать черни, что настоящие воины тут только они. После этого у вампиров не было шансов, и все что они могли, это забрать с собой как можно больше врагов, что собственно и проделали. Отступивших в замок не было.

Когда стало понятно, что вампиры проиграли, а знать не побежала и не запаниковала от потерь на одном из своих флангов, Фушон устало вздохнул и приказал начать общую атаку. У него остался только один козырь, и рыцарь надеялся, что кровавый маг не подведет его!

*****

Каре мятежников, пришедшие в движение и медленно направившиеся в сторону герцогских войск, заставили капитана Каларгона сотворить светлый символ и возблагодарить Демура. Предусмотреть всего было нельзя, но он смог не допустить серьезных ошибок и провел сражение так, как хотел. Осталось удовлетворить личные желания и самому поучаствовать в сражении! Об этом капитан и уведомил герцога, сообщив, что он возглавит атаку на правом фланге.

— А что делать мне? — в ужасе спросил герцог, ведь вся полнота ответственности за бой его совсем не радовала.

— Пусть на левом фланге остатки наших войск перекроют мост к замку. Если будет нужно, пошлите туда свою личную дружину. На правом фланге я все беру на себя! А в центре… — капитан на мгновение задумался, — Доверьтесь наемникам. Жак Быстрый очень решительный боец! Уверен, что как только его люди отобьют атаку, он сразу атакует сам! Если он этого не сделает, значит просто стойте и наблюдайте: есть что-то, что вызывает у наемников опасение, и они просто выжидают. Узнайте что и помогите им. И да! Ваше сиятельство! Позаботьтесь, чтобы добили всех, кто сейчас обращается в вампиров! Удар в тыл нам не нужен! И мне было очень приятно сражаться с вами!

С этими словами капитан пришпорил коня и быстро поскакал на восток.

*****

Получив приказ, полки мятежников пришли в движение. Стоило им только войти в небольшой овраг, как каре первого полка распались на отдельных солдат. Перейдя ручей, офицеры попытались вновь построить своих людей, но были атакованы подоспевшими наемниками, которые не собирались давать им время на организацию и наведение порядка. Быстро сброшенные обратно к ручью, крестьяне еще попытались сопротивляться, но очень уж удачно для врага столпились в овраге, и маги герцога не упустили свой шанс. Течение ручья окрасилось кровью, которой подчас было больше, чем воды.

Второму полку повезло куда больше. Пока Волки вырезали их товарищей из первого полка, второй успел не только перебраться через овраг и ручей, но и завершить боевое построение уже на вражеской стороне. Но это не дало им большого преимущества. Попробовав атаковать, офицеры полка быстро поняли, что им надо либо атаковать латников, либо развернуться и попытаться спасти первый полк, ударив во фланг наемников, только вот высокий холм, на котором так любил завтракать герцог, был расположен очень уж неудачно, и мятежникам пришлось не просто разворачиваться, но и тесниться. А когда они наконец пошли в новую атаку, им в тыл ударили латники, чью атаку возглавил капитан Каларгон. Поняв, что единственным шансом на спасение является овраг, не дающий кавалерии взять разбег, мятежники попытались отступить на свою половину поля, но такой маневр мгновенно превратился в повальное бегство, в котором крестьяне видели свой единственный шанс на спасение. Особенно после того, как воочию наблюдали бойню, учиненную первому полку магами. На плечах отступающих латники под командованием капитана и ворвались в лагерь восставших.

Самый многочисленный и самый боеспособный полк мятежников — третий, получив приказ, начал организованно переходить через овраг, используя в том числе и имеющийся в их распоряжении мост. И здесь, в отличии от центра поля, наемники не мешали травоедам осуществлять задуманное. Четко перестроившись и выровняв свои линии, каре начали атаку на Лис, которые просто смирно ожидали их приближения.

Спокойно выдержав первый удар, наемники вступили в ближний бой, в котором они были чудо как хороши. Короткие клинки и надежная кираса делали Лис идеальными для таких вот стычек, что они в очередной раз и доказали, начав методично истреблять травоедов, посмевших взять в руки оружие и назваться воинами. Уже через двадцать минут боя крестьяне дрогнули и побежали обратно за спасительный ручей. И тогда им в спину ударили маги. Особенно большое количество трупов было на пятачке перед мостом, через который многие хотели перебраться.

Больше всего повезло четвертому полку мятежников. Перейдя овраг и выстроив коробочки каре, офицеры полка предприняли попытку атаки, но тут же остановили ее, осознав в каком положении очутились. Ведь против них никогда не выставляли какие-то отдельные войска, ограничившись контролем самой дороги, и после форсирования ручья с оврагом полк оказался расположен на фланге сражающихся Лис, чем и хотели воспользоваться офицеры, ударив наемникам в тыл. Вот только после этого их тыл был полностью открыт для удара туда резервом герцога. Что делать было — не очень понятно. И сражаться надо, и умирать не очень хочется, а главное, они же вышли из ловушки! Именно понимание последнего факта сыграло с мятежниками самую злую шутку, и когда крестьяне увидели судьбу третьего полка, они просто побежали, так и не вступив в бой. Прочь от Бозе, ручья, оврага и проклятого поля, на котором сложили голову многие их товарищи. Этих беглецов отлавливали еще до самой осени, и по южным окраинам герцогства Шарфур еще долго болтались повешенные на ближайшем дереве тела бывших мятежников.

Резерв, а по совместительству и вся кавалерия восставших, вступить в бой, или лучше сказать бойню, не сподобился. Получив приказ Фушона занять пустой замок Бозе, они промедлили и когда наконец стали переправляться через овраг, к месту события успели подойти баргурские латники. Короткая стычка показала полную некомпетентность воссозданной после последнего сражения кавалерии мятежников против профессиональных дружинников, пусть и измученных предыдущем боем. Быстро осознав бесперспективность сопротивления, резерв побежал прочь, спасая свою жизнь. Часть ускакала в Синтонский лес, часть успела укрыться в замке, к которому бароны не подходили, так как просто не знали, что он пуст, и опасались удара оттуда.

Так бесславно закончилось очередное восстание травоедов на юге Элура. Молодые герцоги Шафрур и Баргур еще несколько недель занимались поисками всех мятежников и с особой жестокостью казнили их, мстя за смерть родителей, но все это были уже частности. Заведя армию в ловушку Синтонского леса, рыцарь Фушон, показавший себя как талантливый организатор, полностью провалился как полководец и погубил всех доверившихся ему людей.

*****

Взяв в руки меч, капитан Каларгон моментально забыл все свои обязанности командующего и с энтузиазмом принялся вспоминать молодость, полностью отдавая себя битве. Возглавив дружины шафрурских баронов, он первым делом нацелился на мост через ручей, но очень вовремя заметил, как второй полк мятежников показал ему свой тыл. Не долго думая, он повел кавалерию именно туда. Упускать такой шанс было грешно.

С этой стороны оврага поле было идеально для использования тяжелой латной кавалерии, и взяв неплохой разгон, дружинники весело врубились в ряды мятежников. Большая часть каре даже не успела перестроится, чтобы встретить врага лицом к лицу. Началась веселая игра — кто зарубит больше травоедов.

Взмахнув мечом, Каларгон нанес несильный, но точный удар в голову ближайшего мятежника. Молодой парень сразу завалился на землю, а капитан, чуть пришпорив коня и вытащив ногу из стремени, пнул еще одного противника, оказавшегося у него на пути и для удара по которому он просто не успел занести руку. Большая часть крестьян уже поняли, что их дело проиграно, и побежали, но некоторые еще сопротивлялись, и такие очаги рыцарь и давил со всей мощью. Кровь быстро бежала в жилах и стучала в висках, азарт и возбуждение боя туманили глаза и хотелось только одного. Чтобы все это продолжалось как можно дольше!

Заметив, что отдельные отряды латников уже переправились на тот берег ручья, а врагов рядом нет, Каларгон привстал на стременах и попытался осмотреться вокруг, чтобы оценить общую обстановку. Волки и Лисы не испытывали проблем и помогать им значит только мешать. А потому оставался только один путь.

— Вперед! — капитал указал мечом в сторону леса, — Руби всех!

Латная кавалерия стала осторожно преодолевать неглубокий овраг. И уже выстроив подобие боевого построения на той стороне поля, дружинники вновь взяли разбег и поскакали догонять бегущих мятежников. Убив двоих простым тычком острия меча в спину, Каларгон замедлился. Догонять и убивать бегущих это не сражаться с ними, а потому боевой азарт стал отпускать капитана, который любил сражаться, убивать и побеждать, а не просто убивать беззащитных.

— Господин! Смотрите! — лейтенант его личного отряда обратил внимание Каларгона на группу всадников на северо-западе, которые выглядели слишком хорошо экипированными по сравнению с общей массой мятежников.

Сейчас эта группа, которая без сомнения представляла офицеров восставших и их командующего, отходила к лесу. И все бы ничего, спрятаться им там было негде, но травоеды, разбитые шафрурскими латниками, отступали на северо-восток и получалось, что основная масса дружинников проходила мимо такой лакомой цели, в пылу погони просто не замечая ее.

— За мной! — скомандовал Каларгон своим людям и повел их в сторону обнаруженных главарей мятежа.

Погоня завершилась на удивление быстро. Сразу за лагерем мятежников начиналась опушка Синтонского леса, и капитан начал думать, что Фушон хочет просто скрыться со своими верными соратниками среди вековых деревьев и затеряться в чащах, где искать их можно будет годами. Но полководец ошибся. Мятежники остановились, и когда их преследователи выскочили на большую поляну, все стало понятно. Фушон не бежал. Глава мятежа и его вдохновитель задумал последнюю ловушку. На земле горела огромная магическая пентаграмма по центру которой стояла одинокая фигура в балахоне.

— Убейте мага! — заорал Каларгон, поняв, что ничем хорошим ритуал закончиться не может, и все висит на волоске, — Все стреляйте в него!

И первым подал пример, активировав свой наручный артефакт и выпуская в человека в центре поляны «огненное копье». Мощное ударное заклинание ударилось в фигуру мага и расплескалось вокруг него, встретив преграду из магического щита. Еще одно «огненное копье», созданное артефактом лейтенанта, повторило судьбу предшественника, а вот обычная «ледяная стрела», выпущенная артефактом одного из дружинников, проткнула человеческую фигуру насквозь. Магический огонь пентаграммы тотчас погас, а сама она стала медленно гаснуть.

Развернувшиеся офицеры мятежников атаковали отряд из Каса, но были быстро разбиты, а некоторые даже пленены. Спешившись, дружинники стали быстро вязать свою добычу и осматривать тела убитых на предмет законных трофеев. Каларгон взирал на все это с довольной улыбкой. Битва была завершена!

— Милорд! Это рыцарь Фушон! — лейтенант, склонившийся над одним из пленников, позвал капитана.

Подъехав, Каларгон всмотрелся в лицо пленника, на которого обратил внимание его человек. Судя по всему, лейтенант не ошибся, и перед ними без сознания лежал рыцарь Фушон. Описание внешности и доспехов, как минимум, совпадало.

— У него должен быть шрам на затылке, — вспомнил капитан еще одну отличительную примету главы мятежников, и лейтенант быстро задрал голову пленника и осмотрел ее.

— Есть! — азартно воскликнул он.

— Тогда быстро сними с него доспехи, на голову мешок, и спрячь его пока.

— А мы разве не передадим его герцогу? — удивился лейтенант.

— Именно ему мы его и передадим! — усмехнулся капитан.

— Но зачем тогда надо прятать пленника?

— Потому что мы передадим его нашему герцогу, болван! Или ты теперь служишь Шафрурскому?!

— Я служу Касу! — с вызовом заявил дружинник.

— Ну вот и отдадим господину главаря мятежников! — кивнул Каларгон, — А он уже сам решит, кому его передавать! Тем более, что король-то явно отдаст за убийцу сыновей больше!

— А остальные пленные? — спросил лейтенант.

— Ну давай и их тоже возьмем! — разрешил Каларгон, — Герцог Кас заслуживает получить всех!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 17

Повернув за угол, мужчина вышел в длинный коридор, заполненный солдатами. Нахмурившись, он на секунду остановился и, почесав бороду, вновь двинулся дальше. После присяги Людовику войск в королевском замке стало только больше. Граф Нури не доверял вообще никому и берег сына как свое главное сокровище. Впрочем, так оно и было. Граф Мутал на месте своего соратника делал бы точно так же. Поэтому не стоит злиться и показывать свое недовольство. Не все гвардейцы рады смене тела на троне и не стоит давать им повод сомневаться в единстве рядов нынешних правителей королевства.

— Ты чего так долго? — раздраженно бросил Нури, стоило Муталу зайти в королевский кабинет.

— Искал бумаги Кламила.

— И?

— Ничего!

— Проклятый урод! — выругался Нури, — Нам срочно нужны менталисты!

С этим трудно было спорить. Маги столь редкой специализации были товаром штучным и потому их особо берегли и привечали именно правители стран и провинций. Севшие в результате удачного заговора на трон люди никогда не принадлежали к этой привилегированной касте и не имели в своем подчинении магов разума. А те, что служили королю, не были дураками, и как только по столице прошел слух о смерти Георга, моментально исчезли из виду. И теперь приходилось полагаться только на мастерство королевских палачей — да вот беда, профессионалами по добыванию информации те никогда не были. Да и зачем им это при наличии почти десятка менталистов под боком? Вот и не совершенствовались люди в своей профессии. Потому уже больше недели граф Кламил, друг детства короля, под непрекращающимися пытками дает им противоречивую информацию. А его архив, который очень бы пригодился новой власти, все еще находится в неизвестном месте!

— Все менталисты предпочли сохранить верность…

— Я знаю! — прервал Мутала Нури, — Найди новых!

— Я стараюсь.

— Делай это лучше, дружище! Иначе нам конец!

Граф Мутал только кивнул на это и тяжело вздохнул. Если бы кто-то сказал бы ему, что после удачного заговора будет твориться такая чудовищная неразбериха, он бы никогда не согласился участвовать во всем этом. Никакая власть этого не стоит. Граф забыл когда он нормально спал или ел. Наложницы вообще не видели своего господина уже очень давно. А самое главное — пока никакой прибыли. Одни расходы!

А ведь так удачно все начиналось. Удалось устранить короля, причем сделать это без шума и проблем! Пьяная гвардия сразу и без вопросов признала Людовика. Удалось арестовать графа Кламила, единственного человека способного раскрыть подлог с завещанием короля. Прямо в постели арестовали королевского казначея, графа Валко, из-за своих связей в Церкви единственного способного организовать сопротивление Нури. Заговорщики уже довольно потирали руки и поздравляли друг друга и нового короля, когда пошли совсем другие донесения.

Граф Верон сбежал! Главу Каменной палаты выдели на северном тракте. Вместе с ним исчезли и многие его люди, знавшие слишком много тайн. Буквально растворились в воздухе все дознаватели менталисты. Принцесса Лота исчезла из своих покоев и ее уже не было в столице! Принц Ричард умудрился скрыться, хотя у дома где он жил устроили самый настоящий бой. Одним словом — кошмар!

И дальше ничего не становилось лучше. Хорошие новости чередовались плохими, и всем стало казаться, что выхода из этого водоворота уже никогда не будет. Король Людовик, и так не отличавшийся общительностью, вообще стал нелюдимым и даже отца принимал с неохотой. Граф Додр поскорее покинул столицу, уехав на запад в приграничные крепости. Нури срывался на всех и боялся даже шорохов, наполняя дворец все большим и большим количеством солдат. Вот так и жили заговорщики после смерти Георга. А ведь впереди была еще коронация, для которой вообще ничего не было готово.

— Есть хорошие новости? — граф Нури сел за королевский стол и сложил руки в замок.

— Людовику присягнули гарнизоны трех крепостей, — граф Мутал подошел к шкафу и, достав оттуда бутылку вина, налил себе полный бокал.

— А как дела в городе?

— Напряженно, — не стал ничего скрывать граф, — Стражники патрулируют только центральные кварталы и по окраинам много грабежей. Если так пойдет и дальше, придется вводить в столицу войска.

— А кто будет контролировать дороги? — огрызнулся Нури.

— Значит нужно созывать армию.

— Герцоги юга решат, что это против них.

— Если они не присягнут Людовику, то это и будет против них, — спокойно произнес Мутал, — А пока нам надо не дать отребью сжечь нашу столицу!

— Ты прав, — Нури закрыл глаза и задумался, — Надо созывать баронское ополчение!

— Я подготовлю приказ или ты?

— Я сам! Для тебя будет другая работа!

— Какая? — поинтересовался Мутал.

— Держи! — Нури протянул соратнику лист с королевской печатью и подписью, — Поздравляю!

Приказ короля Людовика гласил, что с сегодняшнего дня у королевства Элур новый казначей — Граф Мутал. Назначение было неожиданным и оттого еще более приятным. А главное, в Казне то полный порядок. Никто не возмущается казнью своего главы, никто не саботирует работу. Не то что в Каменной палате или…

— Как думаешь, кому можно доверить армию, раз уж мы её собираем? — прервал мысли Мутала Нури.

— Георг же арестовал своих генералов и они должны быть в тюрьме…

— Отказались, — перебил соратника Нури, — Оба!

— Тогда надо возвращать с границы графа Додра. Он маршал!

— Вот и я так же думаю. Кроме него никому доверять армию нельзя.

— А сам не хочешь возглавить войска? Вместе с Людовиком.

— Ты думаешь, что воевать нам все-же придется? — подавленно спросил Нури, от которого не ускользнула скрытая причина такого вопроса друга.

— Герцог Гуян молчит, герцог Кас шлет издевательские письма о соблюдении королевских законов, все южные герцоги затребовали за присягу столько, что проще их уничтожить. Залон требует оригинал завещания. Война будет. Вопрос только в цене.

— Трон стоит крови!

— Естественно! — кивнул Мутал.

В кабинете повисла тишина.

— Архимаг Агрон присягнул Людовику, — неожиданно сменил тему Нури.

— Наконец-то! — улыбнулся Мутал, — Долго он думал.

— Я поставил ему ультиматум, и он его принял. Не так уж он и близок был с Бладом, чтобы быть ему верным.

— Да и сам Блад все еще не определился. Издеваться в письмах он может сколько угодно, но мятеж-то не поднял. Этим он сыграл нам на руку. Даже если он просто тянет время и собирает войска, видя его нерешительность, другие выбирают Людовика! Вот и Агрон — очередное тому подтверждение! — граф Мутал поднял бокал с вином и осушил его.

— Если бы удалось переманить на свою сторону архимага Роза, то все было бы закончено. Против трех архимагов никто не выступит!

— Обнаружить местоположение Роза пока не удается.

— Как и принцессы…

— Как и Лоты! — кивнул Мутал и, нахмурившись, налили себе очередной бокал.

Хорошие новости продолжали чередоваться с плохими.

*****

Закончившиеся Летние игры не вызывали такого энтузиазма у собравшихся, как намечающееся действие. Маленькая девочка стояла посреди арены и робела, но тем не менее не прижималась к своей спутнице и старалась не показывать страх. Чудо, а не ребенок! И на ее обращение собралось… да все свободные вампиры собрались сейчас в Колизее. Для этого ритуал и был перенесен в него, просто чтобы вместить всех желающих!

На этот раз трибуна Триумвирата вмещала всего двоих. Алукард и вице-алукард спокойно наблюдали за развернувшимся внизу представлением. Бетти конечно была еще молода, но бывало, что эффект родства душ у людей пропадал и решили не рисковать и не ждать взросления. Хотя и обращать было страшно. Бетти должна была бы стать самым молодым в истории существом, ставшим вампиром. Почти легенда. Вот только чем она закончится никто не знал.

— Тебе нравится нынешняя жизнь? — спросил Евгений и, увидев, что собеседник кивнул ему, добавил, — Вот и мне она нравится!

— Я так понимаю, ты это про последние выходки Александра?

— Да. Не думаешь, что он взял на себя слишком много?

— Почему не думаю? Я ему это прямо сказал! — Константин почесал бровь, — Но если смотреть в корень всего, то он делает то, что мы от него и хотели. Встряхивает наше болото!

— А когда нас раскроют? Прикажешь мне быть тем, кто начнет войну против людей?

— Да не раскроют нас!

— Себе-то не ври! Гуяны и война за трон, — Евгений скривился, — Год, максимум два — и каждая свинья в Элуре будет знать о нас. Еще и Лида где-то бродит!

— Не накручивай себя, — алукард успокаивающе похлопал по плечу соратника, — Лида до сих никому пор ничего не рассказала. Войну за трон мы будем вести чужими руками, а с Гуянами так и вовсе все здорово.

— Даже так?

— Я вообще подумываю наградить Александра, — признался Константин, — Всего за час он сделал нашим союзником целое герцогство…

— Его правителей! — поправил приятеля Евгений.

— Правителей, — согласился Константин, — Семья, правящая целой провинцией королевства, теперь наша!

— Что увеличивает шанс раскрытия и в будущем делает возможным внутренние распри!

— Это решаемые проблемы. Тем более, контроль будет жестким.

— Это как?

— Там очень подробный договор. Каждый член семьи Гуян будет в будущем получать предложение стать вампиром. А мы будем держать там отряд жандармов, которые в замке будут брать кровь у всех обитателей.

— Открыто? — удивился Евгений.

— Не глупи! — нахмурился Константин, — Просто жить и по ночам собирать кровь. Как мы сейчас и делаем! Ну и там еще ряд договоренностей — потом кровь Саши выпьешь, узнаешь подробности. Но мы держим Гуянов за яйца и крепко!

— Это сейчас! А через двадцать лет?

— Что ты заладил? Вот ты и решишь проблему через двадцать лет, если она будет. А пока проблем нет. Герцогство наше. Все хорошо!

— И зачем нам это герцогство?

— Пусть будет! — отмахнулся Константин.

Тем временем на арене Бетти была обращена в вампира и без чувств была унесена прочь, все присутствующие радостно зааплодировали, а по телам прошлась волна тепла и умиротворения. Оргазм вампиров, как емко в свое время охарактеризовала это явление Ольга. И в этом году вампиры уже сполна удовлетворили свое желание обращать других в себе подобных. План был даже перевыполнен. Триумвирам было больше нечего делать в Колизее и развернувшись они медленно пошли к выходу с трибуны.

— Хороший был век, — тихо пробормотал Константин себе под нос.

Евгений, поняв, что приятель вспоминает годы своего правления, улыбнулся.

— Два хороших века, Костя. Два очень хороших века. И я очень хочу, чтобы они превратились в три!

*****

— И ты хочешь спустить этой мрази убийство моего брата? — женщина в дорогом платье была не на шутку рассержена.

— А что ты предлагаешь? Объявить Элуру войну?

— Да хотя бы! Я хочу вырвать сердце этого грязного подлеца Нури и утопить его щенка в дерьме!

— Людовик твой племянник, Элис!

— Этот ублюдок мне не племянник! — королева Шореза в ярости подошла к мужу, — Выродок графа Нури не может быть королем моей родины!

— И ради твоего желания отомстить мы должны воевать с Элуром? — король Август, еще в молодости прозванный Тихим, спокойно посмотрел на свою рассерженную супругу.

— Неужели этого мало?

— Шорез слаб, любовь моя. Нам не потянуть войну с Элуром. Твоя родина слишком богата! Мы можем до бесконечности воевать с Ильхори, но…

— Значит ты выберешь позор?

— Я этого не говорил, — покачал головой король, — Мне тоже не нравится происходящее на севере. Я просто не вижу решения.

— Убить ублюдков! — королева сжала кулаки.

— Меня не поймут, любовь моя, — осторожно произнес Август Тихий, — Вассалы, знать, купцы. Для них это все будет просто блажью короля, который решил втравить страну в глупую войну с соседом.

Королева Элис отошла к окну и украдкой вытерла неожиданную слезу.

— Я никогда не любила Георга, — негромко призналась женщина, — Он всегда был слишком жестоким и нетерпеливым. Но он не заслужил такой участи. Элур не должен достаться убийце!

— Её величество права, — подал голос первый министр, присутствовавший в кабинете во время размолвки королевского семейства, — Элур заслуживает другого короля.

И Август и Элис с интересом посмотрели на герцога Хэймо. Первый с некоторым удивлением, а вторая с надеждой.

— Думаю, принц Ральф будет смотреться на троне Элура лучше Людовика, — продолжил герцог, — Если мы заявим свои права на престол, это поймут все.

— Мой младший сын? — Август улыбнулся, — А ведь у него куда больше прав, чем у Людовика…

— И герцоги поддержат его! — быстро добавила королева, уловив настроение своего супруга и увидев в этом шанс получить желаемое, — Особенно, если наши войска им помогут в этом!

Четыре часа в королевском кабинете кипела нешуточная работа, обсуждали все, вплоть до самых мелочей. Вызывали принцев, министров, магов. А вечером король вызвал к себе барона Рабана и вручил ему приказ о назначении его генералом и командующим армией Шореза для похода на Элур. Свежеиспеченному генералу ставилась задача посадить на трон соседнего королевства младшего принца, и для этого ему давались самые широкие полномочия. Немного ошеломленный, барон Рабан вышел из королевского кабинета и, помолившись Всесветлому, принялся за дело. Уже на следующий день во все концы страны полетели приказы о сборе армии, а сам генерал отбыл на границу. Вот только его манила не Касия и её древний трон, а куда более близкий город. Богатства Ура виделись барону куда более привлекательной целью похода. Особенно на первом этапе!

*****

Великие Объединенные Герцогства Аквития, Руан и Ния. Они же королевство Гарн. Они же Объединенная страна. И они же Земля Купцов, Шлюх и Ублюдков. Названий было много и в зависимости от того, кто вспоминал небольшое северное королевство, называли его по разному, вот только суть от этого не менялась. Широко раскинувшись по берегу Ночного моря, Гарн жил своей жизнью и его жители не обращали внимания на зависть, злобу и вражду соседей, а делали все как надо только им. И в этом была главная сила королевства. Иначе оно просто не могло бы существовать.

В давние времена три герцога объединились ради создания новой страны, но так и не смогли договорится, кто же из них будет править ей. То ли в шутку, то ли от недостатка ума было предложено, что трон достанется сильнейшему и всегда будет у него. Вот с тех пор так и повелось. Герцоги Гарна воевали за право носить на своей голове корону и делали это постоянно. За века такого существования выработались писанные и неписанные правила этого соперничества, а само королевство неожиданно стало одним из сильнейших — ведь постоянные сражения тренировали солдат и офицеров, и одним из богатейших — ведь непрекращающаяся война требовала денег и их нужно было зарабатывать.

Сейчас на троне Гарна сидел король Хендрик из семьи герцогов Ния, и будучи уже третьим подряд королем из этой династии, имел неплохие шансы передать трон своему сыну. И до последнего времени буквально все устраивало короля в жизни. А недавно он получил известия о событиях в Элуре и потерял сон.

Его мать была принцессой соседней державы. Его отцу это родство позволило не только удержаться на троне, но и без проблем передать его сыну. Элур был слабее и беднее Гарна, но только не в том случае, если треть королевства была у него в союзниках. Сейчас же Хендрик думал о том, что его младший сын имеет возможность не просто жить в семейном замке и плодить детей, чтобы род герцогов Ния не прервался в очередном конфликте. Нет! Он может править в Касии! И надо-то не так много. Должно хватить всего одной армии! Максимум двух! Если же с помощью отца Кристиан завоюет себе трон и корону, то и в самом Гарне можно будет навсегда забыть о борьбе за власть и установить наконец правление одной династии.

Решено!

— Кристиан! — младший принц вздрогнул, услышав голос отца, — Собирайся!

— Куда?

— Я даю тебе армию. Ты будешь следующим королем Элура!

— Отец? Ты уверен? — Клеменс, старший сын короля и наследник, обеспокоено посмотрел на брата и мать, — А если аквитийцы и руаны этим воспользуются?

— Не успеют! — ответил король, — Ты тоже собирайся! Поможешь брату!

— А кто будет командовать армией? — Кристиан был честолюбив, но умен и потому прекрасно осознавал, что как полководец он совершенно беспомощен.

— Посмотрим! Пока собирайте армию! На это ваших способностей хватит!

*****

Четыре кардинала стояли в предбаннике и ждали пока Наместник закончит свои водные процедуры и выйдет к ним. Унизительно. Бесполезно. Убого. Но такова традиция. Омовение Наместника почти священная процедура с тех пор как полтора века назад тогдашний глава Церкви одним своим словом, обращенным к Демуру, нагрел всю воду в купальне. Нагрел он ее, естественно, вместе с собой, а потому заживо сварился вместе с парой помогавших ему наложниц. Хорошо еще, в помещении тогда присутствовали и другие наложницы, и менталисты смогли извлечь из их памяти всю картину происшествия. Вот только это совсем не обрадовало кардиналов, которые с тех пор вынуждены были караулить своего лидера каждый раз, как тому вздумается принять ванну или уединиться в бассейне с очередной наложницей.

— Сколько еще ты намерен ждать? — обратился к Лорну ближайший к нему кардинал.

— Нисколько! — самодовольно усмехнулся кардинал, после возвращения из Элура организовавший небольшой, но очень представительный заговор против Наместника.

— И что это значит? — спросил еще один кардинал, ожидавший в предбаннике.

— Просто подождите!

Присутствующие переглянулись, пожали плечами и вновь принялись ожидать того момента, когда Наместнику надоест его развлечение. Проклятые алхимические препараты, поставляемые с севера, здорово затягивали и развлечение и ожидание его завершения. Увеличивающие мужскую силу порошки появились на рынке всего около века назад, но очень быстро завоевали его полностью. Вот с тех пор и приходится ждать даже глубоких стариков по два часа, надеясь, что надоест им все быстрее, чем закончится действие алхимических смесей.

Дверь в купальню резко распахнулась, и оттуда выскочила голая наложница с дикими от страха глазами.

— Наместник! Он! — не закончив свою речь, девушка без чувств свалилась на пол.

Кардиналы поспешили войти внутрь. Последним, с самодовольной улыбкой, неспешно зашел Лорн. Наместник плавал в небольшом бассейне. Пузом вверх, с эрегированным членом и неестественно далеко высунутым изо рта языком. Глаза повелителя были открыты и безжизненны. К стенам купальни испуганно жались остальные наложницы.

— Вот к чему приводит злоупотребление алхимией! — назидательно произнес кардинал Лорн.

— И что теперь? — первым в себя пришел кардинал Нерет, отвечавший в Церкви за сношения с мирскими владыками.

— Пусть слуги достанут его из бассейна. Наместник мертв. Великий человек покинул нас и отправился на свидание с Демуром, — скорбным голосом возвестил Лорн, — Мы же, недостойные, должны смиренно принять этот факт и выбрать из наших рядов нового пастыря!

Уже к вечеру Вобанэ напоминал муравейник, переполненный людьми, пожелавшими лично засвидетельствовать свое уважение к умершему, а ночью кардиналы избрали нового Наместника. С первыми лучами демура Лорн надел на себя регалии, с которыми он не расстанется теперь до самой своей смерти. И избранный Наместник планировал, что его свидание с Демуром состоится еще очень и очень не скоро. Впереди слишком много дел, чтобы Всесветлый призвал его раньше времени!

*****

Усиленные патрули стражи превратили Кас в самый безопасный город если не мира, то севера точно. Бывшие дружинники герцога, преобразованные им в городскую стражу, несли службу на совесть, особенно после того как известие о кончине короля стали всеобщим достоянием, а в замке стали собираться именитые аристократы севера. Только самый последний дебил не знал, что в гостях у герцога гостит принц Карл, законный наследник, а права Людовика слишком не очевидны, даже с условием подлинности завещания Георга. Все ждали войны за трон, а потому не желающие умирать в ней стражники особенно рьяно несли свою службу, вылавливая не только воришек, но и вообще всех подозрительных личностей.

— Ваше сиятельство! Долго вы еще будете водить графа Нури за нос? Кажется, он начинает что-то подозревать. Его послания вам становятся все более и более резкими.

— Ерунда! — презрительно хмыкнул Александр и надменно похлопал графа Верона по предплечью, — Людовик должен начать первым. Нам нужен повод! А пока его нет, мы тихо готовимся.

— Но и они тоже готовятся! Мои люди передают о созыве армии.

— Все идет по плану, граф! — еще раз успокоил бывшего главу Каменной палаты вампир, — Пойдемте, лучше, навестим Карла и остальных. И не вздумайте наводить панику при его высочестве. Наш будущий король должен быть уверен, что все нормально.

— Я…

— Не надо слов, граф, — остановил Верона герцог, — Просто выполняйте свою работу. Поверьте, и я, и Карл оценили ваш поступок и ту информацию, что вы принесли, сбежав к нам. Когда законный король займет свое место, я буду советовать ему оставить вас в прежней должности. А пока просто делайте что я говорю!

— Хорошо, ваше сиятельство, — граф склонил голову, — Позволите вопрос?

— Задавайте! — разрешил Александр.

— Вы планируете стать регентом королевства?

— Ха! Ну и вопросы у вас, граф! — вампир искренне улыбнулся, — Я планирую запереться в Касе и тихо заниматься делами герцогства.

— И кого вы видите регентом? Герцога Гуяна?

— Никого. Я произведу Карла в рыцари.

— О!

Удивление на лице графа Верона был красноречивее любых слов. Человек, получивший на свое плечо рыцарский погон, не считался взрослым или совершеннолетним, он считался самодостаточным. И именно поэтому у него не могло быть опекунов, регентов или попечителей. Рыцарь определял свою судьбу сам. Но не это вызвало удивление графа. Титул рыцаря был почитаем во всем мире, и нигде его не давали за просто так, имперцы даже выдумали новый титул — маркиза, чтобы им можно было торговать. Только делами можно было заслужить право называться рыцарем! И было всего одно исключение из этого правила — южные герцогства Элура. Там рыцарский погон можно было купить, продать или даже подарить. И заявление герцога Каса о том, что он собирается уподобиться своим южным коллегам и вызвало шок старого графа.

— Хозяин! В город въехал кортеж архимага Резуна, — вошедшая в помещение Няша была безукоризненно одета и причесана, от кобольда пахло дорогим парфюмом, а надетые на ней украшения вызывали дикую зависть всех, кто мог их видеть.

Личный секретарь герцога уже была хорошо известна в городе, а ее неизменное ярко-красное платье служило своеобразным предупреждением о том, что и ее хозяин недалеко. Все знали, что девушка не отдаляется от герцога и всегда находится рядом с ним. Сам же вампир просто позаботился о том, чтобы красота кобольда была еще более заметной, а главное, приятной лично ему. Няша против подобных изменений не возражала и, чувствуя повышенный интерес к своей персоне, стала еще больше крутиться вокруг предмета своего обожания, мечтая наконец затащить хозяина в постель.

— А вот и предпоследний из тех, кого мы ждем! — Александр оживился, — Осталось дождаться капитана Каларгона и можно начинать веселье!

Успехи неистового капитана уже были хорошо известны на севере и широко обсуждались всеми. Подавить мятеж, уничтожить убивших принцев бунтовщиков, навести порядок в целой провинции. Фигура командующего обрастала все большим и большим числом легенд. Молва приписывала Каларгону такие деяния, которых ни он, ни его армия даже близко не совершали. И все это делало его еще более интересным.

Александру капитан был нужен именно как толковый командующий, хорошо проявивший себя в сражениях. И если главную армию северян в бой мог вести только король и никто больше, то разные вспомогательные корпуса требовали инициативных и желательно не очень амбициозных командиров. Одним из таких полководцев вампир видел своего слугу и очень ждал его возвращения с юга. Даже послал за ним специальную баржу, принадлежавшую одной из транспортных компаний, которые контролировались Триумвиратом.

Встречать архимага Александр вышел лично, показывая, что он ценит и уважает нового наместника Залона, несмотря на то, что сам его и назначил на это место. Раскланявшись и наговорив друг другу комплиментов, приятели поднялись в кабинет, где архимага ждали Карл, герцог Гуян и граф Верон. Остальных аристократов, решивших поставить на законного короля, пока оставили не у дел. Их черед придет чуть позже, а пока они занимались более мелкими поручениями принца и в разработке общего плана кампании почти не участвовали.

Так как все друг друга знали, то взаимные приветствия много времени не отняли, и Александр начал вводит архимага в курс дел.

— Нури собирает войска около столицы. Пока точных данных о численности у нас нет. Да и место сбора мы не знаем, — вампир смущенно скривил лицо, — Ни один южный герцог пока не присягнул Людовику, торгуются. Местонахождение принца Ричарда и принцессы Лоты неизвестно. Ну, а мы собираем войска и тренируем их. Вот, как-то так!

— А что насчет продовольствия? — архимаг затронул самую болезненную тему.

Север был богат, но север не мог себя прокормить. Без поставок продуктов питания с юга и центра вся авантюра с борьбой за власть законного короля теряла смысл. Людовику было нужно продержаться всего один год, и он мог праздновать свою победу. После этого кормить свою армию герцогам севера будет просто нечем.

— Ни мы, ни Нури пока не задерживает торговые караваны.

— Ну, они не хотят давать нам повод для официального выступления против короля, а вы то чего? — удивился Резун.

— Ровно то же самое! — Александр нахмурился, так как был против подобного решения, но подчинился воле большинства, — Нам тоже нельзя давать им повод обвинять нас в чем-то кроме не принесения присяги.

— Значит ждем?

— Ждем! — кивнул вампир.

— Тогда я не буду задерживаться в Касе, — сообщил архимаг, — Я привел с собой тридцать боевых магов и пять сотен пехоты, больше не могу и так все выскреб с гарнизонов. Сам вернусь в Залон и буду следить, чтобы там все было тихо.

— Хорошо, — поспешил подтвердить решение друга Александр, видя, что остальные присутствующие хотят возразить ему, — Это даже больше, чем я рассчитывал.

В данном случае вампир не врал. Все элурские короли старались держать в Залоне самый минимум войск, чтобы даже при мятеже наместника крепость была бы уязвима. Собранные архимагом войска были пределом возможного. Больше из Залона отзывать было нельзя.

— Алекс. Я вас не понимаю. Вы отказались созвать баронское ополчение. Распустили свою гвардию. Не вызываете войска из Залона, — перечислил очевидные вещи герцог Гуян, — Кем вы собираетесь воевать? Мое герцогство не способно выставить армию, равноценную королевской.

— Не волнуйтесь так, Герхард, все продумано. Баронские дружины понадобятся нам и здесь, чтобы поддерживать порядок. А если в них возникнет надобность, то призывать я их буду сразу к вашей столице, которую им и придется охранять. Из Залона много войск нам не получить. А моя дружина, — Александр запнулся, но закончил свою речь, — была не боеспособна.

— И что дальше?

Александр указал рукой на Карла, предоставляя ему возможность ответить на вопрос герцога Гуяна и тем самым показать, что он не просто приложение или символ, а самый настоящий лидер и будущий король. Вампир вообще старался всячески выставлять принца на первые роли, даже там, где тому этого не хотелось, и всеми силами учил юношу тому, что могло бы пригодиться правителю. Убедить Карла вступить в борьбу за трон было проще простого, но потом у мальчика случился нервный срыв, и он старался не отдавать приказы от своего имени и вообще не делать ничего без совета с герцогом Касом. Вот так они и жили последние дни.

Принц неуверенно покосился на хозяина замка, но встал на ноги твердо и уверенным голосом стал сообщать Гуяну последние новости. Все прямо как и учил Александр. Вампир даже немного загордился.

— По всему герцогству направлены верные мне люди, которые рекрутируют солдат в армию под моими знаменами, — Карл вышел из-за стола и, заложив руки за спину, стал расхаживать рядом, — Обучение этой армии взяли на себя люди герцога Каса. Кроме этого, я обратился с призывом ко всем верным трону дворянам и призвал их добровольно присоединиться ко мне или направить солдат в помощь.

— Так значит баронское ополчение все же собирается? — уточнил Гуян.

— Нет! — принц решительно тряхнул головой, — Здесь все только добровольно! Вассалы герцога Каса получили и от него и от меня заверение, что никому из них не будет поставлено в вину, если их солдат не будет в моей армии!

— Но тогда получается, что вся армия это сборище вчерашних крестьян! Капитан Каларгон очень убедительно показал, чего стоит такая армия!

— Верно! — кивнул Карл, — Не обученная пехота слабое подспорье трону. Но благодаря щедрым пожертвованиям герцога Каса я могу больше! Все профессионалы, умеющие держать в руках оружие, в первый год своей службы получат тройное вознаграждение! Такова моя воля!

— И каков результат, ваше высочество? — осторожно поинтересовался Гуян.

— На эту минуту полностью сформированы четыре профессиональных полка по тысяче бойцов в каждом. Еще пять полков по тысяче солдат сформированы из крестьян, пожелавших служить мне. Кроме этого организовано пять кавалерийских сотен из солдат, присланных баронами. Там двести латников и триста легкой кавалерии.

— Итого десять тысяч, — быстро подвел итог Гуян, — Но разве этого хватит?

— Конечно нет, — ответил вместо принца Александр, — Но у меня есть козырь! Даже два козыря! Гномы и терция!

— Гномы? — удивился граф Верон.

— Терция? — переспросил герцог Гуян, услышав незнакомое слово.

— Отвечаю по порядку! — вампир откинулся на спинку стула, — Как эрл гномов, я имею право призвать кланы на войну. Чем и воспользуюсь, потребовав пару десятков гирдов для поддержки принца Карла. Кроме этого я найму всех свободных наемников в округе и передам их в армию его высочества. Ну, а терция — это то, чем я заменю свою дружину. Надеюсь, смогу удивить вас, господа!

— Два десятка гирдов и наемники, — тихо пробормотал себе под нос Гуян будто смакуя эту информацию, — Это уже серьезно. Вместе с моей дружиной и ополчением мы будем, как минимум, не слабее армии Людовика. Надо только собрать достойную магическую поддержку.

— Соберем, — кивнул Александр, — В Ебурге многие согласны помочь Карлу занять престол! Да и я достану кое-что из арсенала.

— Тогда, может быть уже стоит обсудить коронацию? — осторожно предложил Верон.

— Короли Элура коронуются в Касии, — отрезал герцог Гуян, — И пока мы не возьмем столицу, говорить об этом рано.

— А если Нури уничтожит или спрячет королевские регалии?

— Плевать, — вступил в разговор Александр, — У меня есть самая главная королевская регалия и больше нам ничего не надо. Только захватить Касию!

— Самая главная регалия?

— Настоящий камень королей! — самодовольно улыбнулся вампир.

Заявление вызвало шквал эмоций. Даже архимаг удивился, остальные же просто потеряли дар речи.

— Но откуда? — тихо поинтересовался Гуян.

— Достался по случаю! — Александр рассмеялся, но вдаваться в подробности не стал, — Так что с церемонией коронации никаких проблем не будет. Давайте лучше обсудим план нашей кампании. Ваше высочество, что думаете?

Карл недовольно глянул на вампира, но вместо высказывания своего несогласия или еще чего, подошел к столу, на котором была расстелена подробная карта королевства.

— Я думаю, что герцог Гуян должен будет остаться здесь и перекрыть северный тракт и Великую. Я же с армией ударю по королевскому домену и займу его. Мой кузен и его отец, без сомнения, будут ждать нашего прямого удара на столицу и постараются сосредоточить армию у Додра, да и сам маршал захочет сохранить свои владения в целости. Поэтому у меня должно получиться быстро захватить столь обширные территории, лишенные войск и защиты.

— А имея вашу армию на фланге, маршал не решится атаковать Гуян, — архимаг оценил план принца и с удовлетворением кивнул. — Неплохо. Но быстро захватить такие большие территории не получится. Что будете делать, когда маршал развернется и переправится через Великую?

— Дам генеральное сражение!

— Где-то между Лундом и Русведом, — Резун задумался, — Там сильно холмистая местность. Кавалерии будет неудобно.

— У нас ее немного, — улыбнулся Карл.

— А я буду сидеть и ничего не делать? — возмутился Гуян.

— Вы, Герхард, должны будете захватить Додр, как только его покинет королевская армия, и тем самым создать угрозу столице. Пусть нервничают! Может маршал ошибется, горюя о своем городе!

— Но наступать мы будем не из Додра? — уточнил Гуян.

— Нет! Разбив маршала, я займу Верон и, отдохнув во владениях графа, начну поход на столицу. Две наши армии полностью блокируют Касию и… — принц замялся, но собрался и закончил, — Я стану королем!

— Это хороший план, ваше высочество, — похвалил Карла граф Верон, — Нам остается только ждать возвращения капитана Каларгона и тренировать войска.

— Кстати! — воскликнул принц, мечтающий познакомиться с героем, — А граф Нури пропустит капитана на север?

Присутствующие в кабинете взрослые дружно опустили взгляд и замялись. О такой возможности никто из них не подумал. И уже было поздно посылать гонцов к самому капитану.

— Кажется, скоро у нас будут первые потери, — пробормотал герцог Гуян.

*****

— Владыка! Во дворец приехал герцог Бохор и настаивает на срочной личной аудиенции, — секретарь императора подобострастно склонился перед своим господином готовый в любой момент принять заслуженное наказание за свою дерзость.

— Бохор? — удивился император, — Но он же был у себя! Воспользовался телепортом?

— По всей видимости, да, владыка!

— Значит дело и правда срочное. Зови.

Древняя сеть телепортов, построенных еще во времена, предшествовавшие объединенной Империи, была одной из главных ценностей империи Узмер. Возможность мгновенно перебрасывать грузы давала неоспоримое преимущество перед другими странами, где телепорты построить просто не успели. Вот только и в империи телепортов было мало! Все они давно были забронированы под доставку грузов, и расписание их работы было известно на годы вперед. Оттого личное перемещение на них было делом очень и очень дорогим. И раз герцог решил заплатить немаленькие даже для него деньги для перемещения в столицу к императору, значит его стоило принять и выслушать.

— Владыка! — моложавый герцог встал на колени перед императором, — У меня важная информация!

— Я слушаю вас, герцог, — милостиво произнес император, — И поднимитесь уже!

— Благодарю вас, владыка! — Бохор встал и, посмотрев прямо в глаза императора, огорошил его, — Принцесса Лота у меня, ваше величество.

— Дочь короля Элура?

— Да, владыка! Ее охрану составляли рыцари империи, и они вывезли ее сюда. Сейчас Лота в моем замке!

— Однако! И что вы планируете делать, герцог?

— Что будет угодно вашему величеству! Но смею напомнить, что согласно завещанию короля, ее муж должен стать королем Элура!

Император слышал об этом. Вообще, Элур в последние дни был на слуху, и новости оттуда обсуждались в самую первую очередь. Вице-канцлер Форлезо вообще строил всевозможные планы того, как использовать события там на пользу империи и наконец заполучить сокровища баронства Блад.

— Позовите сюда герцога Форлезо, — распорядился император.

Стоило вице-канцлеру услышать о принцессе Лоте, как его глаза зажглись, и склонившись к самому уху императора, он несколько минут что-то горячо втолковывал правителю империи. Наконец перешептывания закончились, и император посмотрел на герцога Бохора.

— Скажите, герцог, а как вы смотрите на перспективу того, чтобы стать королем Элура?

*****

Город Торбин, столица одноименного герцогства, раскинулся по обеим берегам Великой. По численности населения Торбин уступал прибрежным городам королевства, но был далеко впереди и Касии и столиц северных правителей. Замок герцога Торбина был под стать его городу — огромный и немного запущенный.

— Когда уже ремонт сделаете, ваше сиятельство? — насмешливо спросил архимаг Роз.

— Я конечно всегда рад видеть вас, ваше высокопревосходительство, но этот вопрос мне надоел! Поэтому прошу вас переходить к сути вашего визита!

— Ну, к сути, так к сути! Я тут путешествовал по стране…

Герцог понимающе хмыкнул, прекрасно зная о специфических предпочтениях архимага во время таких путешествий.

— И совершенно случайно встретил очень интересных людей, — невозмутимо продолжил архимаг.

— Уверен, что это были очень интересные люди.

— Истинно так, — кивнул Роз, — Настолько, что я позволил себе свести с ними более близкое знакомство.

— И они, конечно, не смогли отказать вам в этом?

— Ну, конечно. Мне вообще мало кто может отказать.

— Естественно! — кивнул герцог и решил немного ускорить разговор, — Трупы вы убрали, место боя никто не найдет, свидетелей нет. Все как всегда. Что нужно от меня?

— Не знаю, — с улыбкой произнес Роз, — Это вы мне ответьте!

— Не стоит говорить загадками! — раздраженно дернул головой герцог Торбин.

— Все просто. Никаких загадок. Я мирно ехал и в одном городишке увидел на улице ребенка, как две капли воды похожего на одного моего знакомого. Я подошел поближе, и каково же было мое удивление, когда малыш именно моим знакомым и оказался!

— И кто это был?

— Его высочество принц Ричард.

— Младший брат Карла, племянник короля? — герцог стал похож на гончую, вставшую на след зверя.

— Да

— Он был один?

— Почти. Четыре паладина и воспитательница. Паладинов я убил.

— И где сейчас принц?

— Я привез его к вам!

— Что вы хотите за него?

— Место наместника Залона и должность Верховного мага королевства. Кто будет регентом при ублюдке и будет править королевством вместо него, мне все равно!

— Хм! — герцог улыбнулся и расслабился, — Это очень скромные требования, ваше высокопревосходительство.

— Я человек простой.

— Если мне удастся уговорить других герцогов на союз, вы поможете мне?

— Конечно! — кивнул Роз, — Я хоть и простой человек, но понимаю, что любая власть требует жертв. Я помогу. Но ваш союз должен быть большим и крепким. Все герцоги юга должны признать Ричарда королем и выступить против Людовика!

— Доверьте это мне! — Торбин встал и протянул архимагу руку, которую тот и пожал.

*****

Вид из окна на огромную бухту, заполненную кораблями, был прекрасен. Но никто из находящихся в кабинете не обращал на него внимания. Они даже в окно не смотрели. Знатные горожане и богатые купцы, не сводя глаз, наблюдали за герцогом Хузурским, приехавшим в Ур с опасным, но прибыльным предложением.

— Ваше сиятельство! — бургомистр Ура, человек имевший меньше всех власти из присутствующих, но обязанный говорить от их имени, осторожно подбирал слова, — Вы хотите получить нашу поддержку, но кроме нее вы желаете армию и деньги. При этом ваши права на престол… несколько эфемерны.

— Я родственник правящей династии и этого более чем достаточно! — высокомерно ответил герцог Хузур, даже не пытаясь скрывать, что ему претит говорить с бургомистром.

— Но есть те, чье родство… ближе.

— Есть! Но они не предлагают вам того, что предлагаю я! Вы любите загребать жар чужими руками! Я готов это делать. Но мне нужны солдаты и деньги. Много денег!

— У нас нет солдат, ваше сиятельство. Ур торговый город. Мы не имеем армии.

— Что ты мне прописные истины говоришь? — разъярился герцог, — Наемники в мире перевелись? Дайте мне денег! Я завоюю себе трон! А вы получите такие свободы, о которых даже и не мечтали!

— Мы можем снять людей с кораблей королевской эскадры, — подал голос один из купцов.

— В Ильхори и Сахии сейчас дешевые наемники. У них почти нет работы, — заметил еще один купец.

— Да и набрать отребья в городе можно на десяток полков!

Купцы и уважаемые горожане переглянулись. Бургомистр, уже больше десяти лет занимавший свое место, все понял правильно.

— Я выделю место для сбора армии.

*****

Кабинет встретил архимага тишиной и небольшим слоем пыли. Резун с самого детства предпочитал убирать свое рабочее место сам и никогда не позволял делать это слугам. И если бы кто-то мог подсмотреть за архимагов в момент уборки, он бы сильно удивился. Могущественный одаренный использовал для этого воду и тряпку! Человек, повелевающий таинственными силами природы и способный двигать горы по своему желанию, просто протирал пыль со своего стола мокрой тряпкой!

— А ты тут откуда? — мелкая пчела или скорее овод, сидящий на полке с книгами, выглядел чужеродным объектом в этом царстве знаний.

Не долго думая, Резун просто ударил по насекомому ладонью и раздавил его.

— Вот так! — удовлетворенно произнес архимаг, а в следующую секунду его лицо исказилось от боли и ужаса.

Через мгновение на пол упало уже мертвое тело наместника Залона, только что вернувшегося из поездки в Кас. Слуги обнаружили его только через два часа. Быстро проведенное расследование показало, что Резун был отравлен чрезвычайно мощным ядом неизвестной природы. На труп пчелы внимания никто не обратил.

Сообщение о десятке умерших в городе тоже никого не заинтересовало. Комендант крепости рвал и метал, боясь сообщить новость в Кас. Остальные руководители были подавлены случившимся и просто ждали решения коменданта.

А в небольшом улье, расположенном на самой верхушке дерева, королева пчел откладывала новую партию личинок для своей растущей колонии.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 4. Глава 18

Шлепнув перед молодым парнем в робе мага объемной книгой и раскрыв ее примерно по центру, Леопольд ткнул пальцем в страницу.

— Вот так надо делать! — раздраженно произнес вампир, — Рисуешь этот круг и дальше меняешь показатель высоты!

— Но так нельзя! — запротестовал маг, — Это полная глупость!

— Рыыыы, — зарычал разведчик, выпуская накопившуюся за время разговора злость, — Кто сказал, что так нельзя?

— Это написано в любом магическом трактате!

Леопольд тяжело выдохнул и отошел от мага. Простое задание, полученное от Шефа, на деле оказалось той еще головной болью. И прежде всего его конечно усложнил сам Леопольд, решив обойтись без древних знаний и воспользоваться простой магией. Но оказалось, что все не так легко, как казалось изначально. Разведчик еще раз глубоко вздохнул-выдохнул и вернулся к молодому парню, которого он уже больше часа уговаривал провернуть один магический трюк, подсмотренный в незапамятные времена вампирами у валерианцев.

— Вот перед тобой лежит магический трактат, в котором написано, что так можно. Будь другом, просто повтори все как здесь написано!

— Хорошо, — неожиданно согласился маг, — Только мне нужны помощники. Я в одиночку не справлюсь.

— Кто нужен?

— Маг с большим объемом силы, чтобы держать круг, маг с защитным куполом и маг контролирующий расстояние. Ну и очень желательно еще иметь мага, который будет страховать и защищать уже меня.

— Сразу бы так сказал, а то весь мозг вынес тем, что это невозможно.

— Но это и правда невозможно!

— Стоп! — жестко скомандовал вампир, — Это мы больше обсуждать не будем! Иди в заклинательный зал и готовься, а я найду тебе помощников.

За обещанными помощниками пришлось идти в главный корпус. Огромное здание Магической Школы Ебурга было центром города, возвышаясь над ним своими башнями и корпусами. Красиво смотрящийся замок на самом деле представлял собой отдельные строения, связанные между собой только подземными переходами. Но право на вход в подземелье имели только избранные обитатели Школы. Те, кто прошел Ритуал Подчинения и был верен вампирам не только телом, но и душой.

Пробудив ото сна архимага Элоса и потребовав с него клятву крови, вампиры не успокоились на этом. С тех пор самые перспективные маги получали уникальное предложение пройти Ритуал и стать частью команды барона Блада. Они же формировали штат Института Магии и преподавательского корпуса Школы. По сути, вампиры заманивали магов к себе на службу обманом, но их это не волновало. После клятвы люди ничего не могли сделать против своих хозяев и верой и правдой служили им. А только это вампирам и было необходимо.

Сейчас в главном корпусе Школы, который все горожане считали просто административно-декоративным, и в недрах которого и располагался секретный Институт Магии, обитало около пяти сотен магов, прошедших через Ритуал Подчинения. И положа руку на сердце, стоит признать, что не все из них прошли через него добровольно. Артефакт, изготовленный Элосом, позволял вампирам не интересоваться согласием подопытных, и если маг отказывался от добровольного сотрудничества, то оказывался в магическом круге принудительно.

Зайдя в первую попавшуюся дверь, надпись на которой гласила, что это «Лаборатория забытых чар», разведчик нос к носу очутился перед своей точной копией. Леопольд не сплоховал и не удивился происходящему. Вместо того, чтобы показывать свои эмоции, он просто стал ждать. Копия делала тоже самое. Почти как зеркало, вот только этого предмета мебели тут не было. Спустя пару секунд второй Леопольд исчез, а перед вампиром появился испуганный паренек.

— Извините, это мы тут пытаемся магию Иллюзий реанимировать, — пролепетал он.

— Все нормально, — кивнул разведчик, — Мне на время нужны три мага в помощь. Один должен быть сильным.

— Магистр? — паренек внимательно посмотрел на Леопольда.

— Не обязательно. Как мне сказали, важен запас сил.

— Тогда я могу помочь. Сейчас позову еще двоих, — засуетится маг и уточнил, — Это же не на долго?

— Думаю, не больше пары часов, — подумав, заявил вампир.

Когда в сопровождении добровольных помощников Леопольд вернулся к заклинательному залу, там уже был нарисован очень точный магический круг, повторяющий рисунок из книги.

— Что надо делать?

— Вот он вам сейчас все объяснит, — вампир кивнул на мага, которого он час уговаривал на повторение старого ритуала.

Вместо объяснения, привлеченный разведчиком специалист сунул подошедшим книгу, с которой он перерисовывал магический круг. Лучше бы он этого не делал…

Осознав, что именно им предстоит сделать, маги впали в экстаз. И пусть нынешнее задание было далеко от того, чем они занимались у себя, трудность и новизна самой задачи увлекала молодых энтузиастов больше всего остального. А главное, ритуал действительно был древним!

Из-за этого энтузиазма подготовка к ритуалу затянулась на три часа, и целый час проводился сам магический обряд. По результатам эксперимента, привлеченные помощники ушли назад очень довольные, маг, проводивший ритуал, извинился перед Леопольдом, а сам вампир стал обладателем бесценной карты. Конечно, еще надо было сверить ее с сохранившимися в архивах, но скорее всего нынешняя была точнее любых других.

Ритуал Прозрения из раздела магии Ясновидения позволил магам разглядеть юг континента с высоты птичьего полета, и никаких причин не доверять полученным сведениям не было. Теперь можно было передать сведения в отвел планирования и уже в более спокойной обстановке добывать информацию из архивов Старой Империи.

Вернувшись домой в Гнездо, Леопольд первым делом нежно поцеловал супругу в шею и ушко и погладил животик. Женщина, которую он так внезапно и страстно полюбил и ради которой стал вампиром, все еще была желанна и любима. Жизель отвечала супругу полной взаимностью.

— У тебя получилось! — нежно произнесла вампиресса, оторвавшись от губ мужа, — Молодец!

— Больше сил потратил на уговоры этого гения с сильным даром ясновидения, чем на все остальное, — беззлобно проворчал Леопольд.

— Так всегда и бывает, — улыбнулась Жизель, — Теперь нужен план!

— Нет, — замотал головой вампир, — Пусть этим другие занимаются. Я лучше смотаюсь в Найру!

— Не лучше ли представить не только карту, но и план?

— Ну ты же знаешь, милая, я больше люблю тебя и загадки, а не планы и прочую бюрократию!

— Хочешь, я помогу?

— Составишь план? — удивился Леопольд.

— Почему нет? — пожала плечами девушка, — Это будет даже интересно. Показывай карту!

— Хорошо! — согласился разведчик и быстро расстелив на столе творение мага, начал объяснять супруге расклад, — Этот остров уже заново открыт имперцами и они его сейчас осваивают…

*****

Шустро рассекающая воды Великой баржа буквально летела против течения могучей реки, и каждое судно, которое она обгоняла, буквально сочилось завистью находившихся на нем людей. Развить такую скорость можно было только с помощью магических движителей, и даже их надо было перенапрягать. А это стоило денег. Много денег. И раз владельцы баржи могли себе позволить такие траты, значит их груз окупал подобное издевательство над артефактами. А какой же купец не любит считать деньги конкурентов?!

Капитану баржи было плевать на соседей по реке и их зависть. Впереди лежала Касия, и у старого речного волка, всю свою жизнь посвятившего хождению по Великой, были очень плохие предчувствия. Все началось еще в Касе, когда приказом нового герцога его срочно направили в Шафрур, дополнительно пояснив, что в этом задании важна скорость, и если баржа потонет, сгорит или просто развалится, но он выполнит задание, то никаких претензий к капитану не будет. А вот если… Про «если» думать не хотелось. Уж очень недобрые были глаза у герцога, когда он расписывал перспективы, ожидающие человека при неудаче.

— Нервничаете? — Каларгон появился на палубе внезапно, но хозяин баржи ожидал его, потому даже не вздрогнул от неожиданного вопроса.

— Немного, — пожал плечами капитан, — И вам советую.

— Почему?

— А как часто на вашей памяти король казнил своих графов? — вопросом на вопрос ответил шкипер.

— Никогда, — Каларгон даже не задумался, так как после того, как в Валко они пополнили запасы провизии и им сообщили последние новости из столицы, уже тогда капитан дружины Каса задал себе подобный вопрос и ответил на него.

— То-то и оно. Нас не пропустят выше по течению без проверки. А когда узнают, что на борту вы… — шкипер не договорил, так как, по его мнению, и так все было понятно.

— Думаете, арестуют?

— Могут. А могут просто пригласить в гости. Все же вы подавили восстание, отомстили за принцев, да и трофеи… — капитан вновь многозначительно промолчал.

Захваченные у мятежников трофеи занимали больше половины трюма баржи, и весь экипаж уже знал, что там не только ценности, награбленные восставшими в разоренных замках, но и куда более дорогие вещи. А особое место среди трофеев занимали королевские артефакты.

Принцы и их свита были обвешаны магическими изделиями по полной. И это были далеко не обычные артефакты, а творения лучших магов и архимагов Элура. Легко узнаваемые вещи. Последнее, кстати, сыграло с мятежниками довольно злую шутку. Захватив столь мощные вещи у принцев, они не посмели воспользоваться ими, потому что все в королевстве были абсолютно уверены, что носить их могут только люди с королевской кровью, а все остальные умрут в страшных мучениях. Желающих проверить эти слухи не нашлось, а потому артефакты просто лежали в багаже мятежников, откуда и перекочевали в руки Каларгона и его людей. Капитан посчитал, что решать дальнейшую судьбу королевских вещей будет его герцог, а не Шафрур, и просто умолчал о них, как умолчал и о захвате рыцаря Фушона и других лидеров мятежа.

— В гости, — медленно произнес Каларгон, — Вот это я как-то из вида упустил. А мы можем проплыть столицу, не причаливая?

— Нет, — шкипер покачал головой, — Уплата налога и отчет капитану порта обязательны.

— А если просто на скорости проплыть?

— Там боевые башни с артефактами, — напомнил шкипер, — Да и цепь поперек реки могут натянуть!

— Ну цепь мы магией уничтожим, а вот башни…

— Цепь с магической защитой. Но нам хватит и артефактов.

— А у баржи вообще нет защиты?

— Есть, — нехотя признался шкипер, несколько секунд жуя себе губу.

— Сколько ударов мы выдержим?

— Не знаю. Я никогда ей не пользовался. Меня просто поставили в известность, что движитель не только управляет движением баржи, но и создает вокруг нее защитный купол, — откровенно поделился информацией капитан и добавил, — Однажды нас бросило на береговые скалы недалеко от Ура, и эта защита сработала. Мы вообще не пострадали, хотя нас должно было расплющить. А вот против боевых артефактов я защиту в действии не видел. Нет пиратов Урском заливе. Королевская эскадра за этим очень зорко следит.

— А в башнях всегда есть дежурные? — Каларгон начал прикидывать варианты того, как бы ему пробраться через столицу.

— В северных обычно нет, только в южных всегда дежурят. Но если нам сказали правду и герцог Кас до сих пор не присягнул новому королю, то наверное там сейчас выставили охрану.

— Что делают в городе, если в порту что-то загорится?

— Ничего, — усмехнулся шкипер, — Порт Касии полностью отрезан от города, и пожар ничем не грозит столице. Выгорит всего несколько бедных кварталов. Все будут только довольны.

— У капитана порта прямая связь с дворцом или он будет слать гонца?

— Гонца, конечно! — удивился шкипер, — Откуда там артефакты связи? Да еще и с дворцом.

— Значит и с башнями он не имеет быстрой связи?

— Нет.

— Получается, они нам не опасны, — высказался Каларгон, — С нашей скоростью гонец просто не успеет предупредить дежурных магов. Нам главное в зоне их видимости не сражаться и никак не привлекать к себе внимания.

— Хм, — шкипер задумался, — А ты прав. Без гонца они ничего не будут знать. Даже если будет объявлена тревога по городу, то по нам стрелять не будут.

— Значит надо как-то разобраться с капитаном порта, чтобы он нас пропустил.

— Взятка. Я могу договориться.

— Ты с ним знаком? — уточнил Каларгон.

— Нет. Я знаю людей, которые с ним знакомы.

— Так даже лучше! Двух бочонков хватит?

— Нет, — шкипер снисходительно улыбнулся, — Два бочонка — это только плата моим знакомым. А капитан порта меньше чем на десяток и не посмотрит. А в нашем случае лучше рассчитывать на двадцать-двадцать пять бочонков. Это столица! Найдешь двадцать пять бочонков?

— Найду! — кивнул Каларгон и скрылся в трюме.

Причалы Касии встретили баржу необычным оживлением. Казалось, что все столичные купцы вдруг пожелали быстро увезти товары со своих складов. Не успел шкипер причалить, как тут же получил два предложения срочного фрахта. Одно до Каса, другое до Ура. Отказав двум самым ушлым приказчикам, он тем самым отвадил и остальных, уже направляющихся к нему. Поэтому из примерно двух десятков человек, что уверенно топали к его «Ласточке», остались только двое, и конечно оба имели бляхи портовых служащих высшего ранга. Было необычно, но чиновники тоже спешили.

Выяснив, что баржа идет транзитом, оба потеряли интерес к судну, как только шкипер уплатил необходимый налог. А сверкнувшая в его пальцах монетка заставила двух королевских служащих немного задержаться и ответить на вопросы капитана, заодно поделившись с ним последними новостями.

Ситуация складывалась скверная. Без досмотра ни одно судно вверх по течению не уходило, и хотя еще никого не задерживали, напряженность буквально витала в воздухе. Именно поэтому знающие люди спешили поскорее покинуть столицу вместе с товаром. Ряд купцов вообще вспомнили, что кроме водного пути есть еще и наземный и организовали на север караваны, чего уже несколько десятков лет не случалось, — хотя Северный Тракт и поддерживался в полном порядке, но между Касом и Касией им для перевозки ценных грузов просто не пользовались. А вот теперь снова стали.

С нехорошими мыслями шкипер отправился искать своих знакомых. А Каларгон, как только самый главный человек на судне отошел достаточно далеко от баржи, подозвал к себе лейтенанта.

— Достань-ка артефактные болты и поживее.

Предосторожность помогла уже через полчаса. Капитан порта явился на причал вместе со шкипером и солдатами. Причем шкипер явно был под арестом, а королевский чиновник лучился довольством.

— Судно арестовано! Всем выйти на пристань! — громко скомандовал он еще на подходе к барже.

— А можно узнать, на каком основании? У нас нет запрещенных товаров, впрочем и самих товаров у нас нет. Баржа принадлежит герцогу Касу и везет его личное имущество! Транзитный налог мы заплатили, — Каларгон попытался решил дело миром.

— Немедленно покинуть судно! — взвизгнул капитан вместо ответа, — Вы все арестованы!

— И где королевский приказ?

— Сопротивляться вздумал?! Мятеж! — визг чиновника перешел совсем в неприличный для мужчины диапазон и болезненно ударил по ушам всем вокруг, — Арестовать их!

И солдаты, прибывшие вместе с капитаном порта, действительно стали приближаться к барже, несмотря на полное нарушение законов королевства со стороны своего начальства. Любой болван в стране знал, что слуги не могут решать за своего господина относительно его вассалов и уж тем более не могут вмешиваться в эти дела без приказа. Герцог Кас был вассалом короля, а если точнее, то должен был им стать после принесения клятвы верности. И сейчас обычный слуга короля своими действиями рушил вековые традиции, а его подчиненные безропотно подчинялись, даже не пытаясь предостеречь или остановить начальника от столь безрассудных действий.

— Конфисковать весь груз! — дополнил свои указания капитан порта.

— Убить всех! — коротко бросил Каларгон.

*****

День, предваряющий тот, что разделял лето на две равные части, выдался безоблачным. Даже вечером светивший на небе демур заставлял вампиров прятаться в тени и ворчать по поводу нежелания своих боссов нагнать магических облаков и тем самым скрыть ненавистный огненный шар, от которого надо вечно защищаться.

А подобное поведение объяснялось просто. Алукард отменил все мероприятия на свежем воздухе! Константин решил, что последняя годовщина его нахождения на троне будет отмечаться в зале, да и скорое наступление ночи, в которую собственно все и начнется, не очень стимулировало на трату драгоценных сил ради создания временного комфорта ожидающим. В конце концов, ждать можно и в замках!

Официально сегодняшние торжества носили название Великий праздник. Но сами вампиры предпочитали называть его Ночью Алукарда или же Ночью Клятвы. Именно в этот день алукард отмечал свою очередную годовщину правления, и именно в этот день новообращенные вампиры давали Клятву Вампира. В следующем же году именно в этот день Константин передаст шестопер алукарда Евгению и станет вице-алукардом.

Всего у вампиров было четыре официальных праздника. В первый день весны они праздновали Ночь Триумвирата или, как шутили остряки, Ночь Системы. В этот праздник было принято поздравлять своих начальников и получать от них награды, а также именно в этот день заканчивалась годовая Игра между Корпусами, награждался победитель и в его честь устраивался грандиозный праздник, иногда продолжавшийся пару суток.

Следующий официальный праздник у вампиров наступал в первый день лета. Ночь Ритуала, и никаких других названий, даже шуточных, этот день не имел. Именно в самый первый день лета все вампиры начинали по командной цепочке передавать свою кровь, и ближе к утру Шефы Корпусов торжественно перерезали себе вены перед триумвирами, а сами триумвиры делились кровью друг с другом. Пафосно и очень торжественно. Всем нравилось.

Следующий праздник наступал ровно в середине лета. Великий Праздник или Великая Ночь. Мероприятия были не менее пафосными, чем при Празднике Ритуала, но при этом они были более душевными, и оттого праздник любили вообще все. Тем более, что любой член общины считался вампиром именно после принесения Клятвы, а ее давали раз в год, перед всеми, глядя в глаза толпе тех, кто уже считался состоявшимся вампиром.

И последним праздником был Новый год вампиров. А точнее Ночь Появления! Первый день осени, та самая ночь, когда они появились в этом мире, и тот самый день, с которого они вели свое летосчисление. Самый веселый и самый добрый праздник, потому его и называли Новым годом.

— Мы будем кого сегодня награждать? — Александр ослабил воротник официального мундира.

— Нет, — хмуро ответил Константин и пояснил, — Все награды в Ночь Триумвирата!

— Никто не отличился?

— Ну почему, — пожал плечами алукард, — Еще как отличились. Только со знаком минус.

— Это ты про Машу?

— И не только. Хотя Марию мне очень сильно хочется снять с Корпуса Науки.

— А вы после этого не расстанетесь?

— Расстанемся, — кивнул Константин, — Но лучше так, чем терпеть постоянные ошибки ее подчиненных. А их в последнее время стало слишком много.

— И как ты это все видишь?

— Марию на спецпроекты Триумвирата. Это у нее получается лучше всего. А вот кому отдать Корпус, я не знаю. Иначе бы уже вынес вопрос на рассмотрение, — тихо добавил алукард и сменил тему разговора, — Как у тебя с готовностью к войне?

— Как и всегда, ничего не хватает, — улыбнулся Александр, — После праздника поеду к гномам, пусть гирды готовят. Не все же им под Налимом умирать.

— Запретил бы ты им вообще эти походы.

— Нельзя! Сам же знаешь. Гномов и так много. Если они еще и умирать не будут в этих своих попытках отбить Налимские горы у гоблинов, то нам вообще придется туго.

— Нашли тоже святое место для паломничества, — пробурчал Константин.

Налимские горы действительно были для гномов местом особенным, а все дело в том, что именно с их элурских предгорий и началось заселение гномами этого континента. Спасая свои жизни и перебираясь с гибнущего континента, эльфы и люди высадились на южной стороне нынешнего Ночного моря, а гномы на северной. Люди и эльфы отбивали территорию у орков и друг друга, а гномы у гоблинов.

Поэтому когда беглецы из Тошала основались и обжились в устье Проклятой, то сразу же потребовали у своего эрла возможности переселения в Драконью гору. А когда им объяснили, что это невозможно из-за ее особенностей, то решили восстановить историческую справедливость и очистить города гномов под Налимским хребтом. И с тех пор с завидной регулярностью армия гномов спускалась под землю. И с такой же завидной регулярностью там и оставалась. Разве что вампиры навещали места тех побоищ да собирали бесхозные доспехи и оружие. Но такие трудности гномов не пугали, и они продолжали штурмовать подземелья. Сейчас вот почти подготовились к очередному разу.

— А может договоримся с Людовиком? — алукард почесал щеку, — Отделимся от Элура. Создадим свое собственное королевство. Карла на престол, ему происхождение только в плюс. Подлинный камень королей это гарантия легитимности любой страны. Денег у нас много. Армия есть. Зачем кормить юг и столицу? Укрепляемся и лет через десять, или лучше двадцать, заявим о себе. Что нам сделают?

— Возведем пограничные крепости, завалим их нашими артефактами, — продолжил за алукардом Евгений, — Все враги останутся под ними. И вроде все радужно. Но что потом?

— В каком смысле? — переспросил Константин.

— Ну, когда мы объявим о себе и отобьемся. Что потом?

— Жить будем, -пожал плечами алукард.

— А люди?

— Какие?

— Ну обычные жители королевства, они как жить будут? Что, если они захотят переехать из-под власти вампиров? Железный занавес?

— Черт! — выругался Константин, — Не подумал. А ведь верно. Это проблема.

— Поэтому давай пока по плану Саши. Отделиться мы всегда успеем. Нас здесь и сейчас никому не взять!

*****

Запахи в камере чуть было не заставили визитера расстаться с ужином, но юноша сдержал позыв. Немного привыкнув к новым для себя ощущениям, Людовик с интересом осмотрелся. Прелая солома на полу, влажные камни, спертый воздух и два пленника, прикованные к стенам и сидящие в собственных испражнениях, ибо отойти им не позволяет длина цепи.

— И это лучшие генералы Георга? — с удивлением спросил юный король, не веря, что эти два грязных и ничтожных человечка когда-то водили за собой элурские полки и во главе их побеждали врагов страны.

— Все верно, ваше величество.

— Эй, вы! — Людовик повысил голос, заметив, что пленники вообще не обращают на него внимания, — Отец сказал, что вы не желаете сражаться за меня! Это так?

Бывшие генералы промолчали и снова никак не показали своего внимания к гостю.

— Если вы немедленно не ответите, я казню одного из вас!

Никакой реакции.

— Вы меня слышите, падаль?

— Поди прочь, ублюдок! — тихо, но зло, проговорил один из бывших генералов.

— Беги к папочке, щенок, — насмешливо произнес другой.

— Немедленно казнить одного! — распорядился рассерженный король.

— Которого, ваше величество?

— Этого, — Людовик ткнул пальцем в первого попавшегося пленника и быстро вышел из камеры.

— Будет исполнено, ваше величество, — донесло до него в коридоре.

*****

Великий князь с трудом достоял до окончания церемонии Бессмертного Совета и в раздражении покинул священное место. Огромное количество магической силы, разлитое в пространстве, бесило его своей бесполезностью, но самое главное слишком сильно напоминало о тайне, которую правитель эльфов скрывал вообще от всех.

Он был архимагом. А это значило, что Великий князь был преступником. Только две касты могли иметь в своих рядах архимагов, и каста Высших не была одной из них. Но это было ерундой. Эльф привык жить, скрываясь от всех, показывая, что он обычный слабый маг, и строить планы на будущее. Вот только проклятый Бессмертный Совет, сначала придумавший Истинный Великий План, теперь не желал его исполнять. А именно это было нужно Великому князю. Только появление нового божества, которое возьмет эльфов под свою руку и распространит власть над всем континентом позволит правителю лесного народа начать необходимые реформы и не просто раскрыться, а стать вечным правителем эльфов. И ради этого надо потрудиться.

Вот только как заставить этих мертвых и оттого почти бесчувственных личей из Бессмертного Совета вновь обратить взор на Истинный Великий План? Может организовать вторжение людей? Вампиров? Устроить войну с гномами? Что именно заставит эту древность изменить свою точку зрения? Этого Великий князь не знал.

— Последние данные разведки, — помощник подошел к князю и протянул ему лист, исписанный красивым каллиграфическим почерком, которым так гордились эльфы.

— Что там? — поинтересовался великий князь, прежде чем сесть на коня.

— Церковники недовольны Воинами и их движением на север.

— Это не новость. Но и гномы и император нам отказали.

— Верно. А церковники приказали крестьянам не продавать нелюди пищу. Под страхом наказания со стороны Церкви.

— Ого! — улыбнулся Великий князь, — Кажется у нас появился неожиданный союзник?

— И бесплатный! — помощник тоже улыбнулся.

— Дураки и фанатики всегда бесплатны! — правитель эльфов легко вскочил в седло, — И мы с радостью позволим им делать нашу работу.

*****

Грохот, раздавшийся из соседнего зала, заставил двух вампиресс подскочить со своих мест и быстро побежать к источнику звука. Но несмотря на всю их скорость они не успели. Огромные залы главной библиотеки Гнезда были по-настоящему большими, поэтому к моменту, когда они оказались около входа в соседнее помещение, оттуда появился еще один вампир, который, держась за живот, безудержно хохотал.

— Что случилось? — младшая из вампиресс попыталась привести смеющегося в чувство, но у нее ничего не получилось.

Все новые и новые приступы веселья одолевали сотрудника библиотеки, и он уже начал задыхаться. Наконец, немного успокоившись, он залез в карман и, достав четушку, кинул монету одной из вампиресс.

— Что это? — спросила она.

— Там на Бориса шкаф упал, — произнеся это, вампир снова зашелся в истерическом смехе.

— Какой шкаф? — удивилась вампиресса и добавила, — Они же к стене приделаны!

— Ага! — подтвердил смеющийся и, начав ржать еще сильнее, в изнеможении присел на пол.

Девушки перестали обращать на него внимания и наконец зашли в зал, где недавно что-то гремело. Источник звука они нашли быстро, просто потому что там все еще продолжалась какая-то возня. Оказалось, что действительно упал один из шкафов. Намертво замурованный больше сотни лет назад в камень стены, он неожиданно рухнул на одного из сотрудников библиотеки, который как раз сейчас пытался выбраться из-под груды упавших на него книг и полок. Пострадавшим оказался Борис. Все как и сказал их коллега. Вампиресса хмыкнула и, посмотрев на монету в руке, убрала ее в карман. Честный выигрыш и ничего личного!

С тех пор как стало понятно, что Борис стал ходячей катастрофой и опасен не только вампирам, но и самому себе, его заперли в библиотеке. И вот два века он проблема только очень небольшой группы вампиров. Которые уже давно развлекают себя тем, что спорят на то, как быстро Борис сотворит очередную глупость.

На этой неделе упавший шкаф был уже второй ошибкой изначального вампира, и оставалось только гадать, как он умудрился уронить на себя то, что даже силой вампира сдвинуть с места было затруднительно. Корпус Мастеров строил на совесть.

— А пол под нами может провалиться? — с интересом спросила молодая девушка, только недавно закончившая служить свои сто лет в армии и пока направленная работать в библиотеку.

— Может! — рассмеялась старшая, — Под нами еще пять этажей библиотечного хранилища.

— Нет, — подумав произнесла молодая, — На это я ставить не буду. Такое даже Борису не под силу.

— Ты зря сомневаешься в его талантах! Хотя это конечно мелочи.

— Мелочи?

— Ага. Слышала, чего учудили наши в Ольгино?

— Нет.

— Ну вон у Генриха истерика пройдет, поинтересуйся. Он был свидетелем.

— Одни загадки!

Раздавшиеся от входа шаги заставили вампиресс оставить наблюдение за приходящим в себя Борисом и вернуться на свое рабочее место. В библиотеке появилась Мария и нетерпеливо ждала библиотекарей.

— Вы где шляетесь?

— Там с Борей очередной инцидент, — отчиталась старшая.

— Я насчет него и пришла! — усмехнулась Шеф Корпуса Науки, — Даже близко не выпускать это чудо наружу. Пусть спит тут!

— А что случилось?

— Много всего! Поэтому пусть Боря тут побудет. Чтобы не усугублять…

Мария развернулась и, больше ничего не объясняя своим служащим, покинула библиотеку.

*****

Пнув бессознательное тело, девушка переступила через него и с презрением уставилась на забившегося в угол испуганного старика.

— Повезло твоей семье, дед! Будут служить мне! — Лида высоко вскинула подбородок, — А ты меня накормишь!

Уничтожение лагеря ее слуг, пока она охотилась для них, стало для нее большим ударом. Пересилив себя, она смогла оторваться от погони и уйти подальше от Касии, но для мести ей все еще были нужны помощники. Лида не отказалась от мести и не собиралась отступать! Твари заплатят за смерть любимого. Она убьет их всех!

А пока надо затаиться и воспитать себе новых слуг! До следующего года придется потерпеть! А потом ее месть будет ужасна!

*****

Откинув в сторону одеяло, кобольд с наслаждением потянулась. Хозяин снова уехал из Каса по каким-то важным делам и не взял ее с собой. Было обидно. Зато в Касе остался Карл. К которому все теперь обращались очень уважительно и церемонно. А молодая кобольд вовсю потешалась над влюбленным в нее юношей, тем самым развлекая себя.

И ведь нельзя сказать, что она не предупреждала его. Совсем наоборот. Няша честно объяснила будущему королю, что кобольды признают только одного хозяина. А все остальные это так… пыль под ногами и игрушки. Но Карл не унимался. Эх! Вот бы хозяин так ее желал!

Ладно! Пора вставать! Мясо само себя не съест! Но потом надо позаниматься спортом. А то вдруг и правда от еды можно стать толстой и противной?! Глупость конечно, но вдруг?! Поэтому позаниматься и конечно потом еще поесть! Небольшой перекус между завтраком и обедом еще никому не вредил!

И план! Нужен план, как оказаться в постели хозяина! И вообще не только в постели. Надо научится быть ему полезной во всем!

С этими мыслями Няша наконец поднялась с кровати и, сверкая голым задом, побежала в уборную.

*****

Бродяга только успел устроится на дороге собрать первые подаяния, радуясь тому, что сегодня удалось занять очень хорошее место рядом с Вобанэ, как нездоровое шевеление среди коллег по цеху заставило его обратить внимание на появившийся отряд. Щедро посеребренные латы, яркий плюмаж, сосредоточенные лица и длиннополые рясы, скрывающие поножи и оружие. Сыны Веры! Нищий поспешил убраться подальше от прибыльного места, проклиная так не вовремя появившихся у резиденции Наместника бойцов славного религиозного ордена. А то ведь, не имея возможности убивать нелюдь, Сыны часто вымещали свою злобу на тех, кого они считали недостойными. Нищие попрошайки относились к этой категории с незапамятных времен.

Когда Наместнику доложили, что в Вобанэ пожаловал глава Светлого Ордена Сынов Веры, Лорн радостно потер руки. После его избрания на пост главы Церкви это пожалуй была самая лучшая новость. В остальном же успехи были откровенно небольшими. Группа кардиналов, поддержавшая стремление Лорна избавится от предыдущего главы, сразу же начала вставлять ему палки в колеса и всячески тормозить любые его решения на троне Наместника. Дошло до того, что он не мог даже распоряжаться финансами Церкви без одобрения кардиналов. Ситуацию надо было срочно менять, и потому в Вобанэ был вызван глава Сынов Веры.

— Подобный! — священник, склонивший голову перед Наместником, был молод, даже чересчур молод для столь ответственного и важного поста, как Глава Ордена, но он имел значительную поддержку и после смерти предшественника легко занял один из самых высоких постов в иерархии Церкви, возглавив ее главный боевой отряд.

— У меня есть задание для Сынов Веры! — важно возвестил Наместник, даже не поздоровавшись, — Северные земли Элура и Орода пропитала скверна ереси! Все чаще и чаще в тех местах светлые отцы льют в уши прихожан бред, написанный архиепископом Мартином два века назад. Это надо прекратить. Я поручаю Сынам Веры это дело и вверяю в ваши руки меч Инквизиции!

— Нет.

— Что? — Наместник запнулся и с удивлением уставился на нагло улыбающегося Главу Ордена.

— Этот распоряжение не согласовано с другими кардиналами, подобный. Вы отдаете странные приказы, — священник улыбнулся еще шире и издевательски поклонился.

— Пошел вон! — голос Лорна предательски взвизгнул.

Когда дверь за гостем закрылась, Наместник уронил голову на грудь и заскрипел зубами. Совсем не так он представлял себе свое правление. Убивая друга и покровителя, он рассчитывал стать полноценным хозяином Церкви, уничтожить мартианство, расправиться с Бладом и наслаждаться властью. А в итоге оказался марионеткой, с помощью которой кардиналы убрали сильного правителя и теперь могли творить что угодно. Оказывается, даже Сыны Веры за них. И самое поганое, что у нового Наместника нет никакой опоры. Те, кого он считал своими друзьями и соратниками, теперь просто пользовались им, как ширмой, а те, кто всегда был против них, были недовольны Лорном и его ролью в убийстве предыдущего Наместника и теперь даже разговаривать с ним не хотят.

Вот и получается, что чтобы взять власть внутри Церкви по-настоящему, надо много интриговать, стравливая между собой разные группировки и находиться при этом над этой схваткой. Вот только дело это не быстрое и может пройти десяток лет, прежде чем власть Наместника станет абсолютной. И все бы ничего, планы Лорна от этого пострадают не сильно. Он сможет наслаждаться властью, поручит Инквизиции навести порядок и уничтожить ересь, будет постепенно становиться хозяином. Вот только мерзкое слащавое лицо барона Блада так и стояло перед глазами Наместника. Холеное, уверенное, наглое. И отомстить проклятому магу за страх в ближайшие годы не получится. Но такая ситуация абсолютно не устраивала Лорна.

— Жак!

Верный помощник появился почти мгновенно и замер у двери, ожидая распоряжений своего господина.

— Мне нужны рабы. Тысяча старых, никуда не годных рабов. Иди на рынок и купи.

— Я могу знать, зачем вам нужны такие негодные рабы, подобный?

— Есть один ритуал, завещанный Церкви самим Демуром. Они будут принесены ему в жертву.

— В жертву? — глаза помощника расширились от удивления, будучи приближенным одного из самых могущественных кардиналов Церкви, он знал очень много неприглядной информации, да и сам проворачивал по приказу хозяина достаточно грязных дел, но о человеческих жертвоприношениях никогда не слышал, — Как у орков?

— Почти. Их души сразу отправятся на свидание со Всесветлым, а я получу его расположение. Только это тайна, Жак, большая тайна.

— Да, подобный.

— Рабов купи тайно. Как только купишь нужное количество, начинай искать тысячу священников или людей, готовых ими стать. Я возведу их в сан.

— Сколько нужно таких людей? — уточнил помощник.

— Тоже тысяча, и каждый должен будет убить своего раба, — скривил лицо Наместник, понимая, что найти тысячу жертв куда проще, чем найти тысячу палачей для них.

— Место для ритуала? Мне искать или как-то готовить его?

— Нет. Этим я займусь сам! Просто найди мне нужных людей!

— Да, подобный. Положитесь на меня! — поклонившись, Жак покинул кабинет Наместника.

И верный помощник не подвел господина. Уже через неделю все было готово и, скрываясь от бывших соратников, Лорн умудрился быстро провести страшный и кровавый ритуал. Когда на залитую кровью площадь примчались встревоженные кардиналы, все уже было завершено.

Теперь смерть Блада просто вопрос времени! Наместник довольно потер руки и с вызовом посмотрел на кардиналов. Они должны стать следующими!

______________________

Конец четвертой книги.

20 декабря 2017 — 14 июня 2018. Санкт-Петербург

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 1

— Что у нас с Залоном?

Вопрос алукарда повис в воздухе. Новости, пришедшие с севера, застали вампиров врасплох. Внезапная смерть архимага стала для всех неожиданным потрясением, причем даже большим, чем сообщения из Шореза и Гарна о том, что эти страны начали нездоровую военную активность около границ Элура.

— Есть хоть какие-то достоверные сведения? — Константин конкретизировал свой вопрос.

— Пока нет, — Сергей опустил глаза, — Я послал три группы разведчиков, но они добегут до крепости только к утру.

— А Драконья гора? Может пошлем кого-нибудь оттуда?

Вопрос алукарда был верным. С тех пор как вампиры разграбили город гномов под Драконьей горой и вынесли оттуда все, что представляло хоть какую-то ценность, перед ними встала небольшая дилемма. А что, собственно, делать дальше? За пару десятилетий, пока город гномов основательно очищался от всех полезных в хозяйстве вещей, вампиры привыкли к нему, обжились и даже начали понемногу осваивать заброшенные рудники. Бросать все это очень не хотелось. Но тайна горы по-прежнему висела над ними дамокловым мечом. Несколько раз за свою историю город полностью вымирал по неизвестной причине, и вампиры так и не разгадали эту загадку. А значит в любой момент могли повторить судьбу гномов и в один не очень прекрасный вечер просто не проснуться.

Бывший тогда алукардом Александр решил, что больше не будет подвергать своих собратьев опасности и уже приказал эвакуировать временное поселение вампиров, как Драконья показала свое истинное лицо. Катастрофа, несколько раз до этого уже убивавшая все живое внутри горы, случилась вновь. В одно мгновение все переменилось: немногочисленные факелы потухли, резкий порыв воздуха сдунул все легкие вещи, а попытки вампиров сделать вдох не приносили успеха. Легкие наполнялись чем угодно, но не кислородом.

Случись подобное в самом начале попадания людей в новый мир, и они без сомнения погибли бы на месте, просто задохнувшись, но двадцать лет жизни в качестве магических существ и постоянная борьба за выживание, плюс навязанные Триумвиратом ежедневные тренировки, сделали свое дело. Никто не растерялся и, мгновенно окружив себя защитным магическим коконом, просто синтезировал внутри него так необходимый для дыхания кислород. А потом, не дожидаясь дополнительных приказов все побежали наверх — держать подобный кокон вокруг себя было затратно с точки зрения расхода сил. Пришлось нелегко, но пострадавших не было, прежде всего благодаря «гематогену» и запасам крови в личных фляжках. До поверхности добежали все.

В момент происшествия внутри находился десяток вампиров, поэтому Корпус Науки получил сведения из самых первых рук. Проведенное по свежим следам расследование привело к удивительным результатам. Оказалось, что Драконья гора это не просто древний вулкан, прекративший всякую активность в незапамятные времена. Очень глубоко внизу, в таких далеких подземельях, что даже вампиры не рисковали до этого спускаться в них, вулкан все еще жил. И хотя расплескаться вокруг потоками лавы он уже никогда не мог, небольшая природная аномалия сделала его смертельной ловушкой для всех, кто рискнул поселиться в его нутре.

А все дело было в огромном озере, лежащем в глубинах земли. Ушедшая лава образовала значительные пустоты, со временем наполнившиеся водой, в которой быстро завелась жизнь, и никто не подозревал, что мина замедленного действия осталась лежать на дне этого чудесного подземного водоема. Все еще не умерший вулкан продолжал жить и «дышать», из-за чего образовывался самый банальный углекислый газ. Но из-за случайного стечения обстоятельств этот газ не мог выходить на поверхность и оседал на дне озера, скапливаясь там. И так продолжалось год за годом, столетие за столетием. Пока в один момент это аномальное хранилище не переполнялось и не выплескивало наружу все свое содержимое. В это мгновение внутреннее пространство Драконьей горы стремительно заполнялось углекислым газом, вытесняя все остальное. Живые существа гибли от удушья и отравления. На некоторое время гора становилась полностью необитаемой. И так продолжалось цикл за циклом, пока с этой природной аномалией не столкнулись вампиры, для которых углекислый газ не был так опасен, как для остальных живых существ, и которые могли не просто защититься от него, но и создать себе необходимый кислород.

Когда тайна Драконьей горы была разгадана и экспедиции вампиров излазили и изучили все подземное озеро вдоль и поперек, Александром было решено, что не стоит бросать столь хорошее место. Город гномов был превращен в уютную цитадель, подходы к горе на поверхности превратились в смертельную ловушку для всех, кроме обитавших там драконов, а сами вампиры принялись разрабатывать давно заброшенные шахты. Но так как эта работа была, мягко говоря, не очень популярна среди вампиров, то и отправляли на эти рудники провинившихся, отчего Драконья хоть и была неофициальным оплотом баронства Блад на севере, но почти не имела населения. И сейчас немногочисленная дежурная группа провинившихся и отбывающих наказание должна была быстро организоваться и отправить разведчиков в Залон.

— Они еще формируют отряд, но мне обещали, что в ближайшее время он должен выйти, — коротко отчитался Сергей.

— Они же будут в Залоне раньше, чем твои разведчики?

— Да, — коротко кивнул Шеф Корпуса Разведки.

— Тогда держи с ними постоянную связь, — распорядился алукард, — Мы должны знать, что за дерьмо происходит в крепости.

— Я так и делаю, — Сергей показал зажатый в кулаке артефакт связи.

— Отлично, — Константин довольно кивнул и осмотрел присутствующих в зале, — Ну и раз мы собрались таким полным составом Совета, то давайте продолжим. Нам есть, что обсудить.

— А может сначала наши ученые объяснят нам, как у них сбежали столь опасные твари? — Александр бросил на Марию полный ненависти взгляд.

— Пока нет никаких точных данных о том, что сбежавшая королева пчел причастна к происходящему в Залоне, — огрызнулась вампиресса.

— Сама-то в это веришь?!

— Нет, — честно призналась девушка, — Похоже, наш сбежавший образец новых пчел долетел до Залона и основал там гнездо. Но это предварительная версия происходящего. Без подтверждения разведки, это не более чем гипотеза.

— Как вообще пчела долетела так далеко? — Евгений болезненно пихнул Александр в бок, прервав его следующую фразу, и задал вопрос, понижающий градус напряженности.

— Пытались вывести более выносливый вид. Это побочный эффект.

— То есть, как только появятся новые королевы, они устремятся сюда к нам, в Савоярди, Кас и дальше? — уточнил триумвир.

— Да, но это проблема встанет перед нами только в следующем году, — Мария прикрыла глаза и собралась с мыслями, — Изучая оставшиеся у нас образцы, мы выяснили, что новый вид пчел кроме исключительной ядовитости обладает еще и феноменальными репродуктивными способностями. Королева откладывает тысячи яиц в сутки. При этом взрослая особь пчелы формируется всего за пару дней.

— И они все живут в условиях одного улья? Тогда его легко найти и уничтожить!

— Нет. В этой магической мутации появился новый подвид пчел. Мы называем их наседками. Королева откладывает строго определенное количество яиц в одной кладке, и на это количество откладывается одно яйцо наседки. По сравнению с рабочими пчелами наседка чуть больше по размеру и отличается по цвету. Она не обладает репродуктивными функциями и вся ее роль сводится к организации улья, который наседка начинает строить, как только выберется из родного гнезда. В новый улей перебираются все пчелы из ее кладки.

— Ну замечательно! Создали монстров! — Константин покачал головой и раздраженно спросил, — Они хоть не разумные, надеюсь?

— Нет. Обычные насекомые. Только высокоорганизованные. В них есть что-то от муравьев. Мы это изначально закладывали в них для выносливости, а вышло вот так.

— Ладно, а как нам их уничтожить, если все же выяснится, что в Залоне шалят твои сбежавшие твари?

— Я пока не отдавала приказ провести проверку на уязвимости, — Мария взяла в руки ручку и быстро набросала что-то на бумаге, — Сделаю это в ближайшее время.

— Хватит! — алукард с силой ударил ладонью по столу, — Это уже перебор!

Присутствующие на собрании с удивление посмотрели на обычно спокойного Константина.

— В последние годы Корпус Науки допускает непростительно много ошибок. В последнее время такие косяки стали только множиться. В связи с этим у меня больше нет доверия к руководителю Корпуса. Ставлю на голосование вопрос об отставке Марии с должности Шефа Корпуса Науки.

Сделай подобное предложение любой другой триумвир, и это стало бы проблемой из-за сохранявшихся внутренних противоречий изначальных вампиров относительно власти в общине. Но Мария была креатурой Константина и всегда поддерживала именно его власть. Более того, она была любовницей Константина, и никто не ожидал, что он лично предложит заменить не просто свою женщину, а своего ставленника.

— Не торопись, — медленно и тихо произнес Евгений, но все его услышали, — Гнев плохой советчик.

— То есть, ты считаешь, что я не прав?! — Константин стал закипать.

— Прав, — спокойно остудил его гнев триумвир, — Корпус Науки совершает очень много ошибок. Но это их работа. На этих ошибках мы учимся.

— Сейчас на этих ошибках мы будем умирать! Люди будут умирать! — алукард даже не думал успокаиваться, — А эта дура даже не отдала приказ исследовать уязвимости выведенных ее подчиненными созданий!

— Я против смещения Марии, — быстро проговорил Александр, пока перепалка триумвиров не переросла в откровенную ссору, — Ошибки Корпуса мы разберем отдельно и накажем за них строго. Очень строго. В том числе накажем и Шефа. Но Марии надо дать время на исправление ситуации.

Константин посмотрел на Александра, как на врага, но ничего не сказал. А ведь буквально вчера они обсуждали этот вопрос и триумвир промолчал в тот момент, когда алукард рассказывал ему о своих планах по смене руководства Корпуса Науки! Конечно, промолчал — не значит, что был согласен, но хотя бы высказать свое видение ситуации он бы мог. Сейчас высказывать претензии было поздно, но потом Константин обязательно серьезно поговорит с Александром на эту тему. Ведь алукард был уверен, что тот на его стороне, да и смерть приятеля архимага триумвир воспринял болезненно, но несмотря на все это почему-то не поддержал Константина.

— А если ошибки продолжатся?

— Снимем Марию и отправим ее на спецпроекты Триумвирата, — Александр беззастенчиво использовал идею Константина и озвучил ее перед Советом.

— Не дождетесь, — вампиресса оскалилась, — Свои ошибки я признаю и обещаю, что сама исправлю их в ближайшее время. А если нет, то сама и уйду!

— Вот и договорились, — кивнул Александр, — Мы все здесь люди взрослые и ответственные. Все понимаем. Года тебе хватит?

— Хватит, — девушка с вызовом посмотрела на алукарда, — Но кто-то уже сегодня будет искать себе новый дом.

Константин понял ее слова правильно. Мария не собиралась прощать ему подобный удар в спину и прилюдно рвала с ним их двухвековые интимные отношения. Ну и ветер ей в спину! Взрослая девушка, справится как-нибудь со всеми навалившимися на нее проблемами. А нет, так отправится в отставку не только из постели, но и из Корпуса! Что из постели выгнали его, а не наоборот, Константин предпочел не заметить.

— Решено. И пока больше к этому вопросу не возвращаемся. Обсудим предстоящую войну за трон, — алукард встал и, зайдя за спину Александра, положил руки ему на плечи, — Мы все дружно согласились с тем, что она в наших интересах. Настала пора определиться с тем, какие ресурсы мы вложим в эту авантюру. И это я хочу обсудить в первую очередь.

— Разведка, финансы и склад артефактов, — быстро ответил Евгений, — Все как мы и планировали. Зачем что-то менять?

— Затем, что единственный лояльный Карлу архимаг мертв, а у Людовика уже есть два, и вполне может появится третий.

— Агрона я переманю на нашу сторону, — уверенно заявил Александр, — Его присяга королю пустой звук. Тем более, что он тянул до последнего. Он с радостью переметнется на сторону Карла.

— А Фосет с Розом? Их тоже переманишь? — Константин, все еще стоящий за спиной Александра, погладил того по голове, как маленького ребенка, и улыбнулся.

— Нет, конечно. Они на меня обижены, — герцог тряхнул головой, показывая, что ему не очень приятно происходящее, — И пусть будут обижены дальше. Наших артефактов Карлу хватит. Поэтому я поддерживаю Евгения и считаю, что ранее принятое решение менять не стоит.

— Но почему никто не хочет использовать нашу армию? — алукард нахмурился, — Так мы закончим войну быстрее.

— Я хочу! — Леонид поднял руку и широко улыбнулся, — Я обеими руками за использование Армии!

Все вокруг рассмеялись. Не то чтобы воевода был кровожадным или агрессивным. Скорее, совсем наоборот. Да и в прежней жизни профессию имел абсолютно мирную. Но два века мира его тяготили. Невозможность увидеть результаты своих трудов раздражали Леонида, и он был готов ввязаться в любую авантюру, лишь бы проверить насколько Корпус Армии реально готов к настоящим сражениям.

— Нет, Леонид, — покачал головой Александр, — Мы все понимаем твои желания. Можешь даже послать наблюдателей в армию Карла. Но — нет. Пусть люди разбираются сами, мы просто немного им поможем материально. Ну и гномов подкинем. А ты продолжай тренироваться. Тем более, что сейчас есть реальная возможность того, что нам придется задействовать твоих ребят в Залоне.

— Зачем?

— Пчелы. Возможно, понадобится наша помощь с уничтожением их ульев.

— Кстати, да! Озаботься этим, — распорядился Константин, — Я надеюсь, Мария исправит свой промах, и вскоре мы будем знать, как убивать тех, кого создали. К этому моменту твои ребята должны быть готовы действовать.

— Они всегда готовы, — важно подтвердил приказ воевода, — Но у меня вопрос.

— Какой?

— А что будет, если вторгнутся шорезцы или гарнцы? Сообщения из этих стран очень однозначные: королевские армии собираются на границах Элура. Да и на юге, судя по докладам разведки, не собираются просто наблюдать за дракой около трона. Сейчас нам противостоит только Леопольд и вассалы короля, которые почему-то приняли кандидатуру этого мальчика. Но если вмешается юг, сил Карла просто не хватит. Можно тогда будет задействовать хоть диверсантов?

— Твои диверсанты способны уничтожить целую армию, — проворчал Константин и наконец вышел из-за спины Александра и вернулся на место, — Но обсуждать мы это будет отдельно. Пока вообще непонятно, что там на юге происходит и что творят в Гарне и Шорезе. Все слишком странно. Не могут же они реально рассчитывать на трон? Их права на корону не более чем формальность, — алукард стал задумчивым, а потом неожиданно встрепенулся, — И кстати, я хочу видеть планы развития разведки в сопредельных странах. Теперь, когда Изоляции нет, это можно делать на более широкую ногу! Мы не должны более находиться в ситуации, когда не знаем о происходящем у соседей.

Заявление алукарда вызвало некоторое оживление, и Сергей, Геннадий и Оксана быстро подтвердили, что немедленно приступят к выполнению этого приказа. Вслед за ними слово взяла и Екатерина, которая давно пыталась убедить Триумвират, что Корпусу Стюардов просто необходим свой собственный отдел разведки. Лавры Геннадия и трансформация его Корпуса в сильное разведывательное подразделение не давали вампирессе покоя. Да и Оксана в свое время подала плохой пример, сформировав в Казначействе отдел финансовой разведки.

— Можно мне тоже подать свои предложения по организации разведки? — нагло спросила девушка, в очередной раз почуяв, что наступил удачный момент для осуществления давней мечты.

— Валяй! — разрешил Константин, но заранее предупредил, — Только не выходи за рамки разумного. Не более одного отдела и без фанатизма! Ориентируйся на Казначейство. А лучше вообще подумай о внутренней разведке, а не внешней. Эта тема должна быть твоему Корпусу ближе.

— Хорошо! — серьезно кивнула Катя.

— Тогда я подам предложения по внешней разведке, — спохватился воевода, — Армии она не помешает.

— И ты подавай, — улыбнулся алукард, — Все подавайте.

— В каком смысле? — удивился Семен, шеф Корпуса Крови, — Зачем мне иметь отдел разведки?

— Да я не про разведку, — Константин вальяжно махнул рукой в воздухе, — Мы отменили Изоляцию, а четких правил дальнейшей игры еще не озвучили. Вот и подавайте быстрее свои предложения о том, как вы видите работу своих Корпусов в новых условиях. Надо срочно дать вампирам новые правила и установить новые порядки. Все же слышали, что в Ольгино произошло?

В зале раздался единодушный смех и согласные кивки советников. Селение Ольгино с незапамятных времен было населено теми, кто знал об истинной природе вампиров, но по тем или иным причинам выдать эту информацию не мог. Там например там некоторое время жил архимаг Элос, не желавший обитать под одной крышей с вампирами, захватившими его в плен и порушившими все его планы на жизнь. Собственно, именно с мятежного архимага и повелась традиция селить в Ольгино тех, кто знал самую страшную тайну баронства Блад.

Селение было хорошо укреплено, там всегда было много вампиров, контролирующих ситуацию, и конечно это был неплохой социальный эксперимент. Потому Триумвират не возражал. Вот только после отмены Изоляции именно Ольгино неожиданно стало главной головной болью Корпуса Жандармов.

Получившие разрешение на чуть большую, чем раньше, свободу, вампиры потянулись в человеческое селение почти потоком. И у всех визитеров был один единственный интерес — человеческие женщины. Естественно, речь шла не о сексе, а о семье. Вампиры хотели детей! Ранее, в рамках правил Изоляции, всем строго настрого запрещалось допускать случаи, когда женщина могла бы забеременеть от вампира. С отменой Изоляции это правило перестало действовать. И в Ольгино возник нездоровый ажиотаж вокруг молодых и свободных девушек подходящего возраста и еще не старых вдов.

— А раз слышали, то надо активизировать работу над новыми правилами. Мы и так с этим предательски тянем. Надо направить энергию наших ребят в созидательное русло, а то они не тем местом думают пока.

— А может не будем никого и ничего ограничивать? — задумчиво произнес Евгений.

— Это как?

— Ну, пусть соблюдают законы, и этого хватит. Наш кодекс довольно толковый, — вице-алукард закусил губу и на несколько секунд замолчал, — Разве что, еще парочку законов добавить. А так, пусть народ живет как желает. Если хотят детей от человеческих женщин, то кто мы такие, чтобы запрещать? Они же никого не насилуют.

— А другие косяки? — поинтересовался Константин, напомнив, что инциденты в Ольгино не были единственными.

— Ошибки неизбежны. Главное не дать им перерасти в проблему. А это уже область действия законов. Но думаю, ничего страшного не случится. Десяток-другой лет веселой жизни у нас будет в любом случае, что с правилами, что без. А потом все привыкнут.

— Десяток лет! — передразнил Евгения алукард, — Да мы с ума сойдем раньше!

— Но предложение Жени толковое, — Александр поддержал вице-алукарда, — Мы до сих пор не ввели новых правил прежде всего потому, что не знаем, какие они должны быть. Все основные моменты, и правда, уже давно прописаны в наших законах, и повторять их нет смысла. Придумывать какие-то искусственные ограничения на пустом месте глупо. Поэтому нам надо только ждать ошибок и быстро корректировать их, а потом уже анализировать и думать о том, правила ли писать или законы, или же вампир просто дурной попался.

— Вы сегодня как спелись! — Константин покачал головой, — Что я не предложу, вы против.

— Отдохнуть тебе надо! — засмеялся Евгений, — Девяносто девять лет на троне — это срок!

— Срок! — подтвердил алукард, — Только рано мне отдыхать. Будем считать, что я просто потерял нюх и мне надо пересмотреть свою позицию. А пока… Есть у кого какие предложения?

— Есть! — Семен поднялся, — Есть предложение перестать воровать кровь людей и покупать ее легально. Правда, пока в ограниченном масштабе.

— Это как?

— В качестве эксперимента я предлагаю вспомнить наши старые идеи и начать покупать кровь в Ольгино. Я как услышал о том, что там происходило в последние дни, сразу об этом подумал. Люди там знают о нас, и нет никаких причин, чтобы они не могли на добровольной основе сдавать нам кровь за плату.

— Ты вообще в курсе ценности элурских денег? — усмехнулась казначей, сразу просчитав всю идею Семена, — Ольгинцы работать разучатся! Пожалей людей.

— Я в курсе, поэтому и нужен эксперимент. Какой объем крови и за сколько мы можем покупать, так, чтобы люди нам его сдавали и при этом не становились бы заложниками легких денег. Однозначно не литр крови за штоф, а минимум два. Но опять, это чистая теория. Нужен практический опыт.

— Согласен, — алукард обернулся к секретарю, — Юля, запиши и издай приказ. А ты, Семен, подай план.

— Будет исполнено!

— Еще предложения? — Константин выждал некоторое время и, не увидев желающих, сам задал вопрос, — Ольга! А как у нас дела со строительством в Касе?

— Нормально, — пожала плечами вампиресса, — Рисуем планы, выкупаем землю, договариваемся со всеми заинтересованными сторонами, подвозим материалы, нанимаем рабочих.

— Вот! — услышав нужное, Константин, поднял вверх указательный палец, — Мы тут готовимся воевать, а мужики в Касе вместо армии идут в строители. Место под телепорт готовят и так далее.

Речь алукарда была прервала громким смехом Александра.

— Костя! Что ты прицепился к телепорту? — отсмеявшись, герцог с улыбкой обратился к предводителю вампиров, — У нас хватает материалов для его постройки. Хватает! Не будь жадным!

— По некоторым позициям это все материалы, что мы запасли за два века. Я не хочу стать тем алукардом, который настолько опустошит склады.

— Еще заработаем и накопим, — легкомысленно сообщил триумвир, — Ведь, по большому счету, мы их храним именно для нашего усиления. А телепорт это, без сомнения, значительное преимущество. Покажем всем насколько мы круты! А если что — разберем его!

— Неубедительно! — усмехнулся Константин.

— В любом случае, я его пока не строю, — влезла в разговор Ольга, — Только место забронировала в плане. Пока не будет решения Совета…

— Так чего ждать? — перебил жену Евгений, — Совет собран. Давайте сейчас и решим!

— Ну давайте, — согласился алукард, — Запредельную стоимость телепорта все прекрасно знают. Материалы, необходимые для постройки, тоже известны. Их количество на наших складах для присутствующих не секрет. Сразу будем голосовать или обсудим плюсы и минусы?

— Плюсы понятны, — заговорил Геннадий, — Мы свяжем себя с Империей напрямую. Вся прибыль, что сейчас получают купцы, пойдет нам в карман. Минусы проистекают из плюсов. Купцы Ура нам этого не простят. И еще в ходе строительства будут устраивать диверсии.

— Пусть попробуют, — рассмеялся Олег, — Мои жандармы, конечно, за Кас не отвечают, но охрану столь дорогого объекта я обеспечу.

— И не забывайте, что телепорт может работать не только совместно с другими подобными сооружениями, — продолжил говорить Геннадий, — Просто это самый эффективный режим. А так, им можно забрасывать людей и грузы в любую точку и без наличия там принимающего артефакта.

— Только если эта точка удалена далее, чем на сотню лиг, то отправка даже килограмма груза сожрет столько магической энергии, что даже транспортировка лунного серебра ее не окупит, — напомнил очевидную всем вещь алукард, — Так что мы говорим именно о грузовом окне с империей и не более. Да, за сотню лет мы его окупим и получим существенную прибыль. Но стоит ли спешить?

— Стоит. Я думаю, что стоит, — произнес Геннадий.

— Ну, если Гена говорит, что дело выгодное, то однозначно надо строить, — усмехнулся Леонид.

Очень быстро Совет проголосовал, и Константин с удивлением обнаружил, что он опять в одиночестве отстаивает позицию, с которой остальные руководители вампиров не согласны. Это заставило его задуматься, и он поспешил завершить экстренное собрание, напомнив Сергею, что все очень ждут данные разведки из Залона, где пока и происходили самые значимые для вампиров события.

— А я, пожалуй, отправлюсь в Александрию, — Александр почесал нос, — Надо обрадовать гномов, что в этом году они в поход под гору не идут! Если из крепости сообщат что интересное, вы сразу свяжитесь со мной! Хорошо?

— Конечно, — подтвердил Евгений, — Будем держать тебя в курсе.

— Вот и славно!

С этими словами Александр поднялся со своего места и, потянувшись, по привычке взбодрил свое тело личной магией, как делал это много раз прежде. В ту же секунду раздался мощнейший взрыв и зал совещания наполнился пламенем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 2

Неожиданный сильный сквозняк затушил несколько свечей, и присутствующие в огромном зале люди невольно обратили на них свое внимание. Один из сидящих с недовольным видом поднялся с кресла и потратил две минуты на то, чтобы вновь создать в помещении приемлемый уровень освещения. Все это время двое других мужчин молчали и наблюдали за ним. Стоило мужчине вернутся на свое место, как прерванная беседа продолжилась.

— Я все равно не понимаю, почему вы, Аделард, настаиваете на том, чтобы Наместник продолжал исполнять свои обязанности. Если мы дадим ему время укрепиться, он уничтожат нас всех. Напомню, что у него много сторонников!

— Которые уже предпочли отстраниться от Наместника после его последней выходки. Вот о чем нам прежде всего стоит помнить, дорогой Лорент, — Аделард, глава Светлого Ордена Сынов Веры, улыбнулся, — Я конечно понимаю, что вы все еще помните о том, как будучи кардиналом Лорн стремился занять ваше место во главе Инквизиции, но сейчас это желание у него отпало. Теперь ему надо менять вас на кого-то еще, а других священников с вашей репутацией и опытом в Церкви просто нет.

— Зато есть множество желающих посидеть на моем месте, — проворчал Великий Инквизитор.

— И пусть! — Аделард пренебрежительно махнул рукой, — Если Наместник заменит вас на любого из своры своих прихлебателей, мы моментально сформируем в вашу поддержку устойчивое большинство. Ведь в таких условиях любой светлый отец может быть заменен на своем месте просто более льстивым священником. Это не понравится никому! И вскоре вы вновь окажетесь во главе Инквизиции, только вот Наместник при этом у нас уже будет новый! И Лорн этот расклад прекрасно понимает. Вам ничего не угрожает.

— Это все простая болтовня, — раздраженно произнес третий собеседник, — Мои Псы Света готовы выступить уже сейчас! Зачем нам ждать, пока Лорн потеряет последних сторонников, или пока сомневающиеся перейдут на нашу сторону?

— Нам не нужна война внутри Церкви, Фрери. Что толку от ваших Псов, если они порушат Вобанэ и зальют его коридоры кровью? Лорн и так пошел против традиций и убил Наместника.

— Это не доказано, — глава Светлого Ордена Псов Света беззлобно огрызнулся, просто потому что ему хотелось быть правым.

— Доказано, — главный инквизитор прикрыл глаза, — Мои дознаватели восстановили картину произошедшего. Но это не важно. Все и так знали правду. Поэтому мы сейчас с вами вообще и говорим. Слишком многие кардиналы отвернулись от Наместника, занявшего свое место таким образом. Нам это не нужно.

— И не стоит забывать, Фрери, что мы планировали примерно то же самое, Лорн нас просто опередил. Так что не стоит говорить о традициях. Менять Наместника ядом и кинжалом — это очень старая забава кардиналов, берущая свое начало с Первого Наместника Его! Он, как вы знаете, был задушен наложницей, которую подговорил…

— Да-да-да! — прервал главу Сынов Веры Фрери, — Мы все знаем эту историю! Но последние полвека все было по закону!

— А теперь нет, и стоит исходить из этого, — Аделард был вежлив и спокоен, — И вообще, нам стоило бы поблагодарить Лорна за его поспешные действия. Теперь многие кардиналы недовольны им, а не нами. Ритуал еще больше оторвал его от священников, державших его сторону. Залитая кровью площадь впечатлила даже меня! Сейчас Наместник нашептывает Императору свои бредни и подбивает его пойти войной на Элур, что еще больше раздражает светлых отцов. Вскоре он останется совсем один, и тогда мы спокойно заменим его. Ядом, кинжалом или удавкой — решим чуть позже.

Услышав это, Великий Инквизитор рассмеялся высоким противным смехом, но промолчал и только кивнул, соглашаясь и как-бы снимая свой первоначальный вопрос о причинах задержки с внеочередными выборами нового Наместника.

— Что Наместник вообще забыл в этом Элуре? — глава Псов Света соглашаться с коллегами не спешил.

— Ересь, обида, страх, поражение, — целый каскад разных чувств и причин, — Адерард покрутил массивное кольцо на пальце, — Мне докладывали, что он сильно изменился после своей поездки на север, но пока я не увидел его, не поверил. Барон Блад очень сильно щелкнул по самолюбию нашего Лорна.

— А если его планы в отношении Элура будут успешны? — Фрери не сдавался, все еще желая решить дело быстро и решительно, — Его популярность взлетит вверх и, как сказал уважаемый Лорент, он просто уничтожит нас троих, а потом и вообще любую оппозицию!

— Ну, во-первых, уничтожить нас не так просто. И вы и я постоянно находимся за стенами наших монастырей. Лорент, как глава Инквизиции, и вовсе часто отсутствует в Вобанэ и очень тщательно при этом охраняется братьями. Сами знаете, как сложно и опасно бывает бороться с ересью. А оппозиция… Она будет всегда. Ее можно уничтожить только на время. И хорошим примером этого является сам Лорн, который был верным и преданным сторонником предыдущего Наместника и в одно мгновение не просто стал его противником, но и организовал успешное покушение и переворот.

— Значит предлагаете ждать?

— Ждать и только ждать! Убийца и мясник, чудом оказавшийся на Светлом Престоле, будет наказан! Но позже. А мы подготовимся к этому моменту чуть лучше. И конечно все это время будем саботировать все приказы Лорна. Пусть Наместник помучается!

Троица высокопоставленных заговорщиков довольно рассмеялась и разошлась по своим делам.

*****

Обращение в вампира Арнольд перенес хорошо. Еще лучше ему стало, когда он очнулся. Дряхлость тела в мгновение ока ушла в небытие. Конечно внешне все осталось как было, но вот внутри… Боль и слабость уступили место силе и легкости, причем такой, которую герцог не знал даже во времена своей давней юности.

Сделав первый в своей жизни глоток крови и ощутив весь восторг от этого процесса, Арнольд раз и навсегда понял, что сделал правильный выбор, решив стать нелюдью. Новая сила и возможности пьянили! Родные его выбор не разделяли, но и не препятствовали ему. Сын сделал все, что он попросил, и даже разрешил постоянный контроль со стороны вампиров, как непременное условие обращения отца. Группа жандармов осталась в замке Гуян и периодически брала кровь у его обитателей. А кроме этого Гуяны практически согласились стать вассалами Каса и советоваться с ним по своей внешней политике. Любовь сына к отцу перевесила все, и герцог очень гордился своим отпрыском. Еще сильнее это чувство стало после того как Александр дал ему попробовать каплю крови сына… Арнольд тогда даже прослезился, гордясь и собой и сыном, который искренне и честно любил и уважал отца больше всего на свете.

Оказавшись в Гнезде, Арнольд поразился уже увиденному, а не тому, что он чувствовал в новой для себя жизни. Мощные замки, возвышающиеся прямо между вековых деревьев, впечатлили его больше всего. Даже внутренние убранства и запредельное оснащение артефактами были не так удивительны для вчерашнего человека, как нагромождение десятков замков на ограниченном пространстве. Осознав, что замки не просто стоят как попало, а образуют единый архитектурный ансамбль, выполненный по единому замыслу, Арнольд впечатлился еще сильнее и пожелал познакомиться с автором сего творения. И вот тут его ждал первый облом.

Новоявленному вампиру объяснили, что следующие сто лет он себе не принадлежит. И единственное, чего он может желать вслух, это собственную смерть. Все остальное за него желают командиры, а он должен это выполнять. Конечно реальность оказалась не такой жестокой, как ему это описали, но служба была суровой, особенно для человека, привыкшего повелевать и отдавать приказы, а не выполнять их. Впрочем, ко всему можно привыкнуть. Привык и Арнольд. Всего пара дней на акклиматизацию, и вот он уже вполне сносно мог выносить все тяготы армейской службы, которая на самом деле не была такой уж тяжелой, а скорее просто имела весьма плотный график, в котором не оставалось места ни на что, кроме дневного сна.

Освоившись с личной магией, Арнольд немного поправил свою старческую внешность, став очень импозантным мужчиной в возрасте. После этого он даже стал замечать на себе заинтересованные взгляды вампиресс. Подобное внимание польстило бывшему герцогу больше всего, и он стал уделять внешности дополнительное время.

Дав освоиться с новыми возможностями и быстро рассказав основные законы вампиров, Арнольда отправили в Библиотеку Крови. Это было первое задание, которое новый вампир должен был выполнить самостоятельно. Недоумевая зачем ему нужны книги и что он будет делать в библиотеке, если не читать, он быстро добежал до нужного замка и, пройдя в небольшой зал, остановился перед заинтересованно смотрящей на него девушкой.

— Приказом командира отправлен в Библиотеку Крови! — Арнольд попытался встать по стойке смирно, разглядев на форме вампирессы знаки различия офицера другого Корпуса.

— Не быть тебе кремлевским гвардейцем! Не стоять тебе у мавзолея, — говоря эти странные слова, девушка обходила вокруг Арнольда, продолжая разглядывать его выправку, — А в остальном потенциал есть. Следуй за мной и не отходи дальше чем на пять метров, иначе тебя уничтожит система безопасности.

Проследовав за вампирессой, Арнольд оказался в зале, наполненном небольшими бочонками. Библиотеку это место напоминало меньше всего на свете.

— Ничего не трогай без моего разрешения и не вздумай вставать, теперь ты под защитой кресла! — предупредила девушка и, усадив мужчину на стул, больше похожий на кушетку, задумалась, — Ты чью кровь пил?

— Кролика, быка…

— Слона! — перебила его вампиресса, — Свои зоо наклонности будешь тешить в индивидуальном порядке. Здесь библиотека, а не публичный дом. Кровь каких разумных ты пил, навыки по каким профессия получил, какие заклинания и какие языки знаешь?

— Эээ… Я с десяти лет говорю по-ородски, — начал перечислять Арнольд, но был опять перебит вампирессой.

— Не тупи! Я должна подобрать тебе кровь людей, чтобы ты получил оптимальное количество знаний для начального периода службы. Поэтому перечисляй не те знания, которые ты имел человеком, а те, что получил уже будучи вампиром из крови. Я их дополню.

Арнольд наконец сообразил, что от него требуется и зачем его отправили в библиотеку, где нет книг. Обладая такой ошеломляющей способностью, как память крови, вампирам и правда было незачем использовать стандартный подход в обучении новичков. Быстро перечислив все знания, что он получил из крови людей за последние дни, герцог стал ждать, а тем временем девушка стала ходить вдоль полок и сцеживать из бочонков кровь в большую литровую кружку. Минут через десять она вернулась и наполнила кружку из бочонка стоящего на столе.

— Это искусственная кровь, чтобы создать объем жидкости, — пояснила она и протянула бокал Арнольду, — Пей сидя, тут кровь примерно двух тысяч людей, и по мозгам тебе шибанет не хуже, чем в первый раз, а то и сильнее. Раньше мы такой объем информации давали частями, но, как выяснилось, можно и сразу. Просто в отключке поваляешься подольше. Зато в дальнейшем таких проблем больше не будет.

— А может не стоит? — Арнольд несмело принял литр крови и на автомате, понюхал его божественный аромат, с трудом удерживая себя от того, чтобы опрокинуть всю жидкость внутрь.

— Пей-пей! — подбодрила его вампиресса, — Все будет нормально. Эффект от такого объема информации конечно зубодробительный, но это необходимо, так как в некоторых бочках в хранилище намешана кровь сотен людей, и если тебе случайно попадется такая в бою или в опасной ситуации, самому же будет куда проще. А то, знаешь ли, у нас был прецедент в свое время. Прямо на поле боя падали без сознания.

— Ясно, — Арнольд кивнул, — А если разолью?

— А те разолью! — несмотря на угрозу, девушка улыбалась и через мгновение пояснила, — Через кожу все впитается, я позабочусь.

— Ну тогда я пью!

— Давай уже быстрее, — поторопила его собеседница.

Арнольд поднес кровь ко рту и опрокинул бокал в себя…

Когда через час он покидал Библиотеку Крови, его ноги по прежнему подкашивались, а в голове стоял нескончаемый звон. Что странно — голова не болела. Хотя учитывая сколько в нее закачали информации и эмоций, следовало ожидать, что она просто взорвется.

Сейчас Арнольд знал вообще все языки Одии, как человеческие, так и нет. В него залили навыки большей части профессий, причем даже таких, о которых он никогда и не слышал. Кроме того, голову переполняли знания еще о тысячах вещей. Библиотекарь порекомендовала в ближайшие годы перед сном посвящать несколько минут времени на то, чтобы обращаться к этим знаниям и освежать их в памяти. Сказала, что так они не только легче усвоятся, но и в будущем станет проще вытаскивать из памяти крови нужную информацию. К великому сожалению мужчины, среди выпитой им крови, не было крови сильных магов. Только начальные знания. Очень подробные, но простые. Архимагов и магистров ему пообещали чуть позже, когда станет понятно, что свой век он отслужить сможет до конца. А пока придется довольствоваться необходимым минимумом. Жаль. Арнольду понравилось ощущать себя одаренным. И пусть творить заклинания по-настоящему он, как и все вампиры, не мог, ему хватало и возможности просто их применять. Для обычного человека даже этого было уже много. А ведь ему вчера рассказали, что маги, ставшие вампирами, очень сильно переживают из-за того, что теперь они просто магические существа и не способны создавать новые заклинания, а должны только повторять то, что создали другие. С точки зрения герцога такие маги были идиотами.

Дойдя до казармы, Арнольд доложил своему командиру о выполнении задания и был отправлен спать. На его замечание, что спать он не хочет, над ним посмеялись и сказали сначала лечь и закрыть глаза, а потом выпендриваться и корчить из себя супермена. Два последних слова мужчина не понял, видимо они относились к специфическим терминам, применяемым вампирами, и когда он прямо спросил об этом, корнет посмеялась и ответила.

— Это из культуры изначальных. В школе будешь изучать, нахватаешься.

— В школе? — удивился герцог, сделав круглые глаза.

— Угу, — кивнула командир его взвода, — Сто лет учебы сделают из тебя настоящего вампира!

— Но я хорошо образован, — запротестовал Гуян.

— Думаю, ты вскоре изменишь свое мнение, — загадочно ухмыльнулась вампиресса и моментально сделала серьезное лицо, — Брысь спать!

Выполнив приказ, Арнольд прилег на свою койку и неожиданно для самого себя отрубился. Разбудили его уже утром. Причем впервые в его новой жизни подниматься с кровати было тяжело — информация из крови тысяч людей все еще усваивалась организмом.

Ветераны взвода, некоторые из которых были обращены уже несколько десятков лет назад, помогли ему собраться и появиться на вечернем построении вовремя. После того как офицеры убедились, что все их подопечные на месте, и собрали кровь у солдат — а эту процедуру в обязательном порядке проделывали минимум дважды за ночь — началась собственно сама служба.

Сначала, как всегда, шла небольшая разминка. Как объяснили герцогу, вампирам она была не очень нужна, тело магических существ само себя поддерживало в тонусе, но в соответствии с традициями десять минут зарядки были почти священны. Потом было тренировочное фехтование и спарринг, сразу за которым следовала изнурительная шагистика. Взвод ходил ровно, взвод ходил прямо, взвод ходил красиво… В общем, как только взвод, а точнее солдаты его составлявшие, не ходил. Вместе, по одному, по двое, звеном… И все это под требовательные крики командиров, добивающихся идеального исполнения всех элементов. Очень выматывает психологически, заставляя все время быть начеку и не отвлекаться ни на что.

После шагистики было пять минут зарядки, которую все почему-то звали отдыхом, а потом взвод был отправлен на учебу. Только в этот раз это было не уже привычное занятие с прапорщиком, который рассказывал солдатам о делах в общине и спрашивал их о службе. В этот раз взвод был разделен, и каждый направился по индивидуальному маршруту. Арнольд оказался в небольшой комнате, где кроме него присутствовало еще четыре человека: два мужчины, женщина и маленькая девочка. Следуя заведенной еще раньше традиции, герцог быстро перезнакомился со всеми и выяснил, что тут присутствуют только те, кто был обращен в последнее время. Для таких проводились специальные отдельные занятия, прежде чем они присоединялись ко всем остальным и продолжали свое обучение вместе с сослуживцами.

С занятия Арнольд выходил слегка ошеломленным. Привычный мир рухнул, а новые знания, полученные от преподавателя, еще не улеглись. История вампиров, история богов, история магии, основные моменты, которые необходимо знать каждому вампиру, и конечно самые простые правила, которые ему уже не раз и не два объясняли ранее. Как выразилась преподаватель: повторение — мать учения. В казарму Арнольд пришел все еще под впечатлением от занятия.

— Ну? Как тебе теперь? Не жалеешь, что стал вампиром? — рядом с Гуяном оказался прапорщик.

— Нет, — честно ответил Арнольд, — Просто…

— Правда пугает? — подсказал вампир, видя замешательство новичка.

— Да.

— Ничего. Дальше узнаешь еще больше. И так все сто лет! — прапорщик быстро притронулся к уху Арнольда и, похлопав его по плечу, отошел.

Его место занял капрал их звена, обращенный тридцать лет назад крестьянин из Орода. Добродушный и отзывчивый парень был одним из немногих, кто узнав о происхождении Гуяна и о том, кем тот был до обращения, ничуть не изменил к нему своего хорошего отношения.

— Ничего-ничего, — подбодрил Арнольда капрал, — Я по-первости тоже сам не свой ходил. А тебе наверное еще хуже.

— Да тут любой бы голову потерял, — ответил герцог, — Другие миры, упыри и вурдалаки. Мур и Демур. Уф!

— Ничего. Вот годик в детском саду посидишь…

— Где?

— В детском саду! Так называют класс, где занимаются все новообращенные.

— А-а. Так мне там целый год заниматься?

— Да! Всеми новенькими изначальные занимаются лично и только потом отсылают в общие классы. Вот там узнаешь еще больше!

— Куда уж еще больше?

— Ха! — капрал улыбнулся, — Поверь, мы знаем больше, чем священники, маги и благородные вместе взятые! И всё это знание доступно каждому из нас! В детском саду рассказывают и много раз повторяют общие понятия. А вот дальше будут частные вопросы. Земледелие, например. Да любой крестьянин с теми знаниями станет королем!

— А чего же вампиры не делятся этими знаниями? — удивился Арнольд.

Капрал пристально посмотрел на него и, прежде чем ответить, взял герцога за ухо.

— Запомни новичок, — медленно проговорил он, — Мы никому и ничем не обязаны. Поэтому делиться знаниями с людьми будем тогда, когда захотим. И еще! Вампиры это не «они». Вампиры это «мы». Еще раз услышу, что ты себя вампиром не считаешь, накажу! Понял?!

— Так точно! — Арнольд вытянулся по струнке, осознав, что дружеская болтовня закончена, а о последствиях неподчинения непосредственному командиру его просветил лично триумвир Александр.

— А раз понял, бегом к адъютанту! Получишь парадный мундир и на плац. Бегом марш!

Мундир Арнольду понравился. Красный, расшитый золотом, с черными вставками на рукавах и боковинах штанов, и черными сапогами в комплекте. К этому великолепию прилагался черный с золотым шитьем верхний кафтан для осени и зимы и красная островерхая шапка с огромной золотой звездой по центру над козырьком. Форма герцога впечатлила. Особенно ему понравилось обилие красного цвета, который так и завораживал взор. Спросив про красные сапоги, которые он уже пару раз видел, Арнольд получил ответ о том, что такие еще надо заслужить.

Быстро переодевшись и вернувшись, мужчина вновь предстал перед капралом. Тот довольно хмыкнул. А потом, до самого наступления утра, взвод репетировал парадное выступление. Оказалось, что вскоре у вампиров должен был быть большой праздник, и неожиданно для себя герцог узнал, что оказывается на нем ему придется давать клятву перед всеми вампирами. Потому репетировал он с особой тщательностью, стараясь ничего не забыть и ничего не упустить. Но оказалось, что забыть он теперь ничего не может физически, главное просто иногда напоминать себе о том, что ты должен помнить, и все будет как надо. Так оно и случилось. Своих новых товарищей мужчина не подвел и выступил на отлично.

Непосредственно перед праздником Арнольду пришлось пережить одно из самых сложных испытаний в своей жизни. А после того, как изможденный герцог упал на колени и благодарил всех богов за то, что он справился, капрал обрадовал его тем, что отныне это будет ежедневной тренировкой. Мол, волю надо закалять! Арнольд взвыл в голос. Все ветераны над ним только посмеялись и пожелали терпения. Было видно, что они не издеваются, а искренне желают новенькому не сорваться и с честью проходить испытание, в котором они участвовали наравне с ним.

А сначала все казалось таким простым. Взвод загнали в зал, поставили в несколько рядов, причем так, что каждый солдат стоял минимум в двух метрах от соратника, скомандовали «смирно» и внесли чашку с кровью… Запах моментально свел с ума. Хотелось бежать и пить божественную жидкость, источающую такой восхитительный аромат. Зал наполнился офицерами, которые стали ходить между рядами и с издевкой предлагать солдатам пойти и выпить крови. Расписывали ее вкус и в подробностях рассказали, как это здорово. То один, то другой офицер подходили к чашке и с наслаждением макали туда палец.

Арнольд не знал каким чудом, но держал себя в руках. Даже когда незнакомая вампиресса с погонами подпоручика поднесла чашку с кровью прямо ему к лицу, он не шелохнулся. Команды «вольно» никто не давал, а потому, несмотря на провокации, надо было стоять вытянувшись по струнке и изображать предмет мебели. Арнольд начал было думать, что все у него получается, когда прошел уже целый час, а он по прежнему стоял ровно и сдерживал свои желания. Но тут в зал зашли два звена в полной боевой выкладке, а следом за ними появилась легко одетая девушка, которую поставили за строем новых действующих лиц.

Девушка была человеком. Запах от нее был однозначным. Офицеры стали предлагать испытуемым сожрать человека. Так прошел еще час. Из-за присутствия крови в чашке и живого доступного человека Арнольд почти ничего не соображал. Все его естество требовало немедленно побежать вперед и напиться! Почему он все еще стоял смирно, герцог не знал. А спустя еще час один из офицеров взял чашку и плеснул крови из нее на девушку… Очнулся Арнольд на полу, грудь болела от удара, а стоявший над ним офицер криками требовал от него немедленно вернуться обратно в строй. Мало соображая, вампир занял свое место и вновь вытянулся по струнке, при этом не забывая подавлять свои желания. Ему было стыдно, что он сорвался, и это чувство помогло ему выстоять до конца и больше не бежать к девушке или чашке как какое-то лишившееся разума животное.

Когда мучение закончилось, мужчина еще долго приходил в себя.

Сам праздник Арнольд запомнил на всю жизнь. Торжественные мероприятия были красивыми, пафосными и, как-бы это ни звучало странно, добрыми. Клятву Гуян повторил вслед за алукардом, который ее и принимал. Но больше всего герцогу запомнился звонкий голосок Бетти, которая с особой одухотворенностью повторяла слова древней присяги, и было видно, что девочка не просто произносит положенные фразы, а истово верит в них и очень горда быть частью общества вампиров.

Став полноценным вампиром, герцог узнал, что его обязанности только расширились, и теперь он должен ходить в дозоры. Причем иногда вместо сна. На свое первое дежурство по охране Гнезда Арнольд заступал в очень непростой момент. Из Залона поступала противоречивая информация о происходящем там, Корпус Армии был готов в любой момент выступить и вмешаться в ход войны за трон Элура, хотя сама война, по факту, еще даже не началась. Разведка приносила все более и более тревожные известия, и все это нисколько не скрывалось не только от наделенных властью вампиров, но и от рядовых жителей. Такой подход и открытость вообще были присущи вампирам — власть вообще не скрывала ничего. Более того, можно было даже писать свои собственные предложения о том, как вампирам жить и действовать дальше. Прапорщик заверил Арнольда, что в Секретариате Триумвирата все такие предложения тщательно изучаются и даже передаются в руки триумвиров, правда в виде выжимки из идей, а не их полного описания. Но даже это для герцога казалось чем-то невозможным. Жесткая власть Триумвирата карала за любые мелкие нарушения закона, но всегда слушала тех, кто эти законы соблюдает и вроде как нередко даже удовлетворяла требования рядовых вампиров. Это было настолько необычно, что Арнольд решил поговорить об этом с капралом.

— Изначальные называют это властью народа, — пояснил командир звена, — Они считают, что их задача — обеспечить наиболее комфортное существование для всех вампиров. А значит все должны слушать мнение своих подчиненных.

— И слушают?

— Конечно! Например, двадцать лет назад разрешили охотиться в Проклятом лесу. Конечно, это не для тех, кто служит в Армии, нам-то все равно нельзя. Но до этого вообще всем было запрещено, а народ очень хотел. Триумвиры были против, но сделали так, как желало большинство.

— А почему Триумвират был против охоты? — для герцога было дикостью, что такое невинное развлечение находилось под запретом.

— Так опасно это! Знаешь какие твари в Проклятом лесу встречаются? Не каждый вампир справится. Потому и запретили для тех, кто проходит обязательную службу в Армии. Мы считаемся слабыми для этого.

— Слабыми? — глаза Арнольда полезли на лоб, в его понимании вампиры были кем угодно, только не слабыми.

— Ага, — улыбнулся капрал, — Мы же с возрастом становимся сильнее. Чем старше вампир, тем он более могущественный. Природа этого явления еще до конца не изучена, но сам факт такого положения дел однозначно зафиксирован. Изначальные, вон, вообще любые заклинания уровня магистра свободно применяют. А мы только начальные.

— Это поэтому нам не дали крови сильных магов?

— Ну, мне-то уже дали, — лицо капрала расплылось в улыбке еще сильнее, — А недавно обращенным такую кровь не дают, чтобы они чего лишнего не сделали, да и справиться с вами легче, если вы вдруг решите взбунтоваться или нарушите закон и вас надо будет казнить.

— А вообще часто казнят?

— Раньше, говорят, очень часто. А сейчас редко: если одного раз в десять лет казнят, это уже чрезвычайное происшествие — комиссии работают из разных Корпусов, выясняют почему и отчего. Хотя дураки встречаются, — махнул рукой капрал.

— А как думаешь, нас воевать за трон отправят? — для Арнольда это был не праздный вопрос.

С тех пор как он присутствовал на совещании, где решался вопрос, кого вампирам поддержать, и где он впервые увиделся с сыном после того как покинул Гуян, герцог часто задавался вопросом о том, как будет лучше для всех. Ему хотелось, чтобы трон Элура занял достойный король. Чтобы герцогство Гуян было процветающим, чтобы Кас был силен, чтобы вампиры продолжали жить, как привыкли… И чем больше Арнольд думал об этом, тем больше он не находил идеального решения в сложившейся ситуации. Его привыкший к интригам и тщательному анализу ситуации разум отказывался находить удовлетворительное решение. По всему выходило, что чем бы не завершилась борьба за трон, уже никогда ситуация не будет такой как прежде. А это пугало, ведь вмешаться и как-то повлиять на происходящее в ближайшую сотню лет он просто не мог.

— А чего тут думать? Как Алукард скажет, так и сделаем! Но пока даже тролли ответа не знают. Одни говорят, надо воевать нам. Другие говорят, что нам воевать не надо. Умники, мать их ити!

— Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога!

Казалось голос раздавался отовсюду. Из крови других Арнольд знал о том, что именно таким образом происходит массовое информирование вампиров, но в жизни встречал это впервые.

— Что происходит? — капрал обратился к пробегающему мимо прапорщику.

— Взрыв в зале совещания Совета. Там было все руководство. Больше никакой информации пока нет.

Арнольд перестал стоять как истукан и быстро побежал к арсеналу. Надо было вооружиться и надеть доспехи. Отныне это его жизнь и его служба и надо делать все правильно.

*****

— А может, ну его к черту, этот трон? — спросил Александр, философски разглядывая обрубки своих ног, оторванные неожиданным взрывом почти под самый корень.

Хорошо еще что испокон веков магическое взбадривание тела он делал снизу вверх, а не наоборот. Иначе ничего бы не помогло. Безногими вампиры существуют недолго, отращивая конечности назад, а вот безголовые не живут вовсе. Не получается ни у кого из разумных вырастить новую голову взамен утерянной.

— Ну тебе, безногий, он точно теперь не нужен! — Константин был хмур, — На яйцах сидеть неудобно даже на троне.

— Ты меня еще наседкой назови, — Александр перенес взгляд с ног на обрубок руки.

Кисть левой руки ему оторвало час назад, когда в ходе эксперимента он постарался зажечь небольшой огонек на кончике пальца. Таким образом предположение Марии о том, что взрыв на Совете был вызван личной магией триумвира, полностью подтвердилось. Сейчас вообще все вампиры проходили подобную проверку. Но пока ни у кого из них таких проявлений не было. А хуже всего было то, что никто не мог с уверенностью сказать, что и дальше ничего подобного не будет происходить ни с кем другим.

Вообще, взрыв на Совете довольно здорово напугал вампиров. В первые мгновения все растерялись. Находиться в самой защищенной зале замка и быть взорванными… такого не ожидал никто. Естественно, никто кроме Александра не пострадал. Амулеты как на руках, так и на шее у всего руководства общины были даже не королевскими или императорскими, а скорее божественными. Так их естественно никто не называл, но никто из людей об их истинной мощи и не подозревал. Защита помещения тоже сработала как надо, поэтому, стоило магическому пламени рассеяться, вампиры с недоумением стали осматривать остатки стола, обожженный интерьер и валяющегося на полу Александра. Последний был без ног. После чего началась некоторая паника.

Когда ты живешь два века, все ожидают, что ты будешь мудр, умен, хитер и вообще впитаешь в себя все самые лучшие качества. Практика показывала, что это далеко не так. Вампиры чудили, дурили, ошибались, а подчас вообще вели себя как дети, привыкшие, что все вокруг происходит только по их воле. Оттого первые минуты в зале был хаос. Первыми, и это делает им честь, среагировали руководители боевых Корпусов. И Леонид, и Олег не долго недоумевали. Один бросился помогать раненому, второй бросился вон из помещения искать возможных диверсантов. Вскоре и остальные взяли себя в руки.

Уже через десяток минут все были собраны и деловиты. Огромная и несколько неповоротливая военная и административная машина вампиров набирала обороты. Уже через полчаса баронство Блад было полностью взято под контроль так, что любые перемещения в нем были известны его хозяевам, а через три часа под полным контролем оказалось и герцогство Кас. Но все было тщетно. Никаких внешних врагов и нападений зафиксировать не удалось. Потому Мария, быстро проведшая свое следствие, и предположила, что дело не в нападении, а в реакции на личную магию Александра. Проведенный после этого опыт показал, что вампиресса полностью права.

— И назову, если будет надо, — пообещал Константин, — Но не сегодня. Надо придумать способ быстро поднять тебя на ноги.

Александр бросил быстрый взгляд на алукарда, но поняв, что тот не каламбурит, а просто не самым удачным образом выразился, вновь стал рассматривать свои увечья. Обычно вампир мог отрастить себе потерянную конечность всего за пару минут. Для этого надо было не так много. Литров двести крови и много личной магии. И если с кровью все было в полном порядке, то с магией были очевидные проблемы.

— А зачем быстро?

— Затем, друг мой, что трон, который ты теперь не хочешь, нам все же нужен.

— Даже с таким количеством претендентов на него и жопой в Залоне?

— Да! — алукард был тверд и полностью в себе уверен, — Для нас ничего не поменялось, и последние сведения только укрепили меня в том, что мы все делаем правильно. Ты же знаешь, что без труда ничего не бывает. Мы хотим большего и нам надо доказать, что мы этого достойны!

— Кому доказать?

— Себе. Вселенной. Богам. Кому угодно, — пожал плечами Константин, — Мы выбрались из своей уютной норки и обнаружили вокруг большой и страшный мир. Нырять обратно в безопасность своего мирка я никому не позволю.

Алукард был так хмур и задумчив не только из-за взрыва и ранения одного из триумвиров и повисшего над вампирами неизвестного фактора, повлиявшего на личную магию одного из них. Кроме этой очевидной проблемы появились и другие. Разведчики из Драконьей горы наконец достигли Залона и обнаружили там гору трупов и летающих повсюду пчел. Причем последние иногда летали настоящими роями, а не только по одиночке. Спасшиеся горожане укрылись в домах. Крепость была потеряна как минимум до тех пор, пока не удастся уничтожить всех пчел. Кроме этого надо было организовать спасение выживших. Количество уже погибших тоже было неизвестно. Таким образом, в тылу у вампиров образовалась огромнейшая проблема, величиной с провинцию. А если не удастся остановить рой пчел и уничтожить их на севере, то в следующем году проблема распространится и на территорию обеих северных владык и далее по всему королевству.

И как будто судьбе или еще каким высшим силам этого было мало, но ровно после доклада разведчиков с севера, пришли рапорты с юга. Сил материться у Константина и других уже не было, потому их выслушали молча.

Выяснилось, что вампиры не самые умные и не самые хитрые в этом мире. А скорее совсем наоборот. Потому как претендентов на престол Элура образовалось не много, а очень много! Свои претензии на корону предъявили две соседние державы и две группировки на юге.

— Так может, ну его, этот трон? Карл не потянет. Даже если мы ему будем помогать во всем. Победить против столько противников для него нереально.

— Ну не скажи, — Константин почесал подбородок, — На самом деле ситуация не так плоха. Оба традиционных союзника Элура теперь его враги. А значит Людовику помощи от них ждать не приходится, чего я, признаться, опасался. Южане тоже сглупили и вместо выступления единым фронтом, поделили свои силы. Правда, очень интересным образом. Войска есть у одних. А деньги у других. Среди такого хаоса и неразберихи шансы Карла оказаться на престоле очень велики. А потом с нашей помощью за пяток лет он подчинит себе все королевство и выбьет прочь оккупантов. Самая главная неизвестная величина — дочь короля. Куда она запропастилась, вообще неясно! Разведка молчит. Как имперской охране удалось спрятать девчонку в незнакомой стране, вообще непонятно.

— Может они не покидали столицу? А все остальное было отвлечением внимания? Теперь сидят где-то в трущобах и смеются над всеми, — Александр вновь вернулся к ощупыванию обрубков ног.

— Это пусть Сергей с Геннадием думают! Нам надо думать о другом!

— Ну, если о другом… Ты меня зачем по голове гладил? — герцог оторвался от своих ранений и подозрительно посмотрел на алукарда.

— Захотелось, — пожал плечами Константин, — Почему-то так сердце сжалось от мысли, что тебе на войну ехать. Я, честно говоря, растерялся.

— Растерялся? Тебе больше двухсот лет и ты растерялся в такой простой ситуации?

— Да, — кивнул вампир, — Мы все совершаем ошибки.

— Ты вообще о чем, Кость?

— Да понимаешь… Я вел собрание, вроде все было как всегда, ну разве что на Машку злился больше обычного, и как подумал, что нам теперь воевать придется много. Терять солдат, офицеров, а то и изначальных, — голос алукарда стал подавленным и тихим, — Меня чего-то повело. Два века мы жили в мире и спокойствии, и тут такое… Я понял, что не готов терять друзей. А тебе ехать туда, ну и подошел к тебе… Извини.

— Понятно. Не извиняйся. Нормально все, — Александр дотянулся и похлопал друга по руке, — А зачем Марию так обижал?

— Ну ты-то на нее сильнее обиделся за своего друга. Так и сверкал глазищами! — рассмеялся быстро отошедший от неприятных мыслей алукард.

— Я это я, — категорично заявил Александр, — И я с ней не сплю!

— Теперь и я с ней не сплю!

— И надолго вас в этот раз хватит? — усмехнулся Александр, — Сколько вы за два века ругались?

— Да считай раз в пятилетку! — Константин задумался, — Ну да! Раз в пять лет обязательно сильно ругались.

— И расходились! — напомнил ему триумвир.

— И расходились. Ты поэтому меня не поддержал, когда я предложил ее с Корпуса снять?

— Конечно! Зачем выносить семейную ссору на Совет. Вы погрызетесь-помиритесь, а виноватыми мы будем! Такого счастья нам не надо. Я конечно на Машку зол и сильно, ну да не впервой. Поору на нее, да отойду! Она к этому привычная! А вот с Корпуса снимать — это перебор. С чего ты вообще решился на это?

— Да понимаешь… Злая она стала. Прямо как Ольга!

— Ну так с нее пример и берет. На Ольгу вообще многие вампирессы равняются.

— Дурное дело не хитрое, — кивнул алукард, — Но я подумал еще и о том, что Маша, она ведь изначально была такой доброй и ранимой, а тут два века опыты на живых существах ставит. Причем страшные опыты-то. Меня от некоторых выворачивает, а я видел все! Вот и решил убрать ее от этого дерьма подальше. Глядишь, станет добрее, а не как Ольга: чуть что, так сразу с ноги в голову!

— И яйца отрывать лезет! — поддержал друга Александр.

— Вот-вот. Берегов вообще иногда не видит.

— Кто у нас берегов не видит? — в палату зашел Евгений.

— Жена твоя! — Константин обернулся к вице-алукарду, — Мы о ней говорим.

— Чего она опять натворила? — подозрительно прищурив глаза, Евгений посмотрел на вампиров.

— Слава богам, пока ничего. Мы о том, что она подает плохой пример. А ведь через год она станет «первой леди».

— А! Вы просто болтаете, а я уже испугался, что она опять чего выкинула.

— Если ты ее не воспитаешь…

— Горбатого могила исправит! — в сердцах воскликнул Евгений, страдавший от тяжелого характера жены больше всех остальных, — Но у меня есть план. Вот стану алукардом, буду ее дрессировать!

— Ну-ну, — рассмеялся Александр, — Или она тебя.

— Не исключено, — тяжело вздохнул Евгений.

— Ты чего пришел-то? — Константин поспешил сменить тему, пока все не вылилось в пустую болтовню «о бабах», и Александр опять не начал плакаться о своей Марианне.

— Помнишь отчет Марии о том, что нас ждет отупение? — вице-алукард моментально забыл о своих проблемах с супругой.

— Помню

— Так вот, оно уже наступило. Мы деградировали!

— Почему?

— Два века мы полагались на свою силу и память крови. А сейчас оказались неспособны на простой анализ ситуации. Мы полностью оторвались от мира людей и не понимаем их. Если бы не память крови, нам было бы совсем плохо.

— С чего такие апокалиптические прогнозы? — Константин присел на кровать Александра и приготовился слушать дальше.

— А сам не видишь? Взрыв привел к панике. Это раз!

— Мы быстро с ней справились! — парировал алукард.

— Паники вообще не должно было быть!

— Согласен. Что у тебя дальше?

— Ситуацию с претендентами на трон мы просчитали полностью неверно, — Евгений загнул второй палец, — Это два!

— Ну, не так уж сильно мы и ошиблись. Саша почти все верно разложил по полочкам.

— Только выводы сделал неправильные! — Евгений был непоколебим.

— И снова принимаю. Что у тебя следующее?

— Залон. Это три! И это полное фиаско! Два века мы старались не навредить людям, а теперь уничтожили целый город, причем биологическим оружием массового поражения!

— Без возражений! — засмеялся Константин, — Если мы выживем, этот провал моего правления будут вспоминать еще долго! Что еще можешь сказать?

— Да понятно в целом все, на что нам намекает Евгений, — прервал приятелей Александр, — Пусть лучше ответит на извечный русский вопрос. Что делать?

— Учиться! Надо учится и совершенствоваться все время, пока мы живем, и постоянно развиваться. Мы упустили этот момент, решив, что умнее всех. Вселенная напомнила нам, что мы просто пешки.

— Согласен! — Константин встал с кровати и указал на обрубки ног Александра, — А с этим что делать?

Евгений посмотрел на временно искалеченного триумвира.

— А черт его знает!

*****

Мария была сосредоточена и собрана. Она срочно созвала всех своих подчиненных, кто только мог прибыть на место ко времени начала совещания, и устроила им взбучку. Несколько минут она орала на всех, высказывая общие претензии, а потом перешла к индивидуальному наказанию провинившихся ученых. Причем упоминались не только проколы последнего времени, а и последнего века, а то и всех двух. Отведя душу и установив четкие сроки исправления ситуации, вампиресса стала устанавливать планы на ближайший год. Она дала на Совете слово и собиралась его сдержать. Через год Корпус Науки должен был стать образцовым подразделением. Для Марии это стало делом чести. Ведь во многом все случившееся было ее виной. В последние годы она забросила многие проекты и с головой ушла в исследование магии, которая оказалась далеко не такой простой, как это изначально предполагали вампиры. О Константине и его поведении девушка даже не думала. Мириться или окончательно расходится с алукардом она будет позже. Сначала дело!

— Что у нас по расследованию взрыва? — загрузив подчиненных задачами и указами, вампиресса перешла к текущим делам.

— Пока одни вопросы, — на ноги поднялся Игорь, заместитель Шефа Корпуса, отвечавший за магию, — Быстрая проверка показала, что больше никто из вампиров подобной проблемы не имеет. Эксперимент, подтвердивший, что Александру нельзя применять личную магию, проводился под моим непосредственным присмотром, и не было выявлено вообще никаких внешних воздействий или проявлений. Поэтому пока кроме самого факта проблемы мы больше ничего не знаем.

— Это может быть ошибка артефакта?

— Во время второго эксперимента на триумвире были другие артефакты.

— А фон магии вокруг Саши какой? Это могло быть спонтанной реакцией, вызванной перенасыщением магического поля?

— Нет! — Игорь категорично помотал головой, — Спонтанные реакции непредсказуемы, но протекают по известным законам. А здесь у нас именно взрыв, без какой-либо магии и с непонятной природой источника энергии. Откуда она берется, куда исчезает и есть ли она вообще — до сих пор неизвестно. Без дополнительных опытов мы в тупике.

— Ты еще предложи Александру повторить! — Мария укоризненно посмотрела на заместителя, — Ему же наверное понравилось терять руки-ноги!

— О повторении я не говорю, но без него мы ничего нового не узнаем. Поэтому я и заявляю о тупике в расследовании дела.

— А это может быть чем-то божественным? — подала голос Елизавета, по прежнему отвечавшая в Корпусе за химию, алхимию, биологию и естествознание.

— Ты о чем? — заинтересовалась Мария.

— Ну, я тут подумала о Касе. Это проклятие герцогов, когда у них до взрослого возраста дети не доживали…

— Это было вызвано ритуалом Церкви, — напомнила девушке Мария.

— Ну да! Так может и у Саши то же самое?

— Что «то же самое»?

— Ну, церковники его прокляли. Как и предыдущего Каса!

— Ё-моё! — Мария схватилась за голову.

— А ведь очень похоже! — высказался Игорь, — Там ведь тоже все думали о простом невезении, так как никаких магических проклятий на семье не было.

— Я передам эту гипотезу разведке. Пусть проверят, — Мария быстро достала артефакт связи и вызвала Сергея, коротко проинформировав его о том, что ученые на полном серьезе предполагают церковное проклятие, а не что-то еще.

— Зря ты так категорично сообщила о моей теории, — заявила Елизавета, стоило Марии закончить разговор с Сергеем, — Это ведь в равной мере может быть и уязвимость нашего энергетического шаблона. Мы живем долго, в нем могут накапливаться ошибки, а то и излишки силы, которые вызывают подобную реакцию.

— А почему только у Саши?

— Ну, он первый из нас попробовал кровь и животных и людей.

— Не сходится, — немного подумав, заявила Мария, — Я попробовала кровь волка почти сразу за ним, а кровь человека через пару часов. Это бы уже проявилось.

— Может дело в количестве крови?

— Тогда первым это проявилось бы у Леонида. Он ее больше всего пьет. Триумвиры у нас не так активно кушают кровь, как об этом иногда говорят.

— Постоянное применение заклинаний? — не сдавалась Лиза.

— Тоже Леонид и жандармы будут первыми. Александр вообще немного ленив и лишний раз применением магии себя не утруждает. У него для этого Юля есть!

— И все же я не исключаю, что это может быть проявлением свойств нашего энерго шаблона. Например, как у гоблинов. Которые умирают, если выйдут из зоны комфортного существования.

— Гоблинов сначала предупреждают о смерти!

— А нас могут просто так убивать. Например, за долгую жизнь!

— И опять, тогда бы все изначальные уже взрывались! — Мария зажгла на кончике пальцев зеленый огонек, а потом поменяла его цвет на серебристый, — Но в любом случае, даже если церковники ни при чем, это предположение надо проверить. Пусть Серегины орлы работают!

Елизавета кивнула, полностью соглашаясь с такой постановкой вопроса.

— Ладно, — Мария затушила огонек, — Давайте дальше. Что у нас с кораблями?

— Я выбрала место для строительства, — на ноги вскочила Даша, с давних пор занимающаяся всеми специальными проектами Корпуса Науки, — С Корпусом Мастеров уже договорилась, и их бригада выехала на место.

— А ты почему не там?

— Они сначала будут вырывать котлован без выхода к морю и строить вокруг необходимые здания. Потом прорубят проход в скалах и зальют котлован водой, только тогда я там и буду нужна. Но вообще на само проектирование кораблей и их строительство надо назначит другого вампира. Это ведь работа на века. Нужен целый отдел.

— Он и будет создан, но не в Корпусе Науки. А у нас этим будешь заниматься ты! Ясно? — в голосе Марии проявилась сталь.

— Да. Все будет сделано, — поспешно ответила Даша.

— Тогда что у тебя с проектированием?

— Я пока занимаюсь им лично! Изначально взялась отрабатывать две идеи. Корабль из мифрила и лунного серебра и корабль из дерева черного кедра.

— А чего не из бриллиантов? — выкрикнул кто-то из задних рядов, — Дешевле будет!

— Заткнулись там! — грозно осадила крикуна Мария и вновь посмотрела на Дашу, — А почему ты заговорила о материалах для судов, когда дело скорее всего в подборе заклинаний?

— Одних заклинаний будет мало. Иначе люди давно бы научились преодолевать Бурное море без последствий. Поэтому я решила сосредоточиться не просто на магии, но и совместить ее с правильными техническими решениями и материалами изготовления. Также я буду отрабатывать полностью немагические корабли.

— На пару?

— Да. Я уже заказала в Корпусе Мастеров изготовление паровых котлов и машин. Они этому заказу даже обрадовались.

— Решение применять полностью не магические корабли связано с предположением о том, что Бурное море не просто аномалия, а реагирующая на магию?

— Да! Но сразу скажу, что скорее всего из этого ничего не выйдет. У людей по морям ходит достаточно простых деревяшек. Мы или еще кто-то обязательно бы заметил, если бы такие корабли преодолевали Бурное море с большей вероятностью, чем остальные.

— Согласна. Но зато у нас будут паровые машины для судов. А это уже неплохо!

— Я подумала так же.

— Хорошо! Когда наша секретная верфь будет готова и когда можно ждать первый корабль?

— Верфь будет готова к осени, а вот закладывать корабль до начала весны я не планирую. А то и до следующей весны.

— Почему такая задержка? Думаешь, проектирование займет много времени? Тебе же надо будет сначала отработать простые схемы!

— Я их и буду отрабатывать. Но уже сейчас возникли сложности с персоналом для секретной верфи. Вампиры, как ты понимаешь, там жить не будут. А люди с наших речных верфей не горят желанием жить у Ледяного моря. Климат там хреновый.

— И как будешь решать проблему?

— Постепенно! — пожала плечами Даша, — Торопиться нам некуда. Со временем наберу и рабочих и инженеров. Построим парочку судов для охоты на кракенов. Завлеку туда авантюристов. Потом можно будет и Бурное море исследовать. Но я все же буду настаивать на том, чтобы после постройки верфь была передана под управление другого Корпуса, а мы бы только участвовали в проектировании.

— Это будем обсуждать после, — отрезала Мария, — Откуда у тебя идея про кракенов?

— Население Александрии растет, и им нужно все больше и больше еды. Кракены — очень уж заманчивое решение этой проблемы. Груда вкусного мяса, плавающая в океане и сама приплывающая к кораблям!

— Чтобы ими полакомится!

— Вот я и решила, что если корабль переживет бой с кракеном, то и в Бурное море его можно отправлять!

— Хитро, — Мария впервые за все время разговора улыбнулась, — Действуй и держи меня в курсе. Рапорт раз в неделю!

— Есть! — Даша кивнула головой и села на место.

— Что у нас в Междуречье? — Мария посмотрела в свои записи и уточнила, — В Виногоре.

Междуречьем с давних пор именовалась область между реками Ярка и Вурка, в той части, где они текли по территории Валерии и Бади. Там, рядом с то ли мелким городишком, то ли большим поселком под названием Виногора были неожиданно найдены древние руины. Обычно в таких случаях Церковь очень быстро уничтожала их и все следы их нахождения, так как такие развалины не только напоминали людям, что они не истинные хозяева этого материка, а лишь беженцы на нем, но и принадлежали высокоразвитой нечеловеческой культуре, что для священников было неприемлемо. Нахождение развалин в столь населенном месте, как Междуречье уже было огромной удачей, а уж сохранение факта находки в тайне от Церкви вообще проходило как чудо. И вдвойне чудом стало то, что информация попала именно к вампирам, которые наконец получили возможность проникнуть в одну из тайн мира. Уже два года в Виногоре работала экспедиция людей, которых периодически навещали ученые вампиров.

— Пока никаких новостей, — Юрий, отвечавший за новые знания, даже не стал подниматься со своего места и ответил сидя, — Больше усилий уходит на сокрытие факта раскопок от местных и Церкви. К тому же я уже докладывал, что сами развалины сохранились очень плохо. По сути, мы ковыряемся в подвалах, а там ничего интересного нет.

— Значит подтверждения того, что развалины принадлежат тифлингам, все еще нет?

Тифлинги были самой загадочной расой континента, и почти все эти загадки были связаны с эльфами. Во-первых, само название их расы «тифлинг», которое с эльфийского переводилось как «проклятое дитя». Во-вторых, язык тифлингов, являвшийся диким наречием эльфийского. В-третьих, их эльфийское долголетие — а жили тифлинги до двухсот лет. В-четвертых, это их феноменальное взаимопонимание с животными, появляющееся у них чуть ли ни с рождения. Казалось, после подобных фактов взаимосвязь эльфов и тифлингов должна являться неопровержимой. Вот только ничего общего две эти расы не имели. К моменту, когда предки эльфов только бежали под своды Чудовищного леса, тифлинги уже жили на его западных окраинах. То есть, обе расы стали существовать бок о бок относительно недавно, а тифлингов этот факт и вовсе делал исконными обитателями континента. Но даже не будь этого факта, никто в здравом уме никогда бы не признал в тифлингах и эльфах родственные расы просто глянув на их представителей. Вообще ничего общего, кроме формы ушей эльфов и формы костяных ушных раковин тифлингов. Вот это было похоже. Ну если вообще можно считать, что кость может быть похожа на хрящик.

У Марии с давних пор была идея, что многочисленные развалины, то там, то тут обнаруживаемые людьми, могут принадлежать древним тифлингам, и эта идея стала для нее некоторым развлечением и хобби. Правда на свое хобби она без зазрения совести тратила ресурсы подчиненного ей Корпуса, но пока Триумвират претензий вампирессе не высказывал.

— Нет, — Юрий развел руками, — И скорее всего не будет. Ничего общего с тифлингами и их строениями. Скорее развалины принадлежали какой-то ящероподобной расе.

— Так может бросить эти развалины и поискать другие? Кочевники, например, их не уничтожают!

— Зато кочевников придется уничтожать нам, — усмехнулся Юрий, — Но как только я пойму, что развалины Междуречья бесперспективны, я сразу их брошу. Тратить силы на раскопки ради раскопок я не буду.

— Хорошо. И вернемся к магическим делам. Как у нас с новыми артефактами?

— Ты про идею артефактов на основе личной магии? — на ноги вновь поднялся Игорь.

— Да.

— Я бы сказал, что идея глупая, если бы сам в нее не верил, — проговорил вампир, — Но пока порадовать вообще нечем. Если личная магия более настоящая, то артефакты из нее должны получаться. Но вот заковырка. А что если артефакты-то как раз и не являются настоящим проявлением магии?

— Такое тоже может быть, — признала правоту предположения Мария, — Эта проклятая магия враждебна миру, а значит возможны вообще любые варианты.

— Враждебность магии для физического мира нами доказана уже давно, — Игорь почесал затылок, — Но как раз это и должно быть главным фактором того, что артефакты на основе только личной магии обязаны существовать. Надо только понять природу процессов.

— А чего там понимать? Магия постепенно завоевывает мир. Вон! У людей интуиция как развилась за последние два века!

— Мы видим внешние факты, а не внутреннюю суть, — возразил Игорь, — Поэтому я пока не буду делать выводов.

— Зато я буду! — Мария поднялась на ноги, — Слушаем мой приказ! Чертова магия не так проста и не такая, как мы предполагали ранее. Сначала мы бросили много сил на исследование фундаментальных основ физики и восстановление знаний нашего старого мира. Это вызвало сильный перекос в наших исследованиях. В последнее время перекос пошел в сторону магии. И я хочу, чтобы этот перекос был усилен! Нам надо найти и подчинить себе несколько толковых и одаренных магов. Можно даже архимагов. Мы должны преподать им хорошие уроки по физике, а потом заставить их применить эти знания в новых заклинаниях. Мы должны понять природу враждебности физического и магического миров. Мы должны понять, к чему все это идет и какой у этого процесса конец. И наконец, мы должны познать себя и свою природу! Поэтому нам нужны талантливые и сильные маги со стороны!

— На чем сосредоточить внимание? — Игорь деловито записал основные моменты, высказанные Марией.

— На всем! Просто считайте, что два века у нас прошли зря, и мы ничего не знаем! Отмена Изоляции открывает перед нами новые возможности, и мы, как ученые, должны ими воспользоваться. Так будет правильнее всего. Магия превыше всего! Через год у нас должны быть первые результаты! Иначе я очень сильно рассержусь!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 3

После общего совещания Корпуса Науки Мария провела и другое собрание своих подчиненных. На этот раз очень ограниченное по составу участников. На нем не было криков, угроз и других сотрясений воздуха. Грозная начальница говорила мало, тихо и была предельно вежлива, чем еще больше напугала знающих её вампиров. Выходили с собрания все очень озабоченными и сосредоточенными. Как можно было догадаться, обсуждали Залон, пчел и рой.

Вкрадчивые, но жесткие приказы Шефа Корпуса до сих пор звучали в голове Зары, направляющейся по личному распоряжению Марии на север, чтобы непосредственно на месте оценить происходящее там и доложить начальству информацию, так сказать, из первых рук. Конечно, разведка вампиров ничего от ученых не скрывала, но и свои глаза и уши на месте Корпусу Науки были нужны. Таковыми стала личный секретарь, подробно проинструктированная и нагруженная целой кипой дополнительных пожеланий.

И от увиденного вампирессу очень не слабо потряхивало. С одной стороны, ее разум понимал, что все ужасно, с другой, вся ее сущность трепетала от некоего извращенного удовлетворения. Но такова была природа вампиров. Реальность же заключалась в том, что Залон был мертв.

Отбросив эмоции, девушка принялась за оценку ситуации, но периодически ее прекрасное личико кривилось от открывающихся картин. Наблюдать трупы на улицах и понимать, что это дело рук твоих коллег, которые своей безалаберностью оборвали тысячи человеческих жизней, было неприятно. Два века Корпус Науки был локомотивом общества вампиров, много раз выигрывал Кубок Игры, ученых хвалили и потакали всем их желаниям — и вот конечный результат. Залон, стабильно обеспечивавший вампиров лунным серебром и мифрилом, уничтожен. И во что разовьется ситуация дальше не знают даже те, кто стоял у ее истоков. Поэтому приходилось наблюдать и пытаться понять происходящее чуть глубже, собственно за этим вампиресса тут и находилась

Первых беженцев Зара встретила еще рядом с Савоярди. То ли самые трусливые, то ли самые предусмотрительные бросили все и направились на юг еще при первых смертях в городе. Тогда над ними насмехались и называли паникерами. Потом поток беглецов превратился в реку, которая через некоторое время очень резко оборвала свое течение. Последние, кого вампиресса встретила на дороге к Залону, были в таком ужасе, что даже поговорить с ними было невозможно, выручала только память крови. А потом секретарь своими глазами увидела все происходящее. И стоя ныне посреди мертвого города, думала о том, чем бы ей заняться дальше.

Нарастающее жужжание отвлекло вампирессу от рассматривания очередной улицы, заполненной разлагающимися трупами. Обернувшись на звук, Зара увидела рой пчел, направляющийся прямо к ней. Все как и в памяти выживших и докладах разведки. Модифицированные магией насекомые целеустремленно охотились за живыми людьми. «Огненный торнадо» оборвал существование роя, а вампиресса в раздражении вернулась к рассматриванию трупов. Склонившись над ближайшим, она перевернула его и, брезгливо сморщив носик, стала ощупывать тело, для чего даже сняла с руки плотную кожаную перчатку. Судя по всему, человек был мертв не больше двух дней. Но степень его разложения была куда больше, и если отталкиваться только от нее, то мертвецу было не меньше шести, а то и семи дней.

Достав кинжал, Зара резким движением всадила его в грудь трупа и, вскрыв грудную клетку, принялась копаться во внутренностях убитого пчелами бедолаги.

Торопливые шаги, раздавшиеся рядом, отвлекли девушку от ее не аппетитного занятия.

— Ты кто такая? — жандарм, видимо прибежавший из-за применения боевой магии в районе, где никого из его коллег не было, с подозрением смотрел на препарирующую труп девушку.

Зара молча показала свой жетон Корпуса Науки.

— О-о! Решили посмотреть, что вы тут натворили? — вампир улыбнулся и подошел поближе к девушке.

— Угу, — Зара не стала оправдываться или спорить, указывая, что по факту все вокруг натворили пчелы, а не вампиры.

— Зачем вскрыла труп? Кровь ищешь? Так нет ее. Давно лежат.

— А есть свежие трупы?

— Есть. Но кровь в них тоже несъедобна, — заявил жандарм.

— Вот именно, — загадочно произнесла девушка и распорядилась, — Проводи меня к ним.

— Ну, пошли, — вампир не стал указывать на тот факт, что ученые жандармами не командуют, и получать приказы он может только от своих непосредственных начальников.

«Свежие» трупы оказались в цитадели. Здесь маги до последнего держали оборону и многие из них даже выжили, чего нельзя было сказать о горожанах, пытавшихся найти спасение под стенами крепостной твердыни. Но и эти умершие, быстро вскрытые Зарой, были совершенно несъедобны для вампиров. Вампиресса поднялась на ноги и связалась с Марией.

— Докладывай, — раздался из артефакта нетерпеливый голос начальницы, — Разобралась с пчелами?

— Порадовать пока нечем, я пчел еще не осматривала…

— И чем ты там тогда занимаешься? — гнев Марии чувствовался даже через мертвый металл, — Я же дала четкий приказ! Мы должны знать все об этих долбанных пчелах! Какого черта ты там делаешь?

— Осматриваю трупы, — честно ответила девушка.

— Зачем?!

— Они неправильные.

— Поясни! — в голосе Марии впервые появились заинтересованные нотки, а гнев отошел на второй план.

— Все трупы имею чрезмерно сильное разложение.

— Так лето же.

— Дело не только в тепле. Даже на сильной жаре так быстро трупы не разлагаются. Умершие двенадцать часов назад выглядят как трехдневные покойники. И их кровь…

— Что с ней?

— Она явно прошла через некое преобразование и стала непригодной для пищи.

— Ты хочешь сказать, что яд пчел превращает кровь людей во что-то другое, и мы не можем употреблять это в пищу?

— Верно! И никакой памяти крови в ней тоже нет, — добавила Зара.

— Твою мать! — раздалось из артефакта.

— Я попытаюсь найти совсем свежий труп…

— Нет! Хватит! — голос Марии заставил Зару вздрогнуть, — Этим мы займемся уже в Гнезде! Ищи пчел!

— Есть!

— И больше не отвлекайся!

— Есть! — повторила Зара и убрала деактивировавшийся артефакт обратно в карман.

Найти пчел было нетрудно. Собственно, они были везде. Мелкие насекомые летали поодиночке, но иногда появлялись и настоящие рои жужжащих и несущих смерть созданий. Впрочем, последние быстро уничтожались вампирами, проводящими сейчас эвакуацию выживших. Сами спасшиеся со стороны смотрелись смешно. Полностью укутанные в несколько слоев разной одежды, они старались держаться поближе к солдатам и пугались вообще всего, сразу закрывая узкую щель в одежде, ведущую к глазам и носу. Зара мало обращала на них внимания, полностью сосредоточившись на пчелах и принявшись охотится за ними и убивать.

Вот только наблюдение за насекомыми в их естественной среде обитания вообще ничего ей не давало. Пчелы умирали от большинства магических воздействий и вообще от всех физических. По сути, они ничем особенным и не выделялись, разве что имели очень сильное сопротивление к разного рода ядам, но для вампиров, способных создавать локальный огненный армагеддон, это было неважно, так как от огня выведенные ими создания умирали с большой охотой. Вот только от огня и так все умирают и это совсем не легкий путь уничтожения биологической опасности.

— Где можно найти ближайшие ульи?

Жандарм, к которому Зара обратилась с этим вопросом, сопровождал по улице двух выживших людей. Вампир задумался над вопросом и, почесав лоб, наконец ответил.

— Думаю на востоке от города они еще есть. И на севере должны быть. А вот на западе и юге их уже уничтожают. А если наши уже успели зачистить все вокруг города, то просто зайди поглубже в леса. Эти проклятые насекомые повсюду.

— Спасибо! — девушка кивнула и побежала на восток.

Перебравшись через крепостную стену, она быстро углубилась в лес, но уже метров через двести пути остановилась и с некоторым удивлением стала разглядывать удивительную картину.

Вершины некоторых деревьев обзавелись удивительными украшениями в виде ядовито-желтых наростов, издававших низкий звук тысяч ползающих в них существ. Ульи пчел располагались без какой-либо системы, но неизменно стремились забраться повыше. Ни одно дерево не имело двух ульев, и никакого кучкования или сплоченности Зара в них тоже не заметила. Вот только было этих ульев очень много. Всего за минуту вампиресса насчитала больше сотни ульев, и это только то, что она могла видеть не сходя со своего места.

Поплевав на руки, девушка стала взбираться на ближайшее дерево. В ту же секунду о ее магический барьер стали биться десятки одиночных пчел, а к моменту, когда вампиресса достигла середины ствола, ее уже полностью облепил целый рой. Не обращая внимания на эти бесплодные атаки, Зара добралась до улья и вскрыла его. На землю посыпались личинки, а в руки девушки упало здоровенное насекомое размером с кулак. Ничего подобного она прежде не видела. Ни сбежавшая королева, ни те, кого в лаборатории вампиры называли «наседками», на это создание были и близко не похожи.

Больше всего добыча Зары напоминала паука. Разве что лап было шесть, а не восемь, и были они очень мелкими по сравнению с размерами тела насекомого. Самой же примечательной частью тела был рот, огромный и снабженный аж четырьмя рядами довольно острых зубов. Сунув созданию в этот рот палец, Зара убедилась, что если бы не защита магии, насекомое без проблем откусило бы его. Еще раз внимательно рассмотрев необычную находку со всех сторон, вампиресса осторожно убрала ее в сумку, постаравшись при этом не раздавить. После этого девушка перепрыгнула на соседнее дерево и вскрыла улей, находящийся на нем. Необычное насекомое было и там. Как и личинки с яйцами, которые по идее могла нести только королева.

В третьем улье все повторилось, разве что Зара не стала убирать насекомое в свою сумочку, а аккуратно располовинила его, посмотрев на внутренности. После этого девушка несколько минут сидела на ветке молча и закрыв глаза. Наконец выйдя из ступора, вампиресса спрыгнула на землю, и в ту же секунду вокруг нее вспыхнула «огненная вьюга», которая выжгла все вокруг на несколько сот метров.

— У меня тут затруднение, — заявила Зара, активировав артефакт связи и вызвав начальницу, — Я вскрыла несколько ульев и в них нет наседок. Вместо нее там странная тварь огромных размеров, как и королева несущая яйца пчел.

— Чего? — удивленная Мария не сразу поняла, о чем ей говорит верная секретарша, и несколько минут Зара потратила на подробный отчет с описанием всех своих находок.

— Значит говоришь крыльев у этих тварей вообще нет? — уточнила вампиресса.

— Даже намека.

— Интересно. Мы тут прямо сейчас вскрыли все дополнительные ульи и в них наседки. Никаких описанных тобой пауков.

— Значит их появление вызывают условия, которых в нашей лаборатории нет.

— Вот-вот, — Мария на несколько секунд замолчала, а потом отдала приказ, — Значит так! Хватай один из ульев и, не вскрывая, тащи его к нам. Будем разбираться!

— А трупы? Ускоренное разложение требует…

— Я уже связалась с жандармами, они нам их доставят, — перебила секретаршу Мария, — А ты тащи улей! Только это… пчёл из него не выпусти случайно!

*****

Желание Александра немедленно отправиться в Кас вызвало у вампиров замешательство.

— Да пойми ты, Саш, — терпеливо растолковывал очевидные вещи Константин, — Тебе сейчас даже артефакты помочь толком не могут! Ты беззащитен.

— И что? Об этом никто не знает.

— Ты можешь погибнуть.

— Предлагаешь мне как трусу запереться в своем замке и не выходить? — горько усмехнулся Александр.

— Зачем сразу называть себя трусом или запираться в замке? — нахмурился алукард, — Я вообще ничего такого не говорил. Просто… Ты нужен мне, ты нужен вампирам. В конце концов, твоя жизнь тебе не принадлежит.

— Ошибаешься. Именно мне она и принадлежит.

— Но…

— Хватит! — жестко пресек соратника Александр, — Я не буду прятаться. Если хотите меня защитить, то быстрее найдите способ, как снять это проклятие.

— Мы уже работаем над этим. Мария получила карт-бланш. Но мы до сих пор не знаем причину.

— Ой-ли?! — ехидности в голосе триумвира хватило бы на десяток человек, — Очевидно, что кардинал Лорн умудрился провести кровавый ритуал.

— Скоро мы будем знать это наверняка.

— Вот и отлично! А я пока переберусь в Кас, поближе к Карлу!

— Нет, не отлично! Ты подумал, что мы будем делать, если тебя там убьют?

— Убить меня сложно, Костя. Я лишен возможности пользоваться магией, но моя сила, ловкость и регенерация все еще при мне, как и защитные артефакты! Ноги вот только еще дней десять отрастать будут, но это не страшно. Меня не убьют, — решительно отрезал Александр, — И кстати, о вас я и думаю. Помощь Карлу сделает нас… даже слово не подобрать! Мы будем круче всех! Чего еще желать в нашем случае? Мы станем опорой трона. Такой шанс выпадает раз в столетие, и я не буду его упускать.

— Делай как знаешь! — махнул рукой алукард.

— Ты можешь приказать мне, — с улыбкой напомнил ему Александр очевидное.

— Обойдешься. Ты уже взрослый вампир. Поэтому приказывать я буду не тебе!

— А кому будешь? — насторожился триумвир заметив в словах друга подвох.

— Воеводе! — Константин довольно улыбнулся.

— А он здесь при чем?

— А он отправится с тобой и возглавит армию Карла.

— Чего? — у Александра от удивления глаза полезли на лоб, — Зачем он там?

— Пусть тренируется! Заодно за тобой присмотрит! Должен же в герцогстве быть хоть один здравомыслящий вампир!

— У меня жандармы для этого есть. Они и присмотрят, и защитят и вообще они само здравомыслие!

— Они тебя только охраняют, — алукард улыбнулся, — А Леонид не даст тебе чудить! Да и опытный генерал Карлу пригодится. Или ты сам хотел?

— Нет, — Александр покачал головой, — Мне лавры полководца не нужны. Я хотел, чтобы Карл сам командовал и опыта набирался…

— Он ребенок, Саш.

— Он король.

— Некоронованный.

— Это не значит, что он не должен быть ответственным, — Александр закрыл глаза, — Просто я хочу чтобы он стал самостоятельным и не зависел от меня.

— Слишком противоречиво. С одной стороны, ты хочешь, чтобы мы были опорой трона, с другой стороны, ты хочешь, чтобы король был самостоятелен. Ты уж реши, в чьей команде ты играешь.

— Два века назад решил, когда повел вас засранцев к дороге полной еды, — улыбнулся вампир.

— Ну тогда хватай Леонида и радуйся, что я добрый.

— А Залоном кто займется?

— Там пока жандармы на первых ролях, — ответил Константин, — И если будет нужда, я уверен, что Олег заменит Леонида с блеском. Искать и уничтожать ульи это тяжёлая муторная работа, а не война, так что наш Шеф Корпуса Жандармов будет на своем месте.

— Будь по твоему, — кивнул Александр и закричал, призывая своих помощников, стоящих за дверью и ожидающих окончания разговора двух правителей, — Эй! Народ! Тащите меня отсюда!

Четыре появившихся жандарма подхватили паланкин с установленным на него креслом и аккуратно потащили триумвира в поджидавшую карету. Как оказалось, воевода уже ждал герцога в ней и с улыбкой во все лицо наблюдал, как вампиры перетаскивали Александра с паланкина, размещая его в карете и вообще подготавливая его тушку к транспортировке на приличное расстояние. Сам Александр не мешал вампирам заботиться о себе, хотя отсутствие ног совершенно не мешало ему и самому сделать все нужные действия. Но ведь не каждый год удается побыть в роли беспомощного существа и насладиться возней окружения вокруг твоего драгоценного тела. Именно этим триумвир и занимался — с благодарностью принимал заботу и помощь подчиненных.

— Ты прямо как падишах! — не удержался от комментария Леонид, когда одна из вампиресс стала раскладывать вокруг Александра подушки.

— Спасибо, дорогая, — герцог поблагодарил девушку и посмотрел на воеводу, — Завидуй молча!

— Я лучше прикуплю себе пару наложниц. Как генералу, мне они положены!

— Губозакатывательная машинка, вот что тебе положено.

— Это вообще незаменимая вещь для каждого вампира старше ста лет, — Леонид с удовольствием вступил в словесную пикировку, — Я даже думаю выдавать сей предмет после окончания обязательной службы.

— Заодно организуй курсы по правильному использования. И сам их веди!

— Я подумаю над твоим предложением! — с серьезным видом заявил воевода, — А пока, с твоего позволения, займусь планом военной кампании на остаток этого года.

— Хорошо. Это дело полезное.

— Пожелания есть? Или доверишься моему опыту?

— Доверюсь, но желательно избегать больших сражений хотя-бы до весны.

— Ну, тут ничего не обещаю. Если Людовик решит сначала покончить с Карлом, то без генерального сражения не обойтись. Боюсь, осадой мы не отделаемся. Хотя…

— Есть идеи?

— Идеи всегда есть, — расплывчато ответил Леонид, — Вопрос в реализации. Ты мне, кстати, ответь: а магию-то в твоем присутствии применять можно?

— Её даже на меня применять можно, — хмуро пробормотал Александр, — Вообще никаких проявлений, пока я не решу колдовать лично.

— Серьезно тебя приложило. И странно.

— Не более странно, чем смерть всех детей, кроме одного, в семействе Касов.

— Ты уверен, что твои проблемы это последствие ритуала Церкви?

— Уверен!

— Так может это не новый ритуал, а старый?

— Угу. А так как детей у меня нет, то бьет по мне? Не глупи. Явно новый ритуал. Просто сама процедура получения этого божественного благословения, а потом его применения, очень извращенная. Вот и результат. Но ты не забивай себе этим голову. На тебе военная организация, ей и занимайся!

Леонид кивнул и, достав карты королевства, углубился в их изучение, хотя за два последних века делал это очень много раз и знал Элур лучше всех остальных. Только в этот раз впервые его планы должны были реализоваться в реальности, а не стать просто играми разума и тренировкой штабных офицеров.

Так они и ехали до столицы герцогства. Александр занимался бумажной работой, читая отчеты из Каса, разбираясь с письмами чиновников и баронов, а Леонид часами напролет медитировал над картами и военными расчетами, рисуя стрелочки, набрасывая на листы многочисленные заметки, периодически довольно улыбаясь сам себе.

В замке обошлись без паланкина и торжественного выноса герцога из кареты. Еще в пути вампир решил, что не стоит показывать свое временное ранение всем подряд, а потому в покои его по быстрому оттащили два жандарма, а всем слугам, кто видел эту картину, приказали молчать.

Не обошлось и без непредвиденного, хотя и приятного, осложнения. Таковым неожиданно стала Няша, которая, увидев предмет своего обожания без ног, превратилась в банальную наседку и отказывалась даже на шаг отходить от своего хозяина, воспринимая заботу других как личный вызов ей. Так настырная девица впервые пробралась в постель Александра. Нет, засыпала-то она на отдельно для нее застеленной кровати, а вот проснулась уже под одеялом герцога. С умиротворенным видом сладко посапывая на его груди и при этом будучи полностью без одежды. Отсутствие последней она объяснила желанием согреть хозяина теплом своего тела.

Всем нутром своего двухсотлетнего опыта Александр чувствовал, что этим дело не закончится, и вскоре Няша получит желаемое в полном объеме.

А еще шерсть на спинке кобольда оказалась очень приятной на ощупь…

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 4

В Касии сведениям с границ королевства очень долго не могли поверить. Граф Нури даже провел отдельную консультацию с магами на предмет проверки правдивости предоставленных данных, но и это ничего не изменило. Давние союзники Элура решили забыть столетия дружеских отношений и посадить своих отпрысков на трон соседей. Нури ждал от жизни чего угодно, но не такой подлости.

Остальные сообщения с юга и севера страны были легко предсказуемыми. Как и ожидалось, на севере Кас и Гуян не признали Людовика и сейчас активно обхаживали Карла, намереваясь сделать королем именно его. На юге вообще устроили балаган и выдвинули сразу двух кандидатов, одним из которых, по насмешке судьбы, был Ричард, младший брат Карла. Но все это было ожидаемо и потому никого не удивило. А вот Шорез и Гарн… Поверить в предательство соседей было сложно.

На самом деле, долгое время граф Нури убеждал сына в том, что его власти в Элуре ничего не угрожает, исходя из тех соображений, что он на полном серьезе рассчитывал на помощь если не Шореза с Гарном, то, как минимум, одного из этих королевств. Давние родственные связи виделись графу надежным связующим звеном, и он честно ждал от родни жены помощи, а не удара в спину. И вот на его глазах рушились вековые традиции. И, что более серьезно, рушились вековые союзы.

Ведь, как не сложно понять, в мире существовали не только устойчивые пары антагонистически настроенных друг другу стран, но и устойчивые дружеские альянсы. Одним из таких давних объединений являлся союз Гарна, Шореза и Элура. Скрепленный родственными связями и совместным интересом, этот альянс был одним из наиболее постоянных и давних. О прямом военном союзе речь никогда не шла, но и самой обычной поддержки хватало, чтобы некоторые конфликты вообще не разгорались. Например, всего десяток лет назад король Тошала в очередной раз намеревался проверить на прочность приграничные крепости Гарна и посмотреть, удастся ли в этот раз осуществить давнюю мечту своих предков о выходе к морю, когда продажа Элуром крупной партии лунного серебра Гарну поставила крест на этих военных планах Тошала, и пришлось королю воевать с королевством Бади, пытаясь пробиться к заветному морю уже через их территорию.

Новый расклад сулил новые проблемы как внутри страны, так и на международной арене. И граф Нури был к ним не готов. Надо было срочно пересматривать практически все планы.

— Что вообще, Мур побери, происходит? — дверь кабинета распахнулась от мощного удара и на пороге появился подвыпивший Людовик, — Почему маги отказываются говорить со мной?

— Это я попросил их об этом, ваше величество, — Нури было неприятно наблюдать пьяного сына, но делать ему выговор он не решился, так как в последнее время Людовик вел себя все более и более непредсказуемо, а устраивать разнос и показывать, у кого в королевстве настоящая власть, из-за такого пустяка не хотелось.

— И что ты хочешь скрыть от меня?

— Шорез и Гарн заявили свои права на престол Элура, — Нури опустил глаза в пол и пробормотал это так тихо, что король его с первого раза не расслышал.

— Что?

— Короли Гарна и Шореза заявили о притязаниях на Элур и выставили в качестве претендентов своих младших сыновей.

— Где их послы? — казалось, Людовик воспринял новость спокойно.

— Я не знаю.

— Найти и казнить!

— Но это нарушает все нормы…

— Плевать! — оборвал лепет своего отца король, — Поймай всех гарнцев и шорезцев, каких только сможешь, и казни их! Пусть знают цену, которую им придется заплатить за мою корону!

Граф Нури стоял пораженный и не знал, что ответить на этот приказ. Указание было настолько чудовищным и необычным, что слов не было. Жестокость сына не была для графа сюрпризом, но делать ее государственной политикой…

— И не вздумай в этот раз не выполнить мой приказ! Накажу! — показав отцу кулак, Людовик покинул кабинет.

Собравшись с мыслями и успокоившись после визита короля, граф Нури пошел на встречу с теми, кто реально управлял королевством. Угрозы сына он не боялся, в конечном итоге власти у него было немного — но и не выполнить приказ не мог. Таковы были правила игры, которые установил он сам. А значит придется не только думать о том, как бы побыстрее положить конец мятежу внутри страны и разобраться с внешними врагами, но еще и потратить силы на уговоры Людовика отказаться от своих кровожадных планов насчет граждан соседних держав.

— Проблемы? — один из баронов, собравшихся по воле графа, заметил на его лице некоторую отрешенность.

— Да, но это мы обсудим потом, — честно ответил Нури, — Сейчас я хочу обсудить наши военные планы.

— А разве они не поменялись? — удивился все тот-же барон, — Я думал, мы пересмотрим их из-за действия Гарна и Шореза.

— Много чести, — проворчал маршал.

— Но они опасней всех! — продолжал настаивать мужчина.

— Поэтому мы и займемся ими потом, — отрезал граф Додр, — Сначала надо разобраться с югом и севером. Просто теперь это надо сделать быстрее чем мы планировали!

— И что ты предлагаешь? — спросил Нури.

— Разделить армию!

— Ты рехнулся!

— Ничуть, — маршал самодовольно улыбнулся и указал на карту, — Смотри! Южане сотворили глупость и не объединили свои силы. Наша южная армию должна без проблем справиться с ними!

— А если не справится?

— Я лично возглавлю ее, — граф Додр посмотрел на Нури, — Поэтому она справится!

— Ну хорошо, а как быть с севером?

— Отправим туда баронское ополчение. Оно задержит атаку северян. Главное, чтобы не устраивали больших сражений. Думаю, я смогу найти подходящего генерала, который не бросится в бой сразу, как увидит врага.

— А гвардия? Возьмешь с собой на юг?

— Вот это я и хотел с тобой обсудить! — маршал оторвался от карты и снова посмотрел на Нури, — Я могу обойтись и без гвардейцев, но хотелось бы получить и их.

Граф Нури не стал отвечать сразу, а для начала еще раз внимательно посмотрел на карту. По первоначальному плану гвардия должна была оставаться в столице, с королем. Такова была традиция. Да и такое размазывание войск по территории королевства, какое предлагал маршал, решительно не нравилось мужчине.

— Гвардия останется с королем, — наконец ответил он, — Если не уверен в победе на юге, лучше бери баронское ополчение. Пусть северяне захватят часть земель, мы сможем их отбить. Оба архимага тоже останутся в столице, поэтому нам ничего не грозит. Воюй на юге спокойно!

— И стоило тогда нас созывать, если ты все решил? — Додр выглядел недовольным, ведь при атаке с севера его родовые владения попали бы под удар первыми, а этого маршалу хотелось бы избежать.

— А с вами я хотел обсудить наши международные дела! С кем теперь нам заключать союз и как вообще быть после предательства Шореза и Гарна?

Все присутствующие молчали и не спешили высказывать свои мысли по озвученному вопросу. Все было слишком деликатно и торопливость была неуместна.

— А о какой проблеме ты упоминал, когда пришел? — тишину нарушил маршал.

— Король закусил удила и хочет крови. Потребовал казни всех граждан Гарна и Шореза, включая послов, — заявление графа вызвало недоуменный вздох всех в зале.

— Он был пьян? — Додр недоверчиво посмотрел на Нури, — Нас же после этого…

— Его величество о таких тонкостях дипломатии не знает, — отрезал граф, — Поэтому мы будем его переубеждать, пока не добьемся успеха. А сейчас вернемся к более важным делам. Что нам делать с предательством союзников и где искать новых?

Обсуждение затянулось до самой ночи, но никакого решения найдено не было. Основные предложения касались в первую очередь не того, где искать новых друзей, так как все прекрасно понимали, что в политике и дипломатии дружба мгновенно не заводится, а того, как нагадить бывшим союзникам. Вот тут было широкое поле для идей, и они сыпались как из рога изобилия. Предлагалось и натравить Тошал на Гарн, и спровоцировать новую войну Шореза и Ильхори. Предлагалось даже породниться с Сахией и активизировать их вялотекущую войну с Гарном. Одним словом, о том как сделать соседу пакость все говорили много. Что же касается помощи, то пока самым реальным, и потому самым неожиданным, было предложение просить ее у Орода.

И услышав об этой идее, граф Нури понял, что его прежний мир уже никогда не станет таким как был.

*****

Капитаны собирались в шатре своего командующего медленно и как будто с неохотой. После вчерашних алкогольных вливаний это было неудивительно. Солдаты с плохо скрываемой насмешкой наблюдали, как блистательный офицерский корпус мучается от головных болей, но старается не подавать вида. Разве что молодые лейтенанты слишком уж часто бегали в кусты и оттуда раздавались очень уж характерные звуки, издаваемые горлом человека, а не той часть тела, которую обычно используют солдаты в кустах.

Когда гонцы генерала Асджера доставили до капитанов приказ на сбор военного совета, многие сочли это издевательством. Но, естественно, выполнили волю своего командира, хотя и с неохотой. И похмелье было лишь одной из причин этого. Ведь нарушать давние воинские традиции не стоит никому, даже генералам. А в Гарне самой нерушимой армейской традицией был пир офицеров. Перед тем как войско королевства или одного из его герцогов отправлялось в поход, командиры этой армии в обязательном порядке собирались вместе и пили. Много, часто и долго. Уйти с пира на своих двоих было позором.

— А где их высочества? — один из собравшихся капитанов выразил общий вопрос.

— Вопрос, который я хочу обсудить, не касается принцев, — генерал Асджер был хмур, — Этот совет пройдет без них.

Наконец, когда последний из капитанов армии появился в шатре, командующий армией Гарна объяснил собравшимся цель их совета.

— Как вы знаете, король приказал нам взять Касию и обеспечить, чтобы принц Кристиан был коронован как новый король Элура.

Капитаны одобрительно закивали, подтверждая, что именно такой приказ король и отдал.

— Кратчайшая дорога к столице Элура лежит через крепость Орслеу, — между тем продолжал генерал, — Для нас это неприемлемо. Крепость мы будет штурмовать до осени и потерям там много солдат.

— А то и вообще не возьмем! — выкрикнул с места один из капитанов.

— Именно! — генерал улыбнулся и кивнул офицеру, — Второй путь на Касию лежит между крепостями Орслеу и Кверируп. Этим путем обычно пользуются большие, хорошо защищенные караваны купцов, не желающих терять время в дороге. И именно этим путем предлагают идти некоторые из присутствующих на этом совете.

— Захватив город Руитил, мы обеспечим себе тыл и сможем беспрепятственно захватить столицу. Армии элурцев, расположенные в крепостях, не успеют остановить нас! А потом король Кристиан просто прикажет им вернуться обратно! — взял слово небольшого роста мужчина без глаза и уха, — Нам не придется терять время на осаду сильных крепостей, и уже до осени мы вернемся в Гарн!

— Хороший план, капитан, — кивнул генерал Асджер, — Быстрый удар в сердце врага и победа! Но подумали ли вы о том, что будет, если стремительная победа у нас не получится? Мы окажемся под стенами Касии без припасов, подкреплений и денег, а у нас за спиной будет стоять вся Западная Элурская армия.

— Нас уничтожат, — спокойно ответил ветеран.

— Верно! Этим быстрые удары и опасны.

— И что предлагаете вы?

— Прежде чем предложить свой план, я хотел бы, чтобы все здесь присутствующие подумали о Гарне, — генерал улыбнулся, — Король многое поставил на этот поход. Что случится если мы не достигнем успеха?

— Смена династии, — хмуро проговорил один из капитанов, видимо быстрее других сообразивший, о чем толкует им генерал.

— Верно! И новый король будет совсем не рад, если Кристиан Ния станет во главе Элура. Вот я и задаю себе вопрос: нужно ли нам это?

— И что вы предлагаете, генерал?

— Забыть о дрязгах королей и подумать о себе. Элур не бедная страна. Нам с вами точно хватит. Смотрите! — генерал кинул на стол карту, — Если мы пойдем на Транос, а оттуда на Мутал и сразу следом на Нури, под нашей властью окажутся цветущие области. Причем в момент сбора урожая. Мы захватим много всего и набьем себе карманы элурским золотом.

— А принцам скажем, что отрезаем Южную армию! — выкрикнул один из капитанов, чем вызвал законный неприязненный взгляд от страдающих похмельем людей.

— Точно! Принцы даже не поймут, что мы не собираемся брать Касию, ведь в любой момент мы можем развернуть армию на нее и выполнить приказ короля. Никто не сможет обвинить нас в том, что мы предали Гарн. А когда династия сменится, мы вообще станем теми, кто помог новому королю, кем бы он ни был.

— А не боишься, что элурцы запрут нас в центре страны? — одноглазый капитан с интересом глянул на генерала.

— Риск есть всегда. Но он того стоит. К концу года я намерен стать богаче. Думаю, вы составите мне в этом компанию!

Капитаны радостно зашумели. Уже через час новый план был составлен и одобрен военным советом гарнской армии. А заодно капитаны составили и второй план. Тот, который они собирались рассказать принцам. Уже через день движимая офицерской жаждой наживы армия вступила на территорию Элура. Ни наследный принц Клеменс, ни младший принц Кристиан пока ничего не заподозрили.

*****

Что плохого в том, что граница между странами почти не используется для взаимной торговли? Через нее очень неудобно вторгаться! Есть и другие неудобства, но для военных самое главное это.

Вековые леса, разрезанные небольшими тропами, что используют контрабандисты и животные, многочисленные холмы, на которых так легко подвернуть ногу коню или человеку и так мало мест, где можно разместить всю армию на ночлег.

Со всеми этими трудностями столкнулся генерал Рабан, когда повел армию Шореза в поход.

Самым обидным было то, что до границы Элура он еще даже не дошел. Все походные неприятности посыпались на войско еще на территории родного королевства. А что делать? Имея удобный морской путь, две страны предпочитали пользоваться им, а не лазить в гости друг к другу через холмы и леса.

Еще сутки назад уверенный в успешном походе, Рабан очень быстро растерял это чувство и сейчас беспомощно наблюдал за тем, как его офицеры ссорятся по поводу мест для ночлега. И надо сказать, спор был совсем не рядовым. Ночевки в лесу не нравились никому, но не подобные неудобства вызывали опасения командиров. В холмах было очень мало открытых источников воды. Даже самый завалящий ручеек был огромной ценностью, и за возможность располагаться к нему поближе офицеры ругались до хрипоты, а иногда доходили и до применения оружия. Несколько отрядов даже сменили командиров, погибших на таких дуэлях. И это на третьи сутки пути!

— Генерал! — к Рабану подошел принц Ральф и отозвал его в сторону от ругающихся офицеров, — Я хотел спросить вас. А какова цель армии?

— Вручить вам корону, ваше высочество, — бодро отрапортовал генерал.

Принц поморщился и несколько секунд внимательно смотрел на собеседника, причем так оценивающе, что Рабан непроизвольно поежился. Ему показалось, что младший сын короля прекрасно знает о его планах и сейчас думает о том, сдать ли командующего отцу или же попытаться вызвать его на откровенность.

— Если ваша цель вручить мне корону, то почему все солдаты в армии уверены, что мы идем грабить Ур?

Рабан выругался про себя, но внешне выдержал удар стойко и даже глаза не отвел.

— Ваше высочество, захват Ура это и правда наш первый шаг. Я не знаю, что там напридумывали себе солдаты, хотя и поручу офицерам разобраться в этом вопросе. Но сейчас мы идем в Ур и именно оттуда пойдем в Касию.

— Как? — голос принца сочился ехидством, — Великая представляет собой очень удобный водный путь, и я убежден, что в Уре мы найдем достаточно судов, чтобы погрузить на них нашу армию. Но что делать с городами, лежащими выше по течению реки? Мы каждый из них будем брать штурмом? Их там десятки, генерал!

Сам барон не видел в этом ничего плохого, ведь после штурма следует грабеж поверженного города, но говорить об этом принцу он не мог. Молодой человек явно загорелся идеей сесть на трон родины своей матери и, похоже, настроен очень решительно. И как объяснить юнцу, что шансов у него нет? И дело даже не в слабости шорезской армии и бедности королевства. В самом Элуре начались совершенно неожиданные вещи. Власть Людовика признали только вассалы короля. Северные герцоги требуют посадить на трон Карла, племянника короля, действительно имеющего все законные права на корону. Но кроме северян свои претензии выставили и южане, причем сразу двумя претендентами. И по слухам, в дележ богатств Элура готов вмешаться Гарн. А если это правда, то именно эти ублюдки и победят. У Гарна очень сильная армия и им не надо идти до столицы месяцы, штурмуя по пути многочисленные замки южной знати.

— Ваше высочество! Без создания мощной базы для армии у нас все равно нет шансов. Нам нужен Ур в тылу, чтобы через него снабжать нас припасами и пополнением. И если ради этого придется штурмовать десятки городов… я готов к этому.

— А как-же столица?

— Она никуда не денется, ваше высочество!

— Но я могу опоздать, генерал!

— Зато мы укрепимся на юге и никому его не отдадим!

— Вы хотите сказать… — принц недоверчиво посмотрел на Рабана, — Что мне лучше подумать о…

Генерал пока не понимал, о чем сейчас говорит Ральф, но внимательно его слушал, изображая на лице почтение и интерес.

— Вы хотите сказать, генерал, что мне надо основать новое королевство?

«А мальчишке здорово хочется стать королем! Готов на все!»

— Если ваш отец согласится, то почему бы и нет! Все будет зависеть от политической обстановки, ваше высочество.

— Тогда постарайтесь, чтобы она была выгодной. Если я стану королем, я не забуду генерала, который принес мне корону! — сделав столь прямой намек, Ральф развернулся и покинул генерала, который неодобрительно посмотрел ему вслед и пошел обратно к офицерам, туда, где очередная ссора за место под ночлег грозила перерасти в очередное смертоубийство.

*****

Буквально снятый с тела наложницы мужчина не выглядел довольным. Все было совсем наоборот. Император был зол и крайне раздражен. Ему не дали завершить начатое, бесцеремонно прервав его послеобеденный отдых. Конечно молодой правитель понимал, что его придворные совсем не должны были предвидеть тот факт, что повелителю захочется насладиться юным телом очередной прелестницы сразу после еды, но ведь могли же не так настойчиво стучаться в двери, сбивая настрой и отвлекая от так любимого многими мужчинами занятия.

— Что на этот раз? — зло бросил император, как только увидел ожидавшего его герцога Форлезо.

— Осмелюсь напомнить, ваше величество, что сегодня мы планировали обсудить планы насчет Элура.

— И где Наместник?! — тон голоса императора сменился на гневный, — Стоило отвлекать меня, если его еще нет?!

— Он уже во дворце, ваше величество. Как и герцог Бохор.

— Опять телепортом воспользовался?

— Верно, ваше величество.

— Он так разорится, — император улыбнулся уголками губ, злость постепенно отступала.

— Ради короны Элура можно и тряхнуть казной. Все вложения окупятся.

— А наши вложения окупятся, герцог?

— Мы уже обсуждали это, ваше величество. Сталь, свой собственный мифрил и полный контроль над лунным серебром. Империи этого не хватает.

— Не надо повторять мне общеизвестные вещи, герцог! — император опять начал злится, — Я у вас спросил не это! Вы предлагаете задействовать значительные силы, но вся награда достанется Бохору!

— Надев корону, герцог объявит себя вассалом вашего императорского величества!

— Это не прибавит золота в казне! Чем я буду платить легионерам, которых вы предлагает отправить в Элур? В казне пусто!

В этот момент зашел слуга и объявил о визите Наместника. Император был не настолько зол, чтобы выносить внутренние дрязги своего двора на обозрение Светлой Церкви, а потому моментально заткнулся и, благожелательно улыбнувшись, встретил первосвященника со всем радушием, которое мог изобразить, на самом деле находясь в очень раздраженном состоянии.

Некоторую пикантность встрече придавал тот факт, что новый Наместник навещал дворец императора чуть ли ни каждый день, но сам владыка огромной империи еще не определился со своим отношением к тому, что произошло за стенами Вобанэ. С одной стороны, старый глава Церкви был полностью лоялен императорской власти и никогда не выходил за рамки традиционных отношений, сложившихся в Алье между земной и небесной властями. Но, с другой стороны, новый хозяин Светлого Престола демонстрировал огромное желание сотрудничать с императором и поддерживать его начинания. Например, всецело одобрил авантюру в Элуре и даже всячески консультировал правительство империи, всем сердцем болея за успех дела. А уже одно это значило многое.

Не успели император и Наместник заверить друг друга в своих искренних чувствах, как слуга объявил о визите герцога Бохора. Таким образом в кабинете собрались все руководители элурского начинания. Это совещание должно было стать последним, и после него тщательно разрабатываемый план должен был вступить в активную фазу. Собственно, все уже было готово и даже в этих переговорах не было особого смысла, если бы не неожиданное предложение герцога Форлезо задействовать в операции еще и флот.

Это предложение очень сильно не понравилось императору, зато все остальные участники заговора против Элура нашли его крайне привлекательным.

— В последние годы мы с большим оптимизмом наблюдаем положительную тенденцию в поведении вод Бурного моря. Можно с полной уверенностью сказать, что оно уже не такое и бурное! — Форлезо лучился довольством и наслаждался каждым моментом своего выступления, — И это дает нам уникальный шанс захватить Александрию с моря.

— Но даже в самом лучше случае половина кораблей погибнет в пути, — напомнил император, все еще пытающийся ограничить участие военных в будущей компании.

— Оставшихся кораблей хватит, ваше величество. В Александрии никто не ждет удара со стороны моря. Там всего два жалких рыбацких поселка. Мы легко высадим десант и возьмем город в свои руки.

— А сколько десанта вы хотите туда направить?

— Нужно не менее трех легионов, ваше величество.

— И это в дополнение к четырем легионам, что вы уже выпросили у меня?

— Да, ваше величество. Но все затраты оправдаются.

— И не забывайте, что уничтожение в Александрии мерзких гномов зачтется Демуром! — вставил свое слово Наместник, — А когда герцог Бохорский станет королем и уничтожит в Элуре ересь, Демур обязательно примет ваши души под свою руку! Церковь даже готова взять часть затрат на себя! Это богоугодное дело, и мы выделим на него деньги!

— Это очень хорошо, — император улыбнулся священнику, впервые услышав от него столь щедрое предложение, — Но что скажут люди? Имперские легионы будут использованы для захвата власти в чужом королевстве. Семь легионов. Целая армия!

— Я возьму снабжение легионов на себя, ваше величество, — взял слово герцог Бохорский, от которого не укрылось изменение настроения владыки после заявления Наместника о деньгах, — Вы просто поможете мне подавить бунт в моих новых владениях. Для всех это будет тот же найм.

— Но Элур еще не ваши владения! Когда вы планируете сыграть свадьбу?

— Принцессу еще уговаривают, — замялся герцог, — Да и хотелось бы сначала захватить Ур.

— Напомню: это вы должны сделать сами! Только наемники и любой сброд, который вы уговорите на эту авантюру! Имперские легионы появятся в Элуре позже!

— Без сомнения, ваше императорское величество, — герцог склонил голову, — Я помню наш план и буду строго следовать ему!

— Когда вы отплываете?

— Послезавтра, ваше величество.

Император прикрыл глаза и задумался. Он выделил лучшие легионы. И выделит еще. Это не страшно. Легионеры для этого и существуют. Сам герцог утверждал, что собрал внушительную армию и нанял достаточно кораблей, чтобы перевести и снабжать ее через Ночное море. С этой стороны все было нормально. Но Ур это не Касия и не Элур. Один город мало на что влияет. Как сложится военное счастье — неизвестно. А значит герцог Форлезо прав. Нужно задействовать флот.

— У нас хватит кораблей, для перевозки трех легионов в Александрию?

— Да, ваше величество! — вице-канцлер просиял, поняв, что император принял решение и готов его озвучить.

— Подготовьте приказ для флота! Пусть готовят десантную операцию в Александрии, а часть кораблей пусть прикроет флот герцога Бохора. У Элуре же есть боевые корабли?

— Да, ваше величество. Король платит торговцам, которые обязаны содержать боевые корабли. Их боеспособность крайне низка.

— Главное, что они есть. Пусть мои моряки уничтожат элурский флот, если он попытается помешать герцогу высадиться в Уре!

— Но зачем вам это, ваше величество? Эскадра наемников и так прорвется через них.

— Затем, мой верный Форлезо, что эта битва даст нам повод высадить десант в Александрии, надо только заявить, что элурцы напали первыми — император улыбнулся и повернулся к Наместнику, — Но для этого нам нужны деньги. Когда мы сможем получить первый платеж от Церкви?

Наместник сначала развел руками, но увидев жесткий взгляд правителя империи, решил не делать вида, что он ничего не обещал.

— Я постараюсь принести первые деньги уже послезавтра.

— Они нужны уже завтра. Иначе эскадра в море не выйдет.

Герцог Форлезо, лучше многих знавший характер императора, не удивился столь торгашескому отношению к делу. Скорее вице-канцлер даже порадовался тому, что владыка заботится о казне и стремится заполнить ее пустоту всеми доступными ему средствами. Вот только такой прямой шантаж Церкви претил придворному, понимающему, что Наместник может обидеться, и тогда многие договоренности последних дней пойдут прахом. Но все обошлось.

— Я пришлю деньги сегодня вечером.

— Тогда уже завтра утром эскадра получит приказ!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 5

— Ну что, лысый, ты рад меня видеть? — задорный женский голос оторвал Никса от дел.

— Наглая самка! Опять ты? — доспехи посетительницы были знакомы гному очень хорошо, а потому в личности девушки он не сомневался.

— Я, лысый! — Стефания улыбнулась, демонстрируя свои безупречные зубы.

— Чего приперлась? Проверку ты уже делала!

— Пришла истребовать с тебя одно обещание.

— Это какое? — гном подозрительно посмотрел на вампирессу.

— Умереть за своего эрла, конечно!

Тан Никс покачал головой, поминая всех предков человеческой самки в очень нелицеприятных выражениях. Не употребляй Стефания регулярно кровь гномов, то некоторые идиомы были бы услышаны ею впервые. Но благодаря памяти крови девушка была очень хорошо знакома со всеми пожеланиями, которые сейчас получали ее давно умершие мама и папа, а также их родители.

— Кончай сквернословить! — вампиресса решительно прервала разошедшегося гнома, — Эрл приказал собрать танов тинга и озвучить его волю.

— Озвучивать ты будешь, самка?

— А ты хочешь сразу нарушить волю господина?

Никс утробно зарычал, но больше никак своих чувств не показал и пошел выполнять распоряжение гостьи. Быть самым авторитетным таном это не просто честь, но и вот такие постоянные дела, требующие личного присутствия. Стефания, весело посмотрев вслед гному, немного подождала и тихо пошла следом за ним. Девушке было интересно, кого тан навестит первым. И этот интерес был не совсем праздным. Если первым Никс навестит тана Форда, то это будет означать, что мелкий засранец не воспринял ее слова всерьез. А вот если заглянет к тану Цехину, то это будет означать, что гном проникся приказом вампирессы и намерен всерьез отнестись к ее поручению.

А все потому, что тан Цехин возглавлял клан, отвечающий за охрану Александрии и всего города гномов. Причем, именно этот клан был изначальным, то есть тем, что два века назад и основал здесь поселение гномов. Уже один этот факт выделял гномов клана на фоне других, но не это было важно для Стефании. Тан Цехин считался главным военным специалистом коротышек Александрии, а сами гномы, несмотря на обособленную жизнь под землей, всегда держали руку на пульсе событий как в герцогстве, так и в королевстве. И визит Никса к Цехину должен был показать, что он прекрасно понимает, какой приказ получит в ближайшее время от своего эрла.

Первым делом Никс пошел к тану Сердуку, чей клан отвечал за производство доспехов. Впервые за долгое время чем-то по настоящему удивленная Стефания тенью последовала за ним.

— Здорово, мелкий! — поприветствовал Сердука Никс, — Зрения еще не лишился?

— Да чтобы ты сгнил на поверхности, Никс! — раздался довольный голос тана, — Пальцы все целы?

— Не жалуюсь.

— Тогда чего пришел? Желаешь убедиться, что ты теперь ниже меня?

Подслушивающая разговор Стефания улыбнулась. Переругивания гномов могли поставить в тупик любого незнакомого с их культурой человека. Но вампиресса искренне наслаждалась такими моментами и даже в чем-то ценила их.

— Ты был коротышкой и умрешь коротышкой, — проворчал Никс, — Я к тебе по делу. Пришла самка от эрла и приказала созвать танов тинга.

— Самка новая или старая?

— Старая. Доспех ее. Цвет меха на голове тоже совпадает.

Девушка прикусила губу и пообещала себе обязательно прочитать мерзавцу длинную лекцию о различиях волос и меха. Но потом. Пока на первом месте дело.

— Значит, началось? — тихо спросил Сердук.

— Думаю, да, — голос Никса тоже звучал непривычно тихо, — Эрл впервые призовет нас.

— Наконец-то!

— Да! Нам повезло! И я поспешил поделиться этой радостной новостью с тобой.

— Спасибо! Иди обрадуй остальных. А я пробегусь пока по своим гезам. Надо убедиться, что наши гирды не будут нуждаться ни в чем!

Лучше Стефании гномов не знал никто, но даже ее они подчас удивляли. Вампиресса была прекрасно осведомлена о том, что испокон веков александрийские гномы живут в благодарности к барону Бладу и надеются, что однажды им представится шанс отплатить своему спасителю. Но девушка никогда не думала, что простой намек на то, что вскоре гномам придется умирать за интересы своего эрла, вызовет у них такой энтузиазм и так вдохновит их.

Собрать танов на совет тинга удалось быстро. А вот унять их волнение сразу не получилось. Коротышки переругивались, что-то возбужденно доказывали друг другу, спорили о предстоящих приготовлениях и пытались выставить в будущее войско как можно больше гномов из своих кланов.

Некоторое время вампиресса наслаждалась этой атмосферой, но когда переругивания стали больше напоминать подготовку к масштабной драке, а в качестве аргументов стали использоваться толчки и пинки, Стефания решительно прервала этот балаган.

— Заткнулись все! — рявкнула она и моментально услышала ответ.

— Ты что себе позволяешь, самка?! — один из танов в пылу спора не сообразил, что задавать подобные вопросы представительнице эрла может быть не очень полезно для здоровья.

Стефания не стала напоминать гному о своем положении, а сразу применила крайние меры. Подскочив к опрометчивому тану, она в пол силы ударила его в грудь. Отлетевшее к стене тело и стало ответом на вопрос. Совет гномов погрузился в тишину.

— А теперь послушайте, что я вам скажу, — вампиресса вышла в центр зала, — Я уважаю вас всех и всегда с пониманием отношусь к тем особенностям вашей расы, что люди терпеть не могут. Но все имеет границы. Тан Никс сообщил вам всем, что я принесла приказ эрла. Вместо того, чтобы выслушать приказ, вы устроили драку и оскорбили меня. И об этом будет доложено эрлу Бладу.

— Нет!!! — отчаянный крик сразу нескольких танов заставил Стефанию вздрогнуть.

— Уважаемая! Мы верны эрлу! — Никс выбежал на середину зала и, встав напротив вампирессы, посмотрел на нее снизу вверх, — Не надо сообщать ему о произошедшем!

Стефания кивнула головой. Гномы были грубы и сварливы, но если их прижать, то они совсем не против вспомнить о манерах и обычаях людей. Вот и в этот раз угроза, на которую гном и внимания бы не обратил, подействовала не хуже волшебного пинка. И все потому, что таны очень хорошо знали людей и понимали их, и каждый присутствующий представлял, как эрл отреагирует на их поведение. А именно: без всяких сомнений сочтет его оскорбительным. Этого гномы по отношению к своему благодетелю допустить не могли.

— Верность и уважение — разные вещи, тан, — высокомерно бросила девушка, решив еще немного помучить гномов, — Оскорбляя меня, вы оскорбляете моего господина. А я служу эрлу Бладу.

Присутствующие взвыли в голос. Ситуация становилась все хуже и хуже с каждой секундой.

— Что вы хотите…

— Заткнись!!! — заорал Никс и бросился к начавшему говорить тану, поняв, что тот собирается предложить взятку и тем самым еще больше оскорбить посланницу.

— Я хочу, чтобы вы выслушали и выполнили приказ эрла Блада, — с довольным видом произнесла Стефания, сделав вид, что не поняла недосказанное предложение.

— Мы слушаем тебя, уважаемая, — быстро произнес Никс, с неприязнью поглядывая на своего соратника по тингу, которому он продолжал зажимать рот ладонью.

— Эрл Блад повелевает тингу кланов Александрии собрать боевые гирды и выставить их из города максимум в десятидневный срок. Гирды должны быть направлены в Кас ко двору герцога Каса, где эрл возьмет над ними командование как конунг. Каждый из кланов тинга обязан выставить не менее двух и не более четырех гирдов. Приказ писан собственноручно эрлом Бладом в моем присутствии, — Стефания наконец соизволила достать свиток и, поломав печати, вскрыла его, протянув письменное свидетельство своих слов Никсу.

Тан с достоинством подошел к девушке и, приняв свиток, внимательно изучил его.

— Все верно! — наконец объявил он, — Печать и подпись эрла на месте. Пришел момент, которого наши предки ждали так долго!

Зал наполнился восторженными криками танов. Глядя на это ликование, Стефания покачала головой и отошла чуть в сторону, но потом, вспомнив о тане, которого она ударила, изменила направление и подошла проверить свою жертву. Гном был жив, но все еще пребывал без сознания. Быстро приведя его с помощью магии в порядок, вампиресса заявила наглецу, что в следующий раз непременно убьет его, а пока он прощен и может приступить к выполнению приказа эрла. Сам приказ пришлось повторить специально для несчастного, над которым теперь потешались все остальные таны.

На следующий день жители Александрии стали свидетелями редкого зрелища. Ворота всех фортов, за стенами которых скрывались проходы под землю, открылись настежь, и оттуда в полной боевой экипировки стали выходить отряды гномов. Соблюдая невиданную для людей дисциплину и порядок, воины промаршировали по улицам города по направлению к порту, где быстро погрузились на поджидающие их баржи и уплыли вверх по реке.

Таны нашли способ, как извернуться и нарушить приказ эрла. Каждый клан выставил по четыре полных гирда, как и было предписано, но сверх того гномы усилили их магами так плотно, как только могли. Всего в поход отправилось чуть менее двадцати тысяч гномов.

*****

На следующий день после прибытия в Кас Александр принимал гостей. Желающих увидеться с герцогом было так много, что они организовали перед кабинетом настоящую живую очередь. Единственным, кто избежал участи стоять и ждать аудиенции хозяина, был принц Карл. Молодого претендента на трон Александр допустил до себя сразу, прервав ради этого разговор с капитаном Каларгоном.

— Ваше высочество! — вампир склонил голову перед входящим принцем, — Я рад видеть вас. Прошу прощения, что не могу встать.

— Ну что вы герцог. Не стоит! — Карл смутился и, оглянувшись на Няшу, которая и проводила его до герцога, растерянно застыл.

Его романтические чувства к кобольду никуда не делись, и в присутствии девушки принц терялся. Несколько дней, что он провел в замке Кас без герцога, еще больше заставили юношу поверить в то, что его влечение к нелюди не является временной блажью. По возвращению Александра он хотел просить того продать Няшу ему, но когда утром ему сообщили, что Кас был где-то серьезно ранен и лишился обеих ног, принц забыл обо всем и устремился к Александру, желая уже просто побыстрее увидеть его, а увидев хозяина замка, вновь вспомнил о желании заполучить кобольда себе. Из-за столь противоречивых желаний сейчас принц чувствовал себя не в своей тарелке и не знал, о чем ему говорить сначала. Александр же не спешил прийти на помощь своему сюзерену и просто молчаливо ждал.

— Герцог, я прошу вас разрешить мне назначить капитана Каларгона командующим моей армией! — неожиданно произнес Карл, чем несказанно удивил и Александра и самого капитана, которого вампир не стал выгонять из кабинета из-за визита принца.

Вообще Каларгон уже некоторое время являлся главным героем герцогства Кас. Его успехи при подавлении мятежа и не менее триумфальное возвращение после, сделали его фигуру очень популярной в городе. Один его бой в столице оброс таким количеством подробностей, что Александр слышал как минимум семь разных версий произошедшего на причале в Касии. Собственно, это и стало одной из причин, почему первым он принял именно своего капитана. Вампир желал лично узнать подробности боя в столице. А теперь последовала неожиданная просьба Карла, явно брякнувшего первое, что пришло ему в голову, и сейчас надо как-то осторожно переубедить принца отменить свое необдуманное предложение.

— Я не думаю, что капитан подходит на должность командующего королевской армией, ваше высочество.

— Но почему, ваше сиятельство? Капитан достойный человек и великолепный полководец!

— Не сомневаюсь в этом, мой принц, — Александр с улыбкой посмотрел на Каларгона, стоящего в углу и изображавшего статую, — Вот только, он мой человек. И если он возглавит вашу армию, это будет не самым хорошим знаком. Многие начнут говорить, что я хочу стать королем сам, а вас просто использую, как куклу.

— Это все равно будут говорить, герцог, так стоит ли обращать внимание на такие мелочи?

«Ого! А парнишка растет!» — Александр с уважением посмотрел на Карла.

— На пути к трону мелочей не бывает, ваше высочество.

— Но капитан…

— Капитан Каларгон и так сделал куда больше, чем от него ожидалось.

— Да! — восторженно кивнул головой Карл, — Он уже рассказывал мне про бой в столице и про то, как его отряд прорывался из Касии. Это великолепно!

— На самом деле великолепно не то, что капитан умудрился разбить посланный для его ареста отряд и покинуть столицу, а то, что он почти не потерял при этом людей и сохранил трофеи.

— Трофеи? — удивился Карл.

— А он не говорил вам? — Александр приподнял одну бровь и посмотрел на Каларгона.

— Капитан сообщал, что он привез трофеи, но я не интересовался ими. Они принадлежат вам и я не посмел.

— Ах, вот оно что, — герцог снисходительно улыбнулся, — Избавляйтесь от этой привычки, ваше высочество. Любопытство не порок.

— Что такого важного в трофеях, взятых с мятежников, ваше сиятельство? — Карл стал серьезным и сразу перешел к важному вопросу.

— То, что до этого мятежники взяли их с мертвых принцев.

— Всесветлый! Королевские артефакты Элура!

— Верно, ваше высочество. Доспехи, оружие и артефакты принцев крови. И все это капитан Каларгон доставил в Кас в целости и сохранности!

— Капитан! Я… Я… — от переизбытка чувств принц не мог подобрать слова, — Просите все, что пожелаете!

— Ваше высочество, — тихо, но властно одернул Карла герцог, — Капитан Каларгон мой вассал и награждать его моя обязанность.

— Ой! — принц смутился и замолчал.

— Когда вы станете королем, совершать подобные оплошности вам будет нельзя, — наставительно произнес вампир.

— Я приношу свои извинения, ваше сиятельство, — Карл склонил голову, — Это было в высшей мере неприемлемо с моей стороны.

— Было, — подтвердил Александр, — И очень хорошо, что свидетелями были только мы с капитаном. А теперь давайте вернемся к делу, ваше высочество. Я уверен, что вы навестили меня не для того, чтобы просить сделать капитана Каларгона своих командующим.

— Верно, — кивнул Карл, — Я хотел просить вас о другом, ваше сиятельство. Но капитана я тоже хочу. Уверен, что он станет великолепным полководцем.

— И я еще раз отвечу вам отказом, ваше высочество. Капитан Каларгон получит от меня свой собственный отряд, которым и будет командовать в вашу славу! Но армию будете возглавлять лично вы, мой принц. Трон надо взять самому, а не получить его из чужих рук.

— Но я…

— Не имеете нужного опыта?

— Да!

— Это не страшно, ваше высочество. Я предоставлю вам отличного советника. Прислушивайтесь к нему и учитесь у него.

— И кто это будет?

— Я представлю его вам чуть позже, ваше высочество, — Александр на секунду задумался о Леониде, но решил, что прямо сейчас звать воеводу не стоит, — Он готовится к совещанию. Там и познакомитесь.

— Это один из ваших людей?

— Да. Он уже давно командует войсками баронства Блад.

— Но как быть с разговорами о вашем влиянии на меня? — напомнил недавний разговор принц.

— Никак. Никто не знает, что Леонид мой человек. И он будет держаться в тени. А когда вы станете королем, то освободите генералов, которых арестовал ваш дядя, и получите верных полководцев, обязанных вам жизнью и свободой.

— Мне нравится, — Карл задумался, — Жаль, что я не могу сделать это уже сейчас.

— Жаль, что вассалы короля признали Людовика. А генералов мы найдем. В крайнем случае, я лично возглавлю ваши войска, мой принц, — Александр почесал один из обрубков, которые в последнее время усиленно росли и оттого постоянно чесались, и этот жест не остался незамеченным собеседниками.

— Как ваши ноги, ваше сиятельство? — участливо поинтересовался принц, вновь забыв об истинной цели своего визита.

— Благодарю вас, Карл, уже хорошо.

— С вами ведь будет все в порядке?

— Конечно! — усмехнулся Александр, — Уже послезавтра я буду бегать как прежде.

— Так быстро?! — удивился юноша, — Я слышал, что новую конечность надо отращивать не меньше месяца, а то и двух! И это под постоянной опекой мага.

— Магов у меня хватает, ваше высочество, но вот сам способ так быстро вернуть утраченную конечность я бы хотел сохранить в секрете. Поэтому и прячусь в своих покоях и допускаю до себя только верных людей.

— Но зачем держать подобное в тайне? — удивился принц, — Вы можете использовать это знание, чтобы…

На этом моменте Карл запнулся, будучи не в состоянии продолжить свою мысль и высказать, для чего же герцог Кас мог-бы использовать новые возможности. Говорить о престиже, власти и деньгах было бессмысленно. Всего этого у хозяина замка было больше, чем у кого-либо. И по всему выходило, что обнародование факта возможности быстро выращивать людям потерянные конечности не принесет герцогу ничего, кроме дополнительных хлопот. В то время как сохранение тайны откроет, например, такие возможности, как тайная помощь нужным людям и их подкуп такой нужной услугой.

— Продолжайте, ваше высочество, — Александр видел на лице принца усиленную работу извилин и в целом понял ход его мыслей, а потому был приятно удивлен очередным взрослым суждением будущего короля.

— Я все понял, ваше сиятельство, — Карл невесело улыбнулся.

— Хорошо. Тогда давайте сделаем еще одну попытку вернуться к истинной цели вашего визита ко мне, ваше высочество.

Принц на несколько секунд завис, обдумывая слова герцога и в очередной раз за визит вспоминая, зачем же он здесь находится. Легкий запах полевых цветов, все еще висящий в комнате после того, как тут недавно побывала Няша, напомнил ему о деле.

— Я хочу выкупить вашу наложницу, ваше сиятельство, — выпалил Карл.

— Все еще носитесь с этой идее, ваше высочество?

— Я люблю ее!

— Разлюбите! — Александр гневно посмотрел на принца.

— Но я… Я так хочу!

Вампир посмотрел на Карла. Только что такой разумный и деловитый, он вызывал у него чувство законной гордости своей основательностью и правильными действиями. И вот, прямо на глазах, Карл из уважаемого человека превратился в жалкого сопляка, обуреваемого собственными желаниями и страстями. Подавив вскипавшую внутри ярость, Александр, тем не менее, не стал убирать эти эмоции с лица.

— Подойди ко мне, Карл, — четко скомандовал он, и принц не посмел ослушаться.

Схватив за грудки юношу, Александр рывком приблизил его лицо к своему и гневно зашептал прямо в ухо опешившему от такого обращения Карлу.

— Запомни, молокосос: все, что ты хочешь, не имеет вообще никакого смысла, пока ты не можешь это взять. Всем вокруг плевать на твои желания! У них есть свои. У меня тоже есть свои желания, и выполнять твои я не буду! Это ясно?

Принц быстро кивнул и сделал попытку освободиться от захвата герцога, но тот держал его намертво.

— Я еще не закончил! — зло прошипел Александр, — Поэтому слушай внимательно. Ты слушаешь?

— Ддда.

— Так вот, молокосос, — продолжил вампир, убедившись, что Карл напуган, но голову не потерял и воспринимает его слова адекватно, — Сейчас, по велению судьбы, ты оказался главным претендентом на трон. Но сидеть своей жопой на этом предмете мебели, это немного не то, что об этом думают обычные люди. Жрать вино и трахать наложниц можно будучи простым рыцарем. Минимум ответственности и максимум наслаждений для нежной аристократической задницы! Ты хочешь быть таким королем? Ты хочешь быть королем-рыцарем, которому интересны только собственные желания? Или все же ты желаешь быть королем-правителем, молокосос, и быть настоящим владыкой Элура?

— Правителем, — быстро выдавил из себя принц, — Я хочу править страной.

— Тогда забудь о других своих желаниях! Забудь о мягкой постели. Забудь о вкусной еде! Забудь о молодых девах! Забудь о наслаждениях! Забудь о любви! Это все отныне не для тебя, молокосос! И если ты сможешь подняться над своими страстями и обуздать их, то однажды станешь не просто правителем королевства, а великим королем. И может быть тогда я извинюсь перед тобой за этот разговор и перестану называть тебя молокососом!

Высказав Карлу все, что он думал о его поведении, Александр улыбнулся про себя и наконец отпустил одежду принца. Позволив тому разогнуться и перестать стоять перед собой в полупоклоне. Речь получилась несколько короче, чем планировал вампир, но вроде ее эмоциональная составляющая была на высоте. Принц вроде впечатлился и возможно наконец выкинет из головы все глупости о Няше и займется делом. Подобрать грелку для постели ему можно будет и потом. Да и, если честно, постель короля обычно не пустует. Чтобы она пустовала, королю надо делать усилия, иначе там очень быстро окопается какая-нибудь расторопная «фрейлина». Но это все в будущем, и как будущий король будет справляться с такими соблазнами, Александр еще посмотрит, а сейчас надо, чтобы голова принца не была забита разными левыми мыслями и желаниями.

— Я понял вас, герцог, — Карл расправил одежду, потрепанную хваткой Александра.

— Надеюсь на это! И впредь думай, что и где ты говоришь! Даже стены имеют уши, а ты начал разговор, касающийся только нас двоих, в присутствии постороннего!

Принц бросил быстрый взгляд на Каларгона, старавшегося даже не дышать и уже обдумывающего, куда бы ему бежать от таких откровенностей своих господ.

— Капитан! — голос Александра был спокоен и холоден, — Если хоть что-то из произошедшего в этой комнате выйдет за ее пределы, умирать вы будете долго и мучительно!

— Да, милорд! Я все понимаю, милорд.

— Я это знаю, капитан. Иначе бы вы были уже мертвы. Но я вам верю. Считайте, что вам очень сильно повезло. Одновременно вы получили славу, доверие господина и его тайны. Зубодробительная смесь! И она может как вывести вас на вершины власти, так и сгноить в подвалах замков. Решать вам.

— Для меня честь служить вам, ваше сиятельство, — Каларгон опустился на колено и склонил голову, — Я мечтаю только о службе вам!

— Да-да, — усмехнулся Александр, — А еще о хорошей драке и паре сражений в неделю. Ну и желательно, чтобы между этими важными делами оказалось немного времени на посещение борделя и кабака. Но не больше разика в неделю. Смешивать удовольствия не стоит. Так ведь?

Глядя на удивленное лицо капитана, Александр весело рассмеялся. Каларгон же продолжал стоять преклонив колено и не знал, что ему сказать. Так ясно его мысли не выражал еще никто. Даже он сам. Конечно он знал, что барон Блад очень необычный человек, но в очередной раз мужчина получил подтверждение тому, что герцогству очень сильно повезло с новым герцогом. И дело оставалось за малым. Сохранить для этого человека корону Каса!

— Я полностью в вашем распоряжении, ваше сиятельство, — прошептал капитан.

— Поднимитесь уже, — скомандовал Александр, — Вечером у нас будет совещание. Как мой капитан, вы будете присутствовать на нем. Сейчас у вас нет в подчинении войск. После реформы вы оказались не у дел. Но, как я и сказал принцу, я намерен выделить вам отдельный отряд. Вот ваши соображения относительно численности этого отряда и его задач я и хочу услышать от вас вечером. А пока идите!

Капитан склонил голову и покинул кабинет. Глядя ему вслед, Карл тяжело вздохнул и повернулся к Александру, с которым он неожиданно остался наедине.

— Герцог! После всего произошедшего… Я разрешаю вам обращаться ко мне по имени. Всегда и везде! Только… — принц запнулся, но быстро взял себя в руки и, расправив плечи, твердо закончил, — Молокососом называть меня при людях я запрещаю.

— Я понял вас, ваше высочество. Благодарю за оказанную честь!

— Вам спасибо. За науку.

Если бы Александр в этот момент взял пару капель крови принца, то он обязательно бы стукнул себя ладонью по лицу. Его эмоциональная отповедь, что он только что выдал для принца, возымела на того несколько иное воздействие, чем предполагал вампир. Основную идею Карл понял верно. Служение и посвящение всего себя целиком поставленной цели. Но вот выводы… Кроме правильных выводов и решений, принц принял и еще одно. Он решил быть достойным Няши!

Разум влюбленного человека всегда мог выписывать немыслимые кренделя, и в этот раз вампир почти стал свидетелем очередного такого загиба того тонкого и странного чувства, что все вокруг называют любовью.

Видя перед собой сильного, умного и уверенного в себе человека, Карл понял не только то, каким он должен быть королем, но и осознал причину, по которой Няша безоговорочно признала герцога Каса своим хозяином. То есть, у него перед глазами появился живой пример, каким надо быть, чтобы Няша полюбила тебя. И принц намеревался твердо достичь этого идеала, став достойным любви такой девушки, как кобольд-наложница герцога Каса.

Все эти мысли принца были неизвестны Александру, который посчитал, что на время прочистил мозги Карлу и убрал из них дурость. Потому дальше вампир намеревался серьезно поговорить с юношей и объяснить ему некоторые моменты будущего совещания. Ведь получится не очень хорошо, если глава всей северной коалиции будет стоять и хлопать от удивления глазами вместе с остальными присутствующими. А значит посвятить принца в детали надо уже сейчас.

— Карл! — Александр позвал принца тихим, вкрадчивым голосом, — Присядь. Нам предстоит серьезный разговор!

Карл выполнил просьбу герцога и сел в кресло напротив. Его лицо было сосредоточено и серьезно. Возможно впервые в жизни он не только по настоящему понял, что вскоре станет королем, но и понял, каким именно королем он будет, а потому принц взрослел буквально на глазах. Огромная ответственность, что раздавливала многих правителей, пришлась юноше по силам.

*****

Собраться вечером получилось не сразу. Хотя большое военное совещание было запланировано заранее, выдержать сроки его начала не получилось. Сначала Александр заболтался с принцем, рассказывая ему об истинных возможностях и силе баронства Блад, — естественно, до истинных «истинных возможностей» рассказ и близко не дотягивал, но для принца и он стал откровением. Мобилизационные возможности одних только гномов впечатляли сверх всякой меры. А ведь кроме них были наемники Константинополя, бедные горожане Александрии и многочисленные маги Ебурга. Если только ими правильно распорядиться, то все эти ресурсы вместе составляли значительную силу, способную смести любую преграду на своем пути.

Второй причиной задержки собрания стал Леонид, который наплевал на свои же собственные решения и лично занялся организацией войск герцогства. Не то чтобы воевода не доверял Александру, но в бой ему хотелось идти с войсками, которые организовал он сам, а не кто-то другой. Потому забив на планы предстоящей кампании, вампир носился по столице, выясняя, что именно город может дать своим солдатам прямо сейчас. Результат мужчину не радовал, и он злился как на себя, за то что согласился во всем этом участвовать, так и на Триумвират, который приказал ему возглавить столь безнадежное дело. Но больше всего воевода проклинал предыдущих Касов, которые, по его мнению, делали все, чтобы не иметь под рукой нормального войска.

Третьей причиной задержки стало знакомство Леонида с Карлом. После утренней прокачки от Александра принц решил всерьез взяться за дело и, даже уступая инициативу командования армией, желал знать как можно больше деталей и стремился научится всему и сразу. Леонид отнесся с пониманием к подобной инициативе номинального командующего и честно отвечал на его вопросы, иногда даже вдаваясь в излишние подробности.

Таким образом, когда все наконец собрались в одной комнате, уже наступил поздний вечер, и город за окнами погрузился в темноту ночи. Александр приказал подать в зал еды и напитков, подразумевая, что совещание может затянутся до самого утра и, выставив несколько постов охраны, наконец начал то, к чему все усиленно готовились последние дни. Крайний совет перед тем, как северная армия выступит под знаменами Карла против Людовика.

Как водится, начали с перечисления собственных сил. Надо сказать, уже очень внушительных.

Благодаря щедрому денежному вливанию вампиров, личная армия Карла составляла более девяти тысяч человек, половина из которых были уже обученными солдатами и не нуждались в дополнительной подготовке. Герцог Кас выставил почти двадцать тысяч гномов, двенадцать отрядов наемников и сформировал полк беженцев из Залона размером в четыре тысячи человек. Кроме этого активно формировались три терции. Герцог Гуян выставил всю дружину, то есть чуть меньше, чем тысячу бойцов, семь отрядов наемников и созвал баронское, городское и крестьянское ополчение, что дало ему еще восемь тысяч солдат. В дополнение к этим силам бароны Каса добровольно предоставили Карлу примерно пятьсот кавалеристов и столько же бойцов имелось из состава бывшего гарнизона Залона. Из последних было решено сформировать личную гвардию Карла.

Все эти силы, собранные в один кулак, выглядели очень и очень грозно, и противопоставить им Людовик мог только объединенную королевскую армию, но учитывая его проблемы с южанами и соседями, сделать это он конечно не мог. Зато он имел сразу двух архимагов, что позволяло ему чувствовать себя вполне уверенно. На этом вопросе и заострил внимание герцог Гуян.

— Господа, а не получится ли у нас так, что разбив армию узурпатора, мы сами будет разбиты магией, где-нибудь под стенами Касии?

— Такая опасность, несомненно, существует, — ответил Леонид, — Но, на мой взгляд, она минимальна. У нас подавляющее магическое превосходство над любой армией на территории Элура. Тысяча гномьих магов, почти тысяча магов добровольцев из Ебурга, рота гвардии герцога Каса плюс его личные слуги и артефакты из нашего арсенала, смею заверить вас, очень и очень мощные.

— Даже один архимаг с легкостью раскидает все эти силы, — парировал это заявление Гуян.

— Это не так, — поддержал воеводу Александр, — Даже два архимага не справятся с подобными силами, если нам удастся защититься от их ударов. А нам это удастся. И открою небольшой секрет. Архимаг Агрон не горит желанием сражаться за Людовика и готов перейти на нашу сторону.

В зале поднялся возбужденный гомон. Оба вампира и Карл знали о том, что Александру удалось передать Агрону письмо с предложением о смене стороны, а вот другие пребывали в неведении относительно этого факта, как не знали они и о том, что архимаг предварительно согласился и сейчас просто набивал себе цену.

— Если на нашей стороне окажется Агрон, то мы без проблем победим, — несколько удивленно проговорил Гуян, видимо сам находясь под впечатлением от собственных расчетов.

— И опять вы немного торопитесь, ваше сиятельство, — одернул его Александр, — Разбить королевскую армию мы можем, но вот с занятием столицы будут некоторые проблемы, так как она хорошо укреплена магически, и не стоит забывать об армиях Гарна, Шореза и южан! После коронации Карла они никуда не денутся.

— Но и наши силы к этому моменту увеличатся! Королевские вассалы присягнут Карлу, и мы можем использовать обе элурские армии!

— Если они к тому моменту будут существовать…

— Кстати! — прервал перепалку герцогов Леонид, — Надо будет издать указ за подписью Карла о том, что все солдаты, перешедшие на нашу сторону, не только подлежат прощению, но и получат некоторое вознаграждение! Денег у нас на это хватит!

— Я согласен, — быстро заявил Карл, которому эта идея очень понравилась, ведь принц еще помнил о том, как быстро ему удалось сформировать сразу несколько полков профессиональных солдат простым повышением жалования.

— Поддерживаю! — кивнул Александр, — Но прежде чем это возымеет хоть какое-то действие, нам надо победить! Как мы будем побеждать?

— Я предлагаю осуществить ваш первоначальный план, — Леонид указал на карту, — Идея ударить по королевскому домену довольно удачна.

— А я буду изображать удар по тракту? — герцог Гуян решил уточнить детали, хотя Карл уже рассказывал ему эти свои мысли ранее.

— Да. И при необходимости укроетесь за стенами своей столицы. Но думаю, что с армией почти в пятнадцать тысяч человек вам это не потребуется.

— Пятнадцать? — удивился герцог, — Но у меня всего одиннадцать.

— Мы предоставим вам наемников и магов. Будет пятнадцать. Людовик не сможет выставить столько и будет отсиживаться за стенами Додра пока не подтянет войска с запада и юга. А в это время армия Карла займет королевский домен и лишит узурпатора значительных ресурсов.

— То есть, ты не придумал ничего нового? — уточнил Александр.

— Пока не вижу в этом смысла, — пожал плечами Леонид, — Ваш план мне нравится. А вот как будем действовать на поле боя, я пока не знаю.

— И вас не пугает, что две трети армии принца будут состоять из гномов? — задал вопрос капитан Каларгон.

— Меня это только радует, — усмехнулся воевода, — Коротышки отличные вояки. По выучке, снаряжению и боевому духу это наши самые лучшие войска. По крайней мере, пока к следующему году мы не закончим формирование терций в Касе, Константинополе и Александрии.

— А что на это скажет Церковь?

— Этот вопрос я предлагаю обсудить позже, когда мы и правда будем знать о реакции светлых отцов, — вмешался Александр, который строил очень большие планы на негативные заявления церковников и последующее распространение мартианства, как противодействие такому вмешательству официальной церкви, но пока был не готов говорить о своих чаяниях с теми, кто все еще считал себя верным сыном Светлой Церкви.

— А какие войска вы дадите капитану Каларгону? — Карл заметил нежелание Каса говорить о религиозных делах и поспешил перевести беседу на другой вопрос, благо как номинальному главе коалиции ему это было сделать легко и перебивать принца никто бы не стал.

— Я дам ему свою гвардейскую роту, кавалерию баронов и пару отрядов наемников, которых посажу на телеги, — ответил Александр, — Получится высокомобильный отряд примерно в полторы тысячи человек. Отправим его как можно дальше на юг королевского домена вдоль побережья.

— Капитан! — принц посмотрел на Каларгона, — Вы справитесь?

— Да, ваше высочество! — капитан довольно улыбнулся.

— Так тому и быть. Хотя меня и смущает отсутствие кавалерии в моей армии, если вся она будет под рукой капитана Каларгона.

— Не стоит переживать из-за таких пустяков, ваше высочество, — наставительно заявил Леонид, — Атаку вражеской конницы наши пехотинцы отобью легко, а из-за того, что наша кавалерия не добьет бегущих врагов и вовсе переживать не стоит. Все выжившие потом пополнят вашу же армию.

— Если смотреть с этой стороны, то отсутствие конницы это даже благо, — задумчиво произнес Гуян.

— Верно, — кивнул Александр, — Поэтому я даже и не пытаюсь покупать лошадей. Дорого, а результат будет скорее отрицательным. Лучше сосредоточить усилия на тренировке новобранцев.

— Эти ваши терции? Расскажите подробно?

— Пока хвастаться нечем, — развел руками вампир, — Вот весной я надеюсь удивить вас, а пока забудем о них.

— Как скажете! Тогда подытожим? — Гуян обвел взглядом людей и остановился на Леониде.

Воевода понял его правильно и объединил все сказанное ранее, подводя предварительный итог.

— Мы решили разделить нашу армию на три отряда. Первый отряд под командованием герцога Гуяна, численностью около пятнадцати тысяч человек, должен будет охранять северный тракт и постоянно угрожать захватом городу Додр, но при угрозе сразу отступать в Гуян. Второй отряд, под командование капитана Каларгона, численностью в полторы тысячи человек, скорым маршем направится вдоль побережья к Норету, а потом к Кихауну и Ахрупу. Задачей капитана будет привести королевских вассалов к верности Карлу. Третий отряд, под командованием принца Карла, численностью примерно в двадцать пять тысяч человек, захватит остальной королевский домен и создаст угрозу Касии с востока, таким образом отрезав от столицы южную армию и взяв город в полукольцо.

— Мощнейшая армия, — прошептал один из офицеров Гуяна, услышав о численности войск, что пойдут в поход уже в скором времени.

— Верно, — довольно кивнул Леонид, — И никто в Элуре не ждет, что мы сможем выставить так много солдат. Это неприятно говорить, но трагедия в Залоне нам помогла. Беженцы оттуда с радостью записываются в армию Карла. А теперь давайте обсудим детали, ради которых мы здесь и собрались!

Мужчины невольно подались ближе к столу и тихо начали утрясать детали столь масштабной военной операции, в результате которой решалось не только их будущее, но и судьба всего королевства.

Когда через несколько дней в Кас зашла армия гномов, все уже было готово, и хмурые коротышки, отдав почести своему эрлу, двинулись в путь дальше, но уже в сопровождении человеческих полков и под знаменами принца Карла и герцога Каса.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 6

Полыхающее пламя создавало изрядный жар, повышая и без того немаленькую температуру окружающего воздуха. Но подобные неудобства не создавали никаких проблем трем вампирам, один из которых и был причиной начавшегося лесного пожара.

— Полное дерьмо! — констатировал жандарм с погоном сержанта, глядя на одинокую пчелу, вьющуюся около него и тоже не обращающую внимания на жар пламени.

— И не говори! — заверил его вампир в гражданской одежде цветов Корпуса Крови, — Ничего тварей не берет! Все охотятся и охотятся!

— Я слышал, что уже до драконов добрались, — третий участник компании был менее эмоционален, чем его спутники, и не демонстрировал своего разочарования происходящим, хотя как ученый и наблюдал все куда дольше, чем остальные мобилизованные вампиры.

— А драконью шкуру-то они как прокусывают?! — удивился жандарм.

— Вроде, в глаза кусают.

— Дерьмо! И вы, яйцеголовые, утверждаете, что они неразумны?!

— Верно. Наличие разума исключено, — авторитетно и уверенно заявил представитель Корпуса Науки, — Одни инстинкты. Мы несколько раз проверяли.

— Лучше бы вы их охраняли надежнее, — вздохнул жандарм и наконец прихлопнул вьющуюся вокруг него пчелу.

— Про это жалеть поздно, сейчас надо остановить рой.

— Да как ты его остановишь? Все вокруг выжигаем, а новые ульи появляются и появляются!

— Значит не так выжигаем, — парировал ученый.

— Скорее, медленно, — вмешался служащий Корпуса Крови, — Мы не успеваем подвозить кровь, а без нее быстро уничтожать ульи не получается.

Основа жизни вампиров, основа их магии и их силы — кровь живых существ, без которой они не могли ничего — и правда сильно ограничивала возможности борьбы с роем магических пчел. Ведомство Семена сбилось с ног, подчистую опустошая до этого беспрестанно наполнявшиеся два века хранилища, но все равно не успевало удовлетворить все нужды борющихся с нашествием вампиров. Средств доставки и подвоза катастрофически не хватало. Вампиры никогда не планировали, что огромные массы крови могут потребоваться им где-то еще, кроме их замков.

— Сколько у нас-то осталось? — уточнил жандарм.

Кровник потряс бурдук.

— Литров десять, — сообщил он.

— Значит еще на одну «огненную вьюгу» хватит.

— Угу. Вот только где мы ее применим? Здесь или отойдем ближе к горам?

— Здесь, — немного подумав, заключил жандарм, — Раз летают, то надо продолжать выжигать, а не менять место. Иначе все бессмысленно.

— А я предлагаю связаться с командование и уточнить, — предложил ученый.

— Чего там уточнять? Приказ был четкий: выжечь леса с ульями в предгорьях.

— И мы потратили сотню литров крови, ничего не добившись. Сюда нужно слать больше вампиров, а не одну нашу тройку.

— Сам же знаешь, что большая часть сил сейчас у Драконьих гор. Если пчелы полезут под Налим, то пострадают гоблины, на которых нам плевать, а вот рудники…

— Там пчелам жрать некого, — перебил жандарма ученый, — Так что, Драконьей ничего не угрожает. А здесь…

— Вы, яйцеголовые, и в прошлый раз утверждали, что пчел не может быть много, так как им жрать нечего, — вернул «любезность» жандарм, — И что?

— Ну кто же знал, что у магических пчел появилась внешняя система пищеварения, и теперь их яд разлагает мясо до уровня приемлемой для них пищи! Наши их с муравьями скрещивали, а не с пауками!

— Вот именно. А сейчас ты хочешь отвлечь штаб от работы и уточнить простой приказ, чтобы сэкономить десять литров крови, и все потому, что в твою голову забралась мысль о том, что мы делаем что-то неправильно! Может стоило озвучить ее до того, как мы почти выполнили задание?

— Умные мысли не всегда приходят в голову вовремя, — пожал плечами ученый.

— Ну тогда помолчи еще несколько минут, — жандарм повернулся к кровнику и, взяв у него бурдюк, быстро осушил его.

Спустя пару десятков секунд мощнейшая «огненная вьюга» накрыла значительную территорию леса, оставив тройке вампиров только небольшую полосу нетронутой пламенем земли. Но очень-очень узкую. Только чтобы успеть выбраться, прежде чем огонь поглотит и эту свою жертву, уничтожив вместе с деревьями и располагающиеся на них ульи.

*****

Когда измученная армия выбралась из лесных дебрей и под ногами вместо известных только контрабандистам троп появилась нормальная дорога, генерал Рабан облегченно вздохнул. Самый тяжелый участок пути был позади. Солдаты полностью вымотались морально и физически, ни разу не вступив в бой с врагом. Поэтому требовалось немедленно изменение ближайших планов.

— Надо дать армии отдохнуть, — генерал повернулся к принцу.

— И дать возможность элурцам узнать, что мы идем к Уру?

— Они это и так знают, ваше высочество. Герцог Хузур получает значительную выгоду от контрабанды между нашими странами. Ему служат сотни людей по обе стороны границы. И я почти уверен, что наш проводник один из них.

— Так надо казнить его! — воскликнуло принц.

— Боюсь, что поздно. Я ошибся, ваше высочество, — генерал театрально склонил голову, — Прямой путь оказался самым тяжелым и потому самым долгим. Без сомнения, в Уре уже знают о том, что мы здесь, и что мы идем к ним.

— И что вы предлагаете, генерал? Ну кроме того, что армии надо отдохнуть.

— Надо сменить маршрут, ваше высочество.

— Хотите сначала захватить столицу герцогства, генерал?

— Нет, ваше высочество, — Рабан отрицательно мотнул головой, — Мы выйдем к морю и пойдем к Уру вдоль побережья. Многочисленные рыбацкие деревеньки станут отличными промежуточными точками нового маршрута. В них мы найдем и отдых, а заодно и разнообразим рацион.

Принц Ральф внимательно посмотрел на генерала, но ничего не сказал. Идея была глупой, но сделать с этим было ничего нельзя. Командующий армией был назначен отцом, и только он мог сменить его. Сам принц уже решил, что барон Рабан будет делать что угодно, но только не завоевывать ему корону. Даже прямое предложение будущих наград не смогло сподвигнуть генерала на изменение своих изначальных планов. Армия шла грабить Ур, и принц ничего не мог с этим сделать. Разве что учится тому, как надо воевать. Естественно, учится не у Рабана, а на его ошибках.

Солдаты восприняли приказ о суточном отдыхе без эмоций. Армия просто встала лагерем и заснула. Поход вымотал всех, и поджидай их элурцы, все было бы завершено очень быстро. Но врага не было. Немногочисленные разъезды местных рыцарей не спешили нападать на армию Шореза, а скорее наоборот, стремились поскорее убраться с ее пути. В последующие дни их пустующие замки просто занимались наступающими без боя.

Именно этот факт сыграл с армией еще одну злую шутку. Отступающий противник, боящийся даже мелких боевых сшибок, и легкость, с которой замки оказывались в руках, убедили шорезцев в том, что и дальше все будет точно так же. А потому винные погреба опустошались, а захваченная в них добыча моментально уничтожалась во славу принца, генерала и короля. В итоге, к стенам Ура подошла пьяная, забывшая о дисциплине армия, имевшая за спиной десяток сожженных подчистую рыбацких деревень.

Осмотрев закрытые ворота и часовых на стенах торгового города, генерал Рабан сохранил невозмутимый вид.

— Будем осаждать, — наконец вынес решение командующий и поспешил скрыться в шатре, который только-только успели поставить его слуги.

Принц Рафль с ненавистью посмотрел ему вслед, но сдержался и промолчал. По данным разведки, в городе успели укрыться не только жители близлежащих сел, которые свезли туда весь собранный с полей урожай, что успел созреть, но и дружины окрестных баронов и рыцарей, что без сомнений усилило гарнизон Ура минимум в два раза. И конечно осада никак не могла повлиять на деятельность морского порта, а значит город будет жить вполне привычной жизнь и получать всю необходимую помощь, в том числе и наемников из Ильхори. Сейчас принц мог со всей уверенностью сказать, что генерал Рабан полностью провалил приказ короля и лишил его младшего сына любых шансов на корону Элура. И что с этим делать — решительно непонятно. Остается молчать и писать отцу очередную кляузу на генерала. А еще просить флот. Может быть король смилостивится и изменит свое решение… Хотя верилось в это слабо.

*****

— Мы попали в ловушку, ваша милость.

— Это я и без вас вижу! — генерал Асджер в ярости швырнул кубок с вином прямо в лицо разведчика, посмевшего высказать своему командиру очевидную всем вокруг вещь.

Армия Гарна, показывая превосходную выучку и дисциплину, уверенно шла по Элуру, практически не встречая сопротивления на своем пути. Позавчера, прямо с хода, был взят город Транос, столица одноименного графства. Солдаты славно развлеклись: хотя грабежи и были ограничены приказом сверху, останавливать и пресекать их никто не стал. Потому утром гарнцев ждал очень неприятный сюрприз, и это было не похмелье, хотя и им солдаты страдали изрядно.

Была обнаружена армия Элура и это открытие сделала не разведка, а маркитанты, нагоняющие свою армию в пути. Уже из одного этого факта можно было сделать вывод, что элурцы умудрились зайти в тыл вторгнувшейся на их территорию армии.

Посланные разведчики подтвердили, что все пути назад отрезаны, и сделали это не наспех собранные ополченцы местных владетелей, а вполне себе профессиональные вояки в цветах королевских сил. Под Транос пришла Западная армия Элура.

Как они умудрились сделать все так быстро, Асджер не знал, и оттого еще больше нервничал и опасался принимать какое-либо решение относительно ближайших действий своих солдат. Эта медлительность генерала была на руку элурцам, и отправленные утром разведчики подтвердили, что те воспользовались подарком гарнцев и окончательно захлопнули свою ловушку. Теперь сражения было не избежать.

— Мы останемся в городе или выйдем для боя за его стены?

Асджер с ненавистью посмотрел на задавшего вопрос принца и тут же взял себя в руки, осознав, что его нынешнее поведение слишком неподобающее. Что будет в будущем, еще неизвестно, и показывать принцу свое истинное отношение к нему пока рано.

— Транос не подготовлен для осады, ваше высочество. За его стенами мы как в ловушке.

— Но дадут ли элурцы нашей армии покинуть город?

— У них не будет возможности нам помешать, ваше высочество. Согласно донесения разведки, сейчас их силы рассредоточены вокруг города и им потребуется некоторое время, чтобы собраться вместе для боя. Мы успеем покинуть город.

— Но зачем они разделили свою армию? — удивился принц, — Разве этим они не дали нам шанс?

— Они совершили ошибку, ваше высочество. Самая обычная ошибка.

— То есть, генерал, вы считаете, что сначала они очень удачно поймали нас в ловушку и навязали сражение на своих условиях, а потом сами же ошиблись и дали нам возможность победить себя? — голос принца звучал слишком издевательски, и генерал в очередной раз позволил себе бросить на него полный ненависти взгляд.

— Эта ловушка… Скорее всего, это какая-то старая задумка на случай войны с нами. А вот конечное исполнение подкачало. В Западной армии много отличных офицеров, но толкового полководца среди них нет.

— А если там маршал Додр?

О такой возможности генерал Асджер почему-то не подумал и, пораженный, замолчал. Предположение принца было очень толковым. Западной армией Элура мог командовать маршал королевства. Но зачем он тогда разделил армию на отряды? Генерал понял, что его мозг начинает плавится от различных идей и вариантов развития событий. Требовалось принять решение, и чем быстрее, тем лучше, иначе можно было запутать самого себя, без всякой помощи со стороны противника.

— Плевать, кто командир у элурцев! — резко мотнув головой, прокричал генерал, — Завтра, как только рассветет, мы выступаем! Они пожалеют, что нарушили мой план!

*****

— Не менее тридцати тысяч гномов, около двадцати тысяч пехоты и почти десять тысяч наемников! Но и это не все! Вдоль побережья идет еще одна армия! Пятнадцать или двадцать тысяч. В основном кавалерия!

Знай граф Нури, что все называемые ему цифры сильно завышены, а отряд капитана Каларгона вообще переоценен на порядок, легче ему бы от этого знания не стало.

— Армия Гарна заняла Транос, — между тем продолжал докладчик, — В ее рядах около двенадцати тысяч солдат и не менее четырех тысяч латников. Нашей Западной армии удалось незаметно зайти им в тыл, и в ближайшие дни там случится сражение. Наши войска располагают примерно равным количеством солдат и латников, и можно ожидать, что победа будет за нами.

— Что насчет магов? — Нури пришлось постараться, чтобы его голос звучал уверенно и не дрожал.

— Неизвестно. У гарнцев их, скорее всего, не много, а вот у северян… — докладчик опустил взгляд, — Барон Блад идет с Карлом, ваша милость.

— Герцог Кас! Называйте его правильным титулом! — взорвался Нури, — Этот ублюдок его заслужил!

Офицер поспешил подтвердить, что понял замечание, но был беспардонно перебит королем.

— Я лишаю его этого титула! — высокопарно заявил Людовик, — Отныне Алекс Блад больше не герцог Кас и не барон Блад, а самый обычный маг! И герцог Гуян тоже лишен своего титула!

— Ваше величество! Для подобных решений… — граф попытался остановить сына, но короля уже окончательно занесло.

— Граф Мутал! — рявкнул Людовик, обращаясь к правой руке своего отца, — За вашу верную службу мне и королевству я дарую вам титул герцога Гуяна! Граф Нури! За вашу верную службу мне и королевству, я дарую вам титул герцога Каса. Будьте достойны!

Оба аристократа вынужденно склонили головы и сдержано поблагодарили короля за награду, больше похожую на издевательство. А все потому, что король Элура не контролировал ни герцогство Кас, ни герцогство Гуян и никаких прав на них, соответственно, не имел. С таким же успехом он мог бы даровать своим подданным короны соседних государств. И то и другое одинаково повеселит чернь и травоедов, когда эти новости покинут стены королевского дворца. Но, слава Всесветлому, Людовик еще не дошел до того, чтобы назначать кого-то королем Шореза или Гарна. Уже одно это вселяло аристократам веру в то, что утром, когда его величество проспится, им удастся отговорить его и изменить свое решение. В конце концов, получилось же подобное с приказом о казни всех граждан враждебных королевств, значит получится и с этим глупым приказом.

— А еще, — продолжил Людовик, — Я подумал о том, что мне стоит отказать в признании королей Шореза и Гарна. Они предали меня, и я не обязан называть их своими «братьями» и считать равными моего королевского величия.

Граф Нури застонал. Северяне собрали огромную армию и гонят на столицу полчища нелюдей, а его сын занимается глупостями и выставляет себя шутом. В такой ситуации особенно отчетливо понимаешь, почему некоторые из царедворцев прошлого предпочитали держать королей в вечно пьяном состоянии и не выпускать никуда дальше постели. Ведь в таком случае им надо было только не забывать приводить королевскую спальню в порядок, убирая лужи блевотины, и периодически пристраивать куда-либо королевских бастардов. Видимо и ему придется поступить с собственным сыном схожим образом. Терпеть чудачества короля становилось все сложней.

— Это очень мудрая мысль, ваше величество. Ее надо всесторонне обдумать!

— Благодарю вас, герцог Кас, — лицо Людовика расплылось в улыбке, — Я непременно сделаю это. А пока я оставлю вас. Мне надо навестить матушку. Поручаю вам к утру решить вопрос с гномами. Нелюди должны быть уничтожены! Если надо, используйте Светлую Церковь! Я разрешаю.

Когда король вышел из зала, граф Мутал подошел к Нури.

— У тебя получился на редкость глупый отпрыск, — тихо, так чтобы не слышали другие присутствующие на докладе, произнес он.

— И не поспоришь, — вздохнул Нури, — Если бы маги не подтвердили, что он и правда мой сын, мог бы хоть считать, что жена нагуляла его на стороне. Но не судьба.

— Иногда Всесветлый слишком жесток… — кивнул Мутал и повысил голос, чтобы задать свой следующий вопрос, — Что будем делать с гномами, господа? Надеюсь, никто не поспешит исполнить волю короля и призвать в помощь Церковь?

Несмотря на явно оскорбительный в адрес правящего монарха тон вопроса, никто не стал одергивать графа и напоминать ему о приличиях. Во-первых, Людовик со своими странностями уже успел создать себе определенную репутацию, и приказы короля никто не спешил выполнять, так как часто они отменялись или изменялись уже у утру, а то и к вечеру. А во-вторых, среди присутствующих не было идиотов. Просить у Церкви помощь в борьбе с нелюдью… Три раза «ха»! Дураков нет. Конечно, светоши обязательно помогут. Вот только цена этой помощи будет слишком высока. Элур наводнят армиями соседних государств. Сыны Веры и и Псы Света будут распоряжаться в замках знати по всей стране. Тотальное разграбление всего и огромный долг перед Церковью. Вот результат такого беспечного поступка, а потому совершать его никто не будет. Даже если полчища гномов заполонят столицу, аристократы Элура будут прямо в лицо светлым отцам твердить, что они полностью контролируют ситуацию и все идет по плану! С гномами можно договориться. С церковниками нет.

— Тогда я предлагаю поступить, как и советовал нам маршал. Отправим навстречу северянам баронское ополчение королевского домена. Ведь это их земли топчет нелюдь. Пусть они их и защищают!

— Но там тридцать тысяч гномов! — напомнил приятелю Нури, — Плюс человеческие полки и мощная магическая поддержка! Да и сам Блад очень сильный маг.

— Значит мы должны послать туда своего сильного мага. Верховный маг Элура должен показать, что не зря занимает свою должность. В противном случае у нас есть кем заменить его.

— При всем уважении, — Нури на секунду замолк, обдумывая продолжение фразы, — Архимаг Фосет еще слишком… неопытен.

— Предлагаешь послать и Фосета и Агрона? Вместе? — спросил Мутал, — Кстати, надо бы приглашать их на наши военные совещания.

— Надо! Просто не верю я им. А против Блада поедет один Агрон. Ему и правда надо доказать свою лояльность Людовику. Пусть он и возглавит баронское ополчение королевского домена! Против гномов его должно хватить! А там посмотрим.

*****

В это время упомянутый архимаг быстро собирал свои вещи. И так не горевший желанием давать присягу Людовику, Агрон наконец-то получил послание, которого он ждал уже не один день.

Принц Карл подтвердил слова герцога Каса о том, что при его правлении все останется на прежних местах, а главное, что один конкретный архимаг по прежнему будет занимать должность Верховного мага. Такое обещание стоило дорого и надо было успеть им воспользоваться.

Поэтому получив письмо Карла, архимаг ускорил темпы сборов, которые вел с тех самых пор, как к нему подошел один из неприметных слуг королевского дворца и сообщил о том, что герцог Кас очень сильно недоволен архимагом. Тогда мужчина не на шутку испугался. По Элуру давно ходили слухи о том, что барон Блад не гнушается заниматься темными делишками, и его враги часто просто бесследно исчезают, подчас прямо из своих постелей. Никаких фактов, подтверждающих эти слухи не было, но стоявший во плоти слуга с холодными глазами опытного убийцы был более чем реален. Потому архимаг поспешил заверить посланника в том, что вся его клятва королю не более чем фарс, и он готов верой и правдой служить законному наследнику престола. То есть, принцу Карлу. С тех пор, в тайне от всех, архимаг и собирал личные вещи, подготавливая свое бегство из столицы.

Но, по правде говоря, ему было плевать на законность чьих-либо претензий на трон. Карл или Людовик — Мужчина не видел между ними разницы. Другое дело, что Карла поддерживал Блад — маг, за два века доказавший, что он не умеет проигрывать и всегда добивается своего. Агрон никогда не любил Блада, хотя Марта, которую он считал своим лучшим другом, всегда очень тепло отзывалась о северном отшельнике. Ситуацию кардинально изменил всего один момент. То, с какой легкостью Блад поставил его на должность Верховного мага, а Резуна сделал Наместником Залона. Разговаривая тогда с Агроном об этом, Блад был отстранен и почти не заинтересован. Такие важные и судьбоносные вещи он сделал просто походя, лишь потому, что так было удобней ему. Тогда Агрон и поменял свое мнение о старом маге.

Конечно, когда ему предложили взять руки в ноги и быстро перебраться в Кас, он немного поломался, выторговывая для себя сохранение места Верховного мага, но и это было решено так быстро, что сомневаться в том, что все его действия были просчитаны заранее не приходилось. Письмо Карла просто не успело бы прийти из Каса, а значит было отправлено еще до того, как Блад получил послание Агрона и его требования. Таких людей лучше иметь в союзниках. Всяко они будут лучше, чем вечно нервный Нури и его оболтус сын, сидящий сейчас на троне Элура. Да и принц Карл дал обещание…

— Ваше высокопревосходительство! — личный помощник Агрона зашел в кабинет, — Все книги упакованы.

— Тогда нас больше ничего не держит во дворце, — заключил архимаг, — Давай выбираться отсюда!

*****

Насекомое на ладони дрыгало лапками в предсмертных судорогах, и с каждой секундой частота и интенсивность этих движений угасали. Спустя минуту Мария стряхнула мертвую пчелу на пол и довольно улыбнулась краешком губ.

— Как видишь, дохнут твари очень быстро. Даже тепло ладони не способно помешать процессу.

— А в ульях? — вампиресса все еще не до конца верила, что ее подчиненным удалось найти ахиллесову пяту пчел, — Они точно не могут согревать друг друга? Постоянным движением, например?

— Исключено! Стоит температуре воздуха опустится ниже нуля и улей полностью вымирает меньше чем за сутки.

— И даже королева с наседкой? — уточнила Мария.

— Да. Хотя я уверен, что королеву наши ребята уже давно прихлопнули и если бы не способность наседок к перерождению в эту ужасную тварь, рой вымер бы естественным путем. А теперь нам надо дождаться зимы. Пчелы вообще не имеют никакого сопротивления к морозу и очень быстро вымерзнут.

— А учитывая, что они строят свои ульи на вершинах деревьев, — Мария позволила себе улыбнуться широко, уж больно хорошую новость сообщил ей Игорь, чьи подчиненные и обнаружили фатальную для пчел слабость.

— Я бы не стал списывать со счетов возможность роя укрыться под землей, — заметил вампир и напомнил, — Все же, в этих насекомых очень многое взято от муравьев.

— Глупость. Не зафиксировано еще ни одного случая расположения улья ближе пяти метров к земле. Это явно установка шаблона магического существа.

— А изменение шаблона ты в расчет не берешь?

— Беру, — возразила Мария, — Но только у этих паукообразных наседок. Они могут быть совсем не против укрыться в земле, но ульи строят не они, как и не они обеспечивают себя пищей. Так что я не ожидаю появления подземных пчел.

— Логично, — кивнул Игорь, — Но я все равно прикажу провести дополнительные эксперименты с наседками. Запихнем их под землю и посмотрим что будет.

— Утверждаю, — Мария похлопала заместителя по плечу, — Только не упустите их.

— Не волнуйся. Меры безопасности усилены.

*****

— Тебя здесь не стояло!

— Зато мои бойцы стояли!

— Плевать на твоих бойцов! Немедленно освободи место. Здесь должен стоять мой гирд!

— Твоим гирд будет, когда твоя мамка таном станет! Пока же он клановый! А на этом месте будет стоять гирд нашего славного клана!

— Плевать я хотел на ваш славный клан. Сегодня мы охраняем эрла!

— Такие ротозеи должны охранять туалет. Эрла вам доверять нельзя!

— Да тебе собственные штаны доверять нельзя! Потеряешь по дороге! Вот где ты прятался пока твои стояли в охране?

— Не твое дело! Побереги глотку для драки. И силы побереги. Не стоит такому слабаку заботиться об эрле!

— А ну быстро ушёл отсюда! Наш клан сегодня дежурный! Вали, пока бока не намяли!

— Я-то уйду! А вы вслед за мной? И на кого я брошу эрла!

— Я позабочусь о господине!

— Вали, пока цел! Мы здесь стоим!

*****

— А они не поубивают друг друга?

— Они даже не подерутся!

— Но… — Карл с сомнением посмотрел на двух ругающихся неподалеку от его шатра гномов.

— Это они довольно дружелюбно разговаривают, ваше высочество. Так что все обойдется.

— Вот как. Не знал.

Осмотрев принца, Александр вздохнул и указал на стул рядом с собой, предлагая ему присесть.

— Ваше высочество, никогда, запомните, никогда, не оценивайте другие расы с точки зрения человеческой морали или поведения. Даже эльфы полностью другие.

— Нелюди.

— Именно! Только не в том смысле, что они плохие, а в том плане, что они не люди! У них другая мораль, другие законы, другие нормы поведения. Мы просто разные и сравнивать нас нельзя. Гномы рождаются, живут и умирают под землей. Вы можете представить себе, каково это, Карл?

— Нет, — принц честно попытался представить себе это и у него ничего не получилось.

— Вот! Они другие. И не надо сравнивать их с нами. Вы, например, знаете, что сделали эльфы, когда впервые высадились на этом континенте?

— Да, — Карл кивнул, — Наставники мне рассказывали.

— И это одна из немногих правдивых историй о них. Когда люди и эльфы бежали с гибнущего континента, то именно люди высадились здесь первыми. Эльфы были вторыми, и они не придумали ничего лучшего, чем просто вырезать всех обнаруженных на берегу людей. Спасшиеся от неминуемой гибели нашли свою смерть от мечей ушастых. Просто потому, что для тех это было нормально. Для нас неприемлемо, а для них нормально и естественно. И именно из-за таких отличий морали двух рас часть спасшихся людей нашла общий язык с орками и стала кочевниками, в то время как эльфы вырезали орков там, где встречали.

— Но ведь и мы сейчас вырезаем орков.

— Да. Этот обычай люди переняли у эльфов, — усмехнулся Александр и тихо добавил, — Как и многие другие.

— Это ты о чем, Алекс? — немедленно заинтересовался принц.

— Не важно. Как-нибудь потом расскажу, — пообещал вампир, — Когда станешь королем! Пока тебе это знать преждевременно.

— А если я тебе прикажу?

— То я тебя пошлю куда подальше, — честно признался Александр, у которого установились с Карлом очень доверительные отношения, и уже несколько дней древний вампир и юный человек общались как старые приятели, без официоза и положенного в таких случаях этикета.

— И вот так каждый раз, — пожаловался Карл, — Намекнешь на что-то интересное, а говорить не хочешь.

— Это потому, что ты, по сути, еще ребенок и тебе свойственен юношеский максимализм. Узнаешь о чем-то, что тебе не понравится и решишь немедленно это исправлять. Но королю не пристало поступать в соответствии со своими желаниями.

— Да! — оборвал герцога принц, — Ты уже много раз говорил мне это.

— И повторю еще много раз. Истину вообще стоит периодически повторять.

— Согласен. Но сейчас меня заботит другое. Я все думаю, Алекс, а не поспешили ли мы покинуть Кас? — принц задумчиво нахмурился, — В Залоне творится такое…

— Хуже чем есть, там уже не станет, Карл. Поэтому делать в Касе нам нечего. Если насекомые доберутся до города, ни я, ни ты ничем помочь не сможем. Поэтому с точки зрения стратегии нам лучше быть подальше от Каса. И армии стоит быть подальше.

— А если пчелы начнут убивать горожан?

— И что? — вампир серьезно посмотрел на принца, — Лично мне это будет очень неприятно, и потому мои подчиненные сделают все, чтобы этого не случилось. Но тебе-то какое дело? Во всем Касе было одно существо, к которому ты был неравнодушен, и этот кобольд сейчас не в моей столице.

Александр действительно взял Няшу с собой в поход. Немного подумав, он решил, что обладающая личной магией девушка, постоянно находящаяся рядом и верная как пес, будет полезна не только как секретарь и грелка, но и как охранник. Мало ли жандармы облажаются! Последняя линия обороны в виде преданного кобольда не помешает. И кстати! Надо бы связаться с Юлией! Пусть пришлет для Няши учителя. Вампиресса, которая обучит девчонку всему, что следует знать и уметь хорошему секретарю, не помешает.

— Няша здесь не при чем. В Касе живут мои подданные.

— А вот это уже речи мужчины и короля! — похвалил Карла герцог, — Но твое место сейчас впереди армии, идущей на Касию!

— Мы идем не туда.

— Конечная цель там, Карл. А куда мы идем в конкретный момент времени — не так уж и важно. Главное, в итоге оказаться где надо!

Принц промолчал. Тем временем перепалка двух гезов завершилась, как и предсказывал Александр, без членовредительства. Поругавшись, гномы разошлись. Гирд, охранявший шатер эрла вчера, уступил свое место сменщикам, и сейчас бойцы, нещадно гремя латами, занимали свои места. Поход армии шел своим чередом.

*****

Приближающихся всадников дежурившие на воротах солдаты заметили еще издалека. Но те ехали совершенно не спеша и не проявляли даже доли агрессивности. Скорее наоборот, восседающие на конях бойцы выглядели потрепанными и уставшими, некоторые были перевязаны кровавыми тряпками и еле-еле держались в седле. Насторожившиеся было дежурные быстро потеряли к ним интерес. Еще одни неудачники, убегающие от наступавшей армии мятежников.

В голове простых солдат последний факт вообще не укладывался. Герцоги севера всегда были опорой Элура, и даже во времена, когда короли на троне вели себя неосмотрительно и толкали страну в пропасть, северные владыки удерживали державу над пропастью. А сейчас они подняли мятеж. Мир перевернулся с ног на голову, и многие были растеряны. Привычные точки опоры сознания оказались разрушены, и ничего хорошего это не сулило.

Тем временем всадники приблизились к открытым настежь воротам Эрслеу, и в тот же миг их поведение полностью изменилось. Усталость и отрешенность на лицах сменилась хищным оскалом, а раны оказались полностью липовыми. Первый вставший на их пути солдат даже не сразу понял, что боль в паху вызвана не плохой пищей, а отточенным лезвием кинжала.

— Закрывайте ворота! — заорал десятник, сообразив, что их провели, но больше ничего командир дежурной группы не успел.

Подскочивший к нему латник мечом снес человеку голову и мигом бросился в надвратное помещение, чтобы успеть помешать находящемуся там солдату выбить клин из устройства, удерживающего решетку городских ворот . Его же товарищи спокойно продолжили добивать солдат внизу. А горожане и крестьяне, ставшие невольными свидетелями этой бойни, с ужасом взирали на происходящее не в силах помешать захватчикам.

— Ворота наши! — сообщил боец из надвратного помещения, — У меня чисто.

— Занять оборону! — командир нападавших, убедившись, что все в очередной раз прошло успешно, стал раздавать новые указания, — Сообщите капитану, что мы заняли ворота.

Последнее было излишнем. Из леса, откуда не так давно появились и сами латники, захватившие ныне ворота, к городу уже спешили новые действующие лица. Подстегивая коней, к прибрежному городу из всех сил рвалась кавалерия северных герцогов. Капитан Каларгон успешно выполнял приказ своего сюзерена, и его небольшой отряд с поразительной скоростью брал один город за другим. Сейчас вот настал черед одного из самых крупных городов на побережье — Эрслеу!

Часовые на стенах заметили угрозу и подняли тревогу, но было уже поздно. Ворота города оставались открытыми.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 7

Стена гномьих щитов неумолимо надвигалась на латников, которые с недоумением наблюдали за тем, как пехота атакует кавалерию, и не понимали, когда мир успел настолько поменяться, а они этого не заметили. Две их атаки, совершенные до этого по порядкам гномов, никакого успеха не принесли. Надежно прикрытые щитами коротышки были недосягаемы для длинных пик, и даже удар с полного разгона не приносил никаких результатов. Мелкие нелюди просто прижимались к земле, выставляя вперед свои короткие копья, и преодолеть это препятствие было невозможно. И ладно бы с ним, с преодолением, в бою это не главное. Но за две атаки латников никто из врагов даже не был ранен! Издевательство, а не бой!

И словно услышав мысли своих врагов, гномы решили продолжить эту насмешку над нормальным сражением и двинулись вперед, желая уничтожить кавалерию людей уже своим слаженным ударом. Но командир людей принял решение не продолжать бой и приказал отступить. Раз атаковать гномов в лоб не получается, избранные Демуром будут умнее нелюди, подготавливая для мерзких подземных жителей ловушки и уничтожая их из засад. Именно так думал рыцарь, командовавший латниками, когда покидал поле скоротечного боя.

Каково же было его удивление, когда на дороге, ведущей к городу, из которого и выехал утром его отряд, он увидел точно такую же стену щитов и безобразные морды гномов за ней. Вскоре выяснилось, что точно такие же отряды коротышек стоят не только спереди, но и вовсе полностью окружили смельчаков, осмелившихся бросить вызов авангарду северной армии.

— Это богопротивное колдовство! — заревел рыцарь, подбадривая своих солдат, и, пришпорив коня, попытался направить его вперед, но верный четвероногий друг неожиданно встал на дыбы и сбросил своего всадника.

Вскоре и остальные латники оказались на земле при схожих обстоятельствах. Не потеряв до этого ни одного человека даже ранеными, отряд в мгновение ока перестал существовать как ценная боевая единица. Да и легко раненых в нем стало очень много. Падение с высоты, да еще и в доспехах, редко когда проходит совсем уж без травм.

— Для кого я только старался? — пробормотал себе под нос Леонид, разглядывая эту картину.

Хитроумная ловушка с выманиванием латников на нужное ему поле, скрытый ночной марш армии, тайный обхват врага с флангов… и все закончилось так банально после всего одного заклинания гномьих магов, целенаправленно разработанного против лошадей. Кстати, заклинание даже близко не было боевым! Гномы в Александрии разработали его чтобы отпугивать животных от своих зданий. Просто коротышкам очень не нравились кучи лошадиного навоза, и таким радикальным способом они держали свои улицы чистыми. Оказалось, рыцарские кони пугаются гномьей магии ничуть не меньше купеческих лошадей.

— Не переживай. Завтра будешь город штурмовать! — попытался подбодрить воеводу Александр.

— А-а!- махнул рукой Леонид, — Было бы там что штурмовать! Солдаты даже разогреться толком не успеют!

— Я бы не был так уверен. Если священники грамотно заведут народ, вопя о нашествии нелюди, то у нас будут проблемы.

— Все будет нормально, — заверил герцога фактический командир армии.

Оба вампира были правы, правда каждый по своему. Александр сильно волновался из-за возможной чрезмерной реакции людей на наличие гномов в армии Карла. И потому предпочитал дуть на молоко, допуская наличие проблем там, где их еще не было. А Леонид, уже хорошо почувствовавший за время похода всю имеющуюся ненависть к нелюдям, считал, что никакого дальнейшего развития у этой ситуации не будет. И был более прав, чем триумвир.

Люди, веками культивировавшие свое превосходство над другими расами и свою же ненависть к ним, что по идее должно было вылиться в грандиозную драку на истребление, оказались просто не готовы к реальному тотальному сопротивлению. Внушаемое церковью полное превосходство избранного богом народа уже давно было низвергнуто с пьедестала суровой реальностью, а именно вурдалаками, которые во всем превосходили людей, и если бы не их уязвимость перед серебром и светом демура, то уже и вовсе являвшихся бы правителями мира. Гномы на их фоне не смотрелись даже угрозой, достойной того, чтобы защищаться от них. Особенно после заявлений королевских властей о том, что ведет коротышек принц Карл.

По задумке, распространение этой информации должно было не только мобилизовать на защиту Людовика дополнительные силы горожан и крестьян, но и заранее настроить их против одного из главных претендентов на трон. Но все случилось с точностью до наоборот. Для обычных людей наличие принца во главе армии гномов оказалось успокаивающим фактором, ведь речь шла не о завоевании или нашествии, а о борьбе за власть между людьми. И таким образом только самые ярые церковные фанатики оказывали северной армии яростное сопротивление, остальные же скорее его демонстрировали, но при первой подвернувшейся возможности сдавались на милость победителей, признавая Карла своим господином. Последнее качественно уберегало их от грабежей.

Правда речь в данном случае шла о городах и деревнях, а вот замки аристократов похвастаться подобным отношение к делу не могли. Благородные рыцари и бароны всерьез относились к своей клятве Людовику и сопротивлялись войскам Карла на полном серьезе. Но без городского и крестьянского ополчения войск у дворян было не много, и пока северная армия двигалась по королевскому домену без задержек.

Самого принца Карла складывающаяся ситуация тоже напрягала, но несколько с другой, довольно неожиданной точки зрения, и о взаимоотношениях рас он не задумывался вообще. Ему приходилось исполнять свою роль главы северного альянса и назначать в захваченные замки новых хозяев. И если как принц крови он без всякого стеснения мог производить любых людей в рыцари, то дарование баронского титула уже сильно смущало юношу. Александр убедил его, что после коронации он просто еще раз подтвердит все дарованные титулы, но самого принца такое положение не устраивало, и он который день набирался смелости, чтобы заявить герцогу Касу о том, что больше не будет давать баронские титулы никому, а в замки баронов будет назначать рыцарей, как временных управляющих освободившимся владениями.

Кстати, именно очередное такое разбирательство в замке одного барона и задержало принца в пути, потому разгром небольшого, но крепкого отряда латников он не застал, решая в этот момент не менее важную дилемму. Кого из присягнувших ему людей выделить и сделать из безземельного рыцаря — рыцарем с замком. Отсутствие толкового сопротивления сделало это большой проблемой. Все достойные и верные люди уже были награждены, остались лишь те, кто пока никак себя не проявил, и приходилось вспоминать совсем уж давние заслуги бойцов, подчас очень даже сомнительные. Как, например, «подавление каторжного бунта до его начала». Под этой не очень логичной фразой подразумевалось, что офицер быстро успокоил некое недовольство каторжников, и все вернулось к обычному спокойному существованию, не перерастая в бунт и неповиновение. Вот только чтобы заработать такую похвалу от начальства, надо было не добрым словом или добрым же мордобоем внушить крикунам почтение к власти. Нет! Надо было развесить как минимум парочку каторжан на деревьях или балках шахт. И вот как давать человеку замок за такие достижения? А вдруг он начнет и с крестьянами обращаться так, как привык с каторжниками. Ведь и те, и другие самые обычные травоеды…

Вот принц, который разницу если не видел, то как минимум чувствовал, и решал такие проблемы без спешки, иногда тратя на замок до суток, из-за чего часто не успевал к сражениями. И этот факт был еще одной проблемой северной коалиции. Леонид, воспитанный совсем на других тактических и стратегических схемах ведения войны, старался нигде подолгу не задерживаться и быстро захватывал королевский домен под руку Карла, но без него самого во главе армии. Последний факт и смущал многих, но остановить воеводу по объективной причине никто, в том числе и Александр, не мог. Поставки припасов и продовольствия были идеальны и нисколько не сдерживали армию. Наличие же огромного числа магов позволяло избежать санитарных проблем. Ситуацию пока спасало только необходимость штурма многочисленных замков рыцарей, из-за чего путь армии сильно напоминал маршрут вусмерть пьяного человека, зигзагами двигающегося к своей цели. Таким образом принц Карл, как «знамя армии», не так сильно отставал от нее, как это могло бы быть, случись Леониду воевать по настоящему.

— Как выйдем к городу, не вздумай предлагать им капитуляцию. Дождись завтрашнего утра! — Александр больше не стал акцентировать внимание на возможной проблеме с церковной пропагандой против гномов.

— А Карл успеет? — Леонид с полуслова понял на что ему намекает герцог, — Мне не хочется держать армию под стенами просто так.

— Не хочешь держать просто так, дай им отдохнуть. Или пусть строят лагерь! Или копают туалеты. Пусть маршируют, в конце концов!- огрызнулся Александр, — Это армия Карла, и он должен быть здесь!

— Так помог бы мальчишке с этими назначениями! Чего он там в одиночку голову ломает?

— Во-первых, не в одиночку. У него теперь куча советников. Скоро целый двор образуется. А во-вторых, он должен через это пройти.

— Медные трубы? — усмехнулся Леонид, намекая на испытание принца славой, раз уж огонь и воду ему еще только предстояло пройти.

— Они самые. Ему сейчас столько бреда и лести в уши льют! — улыбнулся Александр, вспоминая что-то свое.

— Не боишься, что мальчишка сломается?

— В таком случае я стоял бы с ним рядом. Но уверен, что он и без меня справится. Он умный, а среди его нынешних советников нет никого с мозгами. Не забывай, что все они были мелкими чиновниками и офицерами в Залоне, то есть людьми, не достигшими ничего в своей жизни. Их лесть груба. Их интриги шиты белыми нитками. Именно это Карлу и надо. Пусть он всё это видит, чтобы, когда столкнется с настоящими интриганами и умными льстецами, уже имел бы прививку.

— И надолго такой прививки хватит-то? — усомнился Леонид, — Пара лет и все забудется!

— Все равно это стоит того, чтобы ты лишний день постоял под стенами городишки, а дальше мы бы пошли уже вместе с Карлом. Я постараюсь навести порядок среди его советников.

— Ладно! — согласился воевода, — Сутки я принцу дам. Только не забудь поделиться со мной кровью тех, кто не переживет твоего наведения порядка.

*****

Как и предполагалось, город был взят штурмом. Лично приехавший следующим утром под его стены Карл честно предложил почетную капитуляцию, но она была отвергнута. Впрочем, как и всегда, ведь вассалы короля старались как минимум сохранить рамки приличия и хранить верность Людовику, до тех пор пока не оказывались побеждены.

Уже через час после отказа ударные группы человеческих полков забрались на стены, а через два часа пала и цитадель города, он же замок местного барона. Гирды гномов в город даже не входили. К обеду на улицах царил идеальный порядок, и только излишне большое количество солдат напоминало местным жителям, что владелец их земель недавно сменился.

— Сколько у нас сейчас пленных? — принц Карл отодвинул от себя блюдо с перепелами, к которому даже не притронулся, и вопросительно посмотрел на Леонида, который увлеченно уничтожал свою порцию дичи.

— Около двух тысяч, ваше высочество, — воевода оторвался от еды и вытер руки.

— Как думаете, что они сделают, если я предложу им служить мне?

— Человек сто с радостью согласятся с этим предложением. Остальные сделают вид, что вы обращались не к ним, ваше высочество.

— Сто человек? Так мало?

— Ну, мы возместим все наши потери. Что уже можно считать успехом. А вы, ваше высочество, все мечтаете о собственной кавалерийском полке?

— Да, — смущенно кивнул принц, — Услышав, что вы вчера взяли в плен пару сотен латников и рыцарских лошадей в трофеях, я сразу подумал…

— Зря! — перебил принца Леонид, — Не будьте так наивны, ваше высочество! Латники под вашу руку не пойдут!

— Но почему? Чем я хуже Людовика?

— Ничем, ваше высочество. Просто они уже присягнули ему. Позвольте я кое-что поясню для вас?

— Слушаю вас, генерал.

— Всех солдат, существующих в нашем мире, можно условно поделить на четыре типа, — Леонид с довольным видом откинулся на стуле, — Это наемники, ополченцы и профессионалы двух видов: вынужденные и идейные. К наемникам относятся все, кто продает свои мечи за деньги и после завершения контракта не считает себя чем-либо обязанным своему предыдущему работодателю, и вполне может оказаться в стане его врагов уже на следующий день. Наемники обладают рядом преимуществ и недостатков. К преимуществам относится их высокий профессионализм и относительная верность заказчику, ведь предай они своего нанимателя, и кроме потери статуса и денег их ждет еще и судебное преследование за все совершенные ими во время найма преступления. То есть, реши наемники сменить сторону, и им придется отвечать по закону за все, что они творили под знаменем своего временного господина и за что, согласно контракту, в обычных условиях отвечает сам наниматель. Кроме профессионализма и вынужденной верности несомненным плюсом наемников является их, если позволите, временность. То есть, вы нанимаете себе солдат в тот момент, когда они вам нужны, и платите им только то время, которое они вам нужны. В мирные годы вы, вроде как, можете экономить деньги. Правда только теоретически!

Воевода рассмеялся каким-то своим мыслям, но тут же вернулся к собеседнику.

— Я понятно излагаю, ваше высочество?

— Более чем, генерал.

— Тогда продолжу, — вампир почесал себе подбородок и, вспомнив на чем он остановился, начал просвещать принца вновь, — Недостатками наемников являются их высокая, по сравнению с другими войсками, стоимость; удаление от мест, где они срочно необходимы, что подразумевает невозможность нанять их прямо в момент нужды в них и, конечно же, независимость наемников и их офицеров, из-за чего нанимателю очень часто приходится подстраиваться под желания своих солдат, а не наоборот. Кроме того, воевать наемниками исключительно дорого и затяжной конфликт неизбежно разорить любого нанимателя, что подразумевает либо ограниченное использование наемников в войсках, либо предоставление им дополнительных источников заработка.

— Это как? — удивился принц.

— Грабежи, ваше высочество. В некоторых королевства… хотя это есть и в Элуре, на юге Элура, — лицо Леонида перекосилось гримасой отвращения, но он быстро взял себя в руки, — Так вот иногда наемникам вовсе не платят никаких денег, позволяя грабить и выправлять свои финансовые дела самостоятельно. Поэтому в местах, где идут давние войны, самым обычным делом являются грабежи на дорогах, плата за проезд по вроде бы общим дорогам, похищения с целью выкупа и прочие милые развлечения капитанов наемников. Они не брезгуют даже нападениями на церковь.

— Да, — кивнул принц, — Мне рассказывали об этом.

— Уверен, что рассказывали, ваше высочество, ведь это естественный ход вещей, хотя никто кроме наемников его и не одобряет.

— Я наведу порядок! — заявил Карл.

— Воля ваша! Я могу продолжить?

— Я внимательно слушаю вас, генерал, — заверил Леонида принц.

— Тогда перейдем к той группе воинов, что я назвал ополченцами. То есть вчерашним горожанам и крестьянам, временно взявшим в руки оружие. Обычно по приказу своего господина. Эти ребята тоже обладают рядом достоинств и недостатков. К достоинствам можно отнести их невысокую стоимость, неприхотливость и быструю мобилизацию. На этом достоинства заканчиваются, хотя, если речь идет о защите родного дома, то я бы еще добавил высокий боевой дух, но он есть только в случае защиты своего очага и в походах отсутствует напрочь. Недостатки ополченцев проистекают из их происхождения. Они плохо организованы. Плохо подготовлены. Не умеют пользоваться оружием и воевать сообща. Склонны к дезертирству, особенно при долгих походах. Не готовы умирать по приказу. И конечно в свете всего сказанного их боевая ценность крайне невысока. Если тех же наемников часто называют солдатами удачи, то ополченцев можно смело называть солдатами неудачи. Созывать их под свои знамена стоит только в самом крайнем случае.

Карл, внимательно слушающий вампира, кивнул, подтверждая, что услышал и понял генерала.

— И далее мы переходим к тем войскам, ради которых я и затеял всю эту небольшую лекцию, ваше высочество. Профессионалы. Люди, выбравшие военную карьеру своей жизнью. Но и здесь все не так просто. Как вы помните, я разделил их на два типа.

— Вынужденные и идейные, — напомнил Карл, продемонстрировав, что и правда слушает и запоминает.

— Верно! Хотя, так их называю я и вы, ваше высочество, можете придумать свои собственные определения. Но суть в том, что в профессионалы не всегда идут по велению сердца. Очень часто люди просто не умеют делать ничего другого, или же жизненные условия сложились так, что человек был вынужден пойти в солдаты. А некоторые просто не хотят работать. И вот таких профессиональных солдат я и называю вынужденными профессионалами. Эти ребята знают, как держать в руках оружие и как им пользоваться, они дисциплинированы и хорошо обучены. Это их жизнь. Но у таких людей есть два серьезных недостатка. Во-первых, они не готовы умирать. Они оказались в солдатах потому, что так сложились обстоятельства. Конечно, они готовы рискнуть жизнью, если риск не так велик, но предпочтут даже этого не делать и отложить свидание с Демуром на более поздний срок, а в случае явной опасности могут и предать. Во-вторых, они не самосовершенствуются. Их работа не является для них любимой. Они умеют драться, но никогда не достигают в этом высот. Зачем? Ведь они просто работают за небольшую плату! И такие профессионалы никогда не достигают вершин мастерства, хотя повторюсь, что они прекрасно понимают, что от их умений зависит их же жизнь, а потому в целом очень хорошо подготовлены. Но именно хорошо, а не отлично. И потому их нет среди латников, ваше высочество. Они недостаточно хороши, чтобы быть элитой благородных воинов, да и сами не рвутся в первые ряды, ведь там можно легко погибнуть. Попав в плен, они спокойно могут сменить сторону. Для них это естественно. Работа, и ничего личного.

— Я понимаю, о чем вы говорите, генерал. Значит, та сотня пленников, что вы упомянули как готовую перейти на мою сторону, это именно такие профессионалы?

— Да, ваше высочество. Конечно, их может оказаться больше или меньше, но они все без исключения будут из этой категории воинов.

— А последний тип? Идейные профессионалы?

— О-о! Это псы войны, ваше высочество! Люди, взявшие в руки оружие по зову сердца. Солдаты, живущие войной или мечтой о войне. Высоко мотивированные, стремящиеся стать лучшими во всем, что они делают, любящие свою работу и не боящиеся умереть. Самые лучшие и самые опасные воины. Честь для них не пустой звук. Преданность и верность — это их сверкающие маяки. Их цель — Слава. Они элита любой армии.

— Вы хотите сказать, что у нас в плену почти две тысячи таких воинов? — удивился принц.

— Да, — спокойно кивнул Леонид и пояснил, — Таких солдат в мире не так уж и мало, как могло бы показаться из моего рассказа, да и бароны при себе в замках стараются оставлять только лучших.

— Значит, если я стану королем, я разом получу две тысячи превосходных солдат?

— Вы получите их даже больше, ваше высочество, — Леонид перехватил возмущенный взгляд Александр и быстро добавил, — Но только если станете настоящим королем.

— Надо как можно быстрее захватить Касию! — Карл повернулся к Александру, — Когда мы сможем это сделать, герцог?

— Не надо торопится, ваше высочество, — вампир покачал головой и так же официально-вежливо продолжил, — Если вы хотите захватить столицу ради простого увеличения численности армии, то оно того не стоит. У нас пока хватает войск. Если же вы вдруг захотели стать королем побыстрее, то прошу вас пересмотреть эту точку зрения, Карл. Сейчас нам надо подчинить королевский домен. И только после этого заниматься столицей.

— Но как вы хотите подчинить домен, если генерал сейчас рассказал, что меня тут просто не признают, потому что уже присягнули кузену!

— Ха-ха-ха! Карл! — Александр искренне рассмеялся и перешел на панибратский стиль общения, — Иногда ты ведешь себя как взрослый, умудренный жизнью человек, и я даже забываю, что ты ребенок. А потом вдруг ты говоришь или делаешь что-то, и я вновь вижу перед собой маленького мальчика.

— Но что неправильного я сказал?

— Почти все! Вот скажи: чем ты занимаешься все дни нашего похода?

— Решаю, кто будет новым бароном или рыцарем… — принц замолчал, а в его глазах появилось понимание.

— Осознал? — спросил Александр с довольной улыбкой, заметив это изменение взгляда принца.

— Да! Я меняю старых владельцев, присягнувших Людовику, на новых, присягнувших мне. Но ведь у них нет своих войск…

— А зачем они им? Ты не призываешь их на службу, значит и много войск им не надо! Порядок в провинции пока обеспечивает наша армия, она же сохраняет им власть.

— А потом?

— А потом мы отпустим пленников.

Принц выглядел растерянно и переводил взгляд с Александра на Леонида. Оба мужчины не скрывали своих довольных улыбок.

— Но зачем? И почему не сделать это сейчас?

— Отпустить пленников сейчас мы можем только под честное слово, что они больше не будут воевать против нас. И прости мой цинизм, Карл, но я не верю в честность аристократов, не подкрепленную качественной магической клятвой. А потому мы пока подержим их вместе с солдатами и слугами в плену, а выпустим уже в следующем году. Без денег, без оружия и где-нибудь подальше от родным мест.

— Так, чтобы у них было всего два пути, — закончил за Александром, Леонид, — Либо наниматься на службу новым хозяевам земель, либо идти в разбойники.

— Тогда они выберут второй вариант, — сразу заявил принц.

— И мы с чистой совестью их казним! — заявлять про особые отряды, что трудились на благо вампиров под сводами Драконьей горы, Александр не стал.

— Ну хорошо! А почему, если это так важно, ты не помогаешь мне с назначениями новых рыцарей и баронов.

— Потому что это не важно, Карл. Ты стараешься выбрать достойных, умных, честных и так далее. Но все, кого ты меняешь, таковыми не являлись. И при всем желании ты не найдешь такого количества новых хозяев, чтобы они были лучше старых. Так ради чего стараться, если в результате общий итог останется прежним? Тебе нужны верные бароны и рыцари, а в данный момент их лояльность обеспечивает наша армия. В такой ситуации их ум не важен. Поэтому мой тебе совет: заканчивай со своими играми разума да рассуждениями о том, кто лучше, и просто назначай на освободившиеся земли первых попавшихся. И если подвернется кто достойный, награждай не задумываясь. Но в целом не трать на это времени больше, чем требуется на подпись и печать. Для провинции это ничего не поменяет. Ни в худшую, ни в лучшую стороны.

— Ясно! — Карл кивнул и с прищуром посмотрел на Александра, — А если я решу наградить баронским титулом кого-то из ваших людей?

— Я возражать не буду, — честно ответил герцог, не очень понимая, с чего бы это принц возжелал говорить о награде Леониду при нем.

— То есть, я могу даровать титул королевского барона капитану Каларгону?

Вампир застонал, а потом рассмеялся.

— Можете, Карл. Только… Я не отрицаю его заслуг. Но имейте ввиду, что он человек с напрочь отбитыми мозгами. Такого надо держать подальше от себя. Он же только о сражениях думает! Даже когда спит, он видит сны о том, как дерется!

— Но возражать вы не будете? — несмело поинтересовался Карл.

— Вы снимите с моих плеч серьезную проблему. Я с удовольствием отдам этого отморозка вам, мой принц, — подтвердил Александр.

— Решено! Пойду немедленно писать указ! — принц вскочил из-за стола и кинулся прочь из обеденного зала, забыв о своем же желании больше не назначать никого на освободившиеся баронские земли.

Оба вампира проводили его взглядами и, как только дверь за юношей закрылась и они остались в помещении одни, не сговариваясь наполнили свои кубки кровью из специальных поясных фляжек.

— Мы, кстати, наверное зря так убежденно рассказывали Карлу о том, что пленники не примут его предложение. Варианты убеждения есть разные, — Леонид задумчиво помахал в воздухе бокалом крови.

— Но ты же сам убеждал меня, что солдаты нам не нужны, и в качестве доноров крови все пленники будут смотреться как нельзя кстати. Да и доноры нам сейчас позарез нужны. Корпус Крови опустошил не меньше четверти своих запасов. По сути, мы за несколько дней истратили то, что копили полвека.

— Уверен, что Семен опять прибедняется, — твердо заявил воевода, — Не могли наши вокруг Залона столько крови использовать. Но об этом пусть у алукарда голова болит. Я немного о другом.

— И о чем же? — заинтересованно посмотрел на приятеля Александр.

— Я решил поменять свою стратегию и не привлекать вампиров к этой войне.

— Почему? — удивился триумвир.

— А ты сам не видишь? Сейчас в мире сложилась новая ситуация. Бог на стороне больших батальонов! О магии думают только во вторую очередь. Мы уже сейчас легко сметаем любую армию. Все, что против нас смогут выставить королевские силы, мы победим не напрягаясь. Если же я еще привлеку армейские подразделения из вампиров, то уже к празднику сбора урожая Элур будет нашим.

— И что в этом плохого? Чем быстрее закончится эта война, тем лучше будет всем.

— Но не с таким превосходством. Сам посмотри! Мы просто взяли и достали из-под земли огромную армию гномов. Сплотили бладианцев. Мобилизовали население. И в результате выставили армию в четыре-пять раз большую, чем от нас ожидали. Если мы еще и победим всех одним махом, то…

— Страх и зависть, — закончил мысль воеводы Александр, поняв куда тот клонит свою речь.

— Верно! — кивнул Леонид, — Это привлечет к Элуру и к нам излишнее внимание.

— Ну и что? Гарн и Шорез уже вторглись в королевство. Что изменится, если к ним присоединятся Ильхори и Ород?

— Время! Если слишком напугать соседей своей мощью, они могут напасть сразу. А так есть шанс разбить их поодиночке. Будем выглядеть слабее, чем мы есть.

— Значит твердо решил не использовать свои диверсионные группы в войне? — уточнил Александр.

— Да! Пусть ребята будут в нашей свите, но в бой я их пускать не буду. Максимум разведка, без засад и ловушек, в которых могли бы погибнуть вражеские полки.

— Ладно, — легко согласился герцог, — Тогда, что будет делать с пленниками? Принудим служить Карлу?

— Давай, я еще подумаю над этим, — заявил Леонид и честно признался, — Мысли есть, но окончательного решения нет.

— Кстати, насчет мыслей. Хочешь услышать историю о двухвековой глупости? — Александр позвонил в колокольчик и вызвал прислугу, чтобы убрать на столе, а сами вампиры, подхватив бокалы, переместились в кабинет бывшего хозяина замка.

— И что же такого мы делали не так? — Леонид сразу понял, что речь пойдет о внутренней жизни баронства Блад.

— Скорее, чего мы не сделали, — пояснил Александр, — Вот смотри. У нас есть Триумвират. Три правителя. Из-за чего каждый из нас легко может покидать Гнездо и Блад без всяких проблем и заморочек. Но зато в руководстве Корпусов у нас строгое единоначалие. Причем, иногда такое жесткое, что Шеф Корпуса и отлучиться никуда не может без того, чтобы не создать трудности в управлении своим подразделением.

— Ну, есть такое, — подтвердил Леонид, вынужденный минимум час в сутки проводить на артефактах связи, контролируя текущую ситуацию в Армии.

— А вот что мешало нам создать свой триумвират во главе каждого Корпуса?

— Это было просто ненужно, — после небольшой паузы ответил воевода, — А вот теперь я бы не отказался от еще одного командующего своим Корпусом.

— Вот-вот. Простая мысль. А никому из нас в голову она не пришла! Мы и правда отупели в Изоляции и сами этого не заметили.

— Исправимся! — усмехнулся Леонид, — Время у нас есть.

— Времени у нас и правда полно, — согласился с ним триумвир, — С бессмертием нам просто дико повезло!

*****

В следующий раз Александр увидел Карла за ужином. Юноша был необычно серьезен и замкнут. Видимо за время между обедом и ужином придворные советники снова нагрузили его излишним количеством проблем или же нашептали чего лишнего. Вампир уже даже начал жалеть, что допустил этих проходимцев до принца, но, с другой стороны, прекрасно понимал, что вечно быть рядом с Карлом он не может. Так что пусть будущий король учится и тренируется на дураках и мерзавцах, которых он сам же и повесит. А в таком результате Александр не сомневался. Очень уж специфические личности собрались сейчас у трона, и если их не казнит принц, то это обязательно сделает кто-то другой. Например, герцог Кас.

— Алекс.

— Да, ваше высочество?

— А моего брата… его можно спасти?

— Не знаю, — честно ответил Александр, — На месте южан я бы смог устранить возможность выкрасть у меня принца живым. Они не так умны, как я, но и не глупы. Так что, медленно действующий яд, особый артефакт или же просто убийца рядом с Ричардом, имеющий приказ прирезать принца при намеке на возможность его освобождения. Ведь твой брат это не только ключ к трону Элура, но и серьезный козырь против южных герцогов. Залезь любой менталист ему в голову и их всех нужно будет казнить. Причем вне зависимости от того, кто будет сидеть на троне Элура. Ни один правитель не должен прощать своим подданным столь вольное обращение с людьми королевской крови.

— Я не прощу их и без менталистов!

— Я бы не был так в этом уверен, Карл. Казнить герцогов без улик против них, это очень плохая традиция. Тебя никто не поймет.

— Мне все равно! Они ответят за Ричарда! Я убью их всех!

Герцог покачал головой, но поправлять принца не стал. Было видно, что кто-то специально разбередил эту тему, и сейчас самым лучшим было просто не говорить о Ричарде и юге. Главное не забыть навестить ночью спальню Карла и взять несколько капель его крови. А утром похоронить скончавшихся во сне интриганов, посчитавших себя самыми умными. И кстати, надо вынести благодарность Корпусу Мастеров! Ольгины подопечные не зря трудятся над артефактами параллельно с Корпусом Науки. Как раз сейчас успешно проходит испытания одна новинка от «промышленников» — артефакт, всего за десяток секунд полностью заменяющий всю кровь в теле человека на воду. Благодаря этому новшеству удается хоронить врагов, не вызывая подозрений, и при этом пополняя запасы «продовольствия». Другой артефакт позволяет Александр не сильно тяготиться отсутствием возможности применять личную магию для заборов крови людей и делает это вместо вампира, передавая ему уже готовый результат.

— Алекс, — тихо позвал принц, оторвав герцога от размышлений, — Вы можете послать своих людей, чтобы они спасли Ричарда?

— Я уже послал их, Карл, — обнадежил мальчишку вампир, — В тот же день, когда узнал, что Ричард на юге. Но на твоем месте я бы не надеялся.

— Ты это уже говорил, — буркнул принц и еще тише добавил, — Спасибо. Я этого никогда не забуду.

— Сочтемся! — Александр подмигнул принцу и, подойдя к нему, потормошил его по волосам, — Если будет хоть малейший шанс, мои ребята вытащат Ричарда.

— Спасибо, — еще раз повторил принц.

Вампир кивнул и вернулся на место. Его мысли уже занимала совсем другая ситуация. Не просто же так он гладил Карла по голове! Рыцарь Дитрих Рост. Сука! Падла! Мразь! А как пел о своей преданности Касу! И всего за три дня возле принца скатился до прямых обвинений своего сюзерена в неверности принцу. То ли полный дурак, то ли переоценил степень своего влияния на принца. До утра гнида не доживет. Александр даже решил сходить к нему лично! Второй потерей армии северян по утру станет смерть рыцаря Олафа, нашептывающего в уши принца о том, что брата надо спасти любой ценой, а герцог Кас ничего не делает по этому поводу. К этому образчику человеческой сути пожалуй сходит кто-то из жандармов. Хотя, может быть захочет и Леонид… он вроде просил крови.

— Вот вы где! — в помещение ворвался воевода, о котором как раз и думал Александр, и помахал зажатой в руке бумагой, — Это жопа, господа!

Принц уставился на генерала с удивлением, а герцог только ухмыльнулся краешком губ.

— Что случилось?

— Принцесса Лота случилась! Нашлась! И догадайтесь где?

— Гарн? — первым отреагировал Карл, предположив о том, что его кузина бежала в ближайшее союзное королевство.

В отличии от принца, Александр с ответом спешить не стал. Триумвир точно знал, что принцессу видели в Уре, а значит появиться она могла в любом из королевств, имевших выход к Ночному морю. Вот только Шорез и Гарн отпадали сразу, иначе бы их армии вели себя иначе. Бади и Ильхори тоже можно было исключить, но уже по другой причине. Эти королевства считались несколько враждебными к Элуру, так как последний был союзником их врагов. Значит оставались только Сахия и Империя. Сахия, хоть и враг Гарна, с Элуром предпочитает дружить. И принцесса вполне могла бы найти на острове пристанище и убежище. Вот только охрана у нее из имперцев…

— Где именно в Узмере она появилась? — уточнил Александр.

— Бохор!

— Странный выбор, — удивился триумвир, ожидавший услышать в ответ либо «Новгодор», либо «Касос», ведь императорские порты были более логичны для беглянки.

— По сообщениям наших людей в Бохоре, принцесса безвылазно сидит в замке герцога. А вот сам герцог в замке почти не бывает. За последнее время его несколько раз видели в столице, в Новгодоре, в лагерях Серебряной армии и в порту Бохора. Также в город подтягиваются наемники и в очень большом количестве делаются закупки зерна.

— На какой размер армии? — быстро уточнил Александр.

— Не менее двадцати тысяч.

— Фрахт судов?

— В сообщении об этом ничего нет. Я уже распорядился уточнить этот момент. Но раз Бохорский был в портах, то…

— То на трон Элура появился еще один претендент, — закончил за воеводой его мысль Александр, — И пожалуй, самый опасный из всех.

— Герцог, вы думает, что Бохорский захочет взять Лоту в жены и предъявить права на трон?

— Видимо, да! — честно ответил вампир Карлу, — Бохорское герцогство очень богато, но удалено от центральных районов империи и потому влияние их рода несколько не соответствует их богатству. Упускать такой шанс глупо. Особенно, если император поддержит эту авантюру. А он ее поддержит.

— Но получается, охрана кузины продала ее, — ошеломленно произнес Карл.

— Получается, что продала, — подтвердил Александр, — Но меня интересует другой вопрос. Что делать нам?

— Первым делом, не суетиться, — ответил Леонид, — В этом году имперцам столицу не взять. У них под Уром еще проблемы будут, как с самим городом, так и с армией Шореза и армией южных герцогов.

— Думаешь, герцоги первым делом захотят направить свои войска на Ур?

— Я бы сделал именно так, — кивнул Леонид, — Сначала надо навести порядок в своих рядах, а уже потом заявлять права на Касию.

— Логично. Но передай Сергею, что мне нужны подробности. И Геннадий пусть тоже своих купцов подключит. А еще…

Александр посмотрел на Карла, увлеченно слушающего разговор двух мужчин.

— Ваше высочество! У нас тут несколько секретный разговор, касающийся внутренних дел Каса и Блада, — вампир честно выложил принцу всю правду, — И ваше присутствие нежелательно. Нам выйти? Или выйдете вы?

— Я выйду, — вздохнул принц и пошел к двери, — Но когда я стану королем, вы мне обязательно все расскажете!

— Какой покладистый мальчик, — произнес Леонид, — Так ты его скоро выдрессируешь, и он будет приносить тебе тапочки по утрам.

— Не язви! — оборвал воеводу Александр, — Война Элура и Империи это пока худшее, что могло случиться для нас. Кому мы будем продавать орехи?

— Ой! — махнул рукой Леонид, — Да кому угодно! Главное рецептиком поделиться! А мы его давно знаем. Так что, покупатели это не проблема.

— И конечно все они готовы отваливать за орех лунным серебром и золотом?

— Нет. Но мы и так два века жировали на торговле наркотой, когда-то лафа должна была закончиться.

— Скорее, это нам придется наступить на горло своей принципиальности и продолжить торговлю с синдикатом, как будто никакой войны нет.

— Ну, или так, — кивнул воевода, — И это… Я тут подумал…

— И тебе понравилось?

— Как всегда! Моя любит думать! Моя большая думка! — оскалился Леонид, стукнув себя кулаком в грудь, но быстро вернул себе серьезный вид, — Так вот, я подумал. А что если Людовик сорвется от такого количества врагов и претендентов на его корону да решит пойти по пути травоедов и обратить часть своей армии в вурдалаков?

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 8

Откинув в сторону папку с листками ежедневных отчетов, Мария потерла пальцами виски. Вот вроде и не устала и никаких других побочных эффектов от работы нет, а привычка есть. И не так чтобы всегда, но иногда вампиресса ловила себя на этом странном действии и гадала над тем, откуда это взялось: изображать усталость, когда её и близко нет.

— Зара!

— Да, экселенц! — исполнительный секретарь мгновенно возникла в кабинете начальницы.

— Садись! Я думать буду!

Успокоенная девушка мгновенно выдохнула заранее набранный в легкие воздух, так как услышав призыв шефа, была уверена, что у Марии очередной приступ, и ей придется срочно звать охрану. Но все оказалось куда проще. Шеф корпуса Науки решила немного поразмышлять, а делать это она предпочитала вслух, общаясь с кем-либо из подчиненных. И если в этот раз для такого спарринг партнера по мозговому штурму выбрана секретарь, значит речь пойдет о делах несколько философского плана.

— Вот скажи мне, Зара. Что не так с личной магией?

— Разве с ней что-то не так? — уточнила девушка.

— А то! Одни загадки! Как пример! Ты же знаешь, что поле личной магии со временем расширяется?

— Ну да. Мы становимся сильнее и соответственно увеличивается дальность на которой можно применять личную магию.

— Логично, — кивнула Мария, — Но как тогда объяснить наличие этого эффекта у людей?

— Так и люди становятся сильнее и опытнее…

— Только вот область действия магии растет у всех одинаково и зависит только от времени.

— Это точные данные? — уточнила Зара, которая впервые слышала о подобном.

— Самые точные, — Мария кинула секретарю папку с документами, — Недавно закончили проверять по моему приказу. Сила не имеет значения. Раса не имеет значения. Способности не имеют значения. Увеличение дальности воздействия с помощью личной магии зависит только от времени. Других факторов, влияющих на это, не выявлено.

— Ну, мы многое не знаем о личной магии…

— Да мы вообще ничего о ней не знаем! Читаем «Откровение Демура» и вдруг узнаем, что, оказывается, личная магия является более настоящей магией, чем истинная. Идиотизм! А еще этот чертов ритуал Церкви с жертвоприношением! Вот почему он повлиял на Сашу таким странным образом? А то, что творится в мире? Это же вообще одна сплошная загадка. Вот с чего магия враждебна физическому миру? Если даже сам Демур, то есть один из чертовых богов, говорит, что магия естественная! Что она просто результат жизнедеятельности высших созданий! Как одно естественное может быть враждебно другому естественному? А то, что в мире появляется больше людей, чувствительных к магии, но не обладающих способностью к ней? Разные интуиты и прочие эмпаты! Откуда они берутся? Да и с чего?

— Не могу знать, экселенц! А про Ритуал и Триумвира, это верно?

— Да, — кивнула Мария, немного успокаиваясь от своей эмоциональной речи, — Наместник лично провел ритуал на котором убили тысячу рабов. Цель ритуала он держит в секрете даже от кардиналов, но сам факт подтвержден. Кстати, кардиналы почти поголовно недовольны новым Наместником из-за этого ритуала. Считают его пережитком прошлого.

Зара пожала плечами. Сама в прошлом яро верующая во Всесветлого Демура, девушка не видела никаких проблем в том, чтобы применить столь страшное средство как ритуал, требующий убийства тысячи человек, и в обмен на это получать поддержку от самого бога. Другое дело, что ритуал использовали против одного из вампиров, и за это Зара была готова рвать церковников на куски. Свобода, дом и цель в жизни, данные ей когда-то, стоили того, чтобы убивать. Но сейчас от нее требовалось быть просто «стеной», с которой разговаривает ее начальница, и девушка поспешила вернутся к этой роли.

— А магия и физический мир могут быть двумя разными полюсами одного и того-же? Ну, как магнит.

Мария задумалась, не зная что ответить. Аналогия хромала на обе ноги и явно была неверной, но что если и правда магия и физика это полные противоположности. Причем, не существующие вместе, а исключающие друг друга? Или вообще одно из двух не является естественным! Но тогда наличие магии в физическом мире… Мария нахмурилась от новой мысли посетившей ее голову.

Получалось, что наличие магии в мире полностью ему враждебно, и именно это вампиры уже давно наблюдают в ходе своих экспериментов с компьютерами и прочими вещами. Но развивая мысль дальше и забегая наперед, можно сказать, что магия не просто враждебна, а уничтожает мир. И даже, возможно, постепенно поглощает его, раз проявлений магии становится все больше и больше! Вот же блин!

А ведь тогда многое становится понятным. Например, наличие большего чем раньше числа людей с развитой интуицией или эмпатией. Расширение личной магии со временем. И так далее. Через эту теорию можно объяснить даже магические аномалии! Ключевые точки физического мира, сопротивляющиеся магии, или же наоборот, точки вхождения магии в физический мир, откуда она его атакует! Да и вообще многое можно понять сквозь призму этой идеи. Разве что не очень ясно, почему Ритуал Церкви так влияет на Александра. Но для ответа на этот вопрос надо подробней изучить природу самого Ритуала.

Вампиресса не торопясь и осторожно подбирая слова изложила свою новую теорию секретарю. Мысль была несколько опасной. Ведь если магия не просто враждебна, а постепенно поглощает мир, то они все в большой опасности. Что будет с миром через тысячу лет? А через две? Вдруг мира, каким вампиры знают его сейчас, и вовсе не станет? Все будут магами или вообще неизвестно кем. Да и сохранится ли вообще что-то физическое? И самое главное! Как вампиры знали, вся магия было от богов, являясь побочным эффектом самого их существования. Боги сами уничтожают миры, за которые они же и сражаются друг с другом? Кошмар!

— Но вашу теорию легко проверить, экселенц, — заявила Зара, — В лаборатории можно создать независимые замкнутые пространства и наполнить их магией. Всего несколько лет, и мы будем все знать.

— Да и аномалия у нас под боком и можно без проблем провести там ряд экспериментов, — кивнула Мария, — Вот только что нам делать, если все это подтвердится? Ты понимаешь, что магия происходит от богов, и если она враждебна миру, то боги самим фактом своего существования уничтожают наш мир?

— Эта страшна мысль, — заявила Зара, — Ведь тогда все верующие сами убивают себя. Помните, экселенц, что истинная магия усиливается частицами веры? Значит верующие ускоряют процесс уничтожения мира и получается, что истинная магия это…

— Пока ничего не получается, — покачала головой Мария, — Надо сначала выяснить правы мы или нет. А то мы что-то очень резво строим теории.

— Но они похожи на правду!

— Ложь тоже бывает похожа на правду, только от этого ею не становится. Я прикажу провести эксперименты и проверить. Если магия разрушает мир…

— А что если истинная магия это тоже своего рода противоположность? — неожиданно спросила Зара, — Ну там, обратная сторона могущества богов? Противоестественная для них, но из-за верующих и противодействия физического мира искажающаяся и принимающая те формы, которые мы знаем.

— Все может быть, — задумчиво произнесла Мария, — А еще очень может быть, что ты переросла свой нынешний пост. Ты явно слишком умна, чтобы быть простым секретарем.

— Это все потому, что я регулярно пью вашу кровь, экселенц! — Зара вскочила на ноги и вытянулась по стойке смирно, — Ваш ум передался мне.

— Не говори глупостей! — резко осадила подчиненную вампиресса, — От этого не умнеют.

— Но…

— Хватит! Твой ум только твоя заслуга! Давай поговорим о другом.

— Я слушаю вас, экселенц, — секретарь села на место.

— Ты знаешь о начале экспериментов с магическими фотографиями?

— Да! Их делают для расширения ассортимента наших лавок в Касе.

— Верно. А что ты думаешь по поводу магического кино?

Прекрасно знакомая с культурой бывшего мира изначальных вампиров, Зара мигом сообразила о чем идет речь. Да и соображать не потребовалось. Простейшая технология киносъемки была воссоздана вампирами еще полтора века назад, в тот момент, когда они разрабатывали механику для своих часовых мастерских. Мастерам тогда показалось это забавным и они потренировались на несколько других изделиях, чем часы. А все химические процессы были созданы еще в первые годы после появления в мире. Таким образом, черно-белые ленты были Заре хорошо знакомы. А вот они же, но с магией…

— Я думаю, что если получится сделать звук и цветное изображение, то нас ждет фурор! Люди будут выстраиваться в очередь, чтобы посмотреть на это!

Мария поморщилась. Верная помощница ее не поняла.

— Зачем нам это нужно? Развлекать людей? Делать больше нечего? Я говорила о другом!

— Я слушаю, экселенц, — Зара пристыженно замолчала.

— Если у нас стало получаться магией создавать нормальные фото, то ведь у нас стал получаться процесс долгосрочной записи магической информации вне заклинаний и силовых линий. Превратив его в кино, мы сможем создавать быстрые программы как для големов, так и для химер. И перестать уже мучиться с кристаллами или тратить ценное лунное серебро!

— Я не думаю, что получится, — честно ответила секретарь, — С големами есть ряд сложностей, а вот химеры и вовсе подчиняются только шаблону.

— Так и я об этом. Мы, по сути, создадим еще один шаблон! Но внешний, и отрежем им внутренний!

— Это может получится. Но при чем здесь кино?

— Просто успехи записи информации подтолкнули меня на идею, — улыбнулась Мария.

— Мне написать приказ?

— Да! И не забудь о пространствах магии. Эти эксперименты будешь контролировать лично!

*****

— Зачем нам еще один легион?! — император в ярости швырнул свиток в лицо колониального чиновника, — Пошел вон!

Империя имеет больше сотни легионов, а эти уроды просят создать еще один! И это когда имеющиеся кормить нечем! Страна задыхается от наличия непомерно огромной армии, и вместо того, чтобы попросить передислоцировать войска, ему предлагают формировать новые!

А ведь культ старых легионов в прямом смысле убивает экономику империи. Помнить свою историю надо, но не до такой степени, чтобы возводить на священный пьедестал все легионы, которые когда-то отличились в боях за людской род! И теперь вместо того, чтобы просто помнить названия легионов, империя содержит их. Вместо того, чтобы сократить армию вполовину, десятки никому не нужных легионов занимают лагеря по всей стране. А деньги, тратящиеся на их содержание, можно было бы потратить с большей пользой на другие легионы, а самих солдат отправить трудиться в поле. Пользы было бы куда больше.

Но императоров не понимают. Легаты и консулы делают вид, что это их не касается, а стоит выйти с конкретным предложением, начинают вопить о былой славе легионов, традициях и необходимости защищать огромную страну. И в последнем они даже правы. Империя огромна и ей нужна значительна армия, но не такая большая и громоздкая, как нынешняя.

Потому, только вступив на престол, император решил заняться этой проблемой и самым кардинальным образом разобраться с культом старых легионов. Сначала он планировал сделать это с помощью орков. Но зачистка степи стоила бы очень дорого. Да, там бы погибли лишние солдаты, и сгинул бы десяток легионов, которые можно было бы не восстанавливать, как опозоренные поражением — но суммы, требующиеся для начала такой операции, были выше возможностей империи и ее пустой казны. Потому, когда герцог Бохор пришел на аудиенцию, император услышал несколько иные слова, чем говорил вассал. Вместо: сталь, мифрил и золото, император слышал: потери, гибель и забвение. Но только для легионов! И за чужой счет! Конечно, он сделал вид, что не очень доволен всей это авантюрой, что выделяет войска через силу, дал себя уговаривать, но в душе ликовал! Послать несколько легионов морем, чтобы часть из них утонула? А можно сделать это два раза?! Корабли и флот конечно жалко, но тоже сократим лишние рты!

Конечно, из затеи Бохора ничего не выйдет. Укрепиться в Элуре было бы здорово, но северяне не дадут это сделать. Гарн, Шорез, Ород и Ильхори как один поднимутся на защиту Элура, и вскоре к ним присоединится Валерия. И пусть империя сильнее их всех вместе взятых, такую войну его страна не потянет. Так что пусть герцог Бохор мечтает о короне элурских королей, император пока помечтает о том, сколько легионов сгинет на севере и сколько удастся награбить на севере, прежде чем имперцев попросят убраться оттуда. Наполнение казны и сокращение легионов! Что может быть лучше? Беру все, что предложите!

И вообще, пора возвращаться к реальной работе: надо запросить отчет о том, что там вообще происходит на южных рудниках. С чего это вдруг колониальные чиновники стали просить новые войска? Бунт? Создают ручные армии? Или воруют безмерно? А может там и правда что-то затевается и им нужны солдаты?

— Позовите ко мне герцога Форлезо, — скомандовал император.

Как говорится, помечтали и хватит. Надо заниматься делом. Огромная империя сама собой управлять не способна. Это должны делать ее императоры. Таков их тяжкий груз!

*****

Маршал с удовлетворением осмотрел поле предстоящего боя. Выстроившиеся на нем войска южных герцогов даже одним внешним видом больше всего напоминали стадо. Грязное и вонючее стадо животных. Напротив же них стояла королевская армия, и пусть она была меньше по численности, каждый ее солдат был уверен в себе. И это было видно всем — в позе, движениях, взгляде. Сразу брала гордость за труды своей жизни: ведь в том, то королевская армия представляет собой такую ощутимую силу, была значительная заслуга графа Додра.

А герцоги похоже перехитрили сами себя. Желая как можно быстрее оказаться в столице, они выделили значительные силы, которые направили против Южной армии Элура, но при этом в их головах стойко сидела мысль, что свои тыла надо обезопасить. А потому лучшие части они направили к Уру. Идиотизм!

Прикинув расклады, маршал кивнул своим мыслям и отдал приказ начать атаку. Стадо животных надо побыстрее загнать в клетки и уничтожить. А выжившие пусть резвятся промеж собой, выясняя, кто же будет временно править югом. Королевская армия придет сюда чуть позже и объяснит, кто хозяин. Но это все в будущем. А сейчас дело!

Повинуясь приказам, полки медленно поползли по полю. Сохраняя порядок и строй, элурские солдаты приближались к врагу. Самое время для магии!

И она не заставила себя ждать. Боевые артефакты были у обеих сторон, и задействовали они их одновременно. Сразу видно, что обучались офицеры в одних и тех-же местах и у одних и тех-же людей! Элурская школа. Жаль, что южане забыли о том, какой стране они служат!

Солдаты остановились и стали ждать окончания магической дуэли. Сейчас самое важное это чтобы никто не ошибся. Маги, использующие артефакты, не обязаны нанести врагу урон, но обязаны не допустить такового в своих рядах. На этот счет маршал распорядился особенно строго. Впрочем, судя по всему, и южане придерживались такой же тактики и прежде всего прикрывали позиции своих войск, а не атаковали вражеские. Тем хуже для них! В горячке боя всегда есть шанс, что кто-то облажается, а так все решит подготовка пехоты, которая у королевской армии на порядок лучше.

Истощившиеся источники маны заставили артефакты замолчать и в бой вступили самим маги, но так как у обеих армий сильных одаренных не было, дело ограничилось перекидыванием банальных «огненных стрел» и им подобных заклинаний. В этот раз защита успевала не всегда, и противники понесли первые потери. А потом маги устали и отошли назад, а маршал просиял, позволив себе немного расслабиться. Все! Дальше исход дела решит обычный честный бой.

На позиции вышли лучники. Но, не дав им толком поработать, Додр погнал вперед пехоту. Ему не терпелось побыстрее закончить сражение и вернуться в столицу, где король и его отец находились без присмотра со стороны, что по мнению маршала было нехорошо.

Тем временем в центре поля и слева началась рукопашная схватка, а вот справа возникла заминка. Начавшие незапланированное перестроение лучники перегородили путь королевской пехоте, но и здесь вскоре все разрешилось и холодное оружие стало собирать свою жатву. Над полем боя повис нескончаемый звук ударов стали о сталь.

Несмотря на качественное превосходство Южной армии и ее отличную подготовку, дело двигалось куда медленнее, чем хотелось бы маршалу. Армия герцогов не спешила терять самообладание и бросаться бежать. Вместо этого ее командир, которым сегодня являлся герцог Гардинг, довольно умело маневрировал своими частями. В центре он вовремя закрыл брешь пикинерами, слева его арбалетчики славно поработали против полка меченосцев и обратили тех в бегство, а над правым флангом Южной армии Элура неприятно нависала латная кавалерия южан, готовая в любой момент ударить то-ли сбоку, то-ли прямо по королевским войскам. Из-за этого маршал придерживал собственную кавалерию, которая очень бы пригодилась сейчас слева против бесчинствующих там арбалетчиков.

Но все когда-то заканчивается. Переиграв противника в начале схватки и заставив полностью выложиться магов, маршал честно праздновал успех. Как опытный воин он понимал, что в середине боя герцог был лучше него, но возможностей для исправления ситуации его оппонент уже не имел. Сначала побежал центр, где южане сосредоточили городское ополчение. Гардин попытался заткнуть дыру латниками, но стоил ему убрать их с фланга, как по тому сразу последовал удар королевских рыцарей. Все было решено за пару часов. Оставив на поле боя около трех тысяч убитых и раненых, армия герцогов отступила.

Узнав о собственных потерях, маршал расстроенно посмотрел на небо и не решился преследовать уже разбитого врага. Численное превосходство южан дало свои неприятные плоды и армии требовалось пополнение. Достичь всего желаемого не удалось, но самое главное, что угрозы с юга для столицы больше нет, и такое положение вещей сохранится как минимум до весны.

*****

— Ваша светлость. У меня неприятные известия с побережья.

Герцог Чергор лениво перевел взгляд с чаши крови на зашедшего помощника. Дневной сон еще не полностью выветрился из головы, и всесильный хозяин королевства Ильхори с непониманием уставился на слугу. Какие неприятности могли случится на побережье Ильхори? Да самые обычные! Опять, небось, падает добыча соли, главная статья дохода бюджета королевства. Но зачем приходить с такой глупостью прямо с вечера? Неужели ситуация и правда требует внимания настоящих правителей?

Уже два века вампиры правят королевством Ильхори. Тайно. Из-за спин подставных лиц, но от этого власть истинных хозяев не становилась меньше ни на дюйм. Все было сделано по уму и накладок уже давно не было. Естественно, приходилось тщательно скрываться. Проклятый Орден Охотников не дремал и выискивал вампиров повсюду. Но и от их внимания удалось ускользнуть! Правда, для этого пришлось самим уничтожать любые очаги появления вампиров, не связанных с хозяевами королевства, и активно помогать в этом охотникам, но результат стоил того. Ильхори считалось одним из самых тихих и безопасных королевств. Слыша об этом, герцог Чергор каждый раз начинал дико смеяться.

— В этом году у нас нет непредвиденных трат, так что мне плевать на добычу соли, — заявил герцог и опустошил чашу с вечерней порцией крови.

— Речь не о соли, повелитель. Вдоль нашего южного побережья некоторое время бушевала очень сильная буря. Из тех, что иногда приходят в Ночное море из Бурного.

— И что? Это происходит веками! Опять рыбаки пострадали и будет голод? Переживем!

— Боюсь, вы опять не угадали, повелитель. Дело в том, что буря разразилась как раз в тот момент, когда вдоль наших берегов проходил имперский флот.

— Чего? — герцог потерял свой лениво-сонный вид и с подозрением посмотрел на помощника, — А что имперцы забыли у нашего побережья?

— Направлялись, чтобы высадить десант в Александрии, повелитель.

— Та-а-а-к-к, — протянул Чергор, — И каков результат? Я так понимаю, что флоту конец?

— Верно, ваша светлость. Флот полностью уничтожен. Корабли либо утонули, либо выбросились на берег в надежде на спасение. А их экипажи… — помощник замолчал.

— Ну говори уже! — поторопил его герцог, — Что с экипажами и десантом?

— Там недалеко было несколько поселений наших людей, — слуга выделил слово «наших», подразумевая под ним вампиров, так как прямо о своей сути хозяева Ильхори старались не говорить даже друг с другом, — И они не выдержали, хотя им и пришлось охотиться около воды.

Чергор понял, что выбравшиеся на берег имперцы, уже поблагодарившие Всесветлого за спасение своих жизней в морской стихии, попали прямо за обеденный стол вампиров. И, видимо, последние несколько увлеклись, раз личный помощник докладывает об этом прямо с вечера, не дождавшись, когда хозяин толком проснется.

— Убедись, что свидетелей не будет, — распорядился герцог, — Если надо, пошли на побережье еще наших людей.

— Будет исполнено, повелитель, но осмелюсь сказать, что там был хаос и могло случиться всякое. Сами знаете, что запах моря…

— Значит сделай так, чтобы накладок не случилось, а не оправдывайся заранее. Мне плевать, сколько народу надо для этого убить! Считай, что у тебя есть мое разрешение на любые действия! Все должно выглядеть естественно и никто, ничего не должен знать!

— Я все сделаю, повелитель!

*****

Упырь яростно взревел и попытался атаковать ближайшего к нему человека, но в тот же миг магический удар прижал его к полу.

— Шустрый, гад! — молодой парень, чудом избежавший клыков и когтей самого страшного хищника, посмотрел на своего более опытного коллегу, который, не обращая внимания на напарника, усиленно занимался монстром.

Прижав конечности упыря «прессом воздуха», пожилой человек надежно сковал их мощными стальными цепями с явной магической составляющей, и только после этого позволил себе немного расслабится.

— Главное, надежно зафиксировать объект. Тогда и делай с ним, что хочешь, — наставительно произнес он, обращаясь к молодому парню, и поднял голову, вопросительно посмотрев наверх, туда, где за магической дымкой силовых полей виднелась человеческая фигура, наблюдавшая за всем происходящем в «яме».

Скорее поняв, что наблюдающий за их действиями человек кивнул, чем реально увидев это сквозь магическую защиту, пожилой мужчина вернулся к упырю и осторожно воткнул ему в руку тонкую иглу, второй конец которой заканчивался гибкой полой трубкой, по которой тотчас побежала кровь монстра. Достигнув внушительного прозрачного бака, кровь стала наполнять его и смешиваться там с еще одной кровью, но поступающей от тихо спящей рядом девушки. Перемешавшись, кровь вновь, но уже по другой трубочке, поступала в эту девушку, чей сильно выпирающий живот выдавал её внушительные сроки беременности. Убедившись, что все идет как надо и в подопытную поступает смешанная кровь упыря и ее собственная, мужчина отошел и стал ждать окончания процесса, а молодой парень подошел к крестьянке и погладил ее по волосам.

— Красивая, — произнес он.

— Отойди от объекта! — сквозь зубы прошипел его коллега и бросил быстрый взгляд наверх.

Молодой парень отскочил от беременной девушки как от чумной и даже убрал руки за спину. Наблюдавший за всем этим сверху мужчина улыбнулся и повернулся в сторону подходящего к нему человека.

— Чем порадуешь меня, Франц? — произнес он, — И что у нас происходит в мире, друг мой? А то я немного забываюсь в этой лаборатории.

— Добрый день, ваше высокопревосходительство, — названный Францем низко склонил голову перед седым стариком, которого окружала столь сильная аура власти, что казалось она была физически ощутима, — Последние доклады по ситуации в мире у вас на столе.

— Я ознакомлюсь с ними позднее, мой милый Франц, расскажи старику самое важное и, прошу, своими словами. Канцелярские обороты я прочитаю на бумаге.

— Как будет угодно, ваше высокопревосходительство! — магистр Франц, глава Службы Наблюдения Валерии, еще раз склонил голову перед советником Докром, главой Магического Совета Валерии, и начал свой доклад, — В Элуре творятся очень странные дела. Количество желающих занять трон превысило все разумные пределы. Вмешались даже имперцы.

— А они там как оказались?

— Герцог Бохор собирается взять в жены принцессу Лоту, дочь предыдущего короля Элура.

— Хи-хи-хи, — тоненько и по старчески рассмеялся могущественный архимаг, — Нам надо будет помочь этому мальчику, что сейчас оказался на троне в Касии… как там его?

— Людовику, ваше высокопревосходительство, — напомнил советнику магистр.

— Верно. Надо будет помочь Людовику. Имперский вассал в Элуре нам не нужен. Впрочем, сначала надо посмотреть, как будут развиваться дела. Торопиться пока некуда, друг мой.

— Да, ваше высокопревосходительство.

— Что еще нового в мире?

— Большое количество эльфов движется в нашем направлении. Это проигравшие Воины из Великого леса. Их больше…

— Пусть движутся, — оборвал магистра Докр.

— Хорошо, но относительно эльфов поступила просьба от светош. Они хотят, чтобы мы не продавали им еды. Вообще.

— Кто конкретно попросил это?

— Кардинал… — магистр замешкался и стал искать имя кардинала в своих бумагах.

— Не важно! Сколько тебя можно учить, Франц? Это архиепископы делятся по своим возможностям и власти, а потому их имена важны. Кардиналы же незначительными не бывают и их просьбы надо выполнять всегда. Незачем ссориться с Церковью по пустякам! Прикажи не продавать эльфам еду.

— Вообще?

— Конечно же, нет! Не глупи, Франц. Втридорога и тайно можно. Но для попавшихся церковникам, пощады не будет.

— Стоит ли и нам в этом поучаствовать, ваше высокопревосходительство?

— Стоит. У ушастых, небось, есть с собой очень ценные артефакты. Каста Воинов всегда была прижимистой и свою выгоду не упускала. Вот такие артефакты должны стать нашими. А в остальном… Смерти эльфийского отродья от голода меня не волнуют. Пусть хоть все передохнут.

— Я прослежу за этим.

— Проследи, Франц, проследи. Еще какие-то новости, требующие моего внимания?

— Нет, ваше высокопревосходительство. Разве что в Церкви растет недовольство Наместником.

— И это очень хорошо, мой дорогой Франц. Чем больше светлые отцы будут грызться друг с другом, тем меньше их будут интересовать наши дела, — советник показал вниз, где как раз беременную девушку освобождали от трубок и готовились вынести из ямы с упырем.

— Позвольте поинтересоваться, ваше высокопревосходительство. А результаты есть? — магистр кивнул на лабораторию, состоящую из нескольких таких ям, защищенных самыми убойными магическими заклинаниями.

— Нету, мой друг, но мы не теряем надежду. Однажды мы раскроем тайну бессмертия, и тогда Валерия… впрочем, это не важно, Франц. Иди, работай, мой юный друг, а я еще некоторое время побуду тут. Может, наконец, после стольких лет хоть такая настойчивость старика даст свой результат.

Разведчик коротко поклонился советнику и покинул лабораторию, на которую почти каждый посвященный в тайну маг Валерии возлагал свои особые надежды. Над силой, мощью и бессмертием вампиров билось уже не одно поколение магистров королевства, но пока никому не удавалось раскрыть тайну создания этих потрясающих существ. А потому с каждым годом усилия, направленные на это, только увеличивались. Однажды это должно было дать результат! В это верили все без исключения!

*****

— Ваше высочество, — священник в одеяниях архиепископа коротко поклонился и без разрешения зашел в спальню принцессы.

Девушка посмотрела на него, но противиться такому поведению не стала. За несколько дней ее быстро отучили от излишнего желания командовать, причем сделали это самыми простыми и легкими действиями. Церковники просто накладывали на принцессу покаяние и сажали на хлеб и воду. И кто после этого будет говорить хоть слово против них, если любое твое недовольство оборачивается против тебя же. Вот и Лота молчала. Истерики по поводу измены охраны давно прошли, и в душе осталась только холодная ярость всеми преданной девушки.

— Вам стоит назначит дату свадьбы с герцогом, ваше высочество.

— Я не хочу.

Архиепископ покачал головой, всем своим видом изображая скорбь.

— Вам стоит полечить свою душу, ваше высочество. Молитесь Всесветлому до вечера и усмиряйте свою плоть. Кушать вам сегодня не стоит.

Отдав принцессе это распоряжение, священник с чувством собственного достоинства вышел из комнаты. Девушка конечно с характером, но никуда она не денется. Поголодает и поменяет свое решение. Все меняют.

*****

Неспешно вышагивая по парку, король Гарна периодически ловил взглядом то одного, то другого своего телохранителя. Привычка, выработавшаяся за долгую жизнь, и делающая ее еще более долгой. Даже простая прогулка по дворцовому парку это испытание для короля такой беспокойной страны. Конкуренты не дремлют.

Вот и сейчас Хендрик Ния размышлял о том, что стоит за посланием от генерала Асджера: глупость, желание нажиться или же предательство. Командующий направленной в Элур армией сообщал своему правителю о том, что у него состоялось большое сражение с Западной армией Элура, и он в нем победил. Враг, вроде бы, на голову разбит. Вот только и гарнская армия пока не может продолжать наступление и ей нужны дополнительные силы. Генерал предлагает занять несколько крепостей и восстановится.

И это в тот момент, когда в борьбу за трон Элура вмешалась империя! Когда армия Шореза стоит под стенами Ура и когда герцог Кас вывел против своего короля полчища гномов! В такой ситуации промедление подобно смерти, а генерал Асджер как-будто специально не понимает этого. Да еще и сын шлет не самые лучшие отзывы о нем и его действиях.

Предательство это или глупость? Пожалуй, уже и не важно. В любом случае генерала надо менять! А там менталисты разберутся в его намерениях. Но кого назначить вместо Асджера? Военных в Гарне много, а генералов мало! Особенно верных генералов. Придется посылать лучших и ослаблять собственные позиции внутри страны. Корона соседей того стоит.

*****

Осмотрев строй стоявших перед ним мужиков, Игнат закрыл глаза и попытался вспомнить молитвы Всесветлому. Но так как он был обращен в вампиры почти два века назад, получалось это откровенно плохо, и только спустя десяток секунд в памяти стали всплывать нужные слова. Сплюнув на землю, вампир с обреченностью посмотрел на новобранцев. И из этого сброда ему надо сделать солдат? Беда. Но приказ есть приказ!

А ведь изначально он даже обрадовался возможности сформировать терцию в Александрии. Получив кучу грозных бумаг, подписанных герцогом Касом, и окрыленный перспективами, Игнат отправился на самый край владений вампиров, чтобы начать новый этап своей жизни. И все было бы хорошо, если бы не люди.

За сто девяносто пять лет другой жизни Игнат просто отвык от своих бывших соплеменников. Напрочь! Без памяти крови он их даже не понимал! Но и черт бы с ним, этим самым пониманием людей, выполняли бы приказы и ладно — так и здесь все было плохо. Вампир не мог правильно сформулировать приказ, правильно расставить приоритеты, правильно организовать. Привыкнув к порядкам, царящим среди вампиров, и тому, как они работали и жили, Игнат уже не мог опуститься на уровень, находящийся на несколько порядков ниже. Простейший на словах приказ Триумвирата на деле превратился в распоряжение основать университет среди тараканов. Пожалуй, по сложности эти задания были бы равноценны.

А ведь люди в Александрии живут куда как лучше, чем в остальных провинциях страны! Но даже они не могут без постоянного контроля со стороны. Иначе сразу крадут, портят, теряют, ломают и еще черт знает что делают с вещами и приказами. Не стоило Триумвирату отменять Изоляцию! Ой не стоило! С такими людьми вампирам стоит жить не бок о бок, а как можно дальше. И это лучшие из людей! А как быть с каким-нибудь забитым крестьянином с юга? Прикажете приставлять инструктора к каждому? Так такого количества вампиров просто нет в природе! А терция нужна уже завтра! Хотелось ругаться, молиться, а больше всего хотелось до свинского состояния напиться, но алкоголь был вампирам противопоказан.

Хотя именно сейчас Игнат стал понимать те взгляды, что иногда бросали на него изначальные вампиры два века назад. В их глазах он был таким же тараканом, каким сам сейчас видит своих новобранцев. И пройдя через все это, изначальные пошли на отмену Изоляции. Герои! Сам бы мужчина на их месте даже думать о таком бы не стал. Ну зачем нужна интеграция в общество людей? Зачем предоставлять вампирам возможности для личного развития без указаний Триумвирата? Зачем давать право на частный бизнес? Зачем право на свободное перемещение? Зачем право на прямую покупку крови? Зачем право на свободные отношения? Нормально же жили и без этого! Каждый занимался чем хотел и выбирал дело по душе! Сам Игнат твердо решил, что больше не будет просить никаких заданий во внешнем мире и просто вернется в родной Корпус Армии. Пусть люди живут сами по себе! Ему и в родной роте хорошо!

Хотя… Задача сформировать терцию и командовать ею на начальном этапе очень нравилась Игнату даже сейчас, и он был настроен довести дело до конца. Пусть люди сопротивляются всему новому, он сделает из них солдат для вампиров, хотят они того или нет! И пока он капитан александрийской терции, она будет лучшей в герцогстве!

— Они в вашем распоряжении, лейтенант, — Игнат повернулся к офицеру, который и должен был принять новобранцев под свое крыло и сформировать из них свою роту, — Для начала подтяните их физические параметры. Разрешаю временно увеличить норму питания в полтора раза.

— Господин капитан, — взмолился молодой парень, всего в прошлом году выпущенный из сиротского приюта Ебурга и почти сразу получивший заманчивое предложение о службе, сначала в составе стражи Константинополя, а потом и офицерский контракт с дружиной нового герцога, — Эти доходяги…

— Теперь эти, как ты выразился, доходяги, твои солдаты, и ты за них отвечаешь. Других новобранцев у меня нет! — Игнат конечно врал своему подчиненному, так как желающих записаться в армию герцога было более чем достаточно, ведь и платили и кормили там хорошо, а главное, все снаряжение и вооружение выдавали за счет нанимателя, но вот качество таких новобранцев было еще хуже имеющихся.

— Я уверен, что если мы немного подождем, то из деревень…

— Лейтенант! Вам надо сделать солдат из того что есть! Ваша рота — последняя в терции. Как по номеру, так и по времени образования! Никто не ждет от вас чудес. Я прекрасно знаю, что у вас нет опыта и практики. Так пользуйтесь шансом и получайте все это! Поэтому хватит со мной спорить. Займитесь ротой.

— Да, господин капитан, — офицер коротко поклонился, — Разрешите выполнять?

— Действуй!

Смотря, как молодой парень побежал к строю новобранцев и принялся ими командовать, Игнат только покачал головой. Лично он был против давать офицерский патент такому юному человеку, но в приюте тот зарекомендовал себя как очень толковый организатор именно в плане дисциплины и тактики, а это уже было не мало. Многие человеческие офицеры и о том и о другом имели весьма поверхностное представление, и если бы не сержанты и десятники, некоторые армии и вовсе не могли бы существовать как боевые единицы.

Приняв новобранцев и тем самым завершив численное комплектование терции, Игнат пошел в штаб, точнее небольшой сарай, временно приспособленный под нужды штаба. Когда руководство Александрии получило приказ выделить место под лагерь нового воинского подразделения, то оно не стало ломать себе голову над этим вопросом. Гномы просто выделили место на окраине города, но за пределами основных городских укреплений, педантично разметили его и с важным видом сообщили вампиру, что теперь эта земля в полном его распоряжении, и он может делать тут что пожелает. С городским магистратом можно даже не советоваться, и они заранее все одобряют!

Глянув на единственное строение — полуразвалившийся сарай, невесть за какой надобностью тут поставленный, Игнат не стал возражать, а приняв у чиновников документы, стал обживаться. Если гномы обманули, то во время проверки это вскроется и все виновные будут наказаны. Вампир уже с радостью предвкушал этот момент, параллельно занимаясь облагораживанием выделенного ему поля.

Сарай был отремонтирован и объявлен штабом, из Блада доставили палатки, шанцевый инструмент, оружие, питание и все прочие необходимые вещи, включая три десятка тяжеленных бочонков с печатями казначейства. Первые три роты сформировали из профессионалов. К счастью, в Александрии нашлось три сотни мужиков, умеющих держать в руках оружие и знакомых с армейской службой. Вооружив их тем, что прислали из арсеналов, Игнат организовал из них подразделения охраны лагеря. Хорошо хоть гномы выполняли приказ эрла с ответственностью, а не кое-как, и видимо прекрасно понимали, что если и выделять чистое поле под будущий лагерь, то делать это надо на правом берегу Проклятой, что они и сделали. А значит основная обязанность первых трех рот была не такой уж и сложной. Этот берег был безопасен, и нападения тварей Проклятого леса ждать не приходилось.

Следующие десять рот вместо оружия получили в руки лопаты, пилы, кирки и прочие инструменты. Мужики посмотрели на привычные им орудия труда и стали копать ров да насыпать вал вокруг места их нового проживания. Когда через несколько дней по вершине вала стали ставить частокол, выделенное поле начало напоминать военный лагерь. Сейчас возводили вышки, ворота и строили склад, куда вампир намеревался побыстрее перетащить все ценное имущество, а то в шатрах его уже начали понемногу растаскивать. К зиме капитан рассчитывал иметь полноценные казармы, столовые, склады, оружейные, кузницы, бани и вообще все структуру небольшого поселка, включая так нужные плацы. А уже зимой заняться нормальной тренировкой и постепенным укреплением лагеря, с заменой земли и дерева на камень, гранит и железо. Единственной проблемой, которую Игнат не мог пока решить, были женщины. Три тысячи мужиков обойтись без них не могли, и с этим надо было что-то делать. Но пока это ждало.

— Как у нас дела?

— Строительство склада завершено, господин капитан, — адъютант при появлении командира бодро вскочил на ноги, — Прикажете начать перемещение ценностей?

— С этим подожди немного, — распорядился Игнат, обрадованный тем, что склад завершили даже немного раньше, чем он ожидал, — Надо сначала ревизию провести. Еще что-то?

— В кабинете вас ожидает гость. У него бумаги от герцога Каса, и я позволил себе пустить его…

— Еще раз пустишь кого в мой кабинет без меня, я тебе сверну шею, — спокойно и проникновенно произнес Игнат, но адъютант его понял и побледнел.

Наличие в штабе постороннего вампир учуял еще на подходе. Слишком уж знакомый запах порадовал его нос, уже начавший привыкать к александрийской вони. Так слабо и в тоже время приятно мог пахнуть только кто-то из соплеменников. Интересно, новые указания прислали или помощника? В кабинете навстречу капитану терции поднялся высокий улыбающийся мужчина в красном плаще и в обычном дублете цветов Корпуса Мастеров. Ни на помощника, ни на инструктора он не походил, да и не являлся таковым.

— Привет, Аймо, — Игнат с улыбкой протянул руку, приветствуя знакомого вампира.

Аймо, как и Игнат, был из обращенных, только был на десять лет моложе, что в реалиях вампиров означало, что переродился он позже Игната, что впрочем не помешало двум мужчинам давным давно подружиться. С самого начала новой жизни Аймо отдавал предпочтение всякого рода архитектурным конструкциям, и никто не удивился, что в армии он был назначен инженером-фортификатором, а после окончания службы в Армии молодой и улыбчивый парень оказался под патронажем Ольги, быстро пристроившей его к строительному делу Корпуса Мастеров. Все последние десятилетия Аймо занимался работами в Драконьей горе, и Игнат практически его не видел, встречаясь только на праздниках.

— Рад видеть, тебя Игнат, — Аймо с чувством пожал руку приятеля, — А меня к тебе направили!

— Зачем? — удивился капитан, — Ты же, вроде, десятку отслужил уже? Или решил сменить свои чертежи и работяг на настоящую мужскую работу?

— Не дождетесь! — улыбнулся инженер, показав, что оценил юмор Игната и ответил на его вопрос, — Я буду тебе крепость строить вместо того барахла, что ты тут возводишь.

— Чего сразу барахло-то? — обиделся Игнат, — Классический римский лагерь, как нас учили изначальные в Армии. Потом обнесем нормальной стеной, поставим боевые башни с артефактами, и очень приличная крепость получится.

— Не возражаю. Лагерь у тебя и правда классический, только вот зачем ты хочешь его превратить в крепость и при этом ничего не менять, я не понимаю.

— А зачем менять? Сам посмотри! — Игнат достал карту и расстелил ее на столе, — Прикрывать город с этой стороны не нужно, хватает и городских укреплений и внешних фортов. Значит усложнять ничего не надо. Мне нужен просто постоянный лагерь-крепость для терции. Вот исходя из этих требования я и нарисовал, что хочу получить. Да и работников у меня нет, чтобы делать какие-то изыски.

— Работники будут. Вся моя бригада скоро здесь будет, — Аймо внимательно посмотрел на план, — А скажи, дружище, ты бумаги магистрата внимательно читал?

— Я их не читал, чертеж только смотрел, — признался Игнат, который и правда не читал, что именно написали чиновники в документах на землю, так как все равно все будет так, как прикажут вампиры, и не иначе, — А что там такого? Обманули все-таки?

— Нет. Просто земли-то они выделили тебе в десять раз больше, а ты ютишся на ее клочке.

— Это как?

— Это поле, на котором ты лагерь разбил, только часть земель, выделенных под терцию. Все вот эти леса тоже твои.

— Мать ити! — Игнат с ходу оценил размеры имущества, — Зачем нам столько земли? А я то еще думаю, чего гномы не возражают, что мои тут лес рубят. И почему на чертежах только поле обозначено?

Вместо ответа Аймо достал копию документов городского магистрата и показал там один абзац, в котором чиновники сообщали, что к документам на землю, выделенную по приказу эрла Блада, они прилагают чертеж того места, которое они просят оставить под будущую площадь перед лагерем, и даже заранее обмерили и огородили ее, чтобы потом это не пришлось делать самим слугам великого эрла. Вникнув в текст, Игнат расхохотался.

— Так я поставил лагерь на том месте, где чинуши хотели сделать площадь?

— Ага. Ну там, лавки поставить, бордели, трактиры… Солдаты же будут в увольнительные ходить и свободное время иметь. Несколько тысяч мужиков с деньгами. Городские уже все продумали, как будут эти деньги у солдатиком изымать, честными путями, естественно.

— Вот это я сглупил! — честно заявил Игнат, которому стало даже немного стыдно за себя и свою недальновидность, — Похоже, рано мне терцией командовать. Если даже люди с гномами умней меня.

— Не бери в голову.

— И что мне теперь делать?

— Ну-у-у, — Аймо улыбнулся, — На твоем месте я бы закончил все-все работы в лагере и приступил бы к тренировкам.

— А зимовать где?

— Пока к тебе ехал, я тут немного набросал, — вампир извлек из кармана несколько листов, сложенных в несколько раз, распрямил и разложил на столе, — Основная крепость, форты, бастионы. Подземные коммуникации, склады, подсобные помещения, казармы…

— Погоди-погоди! — остановил приятеля Игнат, всмотревшись в наброски, — Тут же тысяч на десять крепость! Я, конечно, восхищаюсь твоей работой, это все просто великолепно и продуманно, но мне столько не нужно.

— Точно не нужно? — с хитрым прищуром поинтересовался Аймо.

— Терция это три тысячи солдат.

— Которых ты должен будешь вывести в поле. Кто останется охранять лагерь? А кто будет заниматься обслуживанием солдат? Ну там, кузнецы, оружейники, повара? Штаб, опять-таки. Учебные роты. Тюрьма. Так что, извини, дружище. Терция это минимум пять тысяч человек.

— Черт!

— Ну, а я буду делать крепость на две терции, плюс отдельные форты для рот. Если, например, Триумвират решит разместить здесь наших или городских или еще какие войска герцога.

— Капитаном должен быть ты, — заявил Игнат опустив голову.

— Не дождетесь, — Аймо широко улыбнулся, — Мне и в Мастерах хорошо. А ты просто немного потерял хватку и покрылся плесенью.

— А ты нет?

— Да мне в Драконьей столько всего предусматривать приходилось, что поневоле мозги жиром заплыть не могут. А то каюк! Сам знаешь, какие там условия.

— Что вы там хоть строили?

— А-а! — отмахнулся инженер, — Чего только не строили! И еще будем строить. Но пока нас выдернули и приказали помочь Армии.

— От такой помощи я не откажусь.

— Ну, тогда я пошел работать!

— Погоди! — остановил приятеля Игнат, — Ты где крепость будешь строить?

— Тут, — Аймо ткнул пальцем в карту и обвел на ней окружность рядом с нынешним лагерем терции.

— А этот лагерь?

— Потом сравняем с землей и сделаем площадь, как местные и просили.

— К зиме закончишь?

— П-фф! Конечно! — инженер с гордым видом покинул кабинет капитана.

— А камень-то откуда возьмешь? — вслед ему закричал Игнат.

— Камень будет! Не волнуйся! — прокричал Аймо в ответ.

Капитан покачал головой, но раз его приятель сказал, что с камнем проблем не будет, решил больше не уделять этому вопросу внимания. Бросив взгляд на оставленные на столе наброски, вампир хотел было догнать соратника, но вместо этого позвал адъютанта и приказал это дело ему, распорядившись заодно о том, что приказы гостя должны исполняться как его собственные.

После этого Игнат наконец занялся своей непосредственной работой. Все двадцать рот терции были готовы, но как ему только что справедливо намекнули, кроме них нужны и другие. Учебные. Инженерные. Арестантские. Рабочие. Штабная рота, в конце концов! Денег на наем, конечно, хватит, но где брать офицеров? И так всех выпускников сиротского приюта растащили в последнее время. Все же в благополучном баронстве сирот было очень мало. Придется искать кадры на стороне! Но прежде всего надо, наконец, составить отчет о вооружении и обмундировании терции.

Некоторое время этим занимался лично воевода, и даже успел спустить в войска несколько указаний, но после того как его отправили командовать человеческой армией, проблема несколько повисла в воздухе, и с решением этих вопросом откровенно затянули. Надо было брать инициативу в свои руки, чем Игнат и намеревался заняться, обосновав все свои решения и приведя их к единому знаменателю, который уже можно будет использовать в войсках.

Прежде всего, одежда повседневного ношения. На ноги однозначно высокие сапоги. Да, это дорого, но ноги солдат важней всего. Затем плотные ватные штаны с кожаными вставками, а не изначально предлагаемые портки из парусины. Хотя их и можно оставить, как вариант летней одежды. Далее, обычная льняная рубаха, поверх нее стеганый дублет и кожаный колет. Что уже будет давать неплохую защиту, если вдруг солдаты по каким-то причинам не успеют надеть броню. На голову широкополая шляпа, а не те фуражки, что хотят использовать сейчас.

Далее, плащ. Сейчас, на пробу, в войска спустили нечто странное. Плотный тканевый плащ, всего чуть ниже спины, что делало его скорее накидкой, чем плащом, и отдельный башлык для защиты головы в непогоду. Против башлыка Игнат не возражал, хотя и не видел смысла в отдельном от плаща капюшоне, а потому в окончательные рекомендации для этого вида обмундирования он записал короткий форменный плащ-перелину для повседневного ношения и уже нормальный длиннополый плащ с капюшоном для непогоды. Форменный плащ предполагалось сделать ярким и с нашитым гербом, так, чтобы солдат герцога, одетых в него, было видно издалека, но при нужде его можно было легко снять. Для того, чтобы герб был вышит и спереди и сзади, запахиваться такой плащ должен был не на груди, а на боку, или вовсе иметь только прорезь для головы, как пончо.

Закончив с рекомендациями для обмундирования, Игнат перешел к вооружению. Разнородные латы для мечников, пикинеров и арбалетчиков несколько нервировали его. Конечно, пикинеров было бы совсем неплохо одеть в полудоспех, но какой в этом смысл, если можно просто удлинить пики, а от стрел защитят артефакты. Поэтому вампир раскритиковал идею одеть каждый взвод в свой собственный комплект лат и предложил просто одеть солдатам нагрудник, а командирам кирасу. Этого должно было полностью хватить! И не надо никаких дорогих полудоспехов, которые носят вампиры. Да, они удобны и практичны, но людям можно что попроще! И с защитой головы тоже не надо извращаться! Морион, и все! Никаких широкополых капеллин для арбалетчиков, никаких шлемов для мечников. Единый морион, и точка! Удобно, практично, дешево!

С колюще-режущими игрушками Игнат обошелся также безапелляционно, отвергнув все предлагаемое разнообразие. Мечники получили фальшион со скосом обуха, кинжал-дагу и круглый щит. Арбалетчики получили точно такой же фальшион, как и мечники, и точно такую же дагу, только вот щит у них был заменен арбалетом, причем артефактным. Именно его Игнат видел основным оружием терции. При этом капитан считал возможным замену солдат во взводах, и именно поэтому выбрал фальшион, который при необходимости можно было легко прикрепить к палке и использовать вместо пики или копья. Таким образом, по его замыслу и арбалетчики и мечники могли при необходимости легко встать в глухую оборону вместе с пикинерами.

А вот вооружение последних пришлось несколько разнообразить. Дав им уже стандартный фальшион и дагу для ближнего боя, как основное оружие вампир выбрал для солдат пику длиной четыре метра и двухметровую алебарду. Этого должно было хватить. В крайнем случае, древко алебарды можно сделать сборным и удлиняющимся.

Изложив все свои мысли на бумаге и добавив к ним рисунков, Игнат сложил листы в стопочку и запечатал их в конверт. Завтра он отнесет его в магистрат и передаст с гонцом в Константинополь, откуда его быстро доставят в Гнездо. И надо будет заодно извиниться перед чиновниками. Все же, он о них плохо думал, а они честно исполнили приказ, да еще и подумали наперед. И конечно придется объявить дополнительный набор. Еще как минимум пять новых рот.

Замечания Аймо показали Игнату, что он подошел к делу неподготовленным. Похоже, придется приложить для исполнения приказа Триумвирата не только энтузиазм и намерение, но и кое-что изучить. Может, после этого и люди не будут казаться такими уж отвратительными? Хотя это конечно маловероятно. Вздохнув, вампир поднялся и пошел проводить ревизию на склад. Делая это, он был полностью уверен, что до утра кое-кто не доживет. И хоть в чем-то оказался полностью прав. Рассвет нового дня лагерь александрийской терции встретил новым украшением — виселицей и тремя телами, болтающимися на ней.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 9

— Дорогая! А зачем тебе озеро?

— Не отвлекайся! — Ольга вернула голову, а главное, губы супруга на прежнее место и вновь издала легкий стон.

Евгений смолчал и продолжил покрывать тело вампирессы поцелуями. Больше двухсот лет брака только укрепили их союз, и каждому из них это нравилось. Долгая жизнь имеет массу преимуществ, особенно если ты ею доволен. Наконец насытившись, любовники оторвались друг от друга.

— Я понимаю, что тебе «хочется», но тратить деньги Триумвирата на личное желание — не самое лучшее решение. Поэтому постарайся как-то еще обосновать появление в Касе нового озера, — Евгений погладил живот Ольги, — И придумай лучшую отговорку, чем водоснабжение. В городе, стоящем на такой реке как Великая…

— Ладно-ладно, — проворчала девушка, — Поставлю на его берегу форт, ров которого будет наполнятся из озера. Но насчет водоснабжения ты не прав. Искусственные водоемы нужны.

— Но не такого размера, Оль!

Вампиресса захихикала. Начав перестройку Каса, она развернулась во всю и не сдерживала ни себя, ни свои желания. Озеро, о котором говорил супруг, должно было раскинуться около парка и занять площадь в три десятка кварталов. По ее мнение, это было скромно. Подумаешь, другой берег почти не виден! Ерунда!

— Нормальный там размер, милый. Зато на несколько веков обеспечим город водой и можно будет перестать строиться вдоль реки. И так уже места мало.

— А городские стены? Размер представляешь?

— Ну их к черту! — надула губки девушка, — Каменные стены это история! Надо от них избавляться! Цитадель и несколько фортов.

— Ты это местным объясни, — Евгений откинулся на подушку и подложил руки под голову, — Никто не захочет жить в городе без внешних стен. И кстати, вурдалаки тебе только спасибо за такую строительную моду скажут.

— Давно пора их вывести, — проворчала Ольга, — Чего возимся?

— А у нас ясновидящих нет.

— Каких ясновидящих? — вампиресса нахмурила брови, не понимая, о чем говорит любимый супруг.

— Которые бы нам местоположение вурдалаков на карте показывали. А без этой малости крокодил не ловится.

— Какой крокодил… а-а! — Ольга вспомнила цитату и шлепнула мужа по пузу, — Хватит уже! Я почти забыла наш мир.

— То-то и оно! Учим обращенных нашей культуре, а сами ее уже не помним.

— У нас своя культура, милый. Вампирическая! — Ольга сделала страшные глаза.

— А в этой твоей культуре вампирам, славно потрудившимся в постели, что-то от вампиресс положено?

— Все может быть, — игриво произнесла девушка, — А ты хочешь еще?

— Он хочет, — Евгений указал глазами вниз.

— А ты и рад, — рассмеялась Ольга, — Но так и быть, порадую твоего малыша.

Голова вампирессы быстро переместилась к животу мужа, и она дунула ему в пупок.

— Только, чур, не шевелись! Я сама все сделаю!

Когда утром Евгений выходил из своих покоев, на его лице играла легкая мечтательная улыбка. Слуги, слышавшие часть ночных забав господ, лишь уважительно и завистливо смотрели ему в спину, но часть из них бросала и другие, полные ненависти и злобы взгляды. Маги были ненавистны многим не только за свой дар и оторванность от обычных людей, но и вот за такие эпизоды из жизни, когда они слишком очевидно демонстрировали свое превосходство над не магами.

Триумвир прекрасно осознавал, какой эффект на сторонних людей имели их с Ольгой постельные забавы, но ему было плевать. Люди вообще завидовали любой мелочи и ненавидели соседа иногда просто за более красивую жену или здоровых детей. Потому обращать внимание на чувства подобных существ вампир не собирался. Но зато собирался использовать эти свои знания о человечестве, ведь ему надо было научиться править людьми и делать это не в полностью подконтрольных городах баронства Блад, а на местах, где о власти владетеля земли обычно никогда не задумывались. В каждую дальнюю деревню герцогства вампира не отправишь и инспекцию не проведешь, а значит это должны делать сами люди. Вот такому правлению Евгений и собирался учиться, а приказ Константина навести порядок в Касе очень способствовал исполнению этого желания.

Первым делом вампир заглянул в городской магистрат и навел там шороху. Некоторых даже собирался казнить, но вовремя вспомнил о том, что фактически хозяином Каса является Александр и подрывать его авторитет не стоит. Вторыми пострадавшими от триумвира и его неуемной энергии стали стражники.

Значительно увеличившие свою численность после реорганизации герцогской дружины, бравые хранители порядка совсем не стремились наводить его на улицах Каса. Центральные районы города, конечно, стали совершенно безопасными, но вот для жилых окраин, рабочих кварталов и трущоб все осталось по прежнему. И Евгения это не устраивало, но рубить с плеча он не стал и, высказав свое негодование офицерам стражи, дал им еще один шанс.

Следующей целью вампира стали купцы. Уничтожение Залона сыграло с герцогством самую злую шутку за всю его историю, обернувшись огромными финансовыми потерями и недовольством торговых элит города. Получающие прибыль на перепродаже изделий и продукции севера и на север, купцы оказались полностью не готовы к ситуации, когда одна из точек их постоянного маршрута физически перестала существовать. И потому сегодняшнее совещание было очень важным.

Купцы встретили представителя герцога осторожным молчанием. О крутом нраве Евгения многие из них уже успели наслушаться, да и положение фактического регента в герцогстве не очень настраивало торговцев на дружескую беседу или моментальные претензии в адрес власти. Привычка герцога Каса решать некоторые дела физическим потрошением неугодных была всем в Касе известна, и от мага, являвшегося одним из приближенных барона Блада, никто не ждал какого-то иного поведения. Раз один маг любит решать проблемы крутыми мерами, значит и его ученик такой же! Так что, лучше помолчать, целее будешь. Да вот только молчать было нельзя! Каждый день все присутствующие на собрании несли финансовые потери, и будущее грозило им только полным разорением.

— Ваше превосходительство, — поднялся один из купцов, — Как жить-то теперь?

— Точно так же, как раньше, любезные, — усмехнулся Евгений, — Покупать, производить, продавать.

— Но…

— А вот это мы с вами сейчас и обсудим.

Вампир занял предназначенное ему за столом место и, поставив локти на столешницу, облокотил голову на ладони. Купцов и их деньги надо было любой ценой оставить в городе, но наживание на посредничестве стоило прекратить. Оно, конечно, и само уже прекратилось, так сказать, по факту исчезновения одного из источников сырья и главного потребителя товаров, но ведь когда-нибудь Залон вновь оживет, особенно если подчиненные Маши не ошиблись и зимой все пчелы дружно передохнут. Значит когда-нибудь деловые люди вернутся к своему излюбленному посредничеству, и надо сделать так, чтобы к тому времени они уже крепко сидели в экономике Каса в виде производителей и поставщиков. Только вот это все планы на будущее, а купцам надо предложить уже что-то сейчас. Или разбегутся!

— Любезные! Я кое-что вам скажу и, надеюсь, это останется между нами.

Собравшиеся замолчали и в комнате повисла могильная тишина. Каждый из присутствующих старался не упустить ни одного слова оратора.

— Герцог Кас знает о ваших проблемах и поручил мне заняться ими, причем так, чтобы ваши финансовые потери были минимальны, а в будущем вы могли бы зарабатывать еще больше. Сразу скажу, что никаких компенсаций не будет. И «все как прежде», тоже не будет. Чтобы заработать в новых условиях, вам придется немало потрудиться. Я же немного вам помогу.

— Так что делать-то, ваше превосходительство?

— Заняться производством и обеспечением производства.

Купцы недовольно переглянулись друг с другом. Любое производство было куда менее прибыльно, чем перепродажа чужих товаров и посредничество. Их прежнее дело приносило стабильный и быстрый доход, а при производстве ждать возвращения вложенного можно было годами, да так и не дождаться. Кому это нужно? Еще и пчелы на севере, которые вполне могут добраться сюда.

— Вы, любезные, морды не кривите, а дослушайте. Повторюсь, что как раньше уже ничего не будет. Ситуация с Залоном непонятна. В Уре и на юге в целом вообще кошмар, идет война за корону, и вскоре к ней присоединится Империя, — последнее сообщение вызвало среди купцов заметное оживление, так как еще никто в их среде не знал о том, что в элурскую заварушку намерена вмешаться и могущественная заморская держава, — Все торговые связи порушены, и когда восстановится, да и восстановятся ли вообще, непонятно. Основать здесь производства, да еще и под патронажем герцога и с некоторой помощью от него, это самое лучшее, что вы можете сделать.

— А если сюда доберутся пчелы?

— Этого не случится. Сейчас наши маги выжигают вокруг Залона леса. Уже к весне проблема будет решена.

Купцы повеселели и задумались, но из мечтаний о том, чтобы просто переждать неблагоприятные времена их вновь вырвал Евгений.

— Быстро заселить Залон и вернуть добычу золота, серебра, мифрила и лунного серебра на прежний уровень не получится, так что не ждите, что все образуется.

— Но что нам тут производить, и кто будет это покупать?

— Вот! — Евгений ухмыльнулся, — Первый правильный вопрос.

Поднявшись, вампир вышел из комнаты, но вскоре вновь вернулся в нее, неся в руках несколько огромных листов бумаги. Расставив свои наглядные пособия так, чтобы их могли видеть все, он начал презентацию.

— Его сиятельство намерен всерьез взяться за свои новые владения и организовать здесь множество разных производств. Как он это сделал в Александрии и Константинополе — вам всем хорошо известно. Останавливаться на достигнутом герцог не собирается. Потому провинцию ждут скорые изменения.

Евгений замолчал, вчитываясь в лица и взгляды купцов, рассматривающих простейшие схемы поставок материалов на производства вампиров.

— Основным покупателем вашей продукции будет его светлость. Что уже гарантирует постоянный и стабильный доход. На первом этапе в герцогстве будут построены многочисленные ткацкие фабрики. Герцог всерьез намерен удешевить производство ткани и наладить ее массовый выпуск. Причем в таких объемах, чтобы ее носили не только по всему Элуру, но и миру. Такие грандиозные планы потребуют большого количества сырья — льна, шерсти, конопли и прочего. Уже сейчас вы можете начать заключать договора с деревнями и думать о поставках всего этого в Кас. Мы все выкупим. Далее, герцогству будут нужны продукты питания. Пшеница в наших широтах растет плохо: и холодно, и земля не самая лучшая, но зато можно смело организовывать животноводческие хозяйства. Те же овцы это не только шерсть, но и мясо с кожей и даже кровь.

Последнее слово Евгений произнес очень тихо и доверительно.

— Да-да! Не пугайтесь. Все будет законно и через Церковь. Но кровь магам нужна, и мы готовы ее покупать. Впрочем, как и мясо, и кожу, и кости, и потроха. Решившие сменить торговлю на животноводство в накладе не останутся. Мы выкупим все. Также герцог Кас заинтересован в конезаводах, причем породы для разведения мы вам предоставим.

Дав возможность купцам обдумать сказанное, вампир продолжил.

— Кроме тканей и расширения животноводства герцог Кас намерен основать еще несколько новых производств. Если вы обратите внимание на этот плакат, то на нем увидите перечисление всех нужных материалов: песок, камень, древесина и так далее. Мы купим все! Да, на одних поставках товаров герцогу вы не разбогатеете, но стабильный доход гарантирован на долгие десятилетия. А там, глядишь, решите продавать не сырье, а полуфабрикаты…

— А если его светлость умрет? — задавший вопрос купец осекся и испуганно посмотрел на Евгения, поняв, что именно он спросил.

— Тогда его дело продолжу я, — триумвир предпочел не заметить наглости и просто ответить на вопрос, заодно подбросив дров в пламя сплетен о возможном наследнике герцога Каса.

— Будут ли повышаться налоги?

— Нет. Налоги в провинции будут полностью изменены и переработаны, но их общая сумма, скорее всего, не изменится. Просто они станут проще и понятнее. А может, даже и меньше. Маги могут позволить себе думать о более длительных сроках реализации своих проектов, и его сиятельство всецело пользуется этой возможностью. Могу, например, поделиться информацией о том, что все винокурни и пивоварни, продукция которых будет поставляться исключительно на экспорт или исключительно герцогу, получат существенные налоговые льготы и освобождение от ряда сборов и пошлин.

Избавить страну от алкоголя и залить им соседей? Вампиры будут только за, а потому небольшие финансовые потери легко окупятся тем, что вредный их организмам спирт будет отсутствовать в продаже. Алкоголикам придется менять место жительства, вампиры же вздохнут свободней.

— Его сиятельство не рассматривает вопрос долевого участия в некоторых производствах? Я бы купил некоторое количество паев.

— Это исключено, любезный. Вы либо поставляете сырье для производств герцога, либо покупаете на них готовую продукцию, либо производите свою. Других вариантов сотрудничества не будет.

— Можно ли будет рассчитывать на кредиты от гномов?

— Да.

Отвечая на вопросы купцов, Евгений провел с ними два часа, а потому следующей проблемой занялся только после обеда.

Беженцы, которые вновь заполонили улицы Каса, как и два века назад, заботили вампиров все больше и больше. Только в прошлый раз люди бежали от вурдалаков, а сейчас от магических пчел-убийц. Но и тогда, и сейчас в появлении беженцев были косвенно виноваты вампиры, а потому триумвир был намерен оказать им максимально возможную помощь. Тем более, что ошибка ученых, нанесшая столько вреда, имела и положительные стороны.

Масштабные проекты вампиров по перестройке города, организации новых производств и война за трон требовали не только денег, но и рабочих рук. И таковые в городе появились из Залона! Мужчин активно вербовали в армию Карла, брали на городское строительство чернорабочими, распределяли по имеющимся производствам. Судоверфь так вообще удвоила штат своих неквалифицированных сотрудников, и ее руководство планировало удвоить выпуск судов всех классов, был бы спрос. Но некоторых работников, особенно имеющих нужные навыки, разобрали и другие работодатели города, не имеющие никакого отношения к вампирам.

Сложнее всего было с женщинами. Ткацкие производства были еще в планах, и, получив возможность заиметь много свободной рабочей силы, вампирам пришлось быстро пересматривать свои графики и организовывать первые мануфактуры буквально на коленке. Быстро возведенные Ольгиными специалистами бараки оснастили не станками, которых еще не было, а простейшими ручными прялками, и посадили за них всех, кто был согласен работать за еду и кров над головой.

Всех сирот пока направляли в Ебург. Имеющийся там приют обладал некоторым запасом мест и временно можно было не беспокоится хотя бы о детях. Но Евгений слишком давно жил и понимал, что война за трон быстро не закончится и сирот будет на порядок больше, а значит уже сейчас надо начинать строить филиалы приюта не только в Касе, но и в Гуяне. Дети, воспитанные по нормам вампиров, верные им и постоянно сдающие свою кровь для них, никогда не будут обузой. Тем более, что события этого года показали, что воспитанники приюта пользуются неизменным спросом среди работодателей. Уже сейчас в герцогстве не хватало грамотных специалистов, а ведь проекты вампиров еще даже не начали осуществляться хотя бы наполовину задуманного.

Но в первую очередь Евгений планировал заниматься совсем не этим. Распределением беженцев и обеспечением их едой и работой займется управляющий герцога. Он неплохо справляется, хотя и с тайной помощью вампиров. Триумвир же намеревался решить сегодня будущие проблемы. Еда и жилье.

Именно эти две вещи виделись Евгению главными, и на них он намеревался сосредоточить свои силы в ближайшие несколько часов. Начавшаяся в Элуре глобальная война грозила не только разорвать уже налаженные торговые связи и цепочки и не дать возникнуть новым, но и уничтожить вообще все хозяйства, затронутые ею. Из-за чего вампиру виделся скорый голод не только на территории северных провинций, являвшихся традиционными покупателями зерна, но и южных районов королевства, традиционно богатых собственным урожаем.

По приказам из Блада в Александрии уже озаботились не только дополнительными уловами рыбы, но и возможностью охоты на кракенов, которые все чаще в последнее время стали появляться рядом с устьем Проклятой. Гномы пообещали дополнительные урожаи хорша. Но всего этого было мало. Если развитие событий пойдет хотя бы по средне-негативному сценарию, герцогства Кас, Гуян и королевский домен будут голодать — не сильно, но будут. А вот если ситуация выйдет из-под контроля и все станет совсем плохо, то от голода будут вымирать целые деревни, так как внутренних резервов вампиров на весь север Элура не хватит.

Второй частью будущих проблем беженцев было жилье. Пока на дворе стояло лето, люди могли спокойно жить на улицах, в шатрах и на своем рабочем месте — но осень уже не за горами, а холода в Касе всегда были лютыми. За оставшиеся до первых морозов пару месяцев надо было застроить город жилыми бараками. Любимая супруга, естественно, вошла в положение мужа и пообещала ему некоторую помощь, но не такую значительную, как он изначально рассчитывал.

— Кто-то должен копать мое озеро, — категорично заявила она утром, подписывая приказы о переводе в подчинение триумвира сразу трех строительных бригад, — Да и эти ужасные деревянные бараки будут портить вид города несколько лет. Лучше пересели людей в деревни. В избах места есть!

Расселить беженцев по окрестным деревням и городкам было разумным, но означало перекладывание проблем на местных. А учитывая возможный грядущий голод, то и просто было спихиванием ответственности. В столице людей можно хоть централизованно кормить! Потому Евгений решил пойти куда более радикальным путем, и это решение пришло к нему во время совещания со стражей.

Трущобы Каса!

Несколько кварталов города, где изначально ютились бедняки, бандиты, наркоманы и отщепенцы всех мастей. Кас всегда был богатым городом, и его правители заботились о неимущих, благодаря чему трущобы имели вполне приличный вид, но от этого они не переставали быть трущобами и оставались пятном на лице города. Стража опасалась появляться в этих кварталах без серьезной поддержки и численного преимущества, благочестивые горожане старались обходить эти улицы стороной, но зато сюда как магнитом тянуло мошенников, авантюристов, бродяг, воров, а вместе с ними и соответствующий контингент из шлюх, контрабандистов, сомнительных личностей и темных дельцов всех мастей. И, конечно, сюда любили заглядывать ищущие развлечений люди и любители дешевой выпивки и наркотиков. Корпус Разведки и Корпус Будущего очень плодотворно работал в этих кварталах, вербуя себе нужных помощников и исполнителей, а потому именно Геннадия и вызвал по амулету связи Евгений первым делом, оказавшись в кабинете герцога, который он уже несколько дней использовал как свой собственный.

— Скажи, как ты и Сергей отреагируете, если я нахрен уничтожу трущобы? — сразу задал свой вопрос триумвир.

— Да ровняй там хоть все с землей, — весело отозвался разбуженный Шеф Корпуса Будущего, — Для нас меньше проблем будет.

— Ваша работа не пострадает?

— С чего? Да и мы все равно в Касию перебираемся, поближе к тамошнему бандитскому контингенту. Так что, трущобы Каса очень скоро станут не нашей вотчиной, а проблемой жандармов.

— Не станут. Я хочу их уничтожить.

— А людей куда денешь? — поинтересовался Геннадий.

— Ну, шлюхи пойдут в бордели по городу. Трактиры тоже будут нужны…

— Женя! Не глупи! — оборвал триумвира вампир, — Те, кто сейчас честно работают в трущобах, те работу найдут и вне их границ. Я тебя спрашивал о бандитах и прочем отребье, что работать не желает принципиально. Они же быстро скучкуются и организуют себе новые притоны и новые трущобы. Да и уровень наркоманов там ты себе представляешь?

— Конечно представляю! Я, между прочим, твою кровь пью регулярно! Да и твое предложение начать продавать орехи в Элуре еще помню.

— И вы зря тогда отказались! Да лучше бы мы их продавали! Та гадость, что принимают местные, в несколько раз хуже.

— Зато нашей ответственности в этом нет!

— Ха-ха-ха! — раздалось из амулета связи веселое ржание Геннадия, — Чистенькими все равно не останетесь! Алхимические смеси, что жрут местные, убивают в них вообще все человеческое, разумное, доброе, вечное. Просто дикое животное, которое не может существовать без новой дозы. Так что — не пожелали продавать орехи, будете заниматься геноцидом, уничтожая наркоманов под корень.

— Твои идеи мне хорошо известны, Гена, — напомнил вампиру Евгений, — Мы о них еще пятьдесят лет назад много говорили. Но я и сейчас не готов уничтожать наркоманов. Отправлю их копать озеро!

— Чего? Супруга все еще носится с этой идеей?

— Да она его уже копает!

— Ха-ха-ха! Ольга всегда была увлекающейся и никогда не видела границы дозволенного. Трудно тебе с ней будет, когда станешь Алукардом!

— Ай! Не бей по больному! Лучше вернемся к трущобам. Есть дельные советы?

— Это зависит от того, что ты хочешь, — собранный голос Геннадий показал, что он настроился на работу.

— Рокировку. Выселить всех из трущоб в бараки, что сейчас строят для беженцев, а самих беженцев в дома в трущобах. Они там по большей части хорошие и капитальные. Люди перезимуют в человеческих условиях. А отребье померзнет в бараках и шатрах. На следующих же год перестроим все.

— Ничего не выйдет, — чуть подумав, сообщил Геннадий, — Утопия.

— Почему?

— Дома, в которые ты хочешь переселить беженцев, кому-то принадлежат. Ты их владельцами интересовался?

— А там есть кто-то интересный? — Евгений стал лихорадочно вспоминать все, что знал об этом из памяти крови других вампиров.

— Там только такие и есть, Жень! Или ты думаешь, что наркота и бухло появляются в трущобах по мановению волшебной палочки? Здания в трущобах принадлежат городским богатеям и членам магистрата. Иногда кому-то одному, иногда на паях. Трактиры, бордели и кабаки так и вовсе сплошное золотое дно. Кас взбунтуется!

— Зараза! Я чего-то об этом не подумал. И что делать?

— Как всегда! Расстреливать! — Геннадий засмеялся, но быстро взял себя в руки и пояснил, — Я шучу. Я на твоем месте держал бы беженцев как можно дальше от трущоб, чтобы не пополнять их новым контингентом. Строй бараки получше, глядишь, и не сильно будут мерзнуть зимой. Да и заготовку дров провести тебе никто не мешает. А вот с трущобами…

— Натравить на них стражу.

— Угу-угу! А что стража кормится с рук тех, кто владеет трущобами, это как? Ничем тебе стража не поможет. Выпрашивай у Кости жандармов, хотя бы три десятка, и пусть они перетряхивают трущобы днем и ночью. Причем сразу объясни Олежкиным орлам, что их задача — это массовые аресты мелких сошек и потребителей. Пусть даже не вздумают проводить следствие и выяснять, кто там поставщик, истинный владелец и все такое прочее! А то сразу бунты начнутся! Жандармы арестовывают шестерок и всех, кто хоть как-то подвернется под руку. И в каторжники их! Пусть и правда озеро копают. Должна же твоя супруга быть довольна? Потом продадим их на королевские рудники.

— Отдадим, — поправил Геннадия триумвир.

— Чего это? — возмутился тот, — Естественно, продадим! Деньги лишними не бывают!

— Ладно-ладно! — пошел на мировую Евгений, не став напоминать вампиру, что в королевстве вроде как действуют единые законы, и их нарушители подлежат королевскому правосудию, — Но почему бы сразу не решить проблему одним махом? Арестуем всех.

— Да потому что сейчас большая часть вампиров бегает вокруг Залона и изображает из себя магов! А в Кас надо ввести минимум тысячу солдат, чтобы арестовывать действительно всех. Придется тебе потерпеть до следующего года. Как раз Алукардом станешь и не надо будет спрашивать разрешения у Кости.

— Я понял, — подтвердил Евгений.

— Ну, собственно, это весь мой совет.

— Хорошо. А что можешь посоветовать насчет поставок еды. Где их взять?

— Нигде. Нужные нам количества есть только на юге.

— А если через Ород закупать? Коридор к границе мы получим уже в ближайшее время.

— Не продадут. Вообще, если Ород останется в стороне от этой заварушки, это уже будет чудом. А я в чудеса не верю и тебе не советую.

— Значит голод? — хмуро спросил Евгений.

— Ну, нам хватит. В Залоне умерло очень много, и это нас спасет. Плюс собственные урожаи Каса, Гуяна и королевского домена. Этой зимой мы голодать точно будем. А вот если захватим столицу… Тогда все возможно.

— Значит надо вводить ограничения на продажу зерна, муки и мяса и запретить их вывоз за пределы герцогства.

— На мой взгляд, это перебор, — Геннадий на несколько секунд замолчал, а потом продолжил, — Вывезти можно только в Гуян, так что это никому не повредит. Да и ограничения всегда вызывают нездоровый ажиотаж. Лучше оставь как есть. Главное сохранить имеющееся, чтобы не сгноили на складах. А так… Переживем. Сам знаешь, сколько у нас зерна в хранилищах. Занимайся другим.

— Ладно, — Евгений покусал губу, — Я тебя услышал. Буду думать.

Разъединившись с Геннадием, триумвир некоторое время посидел молча, а затем связался с Сергеем, от которого услышал почти идентичные предложения. Причем Шеф Разведчиков вообще порекомендовал вице-алукарду временно не лезть в дела города, так как местные все равно его всерьез не воспримут. Поразмышляв, Евгений был вынужден признать, что, видимо, он заразился поспешностью супруги и ему надо несколько притормозить, занявшись только работой для беженцев и их жильем. Уже почти согласившись с этой мыслью, он неожиданно стукнул кулаком по столу.

— Хреновый я буду алукард, если при сложностях буду пасовать! — зло произнес вампир и, связавшись Константином, попросил у того отряд жандармов для зачистки трущоб.

Уже вечером временный правитель Каса навестил цитадель, где формировалась столичная терция. Но в крепости Евгений долго не задержался. Капитаном терции был один из офицеров Корпуса Армии, и потому там все было в полном порядке. Разве что триумвир узнал, что все три капитана терций недавно провели совещание и немного развили идею Александра о новых войсках и их структуре, значительно расширив последнюю, из-за чего полный состав одной терции стал приближаться к пяти тысячам человек. Решив, что против такого никто возражать не будет, Евгений поехал инспектировать стройку жены.

Уже под утро, вновь наслаждаясь обществом Ольги и задумываясь над планами на новый день, вампир подумал, что уже давно не был так счастлив. Оказывается, и в многочисленных проблемах есть свои светлые стороны!

*****

— Вы мне прямо скажите: можно или нет? — девушка нависла над мужчиной в цветах Корпуса Науки и гневно смотрела прямо ему в глаза.

— Да откуда я знаю?! Объяснял же! Не проводили мы такие эксперименты! Нет у нас вурдалаков!

— Значит дайте мне яд и я его проверю сама! — продолжала настаивать вампиресса.

— Что за шум, а драки нету? — в лабораторию зашла Мария.

— Да вот тут разные ходят и мешают работать! — быстро ответит ее подчиненный, одновременно нажаловавшись на гостью.

— А еще задают неудобные вопросы, на которые у ученых нет ответа! — ехидно заявила девушка.

— А-а! — Мария по-матерински улыбнулась, — Чего ты хотела, Настюш?

— Как действует яд пчел на вурдалаков? — командир «Лютых» приняла вид пай-девочки и состроила умилительную мордочку — ведь если Константин в чем-то заменил ей отца, то Мария всегда была доброй тетей, и для нее грозная уничтожительница вурдалаков всегда была просто милым ребенком.

— Вурдалаков нет. Твои работают очень хорошо!

— Ты мне льстишь, — Анастасия широко улыбнулась, было видно, что похвала ей приятна, — Да и вообще, чтобы получить вурдалака нужен только смертник.

— Нет их. Да и не самый интересный это вопрос.

— Как не интересный?! Если яд даже на нас действует, значит на вурдалаков он должен тоже действовать. А вдруг он для них вообще смертелен?

— Нам это не интересно, дорогая, так как от этого знания нет толка. Другое дело, что надо было выяснить, как яд пчел действует на гоблинов. Чем мои тут и занимались.

— И как он действует на мохнатиков?

— Никак! Полный иммунитет! Представляешь?

— Угу. А теперь надо проверить на вурдалаках! — не сдавалась Анастасия, — Вдруг они от него дохнут?

— Я и в первый раз поняла твою мысль, Насть, не надо повторять, — покачала головой Мария, — Но раз тебе это так важно, то проведи проверку сама. Справишься?

— Конечно!

— Есть у нас яд пчел? — Мария обратилась к подчиненному.

— Нету, экселенц. Надо собирать.

— Собирайте! — отдала команду вампиресса, — И чтобы не меньше литра.

— Сделаем! — кивнул вампир, — Только я напомню, что сила яда уменьшается в каждом следующем поколении пчел, и сейчас у нас нет в наличии первичных образцов. Они все уже умерли и надо разводить новых.

— Ничего страшного. Для проверки сойдет и яд следующих поколений. Как я помню, ослабление минимально.

— Верно, но оно есть.

— Собирайте имеющийся.

— Да, экселенц.

— Довольна? — Мария посмотрела на Анастасию.

— Да! — кивнула та головой.

— Еще чего хочешь?

Анастасия подошла к Марии вплотную и, заглянув ей в глаза, тихо прошептала.

— Тетя Маша, а вы с Костей долго еще ругаться будете? Может, уже помиритесь?

— Мелочь пузатая! Двести лет от роду, а жизни меня учить будет! — несмотря на грозные слова, Мария нежно обняла девушку и поцеловала в лобик, — Мы сами разберемся. Хорошо?

— Хорошо! — легко согласилась Анастасия, — Когда за ядом зайти?

— К утру нацедят! Так ведь? — Мария грозно глянула в сторону подчиненного.

— Так! — быстро подтвердил вампир, — К рассвету все будет!

*****

Глядя на обреченного противника, Леонид улыбался, и его губы немного подрагивали в предвкушении завершения всей эпопеи. Армия королевских баронов добегалась, и сейчас пришла пора поставить окончательную точку в ее судьбе. Несколько дней он тренировал войска скрытым маршам и маневрам, провел тренировку на небольшом отряде латников, лично объяснял каждому командиру его маневр и наконец получил нужный результат. Избегавшая боя королевская армия, отчаянно маневрирующая на виду войск принца, но не приближающаяся к ним, наконец попала в полное окружение.

— А что будет, если они ударят первыми? — Карл посмотрел на Леонида, а потом на Александра.

— Тогда у них будет шанс вырваться. Но они не были готовы к нашему появлению и сейчас в растерянности, — на лице Леонида появилась презрительная ухмылка, — И давать им время выйти из замешательства никто не будет. Отдавайте приказ к атаке, ваше высочество!

— А диспозиция?

— Зачем она нам нужна? Посмотрите на поле, мой принц! — вампир указал на порядки королевской армии, спешно пытающиеся создать хотя бы видимое подобие строя, — Там полным хаос! А наши офицеры знают что делать.

— Но, может быть, стоит…

— Ваше высочество, — Александр подъехал прямо к Карлу, — Каждая минута нашего бездействия добавляет шансы в копилку врага. Есть время думать, а есть время действовать. Так вот, сейчас думать поздно!

— Я понял вас, герцог, — кивнул принц и громко проорал, — Общая атака!

Гонцы, окружавшие командование северной армии, моментально сорвались и поскакали к отрядам, чтобы донести этот приказ до офицеров. Леонид не стал ждать, пока они доберутся до мест, и продублировал приказ принца через артефакты связи. Когда гномьи гирды сдвинулись с места и медленно поползли вперед, это стало для остальной армии самым лучшим сигналом к атаке.

Бароны тоже медлить с ответом не стали. «Огненный шар» расплескался о магический барьер вокруг ставки Карла, заставив некоторых лошадей заволноваться, и их наездникам пришлось прикладывать усилия, чтобы успокоить своих животных. Тут же еще один «огненный шар» проверил на прочность защиту принца.

— Мы, кажется, стоим слишком близко, — неуверенно пробормотал Карл, — Может, стоит отъехать?

— Нам здесь ничего не грозит, ваше высочество, — Леонид почесал ухо, — А вид отсюда прекрасный.

Небо над головами старших офицеров сгустилось тучами, там сформировался «каменный столб» и направился вниз, чтобы через пару секунд громким взрывом огласить окрестности и заставить всех в ставке болезненно сморщиться.

— Похоже, у баронов есть толковый магистр, — пробормотал кто-то из свиты, пытаясь своими познаниями впечатлить принца.

— Три магистра! — с чувством превосходства поправил его Леонид, — У баронов в армии три толковых магистра.

В подтверждение слов генерала в магический щит, прикрывающий ставку, врезался неожиданно появившийся из ниоткуда «смерч». Потом еще парочка «огненных шаров», и довершил очередную волну атаки еще один «каменный столб».

— Специально разными стихиями садят, сволочи, — прокомментировал это Александр.

— Нам лучше уехать, пока не начались магические возмущения, — еще один придворный попытался проявить заботу о принце, — Ваша безопасность превыше всего, ваше высочество.

— Поэтому мы никуда отсюда не уедем, — холодно произнес герцог, — Пусть стараются и работают по нам. Меньше нашим солдатам достанется.

— Но…

— Пасть заткни, — Александр повернулся к придворным, для чего ему пришлось немного развернуть своего коня, — Если кто-то из вас хочет командовать, то уверен, что принц выделит ему отряд, и вы сможете показать свою преданность его высочеству в бою. А нести глупости под руку во время боя не стоит.

Вновь развернув коня, вампир стал наблюдать за ходом боя. Образовавшаяся вокруг принца придворная группа вымотала ему все нервы. Он уже считал дни до того момента, как к армии прибудет граф Верон и наведет среди этих лизоблюдов порядок. По крайней мере, Александру хотелось верить в такой исход дела. Иначе парочкой смертей в своих рядах эти спесивцы не отделаются.

— Они бегут! Бегут! — счастливый детский возглас принца заставил многих вокруг него улыбнуться.

На поле боя действительно произошло первое крупное событие. Испытавшие на себе удар гирда ополченцы отступили, попытавшись прикрыться отрядом наемников, но из-за спин гномов ударили десятки разнообразных боевых заклинаний и так проредили псов войны, что тактический отход одного отряда превратился в паническое бегство двух. Похожие приемы гномы успешно применили и в других местах, но там королевские солдаты оказались более стойкими.

Вообще, тактика гномов пока что успешно вводила врага в заблуждение. Привыкшие к просторам поверхности люди и воевали соответственно, предпочитая в начале любого ближнего боя дальние атаки и обмен магическими ударами. Лишенные возможности вести боевые действия на больших открытых площадях, часто ограниченные стенами узких нор, гномы всегда подходили к противнику вплотную, и только тогда в ход шла магия. Бароны пока к этой особенности подземных жителей не привыкли и считали, что раз на их дальние магические удары никто не отвечает, значит враг просто не имеет такой возможности. Фатальное заблуждение, стоившее жизни уже не одной сотне воинов.

Тем временем вражеский генерал бросил в бой свой главный козырь. В атаку пошла рыцарская кавалерия. Выстроившись и склонив копья, закованные в латы всадники стали набирать разбег, намереваясь прорвать окружение хотя бы в одном месте и дать возможность своим войскам построить нормальные боевые порядки.

— Как детей, — покачал головой Леонид, наблюдая, как испуганные заклинанием гномов боевые кони сбрасывают своих всадников на землю.

— Может, предложим им сдаться? — Карл улыбался и было видно, что происходящее на поле его полностью устраивает, но настоящий король должен быть милостив.

— Чуть позже, ваше высочество. Пусть сначала осознают, что они проиграли и шансов нет. А вот когда они решат драться до конца, мы и дадим им выход. Загонять в угол не стоит даже мышь.

— Мы можем с легкостью их перебить, ваше высочество! — еще один придворный пожелал отметиться перед принцем, — Их могилы станут предупреждением тем, кто не подчинится вашей власти!

Карл посмотрел на него, как на умалишенного, и этот презрительный взгляд принца заставил говоруна заткнуться и опустить голову.

— Если мы убьем здесь всех, то Людовик пустит слух, что нелюди занимаются поголовным уничтожением людей, — пояснил принц и жестко добавил, — Не надо предлагать мне глупости.

— Тем более, большая часть армии баронов это ополченцы и их надо побыстрее вернуть домой, ведь скоро сбор урожая! — добавил Александр, который буквально пару часов назад имел долгий разговор с Евгением, и тот ему все мозги вынес, твердя о грядущем голоде.

Над головой командиров о магический щит разбился очередной «каменный столб», и наконец-то начались спонтанные магические проявления и нахождение людей за пределами защиты стало невозможным. Очень быстро, сам того не желая, именно Александр стал центральной фигурой ставки. Люди старались держаться поближе к нему, не зная, что артефакт, обеспечивающий их нынешнюю защиту, находится в руках Леонида.

— Может, тоже чем мощным долбануть? — герцог с ленцой в голосе обратился к воеводе.

— Побереги силы. На местах отлично со всем справляются.

— Жаль, что мы не успели собрать баллисты, — Карл вздохнул, — Мне нравится, как они стреляют.

Принц и правда не упускал ни одной возможности посмотреть на штурмы городов, в которых баллисты и катапульты как раз и применялись. Его завораживал неспешный полет снарядов и тот результат, что они дают при попадании в цель. Хотя, наверное, любому мальчишке нравится что-то взрывать, а если ты взрываешь еще и что-то больше, то это приятно вдвойне. Вот и Карл во всю наслаждался такими моментами войны.

— Думаю, пришло время направить баронам гонца, — Леонид указал на еще один из отрядов врага, прекративший сопротивление и отступивший в центр своих позиций, где скапливались все деморализованные солдаты.

Принц эту идею одобрил. Переговоры вышли недолгими, и уже через три часа королевская армия капитулировала. Карл праздновал свой первый крупный успех. По сути, весь королевский домен отходил под его руку, и надо было только его захватить. А потом… дальше лежали владения графов и столица. Самый главный и ценный приз этой войны. Пока все шло по плану…

*****

Глядя на то как человек выблевывает за борт свой недавний обед, адмирал презрительно поморщился. Сухопутные крысы, навязанные ему в порту, уже успели надоесть старому морскому волку больше пресной воды. Мало того, что они лезли со своими советами по любому поводу, так еще и заблевали весь трюм флагмана, наглядно доказывая, что путешествия по морю не для них.

— Враг в зоне видимости, адмирал.

— Благодарю, капитан, — командующий имперской эскадрой кивнул головой, — Готовьте орудия и артефакты.

— Может, стоит дождаться, когда море станет спокойней? — капитан указал на волны за бортом, уже вполне напоминавшие небольшой шторм.

— Мелкая качка! — отмахнулся адмирал, — Начинайте смешивать огненное зелье.

Все пороховые и любые другие огнестрельные орудия полностью не прижились на суше как из-за своей массивности и опасности, так и уязвимости перед магией. Совсем иначе дела обстояли на море, где боевое судно представляло собой идеальную площадку для самого орудия, а свободное место в трюмах позволяло возить уязвимые перед магией огненные зелья в виде отдельных компонентов и смешивать их непосредственно перед боем, когда корабль уже окутан магическими щитами. Естественно, все страны старались не перебарщивать с количеством орудий на судах, но хотя бы одну пушку любой боевой корабль нес. Иначе он автоматически считался торговым.

— Противник маневрирует! — доложил дозорный.

— Зачем? — удивился адмирал и пробормотал себе под нос, — Против ветра они от нас не уйдут! У нас движители лучше.

Закончивший избавляться от обеда легат подошел к адмиралу и, вытерев рот, изможденно посмотрел на него.

— Когда уже бой? — поинтересовался командир одного из многочисленных имперских легионов.

— Скоро. Но для вас работы не будет. Я пущу все корабли элурцев на дно!

— Не лучше ли будет их захватить? Трофеи…

— Дерьмо, а не трофеи! — взревел адмирал, — Их суда годятся только на дрова! Пустим их ко дну и вернемся в порт!

— А разве мы не должны отправиться для спасения эскадры адмирала Тирри?

— Там уже некого спасать, — адмирал сплюнул на палубу, — Этот идиот прижался к побережью Ильхори в шторм! А там ведь сплошные скалы! Был дураком и умер как дурак!

— Но нам надо подобрать выживших легионеров!

— Вот и подбирайте, а я отведу свои корабли обратно в порт.

— Адмирал Озанн! Вы обязаны приложить усилия для спасения слуг императора!

— Спасение утопающих дело рук сами утопающих! Или вы, легат, думаете, что на берегу вашим легионерам что-то угрожает? Разве что, заразятся чем, трахая местных баб!

— Граф Озанн, я напоминаю вам, что как аристократ империи…

— Маркиз! — титул собеседника адмирал произнес, презрительно выплюнув его сквозь зубы, — Ильхори независимое королевство, и я просто не имею права высаживать на его побережье ни вас, ни своих ребят! Так что, спасение легионеров и моряков это теперь привилегия дипломатов! И на этом мы закончим. Убирайтесь в трюм! Мне надо уничтожить элурскую эскадру!

— Противник выстраивается в линию! — прокричал дозорный.

— А вот это дело! — просиял адмирал, глядя в спину удаляющемуся легионеру, — Строимся в две колонны! Младшему флагману — делай как я!

Спустя час флота двух противоборствующих стран наконец расположились друг против друга и начали обстрел, но если элурские корабли были вынуждены держать свою линию, чтобы не оказаться в одиночестве, то имперцы легко не только маневрировали, но и даже сменяли корабли линии, давая возможность особо пострадавшим в бою зализать раны.

Потрепав королевскую эскадру, адмирал Озанн приказа совершить навал всей линией на суда противника и с убийственно короткой дистанции расстрелял и потопил почти все корабли, что выставил в море Ур. Потом была небольшая погоня за выжившими и долгие победные крики на имперских судах. Приняв поздравления, адмирал удалился в свою каюту. На его губах застыла довольная улыбка человека, который наконец-то получил давно желаемый приз.

*****

— В каком состоянии армия?

— Герцог Гардинг утверждает, что к празднику сбора урожая армия будет даже сильнее, чем до сражения с королевскими войсками.

— А маршал Додр даст ему это время? — герцог Тифонский недовольно скривил лицо.

— Не могу знать, ваше сиятельство, — слуга услужливо поклонился и замолчал, ожидая дальнейших вопросов.

— Если маршал не стал преследовать Гардинга сразу, то наверняка не будет делать это и сейчас, — предположил герцог Торбин.

— А где вообще сейчас Южная армия? — хриплый голос герцога Кудена было сложно перепутать с каким-либо другим.

— Неизвестно.

— За что мы только платим шпионам… — проворчал Куден.

— Скоро информация будет, — Тифонский говорил уверенно, — Нам же надо решить, что делать дальше.

— А разве у нас появились какие-то новые варианты? — Куден закашлялся.

— Да! Мы смогли убедить Ричарда в том, что его брат Карл желает ему смерти, и в столице он бежал именно от слуг брата, желавших его убить.

— Серьезно? Но что это нам дает?

— Королевскую кровь, верную только нам. Касия далеко, и там кроме королевской армии есть еще и армия Гарна, а на севере этот проклятый Блад с Карлом. Мы слабее каждой из этих армий.

— Как только Ур и предатель Хузурский встанут на нашу сторону, все изменится!

— Верно, но зачем нам рисковать?

— Что вы предлагаете? — Куден верно услышал нотки самодовольства в словах герцога Тифона и предположил, что тот задумал очередную аферу.

— Отделимся от Элура! Коронуем Ричарда. Возродим королевство Ур!

— Ричарда должны будут признать четыре короля.

— Ород и Ильхори, скорее всего, согласятся сразу.

— А еще два?

— Если разобьем армию Шореза, то можно будет получить и их согласие. А если у нас не будет претензий к Гарну, то можно поторговаться и с их королем! Пусть в Касии сядет правитель из династии Ния!

— Рискованно, — первым высказался герцог Торбин, — Но я согласен.

Примерно в таком же духе высказались и остальные герцоги юга, присутствовавшие на собрании. За пару дней вообще все герцоги коалиции согласились с этой идеей. Архимаг Роз, которому вскоре об этом сообщили, с улыбкой посмотрел на Ричарда, за которым беспрестанно приглядывал уже долгое время, и склонил перед ним колено.

— Я в вашей власти, ваше величество!

На лице ребенка отразился дикий восторг, и хотя он и не понимал, что именно происходит, мальчик искренне захлопал в ладоши. Обращение «ваше величество» ему очень понравилось. Сам архимаг только посмеивался про себя над наивным ребенком, продолжая убеждать брата Карла в том, чего никогда не было, а в действительности все больше и больше привязывать его к себе.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 10

Если бы не их положение, оба вампира с удовольствием перебрались бы в задние ряды и наблюдали за церемонией уже оттуда. Но они были главными действующими лицами происходящего и потому просто старались не приближаться к злополучной шкатулке с опасным артефактом внутри. Как отреагирует камень королей и пораженная проклятием церкви аура вампира при совмещении друг с другом — не мог сказать никто. Александр серьезно опасался возможной реакции, а потому, делая важный вид, очень внимательно следил, чтобы человек, таскающий шкатулку, даже случайно не оказался к нему ближе чем на десять метров. Ровно этим же самым занимался и Леонид, находящийся рядом с триумвиром. Хотя воевода не находился под действием странного божественного ритуала и даже мог брать камень королей в руки, он предпочитал не рисковать.

Из Гуяна, куда камень привезли вампиры, реликвию доставил в армию граф Верон, присоединившийся к Карлу вместе с солидным отрядом личных вассалов. Бывший глава Каменной палаты, чудом избежавший смерти во время дворцового переворота, выглядел плохо. Перипетии последнего времени подорвали его здоровье, и только осознание важности момента и своей миссии заставляли графа держаться на ногах. Все-таки не каждому подданному дается шанс быть хранителем артефактов такого уровня.

Наконец мучительно долгая церемония была завершена. Принц Карл нацепил на свой средний палец перстень с внушительным камнем, а заодно примерил и некоторые из вещей, которые не так давно мятежники сняли с трупов его кузенов. Королевские артефакты Элура и камень королей, который сам по себе олицетворяет королевскую власть лучше, чем что-либо еще в мире — что могло бы для людей быть символами истинного короля больше чем это? Ничего! Все присутствующие в церкви были впечатлены, поражены и ошеломлены. Впервые их выбор стороны конфликта обрел столь зримое воплощение правильности.

Оставив принца наслаждаться полученным эффектом, Александр вышел на улицу и облегченно вздохнул. Можно было временно не контролировать ни себя, ни все вокруг и просто расслабиться. А ведь чуть было не прокололся в самом начале церемонии, по привычке спокойно выйдя на свет демура, и только окрик Леонида спас вампира от разоблачения. Теперь же надо будет вообще удвоить внимательность и не только не забывать, что лишен личной магии, но и не приближаться к принцу с его новой игрушкой. Стоя в тени здания, триумвир наслаждался последними теплыми деньками и думал о том, что результат всей этой возни за власть не стоит таких его мучений.

— Ваше сиятельство!

— Граф! — Александр оторвался от стены и приветливо кивнул подошедшему графу Верону, — Очень плохо выглядите. Как дела со здоровьем? Может, мне стоит вызвать моих специалистов?

— Благодарю за заботу, милорд, но, думаю, со старостью не умеют справляться даже ваши маги.

— Вы еще совсем не старый. Поэтому настоятельно рекомендую обратиться к лекарям, — вампир задумался, — Возможно, вам просто нужен отдых.

— Боюсь, в такое время отдых для меня невозможен, ваше сиятельство, — граф сделал скорбное лицо, — Нури не даст мне такой возможности.

— Нури тоже работает на износ, ваша милость. По донесениям моих агентов в столице, Людовик обеспечивает отцу очень веселую и интересную жизнь.

— Мои люди сообщают такую же информацию, милорд. Но это не повод праздновать победу, хотя, признаюсь, что все идет куда лучше, чем я ожидал.

— На самом деле, ничего хорошего, граф. Армия Гарна начала движение к Касии.

— Они получили подкрепление? — деловито поинтересовался Верон.

— Этого я не знаю, — покачал головой Александр, — Но их непонятные игры у границы явно закончились, и они принялись воевать всерьез.

— Видимо, были какие-то внутренние сложности в Гарне, раз они сразу не атаковали Касию, — предположил граф.

— Мне об этом ничего не известно, — ответил вампир, — Поэтому действия их армии я нахожу очень странными.

— Но они сумели разбить Западную армию! Может, их маневры у границы были уловкой, и они заманивали королевские войска в засаду?

— Не верю! — Александр ухмыльнулся, — Я скорее предположу, что гарнцы решили пограбить и по быстрому набить свои кошельки, а элурская армия сама попалась в ловушку. Как мне докладывали, командиры Западной армии были уверены, что войска Гарна равны им по численности, а на самом деле их было в два раза больше.

— Поразительная беспечность! — воскликнул граф, — А что касается гарнцев, то я с вами соглашусь, грабить они любят. Личная нажива всегда была для них на первом месте и часто затмевала даже честь и службу.

— Зато их любят торговцы!

Презрительная гримаса обезобразила лицо старого аристократа, но высказывать герцогу свое мнение о торговцах он не стал, прекрасно помня о том, что в Бладе им всегда были рады. Улыбнувшись про себя, Александр накинул на голову капюшон и предложил графу пройтись до таверны, в которой он остановился, заняв ее верхний этаж. Отказываться от приглашения Верон не стал.

— Ваше сиятельство! — спустя минуту заговорил граф, — Я заметил, что в последнее время вы почти всегда носите капюшон. Что-то произошло? Вы не подумайте, что я лезу в ваши дела, но ваш почтенный возраст… Уже идут слухи о том, что вы…

— Скоро сдохну? — закончил за Верона Александр, — Не дождутся! А капюшон… Скажем так: это был не очень удачный эксперимент, и некоторое время моим глазам лучше избегать яркого света. Я бы и вовсе носил сплошную маску, но ведь пойдут разговоры, что я вампир. Поэтому вот такие полумеры.

— Оу! Благодарю за доверие, ваше сиятельство! Я никому не скажу.

— Это не такой уж и секрет, граф, — отмахнулся Александр, — Мелкие магические неурядицы.

— И долго они продлятся?

— Мои люди уже решают эту проблему.

— Понятно, — кивнул граф, — И кстати, о проблемах. Вы знаете о том, что ряд людей из окружения Карла очень активно интригует против вас?

— Догадываюсь, — вздохнул вампир.

— Один идиот даже начал нашептывать принцу о том, что вы намеренно позволили королю убить принцессу Регину, чтобы не брать ее в жены.

— И это мне тоже известно, — подтвердил Александр.

— А как скоро этот чересчур говорливый придворный отправится на свидание к Демуру?

— Вам по делу или просто интересуетесь?

— По делу, — граф понизил голос и оглянулся вокруг, — Я мог бы пустить грамотные слухи, чтобы остальные вели себя более сдержанно.

— Не стоит. Эти люди сильно раздражают меня, но по большому счету мне все равно, что они говорят. Недоброжелатели будут всегда. Однако иногда их становится слишком много.

— Они вносят разлад в наше общее дело, ваше сиятельство! Да и я с некоторых пор считаю именно вас своим сюзереном! Порочить ваше имя — бросать вызов мне!

— Благодарю вас, граф, но правда не стоит. Я разберусь сам. Тем более, что смерть принцессы Регины частично и на моей совести. Я слишком поздно отдал приказ ее охранять.

— Никто не винит вас в смерти принцессы по-настоящему, милорд, — заявил граф и перевел опасный разговор на нейтральную тему, — Но чем вы тогда прикажете заняться мне, ваше сиятельство?

— У меня есть для вас задание, и именно о нем я и хочу поговорить.

Оказавшись в таверне, Александр приказал жандармам очистить общий зал от посетителей и активировал артефакт, защищающий от любого прослушивания. Меры были совершенно излишними, но такими серьезными действиями вампир пытался показать собеседнику всю серьезность их разговора. Тем более, на Верона действительно возлагались некоторые надежды. Плохой внешний вид графа внес свои коррективы и заставил Александр умерить аппетиты и уменьшить нагрузку на него. Но даже урезанное задание выглядело внушительно.

— Для начала, граф, я хочу сообщить вам, что не весь наш разговор согласован с его высочеством. Некоторые задания, что вы получите от меня, известны Карлу, а некоторые нет, и они должны остаться от него тайной. По крайнем мере еще некоторое время.

— Я понимаю, ваше сиятельство.

— Хорошо! — кивнул вампир, — Тогда первое ваше задание, и оно полностью одобрено принцем, будет заключаться в создании службы безопасности его высочества. Вы должны будете подобрать людей, организовать их, обучить работать и некоторое время курировать созданную структуру. Пока принц не убедится, что служба больше не нуждается в вашем присмотре, вы будете охранять Карла.

— Есть причины не доверять нынешней охране? — сразу поинтересовался Верон.

— Нет. Они полностью верны принцу, и вы можете смело их использовать. Но надо создать действительно независимую службу, которая будет верна только королю и будет подчиняться только ему. Будет буквально есть с его рук. Гвардия в качестве охраны себя скомпрометировала, и Карл видит ее только как элитные боевые части. Не более.

— На какую численность мне можно рассчитывать?

— На любую! — вампир улыбнулся, — Но надеюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. Создавать полки охраны не надо. Пара сотен хорошо подготовленных бойцов более чем способна охранять дворец и покои короля.

— Особенно если не экономить на магах!

— Верно! — Александр закрутил головой вокруг, — Интересно, к нам наконец подойдет официант?

— Его не пропускает ваша охрана, милорд, — заметил граф, указав на молодого парня, стоящего перед закованным в броню жандармом.

Как только недоразумение было улажено и единственные посетители таверны сделали заказ, разговор вновь вернулся к поручениям для графа Верона.

— А теперь мы поговорим о том, что принцу пока знать не стоит, — вампир пригладил волосы, — Занимаясь службой безопасности Карла, вы некоторое время будете очень близки к нему. По сути, вы станете его тенью. Ваше мнение и ваши советы будут много значить для принца.

— Я должен буду его в чем-то убедить? — предположил граф.

— Почти. Вы должны будете сформировать его двор. Тайно, как вы умеете, не напрямую. Но итогом должно стать нахождение в ближнем круге Карла людей, которые этого достойны. А то нынешние, как вы верно заметили, являются случайными личностями и не совсем понимают, какими должны быть придворные будущего короля Элура.

— Я вас понял, ваше сиятельство, — граф Верон хищно улыбнулся, буквально несколько минут назад герцог Кас говорил ему, что болтовня людей из окружения Карла не беспокоит его, но стоило им уединиться, как маг прямо приказал ему заменить вообще всех неугодных вокруг принца, — Будут ли пожелания?

— Пока их нет. Я снова надеюсь на ваше благоразумие. Людей герцога Гуяна я вам назову чуть позже. Их трогать не надо… Ну, без причины…

— Само собой, милорд. Что-то еще?

— Да, граф, — Александр подождал пока официант расставит на столике их заказ и отойдет, — Ваше третье и самое главное задание.

— Более важное, чем охрана принца и его двора? — Верон откровенно удивился.

— По моему мнению, да.

— Что-то связанное с Каменной палатой?

— Почти угадали, — рассмеялся Александр, — Вам нужно будет организовать тайные дипломатические контакты с другими державами. Думаю, что через агентов, что остались вам верны, это можно будет сделать быстро.

— Некие переговоры вне официальных каналов и посланников? Я могу знать об их содержании?

— Можете. Но пока нет переговоров — нет и их содержания. Сначала организуйте надежные связи.

— Но какова цель этого, если мы не собираемся ни о чем договариваться?

— Я просто не хочу терять время, когда возникнет такая необходимость, — пожал плечами Александр, — Сейчас ни мне, ни Карлу, ни герцогу Гуяну вообще не о чем говорить с соседями. Мы просто кучка северных мятежников в королевстве Элур. И именно так нас видят все.

Граф молча кивнул, подтверждая слова герцога. Можно было сто двадцать раз быть правым в своих притязаниях на трон, иметь все законные основания для требования короны, и все такое прочее, но коронованным королем Элура был Людовик. И пусть его пока не признал ни один из монархов, а некоторые так и вовсе уже отказали в этом, именно отпрыск Нури сидел в столице и официально правил страной.

— Мне совершенно все равно, что соседи думают об Элуре, — между тем продолжал вампир, — Но я должен иметь возможность говорить с ними в любой момент. А в будущем эту возможность должен иметь Карл.

— Но почему сейчас вы хотите скрыть от него эту «тайную дипломатию»?

— Он ребенок, и его суждения иногда слишком поспешны, а политика не терпит суеты и торопливости. Это не ловля блох. Здесь нужно иметь выдержку и железные нервы. И даже называть друзьями тех, кого очень хочется убить. Потому мне и нужен канал для тайной дипломатии, уже функционирующий и надежный к моменту, когда реальные переговоры нам понадобятся.

— Какие страны рассматривать в первую очередь, милорд?

— А давайте подумаем вместе, граф. Но лично я прежде всего хочу иметь контакты в Ороде и Сахии. Во вторую очередь Валерия и Тошал. Остальные на десерт.

— Королевство Ород — это понятный выбор, а вот Сахия… — граф замолчал, ожидая пояснения, и они последовали.

— Ород я хочу попытаться остановить от вторжения. А Сахия видится мне… союзником. И возможной родиной нашей будущей королевы.

— Союзником? Но какой от них толк? Это нищий остров, милорд, зависящий от материка почти во всем.

— Не так уж сильно они зависят от материка. Но нам их зависимость только на руку.

— Хотите купить их нападение на Гарн, милорд.

— Гарн — эта не та проблема, которую стоит решать, граф, — Александр внимательно посмотрел в глаза собеседника, — Скажу вам по секрету! Шорез, Гарн, Людовик, Ур и южане — это не противник. Будь дело только в них, уже к следующему празднику сбора урожая Элур был бы под властью Карла. У меня хватило бы сил. Но…

— Империя, — понимающе произнес Верон.

— Именно! Империя Узмер и ее притязания на Элур делают все очень и очень непредсказуемым.

— У них серьезные финансовые проблемы. Можно попробовать купить…

— Ничего не получится! Граф, вы как никто другой должны понимать, что трон купить нельзя! Да и не возьмут имперцы наших взяток, — Александр не стал говорить про настойку верности, — Они нищие, но сильные. Уверен, что при дворе императора уже не один десяток аристократов считают возможную добычу из Элура своей и скорее всего даже заранее поделили ее между собой.

Финансовый крах империи, последовавший после подорожания мифрила и серебра, и общее плачевное положение имперских легионов никак не отразились на аппетитах правящей элиты. Узмерцы по прежнему считали свою страну пупом земли, а себя хозяевами мира. И у них была веская причина для своей заносчивости. Дряхлеющая на глазах империя имела в арсеналах своих легионов огромное количество мощных боевых артефактов. Потому аристократы Узмера никогда не отказывали себе ни в чем. Другой жизни они просто не знали. И это создавало дополнительные трудности в общении с империей и ее правителями — ведь то, что они не получали добровольно, они брали силой.

— И чем нам поможет Сахия?

— Их остров лежит между метрополией и рудниками. Суда идущие по Великому каналу обязаны платить Сахии. Сейчас эта плата мизерна, так как империя силой заставила островитян снизить ее до предела. Но что если мы немного поможем сахианцам?

— Даже стократное увеличение платы не нанесет вреда империи. И в любой момент десяток легионов могут переправиться через канал, и Сахия все вернет на прежний уровень.

— А пираты? — Александр победно улыбнулся, — С ними имперские легионы разберутся так же быстро?

— Если Сахия откроет свои гавани для сомнительных кораблей…

— Нет-нет-нет! — покачал пальцем вампир. — Для «сомнительных» кораблей свои гавани откроют Мираи и Рем. А в Сахии они будут просто пополнять припасы.

— И какая выгода от этого Сахии?

— Продавать припасы по тройной цене? — Александр рассмеялся, — Им нужно будет всего лишь закрывать глаза на элурские корабли и в упор не видеть ни их вооружение, ни их вооруженные до зубов экипажи.

— Сахия взимает минимальную плату за проход по каналу и не держит там боевой флот. Охрана канала это дело империи, — прошептал граф Верон, — Если там начнутся многочисленные нападения на купцов и грузовые суда, Сахия будет вынуждена поднять плату под предлогом защиты. Очень быстро все смекнут, что на суда под флагом Сахии пираты не нападают, и тогда часть купцов сменит порт приписки. И закончится все вторжением легионов на остров.

— А никто и не говорил, что будет легко. Потому мне и нужные каналы тайной дипломатии.

— Я найду вам нужных людей, ваше сиятельство. Но почему вы не рассматриваете в первую очередь Ильхори, Шорез и Гарн, милорд? На мой взгляд, куда проще побыстрее закончить войну с соседями и сколотить из них коалицию северных стран. Империя не посмеет пойти против всего севера!

— Я думал над этим вариантом, — признался Александр, — Но он мне не нравится. Шорез и Гарн уже предали свои союзнические обязательства перед Элуром, и я не вижу причин доверять им снова. А Ильхори… Странные они какие-то. Не хочу иметь с ними дел.

— Личные желания в политике? — граф улыбнулся, — Не слишком ли наивно? Особенно на фоне ваших недавних слов?

— Это не личные желания. Скорее интуиция. Но если вы советуете Ильхори, то пусть будет по вашему.

— Хорошо! Значит Ород, Сахия и Ильхори в первую очередь и Валерия с Тошалом во вторую. Думаю, я смогу выполнить этот приказ очень быстро. Почти все мои агенты остались верны мне, а не Людовику.

— Вы подобрали надежных исполнителей, и, я надеюсь, для охраны принца подберете таких же верных людей.

— Сделаю все, что в моих силах, ваше сиятельство!

Далее Александр хотел обсудить планы насчет Сахии и внешнюю политику Элура в целом, но в таверну нагрянул принц. Видимо, ему надоело принимать поздравления от всех желающих, а может просто желающие закончились, хотя последнее маловероятно. «Лизнуть» будущего короля хотели очень многие. Остановившись у двери, юноша помахал парочке интриганов рукой.

Поднявшись на ноги, Александр поклонился принцу. Рядом с ним процедуру повторил граф Верон. Принц же с недовольным лицом остался стоять на месте. На его среднем пальце был одет массивный перстень, инородным предметом смотрящийся на руке юноши. Указав на новое украшение, Карл с возмущением произнес:

— Я теперь всегда буду разговаривать с вами издалека, Алекс?

— Только пока камень королей будет на вашей руке, Карл, — развел руками вампир, — С ним ко мне лучше не приближаться.

— Я понимаю. А почему меня не пустили к Няше?

— Она кобольд, ваше высочество. То есть магическое существо. А камень королей разрушает любую магию.

В этот момент Александру пришло в голову, что возможно зря он не хотел подходить к камню. А вдруг нахождение рядом вызовет не взрыв, а рассеивание чар проклятия? В конечном итоге, точная работа этого древнего артефакта неизвестна. Отметив про себя, что надо будет дать Корпусу Науки новое задание, вампир вновь обратил внимание на принца. После его слов тот стоял немного потерянным и выглядел обиженно.

— Я могу его снять и не носить? — наконец поинтересовался Карл.

— Конечно! — Александр даже улыбнулся, так как в последнее время ломал голову над тем, как бы ему уговорить принца не носить королевское украшение на постоянной основе, а сделать его парадно выходным предметом гардероба.

Оказалось, что мучился вампир зря. Влюбленный юноша сам предложил избавиться от камня королей, как только осознал, что не сможет приближаться к объекту своего восхищения.

Передав перстень солдату охраны, Карл сел за столик к графу и герцогу.

— О чем беседуете?

— О политике, ваше высочество, — честно ответил Александр, — Планируем гадости для Империи.

— А что насчет моего брата?

— Ваше высочество! — вампир нахмурился, — Я не могу совершать чудеса! Ричарда очень хорошо охраняют. Архимаг Роз не отходит от него ни на шаг!

Грустно покивав головой, Карл согласился, что в таких условиях вернуть брата не получится, и покинул таверну. Посмотрев ему вслед, оба мужчины тяжело вздохнули.

— Опять какая-то падла напела Карлу о том, что я не хочу спасать Ричарда, — покачал головой Александр.

— И, скорее всего, не одна, милорд, — подтвердил предположение граф Верон, — Но, если честно, вы могли бы освободить принца Ричарда?

— Чисто теоретически, мог бы. Сотня боевых магов… сотня паладинов… тщательно разработанная операция, — начал перечислять Александр, — Но практически это неосуществимо. Рядом с Ричардом постоянно дежурят все люди Роза и он сам. Мои ребята следят за ними и ждут ошибки врага. Без ошибки ничего не получится.

— Значит Карлу продолжат нашептывать… Может стоит хотя бы сделать попытку. Не настоящую, а так…

— А если у Роза не выдержат нервы, и он убьет парня?

— М-да, — Верон опустил голову, — Я постараюсь как можно быстрее сформировать вокруг Карла новый круг придворных.

— Надеюсь на вас, граф.

— Я не подведу, ваше сиятельство. Элуру нужен нормальный король, — старый аристократ поднялся, но задержался и несколько секунд пристально смотрел на вампира, будто на что-то решаясь и наконец заговорил, — Мне рассказали обстоятельства последнего боя.

— И? — Александр даже заинтересовался поведением графа.

— Вы с легкостью отражали атаки трех магистров, милорд. То, что вы являетесь архимагом, давно не секрет, но насколько реально вы сильны? Я должен знать на что рассчитывать…

— Боевые действия вас не касаются, граф. Все, кому это надо, очень хорошо знают мои возможности.

— Вы не так поняли, ваше сиятельство. Сколько еще вы проживете? Об этом сейчас гадают многие. Ведь если вы вдруг скончаетесь… Достаточно ли вы сильный маг, чтобы прожить еще хотя бы лет двадцать?

Александр хотел ответить, что сила мага, конечно, влияет на срок его жизни, но не является такой уж определяющей характеристикой для этого. Образ жизни самого мага, а также применение или неприменение им некоторых заклинаний, разрушительных для организма, влияют на продолжительность жизни иногда даже больше, но вслух сказал совершенно иное.

— Лет пятьдесят я протяну точно. Но это между нами, граф.

— Конечно. Спасибо за ответ. Вы сняли с моей души тяжкий груз, милорд, — Верон откланялся и покинул таверну.

Глядя вслед ушедшему графу, вампир задумался. Цифра в пятьдесят лет была взята им не с потолка. Не так давно триумвиры обсуждали этот момент и решили продлить официальное существование Александра еще немного. А вот когда через полвека он станет вице-алукардом, тогда и похоронить его для людей. Учитывая, что дату официальной кончины барона Блада переносили уже несколько раз, Александр был уверен, что и через пятьдесят лет его не «похоронят», а найдут отговорки как еще продлить его жизнь. Очень уж всем нравилось, что одно только имя хозяина северных земель вызывает у желающих поживиться его богатствами приступы неконтролируемого опорожнения кишечника.

*****

Поднявшись на второй этаж, Александр обнаружил, что его апартаменты прочно оккупированы двумя девушками. Няша и присланная Юлей вампиресса активно занимались. Кобольд постигала азы нелегкого секретарского труда и училась быть хорошим личным помощником. Маниакальное желание девушки быть полезной во всем иногда пугало вампира, но он не рисковал обсуждать этот момент с ней.

Кобольды были мало изучены и их поведение оставалось некоторой тайной. Было ясно, что шаблон толкает их на жертвенное служение, но где его границы, и что будет, если объект служения против такой жертвенности… данных просто не было. Эльфы никогда не лезли в дела младших братьев и не исследовали это, а кобольды-рабы практически никогда не признавали своих хозяев за истинных.

Кивнув девушкам, обратившим на него внимание, и жестом показав, чтобы они продолжали заниматься, Александр вышел в коридор и вернулся в общий зал таверны, все еще остававшийся пустым. Сев за столик и заказав себе чаю, он стал думать.

Компактно проживая в баронстве Блад, община вампиров не нуждалась в структуре ответственной за общение с иностранными государствами. Все такие вопросы решались на уровне Триумвира. Но сейчас возникла реальная необходимость иметь службу иностранных дел, даже просто как отдел в составе Секретариата. Кто-то из вампиров должен заниматься международными делами и быть в этом профи. Хотя бы, чтобы давать грамотные советы.

А то получилось, что возникла необходимость в контактах с соседними державами, а там есть только шпионы, да и те не активные, а так… наблюдатели и осведомители. И даже расклады группировок придворных при дворах королей спросить не у кого. Не говоря уж о том, чтобы иметь готовые планы, по которым можно действовать.

— Похоже, надо создавать Корпус Иностранных дел, — прошептал вампир.

Но это в будущем. А уже сейчас надо издать манифест ко всем невоюющим сторонам и заявить о том, что от них ожидается невмешательство во внутренние дела Элура. Остановит это Ород или нет, но подобное заявление Карл сделать должен. И прав граф Верон. Надо заключить соглашение с Ильхори. Пусть помогают! У них есть шанс изменить многовековые расклады по союзам и оказаться в одной связке с богатым соседом. Пусть постараются! А еще надо натравить Тошал на Гарн. Пусть вспомнят о своей мечте иметь выход к морю! Да и навести мосты с Шорезом и Гарном тоже не помешает. Война войной. Но общаться тоже надо. Потому как если причины, по которым король Гарна полез в Элур, понятны, то какая муха укусила короля Шореза? Неужели жена ему настолько мозг выела, что он потерял здравый смысл?

Так много вопросов и так мало ответов!

Поднявшись и оставив свой чай нетронутым, Александр вернулся к себе и, прервав занятие девушек, посадил Няшу за стол.

— Пиши! — встав у окна, вампир начал диктовать, — Манифест. Я, Карл Элурский, законный наследник трона Элура, сим заявляю…

*****

— Как дела у Наместника? — закованный с ног до головы в латы монах старался говорить тихо.

— Все еще возиться с Элуром. Контролирует все лично, — кардинал, стоящий рядом с ним, понижать уровень своего голоса не собирался, так как был уверен в себе и своем окружении.

— Его ненависть к этому королевству очень нам выгодна.

— Хотите обернуть ее против него?

— Это было бы заманчиво. Потому я очень надеюсь на вас. В Элуре Наместник должен потерпеть крах, — монах был категоричен.

— Вы не боитесь потерять Элур? Богатая страна, ненавидящая Церковь…

— Элур можно будет вернуть и через двадцать лет, а Наместника мы должны скинуть в ближайшие два года.

— Хорошо, — кивнул кардинал, — Все проекты Наместника в Элуре будут натыкаться на непреодолимые преграды или же извращаться до неузнаваемости. Я лично прослежу за этим.

— Сыны Веры запомнят эту услугу.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся кардинал и попрощался с гостем.

Мотивы главного боевого ордена Церкви были ему насквозь понятны. Они хотели убить двух зайцев разом: снять ненавистного Наместника и полностью дискредитировать королевство Элур, где один из герцогов вывел в поле просто гигантскую армию нелюдей. А если вспомнить, как сильны в Элуре корни мартианской ереси… Если дать им десяток лет независимости от Церкви, то потом Орден Сынов Веры без всяких помех получит разрешение на акцию и, пройдясь огнем и мечом по богатым землям северного королевства, поднимет не только свой авторитет, но и получит постоянную базу в виде полностью покоренного ими Элура. Мотивы монахов понятны и просты. Осталось использовать все это в своих целях!

*****

Поднявшись на башню, герцог Хузур осмотрел окрестности Ура. Он делал это каждый день с тех пор как армия Шореза осадила торговую столицу королевства, но сегодня картина, представшая перед его взором, поменялась. Сейчас под стенами города стояло две армии, и они готовились к схватке.

— Вы же говорили, что армия герцогов была разбита маршалом! — набросился он с обвинениями на одного из членов городского магистрата, поднявшегося вместе с ним на башню.

— Возможно, разведчики ошиблись. Но скорее всего масштабы битвы были незначительны.

— Там была вся Южная армия! Как такая битва могла быть незначительной?

— К чему этот спор, ваше сиятельство? Вы видите то же, что и я. Армия герцогов стоит под стенами Ура. Была ли она разбита маршалом или нет, сейчас не важно. Теперь главное, чтобы они знатно потрепали здесь шорезцев, а мы добьем победителей.

— Вы так уверены, что Шорез одержит верх?

— Во время осады они применяли очень неплохие боевые артефакты. И солдат у них больше.

— Это ничего не…

Взрывы на поле боя заставили герцога замолчать и хмуро посмотреть на происходящее. Десятки «огненных шаров» разрывались на позициях строящейся армии герцогов, нанося просто сокрушительный урон. Три отряда с левого фланга были уничтожены почти полностью, там спаслись только обладавшие наручными артефактами бойцы. Еще один отряд ополчения побежал вместе с командирами, которые даже не сделали попыток остановить своих подчиненных.

— Я же говорил, — самодовольно произнес чиновник, — Жаль, что шорезцы не пострадают. Я рассчитывал на большее.

— Это ничего не…

Но и эту фразу герцогу договорить не дали. Вновь магия, на этот раз огромный «огненный метеор», созданный осадным артефактом, разорвался прямо в центре построения сразу нескольких отрядов наемников, стоявших на правом фланге, и испарил их. Сразу после этого армия Шореза перешла в атаку. На месте командира герцог Хузур поступил бы точно также. Порядки южан сметены, им нанесен сильный урон, некоторые отряды пятятся назад, а один и вовсе бежит. Конечно, в бой еще не вступили маги герцогов и их рыцари, но после столь впечатляющего начала исход сражения, вроде бы, был решен.

— Сейчас шорезцы немного в центре повоюют, и как только там южане побегут, битву можно считать завершенной.

— Согласен, — кивнул головой герцог, который и сам теперь оценивал ситуацию таким же образом.

В центре построения войск южан действительно наблюдался относительный порядок, чего нельзя было сказать о потрепанных магическими атаками флангах. И именно в центр ударил еще один «огненный метеор». Герцог закрыл глаза, чтобы не видеть, как элурских солдат расшвыривает взрывом в разные стороны…

— Ого! — восклицание чиновника магистрата заставило его вновь обратить внимание на поле боя.

Войска в центре не пострадали! Вообще! Видимо, сработала какая-то защита, отклонившая столь мощный удар. Еще один «огненный метеор» сформировался над центральными отрядами, и в этот раз закрывать глаза герцог не стал. Заклинание понеслось к земле, на его пути сформировалась черная тучка, метеор провалился в нее и… исчез. Хузур даже не слышал о таких защитных заклинаниях.

— Да у герцогов есть архимаг! — завопил чиновник.

— Что?

— Это был «покров смерти», боевое заклинание высшего порядка!

И только после этого пояснения герцог Хуруз понял, что вместе с армией южных владык к стенам Ура пришел и их главный союзник, архимаг Роз, адепт магии Смерти. Видимо, это осознали и шорезцы. По крайней мере, их браво марширующие вперед отряды внезапно остановились и стали пятиться назад, медленно отползая на свои прежние позиции. Еще один «огненный метеор» сформировался и ударил по элурцам — на этот раз шорезские маги снова попытали счастья на левом фланге, ранее пострадавшем от «огненных шаров». Но и это заклинание было встречено и поглощено черной тучкой. Похоже, архимаг был более не намерен допускать безнаказанное убийство своих союзников.

Со стороны южан во врага полетели многочисленные боевые заклинания, но строго двух видов. Шорезцев убивали только «огненные стрелы» и «ледяные копья». Объяснить использование второго заклинания наблюдающий за боем герцог Хузур не мог. Да, оно было довольно мощным, но его никогда не использовали против людей, только против осадной техники, для уничтожения которой оно, собственно, и было когда-то создано. Но обдумать задумку герцогов Хузур не успел. На поле боя появились новые действующие лица. Зомби.

Вообще, некроманты использовали поднятых своей силой мертвецов часто. Но обычно делали это элегантно: создавая из отдельных частей мертвых людей и животных новое создание, куда больше подходящее для уничтожения живых, чем обычный ходячий мертвец. Учитывая, что сам по себе зомби был не более чем куклой и требовал постоянного контроля со стороны некроманта, который им и управлял, это было оправданно. Ведь редко какой некромант мог управлять более чем двумя поднятыми созданиями. Вот и старались сделать их более эффективными. А тут на поле вывалила просто толпа обычных мертвецов, похоже, выкопанных на ближайших кладбищах. Так тоже никто не воевал.

Маги Шореза моментально перестали отвечать на атаки своих элурских коллег и сосредоточили всю свою мощь на новых действующих лицах. Пусть обычный зомби был не так страшен, как его сконструированная разновидность, но он был мертвым, а потому оружия не боялся. Несколько десятков зомби могли с легкостью уничтожить отряд людей превосходящий их по численности в десяток раз. Над атакующими зомби даже сформировался еще один «огненный метеор», показывая, как серьезно генерал Шореза воспринимает эту угрозу, но архимаг своих подопечных в обиду снова не дал. А потом, наконец, все увидели, за что магия Смерти считается столь же мощной и разрушительной боевой магией, как и Огонь.

Темное облако, аналогичное тем, что останавливали «огненные метеоры», только в несколько раз больше по размеру, упало на большой отряд шорезцев, и когда оно развеялось, герцог с ужасом увидел обглоданные почти до костей тела солдат. Не успела начаться паника, как еще одно такое облако уничтожило свою цель. А потом в тылу шорезцев, там где располагались артефакты и маги, обслуживающие их, образовалось огромное ядовито-зеленое облако, пары которого стал медленно разгонять ветер.

— «Туман смерти», — прокомментировал это чиновник, видимо, очень неплохо разбирающийся в магии, — Если дым понесет в нашу сторону, то надо будет задействовать защиту, он весьма ядовит.

Тем временем в рядах Шореза стали то там, то здесь, происходить небольшие взрывы, сопровождающиеся выбросами черного тумана, и все кто был рядом с таким взрывом, падали на землю. Герцог не видел, чтобы дым от взрыва касался вражеских солдат, но и без этого они безжизненными куклами валились оземь. Вопросительно посмотрев на магистратского, он тут же получил ответ.

— «Поцелуй тьмы». Выпивает жизнь вокруг себя. Очень эффективное заклинание, но требует большого мастерства исполнения.

Названное заклинание все еще продолжало действовать, почти полностью уничтожив один из флангов Шореза. Герцог видел уже тысячи мертвых солдат. И наконец до противника добрались зомби, на пути которых смело встал отряд наемников. Паники в рядах шорезцев еще не было. Все произошло так быстро, что осознать истинные размеры понесенного урона они пока не успели.

— Беру свои слова назад, — произнес чиновник, ни к кому конкретно не обращаясь, — Сейчас южане добьют шорезцев, а завтра, как только архимаг отдохнет, они возьмут Ур. Я должен доложить в магистрат.

Оставшись на вершине башни один, герцог Хузур стал досматривать окончание боя или, лучше сказать, избиения. Хотя, конечно, тот урон, что южная армия понесла в начале, тоже был очень серьезным. Интересно, архимаг допустил его случайно или намеренно? Но об этом можно было подумать и позже.

Десяток зомби тем временем наводил шорох в рядах наемников, все еще пытавшихся разобраться с мертвыми созданиями мага смерти. Еще парочка отрядов была уничтожена «покровом тьмы», что напугало герцога до дрожи. Если это заклинание относится к высшим порядкам магии, а Роз применяет его так часто и много, то сколько у него вообще сил? А ведь кроме этого он управляет зомби и применяет другие заклинания! И его никогда не считали сильным магом! Если это не сильный, то что тогда могут другие архимаги? Что тогда может живущий третью сотню лет Блад? В душе человека все больше и больше разгоралась ненависть к обладающим такой силой людям.

Наконец все было закончено. Армия Шореза побежала. Латная кавалерия герцогов отправилась догонять их и истреблять. А обычные солдаты занялись мародерством на поле боя.

Архимаг Роз наглядно показал всем, почему некромантия считается одной из самых сильных боевых магий, и почему ее так редко выбирают для изучения. Ведь кроме явного таланта и склонности, надо было обладать еще и железными нервами и абсолютным хладнокровием. А то очень уж страшными были не только зомби, но и сами заклинания школы Смерти, а точнее, их последствия. Блюющие на поле ветераны, смотрящие на результаты магических атак некроманта, были наглядной демонстрацией этого.

*****

Сразу после победы под стенами Ура герцоги послали в город парламентера и предложили капитуляцию. Очень мягкую и почетную. Самые жесткие ее условия касались только герцога Хузурского, который должен был прилюдно отречься от своих прав на трон и стать союзником южной коалиции, то есть присягнуть на верность принцу Ричарду.

В городе попытались затянуть переговоры, но им быстро выставили новые условия. Причем такие, что затягивать капитуляцию стало просто немыслимо.

Когда же к стенам подошли свежие отряды герцогов и усилили армию, в городе поняли, что далее ломаться бесполезно. Один архимаг уже был существенным козырем, а усиленный достаточным количеством солдат и вовсе становился непреодолимой силой. Переговоры окончились, не успев начаться. Новые предложенные Уру условия были настолько шикарны, что поверить в них никто не мог. Даже герцог Хузур признал, что это идеально. И тогда ворота города были открыты перед армией новых союзников. А потом настала пора удивляться горожанам!

Никаких грабежей, насилия и пьяного кутежа. Все чинно и благородно. Торжественный въезд принца и победный парад с взаимными комплиментами. Почти праздник.

А на следующий день было объявлено о возрождении королевства Ур, королем которого был объявлен юный Ричард Элурский. На голову девятилетнего мальчика возложили простой золотой обруч, вчера вечером наспех сделанный одним ювелиром, и герцоги поочередно принесли новому королю присягу. Вот только в словах этой присяги не было даже намека о верности королю, зато хватало слов о его обязанностях.

Когда вампиры из Корпуса Разведки получили информацию о произошедшем и о том, какую именно клятву дали герцоги, многие из них недоуменно почесали голову. Но лучше всех о случившемся выразился Сергей. Выслушав доклад подчиненных, он сморщил лицо и хмуро прошептал:

— Кажется, кто-то решил поиграть в Хартию Вольностей. Ну-ну!

*****

А много севернее стены еще одного элурского города наблюдали рядом с собой вражескую армию. Впрочем, стены наблюдать не могут, и делали это люди с их вершин. Король Людовик и граф Нури хмуро смотрели на то, как строится осадный лагерь, а дороги, ведущие к городским воротам, берутся под контроль. Армия Гарна форсированным маршем вышла под стены столицы, причем так быстро, что в город не успели отозвать даже войска, расположенные рядом с ним. При обороне Касии рассчитывать можно было только на гвардию и ополчение.

— Я не ожидал от них такой прыти, — заявил Нури в пустоту.

— У нас есть связь с маршалом? — непривычно тихий и подавленный Людовик вежливо обратился к отцу.

Похоже, даже его пробрало то, в какой ситуации оказались элурцы, и чем именно она грозит непосредственно его королевской заднице.

— Связь есть, но Южная армия потрепана и ей нужно время.

— А Западная армия?

— Разбита и отступила в приграничные крепости. На них рассчитывать не стоит. Будет хорошо, если они смогут хотя бы остановить армию Орода.

— А что, в Ороде тоже заявили права на мой трон? — удивился Людовик.

— Нет. Но они готовятся. На их месте я бы поступил так же.

— На что мы можем рассчитывать? — убитым голосом спросил король.

— На чудо, маршала и защитные артефакты, — честно ответил ему отец.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 11

Тяжелая ветка ударила в голову и с треском отлетела в сторону, но бежавшая девушка даже не обратила на нее внимания. Перепрыгнув через небольшой овраг, она продолжила свой путь, не замедляясь, но и не ускоряясь. Ее вела месть, и других чувств внутри не было.

Узнав о том, что часть вампиров Блада находится в армии принца Карла, Лида бросила все. Тщательно подготавливаемые и тренируемые для расплаты слуги были оставлены на произвол судьбы. Сейчас они были не важны. Всегда можно найти и воспитать новых, а вот убийца любимого очень редко бывает вне стен своей твердыни. Надо спешить!

«О, Мур! Дай мне сил! Направь и укрепи меня! Позволь моей мести свершиться!»

Молитва богине не сходила с уст девушки. Безумный забег продолжался.

*****

Сообщение об осаде Касии войсками Гарна застало архимага Фосета врасплох. Новоиспеченный Верховный Маг Элура был в некотором замешательстве. С одной стороны, ему надо было спешить к столице и попытаться оказать помощь королю, но с другой стороны, у него был ясный приказ графа Нури, и он должен был не дать архимагу Агрону воссоединиться с армией принца Карла.

Когда предатель сбежал из Касии, во дворце случилась паника, но под руководством Нури все очень быстро разрешилось. В погоню за мятежным архимагом был направлен молодой Фосет, моментально занявший его место и получивший все возможные титулы и почести. Небольшая гонка за мятежником окончилась на границе герцогства Гуян, где Агрон остановился в небольшом городишке. Сначала Фосет решил атаковать его там, но из столицы пришли другие приказы. Нури по прежнему собирался следовать тактике маршала и не вступать в бой с северной армией, а просто оказывать на нее давление своим присутствием и наличием готовой к бою армии. Но граф немного развил эту идею, дав задание своему единственному оставшемуся архимагу не дать Агрону присоединиьтся к армии принца и тем самым значительно увеличить ее силу. И с тех пор Фосет стерег Агрона, проживая в рыцарском замке недалеко от города. Два архимага будто играли в гляделки, не смея тронуться с места и внимательно следя за действиями друг друга, ожидая, кто-же сделает первый ход.

— Ваше высокопревосходительство! Кортеж предателя покинул стены города и направляется в нашу сторону! — зашедший в спальню слуга был напуган.

— Сколько с ним воинов? — резко спросил Фосет.

— Очень много, ваше высокопревосходительство! Видимо, герцог Гуян выделил предателю свою дружину.

«Воздушный кулак» отбросил слугу обратно к двери. Пылающий яростью архимаг выскочил из спальни и бросился во двор. Если с Агроном вся дружина герцога, то надо срочно уезжать. Еще ни один архимаг не переживал удар топором по шее. Тактическое отступление к столице за помощью. Это поймет даже Нури.

— Ваше высокопревосходительство! — перед архимагом возник воин из охраны замка, — Перед воротами стоит гонец в цветах герцога Гуяна. Он сообщил, что у него послание для вас.

Глядя на воина, Фосет осознал, что происходит нечто большее, чем просто атака Агрона на него. Скрыто провести гонца между всеми магическими заклинаниями, сканирующим местность вокруг замка, мог только очень умелый заклинатель. Тратить усилия такого мага на простого посланника было глупо, проще было послать убийцу. А раз приехал гонец, то значит у Агрона есть предложение для Фосета. Успокоившись, архимаг одернул одежду и кивнул воину.

— Проводи гонца в мой кабинет, — распорядился молодой маг.

Приказ был выполнен, и уже через пять минут посланник стоял перед Фосетом.

— Чего хочет предатель? — надменности в голосе хозяина кабинета было так много, что казалось, будто она материальна.

— Архимаг Агрон предлагает вам дуэль, ваше высокопревосходительство, — гонец проигнорировал слова про «предателя» и, казалось, даже не заметил их вовсе.

Сам Фосет после его слов сохранил самообладание, хотя далось ему это нелегко. Дуэли между магами были обычным делом, но только среди самых слабых. Уже даже магистры никогда не баловались подобным развлечением, а о дуэлях архимагов никто не слышал многие столетия. Драться один на один, без прикрытия слуг, воинов и магов поддержки? Полная глупость! Но это ли не повод показать свое превосходство над соперником? Молодой архимаг встрепенулся и улыбнулся. Тем более, у него есть чем удивить!

— Каковы условия?

— Обычные условия магической дуэли.

— Хорошо! Завтра на рассвете!

— Архимаг Аргон настаивает на немедленной дуэли, — гонец склонился в поклоне, демонстрируя, что это не его вольность, а приказ господина.

— Он так стремится умереть?

Посланник проигнорировал эти слова, продолжая склонять голову перед одним из самых сильных магов королевства Элур.

— Я буду готов через два часа, — небрежно бросил Фосет, так и не дождавшись никакой реакции собеседника.

— Ржаное поле в полулиге от этого замка. Архимаг Агрон будет ожидать вас там, ваше высокопревосходительство.

— Хорошо. А теперь беги отсюда, пока я не приказал тебя казнить.

*****

Через обозначенное время на небольшом поле стояло два человека. Одежда каждого их них выдавала в них боевых магов. Многочисленные амулеты и артефакты, навешанные сверху, лишь подчеркивали это. Один из магов был молод и заметно нервничал, постоянно осматривая окрестности цепким взглядом. Второй, напротив, был очень спокоен. Было ли это результатом того, что он был в два раза старше своего противника, или просто все шло по его плану — этого никто сказать не мог, но маг стоял прямо и не сводил глаз с фигуры на другом конце поля.

— К чему все это, Агрон? — не выдержал молодой и, надрывая голосовые связки, попытался докричаться до оппонента.

— Хочу тебя убить, — более опытный маг не стал надрывать горло, а использовал магическое усиление голоса.

— Грязный предатель! Ты дал клятву королю! — Фосет переусердствовал с усилением голоса и его было слышно далеко за пределами поля, а может он сделал это намеренно, чтобы его услышали слуги обоих архимагов.

— Только принц Карл является законным наследником трона, — пожал плечами Агрон, — Но ты же пришел сюда не это обсуждать! Давай уже драться!

— Вернись в Касию и повинись перед Людовиком! Он простит тебя!

— Мне и здесь хорошо, Фосет. Давай драться! — повторил свое предложение Агрон.

— Я убью тебя! — молодой архимаг понял, что дальнейшие разговоры бесполезны и атаковал своего противника.

Причина, по которой Фосет с легкостью согласился на магическую дуэль с другим архимагом крылась в банальной вещи. Покидая столицу и короля, Агрон взял с собой многое, но не артефакты. Самые ценные из них хранились в королевской сокровищнице и были недоступны для беглеца. Зато их получил его преследователь. По этой причине Фосет был уверен в себе и опасался только подвоха со стороны слуг Агрона, вмешательство которых в дуэль могло бы помешать ему убить соперника. Но на поле и вокруг него никого кроме дуэлянтов не было. А значит и шансов у предателя нет!

Под ногами Агрона начала загораться земля, и вскоре вокруг него полыхал огромный костер, выжигавший все вокруг. Стало трудно дышать. «Огненная земля» было простым заклинанием, обычно используемым для того, чтобы не дать пехоте или кавалерии врага проехать куда-либо. Но против одиночной цели, несколько ограниченной в своих движениях, оно было идеально тем, что постепенно ослабляло магическую защиту и заставляло мага тратить на это свои силы. Сразу четыре мощнейших «огненных шара» ударили по окутанной щитами фигуре Агрона, но архимаг продолжал стоять на месте.

Фосет дал противнику время выйти из зоны поражения, но видя, что Агрон продолжает стоять в стене огня, с ухмылкой применил на него «высшую кару». Это заклинание школы Огня было очень мощным, но редко воплощалось в жизни, так как после того, как на цель начинало изливаться море огня, сменить место удара было нельзя. То есть, огромная мощь магии десяток секунд била в одно место, и чтобы просто обезопасить себя, было достаточно отойти в сторону. Именно на то, что Агрон отойдет, и рассчитывал Фосет, когда воплощал «высшую кару». Прежде чем продолжать бой, надо было быть уверенным, что враг не применил магическую печать и не стоит сейчас на ней.

Магическое пламя продолжало бить в Агрона, но он и не думал отходить в сторону, убеждая его соперника в том, что печать все же существует. Фосет видел, как один из магических щитов противника разлетелся в клочья, и его место занял другой, но с места Агрон не сошел. Все старания прошли даром, хотя, конечно, сил на защиту предатель потратил просто непозволительно много.

В этот момент земля под ногами молодого архимага ощутимо задрожала. Ожидая удара снизу, Фосет с легкой усмешкой влил в свою защиту еще немного дополнительных сил и приготовился прыгать. Он не стал озадачиваться магическими печатями, что, похоже, сделал его более опытный враг, но зато они не мешали ему свободно двигаться по полю.

Внезапно все вокруг изменилось. Травы покрылись льдом. Холодный воздух обжег легкие, а пламя, бушевавшее вокруг Агрона, потухло. «Вечная мерзлота» выморозило огромные пространства вокруг места дуэли и сделало поле боя более удобным для адепта Льда, каковым являлся соперник Фосета. Теперь все его заклинания будут более эффективны, теперь он в родной стихии!

Стена льда ударила в защиту молодого архимага и стала медленно тянуть из него силы, как недавно это делала «огненная земля» с Агроном. Впрочем, «оковы холода» и были родственны именно этому заклинанию. Получалось, что более опытный архимаг полностью повторяет манеру боя своего противника, вот только вначале он озаботился превращением поля боя в удобное именно для него место.

Огромный ледяной шип ударил из-под земли точно по месту, где стоял Фосет, и архимаг был вынужден использовать «полет», чтобы убраться на некоторое расстояние от места прорыва «сердца льда», так как точно знал, что в финальном точке своего воплощения это заклинание взрывается. Именно так все и произошло, и воздух наполнился миллионами мелких осколков, бьющих о магических щит, и не давая этим маленьким снарядам упасть на землю, Агрон применил «буран» и, собрав все ледяные осколки, летавшие в воздухе, стал раз за разом направлять их в противника. И как только Фосет с облегчением вздохнул после того как последний ледяной снаряд разбился о его щит и был им поглощен, на поле боя упала «изморозь». Огненный архимаг даже не стал думать об атаке или о том, откуда у врага столько сил. Он побежал.

Несмотря на несерьезное название — «изморозь» — это было заклинанием высшего порядка, и только архимаги Льда могли воплощать его. Все, что попало в область действия этого заклинания, замерзало навсегда. Фосет слышал, что температура там опускалась настолько, что даже само время останавливалось во время применения «изморози». Защищаться против подобного было глупо, надо было сохранить силы. Добежав до леса, Фосет оглянулся и посмотрел на ледяной ад, сотворенный его противником, и впечатлился.

«Даже Демуру пришлось бы приложить силы, чтобы отогреть это».

Решив, что пришло время для артефактов, Фосет активировал один из них, и на покрытом льдом поле раздался взрыв. «Пламя Годиуса» — заклинание и артефакт, созданные королевским магом пару веков назад, были неизвестны за предела Элура. Обладавший малым запасом сил, но большим мастерством, архимаг Годиус везде стремился к совершенству. Его «пламя» было высшей точкой этого стремления. Заклинание старалось использовать внешние силы для того, чтобы создать объемный огненный взрыв. Он не всегда получался сильным, зато почти не тратил сил мага. Сейчас на поле было разлито очень много силы и взрыв получился мощным. Очень мощным. Все же Годиус был гением огненной магии! Вся сила, что вскоре должна была дать хаотичный и спонтанный магический эффект, была впитана заклинанием и реализована во взрыве такой силы, что Фосета отбросила на десяток метров назад, и только ствол дерева помешал его дальнейшему полету в неизвестность.

Тяжело поднявшись на ноги, архимаг тряхнул головой и удивленно посмотрел на артефакт, вызвавший подобный эффект.

«И это просто так лежало в сокровищнице, никому не нужное!»

Улыбнувшись, Фосет вновь влил свои силы в артефакт и еще раз применил «Пламя Годиуса». Если уж ему на самом краю заклинания пришлось несладко, то Агрону вообще очень и очень тяжело. Тем более, что противник потратил так много сил на свою защиту и атаку, что их у него должно было оставаться немного. Еще один мощный взрыв потряс поле. На этот раз архимага не отбросило назад, но мерзлой землей опять окатило.

«Все же „изморозь“ — это очень страшно» — подумал Фосет, разглядывая мерзлый комок земли, который не был прогрет даже двумя мощнейшими заклинаниями школы Огня, — «Надо вернуться на поле и посмотреть, что там с Агроном, да добить его, если он еще жив».

В то, что его враг способен пережить подобное, архимаг не верил. Здраво оценивая и свои силы и силы противника, он понимал примерный предел его возможностей. За несколько минут два архимага применили друг против друга столь мощные и разрушительные заклинания, что хватило бы на десяток армий для их полного уничтожения. Да одно «пламя» могло бы уничтожить любую армию. А их было два.

Расслабленной походкой идя сквозь созданный им же огонь, Фосет искал тело Агрона. Отсутствие новых атак и любых проявлений магии с каждой секундой все больше и больше убеждали молодого архимага в победе над грозным противником. Нельзя сказать, что это было легко, но как он и думал, дело решили артефакты. А точнее, всего один. Осталось найти остатки Агрона и отпраздновать победу. Теперь никто не усомнится в том, что новый Верховный маг королевства занимает свою должность по праву.

Именно в этот момент Фосет почувствовал, что за его спиной формируется некое магическое заклинание. Решив, что наконец начались спонтанные проявления магии, он с интересом оглянулся, чтобы посмотреть на то, что же родится в этот раз из хаоса и мешанины силы, и с ужасом увидел стоящего с улыбкой Агрона. В ту же секунду его тело было сковано «душой стужи», мощным обездвиживающим заклинанием, а потом в него стала вливаться чужеродная сила, которая буквально разрывала все его внутренности. И молодому архимагу, слишком рано поверившему в свою победу, даже удалось опознать заклинание, что убило его — «последний поцелуй», может быть самое эффективное боевое заклинание школы Льда, способное убить кого угодно после того, как коснется тела врага. Защиты от него просто не было придумано еще никем. Вот только применять его надо всего с пары метров… Что враг и проделал.

Убедившись, что Фосет мертв, архимаг Агрон прикрыл глаза и устало вздохнул, а после похлопал себя по пузу в том месте, где ныне висел массивный артефакт, доставленный ему сегодня утром из Каса. «Он защитит тебя от всего» — так сказали ему люди Блада, и артефакт справился даже тогда, когда сам Агрон решил, что пришел его конец. Непонятно, что именно применил Фосет, но два последних взрыва были такой мощи, что легко бы уничтожили средних размеров город. А артефакт, отразив эти удары, даже не истратил свой запас сил! Если у Блада в запасе есть еще хотя бы парочка таких козырей, то получалось, что Агрон очень вовремя сменил сторону и бросил короля. Очень-очень вовремя!

Теперь надо было разобраться со слугами Фосета и вернуться к герцогу Гуяну, который во главе армии ждал архимага, готовый вторгнуться во владения короля и помочь принцу Карлу завоевать трон. Теперь, после смерти единственного архимага, верного Людовику, ничего не мешало северянам надеть корону на своего претендента!

*****

Осторожно выбравшись из воды, мужчина внимательно осмотрелся по сторонам и короткими перебежками стал приближаться к ближайшим домикам, стоящим невдалеке. Его тело чесалось от постоянного пребывания в воде, он забыл, что такое тепло, огонь он видел только когда подсматривал за людьми, но все это было оправданно. Легионера, выжившего при крушении имперской эскадры, вело вперед не желание выжить, а одна лишь месть.

Несколько дней назад, выбравшись из объятий пучины, поглотившей огромное количество кораблей и солдат, он вздохнул облегченно и без сил забылся в безопасности на берегу, не став снимать с себя морские водоросли, обильно опутавшие его тело. Просто борьба с волнами и попытки выбраться на сушу заставили его выложиться на полную, и не было даже сил, чтобы открыть глаза. Утром его разбудили крики. Не сразу поняв, что происходит что-то ужасное, легионер приподнял голову — и только тот ужас, который он испытал, спас ему жизнь. Он не мог шевелиться и остался необнаруженным. Так он и пролежал все время, прячась в огромный комок гниющих водорослей, выброшенный на берег вместе с ним. И пока он лежал без движения, его товарищи гибли на берегу, и их вопли ужаса навсегда засели в голове старого солдата. А потом были несколько дней нескончаемого плавания вдоль берега, от одной деревушке к другой, сырая рыба в качестве еды и промерзшие до костей конечности. И все это ради того, чтобы донести до императора весть о том, что в Ильхори обитают страшные вампиры, и именно они сожрали его товарищей.

Осмотрев рыбацкую лодку, старый легионер наше ее достаточно крепкой и, отвязав веревку, стал медленно толкать свое новое средство передвижения к воде. Он должен сообщить весть и отомстить за погибших. Иначе все зря!

*****

— Завтра важный день? — Александр хлопнул сильно напряженного принца по плечу.

— Да, — с трудом кивнул тот.

— Не волнуйся так, Карл. Все будет хорошо. Леонид знает свое дело.

— Но это армия Гарна! Они воюют всю свою жизнь! А вы хотите…

— Да сколько у них той жизни? — небрежно спросил вампир, показывая, что волноваться не о чем.

— И все же… Наша армия так слаба.

— У нас есть гномы.

Принц посмотрел на герцога, но комментировать его слова не стал. Гномы подчинялись только своему командиру — конунгу, которым был Блад, и без него вся армия была бы разбита еще… в общем, ничего из того, что произошло за последний месяц, не случилось бы. И вот сейчас, именно благодаря герцогу Касу, армия принца подошла к стенам столицы Элура и готовилась вступить в бой с армией Гарна.

— А ведь завтра праздник сбора урожая, — прошептал Карл.

— Жаль, не получится отметить по-настоящему. Хотя, победа…

— Мы еще не победили, герцог.

— Хватит волноваться! — немного громче и резче, чем хотел, произнес Александр, — Завтра мы закатаем гарнцев в землю, а потом войдем в столицу.

— Ее тоже еще надо взять. А отступление…

— А-а-а! Карл! Хватит! — вампир немного помолчал, успокаиваясь, — Мы переиграли противника. Армии Гарна некуда отступать, мы прижали их к стенам Касии. В самой столице после двух штурмов, что они отбили за последние дни, осталось минимум верных королю войск. Внутри города действуют мои люди. Городское ополчение не будет оказывать вам сопротивления. Завтра вы разобьете гарнцев, а послезавтра победоносно въедете в Касию!

— Людовик запрется во дворце.

— Флаг ему в руки! Людовик — это сыгранная карта, и что он будет делать — уже не важно. Поймите, Карл, сейчас надо опасаться маршала с его Южной армией, и имперцев.

— Мы еще не разбили Гарн, герцог!

Тяжело вздохнув, Александр молча покинул шатер принца. Если юноше так хочется накручивать себя перед боем, то пусть занимается траханием собственного мозга в одиночестве. Видят небеса, герцог Кас сделал все, чтобы унять эти тревоги.

А ведь все было так гладко! Узнав об осаде Касии, армия северян ускоренным маршем двинулась к столице. Замки феодалов, оставшихся верными королю, просто обходили. Уже на подходе к столице Леонид немного схитрил, и ведомая им армия вышла ровно в тыл гарнцам, перекрыв их пути снабжения и прижав к стенам города, который они осаждали. И после столь впечатляющего начала командующий северянами замер в ожидании, давая возможность врагу собрать свои силы в один кулак. На последовавший вопрос принца о том, чего они ждут, Леонид по простому ответил, что дает противнику возможность собраться в кучу — мол, так их бить будет проще. А вот принц воспринял эти слова несколько иначе, и видя, что гарнцы зажаты в угол и единственная дорога для отступления у них лежит в земли верных королю вассалов с их нетронутыми замками, решил, что Леонид просто пытается вытеснить врага и отогнать его от города. После этого и начались нервные переживания Карла: ведь если гарнцев пытаются отогнать, а не разбить, значит в своих силах его офицеры не уверены… Все попытки объяснить юноше, что он сам придумал себе проблему, успехом не увенчались. Оставалось только разбить врага и уничтожить всю армию под чистую.

Вот только убивать всех солдат никто не собирался. Дела как раз обстояли с точностью до наоборот, потому Леонид и хитрил. Значительные траты крови из хранилищ, что были сделаны вампирами в Залоне, требовали восполнения, и как можно скорейшего. Служащие Корпуса Крови находились на низком старте, готовые перекупить всех пленников и впервые за долгое время наполнить рабочие лагеря баронства Блад невольными донорами. Весь план строился исходя из этого, и только принц переживал, как маленький мальчик, брошенный родителями в очереди к кассе, чем очень нервировал вампиров.

Утро встретило армии хмурыми низкими тучами, из которых накрапывал небольшой дождь. За те сутки, что Леонид дал врагу, гарнцы успели собрать все свои силы в кулак, и сейчас их войска в идеальном порядке стояли на поле, готовясь в очередной раз разбить элурцев. По сообщениям лазутчиков, боевой дух у них был высок, и мало кто сомневался в своей победе. Особенно людей радовала возможность убивать гномов. А потому, несмотря на неожиданное появления северян у себя в тылу, все были в предвкушении.

Не выспавшийся принц с немного опухшими глазами выехал на пригорок, откуда намеревался наблюдать за ходом боя, и повернулся к Леониду.

— Гарнцы не ушли! Они готовы сражаться.

Вампир поднял глаза к небу, но большего позволять себе при посторонних не стал. Принц все еще был уверен в том, что врага хотели именно выдавить от столицы. И какая муха его укусила? Вроде, никто не нашептывал! Да и нашептывать было некому. Граф Верон очень грамотно прошелся по окружению будущего короля и всех сомнительных личностей оттуда убрал. Остались только люди герцогов Каса и Гуяна, а они себе лишнего не позволяли. Впрочем, возможно в этом и был ответ. Раньше-то Карла во всю загружали разговорами, а теперь он был предоставлен сам себе и много думал. Вот, видимо, и надумал то, чего нет. Также не стоило сбрасывать со счетов и интуицию принца. Все же, по плану вампиров, им и правда нужно было отогнать врага от столицы, правда сначала разбив, а потом пленив бегущих.

— Мы тоже готовы сражаться, ваше высочество, — Леонид глянул на Александр и, поймав разрешительный взмах ресниц триумвира, пояснил, — Сейчас мы кое-что им покажем. И вы, принц, лично увидите, почему имя Алекса Блада вгоняет его врагов в ужас.

— Вы будете колдовать?! — Карл бросил резкий взгляд на герцога Каса.

— Немного, — скромно соврал Александр, который, конечно же, колдовать не собирался.

Еще до самого похода вампиры решили, что в подходящий момент они продемонстрируют работу своих атакующих артефактов, но выдадут ее за магию Блада. Для этого, конечно, придется немного полицедействовать, но результат должен был быть впечатляющим. Оттого и выбирали нужный момент особенно тщательно. Армия Гарна в качестве цели для такой демонстрации устроила всех.

— Почему вы мне сразу этого не сказали? — обиженно заявил Карл.

— Вы меня не слушали, ваше высочество. Я сразу сказал вам, что сегодня Гарн будет разбит. А вы свято верили в то, что мы их боимся.

Принц стыдливо опустил голову.

— Пожалуй, я начну, — Александру понравилась реакция Карла, и он решил закрепить достигнутый эффект, а потому в театральном жесте он вскинул правую руку и обратился к Леониду, — Куда ударить?

— По центру, ваше сиятельство. Если можно, то пусть это будет «каменный дождь».

— Нет проблем, — самодовольно ответил Александр и его большой палец прикоснулся к среднему, давая тем самым команду вампиру, реально управлявшему боевыми артефактами.

Всего условных жестов было несколько десятков, и каждый означал свое заклинание. Они были разработаны давным давно специально для такого случая. В обычных условиях Александр и сам применял бы некоторые простые заклинания, типа «огненного шара», но из-за проклятия он пока был лишен такой возможности, а потому в его «арсенале» остались только заклинания, бьющие по площади и не создающие визуального эффекта привязки к магу, их сотворившему.

Мелкие каменные глыбы диаметром не более полуметра посыпались на головы гарнцев, заставляя их магов защищаться. Дождавшись, когда камни перестанут падать, Александр убедился, что врагу не нанесено никакого ущерба и, пожав плечами, произнес:

— Пожалуй, повторю! — и вновь театрально вскинул руку.

Глыбы вновь посыпались на головы гарнских солдат. Только в этот раз на той стороне поля не просто защищались, но и атаковали. Несколько осадных заклинаний попробовали на прочность уже магическую защиту северян.

— Огрызаются, — с усмешкой на губах Александр еще дважды поднял свою руку, и «каменный дождь» пошел уже над всеми порядками гарнцев, а не только в центре.

Вообще, это заклинание было очень простым и эффективным. Из-за большого веса и падения с высоты каменные глыбы создавали значительную нагрузку на щиты и буквально высасывали силу из магов. А на это и был главный расчет Леонида, который хотел взять как можно больше пленных, но сделать это можно было только после того, как маги Гарна будут выведены из игры. В арсенале вампиров лежали куда более убойные вещи, но сегодня применять их никто не планировал.

— «Ярость звезд»! — провозгласил Александр, и тотчас магические щиты противника стали отражать многочисленные вспышки непонятной природы.

Это заклинание магии Света, досталось вампирам от Элоса. Его главной отличительной особенность было полное поглощение силы при взрыве. То есть, это заклинание вообще не создавало магических возмущений и никак не могло способствовать возникновению эффекта спонтанных магических реакций. А еще оно было практически бесполезным как заклинание для уничтожения врага. Создавая серьезную нагрузку на защиту, оно вообще не наносила никакого вреда, если этой защиты не было. Просто ослепляло и глушило солдат. То весь, эффект заклиная полностью проявлялся вне зависимости от того, было оно принято на щиты или нет. Маги Гарна знать этого не могли и тщательно защищались от, как им казалось, серьезной угрозы.

— «Каменный дождь»!

На противника вновь обрушился камнепад.

— Не переусердствуй, — шепнул Леонид так тихо, что его услышали только вампиры с их чутким слухом.

— Не ссы, — также одними губами ответил ему Александр и еще раз вскинул руку вверх.

Прежде чем гарнские маги сдались и допустили первые потери среди своих солдат, вампиру пришлось еще пять раз играть на публику, изображая мага, активно применяющего заклинания.

— Общая атака! — провозгласил Леонид, стоило первым каменным глыбам расплющить вражеских солдат.

— А не рано? — принц обеспокоено посмотрел на Александра, — Может быть еще несколько раз ударите?

Объяснять Калу, что вампирам нужны пленники, а не трупы, никто не стал. Вместо этого ему в очередной раз соврали. Правда не сильно.

— Не стоит убивать слишком многих, ваше высочество. Церковь обязательно обвинит вас в этом. Будем милосердны.

Первую линию войск северян составляли гномы. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, гирды коротышек медленно поползли по полю. Гарнцы не стали дожидаться их подхода и, повинуясь приказу своего командира, пошли им навстречу. За несколько метров до врага гномьи маги, как всегда, дали свой убийственный залп и, как ни странно, но именно этот факт решил исход всего боя.

Первая линия гарнцев была истреблена полностью, и удар гномов пришелся по тем солдатам, которые совсем не были готовы сражаться прямо сию секунду. А дальше началось месиво. Все планы вампиров полетели к черту, и Леониду приходилось делать вид, что все происходящее полностью соответствует его задумке. Вот только это было совсем не так.

Имеющие возможность отступать только вглубь вражеской территории, где их не ждало ничего кроме смерти и плена, гарнцы пошли на принцип. Видя перед собой в качестве врага только нелюдь, они дрались до конца. А гномы… гномы вообще не знали, что такое отступление. Гномье упрямство столкнулось с холодной решимостью людей.

Перебираясь через трупы павших, противники продолжали ожесточенную драку. Раненые затаптывались насмерть своими же товарищами, которые видели только врага. В некоторых местах кровь перестала впитываться в землю, так много ее пролилось там. И довершали дело спонтанные магических реакции, ставшие возникать от применения боевыми магами заклинаний разных стихий в пространстве, и в без того насыщенном магией артефактов.

Два часа. Именно столько шла эта безумная рубка гномов и гарнцев. И победил в ней железный порядок подземных жителей и их тактика использовать удар магией с близких дистанций.

— Это кошмар, — прокомментировал ситуацию Леонид, который даже не пытался руководить сражением после того как началась свалка ближнего боя.

Глядя на то, как усердно гномы добивают выживших и только в нескольких местах берут их в плен, Александр охарактеризовал происходящее совсем другим словом. Желание заполучить побольше пленных завершилось грандиозной бойней и большими потерями.

— Почему они не отступили? — бледный принц посмотрел на графа Верона, ближе всего располагавшегося к нему.

— Их загнали в угол, ваше высочество, и они предпочли умереть.

День, который должен был войти в историю триумфом Блада как мага и который должен был обеспечить вампиров кровью на долгие годы вперед, обернулся кошмаром. Гномы предстали перед всеми, как кровожадные существа, которых совершенно невозможно остановить, а гарнцы покрыли себя неувядаемой славой. И весть об это разлетелась по округе куда быстрее, чем того хотелось бы вампирам.

*****

Штурмовать столицу не пришлось. Многие ополченцы наблюдали за сражением под стенами города и, стоило Карлу выставить ультиматум, с удовольствием открыли ворота Касии. Как и предсказывал принц, Людовик с верными войсками заперся во дворце. Сам Карл расположился в цитадели и не предпринимая никаких действий, ждал, пока похоронные команды справятся со своей миссией.

А работы у них было много. Не менее двадцати тысяч гарнцев и почти десять тысяч гномов погибли в страшной схватке. Подсчет раненых даже не вели. Проще было посчитать тех, кто вышел из боя целым. Таков был результат сражения, случившегося в день сбора урожая. И этот результат не радовал никого.

Наступила осень. Крестьяне праздновали наступление нового года и собирали с полей урожай. Войска герцога Бохорского грузились на корабли и готовились внести свой вклад в драку за трон Элура. На юге аристократы пытались создать свое собственное государство со своими собственными законами и порядками. В Шорезе и Гарне подсчитывали убытки и павших. В Ороде готовились в очередной раз решить свои проблемы за счет соседей. Будущее все еще было туманным для всех.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 12

— Послы Гарна еще не прибыли?

— Нет, ваше высочество.

— Странно. Неужели их совсем не заботит судьба наших пленников? А что Людовик?

— Все еще отказывается от переговоров, ваше высочество.

— Идиотизм, — медленно выговаривая слово, прокомментировал ситуацию Карл.

— Полностью согласен, ваше высочество, — граф Верон немного склонил голову, обозначив поклон.

— Сообщения от маршала есть?

— Нет, ваше высочество.

— Проклятие! Ну, а герцог Гуян?

— Его светлость прислал гонца с сообщением, что его армия прибудет в столицу послезавтра.

— Хоть одна хорошая новость, — пробормотал Карл себе под нос, — А чего он так задержался?

— Войска герцога штурмовали все замки, встречающиеся на их пути.

— Всесветлый! — простонал принц, — Алекс же советовал Гуяну не делать этого.

— Возможно, для штурмов были причины…

— Конечно были! — Карл усмехнулся, — Как мне докладывали, герцог Гуян так и не смог организовать нормальное снабжение своей армии.

— Все так, ваше высочество, — граф улыбнулся, — Войска его светлости, и правда, испытывают некоторые проблемы с поставками продовольствия.

Принц покачал головой, но никак не прокомментировал это заявление Верона. Только получив рапорты о состоянии дел в других частях его войск, Карл понял, что именно сделала Леонид. Да что там Карл! Любому идиоту в армии было понятно, что генерал Леонид сотворил настоящее чудо: не используя замки как базы снабжения он умудрился обеспечить войска всем необходимым. Огромная армия ни в чем не нуждалась и была готова к любым маневрам. Уже одно это делало из него гения. Жаль что герцог Кас не разделял это мнение принца о своем подчиненном.

Вспомнив, как после сражения под стенами столицы Алекс полчаса в ярости орал на Леонида, Карл поежился. Такого чистого гнева он не видел никогда в своей жизни. А ведь его дядя отличался очень крутым нравом и был скор на расправу. Но даже предыдущий король не был способен на такую ярость. В этом герцог Кас его явно превзошел. Очнувшись от воспоминаний, принц вновь посмотрел на графа Верона. Надо было продолжать заниматься делами королевства. Теперь это его работа.

— Архиепископ по прежнему отказывает во встрече?

— Да, ваше высочество. Может быть, мне стоит…

— Нет! Пусть этим занимается герцог Кас. Он пообещал мне решить проблему, и я ему верю.

— Хорошо, ваше высочество.

— В городе все спокойно?

— Полностью, ваше высочество!

— Это радует, — принц подошел к окну и выглянул на улицу.

Захват столицы произошел бескровно, особенно на фоне той бойни, что случилась под ее стенами. Касия жила своей жизнь, и казалось никому не было дела до противостояния короля и принца, но это ощущение было ошибочно. Стоило только вглядеться в лица горожан, и сразу становилась видна затаенная тревога; брусчатку улиц топтали ноги многочисленных военных патрулей, а торговцы выставляли на редкость малый ассортимент продукции, придерживая основной товар на потом. Симптомы однозначно указывали на то, что не все так радужно, как сообщают принцу.

Все это беспокоило Карла. Он хотел быть королем процветающей державы, а не править нищей и угнетенной страной. Именно поэтому он до сих пор не начал штурм королевского дворца, в котором забаррикадировался его кузен Людовик. Именно поэтому он терпел хамство священников, демонстративно не замечающих Карла и его людей. Именно поэтому оба принца Гарна, попавшие в плен после битвы, в которой их армия была полностью уничтожена, сейчас находились в подвалах цитадели, а не в богатых комнатах одного из столичных дворцов знати. Их отец должен был прочувствовать всю серьезность ситуации и прекратить войну с Элуром. Карл был даже готов казнить своих высокородных пленников, если это пойдет на благо королевства.

— Есть ли у нас донесения с юга? — задавая этот вопрос, принц был необычайно подавлен, но даже голосом не показал этого.

Неожиданный демарш южных герцогов, заявивших о возрождении королевства Ур, прошел бы незамеченным, если бы не фигура их короля. Ричард, младший брат Карла, короновался в Уре и объявил себя владыкой юга. И с этих пор война за трон стала не просто разборкой разных ветвей одного рода, но и внутрисемейным делом. Теперь, чтобы стать полноправным королем Элура, Карлу надо было пролить по-настоящему родную кровь.

Ситуация зашла даже слишком далеко. На днях Карл получил послание от Ричарда, в котором тот всячески оскорблял своего брата, и не было никаких сомнений в том, что писал это именно Ричард. Спутать его корявый детский почерк с чем-то еще было невозможно. Малыш всерьез решил стать королем. И всерьез ненавидел своего старшего брата.

«Может быть, стоит отдать юг ему?» — подумал Карл, но тут же тряхнул головой, прогоняя глупые мысли, регулярно приходящие ему в голову с тех пор как его брат короновался в Уре.

Бросив взгляд на графа, принц напрягся. Обычно Верон был спокоен и деловит. Но сейчас он все еще не ответил на заданный вопрос, а кроме этого старый придворный был явно смущен.

— Граф? Что происходит?

— В Уре состоялось… — Верон замялся.

— Да говорите уже!- воскликнул Карл, подойдя к графу вплотную.

— На главной площади Ура собрали огромное количество горожан, и перед ними выступил ваш брат, Ричард. В своей речи он подтвердил, что юг теперь это новое королевство, а кроме этого… — граф опять замолчал, подбирая правильные слова.

— Что?!

— Принц Ричард, несколько раз оскорбил вас, обвинил в попытках убить его и… отрекся от родства с вами.

Карл без сил подошел к дивану и упал на него.

— Кроме этого…

— Достаточно, — остановил графа принц, — Просто дайте мне письменный отчет. Я прочитаю его.

— Да, ваше высочество.

— Вы свободны, граф, — устало промолвил Карл, — Можете идти. Я позову вас позже. А сейчас, будьте любезны, найдите герцога Каса и передайте ему, что я хочу его видеть.

— Да, ваше высочество, — старик низко поклонился и покинул комнату принца.

Александр зашел в кабинет только спустя час и нашел Карла в том же самом состоянии, в каком его оставил граф Верон. Принц без сил лежал на диванчике и его пустой взгляд был направлен на потолок.

— Жалость к себе бывает очень приятной и даже становится смыслом жизни отдельных личностей, — голос вампира звучал особенно язвительно, — Но королям она не к лицу.

— Я еще не король, — Карл даже не подумал сменить позу.

— Такая мелочь не должна сбивать вас с толку.

— Это не мелочь! — принц вскочил на ноги и подбежал к мужчине, — Это не мелочь! Мой брат…

— …идиот! Но что важней, он просто маленький ребенок, которому запудрили мозги взрослые дяди. Не стоит относиться к его словам и действиям всерьез.

— Вы можете вернуть его домой? — с надеждой спросил принц, — Вы говорили, что ваши люди готовы выкрасть его…

— Выкрасть непризнанного короля, непризнанной страны? — Александр усмехнулся, — На такую глупость я не пойду и вам не позволю.

— Но…

— Нет! Стоящие за Ричардом кукловоды все просчитали. Он публично отрекся от вас и больше не находится под вашей опекой как главы семьи. Его кража будет политическим делом, а не родственным. Как король Элура вы не можете себе этого позволить, Карл.

— Я не король, — принц вновь напомнил герцогу о своем статусе.

— Для всех именно вы король. Осталась формальность — коронация.

— Церковь противится этому, — принц нашел еще один довод в споре о своем статусе.

— Я решу этот вопрос, — вампир улыбнулся, — Эти идиоты роют яму сами себе.

— В любом случае, у Элура есть король. Пусть он и незаконный, но Людовик был коронован. Пока он жив…

— Послезавтра в столицу войдет армия герцога Гуяна, и мы штурмом возьмем дворец, Карл. Людовик доживает свои последние часы. И как король, и как человек.

— Я не хочу казнить его.

— А никто и не говорит о казни, — Александр рассмеялся, — Казнить королей на площади это вообще очень дурная идея. Толпе может и понравиться. Так что, все будет очень пристойно. Людовик «случайно» погибнет во время штурма. Можно даже с мечом в руках. По сведениям лазутчиков, он непрестанно пьет, и вложить в его руку меч, будет не сложно. А потом…

— Я не хочу его смерти.

— Карл! — вампир покачал головой, — Ваш кузен знал, на что идет.

— Не знал! Это все Нури! Его отец заставил его! — принц отвернулся от мужчины и, опустив голову, произнес убитым голосом, — Я не хочу убивать родственников. Не хочу. Пусть…

— Хватит! — оборвал юношу Александр, опасаясь, что под эмоциями тот скажет лишнего, — Поговорим завтра. А до тех пор…

Вампир силой развернул принца к себе и, наклонив голову так, чтобы их глаза оказались на одном уровне, тряхнул собеседника за плечи.

— Соберись!

Оставив Карла в таком состоянии, Александр направился к выходу, но был остановлен.

— Герцог!

— Да? — вампир вновь повернулся к принцу.

— Придумайте что-нибудь! Я не хочу убивать Людовика.

— Если вы назовете мне хоть одну причину, — кроме вашего желания — почему я должен это сделать, я выполню этот приказ, Карл, — вампир ехидно улыбнулся.

Принц застыл и секунд двадцать молча смотрел на герцога, не отрывая от него взгляда и даже не моргая.

— Возможно, вскоре мне придется казнить принцев Гарна, — наконец заговорил он, — Будет не очень хорошо, если с самого начала моего правления меня будут называть Кровавым или Палачом. А убийцу стольких родственник так и будут называть.

— Хорошо, ваше величество, это достойная причина, — Александр склонил голову, — Я подумаю над тем, как мы можем поступить с Людовиком!

— Спасибо, герцог.

Выйдя из апартаментов принца, вампир тяжело вздохнул, а потом по отечески улыбнулся.

«А малец-то растет. Умнеет прямо на глазах!».

— Няша, — строго подозвал он свою помощницу.

— Да, хозяин? — кобольд моментально оказалась рядом с мужчиной.

— Иди к Карлу и оставайся с ним до вечера. Его надо успокоить!

— Я должна с ним… — голос девушки задрожал.

— Нет! Просто успокой! Не надо с ним спать! Для этого есть фрейлины и шлюхи!

— Да, хозяин! — Няша кивнула и скрылась за дверью, откуда послышался удивленный и немного радостный возглас Карла.

Посмотрев ей вслед, Александр покачал головой.

«А ведь и правда придется думать над тем, как сохранить жизнь Людовику. Обещал же. Идиотизм.»

*****

Опустевшее Гнездо создавало гнетущее впечатление. Главная твердыня вампиров еще никогда в своей истории не была столь мало населена, как сейчас. Некоторые замки стояли полностью пустыми, в других кроме одинокого смотрителя было никого не найти при всем желании. Именно поэтому Константин собрал Совет здесь, а не в Бладе. Глупо вызывать советников из столь пустого места, проще приехать самому.

— Начнем, пожалуй, — алукард кинул последний взгляд наружу и, закрыв ставни окна, прошел к столу, за которым собрались почти все правители вампиров, — Сергей, ознакомь присутствующих с результатами расследования.

Этот отчет Константин получил от разведчика утром, и он поставил последнюю точку в его сомнениях. Ситуация стала выходить из-под контроля вампиров и требовались решительные действия. Тихо отсидеть остаток срока своего правления и свалить проблемы на Евгения не получится. Придется принимать непопулярные решения.

— Один из моих вампиров смог подобраться к архимагу Агрону и получить его крови, — Шеф Корпуса Разведки устало потер глаза.

— Оу! И почему же этот мудак убил Фосета, хотя ему было приказано взять его живым? — Шеф Корпуса Крови, был разозлен.

Узнав о том, что вампиры предоставили союзному архимагу часть своих артефактов, он добился обещания того, чтобы Фосет в будущем был подчинен ритуалом и уже предвкушал, как много крови он сумеет получить с него в хранилища. Когда сообщили о результатах магической дуэли, Семен порывался лично пойти и убить Агрона.

— Испугался конкурента, — Сергей развел руками, — Банально, но…

— То есть, он специально не выполнил просьбу герцога Каса? — уточнил Евгений.

— Да!

— Почему это не было предусмотрено? — вице-алукард обвел присутствующих тяжелым взглядом.

— Об этом позже, Жень, — Константин осадил заместителя, — Как обстоят дела в Залоне?

— Без изменений. Пчелы все еще многочисленны, — Шеф Жандармов был искренне расстроен.

— А что с анализом ситуации вокруг Касии и битвы с Гарном? — алукард посмотрел на заместителя Леонида, и тот поежился под этим взглядом.

— Шеф облажался, — честно признался офицер, — Мы еще…

— Не важно, — оборвал вампира алукард, — Главное уже сказано.

Евгений, впервые заметивший подавленное состояние Константина, подозрительно уставился на него.

— Костя! — тихо позвал он задумавшегося алукарда, — А что происходит?

— Потом, — отмахнулся Константин, — Как дела в Касе?

— Нормально. Народ, конечно, волнуется, но в целом все как всегда.

— А что с прогнозами на урожай и закупками припасов на следующий год?

Присутствующие промолчали. Вопрос был задан в пространство, а не кому-то конкретно, и отвечать желающих не было. Прежде всего потому, что дела были плохи. Нет, на самом севере все было очень даже прилично. То есть, в пределах нормы. Но вот в других областях страны…

Королевский домен был опустошен вторжением армии Карла, а массовая сменой владельцев земли только усугубила ситуацию. Уже сейчас можно было смело говорить о том, что урожай будет минимум на пятую часть меньше, чем обычно. И снова это было бы не страшно, но гражданская война продолжалась. Значительные территории королевства были под властью враждебных сил, и получить оттуда необходимое было невозможно. А это означало, что впервые за всю историю вампиров им придется открыть свои хранилища для того, чтобы изъять оттуда запасы. Иначе северу не прожить.

— Если кто не понял, то я поясню, — Константин встал, — Не прошло и трех месяцев с того момента, как мы отменили Изоляцию. И за такой короткий срок мы умудрились обгадиться по полной программе.

— Костя… — Евгений попытался встрять.

— Помолчи! — прервал его алукард, — Просто слушайте!

Все кивнули.

— Впервые за долгое время мы решили вмешаться в политические игры людей. Считая себя самыми умными, мы решили, что с легкостью просчитаем ситуацию, и все у нас получится. Действительность поставила нас на место. Это раз. Подчиненные Марии впервые за долгое время опростоволосились и выпустили наружу монстра. Как на зло, «монстр» оказался очень уж страшным. Результат вы все знаете. Это два. Но несмотря на все эти звоночки, ни я, ни вы не изменили образец поведения. Мы не устраняли источник проблем, а решали их. Как результат, проблемы продолжили множиться. Уже сейчас их больше, чем неделю назад. Северные районы страны ждет голод. Архимаг Агрон делает все как желает он, а не как нужно нам, ну, а Леонид обсирается под стенами Касии. И я молчу об остальном.

— Экселенц, но это все мелочи, — Евгений недоуменно посмотрел на алукарда, — Наших хранилищ хватит на пару лет. Агрон просто человек и имеет свое мнение. А Леонид… Мы его и послали затем, чтобы он набирался опыта. Он продемонстрировал потрясающие штабные навыки, которые отточил за два века, но на поле боя ожидаемо ошибся. Неприятно. Но не смертельно. Тем более, есть и положительные результаты. Поголовье гномов надо было подсократить, а то они несколько ускорили размножение.

— Они не животные, Жень.

— Они не вампиры.

Алукард и вице-алукард с вызовом уставились друг на друга.

— Выясните свои отношения позже, — вмешалась в эти гляделки Мария, — Что ты хотел нам сказать, Костя?

— Нужны реформы. И серьезные, — алукард перевел взгляд на девушку, — Все произошедшее показало нам, что мы не совсем готовы к трудностям. За два века мы построили для себя идеальное общество, но оказалось, что эффективно справляться с проблемами мы не способны. Даже одни пчелы обнажили целый слой неприглядных фактов.

— Это каких? — удивилась Мария.

— Ну, например, что мы не способны с ними справиться, — улыбнулся Константин, — Или кто-то считает по другому?

Отрицать очевидное никто не стал.

— Ну, а кроме этого факта есть еще и тот, что мы стали совершать ошибки.

— Это ты уже говорил и даже перечислил, — Евгений поторопил алукарда.

— Только вот вы заметили, что ошибки мы стали совершать в тот момент, когда вышли из своего мирка? И единственным нашим решением и ответом на все вызовы стало банальное затыкание дыр, что привело к тому, что сейчас все наши силы перенапряжены, и мы не способны даже оборонять Гнездо. Мы заливаем проблемы силой и деньгами, но они только множатся.

— И твое предложение?

— Мы должны изменить свое общество.

— Глупость!

— И в чем ты видишь глупость, Жень? Например, сейчас все наши силы перенапряжены. И лишь потому, что у нас нет эффективного способа «не военной» мобилизации вампиров, — просто потому, что у нас во главу угла поставлены права индивидуума, а не общины. Руководство корпусов зашивается. И при этом мы ведем себя так, будто ничего не происходит. Ни один из проектов не отменен. Ни один! Даже не приостановлены! Максимум с них переброшены некоторые силы. Отменив Изоляцию, мы как с цепи сорвались. Вместо того, чтобы выждать, чем закончится авантюра с войной за трон, мы начали масштабные строительные проекты. Вместо переброски всех сил на Залон, мы по прежнему продолжаем охотится на вурдалаков! Вы понимаете, что мы даже это не отменили! Мы ведем себя, как дураки! У нас есть всего три главные цели, но мы распыляем силы на сотню второстепенных. Просто потому, что таковы требования жителей нашей общины!

— В этом есть часть правды, — Евгений почесал щеку, — Но… А впрочем, я согласен на реформы. Не военная мобилизация нам нужна. Мне тоже надоело выслушивать жалобы о том, что кто-то должен воевать с пчелами вместо того, чтобы собирать кровь.

— И тебе жалуются?

— Ага, — весело отозвался Евгений.

— Разбаловались мы…

— Так, и что ты конкретно предлагаешь?

— Пока ничего, — усмехнулся Константин, — Кроме идеи Саши о том, что надо ввести тройку управления в каждом Корпусе, у меня других идей нет.

— Значит, будет думать.

*****

— Все копаетесь? — хмурый голос подошедшего полностью отражал его внешний вид.

— А что еще делать? — измазанная землей девушка обратила на мужчину взор и скрыла свое недовольство его вмешательством в работу.

— Давно бы доложили Шефу, что тут ничего нет. Эти руины бесполезны.

— Позволь судить об этом нам, — нотки гнева прорезались в милом голосе и не остались незамеченными.

— Не злись. Но люди хорошо поработали над наследством расы, что правила этим материком до них. За два века мы ничего не нашли.

— Люди и сами правят только частью материка. Так что…

— Ладно-ладно, — вампир-охранник отмахнулся от ученой, — Копайтесь, раз вам так нравится.

— Спасибо за разрешение, — девушка саркастически хмыкнула и вновь стала просеивать землю в поисках возможных находок.

— Не возражаете, если я пробегусь? — мужчина не спешил возвращаться к своей работе.

— Вокруг, или хочешь куда подальше? — вампиресса вновь оторвалась от раскопок.

— Подальше. Руины мне надоели.

— Хорошо. Пробегись на запад к горам и обратно. Естественно, с разведывательной миссией.

— Ого, — удивился охранник — один из тех, кто обеспечивало безопасность раскопок и отгонял от них зевак, — Это займет дней десять.

— Ничего. Наступила осень и люди заняты сбором урожая. Им не до путешествий. Отдохни. Не думаю, что нас кто-то побеспокоит.

— Спасибо, — искренне поблагодарил девушку вампир и впервые улыбнулся, — Я быстро.

*****

Многочисленные костры на земле и ясное звездное небо создавали удивительный по красоте пейзаж, но облаченный в полные латы человек не обращал на эту красоту никакого внимания. Вглядываясь в военный лагерь южной армии, капитан Каларгон думал о том, как ему уничтожить врага, и звездная ночь с прелестями южной природы его не трогали.

— Проклятие, — тихо пробормотал капитан.

— Что случилось, ваша милость? — сопровождавший его солдат озадаченно посмотрел на командира.

— Их слишком много. Нам их не разбить.

— Но герцог Кас и не приказывал нам этого, — рыцарь Фушон — мятежник, взятый в плен Каларгоном, подъехал поближе к капитану, — Не стоит пытаться быть умнее хозяина. Нас недостаточно для победы.

Бросив на бывшего мятежника презрительный взгляд, Каларгон смолчал. Он вообще старался поменьше общаться со своим бывшим пленником и искренне не понимал, для чего герцог Кас помиловал рыцаря и отправил его вместе с отрядом капитана.

— Если у нас мало сил, это не повод отступать, — все же решил пояснить свои действия капитан, а то вдруг этот странный рыцарь еще донесет о неподобающем поведении герцогу и оправдывайся тогда перед господином, — Его сиятельство приказал задержать Южную армию, и проще всего сделать это, разбив их.

— Думаю, герцога удовлетворит и тот факт, что они просто стоят и не двигаются к столице. Ведь весь смысл его приказа именно в этом.

— Но…

— Брось! Ты просто хочешь разбить маршала и его армию! Говори об этом прямо, а не скрывайся за приказами герцога, — рыцарь усмехнулся.

— Их слишком много, — разочарованно произнес капитан, — Мне бы магов и тогда…

— Так напиши об этом Касу. Он же у вас маг. Пусть выделит.

— Если ты еще раз откроешь свой поганый рот и оскорбишь моего господина своими неподобающими речами…

— Все-все-все, — Фушон поднял руки, — Понял, осознал, раскаиваюсь. Но смею заверить, что герцог Кас знает о моей ненависти ко всем герцогам.

— Надо было тебя казнить.

— Теперь поздно об этом жалеть, — рыцарь рассмеялся.

— Хотя и от тебя есть толк. Надо и правда написать его сиятельству. Думаю, что с поддержкой магов я смогу разбить маршала.

— Ты это сейчас серьезно? — удивился рыцарь, — Их же в пять раз больше чем нас!

— Значит у нас будет много пленных, — пожал плечами Каларгон и плотоядно улыбнулся, подумав о том, какая же замечательная может получиться драка.

— Ты больной! Ты знаешь это?

— Я просто люблю свою работу!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 13

Как только армия герцога Гуяна во главе с ним самим вошла в столицу, Александр сделал то, что должен был сделать с самого начала — лично наведался в осажденный королевский дворец. Было страшновато идти в логово врага в одиночку, да еще и только под защитой артефактов, но репутация грозного мага сделала свое дело, и никто даже не смел бросать на него косые взгляды. Как отметил сам вампир, запершиеся во дворце войска и аристократы вообще имели подавленный вид и полностью осознавали свою скорую участь, а потому обращались с высокопоставленным парламентером со всей обходительностью.

Встретиться с Людовиком не получилось: как сообщил один из слуг, «его величество заняты», а после этого с заискивающим видом шепнул вампиру о том, что король мертвецки пьян. Кивнув инициативному слуге, Александр пожелал увидеть графа Нури, и его тот час проводили в кабинет того, кто еще недавно фактически и правил королевством Элур.

— Добрый день, ваше сиятельство, — начал вышедший из-за стола мужчина, — Нас не знакомили, а потому позвольте представиться…

— Бросьте, граф, — оборвал его Александр, — Заочно мы хорошо знакомы, так что опустим формальности.

— Как вам будет угодно, ваше сиятельство, — обреченно кивнул головой Нури, весь вид которого буквально кричал о том, что последние дни стоили ему нескольких лет жизни.

— Именно так мне и будет угодно, — кивнул вампир и по хозяйски сел в кресло, рукой показывая сделать тоже самое и хозяину кабинета, — Если вы еще не знаете, то прямо сейчас в Касию входят полки герцога Гуяна. У нас и ранее хватало солдат для штурма дворца, теперь же их стало более чем достаточно и даже при плохих обстоятельствах нам не придется использовать в атаке моих гномов. Вы понимаете, что это значит?

— Так вот чего вы ждали все это время, — прошептал граф, не ответив на вопрос собеседника, и, устало прикрыв глаза, ушел в свои мысли.

— Все верно. Корона человеческого королевства не может быть добыта нелюдью. Не стоит давать даже формальный повод нашим соперникам обвинить нас хоть в чем-то.

— А как же бойня под стенами столицы? — Нури поднял взгляд на вампира, — Я видел, как гномы вырезали гарнцев!

— Обычное сражение, — пожал плечами Александр, который уже давно смирился тем досадным просчетом Леонида, который привел к излишним потерям в армии, — Обе стороны показали свой боевой дух и выучку. Не думаю, что ваши гвардейцы смогут повторить…

— Мы все умрем, защищая короля! — граф впервые с начала разговора продемонстрировал по-настоящему живые эмоции и показал, что он еще не сдался.

— Умрете, — подтвердил вампир с веселым видом, — Но не все. Перед штурмом будет объявлено о том, что все сложившие оружие и не оказывающие сопротивления заслужат прощение и королевскую амнистию. Принц Карл милосерден, и все вокруг это знают. Как думаете, много ваших людей пожелают после этого повторить подвиг армии наших соседей и доблестно умереть, сражаясь за Людовика?

Голова Нури без сил упала на грудь, и он шумно выдохнул. Юный Карл уже успел завоевать определенную репутацию, и о том, что будущий король Элура милосерден с проигравшими, уже открыто шептались в осажденном дворце. Граф был прекрасно осведомлен о том, что часть аристократов уже все для себя решила и окажет только видимое сопротивление, после чего с полным удовольствием сложит оружие. Пока держалась только гвардия, но и там с каждым днем настроение становилось все более и более пораженческим. После такого предложения со стороны Карла и вовсе найдется мало желающих умереть за молодого короля, который даже не появляется перед своими защитниками. Надежда была только на войска маршала, но сейчас, когда в Касию вошли отряды Гуяна…

— Вы же понимаете, что я не могу отдать вам семью и сына, — тихо проговорил Нури, — Вы победили, но сдаться мы не можем… Зачем вы вообще пришли сюда, ваше сиятельство?

— Предложить вам альтернативу. Вы умный человек, и думаю… — Александр с победным видом посмотрел на мужчину и вдруг осекся от неожиданной мысли, пришедшей ему в голову.

Граф заинтересованно посмотрел на него.

— И какая тут может быть альтернатива? — спустя некоторое время спросил он, видя, что собеседник не стремится озвучить предложение, обдумывая что-то свое.

— Отречение от престола, конечно же, — медленно проговорил Александр, все еще пребывая под впечатлением от своей новой идеи.

— Ха! — Нури презрительно фыркнул, — Мы взрослые люди, ваше сиятельство! Сегодня мой сын подпишет отречение, а завтра умрет от неизвестной болезни! Никто в здравом уме не оставит бывшего короля в живых!

— Была такая идея, — подтвердил Александр предположение графа, — Хотя я бы и с отречением не заморачивался. Красивая, пышная казнь, отрубленная голова вашего сына и много-много испуганной знати. Но принц Карл не желает смерти кузена. Это его прямой приказ мне.

— И как вы будете его выполнять, ваше сиятельство?

— От-ре-че-ни-е! — по слогам повторил свое предложение вампир, — Но при этом лично вы сохраните свой пост.

— Я не понял, — граф Нури был поражен, — Вы хотите сказать, что оставите меня при дворе?

— Да! Вы умны и влиятельны, а раз сумели организовать дворцовый переворот и убрать предыдущего короля, то еще и не лишены некоторых управленческих талантов. Вы станете канцлером королевства, думаю, даже хорошим канцлером, и вы будете лично следить за сыном, а если он перейдет черту, то вы же и организуете ему «смерть от неизвестной болезни», ну или несчастный случай на охоте.

— Это…

— Коварно?

— Да!

— Я знаю, — Александр широко улыбнулся, — Но это позволит вам сохранить жизнь семье. Ваша жена и дети останутся целы и невредимы.

— А Карл получит серьезную поддержку аристократии, — начал торговаться Нури, моментально оценив все прелести предложения герцога, — Особенно если я буду полностью самостоятельным канцлером.

— Не смешите меня, граф, — вампир покачал пальцем, — Карл имеет самую лучшую поддержку в мире — преданную ему армию. Аристократы будут подчиняться ему или пойдут на эшафот. Что же касается вас… я не думаю, что принц будет ограничивать вашу власть. Хотя, конечно, поставить на все посты своих людей у вас не получится. Большинство должностей уже распределены, и работать вам придется с ними. Не стоит торговаться, ничего большего я все равно обещать не буду.

— Понятно. Мне надо подумать, ваше сиятельство. Я не могу прямо сейчас ответить на ваше предложение.

— У вас есть время до завтра, граф. Потом штурм и смерть.

Поднявшись, Александр с удовольствием покинул королевский дворец и доложил о результатах своей миссии принцу, который с энтузиазмом воспринял идею о том, чтобы сделать графа Нури канцлером королевства и обязать именно его следить за своим сыном. Остальные придворные тоже поддержали инициативу герцога Каса, разве что граф Верон был несколько разочарован таким милосердием принца, а герцог Гуян пошутил про то, что все забыли спросить мнение Людовика, который вообще-то пока еще король.

А вечером гонец от графа сообщил, что его господин согласен с предложением. Уже утром войска принца Карла заняли королевский дворец. Людовик в это время все еще был мертвецки пьян…

*****

Пустынный морской пейзаж наводил на грустные мысли. Спокойная водная гладь была абсолютно безжизненна, и даже вездесущие дельфины не выныривали, чтобы посмотреть на людей, вторгшихся в их стихию. Многочисленные паруса на горизонте исчезли еще два дня назад, и с тех пор эскадра шла без попутчиков. Для многих, знавших эти воды, такое положение дел было удивительным, ведь Урский залив одно из самых оживленных, в плане судоходства, мест Ночного моря. Но гражданская война и боевые корабли имперского флота сделали свое дело, отпугнув многочисленных купцов от одного из самых оживленных портов мира. Потому герцог Бохор был уверен, что ему удастся подобраться к берегу никем не замеченным, а что вид моря навевает тоску… это не смертельно, главное — дело, эмоции потом.

Вообще, вся начальная подготовка к вторжению в королевство Элур прошла почти без ошибок. Император предоставил всю необходимую помощь и дал даже больше, чем требовалось. Наемники и прочее отребье моментально согласились встать под знамена прославленного имперского герцога. В портах удалось зафрахтовать достаточно судов и создать огромные запасы для армии вторжения. А вот потом начались проблемы.

Принцесса оказалась упертой девицей и до последнего сопротивлялась свадьбе. Пришлось даже отказаться от услуг священников, склонявших строптивую стерву к браку, и лично вразумлять будущую жену. Тумаки и насилие сработали лучше, чем вкрадчивые беседы светош, и несколько дней назад герцог стал женатым человеком, обретя вместе с молодой супругой и заветные права на престол Элура.

Но неожиданное противодействие принцессы оказалось далеко не единственным темным пятном во всей эпопее с подготовкой. Император в одностороннем порядке пересмотрел договор с герцогом и увеличил количество легионов, данных ему. Естественно все содержание этих войска стало заботой Бохора. Кроме этого, флот, отправленный в Александрию, оказался уничтоженным штормом. В это время года такие шторма у берегов Ильхори были обычным делом, и моряки умели их избегать или в крайнем случае довольно неплохо справлялись с разошедшейся стихией, но адмирал прижался к берегу и на скалах потерял не только свою жизнь, но и корабли с десантом. Не выжил никто. И, честно говоря, герцог Бохор даже глазом бы не повел из-за этого, если бы не счет, выставленный ему канцлером. Заплатить за погибшие легионы и корабли должен был именно Бохор. Возмущаться было глупо и пришлось проглотить и это. Траты взлетели до небес и, как на зло, купцы как-будто что-то пронюхали и взвинтили цены в два, а то и в три раза. Пришлось брать заем в банке, и хорошо еще, что церковники не стали жадничать и дали много и под небольшой процент.

Все эти неприятности порядком задержали выступление армии, что еще больше опустошило казну герцогства, и когда наконец эскадра покинула воды империи, Бохор вздохнул с облегчением. Теперь между ним и короной лежал только Ур и парочка элурских армий. То есть, уже скоро он коронуется и осуществит мечту многих и многих поколений своей семьи. Конечно в борьбу за трон включились еще несколько стран, но считать их настоящими соперниками Бохор отказывался. Самое сложное это взять Ур своими силами, а потом все пойдет как по нотам. Несколько имперских легионов, которые император пошлет для помощи в наведении порядка, сомнут всех врагов. Так было и так будет всегда!

Подойти к торговому городу незамеченными не получилось. Не все купцы отказались от прибылей из-за чрезмерного риска. Конечно адмирал Озанк постарался на славу и уничтожил вообще все, что могло помешать герцогу Бохору на море, но флот был не единственной защитой Ура. Многочисленные магические башни надежно охраняли побережье и порт, а в самом городе хватало войск, да и горожане были привычны к оружию, защищая свои права и свободы с завидным упорством.

Не дойдя нескольких лиг до цели, бохорский флот остановился и лег в дрейф. Магические поля окутывали башни, явно показывая, что врага ждут, и лезть нахрапом никто не стал.

— Получены донесения от наших разведчиков, ваше высочество, — подошедший к стоящему на палубе герцогу мужчина протянул ему свиток.

— Что там? — новое обращение подчиненных нравилось герцогу и он не скрывал этого, а потому был настроен очень доброжелательно, — В двух словах.

— Часть герцогов Элура объявила о своей независимости. Они возродили королевство Ур. В городе находится серьезная армия. Также в городе есть архимаг, который выступает на стороне герцогов, — отчитался слуга, долгие годы занимающийся при герцогстве решением разных деликатных вопросов.

— Забавно.

— Какие будут приказы, ваше высочество?

— Кто именно из архимагов Элура поддерживает герцогов? — вместо приказа Бохор решил выяснить некоторые подробности происходящего.

— Архимаг Роз, ваше высочество.

— Его можно купить?

— Да, ваше высочество!

— Тогда отправляйся в Ур и сделай это.

— Что я могу ему обещать, ваше высочество?

— Все, — усмехнулся герцог, — А если серьезно, то должность придворного мага Элура, долю в трофеях и не забудь попугать его нашим архимагом. Уверен, сражаться никто не хочет.

— Будет исполнено, ваше высочество, — мужчина поклонился и поспешил исполнить указание.

Наличие в городе архимага не стало проблемой. Еще в процессе подготовки герцог Бохор предусмотрел такое развитие событий, а потому в его армии был свой собственный архимаг. Конечно, это был обычный наемник, а не слуга, но и этого было достаточно. Кроме того, почти на каждом корабле эскадры имелся свой собственный боевой артефакт из тех, что в свободной продаже не достать и обладанием которыми гордятся даже короли. Бохорское герцогство было богатым и могло позволить себе такие вещи. Его предки копили их столетиями. Естественно, они рассчитывали на отделение от империи, но и трон северного королевства это стоящая вещь и ради нее можно опустошить родовой арсенал.

Ночь прошла спокойно, а уже утром вернулся доверенный слуга и сообщил, что архимаг Роз принял предложение герцога.

*****

— Граф, я думал вы договорились с герцогом Касом! — обиженный мальчишеский голос звучал особенно звонко.

— Ничего не могу сделать, ваше высочество, — развел руками Нури, — Я пытался воздействовать на баронов, но они отказываются слушать меня. Король Людовик их единственный законный король и изменять присяге они не желают.

— И что я должен делать?

Прежде чем граф ответил на этот вопрос Карла, Александр подошел к Нури и, вытащив свой кинжал из ножен, с силой воткнул его в стол перед графом. Оружие вошло в массивную столешницу почти по рукоять.

— Думаю, вам стоит навестить сегодня сына, граф, — отрешенно прокомментировал свои действия вампир.

Глядя на кинжал, Нури побледнел, затравленно посмотрел сначала на Карла, а потом на Каса и, нервно сглотнув, кивнул.

— Я… я навещу его. И…

— И объясните этому идиоту, что мутить воду не в его интересах.

— Да, ваше сиятельство, — вернувший себе естественный цвет лица граф быстро покинул королевский кабинет.

— Думаешь, он убедит баронов? — Карл посмотрел на Александра.

— Либо он сделает это, либо собственноручно убьет Людовика.

— Это очень жестоко, Алекс.

— Нечего было позволять Людовику говорить всякие глупости, — вампир презрительно скривил лицо, — А раз не уследил за сыном, пусть отвечает.

— Жалеешь, что вообще попытался сохранить кузену жизнь?

— Нет. Это ожидаемые трудности. Хотя я и удивляюсь глупости Людовика, который будучи абсолютно трезвым и зная все расклады прилюдно заявил о том, что его вынуждают отказаться от трона, а сам он этого не желает и все еще является законным королем. Кажется, будто у этого идиота вообще нет чувства собственного сохранения.

— Видимо, рассчитывал на поддержку, — заметил Карл.

— Он ее и получил, — Александр кивнул, — Только теперь мы должны его убить.

— Нет, — покачал головой принц, — Дадим графу время. Тем более, что к моей коронации еще ничего не готово.

— Чего это? — удивился вампир, — Все готово!

— А церковники? Они все еще отказываются.

— Пфф! Это мелочь.

— Мелочь? — удивился Карл, — Без этой, как ты выразился, мелочи, меня не признает королем никто! Архиепископ Элура прямо заявил, что я не угоден Церкви и Демуру!

— Тоже мне беда. Тебя коронуют архиепископ Каса или архиепископ Гуяна.

Принц с недоверием посмотрел на своего ближайшего сподвижника и покачал головой, показывая, что он думает о таком предложении.

— Они мартианцы, Алекс, — напомнил он очевидную всем вещь.

— Тебя это смущает?

— Это ересь. Церковь этого не простит.

— Меня короновал мартианец, — пожал плечами герцог, — И что?

— Бароны или герцоги, рукоположенные еретиками — это одно, но король… — Карл скептически улыбнулся, — Меня убьют раньше, чем я сяду на трон.

— А иначе ты на него вообще не сядешь.

Принц задумался и загрустил. Выходило, что герцог Кас прав и выхода не было.

— Но ты обещал решить эту проблему, — по-детски напомнил он.

— Я и предлагаю решение — мартианство.

— Что?

— Элур должен принять мартианство и обрести независимую от империи церковь. Свои священники, свой банк и никаких кардиналов Наместника.

— Ты понимаешь, что после этого королевство сметут? — от наглости предложения Карл даже не сразу нашелся что сказать, но было видно, что идея ему понравилась.

— С какой стати?

— Мы выкинем из страны Церковь Демура!

— Я такого не предлагал, — открестился от идеи вампир, — Никого никуда выкидывать не надо. Признать мартианство и создать для мартианцев свою структуру. Вот что я предлагаю. Светлую Церковь мы никуда изгонять не будем. Пусть конкурируют.

Конкуренции вампиры не боялись и в свое детище верили. Мало того, что идеи мартианства были куда более понятны простым людям, так и само соперничество двух церквей всегда можно было сделать далеко не честным и тайно помогать своим. Зато внешне все будет очень пристойно и все претензии будут легко разбиваться о законы королевства, в которых четко указано, что единственным верным богом людей является Демур, но вот про единую церковь там ничего не указано. И в таком виде, с некоторыми мелкими отличиями, подобный закон существовал во всех человеческих странах. Было похоже, что на заре формирования единой религии священники сами оставили себе лазейку, а потом просто забыли ее убрать. И теперь этим можно было воспользоваться для собственной выгоды.

— Нас уничтожат! — восторженно произнес Карл.

Несмотря на то, что принцу идея вампира понравилась, принимать ее он не спешил. Вместо этого в королевский кабинет были приглашены граф Верон и герцог Гуян, и Александру было предложено рассказать им о своих предложениях на религиозном фронте. На суд соратников Кас представил куда более развернутую презентацию, в которой нашлось место не только кратким упоминаниям про свой собственный банк и ручных священников, но и были сделаны выкладки по всем возможным плюсам и минусам. Их вампирам еще в прошлом веке просчитали тролли, и потому Александр был более чем уверен во время своего рассказа и заразил этой уверенностью остальных. Даже недоверчивый и скептически настроенный граф Верон высказался о предложениях Каса в положительном ключе.

Но больше всего вампира волновало не мнение королевских приближенных, а то, как ко всему отнесется сам Демур. Реальность богов заставляла относится к ним совершенно иначе, чем Александр привык, и некоторая оторопь присутствовала, хотя и не мешала делу. Сгладить фашистские идеи Светлой Церкви и показать людям другой взгляд на иные расы — эти два факта были основополагающими в плане вампиров по легализации. Отступать было нельзя, даже если божество вдруг будет против.

Пока обсуждали мартианство и возможные последствия для Элура от основания собственной церкви, прошло некоторое время, и к совещающимся присоединился граф Нури, который успел вправить сыну мозги и заявил о том, что Людовик все осознал и готов добровольно отречься от трона. При этом будущий канцлер стал единственным, кто высказался резко против мартианства, обосновав это тем, что все воспримут подобный шаг как попытку герцога Каса обелить своих гномов за ту резню, что они устроили под стенами Касии. Ведь мартианство прежде всего известно своим мягким подходом к нелюдям.

— Да плевать, как это воспримут! — раздраженно произнес Александр, — Самое главное не получить в страну армии вторжения под предлогом восстановления прежнего порядка, и сейчас у нас просто идеальные условия для этого. Церковники сами подставились, отказавшись признавать Карла. Армия Шореза разбита. Армия Гарна разбита и их принцы у нас в плену. Валерия будет на нашей стороне, так как наши действия законны.

— Но остаются Ильхори и Ород, — напомнил Нури.

— Ильхори не имеют даже пары нормальных полков сухопутной армии, а Ород и так собирается к нам вторгаться!

— И зачем давать им моральное преимущество? Они не дураки и разыграют религиозную карту на полную катушку.

— Пускай! — отмахнулся вампир, — Их вторжение не очень опасно.

— Не опасно?! — Нури аж запнулся от возмущения. — Да на границе просто нет боеспособных войск!

— Это сейчас нет. К лету следующего года мы восстановим оборону западной границы.

— Но вторгнутся-то ородцы не к лету!

— Ну почему, — Александр расплылся в довольной улыбке, — Немного золота одному, чуток золота другому — и вот уже при королевском дворе Орода существует сильная партия, выступающая против войны с нами. Тем более, такая партия там и так есть. Не все хотят воевать. И голос тех, кто призывает получить с Элура политические дивиденды без войны, звучит очень громко.

— Значит мы может купить мир? — у Нури не было своих агентов в Ороде и о положении дел у соседей он не знал даже когда правил Элуром вместо сына, — И сколько нам это будет стоить?

— Не так много. Да и покупать мир не надо. Надо задержать начало войны до лета, пока мы не подготовимся.

— Но зачем нам вообще воевать, если в Ороде сильны позиции тех, кто за мир?

— Нам нужно несколько лет на упрочнение позиции наших патриархов мартианства. Для этого соседи должны быть нами разбиты, чтобы у церковников не было даже возможности организовать армии против нас, — пояснил вампир, — Ородцев мы разобьем легко. К следующему году у нас будет достаточно людей в армии, чтобы можно было отказаться от гномов. Поэтому их я призову на границу с Ородом. В обороне коротышки особенно хороши, а как они умеют перемалывать армии людей вы видели лично.

— Я все равно против.

— Это ваше право, граф, но решение будет принимать король.

Взгляды присутствующих скрестились на Карле. Принц сначала смутился от такого внимания, но быстро взял себя в руки.

— Мне нравится идея герцога Каса объявить мартианство официальной церковью Элура наравне со Светлой Церковью, — спокойно заявил Карл, — Вызывайте в Касию архиепископов-мартианцев, пусть создают свою организацию.

— Она у них и так есть, — признался Александр, чем изрядно всех удивил, — Надо просто сделать ее официальной.

— Сделаем! — принц хлопнул в ладоши, — Обязательно сделаем. Это ваше предложение, герцог, я принимаю. А теперь поговорим об отречении Людовика и моей коронации.

*****

Зайдя в село под видом отпущенного монаха, вампир привычно осмотрелся, после чего отправился в местных кабак и уже через час знал все и обо всем. Отыграв свою роль до конца, довольный мужчина снял комнатушку на ночь и, укрывшись в ней, с удовольствием растянулся на жесткой кровати. Придуманный буквально на коленке план нравился изначальному вампиру все больше и больше. Опостылевшая работа по охране раскопок тем не менее сделала его чуть более гибким и хитрым. Привычно полагающиеся на собственную силу вампиры иногда забывали о других способах решения проблем, но прямые действия были не всегда возможны при отпугивании людей от тайны развалин древней расы. Поэтому стоило разведчику только пронюхать про огромный табор эльфов — беженцев из Великого леса, как он тут же сделал стойку, а уж когда узнал подробности…

Ушастые шли в Элур! Одна эта новость заставит триумвиров чесать себе затылки! Но куда более сенсационной была новость о том, что церковь решила уморить нелюдей голодом и издала прямой запрет на торговлю с ними любыми продуктами питания. Любой, кто посмеет продать эльфам хоть кусочек хлеба, отныне рискует нарваться на гнев всемогущих священников. И беженцы уже почувствовали на себе все последствия этого решения. В обозе уже недоедали, а в скором времени эльфам и вовсе грозил голод.

Достав амулет связи, разведчик улыбнулся и впервые в жизни напрямую связался с алукардом. Почти два века он мечтал это сделать, и желание наконец осуществилось. Причина для срочного вызова была. И был план!

— Слушаю, — раздался раздраженный голос Константина.

— Доброй ночи, экселенц, это Роман из охраны раскопок.

— Доброй ночи, Роман, — голос алукарда моментально смягчился, так как право прямого вызова высшего руководителя было позволено рядовым вампирам только в самых крайних случаях, да и самого Романа он хорошо знал, так как тот был одним из тех, кто попал в мир детьми.

— Экселенц, я тут наткнулся на беженцев-эльфов, остатки касты Воинов.

— И?

— Их примерно пятьдесят тысяч, и они направляются в Элур.

— Чего? — даже по амулету связи было понятно, что глаза триумвира реально полезли на лоб.

— Они решили переселиться на север Элура, то есть к нам под бок, но это еще не самое главное.

— Есть еще более интересная информация?

— Верно. Церковь решила морить их голодом. Продажа еды эльфам под полным запретом.

— Ну, это не так страшно. Есть охота, подножный корм, да и купцы никогда своего не упустят. Говоришь, их пятьдесят тысяч?

— Верно, экселенц.

— Спасибо за информацию, Роман, — Константин стал заканчивать разговор, — Хорошая работа.

— Одну минуту, экселенц! — быстро проговорил разведчик, — У меня есть предложение.

— Ну, говори, — голос триумвира вновь стал раздражительным.

— Я думаю, нам стоит помочь эльфам. Они конечно твари, но вскоре начнут голодать и ради еды будут готовы на все. Если мы в этот момент предоставим им продовольствие, причем не за деньги, а как помощь, то можно будет привязать их к себе, как гномов. На чувстве благодарности и все такое. Это же воины, и честь для них важней всего. За свое спасение они нам…

— Я понял, Роман, — оборвал вампира Константин, — Идея интересная, я выскажу ее на Совете.

— Благодарю, экселенц.

— У тебя все?

— Да. Доброй ночи, экселенц.

— Доброй ночи.

Связь прервалась, и разведчик, спрятав амулет, посмотрел на потолок. Детская мечта осуществилась, а если его предложение примут… Можно будет рассчитывать на более интересную работу, чем охрана раскопок. А в том, что Триумвират согласится с его идеей, у Романа не было никаких сомнений. Гномы это хорошо, а гномы и эльфы — лучше!

*****

Коронация прошла буднично и как-то скомкано. Даже отречение Людовика было обставлено куда более помпезно и празднично, а вот с церемонией возведения на трон нового короля вышла промашка. После объявления о том, что отныне Мартианская церковь имеет в королевстве те же права, что и Светлая Церковь, и именно священнослужители мартинства будут участвовать в коронации, часть знати просто побоялась прийти на церемонию, а другая часть не знала как себя вести. Любая ересь всегда была для знати чем-то опасным, и заигрывать с церковью позволяли себе только самые сильные или самые глупые. Теперь же в королевстве официально было целых две церкви, и хотя обе провозглашали веру в одного бога, всем было понятно, что мирным это сосуществование не будет. А уж столь явное предпочтение мартианства со стороны нового короля, выразившееся возложением короны руками именно мартианца, и вовсе сделало всю ситуацию напряженной.

Негативный эффект был несколько скрашен камнем королей и демонстрацией того, что артефакт истинный, но люди все равно расходились с коронации с неприятным осадком. Только Карл и несколько самых его близких сподвижников были полностью довольны и счастливы. Рискованная авантюра с борьбой за трон и ставка на законного наследника полностью оправдали себя. Дело оставалось за малым — вернуть под власть короля юг страны. Конечно, были еще и проблемы с соседями, но их можно было решить в обычном порядке, в конце концов войны между странами хоть и были редкими, но не являлись чем-то необычным.

— Нам нужны союзники, — заявил Карл, стоило ему остаться с ближними соратниками наедине, и, сняв кольцо королей, кинул его на стол.

— Ильхори, ваше величество, — сразу предложил граф Верон.

— Поддерживаю, — кивнул герцог Гуян, — В ближайшие годы будет много провокаций на границах и там нужен хоть какой-то тыл. Ильхори это дикая глушь, но именно поэтому это королевство идеально подходит в союзники.

— Но они не смогут нам помочь, — возразил недавно допущенный в ближний круг граф Нури, — Их армия просто смешна по своей численности. У них вся военная сила заключена в личных армиях знати, которая к союзу с нами никакого отношения иметь не будет.

— Я тоже за Ильхори, — подал голос Александр, — И еще Сахия.

— А с ними зачем? И как? — удивился Гуян.

— Отвечаю на второй вопрос: через брак. Что касается «зачем», то думаю, я отвечу на это позже.

Услышав про брак, король покраснел и поспешил перевести разговор на другую тему.

— Как дела со сбором урожая?

— Плохо, — хмуро ответил Верон, — Нужны закупки зерна.

— Думаю, южане не откажутся продать нам его, — заметил Гуян, — Несмотря на войну им тоже нужны деньги.

— Только вот между ними и нами сейчас стоит армия маршала, — напомнил Александр, — Да и на юге тоже все не очень хорошо с урожаем. Как бы им самим не пришлось покупать зерно.

— Южане могут дойти и до такого, хотя, конечно, никаких закупок не будет. Там просто предпочтут, чтобы крестьяне померли с голоду, — Верон хотел сплюнуть, но, увидев под ногами дорогой ковер, передумал.

— Надо будет найти возможности для покупки еды. Я не хочу, чтобы мое правление началось с голода, — категорично заявил Карл, — Поручаю это вам, канцлер.

Нури склонил голову.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Тогда сейчас идите праздновать. А завтра жду вас всех здесь с самого утра. Надо будет определиться с планами. И Алекс, останьтесь еще ненадолго.

Вельможи поспешили покинуть королевский кабинет и присоединиться к набирающей обороты вечеринке по поводу коронации. Пир обещал быть куда более веселым, чем сама коронация.

— Алекс! А можно задать вопрос? — осторожно начал король, стоило им остаться наедине.

— Конечно.

— Пчелы, что уничтожили Залон. С ними можно справиться?

— Само собой, — кивнул вампир, — Сейчас мои люди этим как раз занимаются.

— Скажите, герцог, — продолжил Карл, — А если я отдам все северные земли под вашу руку и установлю налог в половину выработки рудников. Вы будете платить его честно?

— Ваше величество! Если я буду честно платить налог в половину добытого, то королевская казна будет получать лунного серебра, золота, мифрила и серебра больше, чем во все последние годы.

— Вот как? — удивился Карл.

— А ты думал, что все так просто? — Александр улыбнулся и перешел на дружескую манеру общения, — Там воруют все.

— И ты?

— Обижаешь! — Александр сделал обиженное лицо, а потом добавил, — Я больше всех!

— Так ты будешь честно платить налог? — король оценил шутку друга, но поспешил вновь вернуться к теме разговора.

— Буду. У меня-то воровать не смогут. Так что, такой налог никак не скажется на моих доходах. Они даже немного вырастут, — честно признался вампир.

— Тогда, так тому и быть! Залон теперь твой! Завтра получишь мой королевский указ.

— Слушаю и повинуюсь, — Александр немного потерял связь с реальностью, услышав подобное из уст короля.

Вампиры ожидали благодарности за свою помощь, да и уже составили немало планов, как им получить выгоду от своего нового положения, но на Залон никто не претендовал. Даже в мечтах.

— Только тебе будет нужно в ближайшее время восстановить работу рудников. Королевству нужно золото и серебро. Очень нужно. Голод — это плохо.

— Золото есть нельзя, — напомнил королю очевидную вещь вампир.

— Будем надеяться, что за него получится купить еду, — вернулся Карл к недавнему разговору

— Сомневаюсь. Хотя, можно попробовать купить немного зерна в Ороде, пока мы не начали с ними войны.

— Вот и займись этим.

— Хорошо. Но давай вернемся к Залону.

— Давай, — Карл посмотрел на мужчину, — Что ты хочешь знать?

— Какие именно земли ты мне передаешь?

— Все.

— Все?

— Ну да. Все королевские земли за Проклятой рекой, — уточнил король.

— Это очень много.

— Осваивай, — махнул рукой Карл, — Главное, не забывай платить налоги.

— Хорошо. Я принимаю это предложение, — Александр прикинул, что теперь под его рукой будет столько владений, сколько нет и у короля.

— Это не предложение, герцог. Это моя королевская воля, — Карл похлопал Александра по руке, — А теперь пошли праздновать. Думаю, мне надо насладиться этим днем. Чувствую, что в будущем таких праздником у меня будет мало.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 14

Спящий город был до умиления прекрасен. Пустынные улицы, медленно передвигающиеся по ним сонные стражники, умиротворенность бытия и легкая осенняя прохлада. Картину портил только ветер с моря, приносящий в центральные кварталы зловоние порта. Последнее обстоятельство Роз счел предзнаменованием грядущего.

Когда вчера на прием к нему попросился неприметный человечек, архимаг вообще стал говорить с ним только из-за большого количества свободного времени, которое появилось по причине полного и окончательного проигрыша в дворцовых интригах. Оказалось, что личная сила и почти в три раза больший чем у соперников возраст, совсем не помогают быть хитрее или успешнее в скрытой борьбе за власть. Более опытные в этом деле герцоги оттерли архимага от новоиспеченного трона в мгновение ока, и он вообще не успел ничего сделать.

Конечно, внешне все выглядело очень пристойно. Роз получил пышный титул королевского графа, должность Верховного мага и право сидеть в присутствии короля. Последнее, правда, получили вообще все герцоги нового королевства, но от этого награда не теряла своей престижности. Вот только на этом все и закончилось. Юный король, который еще буквально вчера ел прямо с рук архимага, сегодня повелел своему вассалу выдвигаться на север и защищать границы молодого королевства. Потом, конечно, к Уру подошел флот герцога Бохорского, и этот приказ был моментально отменен, но Роз все понял верно. Его подсидели, и новые хозяева королевства не желают видеть архимага около трона. И ведь не испугались же, мрази! Поэтому единственный за несколько дней проситель заинтересовал Роза, и он принял мужчину без задержек, о чем впоследствии не пожалел.

Предложение перейти на службу к новому владыке архимаг выслушал спокойно и отстраненно, а после того, как услышал награду и альтернативы, колебался не долго. За спиной герцога Бохора стояла Империя с ее легионами, и одно это делало его самым сильным претендентом на трон. Принцесса в женах давала ему законное право на корону, а отсутствие своего мага в слугах делали его привлекательным уже в глазах Роза, который получал шанс стать настоящим, а не фиктивным Верховным магом. Торг прошел быстро, и личный посланник герцога отбыл к своему господину с хорошими новостями.

Звуки тревоги оторвали архимага от воспоминаний, и он вновь обратил внимание на спящий город. Умиротворенностью там больше не пахло. К запаху нечистот порта прибавилось напряжение и страх.

— Нам пора, — заявил Роз, когда к звуку набата прибавились далекие взрывы, и распорядился, — Выдвигаемся к воротам. Встретившиеся на пути отряды герцогов уничтожаем. Отряды ополчения разгоняем. Не забывайте о пленниках. Сегодня мне будет нужно много крови.

По первоначальному плану, флот герцога Бохорского просто должен был войти в гавань Ура и, уничтожив все сопротивление, высадить десант прямо на пирсы, после чего должны были завязаться обыкновенные уличные бои. Но Роз убедил посланника пересмотреть некоторые детали этого плана, предложив свое непосредственное участие, а не простое невмешательство. Как опытный человек, он прекрасно понимал, что все в этой жизни надо заработать, и не хотел еще раз оказаться у разбитого корыта, отодвинутый в сторону более хитрыми и пронырливыми соратниками. Поэтому архимаг взял на себя обязательства перекрыть выходы из города и не выпустить из него никого до тех пор, пока Ур ни станет принадлежать новому правителю. Впрочем, можно было с уверенностью сказать, что как только порт и городские ворота окажутся в руках имперских сил, купцы Ура предпочтут сдаться и не доводить дело до погромов. Торговля превыше всего, и деловым людям совсем не нужны разгромленные склады и магазины.

В районе порта уже шел настоящий бой, и применялась самая смертоносная магия, когда Роз с верными слугами появился на улице и спокойно пошел совершенно в другую от схватки сторону. Встречавшиеся ему на пути защитники, спешащие к морю, уничтожались без всякой жалости.

Главной трудностью в предстоящем деле было количество городских ворот. Являясь огромным торговым центром, Ур имел почти два десятка входом и выходов, а кроме них была Великая река, достигающая в городе ширины в лигу и являющаяся самыми главными городскими воротами. Уследить за всеми лодочками, что вечно шныряли по ней, было нереально.

Выйдя к реке там где она впадала в город, архимаг остановился и, выбрав ровную площадку, указал на нее рукой.

— Четыре жертвы, — коротко скомандовал он, — Быстро!

Исчезнувшие помощники бросились исполнять приказ, а сам Роз сосредоточился и, прикрыв глаза, стал колдовать. Светящиеся линии магической печати прорезали землю и, образов причудливый узор, замерли в ожидании пищи. Уже через пару минут четыре горожанина были подтащены к печати крепкими и молчаливыми людьми.

— Реж, — бросил Роз и приготовился черпать силу.

Умелыми и точными движениями четыре горла были перерезаны, а брызнувшая из них кровь упала точно на силовые линии. Магическая печать вспыхнула и щедро одарила все вокруг силой. В ту же секунду вся эта разлитая сила была поглощена архимагом, а сам он установил постоянный канал, по которому магическая энергия теперь текла только в него.

— Еще четверых через пять минут, — распорядился он и, больше не обращая внимания на помощников, создал первое заклинание.

В воздухе над водой сформировалось светящееся поле, из которого вниз ударил мощный поток холодного воздуха. Поверхность реки в месте применения заклинания моментально покрылась тонким слоем льда, который здесь же под воздействием течения стал ломаться и плыть дальше, но заклинание почти сразу повторилось, и образовался новый лед, и все ровно с таким же эффектом. А чуть ниже по течению образовалось еще одно светящееся поле, только ледяной ветер из него бил не вниз, а против течения реки. Разбитые плывущие льдины стали нагромождаться друг на друга и образовывать затор, а потом, по мере добавления в него новых льдин, и самую настоящую ледяную стену. Вскоре размеры ледяного завала стали настолько огромными, что даже просто перебраться через него стало не реально. А уж о любом судоходстве на реке можно было забыть на некоторое время — ледяная стена надежно перекрыла реку от берега до берега.

Именно в этот момент ожили форты, охранявшие Ур со стороны реки. Несколько «огненных шаров» устремилось к архимагу, но Роз небрежно отмахнулся от них, как от назойливых мух. Такой мелочью его было не достать. Сам же он подождал, пока очередные четыре жертвы отдали свою кровь магической печати, и ударил по ближайшему укреплению «прахом времени». Несмотря на грозное название, это заклинание было из разряда абсолютно безвредных для живых существ, зато на неживые объекты действовало разрушительно, буквально превращая их в пепел. Естественно, одного заклиная форту было мало, но потенциальных жертв у Роза было много, потому он мог не ограничивать себя и не экономить силы.

— Еще восемь жертв, — скомандовал маг смерти и одно за другим направил на форт шесть «прахов времени», сметая ими всю защиту и нанося первые повреждения.

Через двадцать минут Великую кроме рукотворной стены льда украсила новая достопримечательность. На берегу, там где некогда возвышался грозный форт, ныне лежала куча песка, в которой копошились голые люди. Удовлетворенно полюбовавшись делом своих рук, Роз перенес внимание на форт другого берега. Расстояние не позволяло эффективно атаковать его, поэтому архимаг прервал связь с магической печатью и, брезгливо посмотрев на гору мертвых тел невдалеке, обратился к слугам.

— Теперь идем к воротам, надо их завалить.

— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство.

Уже вечером, немного уставший, но довольный собой, Роз предстал перед Бохором и впервые увидел того, кому он отныне собрался служить. Мужчина ему понравился. По его глазам можно было увидеть, что они найдут общий язык, и больше архимагу не придется интриговать ради власти и должностей. Впервые в жизни Роз почувствовал в ком-то родственную душу и понял, что нашел короля, которому готов подчиняться.

*****

— В некоторых местах укрепления сохранились очень хорошо и как минимум их можно быстро восстановить. Но в большинстве мест не удалось обнаружить даже намека на прежние поселения, хотя, согласно документам, они там были.

— Документы врут? Или как? — Константин без интереса разглядывал карту.

— Уверен, что речь о подлоге не идет, — бодро отрапортовал Леопольд, — На острове Лорпох были обнаружены некоторые старые поселения. Укрепления там были земляными, а дома деревянными. И это на ближайшем острове. Можно предположить, что на более дальних территориях дела обстояли еще хуже, и именно поэтому никаких следов былого пребывания в тех землях людей разведка не нашла.

— А эти каменные укрепления? Что такого ценного они прикрывали, раз в колониях были построены хорошие крепости?

— Рудники, экселенц. Что именно добывали — не ясно, но следы былых работ есть.

— Значит, именно они и должны стать нашей первой целью, — заявил Константин, — Что было нужно старой империи, пригодится и нам.

— Осмелюсь возразить, экселенц, — Леопольд пододвинул карту к себе и, взяв в руки указку, стал ей шустро орудовать, — Старые рудники находятся здесь, здесь и здесь. Только один из них, расположенный на этом большом острове, занимает стратегическое положение, и то весьма сомнительного свойства. Остальные расположены, по сути, независимо от всех остальных территорий. Заняв их, мы конечно получим прибыль, правда, в том случае если рудники не выработаны, но кроме добычи с них никакой выгоды мы не поимеем.

— Поясни, — алукард наморщил лоб, — Какая нам еще нужна выгода, кроме золота и лунного серебра?

— Сейчас у нас есть уникальный шанс взять под контроль все южные земли континента, и именно в этом я вижу нашу первоочередную цель. Захватив весь юг, мы сможем спокойно разрабатывать любые рудники, хоть старые, хоть новые — и никто не сможет нам помешать.

— Амбициозно, — прокомментировал это заявление Константин, — Но людей на заселение тех месте нет не только у нас, но и даже у всего Элура.

— Это не важно, экселенц, — Леопольд позволил себе улыбнуться, — Нам нужно не немедленное заселение юга, а его постепенное подчинение и полный контроль. Несколько военных баз в ключевых местах позволят нам не дать империи и другим человеческим королевствам колонизировать те земли. Мы будем просто уничтожать все корабли, что плавают туда. А за сотню лет поселенцы, направленные нами в колонии, и сами размножатся до приемлемого уровня и начнут заселять юг. Вот тогда можно будет взяться и за рудники. А пока ограничимся разведкой территорий.

— Хороший план, — кивнул Константин, — А что придется воевать со всеми, тебя не смущает?

— Море полно опасностей, и причин, почему гибнут корабли, никто не узнает.

— А как ты заткнешь горло нашим морякам? Они же все равно проболтаются. Не сейчас, так через десяток лет. Шила в мешке не утаишь. Или ты хочешь составить команды кораблей из вампиров?

— Ни в коем случае, — скривил лицо Леопольд, — Наказывать собратьев таким испытанием я не намерен. Экипажи наших каперов будут состоять сугубо из людей, как и все предлагаемые мной поселения. А ограничить распространение информации и тайну наших операция я намерен за счет ограничения контактов поселенцев юга с метрополией.

— Это как? Хочешь формировать экипажи только из колонистов?

— Верно, экселенц.

— Звучит хорошо, но где ты возьмешь такое количество поселенцев, готовых убивать людей за просто так?

— С этим есть сложности, — признался Леопольд.

— Сложности! — хмыкнул алукард, передразнивая собеседника, — Да тут неразрешимая проблема! И это всего один из скользких моментов!

— Можно создать там квази-государства и наделить капитанов кораблей неограниченной властью в них. То есть, только экипажи судов будут обладать какими-то правами, остальные поселенцы будут числиться их рабами, и чтобы продвинуться в жизни, они должны будут идти на службу.

— Грязно и мерзко, — скривился Константин.

— Зато мы получим под свою власть добрую половину континента, — парировал Леопольд, которому и самому не нравилось предложенное, но цель, в его представлении, оправдывала такую подлость.

— Ну, предположим! Представим, что я или Женя согласимся на это, — Константин почесал лоб, — Но как ты удержишь твоих новоявленных господ-капитанов на юге? Награбив с чужих судов достаточно денег, они захотят большего. Неограниченная власть в их мелких поселках вскоре им надоест. Даже если они будут там за богов. Деревня — она и есть деревня, и они будут это прекрасно осознавать и устремятся на север, где они смогут жить не только во всевластии, но и роскоши! Метрополия всегда будет предпочтительнее колоний.

— Для этого мы должны будем сразу топить всех тех, кто пожелает вернутся.

— Как? У Элура, по сути, есть только один порт! Но даже с него контролировать подходы к Ночному морю нельзя!

— Поэтому я предлагаю захватить у Империи южные острова!

После этих слов Леопольда в помещении повисла абсолютная тишина. Присутствовавшие при докладе и последующем разговоре вампиры и так не вмешивались в него, но тут и вовсе лишились речи.

— Наглость не порок, а второе счастье, — наконец промолвил алукард, — Но… Мне это все не нравится.

— Могу я получить конкретные замечания? — Леопольд, прекрасно понимая, что руководители вампиров никогда не оперируют понятиями нравится или не нравится, был неумолим.

— Как только я увижу твой детальный план, — отрезал Константин.

— Будет исполнено, экселенц. Через неделю он будет готов.

— Вот тогда и поговорим. А пока просвети нас, в каком состоянии твой проект находится сейчас.

— На верфи Каса начато строительство двух кораблей повышенной вместимости. Я приказал сосредоточиться на скорости и объеме перевозимого груза. Инженеры верфи обещали выполнить эти два условия. Весной суда будут спущены на воду, и мы сможем отправить на юг первую партию колонистов, естественно, как только Ур станет вновь королевским. Сейчас я подбираю желающих.

— Вот это звучит хорошо, — одобрил алукард, — Куда планируешь их высадить?

— На один из островов лорпохской гряды.

— Мне не нравится, как это название звучит, — Константин нахмурился, — Оно историческое?

— Нет, экселенц. На старых имперских картах группы островов имели другие названия. В честь усопших императоров правящей тогда династии. По политическим мотивам сейчас в империи никто не горит желанием возвращать те названия вновь открываемым территориям. Поэтому я позволил себе назвать всю восточную гряду островов по имени первого известного острова.

— Это вы зря, батенька. Немного импровизации еще никому не вредили, — алукард подтянул составленную с помощью магии карту к себе, — Значит так… Это у нас будут Восточные острова, это Западные острова. Эту группу назовем Верхние острова, а этот непонятный огрызок пусть будет Малыми островами.

— А острова на юге континента назовем Южными?

— Нет, — покачал головой Константин, — Южные острова у нас уже есть, вы же их пять минут назад предлагали завоевать. Пусть эти будут Дальними*. (*карта в приложении)

— Хорошо, экселенц.

— И это… Первую колонию основывай здесь, — палец алукарда уткнулся в самый большой остров из тех, которые он только что поименовал Восточными, — Назовем его… Говоришь раньше их называли по именам монархов?

— Да.

— Тогда пусть отныне этот кусок суши называет Карлсберг.

— Хотите порадовать короля, экселенц?

— Почему бы и нет? Мальчишке будет приятно, а нам все равно.

— Хорошо, я проведу дополнительную магическую разведку этого острова и предоставлю вам свои соображения относительно развития колонии на нем.

— Да. И не забудь подумать о будущем. То есть, вообще о всех колониях на юге. Твой план по вытеснению оттуда других королевств еще вилами на воде писан, а вот нормальное освоение тех земель нам будет необходимо в любом случае.

— А может, нам вообще туда переселиться? — неожиданно подал голос Евгений.

— Чего? — алукард перевел взгляд с Леопольда на своего заместителя, — Опять решил авантюрные места для жизни предлагать? Так мы все помним, как ты предложил нам переехать жить под землю!

— Да вы только посмотрите! — воскликнул Евгений, — Перекапываем этот перешеек и вообще отделяемся от континента! И огромные земли только наши!

— Горбатого могила исправит, — подала голос Ольга и, подойдя к супругу, взята того за ухо, — Милый, я тебе потом объясню всю глупость твоего предложения, а пока не позорь меня!

— После королевской платы нам за поддержку и передачи всего севера герцогству Кас у нас и так земли больше чем надо, — проворчал Константин, демонстративно не замечая семейные разборки высокопоставленной пары, — Нам и так придется серьезно заняться медициной и сельским хозяйством, чтобы люди плодились и размножались, как кролики.

— Откровенно говоря, это и в наших интересах, — заметил Семен, — Мы без проблем сможем в несколько раз увеличить нашу численность всего за столетие.

— Но для этого нам придется держать людей в нищете, — хмуро пробормотал алукард.

— А сейчас они в раю живут? Мы просто перестанем сдерживать популяцию искусственными методами. О личном благосостоянии пусть заботятся сами. Мы предоставим выбор: север или юг. И, конечно, будем собирать кровь, — потер ладонями довольный Шеф Корпуса Крови, — Много крови!

— Звучит заманчиво! — Евгений наконец высвободил свое ухо из цепких ручек жены и вернулся к беседе, — А как быть с эльфами?

— Леопольд! — алукард посмотрел на разведчика, ставшего лишним на Совете, — Как можно быстрее жду твоих соображений насчет колоний и плана войны на море.

Мужчина молча поклонился и поспешно покинул зал.

— Что касается эльфов, то предложение Романа вы все слышали, — Константин стал аккуратно сворачивать карту юга континента, — И хотя парень попал сюда ребенком и до этого, несмотря на то, что ему уже больше двухсот лет, стабильно отличался довольно детским поведением, именно это его предложения я нахожу заманчивым.

— Но исполнителем должен быть не он! — быстро проговорила Мария, — Все вы прекрасно знаете, что попавшие сюда детьми имеют очень своеобразную репутацию.

— Да говори прямо — они безответственны! — небрежно высказалась Ольга, — Все, кто был слишком мал при попадании, так и остался беспечным ребенком.

— Ну, это все же слишком грубо, — Мария покачала головой, — Я бы сказала, что они продолжают воспринимать все происходящее вокруг через призму некоторой нереальности или игры.

— Я это и сказала, только другими словами!

— Дамы! — окриком прервал начинающуюся ссору Константин, — Совету ваши пререкания не интересны, и к делу они не относятся! Мне нужно сейчас знать только о том, все ли здесь поддерживают идею, что мы должны помочь эльфам выжить и добраться до нас? Или же пусть сдохнут от голода?

— Их можно спокойно отправить в тундру, пусть там оленей разводят и осваивают те земли, — первым высказался Сергей, — Ведь даже мы толком не знаем, что там есть, а чего нет.

— И зачем нам их олени?

— Просто к слову пришлось. Эльфы интуитивно имеют более хорошую связь с животными и являются хорошими магами Жизни и Смерти. Среди них много друидов и некромантов.

— Это нам всем известно, — поторопил разведчика алукард, — Переходи к сути.

— Там почти сотня километров пустынных земель. Их надо осваивать. Пусть разводят оленей и других животных для пропитания, а также приручают драконов.

— А! — сразу сообразил, о чем идет речь Константин, — То есть, ты предлагаешь дать им земли не в предгорьях, а у моря, за Драконьей горой.

— Именно! Там тайга и болота. Из ценных ресурсов только газ и ягоды.

— И кроме благодарности за спасение они еще и будут полностью зависеть от нас и наших поставок им, но при этом будут обладать неплохой военной силой, особенно если их друиды и некроманты приручат драконов.

— Да.

— Хитро. Одобряю, — Константин обвел взглядом членов Совета, — Еще есть предложения?

— Надо бы лишить их всех артефактов, — подал голос главный жандарм, — Ну, из тех, что являются ценными. И надо будет как-то переформатировать их общество. Сами знаете, что благодарность эльфа, даже Воина, человеку не является чем-то ценным. Для них обманывать представителей чужих рас почетно.

— С этим, и правда, надо что-то делать, — задумчиво пробормотал Константин, — Есть у кого идеи?

— Жесткий контроль! Чего придумывать велосипед? — усмехнулась Ольга, — Мы уже два века делаем из местных людей весьма симпатичных вампиров. И эльфов обломаем!

— Хорошо, — согласился алукард, — Пусть так и будет. И будем надеяться, что среди эльфов никогда не появится того, кого мы захотим обратить!

— Среди гномов же не появилось, — рассмеялась вампиресса, — Значит и среди эльфов таких не будет! Ушастенькие вампиры… беее. А вот слугами они будут симпатичными.

*****

Отбросив оторванную голову стражника в сторону, девушка в пару секунд избавила его тело от крови и в бессильной ярости закричала в пространство. Очередная попытка проникновения в Касию сорвалась и закончилась на городской стене, где чрезмерно внимательный часовой сумел обнаружить пробирающегося в город вурдалака. И так уже третью ночь подряд. Сейчас сюда подтянутся другие стражники, и нечего даже думать о том, чтобы укрыться на городских улицах. Найдут.

Лида взвыла и, спрыгнув со стены, стала быстро удаляться от столицы Элура. Все закончилось очередной неудачей и надо уносить ноги. Причем, не только от города, но и из королевства. Вскоре сюда подтянутся Охотники, но если от них за два века девушка научилась уходить, то вампиры из Блада были куда опасней и можно было быть уверенной, что они тоже вскоре появятся и поучаствуют в охоте на наглую мстительницу.

«Мур! Дай мне сил покарать врагов! Сделай меня сильнее! Укрепи мою решимость! Дай мне возможность отомстить!»

Закончив очередную молитву той, кого уже давно считала своей богиней, Лида выбрала направление и побежала с увеличивающейся скоростью. В это раз она немного опоздала, но ее время придет. Она поймает Блада и покарает его. Только так и не иначе! Все еще впереди!

*****

— Не ожидал вас здесь увидеть, ваше высокопревосходительство, — капитан Каларгон поклонился вылезшему из кареты архимагу и еще больше ошалел, когда вслед за Агроном на дорогу выпрыгнул один из подручных его господина, воевода Леонид, — Ваша милость.

— Приветствую вас, капитан, — вампир приветливо кивнул военному, что лично вышел встречать их, — Мы тут с поручением от короля.

— Слушаю вас! Готов исполнить любой приказ!

— Давайте хоть в шатер пройдем, — улыбнулся Леонид, — И своих офицеров позовите.

Собрались все быстро, что было неудивительно. Отряд Каларгона шел впереди движущейся на столицу южной армии и всячески замедлял ее движение, потому все офицеры были готовы в любой момент начать действовать, да и сам капитан успел приучить подчиненных к быстрым и решительным действиям.

— Начну с приятных вещей, — Леонид обвел собравшихся довольным взглядом и жестом заправского фокусника достал небольшой свиток, — Капитан Каларгон! Указом короля вам дарован титул барона Элура! Поздравляю! Бумаги на земли и именной королевский указ ждут вас в столице.

— Э-э-э… Но я же…

— Герцог Кас в курсе и полностью одобряет решение короля, — отрезал вампир, — Так что, вы теперь полноценный барон, и точка. Привыкайте.

— Ну, если его сиятельство не против…

— Не против! — еще раз подтвердил Леонид, — Также вы, барон, назначаетесь командующим Южной армией Элура и получаете звание королевского генерала!

— Но…

— Я смотрю, мои новости вас не радуют, — откровенно веселился Леонид, — Хотя, соглашусь, новые подчиненные достались вам не самые спокойные. Сейчас вот они и вовсе ваши противники, и король велит вам разбить армию бывшего королевского маршала и после этого, взяв над ней контроль, установить охрану южных рубежей королевского домена.

— Но их в пять раз больше! — не выдержал кто-то из офицеров.

— А ну цыц! — резко пресек разговоры Каларгон, — Приказ короля будет исполнен! Я немедленно дам сражение!

— Когда давать сражение, решать только вам, — Леонид передал новоиспеченному генералу свиток с посланием короля, — Вас никто не торопит, барон. Архимаг Агрон и я поможем вам в сражении, но отмечу, что лучше бы вам не пользоваться нашими магическими возможностями излишне рьяно. Желательно подчинить южную армию воле короля с самыми минимальными потерями. Солдаты Элуру еще понадобятся.

Поздравив своего командира, офицеры разошлись, и вскоре в командирском шатре остались только четверо — вампир, архимаг, генерал и рыцарь Фушон, незаметно ставший незаменимым советником при Каларгоне.

— Ваше высокопревосходительство, — обратился генерал к архимагу, — Вы выглядите недовольным. Что-то не так?

— Агрон сослан сюда в качестве наказания, — вместо архимага ответил Леонид, — Хотя и отмечу, что должности Верховного мага Элура его никто не лишал, и к его высокопревосходительству следует относиться со всем почтением. Также сообщу, что он пробудет на южных рубежах, минимум, до весны. Но все это только между нами, господа.

Архимаг зло глянул на вампира, но комментировать его речь не стал. Агрону в последние дни было высказано очень много неприятных слов и выслушивать новые он не желал. А в том, что странный подчиненный Блада обязательно наговорит ему гадостей, архимаг не сомневался, ибо успел изучить характер своего спутника за время пути к южной армии.

— Я понял, — Каларгон кивнул, — Никто ничего не узнает.

— А позвольте узнать, — заговорил Фушон, обратившись к Леониду, — Вы сами какой силой обладаете.

— Магистр, — коротко ответил вампир.

— В южной армии хватает магов, у них есть артефакты и их в пять раз больше, и при этом король присылает к нам архимага и магистра и просит не использовать их в битве? Его величество начитался сказок?

— Заткнись, Фушон! Я разобью маршала! — генерал показал своему советнику кулак, — Только пока не понимаю, как сделать так, чтобы потерь было немного.

— Напугайте их мною и донесите до простых солдат, что в Элуре новый король, и они обязаны подчиняться ему, — пожал плечами Агрон, который заговорил впервые с момента приезда в отряд.

— Хорошая идея! А вы что скажете, ваше превосходительство?

— О нет, нет! — замахал руками Леонид, — Я тут скорее для наблюдения. Хочу посмотреть, как вы воюете, и никаких советов давать не буду!

— Но почему? — удивился генерал.

— Потому что в последней битве, которой он командовал, было потеряно очень много войск, а армия врага была вырезана, — с мстительной улыбкой вместо вампира ответил архимаг.

— Так битвой под Касией командовали вы?! — Каларгон сразу понял, о чем идет речь.

— Было дело! — признал очевидное Леонид и развел руками, — Виновен!

— О-о-о! — восторженно промолвил Каларгон, — Вы были великолепны! Судя по тому, что мне рассказали, это было эпично! Гномы показали себя, как герои! Я жалею, что пропустил такой бой!

— Ну, у вас есть шанс вписать свое имя в историю, разбив армию в пять раз больше вашей.

— А! — пренебрежительно махнул генерал, — Их много, но толку там мало. У армии низкий боевой дух и она плохо снабжается, да и устали они бежать за мной и постоянно ожидать нападения. Сейчас выберу подходящее поле и… Правда, желательно иметь магов побольше.

— Зачем?

— Хотелось бы обеспечить моим солдатам хорошую защиту!

— Так в чем дело? Архимаг Аргон с легкостью это сделает!

— А ведь и верно! — хлопнул себя по лбу генерал, — Тогда все будет вообще легко.

— Уже не терпится посмотреть на это, — улыбнулся вампир.

Через день разведчики южной армии обнаружили врага, за которым их войска гнались больше недели, стоящим в боевых порядках на небольшом поле. Побыстрее прибывший на бой маршал только проклял свою поспешность — поле, выбранное Каларгоном для схватки, было очень небольшим, и с одной стороны его ограничивала река, а с другой находились болота. Но при этом само поле было идеально ровным и превосходно подходило для действия кавалерии, которой было много именно у Каларгона. Маршал даже хотел отступить и обойти противника, но, к его сожалению, это требовало времени, которого у него не было. Среди солдат и офицеров его армии уже в открытую говорили о том, что Карл законный король, и они должны подчиняться ему, а не пытаться восстановить на троне Людовика, который вообще от власти отрекся. Еще немного, и солдаты просто откажутся выполнять приказы маршала, а значит надо любой ценой разбить посланные Карлом войска и повязать подчиненных кровью.

Бой начался с магических атак, но неожиданно у королевских войск оказалась необычайно мощная защита, пробить которую не получалось даже крепостными артефактами. Офицеры вокруг маршала стали обеспокоено перешептываться. Похоже, слухи о том, что в армии Каларгона присутствует архимаг, были не ложью, и многих это напугало. В одно мгновение сражение из разряда не самых удачных перешло в разряд смертельных и заведомо проигранных. Понимая, что еще немного, и солдаты побегут, маршал отдал приказ начать атаку, но гонец вместо того чтобы, пришпорив коня, мчаться к войскам, испуганно посмотрел за спину командующего. Оглянувшись, маршал увидел, как его охрану обезоруживают.

— Именем короля Карла, вы арестованы, — ломающимся голосом произнес один из старших офицеров южной армии, — Сдайте оружие, маршал.

Когда над порядками вражеской армии подняли импровизированный штандарт Карла, генерал Каларгон с чувством выругался и, зло сплюнув на землю, в бешенстве удалился к себе в шатер, бросив напоследок Фушону распоряжение заняться делами и принять войска юга. Наблюдая за всем этим, Леонид только тихо посмеивался себе под нос.

— Это я не очень удачно съездил на повышение квалификации, — наконец пробормотал он, — Придется учиться воевать самому. За зиму должен успеть. Иначе меня Саня на куски порвет.

Поклонившись архимагу, Леонид покинул поле, так и не ставшее местом очередного сражения гражданской войны.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 15

С первыми холодами в Касию пришла скорбная новость. В Уре бы казнен младший брат короля Карла, Ричард. Ни малый возраст, ни высокий титул не остановили имперского герцога, взявшего его в плен. Но даже этого было мало, и на одной казне Бохорский не остановился. На следующий день после смерти Ричарда герцог был торжественно коронован как король Элура. Корону на его голову возложил архиепископ Элурский, сбежавший из столицы сразу после коронации Карла.

Сам Карл воспринял новость о смерти брата без истерик. По крайней мере на людях он эмоций не показывал и внешне все было благопристойно. Разве что сильно побледнел, когда трясущийся от страха гонец сообщил ему новости с юга. Но больше никто никаких изменений в короле не заметил, и только Александр знал, чего все это на самом деле стоило Карлу, и какие усилия приложила к этому спокойствию короля Няша. Спустя пару дней после известий с юга во дворце было собрано совещание, во многом ставшее для королевства судьбоносным.

Состав его участников был стандартным. Кроме северных герцогов к королю были приглашены только графы Нури и Верон. Остальные придворные, хоть и были вызваны, остались за закрытыми дверями и, переговариваясь друг с другом, гадали, о чем именно пойдет речь в покоях короля, и почему непосредственно в кабинет приглашены только четыре человека.

— Герцог Кас, — голос Карла был безжизненным настолько, что даже Александр проникся, — Вы не смогли спасти моего брата… Но у меня нет претензий к вам. Я… Я прошу вас только об одном: отомстите за него!

Король прикрыл глаза и на некоторое время замолчал. Никто из присутствующих не рискнул сказать что-либо, и все просто ждали.

— Я не знаю, сколько времени проведу на троне, — между тем продолжал Карл, — Возможно, меня скоро убьют. Но вы живете уже давно, и вас так просто не достать. Обещайте мне, что убийцы брата будут наказаны.

— Обещаю, ваше величество, — Александр низко поклонился, — Герцог Бохорский и его ближние люди рано или поздно умрут.

— Не подведите меня, герцог! — после обещания вампира голос Карла немного оттаял, — И еще! Я знаю, что у вас много дел на севере, особенно теперь, когда Залон ваш, но я хочу, чтобы именно вы весной возглавили нашу южную армию и помогли генералу Каларгону наказать имперских выкормышей!

— Ваше величество! — взмолился Александр, — Но мне нужно заняться Касом!

— У вас будет на это вся зима, — отрезал король, — Я в вас верю!

— Ладно, — тяжело вздохнул вампир, что-то прикинув в уме, — Но тогда я прошу разрешения на полную свободу действий от вашего имени.

— О чем вы, герцог? — насторожился граф Нури.

— Я еще не докладывал об этом, — вампир шмыгнул носом, — Но по сообщениям моих агентов в Уре, в порту города начали высаживаться имперские легионы.

Заявление вызвало оживление. Нури схватился за голову и без сил сел на стул, чего до этого никогда не позволял себе в присутствии Карла. Верон тихо матерился под нос. Король недоверчиво смотрел на Каса, и только герцог Гуян оставался внешне спокойным.

— Судя по всему, — продолжил Александр, — Бохорский обратился к императору с просьбой помочь навести порядок в стране, и тот его поддержал.

— Это и был их план с самого начала! — обиженно заявил граф Верон.

— Вне всякого сомнения, — подтвердил вампир, — Теперь это ясно всем. Но лично для нас это означает, что отныне мы находимся в состоянии войны с Империей. Для них законный король Элура это Бохорский, поэтому мы — мятежники, и официальной войны между странами как бы нет.

— Нам срочно нужны союзники! — наконец высказал Гуян.

— Подождите, ваше сиятельство, — остановил его Нури, — Герцог Кас, вы ранее просили его величество о свободе действий под его именем. Что у вас на уме?

— Южные острова! Я хочу высадить на них десант!

План Леопольда, озвученный на заседании Совета Вампиров, был оперативно донесен до триумвира, поэтому Александр был в курсе всех задумок разведчика. И если его идеи о создании на юге деспотичного рабовладельческого общества пиратов вампир не одобрял, то на оккупацию плодородных и богатых южных остров смотрел сугубо положительно. Только вот осуществить ее было куда сложнее, чем заявить об этом.

Предложение герцога Каса вызвало в кабинете реакцию обратную той, что случилась при оглашении данных разведки. Все замолчали и задумались.

— Но для чего вам свобода действий? — наконец спросил Нури.

— О! Тут все просто. Как вы знаете, Южные острова это группа из шести островов, являющихся остатками древнего материка, с которого предки людей, эльфов и гномов бежали сюда. Сейчас ими владеет Империя и там в основном выращивают виноград. Но кроме этого там есть медные и серебряные рудники, ну и так, по мелочи, разного ценного хватает. Все это приносит в казну Империи неплохую прибыль. Владений аристократии на островах нет, и они находятся под прямым управлением имперской администрации. Поэтому, захватив их, мы щелкнем по носу именно императора, а не кого-то из его вассалов. Более того, мы лишим императора солидного куска доходов, и даже более, — Александр поднял палец вверх, — Закрепившись на островах, мы сможем угрожать судоходству в Великом канале, а это уже не просто щелчок по носу, а кинжал в сердце. Через Великий канал идет транспортировка всего добытого на Пустынных рудниках. А это почти все золото и все лунное серебро Империи.

Александр замолчал, давая возможность собеседникам оценить масштаб его предложения, а затем продолжил.

— Я хочу отправить на острова генерала Каларгона. Он великолепно зарекомендовал себя как командир небольшой армии, действующей в отрыве от основных сил. Он инициативен, предпочитает действовать, а не размышлять, и он пользуется авторитетом в войсках. Все это поможет ему на островах и сделает его самым эффективным нашим оружием против Империи.

— Но как вы хотите переправить его с армией на юг? — спросил Нури.

— А вот это самый тонкий момент моего плана. Прямой путь по целому ряду причин невозможен, а значит придется рисковать и отправлять генерала в обход.

— Какой обход? — нахмурился Верон, — Есть всего два пути: через Великий канал и через Бурное море. Хотите направить армию на смерть?

— Нууу, — протянул Александр, — Не совсем на смерть, но риск есть.

— Так о чем речь? — не выдержал король.

— Я предлагаю отправить отряд Каларгона из Александрии, через Ледяное море в океан и, обойдя Бурное море, зайти к Южным островам с востока.

— Сумасшествие! — взвизгнул Нури, — Так далеко в океан давно никто не заплывал!

— Все верно, граф. Образовавшийся на месте гибели материка океан все еще таит в себе множество опасностей. Даже плавание вдоль берегов небезопасно, что уж говорить о выходе в дальние воды. Но это наш единственный шанс укротить Империю. Иначе они задавят нас своими легионами!

— А вы предлагаете отдать им на съедение Каларгона? — Карл с нехорошим прищуром посмотрел на вампира.

— Нет! — сразу отверг еще не прозвучавшие обвинения Александр, — Генералу на островах почти ничего не угрожает! Куда опасней будет путь до них.

— Но почему имперцы не смогут высадить свои легионы на островах, уничтожить Каларгона, а потом взяться за нас?

— Потому что не могут, ваше величество. Шесть островов это много, и генерал может бегать по ним до скончания века. Корабли я ему дам очень хорошие. Чтобы его поймать, Империи надо будет перебросить на Южные острова чуть ли не десяток легионов.

— И что? У Империи сотни легионов!

— Это так, да не совсем, — улыбнулся вампир, — Имперская армия действительно огромна, но они не могут свободно перебрасывать легионы куда им вздумается. А если говорить о действиях за морем, то для этого у Империи вообще есть только легионы Золотой, Серебряной и Стальной армий. Про Золотую и Стальную армии мы можем сразу забыть. Император не ослабит оборону столицы и Песчаных рудников, а значит остается только Серебряная армия, чьи легионы сейчас и высаживаются в Уре. Если мы отвлечем Империю десантом на Южные острова, то они смогут выделить для Элура меньше войск. А чтобы и вовсе убрать угрозу своим островам, им придется отозвать вообще все легионы из Ура и оставить Бохорского в одиночестве.

— Удар в спину или тыл, — кивнул головой Верон, — И вы все верно говорите, ваше сиятельство. Но император вполне может выделить по паре легионов из других армий и перебросить их через телепорты. И тогда весь ваш план рассыпется, как песчаный замок.

— Ну кто же без войны даст императору пользоваться телепортами для переброски войск? — удивился вампир, — Не забывайте, что сеть телепортов давно и надежно забита торговцами всех мастей, и только война или вторжение дает императору возможность нарушить этот порядок. Вот только имперцы перехитрили сами себя, и с Элуром они не воюют, а помогают навести законный порядок.

— Ну, хорошо, — кивнул Верон, — Я действительно согласен, что вторжение на острова имеет смысл, и генерал даже сможет нанести там Империи значительный урон. Но почему бы не отправить эскадру под чужим флагом?

— Сейчас Александрия это единственный верный королю порт. Прибрежные города в королевском домене я не считаю, там причалы предназначены только для рыбаков. Ур, Рем, Мираи и Айдер нам недоступны.

— Мы могли бы взять весной Рем, — предложил Нури.

— А могли бы и не взять, — усмехнулся Александр, — Но дело даже не в этом. Постройка кораблей занимает время. За зиму это сделать можно. А вот за пару недель после взятия Рема — нет. Поверьте, я хорошо все обдумал, прежде чем предложить посылать десант в обход. Мне ведь тоже не хочется обрекать людей на бессмысленную гибель. Потому и предлагаю плыть вокруг.

— А сколько своих магов вы готовы отправить вместе с Каларгоном, герцог? — по виду Нури было понятно, что с планом десанта на острова он уже согласился, — И какие войска хотите ему дать?

— Магов и артефакты я обеспечу с избытком, — Александр почесал глаз, чтобы немного обдумать следующую свою фразу, — А вот с войсками… Генералу придется завербовать и обучить их за зиму самостоятельно. Я дам только денег.

— Вы хотите отправить его с одной пехотой? — Карл сразу понял о чем идет речь, ведь кавалериста за зиму не обучишь.

— Да. На островах больше никто не нужен. Там нет серьезных укреплений. Их охраняет флот и репутация имперских легионов.

— А вы предлагаете обойти флот и воспользоваться нынешним уязвимым положением легионов, — кивнул сам себе Гуян, — Я за план герцога Каса!

После этого заявления Нури скривился, но никак возражать Гуяну не стал, вместо этого он вновь обратился к Александру.

— Хорошо! Я тоже не против десанта! Но для чего вам нужна свобода действия от лица короля, ваше сиятельство? Мне это непонятно, — графу никак не нравилось, что герцог Кас попросил карт-бланш для себя, и он всячески пытался выведать причину этого, а хитрый маг, вроде бы отвечая, ничего на самом деле не говорил.

— Его величество попросил меня воевать против герцога Бохорского и приданных ему легионов. Десант на острова это часть этой войны.

— И что? Зачем вам свобода действий?

— Да, Алекс, объясни? — Карлу тоже стало интересно, зачем его друг и вассал с такой настойчивостью пытается получить от своего короля разрешение на неограниченные действия.

— Я не хочу согласовывать свои решения ни с кем, — пожал плечами Александр, — И хочу вести войну, не оглядываясь на короля, канцлера или еще кого. Мои решения не должны быть отменены. А это все возможно только при наличии полной свободы действий, заверенной королевским именем.

Карл кивнул, показав, что его полностью удовлетворило объяснение, но Нури так просто не сдавался.

— А может быть, ваше сиятельство, вы хотите получить возможность забрать лучшие земли на островах себе? — ехидно поинтересовался он.

— Не глупи, Нури! — рассмеялся Верон, — Удержать Южные острова мы никогда не сможем.

— Я бы не был так категоричен, граф, — ухмыльнулся вампир, — Если бы я не был уверен в том, что мы сможем захватить острова навсегда или на очень длительное время, послал бы командиром десанта кого-нибудь другого. Но генерал Каларгон сможет не просто завоевать те земли, но и оставить их за Элуром. Главное его до туда доставить.

Александр перевел взгляд с обескураженного Верона на Нури.

— Что касается ответа на ваш вопрос, то я претендую на некоторые земли на Южных островах. Как лицо полностью финансирующее эту операцию, причем не только деньгами, но и магами и артефактами, я, без сомнения, имею права на часть добычи. И отвечая на ваш следующий вопрос, граф, хочу сразу сказать: я хочу получить остров Дике.

— И что такого ценного находится на этом острове? — поинтересовался хмурый Нури.

— Мне ничего не известно о каких-либо ценностях или богатствах Дике. Остров практически не заселен. Там всего около пяти поселений, может чуть больше. Хорошо, если на всем острове обитает хотя бы тысяча человек.

— Тогда зачем он вам, ваше сиятельство?

— Гавань! На Дике безумно удобная гавань. А я хочу позднее отправить несколько кораблей на юг.

— На юг? — переспросил король, — Но там же только пустыня и рудники!

— О нет, ваше величество, — рассмеялся Александр, — Еще дальше на юг! В старые колонии!

— А вы умеете удивлять, ваше сиятельство, — натужно произнес граф Верон после того как почти минуту в кабинете стояла полная тишина.

— За два века я слышал эту фразу очень часто, — ухмыльнулся вампир.

— Уверен в этом. Просто глядя на ваш юный вид, я забываю, что вы старше нас всех вместе взятых.

— Бывает, — пожал плечами Александр, которому совсем не хотелось обсуждать свой возраст, и он уже жалел, что упомянул о нем.

— Герцог Кас, — тон короля заставил вампира подобраться, — Мне нравятся ваши идеи. Потому я назначаю вас командующим Южной армией и даю вам полную свободу действий против Империи. Уничтожьте имперцев и герцога Бохорского! Все сделанное вами — сделано мной! Генерал Каларгон поступает в ваше распоряжение. Архимаг Агрон тоже поможет вам! Такова моя воля.

— Благодарю за доверие, ваше величество, но прошу забрать от меня архимага. Он мне не нужен, — Александр не кривил душой, говоря это, свидетели ему были ни к чему.

— Но… — запнулся Карл, — Ты же сам просил его наказать… за что-то…

— Я уже остыл, — отмахнулся вампир, — Используйте его, как вам будет угодно, ваше величество.

— Тогда я вызову его в столицу, — решил Карл.

— И преподнесите это как вашу милость ему, — посоветовал Нури, — Якобы, это вы просили за него перед герцогом Касом.

— Хорошая идея, — подтвердил Александр, — Пусть будет вам признателен.

— Помощь архимага будет очень к месту, — заявил Верон, — Он здорово усилит королевскую армию.

— А, кстати, — встрепенулся Карл и посмотрел на герцога Гуяна, который временно исполнял обязанности маршала, — Что у нас с армией? Какими силами мы будем располагать весной?

— Ваша армия будет очень значительна, ваше величество, — самодовольно заявил герцог, — Не менее десяти тысяч солдат будут находиться на западе, прикрывая границу с Ородом. На южной границе будет не менее семи тысяч готовых к бою бойцов, и в столице под ваши знамена будет поставлено около двадцати пяти тысяч воинов. Также, при наличии средств в казне, мы сможем нанять около десяти тысяч наемников. Предварительные переговоры с их командирами я уже провел, и теперь весь вопрос упирается только в финансы и их своевременную уплату.

Карл бросил мимолетный взгляд на Александр и, поймав его одобрительный кивок, вновь посмотрел на Гуяна.

— Заключайте договор, герцог. Деньги будут.

— Будет исполнено!

— Это все войска? Или…

— Это все войска под вашими знаменами, мой король, — склонил голову Гуян, — Но кроме них можно рассчитывать на тех солдат, что выставят ваши вассалы. А это не менее пяти тысяч. И кроме этого вы можете рассчитывать на десять тысяч моих солдат и такое же количество войск со стороны герцога Каса.

— У меня даже больше, — вмешался Александр, — Не меньше пятнадцати тысяч. Но в королевскую армию я их не отдам. Самому на юге пригодятся.

— Конечно-конечно, — быстро проговорил Карл, — Уверен, герцог Гуян на них не претендует.

— Все так, ваше величество, — фальшиво улыбнулся королю мужчина.

После того как Карл озвучил свое решение по поводу Залона, герцог Гуян вообще ходил мрачнее тучи. Все поддержавшие Карла дворяне получили серьезную награду, многие из них приобрели родовые замки, доставшиеся им от поддержавших Людовика людей. Никто не чувствовал себя обиженным, и такая чрезмерная награда, как Залон, никому не показалась слишком значительной. Все были прекрасно в курсе того, как много сделал герцог Кас для того, чтобы трон Элура достался именно Карлу. Да и в своем нынешнем состоянии северные земли были скорее головной болью, чем наградой, а ведь там кроме того, что все рудники и шахты были безлюдны, еще и пчелы продолжали плодиться. И это понимал сам герцог Гуян, но иррациональная обида, что его обделили наградой, все равно подтачивала его душу, даже несмотря на то, что его армия еще ничего не сделал для королевства.

К счастью, все это вовремя стало известно вампирам, и в приватном разговоре Александр успокоил Гуяна, а когда герцог уже перестал по-детски дуться, передал ему дарственные на пару шахт. Мифрил и золото. После этого верность Гуяна по отношению к вампиру взлетела на небывалый уровень, а вот обида на короля никуда не делась, но работать она ему не мешала, и Александр решил, что улаживать это он не будет. Если Карл захочет, то сам устранит недопонимание, а нет, так и тоже не плохо — герцог Гуян будет полностью лоялен только вампирам и больше никому.

— Слишком большая армия, — пробормотал себе под нос граф Верон.

— Что? — переспросил Карл, до этого полностью поглощенный беседой с Гуяном и выслушиванием от того цифр своей будущей армии.

— Я говорю, что у нас слишком большая армия, ваше величество, — громче повторил граф, — Чем мы будем ее кормить, и на что мы будем ее содержать?

— В этом году мы можем себе позволить такое количество войск, — неуверенно заговорил Нури, одновременно что-то считая, — А вот в следующем…

— Останемся без штанов, — вместо него закончил Верон, — У нас и так недостаточно зерна. Не говоря о деньгах.

— Закупки еды можно сделать в Ороде, — предложил Александр.

— Мы же собираемся с ними воевать! Они готовят армию против нас! — возмутился Карл.

— И потому с удовольствием продадут нам зерна, — улыбнулся вампир, — Просто чтобы показать свои добрые намерения и притупить нашу бдительность.

— Это все хорошо! Но где взять деньги? — Нури расстроено потер лоб, — В казне пусто и если бы не периодические вливания серебра от герцога Каса…

— Скоро пойдут налоги, — напомнил Александр.

— Ах! — отмахнулся граф, — Крохи! Мы остались без северных рудников, без южных герцогств, королевский домен частично опустошен войной. Без ваших займов королевство банкрот.

— Значит надо найти иные способы наполнения казны, — заявил очевидную вещь Александр.

— Например, какие?

— Ну… — вампир задумался, — Например, ввести титул маркиза и продавать его.

— Как в Империи?!

— Ага. Там это работает, так почему бы и нам не…

— Чтобы купцы становились благородными дворянами?! — взвыл Верон, перебив Каса.

— Если они будут служить и будут верны трону, то не вижу никаких проблем, — осадил его Александр, — Аристократии надо не только периодически пускать кровь, но и вливать новую. Купцы имеют на руках много денег и уже хотят власти. Лучше дать им ее, чем ждать, пока они возьмут ее сами.

— Я не…

— Довольно! — оборвал спор Карл, — Граф Нури! Приказываю вам заняться закупкой зерна в Ороде и предоставить ваши предложения по поводу введения в королевстве титула маркиз.

— Но почему я, ваше величество? — удивился канцлер, — Это же идеи герцога Каса.

— У него есть чем заняться. Герцог будет восстанавливать северные рудники и мстить за моего брата, я не намерен поручать ему такую мелочь!

— Я понял вас, ваше величество!

— Вот и хорошо. А теперь поговорим о том, кто будет командовать другими армиями. Есть предложения? — Карл улыбнулся, и было видно, что он что-то задумал и ответ у него уже есть, но он хочет подловить своих ближних на чем-то.

— Я думаю, что герцог Гуян станет отличным генералом вашей основной армии, — первым заговорил Верон, — А маршал… А граф Додр, бывший королевский маршал, возглавит Западную армию.

— Согласен, — быстро поддержал это предложение Нури.

— Я тоже, — улыбнулся Гуян, — Сочту за честь послужить вашему величеству.

— А вы, Алекс? — король посмотрел на вампира, — Что думаете?

— При всем уважении к собравшимся, но это глупая идея. Бывший маршал? Вы серьезно? — Александр покачал головой, — Ну его в жопу! Западную армию пусть возглавит генерал Гарлан. Его, кажется, уже подлечили после пребывания в темнице и пыток?

— Да, — смущенно отвел глаза Нури, чей сын казнил одного из двух талантливых генералов Элура.

— Вот пусть вновь послужит королевству!

— Людовику он отказал, — напомнил Верон.

— Людовик не был законным королем Элура, — зло бросил вампир, — Если Гарлан откажет Карлу, то его надо казнить как мятежника!

— Но чем бывший генерал лучше бывшего маршала? — спокойно спросил Нури.

— Во-первых, Гарлан ранее возглавлял именно Западную армию и лучше всех нас знает, что там и как. А во-вторых, бывший маршал предал короля, а генерал нет.

— Логично, — согласился с доводами Верон, — Поддержу кандидатуру генерала Гарлана на должность командующего Западной армией. Надеюсь, насчет командира для основной армии у вас претензий нет и герцог Гуян вас устраивает, ваше сиятельство?

— Нет! — сразу ответил Александр, чем вызвал небольшой ступор у присутствующих и заработал очень выразительный взгляд от самого Гуяна.

— Но почему? — растерянно спросил Верон.

— Причин несколько. Для начала я хочу напомнить вам, что король Карл несовершеннолетний, и, короновав его на престол Элура, мы не назначили регента. Одно это делает власть короля несколько незаконной.

— В законах нет требований обязательного назначения регента! — парировал это заявление Верон.

— Именно так, но есть такая незыблемая традиция. Которую мы нарушили. Поэтому я предложил бы Карлу самому возглавить королевскую армию. Это завоюет ему нужную репутацию и поднимет престиж короля. А герцог Гуян останется в столице. Наместником королевства. Вместе с канцлером они удержат власть и не дадут разным бунтовщикам слишком много воли.

Все задумчиво замолчали, обдумывая сказанное. В словах герцога Каса был смысл, но вот так сразу признать это придворные были не готовы. Даже герцог Гуян, который, по сути, на некоторое время становился первым лицом в королевстве, не спешил принимать предложение, хотя и высоко оценил жест вампира.

— Я согласен, — наконец заявил Карл, — Пусть так и будет! Я хотел назначить командующим Леонида, но…

— Леонид мне и самому нужен, ваше величество, — прервал короля Александр, — Я готов оставить его в столице на зиму, чтобы он поучил вас полководческому искусству, но весной я его заберу. Если вам нужен советник, то возьмите в поход графа Верона. Уверен, он не откажет вам.

— Хорошо, — кивнул Карл, — А что делать с бывшим маршалом?

— Пусть посидит пока под домашним арестом. У него в столице уютный особняк и неудобств он испытывать не будет.

— Да будет так! — подвел итог Карл, — Такова моя воля.

Снова немного помолчали, переваривая очередной приказ. Герцог Гуян с довольным видом, графы с задумчивым. Не таким они представляли это совещание, предполагая, что король будет метать громы и молнии. А Карл показал себя очень хладнокровным и расчетливым, да еще и герцог Кас вылез с целой кучей новых предложений и поставил все с ног на голову.

— Каков будет план военной кампании? — нарушил тишину Верон.

— На юге герцог Кас волен делать все что пожелает, — моментально ответил Карл, — На западе ждем нападения Орода. Я же с армией выбью из страны остатки отрядов Гарна и пройдусь по побережью, приводя к верности герцогов.

— А Ород точно нападет? Может нам стоит…

— Пусть нападают! — перебил графа король, — Они должны убедиться, что Элур силен и мы им не по зубам!

— Хорошо, ваше величество! А что насчет Гарна? Их послы вели себя очень нагло.

Карл нахмурился.

— Что было странно, учитывая, что их принцы у меня в плену. Неужели они уверены, что я не подниму руку на родственников?

— Казнь принцев нам не простят, — заметил Верон, — Так не принято, и нас просто не поймут. Скорее всего, король Гарна искренне считает, что его детям ничего не угрожает.

— И зачем он тогда хочет продолжать войну?

— Видимо, желает иметь дополнительные козыри при переговорах об их выкупе.

— Это какие козыри?

— Наши земли, ваше величество, — коротко ответил Верон, обозвав королевские земли «нашими».

— Гадство! — выругался Карл, — А я надеялся… Насколько сильную армию Гарн сможет выставить весной?

— Это пока не известно, — вместо графа ответил Гуян, — Но тысяч двадцать они наскребут.

— А архимаги у них будут?

— Вполне может быть.

— То есть, армия будет равна моей?

— Да, ваше величество.

— Это плохо, — весело заявил Карл, — Надо будет постараться за зиму перенять у Леонида весь его опыт! Ну и раз начали разговор…

Казалось король всеми силами избегает того, ради чего он и собрал своих приближенных в этом кабинете.

— Что происходит в Шорезе?

— Наши послы еще не добрались до Бруда. (Это столица Шореза)

— А какие предположения?

— Скорее всего, они будут выжидать. Собрать вторую армию им почти не по силам, но и так просто сдаться они не могут. Заморозить ситуацию и ждать — это лучшее решение для них.

— Понятно. А что с нейтральными странами? Ильхори? Они могут напасть?

— У них нет армии, ваше величество.

— Валерия?

— Их послы заверили нас в полной поддержке, и их король уже признал вас.

— Но правит там не король, — заметил Карл.

— Верно, но Магическому Совету не нужно усиление влияния Империи на Севере, а после того как вы объявили мартианство главной религией Элура… Маги полностью за вас. Я уверен, что если мы попросим, то они дадут нам денег и войска. И еще их послы делали намеки…

— Какие? — заинтересовался король.

— Король Валерии готов отдать за вас свою дочь, ваше величество.

— Да что происходит?! Алекс сватает мне принцессу Сахии, валерианцы предлагают свою! Вы сговорились?!

— Продление рода очень важно для монарха, ваше величество. И династический брак укрепляет связи между странами. Поэтому вскоре многие захотят породниться с вами.

— То-то родня мне помогла с троном, — покачал головой Карл, — Я еще ребенок! Поэтому отстаньте от меня со своими невестами!

— Как будет угодно.

— Ладно. Что насчет других стран?

— Неоднозначно. Королем вас признают, но вот…

— Что?

— Все как один недовольны из-за ситуации с мартианством.

— Понятно, — вздохнул Карл, — А как ее воспринимают внутри королевства?

— Районы, где ересь… где мартианство было распространено и ранее, в полном восторге. Другие области в недоумении и растерянности.

— Бунты возможны?

Граф пожал плечами. Прошло еще слишком мало времени, чтобы можно было сделать какие-либо выводы. Даже сами церковники все еще пребывали в шоке и не оправились от решения короля, потому пока активного сопротивления с их стороны не было. Ну, а паства в большинстве своем выжидала.

— Кажется, мартианство имеет сильные позиции в Ороде? — спросил Нури.

— Да. Особенно на границах с нами, — подтвердил Гуян.

— Мы можем этим как-то воспользоваться? — заинтересовался король.

— Пока не известно, — герцог улыбнулся, поняв, что этот ответ за последнее время звучал слишком часто.

— Ясно, — Карл замялся, — Тогда поговорим о Церкви. Я для этого вас и собрал.

Все заинтересовались. Никто не ожидал от подростка поднятия этой темы.

— Я хочу… — король замолчал и нервно прошелся по кабинету, — Когда Алекс предложил принять мартианство как еще одну церковь Демура и сделать ее главенствующей в Элуре, я был рад. Честно признаюсь, что тогда я думал не о религии, боге или короне, а о деньгах, что лежат в подвалах Светлой Церкви. Мне почему-то казалось, что все они после этого перейдут к мартианцам.

Карл смущенно развел руками, показывая что прекрасно понимает всю глупость своего недавнего предположения. Его сподвижники аж улыбнулись от такой детской наивности, а граф Верон даже позволил себе поучительное высказывание.

— Ваше величество, деньги Церкви принадлежат только ей, и передать их мартианцам будет равноценно ограблению.

— Именно, граф. Теперь я это понимаю. И потому созвал во дворец всех придворных, а вас вызвал сюда, — Карл распрямил плечи и, казалось, стал выше, — После того как Светлая Церковь признала герцога Бохорского королем Элура, и архиепископ королевства возложил на его голову корону, я не могу терпеть ее присутствие в моей стране. Светлая Церковь должна быть выброшена за пределы королевства, а ее имущество должно перейти в казну.

— Ха-ха-ха, — в голос засмеялся Александр, — Смело! Мне нравится! Пусть в Вобанэ лучше думают над тем, что они делают, и последствиями своих действий!

— Ваше величество! — почти одновременно с вампиром заговорил и граф Верон, — Такое поспешное решение навлечет на нас гнев многих королей, и наши собственные дворяне…

— Да плевать! — разгневался Карл, — Мрази, что возложили корону на убийцу брата, должны ответить за это! Чтобы завтра же у меня на столе лежал план того, как вы это сделаете! И кстати! Алекс! В Залоне был банк! Где сейчас деньги из его хранилищ?!

— Ну-у-у-у… — вампир смущенно опустил глаза, — Я не знаю наверняка, но думаю, что мои подчиненные давно присвоили их себе.

— Герцог! Я…

— Вернут! — моментально пообещал Александр, не став дослушивать короля.

— Хорошо! — Карл погрозил герцогу пальцем.

— И бумаги пусть не забудут вернуть, — влез в разговор Нури, — Они тоже пригодятся.

— Граф, — Александр посмотрел на канцлера с плотоядной улыбкой на глазах, — Я понимаю, что вы привыкли повелевать, да и ваша должность подразумевает подобный подход, но прошу вас помнить о том, что я банально сильнее вас, и никакие артефакты от моей атаки не защитят.

— Это угроза?

— Это добрый совет, граф. Возможно, самый добрый совет в вашей жизни. Не злите магов!

— Хватит! — рявкнул Карл, — Лучше бы вам обоим не злить короля!

— Слушаю и повинуюсь! — вампир поклонился, — И сразу прошу у вас разрешения удалиться в свои владения!

— Зачем? — нахмурился Карл.

— Чтобы уделить им внимание, ваше величество. Церковь из королевства выгонят и без моей помощи, а вот порядок в герцогстве без моего присутствия навести будет сложнее. Некоторым нужен пинок непосредственно от хозяина, а не его слуг.

Карл рассмеялся.

— Жаль, что я еще мал и не могу давать такие пинки, — весело проговорил он, — Езжайте, Алекс. Но весной я жду вас в столице.

*****

Вернувшись в Кас, Александр не стал задерживаться в городе. Несмотря на его заявления королю, главные дела, которые ему надо было сделать, ждали его в баронстве. Потому, казнив парочку чиновников, герцог помахал своим подданным ручкой, прилюдно благословил Евгения на любые действия от своего имени и уехал в Гнездо.

Зимние холода в этом году ударили рано, и вокруг замков главной обители вампиров ночная изморозь уже не таяла даже днем. Снега еще не выпадало, но для севера Элура такая ситуация была естественна. Вскоре на небе уже не будет привычных летних облаков, и можно будет смело говорить о наступлении настоящей зимы.

— Как там пчелы? — поинтересовался Александр, отходя от распахнутого настежь окна.

— Больше не летают, — с притворным разочарованием доложила Мария, — Забились в свои ульи и пытаются согреться. Костя уже отозвал войска.

— Костя? — ехидно переспросил триумвир, — Вы помирились?

— Нет, — с широкой улыбкой заявила вампиресса, — Но это не мешает мне так его называть.

— Называй как хочешь, конечно. Это ваше личное дело. Разберетесь, — Александр прошелся по своему кабинету, от которого он, честно говоря, немного отвык, и по которому скучал, — Значит, людей в Залон уже можно слать?

— Конечно. Пока мы их подготовим, пока они доедут, все пчелы передохнут. Сам видишь, зима в этом году ранняя.

— Хоть одна по-настоящему хорошая новость, — вздохнул триумвир, — Может ты меня и насчет Проклятия порадуешь?

— Нет, — покачала головой Мария, — С этой хренью ничего не ясно.

— А кольцо королей?

— А что с ним? — не поняла вопроса девушка.

— Мне можно к нему приближаться?

— Не стоит! Держись от него подальше. Природа его работы неизвестна и вполне может быть божественной. Твое проклятие из той же оперы! Что будет, если друг на друга наложатся две божественные вещи, никто не знает.

— Слишком много допущений, — проворчал Александр, — Если, если, если… А мне как дураку приходится обходить кольцо за версту!

— В таком деле лучше перестраховаться, — нравоучительно произнесла Мария, — И вообще, не тебе жаловаться на это!

— А кому? — Александр с интересом посмотрел на наглую вампирессу.

— Ну ладно, тебе. Но веди себя как мужик!

— Ню-ню, — улыбнулся вампир, — Тогда вот тебе мое мужское поведение. Скажи мне, умница-красавица, а какого хрена у нас до сих пор нет ничего летающего?

— О-па! Так сам же запретил под предлогом того, чтобы не показывать это людям!

— И что? Плевать, что мы не хотели показывать что-то людям! Авиацию и не надо показывать, но у нас она должна быть! Вот что хочешь делай, но грузовые дирижабли должны быть!

— А воздушные аномалии как определять будем? Методом крушений?

— Как хочешь! — отрезал Александр, — Это твоя головная боль. Нам нужна возможность перевозить грузы по воздуху. Точка! Считай это приказом Триумвирата!

Мария саркастически хмыкнула и вдруг, резко нахмурившись, схватилась за голову. Александр зеркально повторил ее поведение. В одно мгновение его накрыло волной боли, страха, безысходности и дикого желания жить. Вся эта несусветная мешанина эмоций и чувств продолжалась еще несколько секунд, а потом пропала также внезапно, как и появилась.

— Что это было? — прохрипела вампиресса, а Александр стал растирать себе виски и морщиться от громогласных завываний тревоги.

Гнездо из милого и уютного дома вампиров на глазах превращалось в самую неприступную крепость мира. Над замками расцветали пузыри силовых и магических полей, в боевую готовность приводились артефакты. Поселение готовилось отразить любую возможною атаку.

Когда через некоторое время стало понятно, что никто их атаковать не собирается, Гнездо вновь превратилось в мирные и красивые замки, а Александр с Марией вернулись в кабинет триумвира. Странный ментальный импульс почувствовали не только в Гнезде, но в других местах. Быстрая перекличка и связь со всеми находящимися за пределами баронства вампирами выявила, что источник импульса находился на севере Элура, и по мере удаления оттуда он затихал. Агенты, находящиеся в Уре, вообще ничего не почувствовали. Люди, кстати, тоже никак не отреагировали на это странное явление.

— Похоже, это наши пчелы отметились? — заметил Александр, усаживаясь в кресло.

— Скорее всего, — кивнула Мария, — Я уже отдала приказ проверить их.

— Ладно, черт с ними, — вздохнул триумвир, — Вернемся к нашим баранам. Как у тебя дела с кораблями?

— Верфь построена, — отчиталась девушка, — Ребята Ольги творят чудеса. Заложены первые корпуса судов.

— Мы сможем построить эскадру, что сделает крюк вокруг Бурного моря и выйдет к Южным островам?

— Десант хочешь высадить?

— Да.

— Какой численностью? И надо ли будет их там снабжать?

— Численность… — Александр задумался, — Двух тысяч хватит. Снабжать их там не надо. Но корабли должны быть не только транспортными.

— Еще и боевыми?

— Ага.

— Сделаем! — кивнула головой вампиресса, — Не буду обещать, что доплывут все, но думаю, что большая часть дойдет. Инженеры нашей верфи выдали пару интересных предложений, да и тролли выдают положительный прогноз всем моим задумкам. Так что, будет тебе десант!

— Спасибо, — искренне поблагодарил девушку Александр, — Я надеюсь на тебя! Не подведи!

— Все будет как в лучших домах Филадельфии! — усмехнулась Мария и достала артефакт связи, сигнализирующий о том, что кто-то ее вызывает, — Слушаю?

— Шеф! — раздался взволнованный мужской голос, — Мы вскрыли несколько ульев!

— И?

— Все пчелы мертвы!

*****

— Идиоты! Ты идиот! И ты тоже идиот! — распаляющийся гном орал все громче и громче, — Меня окружают одни идиоты! Почему меня поставили в известность только сейчас?

— А чего сам не спрашивал? — огрызнулся один из отчитываемых гномов, — Вот и кто виноват, если ты по старости забываешь такие вещи?

— Болван! — Безбровый сплюнул на каменный пол, — Какой идиот сделал тебя разведчиком?

— Я…

— Молчать! Значит так, — эрл гномов проворно подскочил к собеседнику, — Прямо сейчас собираешь отряд гномов и идешь на поверхность.

— Зачем?

— Найди людей и установи с ними контакт. Это очень важно. Не будь идиотом! Не загуби это дело!

— Но наверху сейчас зима!

— Возьми меховые одежды. На складе должны быть.

— Но…

— Все! — взревел эрл, — Хватит болтовни! Я хочу видеть посольство людей.

— Что на это скажет король? — гном сделал последнюю попытку отбрехаться от неприятного задания.

— Лучше подумай, что скажет твоя жена, когда я сообщу ей, что ты пререкаешься со мной!

— Чего ты сразу угрожаешь? — взъелся гном, — Иду уже! Что людям сказать?

— Что они идиоты! Скажи, эрл Дум Безбровый желает говорить. Пусть пришлют кого толкового!

*****

— Ваше величество! — в кабинет императора без стука влетел бледный начальник охраны.

— Что случилось? — Марк Отон на автомате активировал защиту.

— На кортеж вашей супруги напали вампиры!

— Всесветлый! Что с Эльзой?

— Все мертвы. Это было в личных владениях ее величества и охраны было мало. Но это не все.

— Что такое? — известие о смерти любимой жены император воспринял довольно спокойно.

— С императрицей был ваш сын…

Бледный и дрожащий владыка огромной империи без сил опустился в свое кресло и остался сидеть в таком состоянии, иногда подрагивая плечами. Начальник охраны, видя безжизненные глаза своего хозяина, сначала хотел вызвать лекарей, но быстро передумал и просто тихо вышел из кабинета. Император, оставшись один, расплакался и продолжал сидеть в неподвижности до самого вечера.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 16

Умопомрачительно пахнущая тушка поросенка исчезала с обширного блюда с ужасающей скоростью. Смотрящие на это вампиры тихо посмеивались, а единственная за столом потребительница жареной свинины не обращала на это никакого внимания и продолжала активно работать челюстями.

— Пефедай мне кфолика, — все еще пережевывая кусок мяса, обратилась Няша к Сергею.

Блюдо с тушеным кроликом было моментально сдвинуто к симпатичному уничтожителю еды. Получив благодарственный кивок, вампир вернулся к своему салату, не забыв при этом бросить на Александра ехидный взгляд.

— Шпашиба, — опять сквозь набитый рот проговорила кобольд.

— Да прожевывай же! — не выдержал герцог, — И вообще, лучше молчи за столом!

— Хофошо, — кивнула девушка, чем вызвала взрыв смеха за столом.

— Ай! — махнул рукой вампир, — И куда в тебя столько лезет?

— У меня молодой организм, хозяин. И вам тоже надо есть мясо! Это полезней вашей зелени!

Присутствующие на обеде вампиры вновь засмеялись. В преддверии зимы сами они предпочитали наслаждаться свежими овощами. После борьбы с пчелами обширные хранилища их замков стали внезапно свободными, но занять их пространства свежими продуктами просто не успели. Вот и хрустели самые страшные хищники мира огурчиками и листьями салата, зная, что пару следующих месяцев их рацион будет состоять в основном из крови и мяса.

— Что будешь делать с Леопольдом? — проигнорировав Няшу, Александр обратился к алукарду.

— Выпороть бы его, — мечтательно пробормотал Константин.

Первым неладное заметил шеф Леопольда. Слишком кровавый и жестокий план подчиненного по развитию колоний заставил главу разведчиков задуматься о происходящем, так как не вязался с личностью человека, два века назад добровольно ставшего вампиром. Понаблюдав за заместителем, Сергей понял, что тот ведет какую-то свою игру и, не долго думая, потребовал у него крови, а после долго матерился и вместе с раскрытым интриганом пошел к алукарду, который только покачал головой, но пока никак наказывать никого не стал.

— Слишком долгое общение с Марией, а ее общение с Ольгой, на пользу тебе не пошли. Все бы вам отрывать яйца, да пороть! — пробормотал Александр, — Сам знаешь, что на нас зарастет все за пару секунд.

— Яйца будут отрастать дольше, — ухмыльнулся Константин, — А вообще, я его в Империю пошлю. Пусть там лично отдувается. Заодно и план свой реализует. Настоящий план, конечно же.

— А у вас и яйца отрастают? — вклинилась в разговор Няша, несколько дней назад посвященная в тайну вампиров, так как ее собачья преданность хозяину ни у кого сомнений не вызывала.

— Цыц! — рявкнул на нее Александр, — У нас все отрастает, но перебивать старших нельзя!

— Извини, хозяин, — кобольд искренне расстроилась за свое поведение.

— А зачем ты хочешь послать его в Империю, если реализация его настоящего плана только вторична? — больше не обращая внимания на притихшую девушку, триумвир вернулся к разговору с алукардом.

— Пусть с синдикатом дела решает. Там, небось, все на ушах стоят насчет орешков. Вот он их и успокоит.

— Решил продолжить поставки?

— Естественно. Эта мелкая война Империи и Элура совершенно не повод, чтобы прерывать торговлю. Тем более, что мы успешно реализуем наши замыслы.

Несколько десятков лет назад, в рамках реализации своего Плана, вампиры резко увеличили поставки в Империю орехов черного кедра. Идея была простая. Больше орехов — больше настойки верности. Больше настойки верности — больше преданных чиновников-наркоманов. Если в какой-то момент прекратить поставки орехов, то Империю ждет коллапс. Тысячи лишенных привычного удовольствия и образа жизни людей, обладающих при этом реальной властью и отвечающих за решения о судьбах страны, полностью парализуют сильнейшую державу мира на десяток лет. По расчетам троллей, этого времени вампирам должно было хватить на решение любых задач, будь то укрепление своих замком или простое бегство.

Сама реализация плана тоже началась не с пустого места. Те же самые тролли в один не самый прекрасный для Триумвирата день выдали аналитический расчет, прямо показывающий, что вероятность раскрытия вампиров стала непозволительно большой. Даже несмотря на Изоляцию, каждый прожитый год понемногу поднимает шанс изобличения истинной сущности обитателей баронства Блад. Троллям верили безоговорочно и руководству пришлось принимать срочные действия, чтобы обезопасить общину, если это все же произойдет. Одним из таких действий и стало увеличение количества орехов, идущих в империю с целью в нужный момент полностью парализовать великую державу.

— Цены снижать не будешь?

— Еще чего! — возмутился Константин, — Я их даже повышу! Риски возросли. Да и лунного серебра нам будет нужно больше.

— Неплохо. А что насчет плана Леопольда?

— Сам-то что о нем думаешь?

— Я бы рискнул, — моментально ответил Александр, — Задумка хорошая.

— Меня окружают одни авантюристы! — неодобрительно покачал головой Константин, — А то, что это начало бесконечной войны за южные колонии, никого не пугает?

Предложения Леопольда Совету на поверку оказались отвлекающим маневром. Хитрый вампир решил, что стоит показать начальству второй вариант развития событий — тот, который оно ни при каких обстоятельствах не примет. А когда руководители вдоволь прочувствуют ситуацию и поймут, что-либо вампиры влезают в южные колонии всерьез и надолго, либо же просто забывают о них, Леопольд и собирался выложить на стол свой настоящий план.

Проведенная им магическая разведка территорий позволила вампирам получит точнейшую карту региона. Это позволяло не плыть наугад и не бродить по морю в поисках неизвестно чего. По его задумке, на юг должен был отправиться всего один корабль, набитый колонистами. На каждый остров из многочисленных архипелагов юга предполагалось высаживать всего трех человек — мужчину-мага и двух девушек. Эти «поселенцы» должны были получить все необходимые для жизни на острове вещи, а кроме этого предполагалось снабдить их некоторым количеством артефактов, как боевых, так и бытовых. Постоянная связь с метрополией и курсирующее судно, раз или два в год заходящее на остров, чтобы проверить «колонию». Таким образом герцогство Кас и Элур в его лице метили территорию и объявляли ее своей. Остальным странам оставалось только принять существующее положение дел или объявлять магам войну. Вот последнее и смущало вампиров. Впрочем, были и те, кто указывал на непозволительно огромную стоимость оснащения для, как метко выразился Геннадий, «шведской колониальной семьи», но таких было мало.

— Да, черт с ней, с войной, — отмахнулся Александр, — Нам и так теперь бодаться с Империей до второго пришествия Демура. Стоило бы поблагодарить высшие силы уже за то, что теперь мы будет делать это не одни. Карл не простит смерть брата.

— С этим нам, безусловно, повезло, — улыбнулся Константин, — Очень уж вовремя у Бохорского случилось это помутнение рассудка, и он стал воевать с детьми.

— Вот поэтому я за план такой колонизации юга. Война с Империей теперь надолго, и под это дело надо снимать все сливки. Нам юг не очень и нужен, но людям его отдавать нельзя. Пометим острова как свои, а на материке поселения не построишь, там орки и гоблины. И пусть делают что хотят.

— Это точно, — подтвердил алукард, в правление которого вампиры и начали проводить первые мероприятия по сдерживанию развития человеческих королевств, — Ты, кстати, обещание-то выполнять будешь?

— Убить Бохорского? — переспросил Александр и тут же ответил, — Конечно! Но я не обещал выполнить это немедленно. Пока смерть герцога не в наших интересах!

— Верно. Без него все развалится и Империи придется убираться из Элура. Да и Валерия сразу же вмешается. Им имперцы на севере не нужны, и как только их пребывание здесь станет незаконным, они с радостью нам помогут.

— Там самый скользкий момент — это если принцесса забеременеет.

— Она пока еще девочка, — Константин, не одобряющий ранние браки, скривился, — Эта мразь, что взяла ее в жены, конечно будет стараться заделать ей ребенка, но…

— И в ее возрасте рожают, — перебил алукарда Александр, — Так что, нам надо быть готовыми.

— Я позабочусь об этом, — вмешался в разговор триумвиров Сергей.

— Только без смертей! — почти в один голос проговорили Александр и Константин.

— Не волнуйтесь. Мои люди просто подсыпят ей противозачаточные средства.

— У тебя уже есть кто-то в ее окружении? — поинтересовался Александр.

— Нет, но будут. В Уре хватает работающих на нас людей. Деньги сделают остальное.

— А сами противозачаточные? — не отставал триумвир.

— Я посылаю в город еще одну группу разведчиков. С ними и передам.

— Кто же у тебя там так провинился? — усмехнулся Константин, намекая на жуткий для вампиров морской запах, витающий в приморском городе.

— Дело не в провинностях. Надо усилить местных агентов. Я и так долгое время закрывал глаза на отсутствие нормальной разведки в крупных прибрежных городах. Так что, скорее это мой косяк, — ответил разведчик, — Ну и, грубо говоря, не тебе меня этим пенять. Сам-то Леопольда через Ночное море собрался отправить!

— Он заслужил, — Константин и не собирался скрывать, что отправка Леопольда в Империю используется в том числе и как наказание провинившегося вампира, — Нечего тут интриги среди нас разводить.

— Заслужил-заслужил, — подтвердил Сергей, — Он сам это понимает.

— Вот пусть и подышит морским воздухом. Чтобы запомнить на всю жизнь. И, кстати, Саш, — алукард обратился к триумвиру, — Ты бы съездил на верфь, посмотрел, что там и как. И с Каларгоном пообщался бы заодно.

— На фига? — удивился Александр, — Я же, вроде, нигде не ошибался, чтобы меня так наказывать.

— Это не наказание, — улыбнулся Константин, — Нам бы его обратить. А тут кроме тебя…

— Некому, — кивнул головой герцог, — Я обязательно заеду в Александрию. Сам планировал. Но вот насчет обратить…

— Думаешь, нам такой отморозок и медоед* не нужен?

(*Медоед — животное семейства куньих, весьма агрессивное и при ощущении угрозы себе нападающее даже на тех, кто значительно превосходит его в размерах. Толстая шкура очень трудно поддается клыкам даже крупных кошачьих и ядовитых змей. Считается очень бесстрашным и крайне агрессивным созданием, из-за чего в иносказательном смысле так иногда называют людей, любящих сражаться по любому поводу).

— Уверен, что Леониду он бы пригодился. Но… ты же знаешь, что у нас почти нет успешных примеров обращения людей без родства душ. Каторжанки, забитые и привыкшие выполнять приказы, да Леопольд, спасавший любимую…

— Ты обратил Гуяна! — напомнил алукард.

— И еще не ясно, что из этого получится!

— Брось! За два века мы многому научились! Убив почти всех специалистов, что мы обращали за это время за их ценность! Но зато теперь…

— Не надо меня уговаривать! Я сам думал об обращении Каларгона. Но пусть сначала завоюет Элуру Южные острова! А там посмотрим.

— Вот и съезди. Проверь, как идут дела, а заодно прощупай почву насчет обращения.

— Сделаю, — кивнул Александр.

— Славно! — Константин поднялся из-за стола, — Пойдем, пройдемся. Не будем мешать нашей юной гостье наслаждаться мясом.

Упомянутая гостья в это время осоловевшими глазами смотрела на остатки запеченного поросенка и пыталась понять, влезут они в нее или нет. При этом девушку сильно клонило в сон, с которым она стоически боролась. Оставив кобольда одну, три вампира вышли из столовой. Сергей побежал к себе в замок, а триумвиры неспешным шагом стали прогуливаться по коридорам.

— Что будешь делать с Няшей?

— Не знаю, — пожал плечами, Александр, — Она везде не к месту, но и оставить не могу. А теперь еще и нашу тайну она знает.

— Ты в нее не влюбился?

— Нет! — герцог широко улыбнулся, — Только секс и ничего такого. Я все никак не могу забыть Марианну.

Напоминание о герцогине согнало улыбку с лица вампира, и он стал хмурым, погрузившись в неприятные мысли. Видя это, алукард поспешил выдернуть друга обратно в реальный мир.

— Хватит о прошлом, — твердо распорядился он, — Мы говорим о Няше. Какие у тебя на нее планы?

— Она греет мне постель и помогает с бумагами. Это ее предназначение на ближайшие годы, — Александр посмотрел на идущего рядом вампира, — Что будет потом, я не знаю. Меня пока все устраивает.

— На мясе не боишься разорится? — пошутил алукард.

— Да, — улыбнулся герцог, — Кого другого эта кобольд и правда может разорить свои аппетитом! Но думаю, мой кошелек выдержит ее запросы.

— В играх будешь участвовать? — сменил тему Константин, чтобы повеселевший собеседник вновь не стал вспоминать свою былую любовь и не скатился к жалости и самобичеванию.

— Нет. Еще не хватало опозориться, как в прошлом году!

Осенние игры вампиров, которые должны были начаться в самое ближайшее время, были посвящены интеллекту. Шахматы, шашки, сёги, го, карты — последние, естественно, относились только к коммерческим играм* — и так далее. Все, где можно было показать свои умственные способности и их превосходство над соперником. Изначальные вампиры старались не участвовать в осенних играх, боясь уронить свой авторитет, но, тем не менее, Триумвират всегда выставлял кого-то из своих рядов.

(*Карточные игры делятся на семейные, азартные и коммерческие. К последним относятся те, выигрыш в которых зависит от умений игрока, а не расклада карт или случая: бридж (кстати, единственная карточная игра, признанная спортом), преферанс, вист, кинг, тысяча.)

— Не так уж и сильно ты опозорился на прошлых играх.

— Не сильно?! — завелся Александр, — Да я скинул валета, когда…

— Хватит! — прервал его алукард, прекрасно зная, что вспоминать свою прошлогоднюю неудачу триумвир может очень эмоционально, ведь обидно упустить победу, считая, что она уже твоя, — Не хочешь — и не надо. Женю отправлю.

— Да из него игрок, как из говна пуля.

— То есть, выступать надо мне? — усмехнулся Константин, намекая, что по традиции алукард никогда в Осенних играх вампиров не участвует.

— Ладно, — сдался Александр, — Я выступлю. Шашки, го и кинг.

— А преферанс?

— Обойдется без моего участия в этом году.

— Договорились!

— Не надо так радоваться, — пожурил алукарда Александр, — На самом деле, я не самым умный из Триумвирата.

— Но лучше участвовать тебе.

— Я уже согласился! — напомнил Александр, — Не надо меня уговаривать.

— Даже не думал. Просто я люблю азартные игры. Шахматы еще. Но времени на них нет, а другие тренируются. На следующий год обязательно выступлю.

— Было бы здорово, — кивнул Александр, — Так что там насчет плана Леопольда? Ты так и не ответил за столом.

— Я его подкорректирую.

— В какую сторону?

— Мы не будем заселять все острова сразу. Это не нужно. Лучше будем заселять их постепенно, по несколько штук за год. Уберу извращения. Семейные тройки? Серьезно?

— Ну…

— Вот-вот! — не став выслушивать триумвира, помахал пальцем Константин, — Глупость! И конечно будем не просто столбить территорию, а создавать нормальную колонию. Минимум десять семей.

— Откуда наберешь людей?

— С ферм под Константинополем. Ну, а магам придется приказать.

— А крестьян спрашивать будешь? — ухмыльнулся Александр.

— Нет, конечно. Хапнем молодых, выплатим их семьям компенсации, обучим и вперед. Острова зовут!

— Артефакты?

— Найдем. Для кого мы, в конечном итоге, два века арсеналы наполняем?

— Для выгоды вампиров! — бойко отрапортовал Александр и улыбнулся.

— И на юге она однозначно есть! Меня больше смущают дома.

— А что с ними?

— Успеют ли переселенцы построить себе дома и заняться земледелием?

— Значит надо дать им больше припасов.

— Придется.

Неспешно шагая по коридорам древнего замка, два триумвира вели беседу и планировали не только свое будущее, но и решали судьбы многих и многих людей. Последние месяцы выдались суетливыми, и жизнь вокруг набирала обороты, но здесь, в сердце владений вампиров, время, казалось, остановилось, и даже глобальные планы, затрагивающие интересы могущественных королевств, не могли поколебать привычный образ жизни тех, кто пришел в мир два века назад. Бессмертным торопиться некуда.

*****

Нескончаемая вереница телег и закутанные под самый нос фигуры, еле перебирающие ногами рядом с ними по мерзлой земле. Уставшие, замерзшие, голодные, павшие духом существа. Видеть подобное было стыдно, и потому эльф отвернулся от дороги и стал смотреть в лес.

Люди оказались хитрее, чем о них думали. Не нападая и не создавая иных препятствий беженцам из Великого леса, они, тем не менее, нашли самое уязвимое их место и ударили в него. Беглецы взяли с собой все необходимое, но не достаточные запасы еды — ведь продовольствия много и его можно купить. Как оказалось, это было не так. Торговать с эльфами едой проклятые люди не собирались. Улыбались, даже кланялись, а сами прятали ехидные улыбки и говорили, что еды нет.

Конечно, иногда в ночи появлялись закутанные в плащи фигуры, которые предлагали вождям эльфов телегу другую зерна, но цена… Чтобы накормить своих сородичей, за последнюю такую партию Эриэль отдал древний артефакт, который стоил не меньше годового бюджета среднего королевства. И то зерно уже кончилось.

— Брат, — появившийся рядом Родуэль отвлек лидера проигравших Воинов от грустных мыслей.

— Он пришел опять?

— Да, брат.

Появившийся прошлой ночью человек не походил на своих предшественников. Он тоже сделал эльфам предложение, вот только ничего не хотел взамен, и это пугало. Незнакомец даже не назвал своего имени, нагло заявив, что ушастым его знать не надо, и достаточно того, что он является посланником герцога Каса.

— Я боюсь принимать его предложение. Это ловушка.

— Конечно, ловушка, — подтвердил Родуэль, — Какой человек будет снабжать нас продуктами питания до самого Каса бесплатно? Но ведь и выхода у нас нет. Несколько эльфиек уже умерли от голода, отдав свою еду детям. Сами мы не дойдем.

— Значит соглашаемся?

— Да! И этот наглый амра* (*презрительное обозначение людей у эльфов) в этом не сомневается. Он сказал, что привел караван и тот ждет нас впереди.

— Люди кормят эльфов… Позор, — вздохнул Эриэль.

— Голодные не выбирают, брат.

— Верно. Приведи ко мне этого амра. Я скажу ему, что мы согласны с предложением его господина.

*****

Запах крови, дерьма, пота, прелой соломы и страха. Этот запах невозможно перепутать ни с чем другим. Кто хоть раз бывал в темницах и познал всю глубину отчаяния, запоминал его навечно. Запомнил его и император. Последние дни он проводил в казематах столичной тюрьмы все свое время, даже ел здесь.

Следствие по факту смерти императрицы и наследника вели лучшие дознаватели державы. Имперские егеря быстро выследили и отловили нескольких вурдалаков, напавших на кортеж, а потом в дело вступили палачи. Несколько дней цепочка раскручивалась, пока наконец не были найдены заказчики этого страшного преступления. И сейчас они очень сильно жалели, что смалодушничали и попали в руки убитого горем императора живыми.

— Таким образом, ваше величество, можно смело говорить о том, что весь заговор, что привел к смерти предыдущего императора и вашей семьи, окончательно раскрыт, — докладчик прервался на несколько секунд, так как особенно сильные крики очередного заговорщика просто не давали ему нормально говорить, — Мы поймали всех и уже через… — очередной вопль прервал следователя, — И уже через сутки будем знать вообще все, ваше величество.

Император кивнул и, похлопав мужчину по плечу в знак одобрения, вышел из помещения пыточной. Ему хотелось спать, и сейчас, когда все виновные попали в руки палачей, он впервые мог расслабиться. Резко остановившись, из-за чего следовавшая за ним по пятам охрана напряглась, император развернулся и вернулся в пыточную.

— Они должны страдать, но никто не должен умереть, пока я не разрешу, — распорядился он.

— Будет исполнено, ваше величество! — все, находившиеся в камере, как один поклонились, и молодой правитель вновь исчез из их поля зрения, а когда они распрямились, его уже не было в пыточной.

Крики и дознание возобновились. Следователь поморщился. Свою работу он любил, но вот своды тюремных казематов давили на него даже больше, чем близость к имеющим реальную власть людям. Понимая, что при ошибке он вполне может оказаться на месте одного из этих бедолаг, мужчина предпочитал лишний раз не спускаться в подвалы тюрьмы.

— Вы точно выловили всех? — властный голос вырвал следователя из раздумий.

— Да, ваше сиятельство, на этот раз можно гарантировать, что заговор полностью обезглавлен. Осталось поймать мелких исполнителей.

— Я был уверен в этом и в прошлый раз, — проворчал канцлер Империи.

— В прошлый раз мы таких гарантий не давали и прямо заявляли, что часть заговорщиков осталась неизвестна! — напомнил следователь итоговые выводы расследования смерти предыдущего императора.

— Это не так важно, — канцлер впервые за несколько часов присел и посмотрел на прикованного к дыбе заговорщика, как раз потерявшего сознание от боли, — Как им удалось подчинить вампиров, уже известно?

— Да, ваше сиятельство. Обычный шантаж. Обнаружив общину, они заставляли вампиров выполнять их приказы.

— Все, как всегда, — пробормотал канцлер себе под нос, но его собеседник услышал.

— Верно, ваше сиятельство. Обычное дело. Некоторые аристократы предпочитают использовать вампиров в своих интригах, а не сдавать их Охотникам.

— Да, — растерянно кивнул канцлер, — Заговор заместителей… Чего только не бывает.

Кивнув следователю, могущественный герцог вышел из пыточной, а оставшемуся в ней дознавателю оставалось только улыбнуться палачу с писарем и подивиться тому, как точно канцлер назвал нынешний заговор. Плох тот солдат, что не мечтает стать генералом, и плох тот чиновник, что не хочет занять место своего начальника. Некоторые решили ускорить этот процесс, а так как все старшие руководители империи традиционно верны ей и императору, у них не было выбора, кроме как менять правителя страны. Только вот чего они хотели достичь убийством императрицы с сыном было не очень понятно даже самим заговорщикам. Жест отчаяния, приведший их на дыбу и познакомивший с лучшими палачами Империи. А ведь император на этом не остановится. За семью он будет мстить до конца. Следователь не сомневался, что уже через несколько дней на дыбах будут висеть жены и дети всех заговорщиков. И мужчина точно знал, что он совершенно не хочет в этом участвовать. Вот только выбора у него не было. Попасть на дыбу он хотел еще меньше. Лучше уж стоять рядом с ней.

*****

— Идиоты! Кого вы привели?

Трясущийся от страха человек меньше всего походил на посланника. Зато был очень похож на обычного крестьянина. Штопаная во многих местах грубая одежда, спутанная борода, редкие волосы и затравленный взгляд. Таких в качестве гонцов посылают только в пределах деревни и то редко.

— Он…

— Идиоты! — эрл вскочил со своего места и, резво подскочив к разведчику, не сильно ударил его в грудь, — Мне нужен не любой человек. Вы должны отправиться к местному аристократу и привести ко мне его доверенного посланника. И священника не забыть! А вы взяли первого попавшегося и притащили его ко мне. Зачем?

— Это человек, Безбровый! Вот пусть он и говорит со своими!

— Идиоты! — эрл повернулся к человеку, — Кто главный на твоей земле?

— Дык это, — мужик скукожился от стража, — Это…

— Видите! — рассерженный эрл вновь обратился к разведчикам, — Он даже двух слов связать не может!

— Но мы не обязаны общаться с людьми, эрл!

— Идиоты! Это мой приказ! У нас под боком целое поселение вампиров, а вы сначала не докладываете об этом…

— Они нас не трогают, эрл, — попытался оправдаться один из провинившихся гномов.

— Сегодня не трогают. А завтра?! Бегом на поверхность и приведите мне аристократа! Любого! Дальше я сам буду говорить с ним, раз вы, два идиота, не можете. Бегом! И человека своего не забудьте!

*****

— Красавец! — искренне восхитился увиденным Александр.

— И таких у нас будет десять! — с гордостью ответила на это Мария.

Построенный на морской верфи первый корабль больше всего напоминал галеон, но никто из присутствующих об этом не знал. Проектируя судно для дальних плаваний, инженеры ненароком повторили великое творение времен освоения Нового света.

— А не слишком ли много у него будет парусов? Три мачты! Хочешь сэкономить на магическом движителе?

— Нет. Тут вообще будет их два, — заявила вампиресса, — Паруса это запасной вариант. У капитана корабля должен быть выбор. Что их ждет в океане неизвестно, и магия может отказать.

— Разумно, — кивнул Александр, — Но где мы найдем на них обученные экипажи?

— До весны еще несколько месяцев. Учите! — Мария не собиралась решать чужие проблемы, ей хватало и своих.

— Ладно, поговорю с Каларгоном. Может, он чего придумает. В конце концов, ему на них плыть, — триумвир почесал нос и скривился, так как кожа пальцев донесла и запах моря, от которого его защищал артефакт, — Говоришь, десять таких построите?

— Ага.

— А для колонистов юга?

— Ты чего? — удивилась Мария, — Их же в Касе строят!

— Оу, — смутился вампир, — Точно! Забыл!

— Ты меня так не пугай! — девушка погрозила собеседнику пальчиком.

— Задумался, — оправдался Александр и перенес разговор на новую тему, — Глубина выхода в море достаточная?

Новая, построенная недалеко от Александрии, верфь была не только экспериментальной и тайной, но и хорошо замаскированной. Рабочие Корпуса Мастеров не только нашли идеальное место для нового форпоста вампиров, но и сделали его еще лучше.

Сначала в земле был вырыт огромный котлован, в будущем ставший гаванью верфи. Потом на его берегах были возведены все необходимые постройки. И уже после этого в береговых скалах был прорублен путь наружу. Именно про него и спрашивал триумвир.

— Там глубина, как в гавани — двадцать метров. Пришлось, правда, повозиться с глубинами на той стороне, но и там дноуглубительные работы были проведены, и Ольга божится, что до тех же двадцати метров, что и здесь.

— А замаскировали вход со стороны моря хорошо?

— Да, — кивнула девушка, — Пещера и пещера. Она даже почти незаметна, только если близко подплыть. С моря — так просто стена скал. Это здесь она квадратная, а там даже рыбаки не увидят, так как близко они к берегу не подходят, боясь разбиться о скалы.

— Значит, верфь можно найти только с суши, или если заранее знать, где она.

— Нас и с суши найти сложно. Дорога только от рудников идет. Для всех здесь просто еще одна шахта.

— А работники?

— Я их никуда выпускать не буду. Вот построим здесь укрепления, и тогда пусть хоть все знают, что тут верфь, а пока посидят безвылазно. Еду и шлюх я им обеспечу. Пусть работают.

— И то верно. Ладно. Жду от тебя к весне десять кораблей. Сможешь больше — будет хорошо. И как только будет готов экспериментальный корабль, сообщи мне. Где он, кстати, строится?

— Вот там, — вампиресса указала на огромный сарай, — Но он пока не строится. Отрабатываем технологии на малых суденышках. Точнее, будем отрабатывать.

— Иначе говоря, проводите предварительные теоретические изыскания.

— Вот-вот.

— Ну, не буду вам мешать. Поеду обратно в Александрию. Надо с Каларгоном поговорить. Ты ему, кстати, про серьезное парусное вооружение новых кораблей сообщила?

— Да. Тоже ругался про моряков.

— Пойду, послушаю, что он придумал и как у него вообще дела.

*****

А дела у новоиспеченного генерала оказались лучше некуда. Получив указание короля следовать в приморские владения герцога Каса, Каларгон обрадовался предстоящему делу и взялся за него с энтузиазмом и завидной энергией. Выделенные ему казармы были наполнены активно тренирующимися и марширующими новобранцами. В порту же было арендовано парусное судно, и там его люди не менее активно лазали по мачтам и реям, осваиваясь с новой профессией.

— Ты где столько людей набрал? — поинтересовался Александр, как только ему доложили обо всем происходящем в городе, названном его именем.

— Да это, вон, Фушон! — махнул рукой генерал на своего ближайшего подручного, — Я как только ему задание озвучил, он сразу и предложил пройтись по разоренным войной деревням королевского домена. И ведь прав, стервец, оказался! Люди с радостью записывались в солдаты.

— Ты им какое жалование положил? — осторожно спросил вампир, начиная подозревать, что экспедиция будет стоит казне общины куда больше, чем предполагалось.

— Обычное, ваше сиятельство, — влез в разговор рыцарь Фушон, — Только его выплатили за год вперед. Чтобы, значит, они родным могли оставить.

— А я уже испугался, что вы им золотые горы пообещали.

— Это тоже, ваше сиятельство. Я им большую долю в трофеях положил.

— Каких трофеях?

— Так на Южных островах много вилл имперской знати. Они там отдыхать любят. С тех пор как вампиры появились, в Империи доступ на острова для кого попало закрыли. Там только местные и аристократия.

— И откуда крестьяне прознали про богатую добычу? — улыбнулся Александр, — Они же о тех островах впервые в жизни услышали.

— Ну… Фушон вон людей вперед послал и те слухи пускали.

— Молодцы. Хвалю. Итого набрали целых три тысячи… Лишних, я так понимаю, в моряки?

— Да.

— А ваши рекруты знают, что у них, по сути, дорога в один конец, и с островов их вывозить никто не будет? — затронул деликатную тему вампир.

— Нет, не знают. И я попрошу ваше сиятельство об этом не распространяться, — генерал немного смутился.

— Не опасаешься с ними в бой-то идти с таким подходом?

— Вышколю! — махнул рукой Каларгон, — Не впервой!

— А почему занятия только с копьем и щитом?

— Я решил применять тактику гномов. То, что мне рассказывали о ней, звучит очень привлекательно. Коней-то на острова завести не получится и кавалерии у меня не будет. А магов вы обещали…

— Маги будут, — заверил Александр, — И артефакты будут. А еще гномы отольют специальные пушки.

— Не-не-не, — запротестовал генерал, — Не надо пушек!

— Надо! — отрезал вампир, — Там огненное зелье особое будет. Магией его так просто не взорвать!

Александр не стал уточнять, что дело не в новом составе взрывчатки, а в защите вокруг нее, но это было и не важно. Вампирам надо было испытать оружие, и удаленные острова, где будет применяться все подручное, что может убивать, были для этого идеальны. Люди не обратят внимание на что-то необычное. Не должны, по крайней мере…

— И на кораблях будет больше орудий, чем обычно, — продолжил вампир, — Не стесняйся их использовать в первую очередь. Организовать каперство в Канале даже важнее, чем захватить все острова!

— Я понимаю это, ваше сиятельство. Только моряков нет. И капитанов…

— Капитанов попытайся найти здесь, только не в городе, а ниже по реке есть несколько рыбацких деревень. Наверняка там есть опытные люди, грезящие настоящим морем, а не здешним его подобием.

— А чем им тут море не нравится? — удивился генерал.

— Ну, скорее, не само море, а его предназначение. Тут же только рыбу ловят.

— Ясно. Пошлю тогда туда Фушона. Он точно кого-нибудь найдет.

— Сделаю, — кивнул рыцарь, — Но, ваше сиятельство, что насчет кораблей?

— Будет десять судов. Каждое примерно на пятьсот человек. Корабли новой конструкции, с серьезной магической составляющей.

— Да, это мы уже все слышали. Когда мы их увидим?

— Только когда будете на них грузиться.

— Но…

— Только весной! — оборвал протесты непочтительного рыцаря вампир, — После погрузки у вас будет неделя, чтобы к ним привыкнуть, и все! Остальное в море!

— Вы как на смерть нас посылаете! — возмутился рыцарь.

— Мне нужны Южные острова, — Александр вздохнул: очень хотелось наказать наглого рыцаря, но на беду или на счастье тот оказался талантливым организатором, и приходилось терпеть его ненависть ко всем аристократам, — Сдохнуть на них вы можете только после того, как сделаете их элурскими.

— А король об этом знает? — ехидно поинтересовался Фушон.

— Знаешь, — задумчиво произнес Александр, — А ведь с одним глазом и без ушей ты будешь смотреться куда как красивее.

— Я понял, ваше сиятельство, — угроза сделал рыцаря чуть более покладистым.

— А раз понял, то слушай! Острова мне нужны как база флота. Я собираюсь осваивать острова на юге континента. Только учтите, что это тайна. И обсуждать это вы не можете даже между собой. Узнаю — убью! А король получит сами Южные острова. Так что, никто не останется в накладе.

— Мы поняли, ваше сиятельство.

— Вот и замечательно! — Александр улыбнулся, — У вас есть список артефактов, которые вам хотелось бы получить?

— Есть, ваше сиятельство.

Разговор зашел о снаряжении экспедиционного корпуса и затянулся до самого вечера. Уезжая из города ночью, Александр был весьма доволен. И Каларгон, и Фушон прекрасно осознавали свою задачу, а главное, отлично дополняли друг друга. Если эскадра доплывет, можно рассчитывать, что острова будут захвачены. А после этого можно будет сделать генералу предложение стать вампиром. И, пожалуй, подобное предложение надо будет сделать и Фушону. Подумав о раздражающем рыцаре, Александр еще раз улыбнулся и твердо решил, что его он вампиром сделает обязательно. Черт с ним, с Каларгоном, у вампиров есть и Леонид, а вот людьми, умеющими с нуля организовать любое дело, разбрасываться точно не стоит.

*****

Патрулирование всегда было любимым занятием Карла. Относительно молодой вампир, всего сорока лет с момента обращения, легко шел по камням пещеры и внимательно осматривался вокруг. Он сам вызвался на это дело, когда командир предложил кому-то сгонять вниз и провести разведку. В последнее время монстры с нижних пластов стали часто появляться куда как ближе к поверхности. Что-то или кто-то выгонял их с привычных мест обитания. Потому подразделение, охранявшее строящиеся в Драконьей горе хранилища, и получило приказ разобраться с ситуацией. Карл пошел добровольно и теперь наслаждался своим занятием.

Пока он не обнаружил ничего интересного. Но факт появление глубинных монстров был налицо. Он уже убил четверых и, судя по звукам впереди, это еще не предел. Твари и правда стали вылезать к поверхности, но чтобы найти причину, придется организовывать целую экспедицию, одного бойца тут явно мало. Надо идти глубоко.

«Очень глубоко» — решил вампир, разглядывая очередного монстра, появившегося перед ним, — таких он даже на картинках не видел.

И самое неприятное, что звук, который он слышал, издавал не этот образец подземной фауны. Появившийся монстр даже не пах! Его щупальца наводили мысль о водной среде обитания существа, хотя уверенная поступь по земле и опровергала это предположение. Вытащив меч, Карл подошел к монстру поближе и стал ждать, когда тот атакует. Очередное развлечение, за которые он так любил патрули.

Ожившую за своей спиной каменную стену и отделившееся от нее щупальце с острым когтем он даже не заметил, полностью сосредоточенный на монстре, стоящем перед ним. Резкий звук рассекаемого воздуха почти заставил вампира среагировать, но куда раньше этого шип пробил его голову, и мертвый вампир упал на мокрые камни. Стена с щупальцем сформировалась в точную копию монстра, стоящего невдалеке, и оба создания побрели дальше — туда, откуда появилась их жертва.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 17

Когда мужчина вышел из спальни и дверь за ним закрылась, в нее тут же ударилась небольшая ваза и вдребезги разбилась. Это проявление чувств — все, что могла себе позволить принцесса Элурская, а с недавних пор и герцогиня Бохорская, Лота. После бегства из дворца ее жизнь стала сплошным кошмаром, закончившимся свадьбой, что окончательно превратило ее существование в ад. Но вазы и кувшины она швыряла не от бессилия или злобы. Это незатейливое действие позволяло ей выгадать минут десять, прежде чем в спальню посмеют зайти служанки, выжидавшие за дверью пока всплеск раздражения госпожи пройдет.

Супруг мало обращал на нее внимание, а когда обращал — насиловал и бил. Они даже не разговаривали. Герцог просто иногда приходил в ее спальню, ударом в челюсть лишал девушку сознания, а когда она приходила в себя, он обычно как раз заканчивал свои дела, и уделом Лоты оставалась боль в разбитых губах и внизу живота. Вот и сейчас привычный сценарий повторился в полном объеме.

Осторожно потрогав опухшую щеку, Лота поднялась на ноги и, осторожно передвигая ноги, так как каждое движение причиняло ей боль, пошла к тазику с водой. Надо было вымыть из себя ненавистное семя, но сделать это так, чтобы служанки, которые вскоре зайдут, не заметили. Иначе ей перестанут оставлять воду даже для умывания, ведь о том, что ее задача — родить наследника, было сказано прямо и не один раз. Надо было спешить, пока за дверью верные Бохорскому слуги все еще ожидают, пока гнев принцессы пройдет.

В последние дни Лота и сама стала задумываться: а не прекратить ли все эти мучения, родив ребенка? Но непреклонный характер многих поколений королей Элура и собственная стальная воля не давали ей опустить руки и сдаться. Ребенок — это не окончание мучений. После рождения одного ее, конечно, не убьют, сначала захотят получить еще одного. А ведь велик шанс рождения девочки, чья судьба будет не лучше ее судьбы. Поэтому быстро, несмотря на боль, постараться вывести из себя семя проклятого герцога и молиться, что этого хватит, и она не понесет от него ребенка. И конечно не забывать думать о побеге и мести.

Она обязательно сбежит, вырвется и отомстит. Принцесса Лота искренне в это верила и ни секунды не сомневалась, что однажды перережет горло Бохорского и посмотрит на цвет его крови, наслаждаясь этим. Тварь заплатит за все её мучения.

*****

Тихо проскользнув в низенькую дверь, молодая девушка смело вступила в темное помещение кладовой и, на ощупь найдя нужную бочку, открыла кран и стала набирать в кувшин вино. В трактире Колет работала уже год, почти с тех самых пор как стала круглой сиротой. В своей деревне она могла рассчитывать только на место падшей женщины, о чем ей и поведали соседи. В придорожном кабаке как раз была вакансия. Решив, что такого будущего ей не надо, пятнадцатилетняя девушка собрала свои скромные пожитки и сбежала, навсегда оставив отчий дом и могилы близких. Сейчас, по прошествии времени, Колет понимала, что с тех пор несколько раз ей очень крупно повезло.

Повезло сбежать из деревни, где ей уже назначили место, ведь просто так ее отпускать не собирались. Трактир принадлежал местному барону, и раз он сказал, что в нем должна появиться новая шлюха, значит одна из девушек деревни обязана туда явиться и начать работать. Своих дочерей деревенским было жалко, а вот сироту нет, и потому ушла из деревни она чудом. Теперь кому-то из ее одногодок придется занять вакантное место и ублажать своим телом путников.

Повезло девушке и в пути. Она не попалась на глаза благородным, наемникам, солдатам или купцам. Никто из них не стал бы спрашивать у одинокой путешественницы, кто она и куда идет. В лучшем случае просто изнасиловали бы, но, скорее всего, так просто для девушки подобная встреча не закончилась бы, и дальше она продолжила бы свой путь как рабыня. Обычная история, каких на юге Элура много. Про это даже не рассказывают по вечерам, как что-то интересное, и не пугают этим детей. Сами все понимать должны в каком мире живут.

Повезло Колет и на входе в Ур. Огромный торговый город никого в свои стены так просто не впускал и одной въездной пошлины было мало. Слишком много желающих стремилось оказаться в городской черте и получить право называться горожанами. Ведь кроме защиты от вампиров Ур давал и другие привилегии своим жителям. Вольный город плевал на законы герцогов, и их власть была здесь ограничена. Для крестьян, бегущих от беспредела благородных, пахнущие дерьмом улицы купеческой столицы были раем. Естественно, пускать подростка в город никто не собирался. Стражники просто посмеялись над ней и, забрав её деньги, отбросили на обочину. Там к девушке и подошел средних лет мужчина в добротной одежде. Боевой маг, о чем говорила его накидка, наручный артефакт и знак на груди. Колет видела таких среди наемников, но на мужчине не было цветов никакого отряда, и значит в данный момент он был на вольных хлебах. Подняв девушку из дорожной грязи, он молча помог ей привести одежду в порядок, а после, также молча, пошел с ней к городским воротам. Притихшие стражники не сделали ни одной попытки остановить их. Колет даже показалось, что они жутко боятся мужчину, что помог ей, и рады, что он не обращает на них никакого внимания.

Повезло ей и потом. Проведя девушку в город, боевой маг не оставил ее около ворот сразу после того как они прошли все проверки на нелюдь, а молча потянув за собой, привел Колет в приличный трактир, где уверенно зашел с ней прямо в кабинет и, подтолкнув ничего не понимающую девушку вперед, впервые хоть что-то произнес.

— Привет, Лэнис. Вот, привел тебе новую работницу.

Пожилой мужчина с полностью седыми волосами, сидевший за столом, хмуро посмотрел на вошедших и неожиданно приветливо улыбнулся.

— Привет, Гор. Давно ты ко мне не заходил!

— Дела, старик. Работы много, работников мало.

— И, конечно, ты решил избавить меня от таких проблем? — усмехнулся хозяин трактира, кивнув на Колет.

— В точку, старик! — рассмеялся маг, — Девчушка круглая сирота, как и ты когда-то, думаю, вы найдете общий язык.

Хозяин вмиг стал серьезным, как-то странно посмотрел на Колет и молча кивнул. С тех пор она и работала в трактире и отчетливо понимала, что в этой жизни ей очень-очень сильно повезло. Вот только девушку не оставляла одна мысль. Откуда Гор узнал, что она круглая сирота?

Но об этом можно спросить мага, когда он вновь появится в Уре, а сейчас, быстро мазнув по пыльной поверхности бочки рукой, Колет измазала себе щеку и довольная пошла наверх. В трактире «Золотая свинья» останавливались только приличные люди, но и они не упускали случая шлепнуть или ущипнуть молоденькую служанку за аппетитную попку. Потому лучше выглядеть замухрышкой, хотя хозяин опять будет ругаться за неопрятный внешний вид работницы и в очередной раз напомнит, что в его заведении никто ее насиловать не будет.

Год назад Колет узнала об этом впервые и сразу поверила, вот только с тех пор многое изменилось. В Элуре началась война благородных за власть. Ур осаждали, объявляли столицей независимого королевства, а потом и столицей Элура, по его улицам бродили многочисленные патрули солдат и магов, а благородные чувствовали себя тут куда вольготней чем раньше. Имперцы же и вовсе вели себя так, будто все в городе принадлежит им. Лучше перестраховаться и надеяться не только на крепкие кулаки вышибал, работающих на Лэниса.

Поставив вино перед клиентами и пожелав им приятного аппетита, Колет проскользнула за стойку трактира и собиралась было начать протирать кружки, когда дверь кабинета хозяина приоткрылась и показавшийся оттуда Лэнис призывно махнул девушке рукой. Отложив тряпку, Колет быстро исполнила приказ хозяина и уже через десяток секунд стояла перед ним.

— Заходи, — трактирщик немного шире распахнул дверь кабинета и девушке хватило этого, чтобы просочится в его кабинет, где она нос к носу столкнулась со своим старым знакомым боевым магом.

Только в этот раз Гор по-хозяйски сидел в кресле Лэниса и перебирал бумаги. Бросив на девушку быстрый взгляд, мужчина вернулся к своему занятию. Не зная, как себя вести, Колет сцепила руки в замок спереди и стала ждать, и что самое интересное, ее работодатель полностью повторил позу служанки, встав рядом с ней. Будто бы и не в его кабинете они сейчас находились, а странный боевой маг был, минимум, магистром.

Наконец закончив с бумагами, Гор встал и, подойдя прямо к Колет, остановился перед ней и внимательно осмотрел девушку, а затем зачем-то потрогал ее за мочку уха.

— Лэнис, ты понимаешь, что она не подходит?

— Но почему? Она молода и красива!

— Именно поэтому Колет нам и не подходит, — прервал трактирщика маг, — Из-за молодости ее не приставят работать с объектом, а из-за красоты будут насиловать по десять раз на день.

— Но у меня больше никого нет, господин, — развел руками Лэнис, девушка же, услышав его обращение к магу, остолбенела, — Колет единственная из служанок, имеющая стройную фигуру, а вы выставили именно это условие.

— Не мы, — поморщился Гор, — Для нас самих это неприятная новость. Есть другие знакомые девушки, которые могли бы помочь? Может у других трактирщиков есть кто на примете?

— Как можно, господин?! В подавальщицы принято брать дородных девушек, чтобы сразу показать, что в трактире кормят хорошо и вкусно, да и некоторые проблемы так решаются.

— Иными словами, можно экономить на вышибалах, — усмехнулся маг, поняв о каких проблемах говорил трактирщик, и хмуро произнес себе под нос, — Значит, остаются только бордели.

— Получается так, господин. Извините. Если бы вы заранее сообщили…

— Кабы знать, где упадешь, так соломки бы постелил, — бросил странную фразу Гор, — Может попробовать поискать среди сирот. Вроде, после последнего боя в городе их появилось достаточно много.

— Не стоит, господин. Имперцы ждут от них пакостей и присматривают. Ходят слухи, что семьи всех защитников Ура, погибших при атаке Бохорского, выселят из города.

— Идиотизм, — ругнулся маг, — Придется менять планы.

— Но почему вы не хотите использовать шлюху, господин?

— Придется долго искать верную. Предательство в этом деле недопустимо. А убивать исполнителя мне не разрешено.

Услышав подобное Колет перестала дышать. Она и раньше догадывалась, что ее спаситель очень не прост, а тут в одну секунду она стала посвященной в намеки на такую страшную тайну, за которую и убить можно.

— Господин маг, я готова выполнить любой ваш приказ. Вы спасли меня, и я… — начала было Колет.

— Иди работай, — прервал ее Гор, — Поговорим потом. У меня найдется задание для тебя!

«Потом» наступило уже вечером. Лэнис просто подошел к служанке и, шепнув на ухо номер комнаты, коротко скомандовал: «Прямо сейчас». Вопросов Колет не задавала и, поднявшись на второй этаж, где располагались лучшие комнаты трактира, она робко постучала в дверь нужной комнаты.

— Входи! — как и ожидалось, голос принадлежал Гору.

— Хозяин сказал зайти к вам, — закрыв за собой дверь произнесла девушка.

— Верно. Нужна твоя помощь.

— Я готова, господин. Что надо сделать?

— Переодевайся, — маг кинул девушке платье богатой горожанки и демонстративно отвернулся.

Не став терять время, Колет скинула с себя рабочую одежду и надела предложенную. Это и правда оказалось платье довольно состоятельной горожанки, пошитое явно на заказ и из хороших тканей. Девушке платье было чуток великовато и оттого сидело на ней не самым лучшим образом.

— Не обращай на это внимание, — распорядился Гор, повернувшись ровно в тот момент, когда Колет стала пытаться расправить появившиеся складки, — Плащ все скроет. Идем за мной и старайся идти походкой богатого человека.

— Да, господин, — девушка поняла распоряжение и тут же распрямила спину и плечи.

— Молодец. И с этого момента называй меня Гор. Можешь даже обращаться «эй ты».

— Но…

— Что?

— Я все поняла, Гор.

— Славно. Тогда пошли.

Выходили они из трактира через черный вход, у которого их поджидал Лэнис с большим плащом с капюшоном, который он и накинул на плечи Колет. Идти по ночной улице было немного боязно, но весь страх девушки исчез в том момент, когда из тени одного из домов вышли три мужские фигуры и перегородили им путь. Не став ничего говорить, ее спутник растаял в воздухе, а когда появился вновь, все три бандита лежали на земле и не подавали признаков жизни. Ни такой скорости, ни такой техники Колет никогда не видела, но почему-то поняла, что ей ничего не грозит, и страх это не то чувство, которое она должна испытывать, находясь рядом с этим странным магом. Дальше шли спокойно и без приключений.

Их путь, как и предполагала девушка, закончился в центральных кварталах. Постучавшись в один из домов, они моментально оказались внутри, где их встречал еще один мужчина в одеждах боевого мага. Вот только в отличие от Гора этот был очень молод и потрясающе смазлив. Колет могла бы поклясться, что это самый красивый мужчина, которого она видела в своей жизни.

— Все готово? — поинтересовался Гор у молодого.

— Конечно. Все спят. Забирать будет личная гвардия Бохорского, и в лицо они Элис никогда не видели.

— Славно, — удовлетворенно кивнул Гор, — Дорого это обошлось?

— Золотой, — ухмыльнулся молодой маг, и Колет поняла, что умопомрачительно огромную сумму, уплаченную им за неведомую услугу, тот считает слишком маленькой и гордится, что заплатил так немного.

— Славно.

Больше никто ничего не говорил. Вместе с мужчинами Колет поднялась на второй этаж и, пройдя в одну из комнат, обнаружила там дыру в стене. В этот пролом ей и сказали лезть. Причем, девушка быстро сообразила, что пролом вел не просто в соседнюю комнату, а в соседний дом.

Оказавшись с другой стороны, Колет обнаружила себя в женской спальне. Следом за ней из пролома появились и оба ее спутника. Гор подошел к столику и зажег на нем свечи, а молодой маг, имени которого Колет так и не узнала, склонился над кроватью, в которой лежала юная девушка.

— Буди ее, — распорядился Гор, и его напарник щелкнул спящую по носу.

В тот же миг девушка на кровати зашевелилась, открыла глаза и попыталась вскрикнуть, но ее рот оказался крепко зажат рукой мужчины.

— Тихо, Элис! Мы от твоего отца. Не надо кричать! Ты понимаешь?

Девушка активно закивала головой, и маг тут же отнял руку от ее рта.

— С отцом все в порядке? — первым делом спросила она.

— Да, — ответил Гор, — Мы заботимся о тех, кто нам служит. Твой отец попросил вытащить тебя.

— Его объявили преступником! — пожаловалась девушка.

— Ерунда. Вскоре все будут называть его героем. А пока одевайтесь, Элис, и побыстрее.

Отдав распоряжение, сам Гор подошел к Колет.

— Слушай внимательно. Один из купцов, что служит нам, оказался в немилости у Бохорского, и тот приказал арестовать его вместе с семьей. Всю семью купец успел спрятать, а вот дочь, гостившую у подруги, нет. Сейчас Элис находится под домашним арестом. Завтра за ней приедут гвардейцы Бохорского и отвезут в замок. Они не знают ее в лицо. Элис мы сейчас выведем, но из города убрать ее до самого вечера не получится. Потому нам надо выгадать время. Мы могли бы просто взорвать этот дом, но решено щелкнуть Бохорского по носу. Ты заменишь Элис, и именно тебя завтра заберут гвардейцы герцога. В замке подлог откроется, но пока будут разбираться, время будет потеряно.

— Да, госпо… Гор.

— Молодец, что не спрашиваешь о себе, — похвалил девушку маг, — Тебе ничего не грозит. Делай вид, что ты вообще ничего не понимаешь. Играй дурочку. Самое страшное, что может случится — получишь несколько сильных пощечин. Не буду скрывать, их ты получишь наверняка. Но это не страшно. Если что, мы все вылечим. Пытать тебя раньше завтрашнего дня не станут. Но уже ночью мы тебя вытащим. Все понятно?

— Да, Гор.

— Славно. Ничего не бойся. Это главное.

— Я не боюсь, — улыбнулась Колет.

— Ну тогда ложись и спи, — Гор кивнул на кровать Элис, — Утром сразу прячь личико в капюшон. В доме есть слуги, и они прекрасно знают, как выглядит Элис. Предсказать их поведение, если они увидят подмену, мы не можем, поэтому постарайся быть не опознанной до замка и до того момента, как ты окажешься перед Бохорским.

— Я все сделаю. Положитесь на меня, — твердо заявила Колет.

— Ух! — восхитился Гор, — Ну тогда увидимся через сутки. Дырку в стене прикрой ковром.

Попрощавшись и отдав последнее распоряжение, маг скрылся в проломе, где за минуту до этого скрылись Элис и молодой парень, сопровождавший ее. Колет вернула ковер, прикрывавший стену, на место и даже поставила стул. Теперь комната выглядела совершенно естественно, и сторонний наблюдатель не мог бы догадаться, что еще недавно здесь находились сразу четыре человека. Убедившись, что маскировка пролома идеальна, Колет прямо в платье и плаще улеглась на мягкую перину и заснула.

А с утра все завертелось. Хмурые мужчины в цветах герцога Бохорского выволокли ее прямо из постели, и закутаться в плащ Колет смогла в самый последний момент. Не дав ей умыться и позавтракать, гвардейцы вывели ее на улицу и, усадив в экипаж, довезли до замка, или, как его сейчас называли, королевского замка Ура. Там голодную девушку два часа продержали в какой-то комнате под присмотром тех же гвардейцев, а потом она впервые увидела того, кто именовал себя королем Элура. Герцог не произвел на Колет особого впечатления, скорее она была разочарована его бледным и нервным видом, и вся дальнейшая беседа только усилила это чувство.

— Ну что, тварь, твой папаша не выполнил мой приказ, и ты станешь моим посланием всем тем в этом королевстве, кто считает, что меня можно игнорировать, — сорвав с головы Колет капюшон, герцог с размаху влепил ей пощечину, — Жалеешь, что родилась не в той семье?

— Мои родители мертвы, — Колет хотела назвать герцога его величеством, чтобы не доводить ситуацию до обострения, но в этот момент вспомнила слова Гора о том, что они желают не просто спасти Элис, но и унизить Бохорского, — И я всегда гордилась ими.

— Чего?! — взревел герцог и влепил девушке еще одну пощечину, на этот раз более сильную, — Ты еще пожалеешь о своих словах! Стража!

— Одну минуту, ваше величество, — к герцогу подошел мужчина в очень дорогой одежде, — Кто эта девушка?

— Дочь того купца, что обманул меня!

— Элис?

— Да! — раздраженно ответил герцог и обратился к гвардейцам, что зашли на его зов, — Отведите ее в казармы и развлекитесь с ней. Дарю вам ее на два дня! Если выживет, сообщите мне об этом.

— Это не Элис, ваше величество, — впервые испугавшаяся Колет услышала слова, которые и стали ее спасением.

— Что?!

— Я не знаю эту девицу, ваше величество. А Элис мне хорошо знакома.

— Вы кого ко мне привели? — набросился герцог на своих солдат.

Дальнейшее было Колет не интересно. Сначала последовало разбирательство с гвардейцами, потом выясняли ее личность, доставляли слуг, которые все как один подтвердили, что видят девушку первый раз в жизни. Были еще несколько пощечин и требования признаться, правда в чем, Колет так и не поняла. Честно говоря, девушка не знал чем же таким отец Элис навредил герцогу Бохорскому, но даже простая крестьянка понимала, что Гор и его коллеги не просто унизили хозяина Ура, но и на целые сутки, а то и больше, исключили его из другой работы. Ибо до самого вечера герцог занимался только тем, что выяснял, как одна девушка была заменена на другую. При этом делалось это очень и очень непрофессионально. Например, дыру в стене обнаружили уже на закате! Причем с помощью магии! Наблюдай Колет все это со стороны, она искренне бы наслаждалась ситуацией и наверное много где смеялась бы, вот только пока что она была пленницей и главным действующим лицом, и это заставляло девушку быть собраной.

— Завтра ты познакомишься с палачом! — наконец пообещал ей Бохорский и отправился спать.

Колет разместили в подвальной камере с толстенной дубовой дверью, окованной железом, и пучком соломы на полу. Уставшая, голодная, немного избитая девушка без сил опустилась на это подобие спального места и, сжавшись в комочек, принялась ждать появления своих спасителей. И не дождалась!

Нервное напряжение дало о себе знать, и Колет провалилась в сон!

— Просыпайся, соня! — девушка не знала, что именно вырвало ее из сна: ласковый мужской голос или аромат жареного мяса.

Широко открыв глаза, Колет обнаружила себя лежащей на перине и переодетой в ночную рубашку! А над ней стоял улыбающийся Гор с тарелкой в руках.

— Ну ты и спать, девочка!

*****

— Сколько погибло? — склонившийся над картой Константин был непривычно хмур.

— Они исчезли, а не погибли.

— Не обманывай себя. Сколько?

— Семеро, — эту цифру офицер в красивом красном мундире выдавил из себя с силой.

— И никаких следов?

— Абсолютно.

— Я запрещаю солдатам покидать город, — алукард резко распрямился, — Пусть они встанут в глухую оборону.

— Это не решит проблему, экселенц. Внизу есть что-то или кто-то, и мы должны…

— Найти и уничтожить?

— Верно, экселенц! В Драконьей горе находятся как действующие, так и строящиеся хранилища крови. Это наши стратегические запасы. Мы не можем подвергать их опасности.

— И что ты предлагаешь?

— Вся рота, что охраняет Драконью гору, должна совершить рейд вниз и уничтожить то, что убило наших разведчиков.

Константин снова склонился над столом и уставился на карту севера, будто чертеж земной поверхности мог помочь ему хоть в чем-то. Подземелья этого мира всегда были одной большой загадкой, и сколько бы вампиры ни кичились своими знаниями, глубины были им не по зубам. Казалось, что им нет дна, и каждый новый уровень хранил свои тайны и секреты. Вот только какими бы глубокими ни были подземные пещеры, за два века они ни разу не доставили вампирам неприятностей. Это всегда был неизведанный мир, полный тайн, но не опасностей. И вот все изменилось. В глубинах Драконьей горы стали исчезать патрульные и разведчики. Причем, без следа.

— А что, если рота не справится?

— Вы шутите, экселенц? Полная рота, укомплектованная всеми артефактами по штатному расписанию? — офицер был искренне удивлен, — В мире мало сил, способных противостоять такой мощи и уж тем более уничтожить ее.

— Хорошо, — уверенность начальника Штаба Армии передалась и алукарду, — Пусть гарнизон Драконьей горы сделает вылазку вниз. Для начала не очень глубоко. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Будет исполнено, экселенц, — кивнул вампир, — Но у меня есть еще и другое предложение.

— Слушаю, — Константин протер глаза и сел.

— Я прошу разрешения на проведение армейской разведки в Налиме.

— Зачем? И что это, вообще, значит?

— Отделения первой роты будут направлены в подземелья Налимского хребта, равномерно распределившись по всей его длине. Они спустятся вниз и пройдутся по стойбищам гоблинов, через память крови выясняя, есть ли подобные проблемы у наших злобных мохнатиков. Мы должны знать, происходят ли странные вещи только в Драконьей горе или Налимские горы тоже стали опасны.

— Это разумно, — кивнул Константин, — Одобряю. Вот только… Первая рота уйдет в Налим, вторая рота все еще в Залоне, третья рота спустится в глубины Драконьей. Таким образом, весь первый батальон будет так или иначе задействован в каких-либо мероприятиях. А второй батальон мало того, что только недавно вернулся с зачистки пчел, так еще и укомплектован более молодыми вампирами. Впервые за два века охрану Гнезда будут составлять вампиры в массе своей младше пятидесяти лет.

— Можно объявить частичную мобилизацию изначальных, экселенц, — начальник Штаба сразу понял не высказанное опасение алукарда.

— Не хотелось бы, — покачал головой Константин, — Сам знаешь, что скоро церемония передачи власти, и изначальные предпочитают быть в своих Корпусах. Впрочем, не только они.

За два века у вампиров сложилось много традиций, но вот относительно грядущего события таковых еще просто не было. Всего второй раз шестопер алукарда будет менять владельца. Но, несмотря на это, был один момент, который не вызывал у вампиров вопросов: присутствовать на церемонии они хотели в мундирах своего родного Корпуса, а не пребывая на временной службе в Армии. Потому Константин и не хотел проводить даже временную мобилизацию изначальных вампиров. Незачем создавать недовольство у тех, кто является основой твоей власти.

— Мы успеем демобилизовать их до церемонии.

— Нет. Но подготовь все к тому, чтобы при необходимости мобилизация прошла очень и очень быстро.

— Будет исполнено, экселенц!

Когда Начальник Штаба Корпуса Армии покинул кабинет Алукарда, Константин угрюмо посмотрел в окно. Проблемы, свалившиеся на вампиров в самый конец его царствования, не нравились мужчине, но и сделать хоть что-то с ними он не мог. Некоторые проблемы даже не имели источника, или он был неизвестен.

— Видимо, я порядочно нагрешил, раз все валится в одну кучу, — пробормотал Константин себе под нос, — Как бы мне не стать последним алукардом вампиров. А ведь все было так хорошо.

Тряхнув головой, Алукард позвал Юлю и вызвал следующего посетителя. Надо было собраться и заставить других это сделать. Два века безответственного бытия и расслабленного существования так просто не изжить! Начинать надо с себя! А там и все остальные проблемы решим! Константину почему-то очень сильно захотелось стать алукардом еще раз и еще, и встречая следующего своего посетителя, вампир был уверен, что у него это получится.

*****

Таким образом, ваше величество, в Гномьих горах было обнаружено очень большое поселение вампиров, — вельможа ткнул в точку на карте и дал императору время все обдумать.

С тех пор как любимая жена и сын императора были убиты вампирами, владыка Империи стал очень болезненно относится к этим тварям, дав приказ тщательно отслеживать все упоминания о них, а также создал в империи новое военное подразделение, целью которого была охота за вампирами. Никто из придворных не знал, как долго продлится стремление императора к мести и как далеко он зайдет, потому все распоряжения выполнялись немедленно, а стоило хотя бы кому-то услышать даже самый непроверенный слух о вампирах, он несся на прием и докладывал об этом. Те, кто поступали иначе, уже покинули императорский дворец. Ни былые заслуги, ни профессиональные навыки не помогли. Либо ты всей душой помогаешь императору бороться с вампирами, либо едешь в родовое имение!

— Насколько больше селение там было?

— Очень большое, ваше величество. При его уничтожении Орден Охотников освободил больше тысячи людей, которых нелюди держали в загонах, как скот, и с которых они собирали кровь.

— Человеческие фермы?

— Да, ваше величество. И заправлял там всем один вампир и его самки. А кроме них Охотники уничтожили еще пять десятков тварей.

— Хорошие новости, — император улыбнулся, — И как это поселение обнаружили? Насколько я знаю, там очень дикие места.

— Гномы, ваше величество. Один из их эрлов послал к людям посольство и сообщил о находке своих разведчиков. После этого все и завертелось!

— Даже гномы понимают, что вампиры это зло, — торжествующий император повернулся к другим придворным, присутствовавшим при докладе, — Больше поселений там не нашли?

— Нет, ваше величество. Сейчас Орден Охотников занимается тем, что выжигает скверну и уничтожает тех, кто сотрудничал с вампирами.

— Значит и там люди снюхались с тварями?! — гнев императора был так велик, что некоторые непроизвольно вздрогнули.

— К сожалению, ваше величество. Иначе такое огромное поселение существовать просто не могло. Ведь людям, с которых вампиры цедили кровь, нужна еда. Вот ее и поставляли предатели.

— Церковь уже занимается ими! — подал голос кардинал, допущенный на этот доклад к императору.

— Орден занимается ими! — поправил его император, — Светлая Церковь опять все… А впрочем, это не имеет отношения к делу. Благодарю всех за хорошие новости. Чем больше вампиров умрет, тем лучше будет всем в нашем мире. Не забывайте это. А сейчас идите и занимайтесь делами на благо Империи. Канцлер, останьтесь!

Герцог Вергуно молча поклонился и с завистью посмотрел на выходящих из зала людей. Ему предстоял очень неприятный и непростой разговор, который он и так откладывал как мог. Но сейчас император явно дал понять, что больше никаких отсрочек не будет.

— Герцог, как дела в синдикате? — задал молодой правитель тот самый вопрос, который так пугал стального канцлера.

— Мы все еще разбираемся, ваше величество, — Вергуно прошел к столу и встал слева от императора, — Сейчас проводим ревизию…

— Я не об этом спрашиваю! — гневно пресек канцлера император, — Когда будет готова замена настойки?

— Никогда, ваше величество, — герцог опустил голову, — Орехи черного кедра заменить невозможно. Требуются годы на то, чтобы создать хоть что-то похожее на настойку и ее эффект. Создатель оригинальной настойки был гением, и дело там не только в уникальных орехах и их свойствах, но и в других компонентах, которые тоже не распространены и подобраны очень точно.

— Я не хочу слушать лекцию о том, что из себя представляет настойка! Мне довольно знать о ее эффекте!

— Прошу меня простить, ваше величество.

— Прощаю! — бросил император, — Лучше скажите мне, что нам делать? Неужели прекращать поить чиновников настойкой и начать давать им абсорбент?

— Боюсь, ваше величество, что у нас нет достаточного количества орехов, чтобы создать из них абсорбент настойки для всех чиновников империи.

Абсорбентом настойки называли зелье, обладающее эффектом, устраняющим последствия приема как самих орехов черного кедра, так и настойки верности. Изготавливался он тоже из орехов, вот только полный цикл лечения и устранения всех последствий занимал почти месяц, и, соответственно, на абсорбент уходило очень много ценных орехов. А принимали абсорбент всего несколько человек в империи, включая наследника и канцлера.

— Но это значит конец империи, — император потер виски.

— Я уверен, что мы сможем договориться с герцогом Касом до того, как запасы орехов на складах закончатся, — высказал свои мысли герцог Вергуно, — Уже летом Бохорский должен будет занять столицу Элура и тогда…

— Канцлер, — прервал вельможу император, — А вы слышали, что молодой король Элура подарил Касу все свои северные земли. Все рудники на них и так далее. Бохорский теперь просто шут!

— Но шут с короной на голове, ваше величество, — возразил канцлер, — И у него под рукой имперские легионы. Герцог Кас обязательно уступит!

— Посмотрим, — заявление императора было больше похоже на угрозу, и канцлер поежился, впервые поняв, что кресло под ним закачалось.

— Ваше величество, — герцог решил немного подстраховаться, — Как бы не сложились обстоятельства на севере, но с настойкой надо что-то решать. Вы же знаете, что последний мятеж был вызван именно ее массовым применением.

Заговор чиновников и военных среднего звена управления, и правда, возник прежде всего из-за увеличившегося количества настойки верности. Амбициозные заместители желали занять места своих начальников, но ничего не могли с ними сделать. Руководство было предано Империи, и все это видели. Так и появился самый значительный заговор в новейшей истории Империи, и он стоил жизни предыдущему императору, императрице и наследнику трона. Про более мелких людишек и говорить не стоит. Погибли тысячи. И все лишь потому, что северяне стали продавать больше орехов, и синдикат увеличил производство настойки.

— Никаких послаблений! Прием настойки следует расширить! — отрезал император, полностью противореча самому себе и недавнему заявлению о том, что надо начать давать чиновникам абсорбент, и канцлеру оставалось только принять эту точку зрения как приказ.

Покинув дворец, герцог поехал не домой. Император дал явно понять, что его терпение заканчивается и канцлеру надо поторопиться, иначе его заменят. Поэтому пышный кортеж поехал не в столичный особняк, а в не менее роскошный дворец, где размещался один очень известный на всю империю клуб, где так любили проводить свое время отпрыски самых известных и благородных семей империи. Именно здесь и находилась штаб-квартира синдиката, торгующего по всему миру наркотиками и производящего для империи настойку верности.

Как и ожидал герцог, его ждали, и все руководители были в сборе. Вот только за круглым столом сидел еще один человек, и его Вергуно не знал. Да и молод он был, чтобы присутствовать здесь на равных с другими.

— Это Леопольд Тари, — представил незнакомца глава синдиката, — Личный посланник герцога Каса.

Канцлер вздрогнул и посмотрел на незнакомца куда как более заинтересованно. Наконец-то заметив и его знак мага и надменный взгляд и поведение, наполненное чувством собственного превосходства. Типичный маг, да еще и облеченный властью.

— Как добрались, ваше превосходительство?

— Штормило, — пожал плечами Леопольд, — А вот телепорты мне понравились.

Оценив ответ, канцлер вежливо кивнул эмиссару. Не каждый вот так сразу выложит информацию о том, что очень спешил на встречу с синдикатом.

— Что его светлость просил передать нам? — сразу перешел к делу Вергуно, раз уж его собеседник сам высказал заинтересованность в беседе.

— Я как раз сообщал об этом. Герцог Кас очень сожалеет о том досадном недоразумении, что по вине герцога Бохорского произошло в Элуре. Как верный подданный его величества Карла Элурского, мой господин будет вынужден вести беспощадную войну с Империей, — при этих словах канцлер опять вздрогнул, очень уж многозначительно при этом посланник улыбался, — Но дела не должны страдать. Короли приходят и уходят. Мы же занимается чуточку другим.

Все присутствующие ощутимо расслабились. Некоторые даже стали улыбаться. Северный маг решил, что война не стоит потери прибылей! Все будет как прежде! Сам канцлер лишь позволил себе чуточку усмехнуться, и то про себя. Глупые элурцы не знали истинной ценности орехов, иначе никогда бы не стали их продавать стране, с которой они воюют. Скорее всего, герцог Кас решил, что наркотики, наоборот, ослабят врага. Глупец!

— Мы даже готовы увеличить поставки, — между тем продолжал Леопольд и, услышав это, герцог возликовал, так как оказался прав: северяне хотят нанести вред количеством!

— Условия прежние? — деловито поинтересовался глава синдиката.

— Нет! — покачал головой маг, — Риски возросли. Мы, как и прежде, будем передавать товар в Касе. Но вот его цена…

— Сколько? — канцлер рукой показал, чтобы глава заткнулся, и продолжил переговоры сам.

— Плюс двадцать процентов в золоте и плюс десять процентов в лунном серебре.

— Это грабеж! — не выдержал глава.

— Заткнись, — осадил его канцлер и посмотрел на мага, — Мы согласны. Когда можно забрать товар?

— Партия уже ждет вас на наших складах. И конечно, получать за нее плату мы тоже будем в Касе. Как вы доставите золото и лунное серебро к нам через воюющую страну, нас не волнует. Зато в самом герцогстве вам ничего не грозит. Можно будет действовать почти в открытую.

— И сколько там товара?

— Больше, чем вы способны купить, — ухмыльнулся Леопольд.

— Предлагаю пятую часть оплачивать в чеках, — сделал предложение канцлер, не став говорить, что Империя купит вообще все, особенно на фоне последних распоряжений императора.

— Нет, — покачал головой маг и выдал причину своего несогласия, заодно открыв присутствующим некоторую тайну, — Светлая Церковь будет изгнана из королевства за свою поддержку Бохорского.

— Хорошо, — кивнул канцлер, — Я прикажу немедленно сформировать караван в Кас!

«А мы его обязательно пограбим», — подумал вампир, но на его лице не дрогнули ни один мускул.

Таким он и покинул элитный клуб: холодным, отстраненным и надменным. Его миссия насчет орехов завершилась полным успехом, и теперь надо было поработать над тем, чтобы Империя никогда не получила ни одного метра новой земли на юге. Колонии должны принадлежать вампирам… ну и немного Элуру.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 18

— Ты представляешь? Они считают меня слабым! — Евгений с трудом сдерживал рвущийся наружу смех, — Меня!

— Царь никого не казнил! Царь ненастоящий!

— Вот-вот, — триумвир наконец засмеялся.

Смотрящая на него Няша только неодобрительно покачала головой и вопросительно посмотрела на вампирессу рядом с собой. Кобольд видела и чувствовала, что хозяин воспринимает сказанное как шутку, но самой девушке так не казалось. Если подчиненные считают кого-то слабым, они ведь его не уважают, а значит это не повод для шуток. Юля взгляд Няши проигнорировала и казалось вообще не обратила внимания на беседу начальства, оставаясь полностью безучастной и изображая из себя идеального секретаря. При этом кобольд чувствовала, что и ей сказанное Евгением не кажется чем-то неправильным. Решив, что так и надо, Няша тоже перестала волноваться и вновь превратилась в статую, ожидая, когда же ее услуги понадобятся.

— Значит, моего вразумления не хватило? — в голосе отсмеявшегося Александра появились угрожающие нотки.

— Именно, — Евгений вытянул ноги и постучал пальцем по папке, что он принес с собой и которая сейчас лежала рядом на столе, — Люди не понимаю хорошего отношения к ним. Александрию, Константинополь и Ебург мы строили с нуля, по своим законам и полностью под нашим контролем. В Касе все иначе. Приходится учится прямо на ходу.

— Теряем время, — проворчал Александр.

— Ничего не поделаешь. Ошибки неизбежны. Слышал уже про дилижансы?

— Мне сообщили, что затея провалилась, но подробностей я не знаю.

— А в них вся суть, Саш, — вампир на секунду замолчал, — Да и не провалилась идея, просто возникли дополнительные препоны.

— Не томи, рассказывай!

— Да все просто. Тролли это даже предвидели, но мы не обратили на это внимания. Люди не доверяют передвижению без охраны. Опасаются вурдалаков. Вот никто и не пользуется услугами новой организации.

— Но в дилижансах же предусмотрена охрана, — нахмурил брови Александр, вспоминая все предварительные планы по созданию сети быстрого перемещения людей и грузов между городами герцогства.

— Два бойца, — подтвердил Евгений, — Но народ не верит, что они могут защитить их от нападения вурдалаков. Блин! Да народ не верит, что они могут защитить от обычных разбойников! Так что все вложения в дилижансы и все, что с ними связано, пока что идут в чистый убыток.

— И при этом ты утверждаешь, что затея не провалилась?

— Конечно! — немного возмутился Евгений, — Просто временные трудности. Сейчас построим дополнительные постоялые дворы, укрепим их и… наймем паладинов в охрану. И все заработает, как часы.

— Паладинов? — Александр даже улыбнулся, — Совсем охренел? Нам их в армии не хватает, а ты хочешь их в охрану?!

— Это вынужденная мера. Без них ничего не заработает.

— Перемещение выйдет золотым, — прикинул в уме затраты Александр.

— Потом все окупится. А пока придется работать с нулевой прибылью. А если добавить страхование пересылаемых грузов, то и прибыль будет. На дилижансы ведь и почта и грузовые перевозки завязаны. Так что, пусть лучше их охраняют паладины, чем они стоят в гаражах.

— А еще это небольшой, но сильный отряд в нашем подчинении, который никто не принимает в расчет, — подала голос молчавшая Юлия, — Почти рота паладинов, которые кормятся с рук герцога Каса.

— Даже больше роты, — благодарно кивнул девушке Евгений за своевременно данную подсказку.

— Сомневаюсь, что я смогу их использовать.

— Но они будут под рукой. А это уже полдела.

— Ладно. Пусть будут! — махнул рукой Александр, — Найдете сотню паладинов в охрану, буду даже рад. Все меньше всякой дряни будет на дорогах герцогства. А что у нас с телеграфом?

— Тут все в полном порядке. Кас, Александрия, Константинополь, Ебург и Савоярди уже связаны в единую сеть. Спрос на услуги огромный!

— Значит эту затею можно будет распространять на всю территорию королевства?

— Без сомнения! Причем в кратчайшие сроки! Корпус Разведки будет в восторге! И я молчу о Казначействе, которое с прибылей от телеграфа вообще кипятком писать будет.

— Ну, хоть что-то хорошее. А теперь вернемся к тому, как тебя воспринимают в городе. И кого мне надо казнить, чтобы изменить их точку зрения?

— Вот список, — Евгений протянул герцогу папку, — Там в основном те, без кого городу будет только лучше. Если человек приносит много пользы, то в этот список он не попал, даже если мне того хотелось. Но есть пара лиц, решение по которым ты должен принять сам. Они в самом конце. Это те, кто насмехается надо мной или тобой, или нами обоими, но при этом реальной властью не обладает и никак гадить не может.

— Но зато активно создают нелицеприятный фон, распуская слухи и высказывая свое отрицательное мнение?

— Верно!

Александр внимательно изучил весь представленный список, прочитав прегрешения каждого, указанное прямо напротив имени. Вампир даже не поленился лично встать и пройти до секретера, откуда он достал свои личные заметки о видных людях города. После сравнения списков никаких сомнений у герцога не осталось. Все люди, кого он некогда наметил как жертв своих будущих репрессий, значились и у Евгения. Найдя в папке готовый приказ об арестах, Александр размашисто подписал его и передал Евгению.

— Жаль, что через полгода ты уже будешь алукардом. Придется искать на твое место кого-то еще.

— Костю возьмешь! — фыркнул Евгений, тем не менее оценив и приняв от соратника замаскированный комплимент.

— Нет уж! Лучше я сам, — Александр почесал щеку, — Мне почему-то кажется, что и у тебя, и у Кости будет очень много работы в Гнезде.

— А у тебя будет много работы в Касии, — парировал Евгений, — Или хочешь бросить Карла?

— Нет, конечно. Паренька нельзя оставлять надолго одного. Как только снег сойдет, отправлюсь в столицу.

— Вот и найди вампира, который будет руководить в герцогстве от твоего имени. Не откладывай это.

— Если надо что-то создавать, то предлагаю Орлова Михаила, а если просто руководить уже сделанным, то…

— Стоп-стоп-стоп, — зачастил Александр, прерывая Юлию, — А Миша — это вариант. Он же с тех пор как у него не получилось создать булат и вообще превзойти гномов в металлургии впал в своего рода депрессию, зато все его производства работают как часы, Ольга на него нахвалиться не может. Да и его внешний вид помогает решать проблемы еще до их возникновения. Хорошая кандидатура! Только отпустит ли его Ольга?

— Отпустит, — махнул рукой Евгений, — Но ты помнишь, что он сейчас паровиками увлекается?

— И пусть! Это даже хорошо. Не магические вещи нам нужны.

— Не боишься, что он нам тут техническую революцию устроит?

— Железные дороги и прочее? — усмехнулся Александр, — Не устроит. Железа на все это нет. А сотня паровых машин это еще не революция. Заодно и посмотрим: Миша может решать только технические задачи, или и с социалкой справится.

— Я думаю, он вообще со всем справится. Ты ему главное круг задач нарежь и сроки поставь. Он горы свернет. Юля выбрала идеального руководителя герцогства, у него и знания есть и стимул.

— Решено. Вместо меня тут будет Орлов, — заявил Александр, — А теперь поговорим о донорстве.

— Органов? — скривил губы Евгений.

— Крови. Эксперимент в Ольгино с официальной покупкой крови идет нормально, хотя и с некоторыми непредвиденными сложностями. Артефакт в сиротском приюте тоже работает. Тайный сбор крови выше всяких похвал. Но нам надо начинать пропаганду донорства. Естественно, под эгидой Церкви, раз уж теперь это прикормленные нами мартианцы, и пока очень осторожно, но надо приучать людей сдавать кровь.

— А чем тебя артефакт по типу Ебургского не устраивает? Сироты клянутся на нем каждый день. Десяток грамм крови в бочку. Никто ничего не подозревает. Два века схема работает! — Евгений эмоционально взмахнул рукой, — Не проще ли расширить эту систему и поставить в каждом городе королевства похожий артефакт, только указать, что его предназначение оборона города, и, мол, каждый горожанин может подзарядить его своей кровью.

— По типу очень-очень мощной защиты, для которой требуется очень много магической энергии, — задумчиво произнес Александр, развивая идею Евгений, — Кровь нам, а зарядка… Откуда будем брать энергию на настоящую зарядку? Или будем делить кровь? Половину нам, половину на настоящие цели?

— Зачем? Поставим наши артефакты с частицами веры. В них мощи столько, что каждый сразу поверит, что надо очень много крови и энергии на заряд. А донорство введем позже. Когда медицину чуток поднимем. Не все же сразу!

— Хорошая идея.

— Да Семен нам вообще по гроб жизни будет обязан. Его работу делаем!

— Корпус Крови тоже на месте не сидит. В Ольгино, сам знаешь, сборы «провизии» повысились, благосостояние селян повысилось, а наши затраты минимальны.

— Систему покупки крови еще балансировать и балансировать, — проворчал Евгений, — Донорство для солдат и больных и то лучше. И денежку заплатим и кровь получим.

— Ты же сам только что против донорства был!

— А я адвокат дьявола*! — усмехнулся вице-алукард, — Донорство — это слишком прогрессивно. Пока! Но лет через десять или пятнадцать мы вполне сделаем его обычным делом. А вот покупать кровь напрямую… Я разочаровался в этой идее.

(*Адвокат дьявола — это устойчивое выражение, которым принято называть человека, выступающего против общей идеи не ради реальной оппозиции, а ради эффективного контраргумента.)

— Ну иди, порадуй себя казнями, — улыбнулся Александр, кивнув на приказ, — Все, кто считал тебя марионеткой, вскоре окажутся в петле. Надеюсь, этим зрелищем ты не разочаруешься.

— Вообще-то я тебя старше по должности, — проворчал Евгений, — А ты тут командуешь.

— А через год вообще будешь алукардом, — рассмеялся герцог, — Но помогать мне с городам ты вызвался сам, так что не надо устраивать тут сцен.

— Я шутил, Саш, — Евгений примиряюще поднял руки вверх, — Не бери близко к сердцу. Сам-то что будешь делать?

— Орлова вызову и дам ему кучу ценных указаний.

— Мишу я сам проинструктирую.

— Ну тогда займусь делами королевства, — пожал плечами Александр, — Выходить на улицу мне нельзя, из-за проклятия Церкви я все еще ограничен в применении магии. Принимать чиновников, до того как ты сократишь их ряды, я не буду. Значит, займусь политикой.

— Правильно! — кивнул Евгений, — Тогда я пошел.

С уходом второго лица в общине вампиров в кабинете герцога ничего не изменилось. Обе девушки продолжали поедать Александра преданными взглядами, отчего он даже несколько смущался. Создавалось впечатление, что каждая особа вбила себе в голову доказать, что именно она является идеальной личной помощницей и желает не оставить сопернице ни единого шанса. У более опытной вампирессы это пока получалось куда лучше, но Няша не сдавалась и с каждым днем у нее получалось все лучше и лучше. Она же первой нарушила молчание.

— От графа Савоярди поступила просьба о личной встрече, хозяин. Он прибудет в город завтра, — отчиталась кобольд, — Я пригласила его на обед с вами.

— Хорошая идея. Молодец, — похвалил девушку вампир, — А то разговор нам предстоит непростой.

— Почему? — удивилась Няша.

— Граф будет плакаться о своей судьбе и будущем, — пояснила более информированная Юля, — В рамках развития дилижансного сообщения, между Залоном и Савоярди будут построены укрепленные постоялые дворы. Это существенно снизит поступления в казну графства.

— Да-а-а, — Александр смущенно погладил себе шею, — Придется как-то компенсировать…

— Савоярди и так сверхбогатый город, наживающийся на купцах, идущих в Залон и Блад. Но при этом город больше похож на большую деревню, а его владельцы предпочитают копить деньги, а не вкладывать их в дело, — Секретарь Триумвирата была неумолима, — Не думаю, что надо им что-то компенсировать. Обойдутся.

— Тоже верно, — герцог кивнуло головой, — Но мы многим обязаны графам и не стоит…

— Так подскажи им, как заработать! Удобное местоположение не гарантирует ничего. Пусть живут умом, а не транзитом!

— Ладно-ладно! — рассмеялся Александр под напором своей помощницы, — Я понял. Предложу графу построить… что-нибудь.

— В Корпусе Будущего должны быть планы развития прилегающих к баронству территорий, — напомнила Юля.

— Да, есть такие. Но для Савоярди там отводиться очень специфическая роль, — вампир сморщил нос, — Графу это не понравится.

— Тогда пусть вкладывается в колонии. Денег у него много.

— А вот это очень хорошая идея! — оживился Александр, — Леопольд будет рад, да и правильно осветить это можно, так, чтобы и другие вкладывались. А там уж можно и смотреть: кто получит прибыль, а кто кукиш. Мы же так всех за горло возьмем! А точнее, за кошелек.

Новая идея захватила герцога и он с удовольствием ее обдумывал. Юля предложила настолько идеальный вариант, что впору было качать ее на руках. И ведь с помощью столь незамысловатого шага можно будет не только вознаграждать своих людей и разорять врагов, но и по настоящему привлечь серьезные средства для освоения юга. С этой минуты миссия Каларгона стала еще важней.

— Ладно, — наконец промолвил Александр, — Теперь поговорим о делах. Юля! В срочном порядке нужно будет организовать отправку двух миссий. Вампиров среди участников быть не должно. Только люди, но верные и толковые.

— Задачи? — деловито подобралась секретарь.

— Первая миссия должна будет отправиться в Сахию, к королевскому двору. Пока от лица герцога Каса, в частном, так сказать, порядке. Цель — предварительный договор о династическом браке между Карлом Элурским и Анной Сахианской.

— Карл будет недоволен, что за его спиной делаются такие вещи, — пискнула Няша.

— Да пусть даже злится. Разрешаю кидать вещи и брызгать слюной, — усмехнулся вампир, — Сахия нужна нам. Она нужна Элуру. Так что на мнение короля мы обращать внимание не будем. Тем более, принцесса Анна очень красива. Про ум пока говорить рано, ей всего двенадцать.

— Что наш посланник может предложить королю Сахии и что должен требовать? — Юля сверкнула взглядом в сторону Няши, и та быстро заткнулась.

— Нам и Элуру нужны порты в Канале. Учитывая особенности островного королевства, можно всего один порт, но с железной гарантией. Устроит даже столица. Главное — свободное плавание без досмотров и снабжение по первому требованию. Мы даже готовы платить портовый сбор. Но флаг Каса и Элура должен быть в приоритете.

Под особенностями Сахии Александр имел ввиду не совсем привычное государственное устройство островного королевства. С одной стороны, Сахия была самой обычной монархией, где правящая династия крепко сидела на троне и самовольно управляла страной. Но с другой стороны, большая территория острова была не заселена людьми и контролировалась народцем под названием хоббиты. Люди жались к побережью и предпочитали жить в городах, причем, нередко обособленных друг от друга. Из-за чего каждый такой город был, по сути, независим от короля, имел свои собственные законы и свое собственное управление. Бунтовать против центральной власти было в Сахии не принято, а в качестве ответной услуги эта власть старалась о себе лишний раз не напоминать. На самом деле единственным, что объединяло королевство, был флот Сахии. Моряки были верны королю и подчинялись только ему и это признавали во всех населенных пунктах острова, что и позволяло монарху считать себя правителем, а не абстрактной фигурой, как например король Валерии. В целом, ситуация была очень похожа на ту, что была в самом Элуре, разве что под контролем сахианского короля находилась только столица, а вольница была представлена не аристократией, а городскими советами.

— А не слишком ли маленькие требования? — засомневалась вампиресса, — Король может решить, что мы его обманываем.

— Ну, значит, пусть ради них наш посланник вымогает у короля взятку, — отмахнулся вампир, — Сахия это просто промежуточная точка, а её принцесса залог лояльности. Наша цель на юге. Ну и Южные острова не стоит забывать. Если… Когда Каларгон их завоюет, ему потребуется дополнительное снабжение и места продажи трофеев. Островные купцы должны быть нашими, и король должен смотреть на их дела сквозь пальцы.

— Я поняла и все сделаю. Только для поднятия веса посланника вам надо будет дать ему титул.

— В рыцари произведу без вопросов. Все остальное — нет. Свободные баронские владения отойдут вампирам и только вампирам. Это не обсуждается

— Хорошо. Рыцаря более чем хватит, — секретарь усердно записала что-то себе в блокнот и вновь внимательно уставилась на начальника — тот понял ее взгляд верно.

— Вторая миссия куда более деликатная, — Александр на мгновение замолчал, — Опять только люди, но в этот раз можно отправить любых проходимцев, но верных. Главное, чтобы они сделали дело. А оно заключается в том, что нам нужны пираты.

— Пираты? — удивилась Юля, — Зачем они нам?

— Флот Элура уничтожен, и раньше осени мы его не восстановим. Но уже весной надо создать напряжение на морских коммуникациях между Империей и Элуром. Иначе они задавят Каларгона, отправив все свои боевые корабли к Южным островам.

— Но что пираты будут грабить? Там ведь будет идти обычное снабжение армии герцога Бохорского.

— А этого мало? — Александр поднял одну бровь, изображая некоторый сарказм, — Оружие, доспехи, припасы, деньги… Там можно неплохо поживиться, а охрана поначалу будет минимальна.

— Но пираты это Гарн… Стоит ли кормить врага.

— Выбирать не приходится, — пожал плечами Александр, — Имперские конвои должны ходить по Ночному морю под усиленной охраной. Если надо, будем даже платить. Можно даже выдавать каперские свидетельства*. Хотя, последнего хотелось бы избежать.

(*Каперское свидетельство — правительственный документ, разрешающий частному судну атаковать и захватывать суда, принадлежащие неприятельской державе.)

— Не хотите подавать Империи пример?

— Да, — кивнул герцог, — У них куда больше судов и капитанов, чем у кого-либо еще. Сейчас это не важно, но через десяток лет может обернуться против нас.

— Я все поняла. Немедленно займусь исполнением этих поручений.

— Хорошо. Можешь идти.

Оставшись наедине с Няшей, Александр весело глянул на девушку и поманил ее к себе пальчиком. Раз на улице ясный день и ему не стоит там появляться, то это еще не значит, что он не найдет чем заняться. Особенно в компании красивой и молодой девицы, по уши влюбленной в него. Из любой ситуации всегда можно выжать максимум выгоды.

*****

Отбросив в сторону голову человека, Лида облизала губы и, тяжело вздохнув, стала обдумывать свои дальнейшие шаги. Попытка приблизиться к цели опять провалилась, зато удалось оторваться от погони. Но впереди была зима и надо было решать, оставаться ли в окрестностях Касии и каждодневно подвергать себя опасности или же уходить в менее обжитые места и устраиваться там на зимовку. Первая идея нравилась девушке больше. Она искренне считала, что ее месть случится в самое ближайшее время.

«О, Мур. Помоги! Укрепи! Дай мне сил!»

Привычно помолившись, девушка прислушалась к себе и ощутила уже привычный прилив сил. Все было как всегда! Оскалившись, вурдалак побежала в лес. Её месть будет быстрой, жестокой и очень кровавой! Твари заплатят за смерть того, кто ее спас!

*****

Удерживая визжащего и отчаянно трепыхающего гоблина подальше от себя, вампир активировал амулет связи и вызвал штаб Корпуса Разведки. Его группа стояла рядом и сортировала тела поверженных подземных обитателей. Некоторые из них предстояло взять с собой наверх и отдать артефакторам и алхимикам. В дело можно пустить все, а уж части тел магических существ тем более. Возвращаться из разведки без трофеев никто не собирался.

— Центр, это Седьмая группа Южной бригады. У нас ЧП, — отчитался командир, как только связь была установлена, — Обнаружены косвенные признаки наличия поселения вурдалаков.

— Под землей? — голос девушки, координирующей разведывательную операцию в Налимских горах, был донельзя удивленным.

— Подтверждаю. Под землей. Само поселение не наблюдаем, но есть достоверная информация из крови гоблинов.

— Вот так новость. Ждите, Семерка-Юг. Связываю вас с «Лютыми».

— Принято, Центр, — вампир улыбнулся и легонько стукнул все еще визжащего гоблина головой о стену пещеры, тем самым лишая его сознания и прекращая ненужные крики, — Только одних «Лютых» будет мало.

— Настя разберется.

*****

Шедший после доклада королю граф Нури был необычайно задумчив. Канцлер королевства не замечал вообще никого, кто попадался ему в коридорах дворца. Что слуги, что аристократы удивленно отступали в сторону и смотрели вслед никак не отреагировавшему на их присутствие человеку. Самому Нури было не до таких мелочей, как обида мелкого аристократа или обрадованный невниманием господина слуга. Канцлер думал.

Когда герцог Кас сделал ему предложение сдаться и занять место одного из приближенных нового короля, Нури сомневался не долго. Все его родные сохраняли жизнь, семья сохраняла свои позиции в обществе и даже оставалась у власти. Конечно, пришлось предать некоторых своих сподвижников, но в политике это обычное дело. Граф даже не испытывал по этому поводу эмоций. А в будущем и сам планировал предать короля Карла, если таковая возможность ему преставиться. Такое поведение мужчина считал естественным.

Он знал, что за ним будут следить, будут проверять менталистами, будут стараться скинуть с пьедестала и должности, и был уверен, что со всем справиться. Но одного он не учел. Принц Карл стал Королем Карлом. Именно так. С большой буквы. Невзрачный ребенок, надев на голову корону, оказался тем, кому хочется служить по настоящему. И это было удивительно.

Сравнивая своего сына и Карла, Нури осознавал, насколько огромная была между ними разница. Людовик упивался властью и тем, что она дает. Карл тяготиться ею и каждый день для него словно бой, в который он кидается, вставая со своей королевской кровати. Которая, кстати, совсем не похожа на королевскую! Всего один тонкий матрас и одна тонкая подушка! Да любой барон засмеет короля с таким ложем! Но Карл был непреклонен, отдавая приказ об устройстве своей спальни. И точно так же юный король относился и к некоторым другим вопросам. Например, к вину, которое он категорически запретил подавать на свой стол, а слугу, что по приказу некоторых придворных нарушил этот запрет, демонстративно выкинул из дворца.

А вслед новым правилам дворцовой жизни пришли и новые инициативы по стране. Карл взялся активно подстраивать всю государственную машину под себя. И даже взялся писать новые законы. Откуда брались его идеи, Нури не знал, но некоторые реформы грозили стать прямо-таки фундаментальными, а главное, они должны были здорово помочь королевству встать на ноги. И граф был готов этому способствовать.

Некоторые новые законодательные инициативы короля, такие как продажа титулов, не могли быть по душе потомственному аристократу, но он видел, что вреда не будет, а пустая казна наполнится деньгами. Единый свод налогов должен был стать проклятием любого феодала, но он же позволил бы навести порядок там, где его не было с начала времен. Послабления травоедам должны были уменьшить частоту бунтов и снизить смертность, от чего больше людей могло бы работать в полях и городах. Единая королевская армия должна была стать надежной опорой трону и не дать королевству расползтись на части. И так почти во всем.

Король Карл смотрел в будущее и видел там великое королевство Элур, и графу Нури было завидно, что такой юный парень уже может подобное, а он, всю жизнь положивший на интриги и путь к трону, оказался простым подсобным рабочим, из тех, что должны помочь королю в его целях.

Граф остановился и прислонился к стене. Выходило, что прямо сейчас он должен раз и навсегда решить, с кем он. Стоит ли ему и дальше пытаться завоевать трон для своих отпрысков, что уже один раз облажались, или же ему стоит признаться самому себе, что он человек короля и всеми силами служить Карлу. Ответ был очевиден. Граф Нури любил власть, но страну он любил больше.

Король Карл войдет в историю как Великий, и в той же истории будет сказано, что его канцлером и верным сподвижником был граф Нури! Только так!

Оторвавшись от стены, всесильный вельможа улыбнулся и быстрой походкой пошел к себе в кабинет. У него было очень много работы. Очень-очень много.

*****

— Что там?

— Да, черт его знает! — голос звучал глухо, отвечавший явно был далеко, — Но это что-то новое! Спускайся быстрее!

Закатив глаза, вампир ухватился за веревку и бодро спустился по ней вниз, на новый, всего час назад обнаруженный ими, этаж подвала. Он нарушал все инструкции по поведению на раскопках, но напарница не стала бы звать его по пустякам. Оказавшись внизу, мужчина пару раз моргнул, давая глазам привыкнуть смотреть на мир без защитной магической пелены и тут же громко выругался.

— Ага, — весело похлопала его по плечу подошедшая девушка, — Это потрясающе!

— Но это дракониды!

— Выходит, что так! — от переполнявших ее эмоций вампиресса высунула язык.

— Но откуда они здесь? Мария с ума сойдет!

— Ты понимаешь, что вся история этого континента ложь? И в такой момент можешь думать только о Шефе?

— К черту историю! Надо вызывать Гнездо! Пусть присылают подмогу.

— Держи карман шире! — девушка широко улыбнулась, — Там сейчас не до нас. Придется все делать своими силами.

— Ты права. Давай выбираться наверх, надо доложить о находке руководителю раскопок.

— Угу, — вампиресса ухватилась за веревку и ловко полезла по ней к лазу в потолке, вскоре за ней последовал и напарник.

Огромный подвальный комплекс, что они случайно обнаружили, на некоторое время вновь остался безлюдным и только пламя одинокой свечи робко освещало стены, исписанные непонятными символами и рисунками, на которых отчетливо угадывались двуногие прямоходящие ящеры, в которых любой знакомый с расами Одии однозначно мог узнать драконидов. Вот только холоднокровные существа никогда не жили так далеко на севере, и развалинам, хранящим их письмена, делать тут было нечего.

*****

Взбив подушку, Колет осторожно поместила под нее листок растения, что ей передал Гор и с безмятежным видом вышла из комнаты. В лучшей гостинице Ура она работала всего второй день, и он же будет для нее последним. Свою настоящую работу она сделала, а значит можно было возвращаться назад в трактир.

С тех пор как ее вытащили из подвалов королевского замка, прошло всего несколько дней, но они же стали для девушки самыми лучшими в ее жизни. Почти каждый день ей давали задание, и она его выполняла. Заданий было много и все они были разными. Неизменным был только итог: довольное лицо мага Гора и небольшой плотно набитый кошелек. Колет их даже не открывала! Ей было не очень интересно, что было внутри, медь или серебро — главное, что ее жизнь приобрела смысл. И это было самым ценным.

Зайдя в трактир с черного входа, девушка поднялась на второй этаж, где с недавних пор была и ее комната. Быстро переодевшись, Колет проскользнула в кабинет хозяина. Как она и думала, Гор был уже там — сидел за столом и деловито знакомился с бумагами, а владелец таверны робко стоял перед ним и переминался с ноги на ногу.

— Все исполнено, господин, — коротко доложила Колет.

— Молодец, — маг улыбнулся и, вытащив из ящика плотно набитый мешочек, кинул его девушке, — А сейчас сходи к мастеру Лору и пошей себе новой платье. Он знает какое, но ему нужны твои мерки. После можешь отдыхать. Завтра поедешь в порт.

— Я никогда там не была, господин, — заметила девушка, не отказываясь от задания, а просто сообщая факты, которые могли бы на него повлиять.

— В этом вся суть. Та, кого ты будешь изображать, тоже никогда не была в порту Ура.

— Что я должна буду делать в порту?

— Тебя должны будут похитить, — Гор хищно улыбнулся, — Я расскажу тебе, где именно тебе надо будет покрутиться и что делать. Не волнуйся. Уверен, что ребята Осьминога не выдержат и второй раз появляться в порту тебе не придется. Ну, а ночью мы тебя вызволим.

— Хотите заставить портовых бандитов служить себе? — Колет уже давно поняла, что все задания мага направлены либо на сбор информации, либо на подкуп людей, либо на их шантаж.

— Именно! — маг улыбнулся еще шире, хотя казалось, это было невозможно, — Но такие мысли можешь высказывать только в этой комнате!

— Конечно, господин.

— Умница! А теперь иди. Портной тебя уже ждет! И еще, — Гор остановил уже почти вышедшую девушку, — Все, кто служит нам, могут рассчитывать на нашу поддержку. Любую. Но предательства мы не прощаем. Помни это.

Колет коротко кивнула и пошла к портному. Девушка старалась идти как обычно, но давалось это с трудом. Сердце бешено колотилось и казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Ее признали своей! Ее признали своей! Теперь она одна из тех, кто служит загадочным хозяевам мага Гора. И несмотря на полную тайну, почему-то одна мысль об этом грела душу и радовала Колет. Теперь она не одна. Она часть чего-то большего!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 19

Отхлебнув вина из бокала, Бохорский с яростью швырнул его в стену, окрасив ее в бордовый цвет.

— Кислое! — закричал мужчина на слугу, отчего тот вжал голову в плечи и боялся пошевелиться, — В этой стране есть нормальное вино?!

— Зимой лучше пить южное пряное, ваше величество. Еще хорошо идут ородские настойки и самогон. А местные вина даже пробовать не стоит. Они не достойны носить имя этого благородного напитка, — Сиронжэ, бывший имперский рыцарь, а ныне граф, правда пока безземельный, коротко поклонился и продолжил делиться своим опытом пребывания в Элуре, — Зимы здесь мерзкие. Бывает очень холодно. А еще севернее так и вовсе лютые морозы.

— Я перенесу столицу в Ур, — проворчал герцог.

— Как будет угодно вашему величеству.

— Настойки, говоришь? — Бохорский предпочел вернуться к теме разговора и не заметить очередную лесть своего временного фаворита.

Он, конечно, приблизил рыцаря к себе после того как тот прямо на блюдечке преподнес ему корону Элура с принцессой в придачу, но человек, предавший один раз, предаст и второй. Потому пока стоит обходиться с Сиронжэ любезнее, чем он заслуживает, но как только его опыт и знания по Элуру будут больше не нужны… Ну, наверное, придется казнить. Заодно другим будет наука. А главное, видя подобный пример, будут сильнее бояться и не будут так наглеть.

Воспоминание о наглецах, что уже бросили ему вызов, заставило герцога со злобой сжать кулаки. Ублюдки будто насмехались над ним! Варварская страна, и ее населяют такие же варвары! Но самое противное, с этим ничего нельзя было сделать!

Купец, что взял аванс на поставки зерна, исчез без следа, и только полное пренебрежения письмо уведомляло хозяина Ура о том, что «истинный патриот Элура служить безродной мрази никогда не будет». Жалкий купец посмел обозвать герцога Империи «безродной мразью», обокрал на круглую сумму, а потом еще и растрезвонил об этом на весь город!

Но это было только началом целой череды неудач, постигших Бохорского в Уре.

Еще один купец под завязку загрузил три своих корабля и спокойно вышел из порта, растворившись в море. Вроде бы обычное дело, да вот только груз он взял на складах герцога, а точнее, его армии! Отборное оружие и доспехи исчезли в неизвестном направлении, а отвечающие за снабжение приказчики только разводили руками и тыкали в бумаги за подписью самого Бохорского. Причем, герцог и сам не отличил бы ее от настоящей! И это еще ладно! В одном из легионов таким образом вообще исчезла казна! Приехали десяток личностей в преторианских мундирах и, показав приказ императора, забрали все деньги, уже готовые к выдаче солдатам. Откуда в Уре взяться преторианцам никто спросить не решился. И только когда солдаты стали возмущаться отсутствием жалования и пустыми карманами, офицеры и забегали, выяснив, что ни преторианцев, ни приказа императора в природе не существует!

Но самый вопиющий случай случился прямо во дворце. Тогда в руки герцога попала девица, дочь одного наглеца, что посмел дерзить новому королю. Она должна была стать публичным посланием всем тем, кто не воспринимает Бохорского всерьез. Солдатня порезвилась бы с ней, а потом девицу показали бы горожанам. После этого многие бы точно задумались о своем поведении, но все пошло не по плану. Вместо дочери купца привезли какую-то другую девицу, которая без страха, совершенно нагло смотрела на него и только ухмылялась в ответ на все вопросы. Тогда герцог вышел из себя и впал в дикую ярость. Хотел уже лично убить мерзавку, но ему были нужны ответы, а палач, как назло, был пьян. И вроде можно было отложить все до утра, как Бохорский и сделал, да вот только за ночь девица исчезла прямо из темницы! Прямо из дворца! И это только самые крупные случаи различных неприятностей, свалившихся на герцога за последнее время.

А кроме них были и постоянные прокламации, которые кто-то печатал и разбрасывал по городу; надписи на стенах, призывающие горожан к бунту; ночные нападения на патрули; неисполнение приказов местными чиновниками; саботаж и, как вишенка на торте, — эпидемия срамной болезни. Все дешевые шлюхи в городе, как одна, заразились сами и заразили многих солдат. Маги легионов не справлялись с лечением и пришлось обращаться за помощью в городские лечебницы, а там надо было платить полновесным серебром, ведь ссориться с магами было себе дороже. И конечно очень сильно надоедали священники. Их советы были очень частыми и подчас нужными, но вот реальной помощи от них не было никакой. Все это раздражало.

— Я рекомендую самогон, ваше величество. Он куда лучше согревает в долгие зимние вечера, — слова бывшего рыцаря вырвали герцога из неприятный воспоминаний и окунули в еще более неприятную действительность, где наступившие морозы превратили приморский дворец в удивительно плохое для жизни место.

— А когда здесь все протопят и станет не так сыро и тепло?

— Боюсь, никогда, ваше величество. Это летний дворец, и тут никогда не зимуют. Он не предназначен для этого.

— Серьезно? — новость была обескураживающей, — А где жил король Ура, когда этот город был независимым королевством?

— В Замке-у-Моря, но его давно перестроили в форт. Сейчас там размещается гарнизон порта.

— Солдатня в бывшей королевской резиденции, — герцог покачал головой, — Варварская страна.

— Все верно, ваше величество, — поклонился Сиронжэ, — Осмелюсь порекомендовать вам обратиться к магам. Они прогреют стены дворца и…

— Обойдусь. Просто подбери мне в городе дом поприличнее. Я перееду туда!

— Самый лучший дом у архимага Роза, — тут же сообщил придворный.

— Найди другой! — взорвался Бохорский, — Или я должен делать это сам?!

— Я найду вам достойный дом, — быстро проговорил бывший рыцарь.

— И побыстрее, — раздраженно произнес герцог и пошел к выходу.

На пути ему попался слуга с подносом, на котором стояли стаканы и пузатая бутылка, но Бохорский просто ударил по подносу снизу и, не обращая внимания на звон разбитого стекла и побледневшего слугу, покинул зал и стал подниматься на верхний этаж. Там в апартаментах из нескольких комнат жила его супруга. Еще одна неприятность, свалившаяся на его голову. Мелкая тварь, которая никак не желала беременеть, хотя маги утверждали, что она полностью здорова. Конечно, маги указывали на малый возраст королевы, как возможную причину ее бездетности, но Бохорского это волновало мало. Ему был нужен наследник!

Войдя в спальню Лоты, мужчина увидел привычную картину: полный ненависти женский взгляд и надменное выражение лица. Ударив девушку чуть сильнее, чем обычно, Бохорский стянул с себя штаны, откинул подол платья Лоты и, раздвинув ноги жены, грубо вошел в нее. Даже старые шлюхи могли доставить ему больше удовольствия, чем эта мелкая дрянь! Но приходилось стараться. Единственное, что он мог позволить себе, так это исполнять свой супружеский долг с бесчувственной женой. Так ему нравилось хоть немного больше, и не надо было стараться не замечать ее ненависть и злобу.

Закончив дела и выйдя из спальни, Бохорский услышал привычный удар чего-то в дверь. На этот раз что-то железное. Бьющиеся вещи в комнате жены уже давно не появлялись.

— Чтоб ты сдох! — послышалось из-за двери.

— А вот это что-то новое, — пробормотал герцог и обратился к магу, стоящему рядом со служанками, — Супругу подлечить, осмотреть и доложить. Я буду в кабинете.

— Да, ваше величество, — поклонился маг.

Больше не обращая внимания на слуг, Бохорский пружинящей походкой удалился из апартаментов королевы, но до кабинета не дошел. По пути его перехватил взволнованный офицер гвардии.

— К городу подходит вражеская армия, ваше величество, — доложил офицер.

— Чего? Какая армия?

— Судя по докладам разведки, это отряды герцогов.

— Но у меня же с ними договор! — ошарашенно сообщил абсолютно секретную информацию герцог.

— Не могу знать, ваше величество. Но в армии герцогов есть осадные машины.

— Варварская страна, где даже аристократы не держат свое слово, — сплюнул на пол Бохорский, — Собери офицерский совет. Через час! Надо показать тварям, кто хозяин в этой стране и научить их быть истинно благородными!

*****

— Ну и зачем ты их притащила? — Геннадий с недоумением посмотрел на сложенных в ряд детей и подростков и стоящую рядом с ними Анастасию.

— Не смогла, — шмыгнула вампиресса носом, — Они были обычными детьми и не убивали людей. Я не смогла их уничтожить. И мои не смогли.

— Ёлки-палки! И что прикажешь мне делать?

— Не знаю, — девушка отвела взгляд.

После того как масштабная разведка подгорных пещер Налимского хребта обнаружила тайное поселение вурдалаков, Анастасия не мешкала. Быстро собрав своих подчиненных и захватив дежурное подразделение жандармов, она сразу выдвинулась на место, где, встретившись с разведчиками, организовала поиски местонахождения вурдалаков. Уже через два часа вампиры нашли и блокировали единственный вход, ведущий к поселению. Никаких переговоров «Лютые» даже не начинали — впрочем, как и всегда до этого.

Ворвавшись внутрь, вампиры устроили резню, уничтожив мужчин, охранявших вход, а вот дальше все пошло не по плану, так как закованные в мифриловые доспехи бойцы внезапно прекратили свое нападение. Даже подчиненные Анастасии, ненавидящие вурдалаков всей душой, опустили оружие и не знали, что им делать дальше. Впервые в их практике им попались неправильные вурдалаки, живущие мирной жизнью, не убивающие людей и вообще не стремящиеся к поглощению крови где только можно. Естественно, у них были фермы, на которых они выращивали гоблинов, они выходили в пещеры и охотились за мохнатиками, но людей не трогали и не собирались. Вообще все существование этих вурдалаков была не кровавым, а жалким. Два века они не видели неба, не дышали чистым воздухом, не знали что такое тепло, забыли каково это спать в сухих постелях, да и самих постелей у них давно не было. Эти вурдалаки не жили, а существовали, и единственную эмоцию, которую они вызывали у вампиров, сложно было назвать ненавистью даже если очень сильно постараться. Вампирам было очень жаль своих противников, а убивать тех, кого ты жалеешь неимоверно сложно.

Вот и у Анастасии рука не поднялась. Тем более что вурдалаки не сопротивлялись. Скорее они с покорностью ждали свою судьбу и даже, наверное, были рады, что наконец-то их жалкое существование кто-то завершит. Лично убив всех взрослых, кто два века назад запачкал свои руки в крови людей, Анастасия приказала ввести невинных в магический сон и притащила их в Гнездо, надеясь, что руководители возьмут ответственность на себя и решат судьбу таких странных вурдалаков сами.

— Сначала ты упустила целое поселение вурдалаков у нас под носом, а теперь сваливаешь эту проблему на меня?! — Геннадий не мог поверить, что железная леди и суровый командир «Лютых» не смогла убить врага и переложила ответственность за их судьбу на него.

— В том, что мы упустили их и не находили все эти годы, нашей вины нет, — оправдалась вампиресса, — Они жили слишком далеко на юге гор. Мы туда не ходили никогда, так как там развлекаются люди и церковники. А вурдалаки почти не вылезали из своей норы. Только окрестные гоблины о них и знали.

— Ну, отлично! Теперь еще и оправдания! — Геннадий шлепнул руками по бедрам, — Отличные у меня подчиненные, и я узнал об это совершенно случайно!

— Не надо накручивать себя, шеф, — девушка начала злиться, — Я не так уж и виновата. Ситуация необычна. Если хотите снять меня с должности, то я готова! Буду рядовым «лютым», так как убивать вурдалаков я готова всегда и везде! Но эти вурдалака не такие! И я правда не знаю, что с ними делать!

— «Всегда и везде», — передразнил вампирессу Геннадий, — Так вот и убила бы их! Ты реально не понимаешь, какую проблему притащила?

— Какую? — удивилась Настя.

— Большую! Уже все знают, что произошло, и все знают про твою добычу. Сейчас убить этих, — Геннадий кивнул на лежащих в ряд детей, — просто так уже не получится. Еще через часок все вампиры, или большая их часть, будет жалеть несчастных, которые против своей воли стали вурдалаками и два века жили как звери, но при этом людей не трогали! Блин! Да я сам их уже жалею! И после этого большая часть вампиров не сможет убить их! Понимаешь?! У нас рука не поднимется оборвать жизнь этих существ! И какие после этого останутся варианты? Поселить их у себя под боком? Кормить их кровью и заботиться, охранять и смотреть, чтобы их природа не взяла вверх. И так до конца вечности?!

— Вот блин! — выругалась Анастасия, впервые поняв, какую проблему она притащила в Гнездо, — А потом пойдут разговоры, что раз мы не убили одних, то не стоит убивать и других…

— Вижу, начинаешь понимать, — кивнул Геннадий, — Ты должна была просто убить их, поплакаться у меня на плече о невинных загубленных тобой детишках, которым, кстати, столько же лет, сколько и тебе, и пойти ловить других вурдалаков. Вместо этого ты притащила это дерьмо сюда и теперь мы в нем по уши!

— Я не знала…

— Твоя работа убивать вурдалаков. Тебе не надо знать! Находишь вурдалака и отрубаешь ему башку! Все!

— И что теперь будет? — девушка шмыгнула носом.

— Теперь судьбу твоих пленников будет решать Совет, и поверь, легким это решение не будет. Я верю, что Триумвират казнит их, но разговоров будет много, как и жалости и прочего дерьма! А нам это сейчас нужно в самую последнюю очередь.

— Я понимаю.

— Если бы понимала, то мы бы сейчас не разговаривали!

— Да, шеф, — Анастасия совсем пала духом.

— Значит, слушай приказ по Корпусу. Подразделение «Лютые» получает выговор и мое неудовольствие.

— И все? — вампиресса робко подняла глаза на мужчину.

— И все! Работы до чертиков и наказывать вас по-настоящему нет ни желания, ни возможности. Просто знай, что вы очень серьезно нагадили всем вампирам и помни об этом до конца своей жизни. А вот если, не дай бог, Совет решит сохранить твоим пленникам жизнь, то охранять и подтирать им задницы будешь ты и твоя пятерка! Вечно!

— Я поняла, шеф, — кивнула Настя, — Больше я вас так не подведу, экселенц!

— Поймай Лиду и тогда поговорим. А пока скройся с глаз! Мне еще надо подумать, что говорить на Совете, чтобы твоих пленников все же казнили!

— А может, просто убить их прямо сейчас? Я готова! — внесла предложение Анастасия.

— Не стоит. Широкого резонанса уже не избежать, — Геннадий скривил лицо, — Может, придумаем чего на Совете, что решит проблему. Пусть пока полежат без сознания.

*****

Легионер остается легионером, даже если он пашет землю или убирает коровники. Спасшийся в кораблекрушении и выживший при нападении тварей мужчина помнил об этом каждый божий день. Его цель не изменилась, он все еще думал только о том, чтобы добраться до родины и передать страшную весть о вампирах в Ильхори. Вот только исполнение этой цели пока откладывалось.

Неудачная кража лодки вызвала вполне ожидаемые последствия. Деревенские жители поймали его и избили, а потом сделали своим рабом. И именно это спасло его в очередной раз. Заявившиеся в деревню люди имели слишком характерный взгляд, забыть который легионер наверное не сможет уже никогда. Уверенный взгляд хищников, рассматривающих свою добычу. И интересовались эти люди всеми незнакомцами, которые появлялись в окрестностях селения в последние дни. Заполучившие раба крестьяне не выдали свое новое имущество, и старый солдат остался батрачить в приморской деревне за еду и тумаки.

Но из крестьян вышли очень плохие рабовладельцы. Заставлять работать они умели хорошо, а вот стеречь свою разумную собственность у них выходило плохо, и в один из дней легионеру удалось сбежать. И вот уже третьи сутки он шел по мерзлым дорогам незнакомой страны и прятался в кусты при первых признаках людей. Солдат понимал, что долго это продолжаться не может и вскоре он просто упадет без сил от голода, и когда очередной поворот дороги вывел его к небольшому селу, он решился показаться и попросить временную работу. Поесть, поспать, отработать и идти дальше. Империя должна знать, что убило ее солдат! Жаль, что эту весть он принесет поздно, но лучше так, чем никогда.

*****

Наместник подозрительно посмотрел на тарелку, поставленную перед ним слугой, а потом пристально всмотрелся прямо в глаза сидящего напротив него кардинала Нерета. В последнее время дела Церкви шли все хуже, и виной тому было одно северное королевство. Изгнание священников, не признавших мартианство, шло оттуда полным ходом, но даже не это было самым страшным. Ибо слишком многие служители Демура приняли ересь епископа Мартина и остались! И в других странах уже начали шептаться. Эту проблему надо было срочно решить, и Наместник позвал на завтрак того, кто уже давненько отвечал в Вобанэ за отношения со светскими владыками.

— Вас что-то беспокоит, ваше подобие? — нарушил молчание кардинал, когда долгий взгляд Наместника стал совсем уж неуместным.

— Бади. Там поднимают голову ереси.

— Ереси дело Инквизиции, ваше подобие.

— Инквизиция займется своей работой, но и тебе придется потрудиться, — Наместник наконец оторвал глаза от кардинала и уставился на свою тарелку с тушеной говядиной.

— Но что мне делать с ересью? — Нерет, исполнявший в Светлой Церкви функции министра иностранных дел, искренне не понимал, как именно он может помочь Инквизиции в ее работе.

Испокон веков представительства Вобанэ и Наместника в других странах служили обиталищем шпионов, но никак не борцов с ересью. Потому информированности Нерета мог бы позавидовать любой король, но вот силовые акции и расследования были вне его возможностей и вне возможностей возглавляемой им структуры.

— Паства должна заткнуть рты и верить, а не рассуждать. То, что сейчас происходит в Элуре, вызвало ненужный энтузиазм у некоторых личностей. Тебе надо объяснить им, что они ошибаются, и Церковь все еще сильна, что Вобанэ все еще контролирует ситуацию.

— Но я…

— Тебе нужно просто объяснить! Разговаривать — это твоя работа! — в ярости Наместник швырнул ложку на стол и часть подливки с нее попала на мантию кардинала, — Ничего большего! Для всего остального есть Инквизиция. Но заткнуть рты должен ты!

— Хорошо, ваше подобие. Я все сделаю, — Нерет осторожно стер каплю подливы с одежды и вытер пальцы о салфетку, — Но не лучше ли устранить корень проблемы? Может быть мне стоит съездить в Элур?

— Нет! — Наместник грубо оборвал кардинала, — Элур больше не твоя забота! Там разберутся другие.

— Но…

— Я сказал, там разберутся без тебя!

— Ваше подобие, стоит ли понимать ваши слова как приказ?

— Это он и есть! — Наместник вскочил со своего места, заставив и кардинала спешно подниматься со стула, — Я уже отправил человека в Элур, и мерзкий еретик, этот самозваный герцог Кас, вскоре умрет! Потом туда войдут Псы, и королевство снова станет нашим. Тебе там делать нечего. Там надо убивать, а не разговаривать!

— Я понял вас, ваше подобие.

— Тогда иди и исполняй!

Нерет поклонился и быстро покинул столовую комнату. Поведение Наместника с каждым днем становилось все более непредсказуемым, и многие кардиналы предпочитали видеться с ним как можно реже и только по делу. Одним из таких кардиналов был и Нерет, но даже не это заставило его прекратить завтрак и удалиться, и конечно причиной был не приказ, который он даже не собирался выполнять. Информация о том, что в Элур направлен наемный убийца, должна была дойти до нужных людей как можно быстрее. От этого зависело слишком многое. В том числе и то, кто будет следующим Наместником Демура в мире, и то, как быстро случился замена человека на этой должности.

*****

— Присаживайтесь, граф.

— Благодарю, ваше сиятельство, — Савоярди присел на указанное место и машинально взял в руки вилку, но тут же вернул ее на место.

«Волнуется», — отметил про себя Александр, но вслух сказал совершенно иное:

— Извините за плотно задернутые шторы, но в последнее время яркий свет меня раздражает. Поэтому будем обедать при свечах.

— Ну что вы, что вы, ваше сиятельство! Здесь я гость! — улыбнулся граф, — Но я вижу, что стол накрыт всего на две персоны… Неужели никто из ваших подручных к нам не присоединится?

— Они все заняты. Кто стройкой, а кто казнями, — вампир рассмеялся.

— Вы шутите? — улыбка сползла с лица Савоярди, и он стал предельно серьезным.

— Увы, нет. Мой предшественник запустил город и теперь исправить ситуацию можно только кардинальными средствами.

— Так вы говорите о городских чиновниках! — на лице графа отразилось облегчение.

— Именно о них. А вы подумали о моих благородных вассалах?

— Признаться, да! Война, споры за трон, вторжение… Все это навевает на грустные мысли.

— Вам и вашим друзьям опасаться нечего, граф, — честно заявил Александр, успокаивая гостя, — Вы сразу выбрали верную сторону, поддержали меня и Карла, не интригуете. Вы просто идеальный вассал! Чего, к сожалению, нельзя сказать о всех моих подданных.

— Значит…

— Да! — несказанный вопрос был очевиден и скрывать ответ на него вампир не стал, — Ряд благородных аристократов герцогства тоже взойдет на плаху. Но чуть позже.

— Печально слышать такое. Но я могу… — Савоярди вновь замолчал, давая возможность собеседнику самому догадаться о вопросе.

— Можете, граф. Успокойте абсолютно всех своих друзей. Как я и сказал, никто из круга вашего общения не пострадает.

— Благодарю вас, ваше сиятельство.

— Не за что, граф. Вы и ваши друзья не бунтуете и не интригуете против меня, так что, это мне впору благодарить вас.

— Это наша обязанность, как верных подданных, милорд.

— Вот и отлично. Но прошу вас! Угощайтесь! Сегодня мой повар расстарался на славу, — Александр щелкнул пальцами, и в столовую стали входить слуги с блюдами, на которых лежали различные яства, — Начните с перепелов! Я украдкой попробовал одного и скажу вам, что они великолепны!

Некоторое время за столом раздавались только звуки работы челюстями и восхищенные причмокивания. Повар, получивший приказ устроить идеальный обед, выложился на полную и превзошел сам себя. Даже вампир ел с удовольствием, отдавая должное как самим блюдам, так и соусам к ним, а уж граф и вовсе, казалось, попал в рай. Было видно, что так хорошо он не питался уже давненько.

— Королевский обед, ваше сиятельство, — заявил гость, когда с едой было покончено и мужчины перешли в кабинет хозяина замка.

— Повар однозначно заслужил нашу похвалу, — вампир присел в кресло напротив камина и предложил гостю разместиться рядом, — Взвар или вина?

— Вина, если можно.

— Бохорское красное предлагать не буду…

Мужчины рассмеялись, и граф согласно кивнул, понимая, что употреблять даже великолепное вино, но производимое врагом королевства, не совсем патриотично. На улицы благородный напиток пока еще никто не выливал, но уже нигде его не продавали и не подавали, по крайней мере под его оригинальным именем, которое слишком явно указывало на личность врага короля Карла и убийцу его брата.

— Но у меня есть отличное южное.

— Боюсь и его я не буду, герцог, — Савоярди покачал головой, — Империя все же враг и…

— Сейчас почти все враги, граф! — махнул рукой Александр, — Это не повод отказывать себе в мелочах. Тем более, что Южные острова скоро сменят владельца.

— Что? — удивлению графа не было предела.

— Весной на Южных островах высадится экспедиционный корпус под командованием генерала Каларгона. Я уверен, что после этого те территории сменят владельца.

— Вне сомнений, генерал сможет выполнить поставленную перед ним задачу, — на автомате пробормотал Савоярди, лишь бы сказать хоть что-то, и в этот момент в его глазах зажегся огонек понимания, — Но позвольте! Каларгон же сейчас в Касе.

— Его экспедицию финансирую я, — кивнул Александр, — Но это строго между нами.

— Конечно-конечно, — быстро подтвердил граф, — Такие вложения денег требуют соблюдения тайны. Я буду нем, как рыба, милорд!

— Я в этом не сомневаюсь, потому и рассказал. Но раз уж вы заговорили о вложении денег… То я думаю… — паузы выдерживались настолько мастерски, что только подогревали в собеседнике интерес, а не вызывали раздражение, — Как вы смотрите на то, чтобы немного подзаработать?

— Война это рискованное вложение денег, ваше сиятельство, — уклончиво ответил Саворяди, хотя и было видно, что ему чертовски интересно.

— Зато выгодное, — парировал вампир, — Но вам, граф, я хочу предложить несколько иное дело. На юге континента есть очень много островов. Ранее там находились колонии, но после Ночи Мур они были заброшены и вымерли. Сейчас Империя решила вернуться туда. Думаю, вы уже слышали о крайне дорогой ткани, что там производят?

— Да, милорд, слышал. Кажется, она называется лорпох и стоит уйму денег. Но я все еще не понимаю, к чему вы клоните, ваше сиятельство? Остров где ее производят, уже давно поделен. Или вы хотите захватить и его?

— Я не отказался бы захватить остров Лорпох, — рассмеялся Александр, — Но реализовать это очень сложно. Длительный и очень опасный путь, который должен пройти наш десант, сводит почти к нулю шансы на успех подобной авантюры. К счастью, этот остров там не единственный.

— А разве все они не принадлежат Империи?

— Нет, конечно, нет. Империя утратила свои права на них.

— Я думаю, в Алье считают иначе, — осторожно заметил граф.

— В Алье все еще думают, что они центр мира и правят всеми людьми, эльфами и гномами, — фыркнул Александр, показывая всю нелепость своих слов, — Но кого это волнует? Сейчас острова на юге абсолютно пустынны, и в Империи даже не знают, где точно они находятся! Так что, кто первый там высадится — тот и владелец. В Гарне, например, уже готовят эскадру для этого. Но в связи с войной приостановили ее выход в море.

— А вы, ваше сиятельство, знаете где находятся нужные острова? — Савоярди вычленил из речи вампира главное и задал правильный вопрос.

— Знаю! У меня есть точная карта!

— Но откуда?

— Магия, мой друг! — рассмеялся Александр, — Она творит чудеса!

— Ну, да. Магия, — кивнул сам себе граф, — И карты, я так понимаю, очень подробные?

— Верно! Поэтому я и предлагаю сделать рывок на юг. Много свободных земель, богатых разного рода дарами и ресурсами. Тот, кто будет первым, получит огромную прибыль!

— Это так, милорд. И как именно вы хотите осуществить это?

— На верфях Каса будут построены специальные корабли. Мы посадим на них солдат и переселенцев, снабдив их всем необходимым для основания колонии. Руководствуясь моими картами, эти корабли отправятся в путь и высадят людей точно в нужных нам местах, где и будут основаны первые поселения. Ну, а потом останется только ждать, пока разведчики не обследуют острова и не выяснят, что именно они могут дать колонии и нам. Дальше вообще дело техники — купцы забирают товар и продают его. А все сливки получаем мы! За несколько лет мы окупим все вложения, а потом… чистая прибыль! Много прибыли!

— Это замечательно, милорд, — по лицу Савоярди было видно, что он не впечатлился размахом планов своего сюзерена, но слова про прибыль оставили в его душе сильный след, и он немного заинтересовался, — Только как корабли выйдут в море? Ур контролируют имперцы.

— Сегодня контролируют, завтра уже нет, — Александр пожал плечами, — У нас есть время. Корабли надо построить и снарядить. Раньше лета они готовы не будут.

— И вы уверены, что к этому моменту, Ур уже будет освобожден?

— Нет, — покачал головой вампир, — Я в этом совершенно не уверен. Более того, скажу вам, что захват Каларгоном Южных островов сделает путь по Ночному морю и Великому Каналу крайне опасным для судов под моим или элурским флагом. Империя будет всеми силами пытаться остановить нас. Так что, одной подготовкой кораблей к выходу наши проблемы не закончатся.

— Тогда разумней вложить деньги в залонские рудники, милорд, — толсто намекнул Савоярди о том, о чем видимо и хотел говорить с герцогом Касом.

Только вот у Александра была совершенно другая точка зрения на это. Залон и его рудники, вообще все окрестности города-крепости, должны были стать местом свободным от лишних людей. Только вампиры и те, кто обслуживает их интересы. Все остальные должны были молча сидеть в Касе или Савоярди и ждать, пока им что-то перепадет.

А вообще Александр уже обдумывал куда более масштабную идею и был уверен, что вскоре в том или ином виде она придет в головы и остальным триумвирам и членам Совета. «Блад для вампиров» — идея, которой община руководствовалась два века, должна была трансформироваться в «Кас для вампиров». Все благородные герцогства должны были стать вампирами. Все люди должны были обслуживать предприятия и интересы вампиров. Всё, буквально всё в герцогстве должны были контролировать только и только вампиры. И потому лишние вкладчики в Залоне были не нужны. Шахты и рудники заработают и без их денег.

— Я не намерен пускать никого в Залон, — честно ответил Александр, — Если вы хотите вложиться в северные рудники, то вам стоит обратиться к герцогу Гуяну, я подарил ему несколько шахт. Но если вы хотите вести дела со мной, то ничего более выгодного, чем острова на юге, я предложить не могу. Остальное никогда не принесет таких прибылей.

— А есть и другие проекты? — осторожно поинтересовался Савоярди, которому не понравилось, что его так поспешно отшили от сверхприбыльных северных шахт, на долю в которых он уже нацелился.

— Ткацкие мануфактуры, стекольные заводы, фарфоровый завод, конезавод, разведение овец… Да много всего! И ничего из этого не даст вам и двадцати процентов годовых. А когда мы говорим об островах, то речь идет и о трехстах процентах годовой прибыли. Пусть и не сразу.

— Но почему именно острова? — излишне эмоционально спросил граф, впечатленный впервые озвученными цифрами, — Я к тому, ваше сиятельство, что там уже были колонии, и возможно все ценное уже добыто. Почему бы не высадиться на побережье материка? Раз у вас есть карта юга, то может быть стоит занять места, где никогда не было людей? На мой взгляд, это сулит куда больше прибылей!

— В нашем случае, это сулит только больше проблем, — усмехнулся вампир, — Я не знаю, кто создавал Панодию и почему она такой получилась, но западное побережье нашего материка это сплошной ужас. Две магические аномалии. Тысячи километров сплошных скал или бесплодных пустынь. А если все же удается найти удобную стоянку, то выясняется, что места вокруг нее кишат гоблинами или орками. А вы знаете, как они относятся к людям. Острова же не только изобилуют удобными гаванями, но и не таят в себе совсем уж серьезных опасностей. Поэтому все, кто хотят ступить на южные земли нашего материка, должны сначала укрепиться на островах рядом.

— Вот значит как, — Савоярди кивнул, сразу поняв, что ему указали на следующий шаг, который планирует сделать герцог, после того как колонии будут основаны, — Это очень амбициозный план, милорд.

— На том и стоим! — самодовольно усмехнулся вампир, — Без дерзких и авантюрных планов я все еще был бы обычным магом.

— Ха-ха-ха, — граф весело рассмеялся, — Вот в этом я сомневаюсь, милорд. Обычным магом вы бы точно не были.

— Все может быть, — уклончиво ответил Александр и поспешил перевести разговор в деловое русло, — Я снаряжу и отправлю на юг два корабля. Сколько хотите внести вы?

— Я думаю, что смогу вложиться в постройку и снаряжение одного корабля, — граф совершенно забыл о том, что еще секунду назад вообще не думал о том, чтобы вносить хоть какие-то суммы в предлагаемую сюзереном авантюру и склонялся к мысли вложиться в самые обычные предприятия.

Дальше речь зашла о технических деталях. Высказавшись о вложениях в проект освоения юга, граф Савоярди не стал идти на попятную и отказываться от своих слов. Деньги у его семьи были, и не маленькие, и их надо было вложить в дело. Острова и колонии на них выглядели многообещающе, и самое главное, всем этим руководил могущественный герцог Кас, уже не один раз доказавший всем вокруг, что он умеет зарабатывать деньги. Так почему бы и не завести совместное дело? Риск дело благородное!

Сам Александр вообще мог праздновать двойную победу. Во-первых, за все время разговора граф Савоярди ни разу не поднял тему дилижансов или новых постоялых дворов на Северном тракте и ни разу не плакался о грядущих убытках из-за этого. А во-вторых, в проект южных колоний вложатся аристократы герцогства, ведь можно быть уверенным, что граф подтянет и своих друзей. И если деньги вампирам были не нужны, их казна позволяла спокойно проспонсировать и десяток таких экспедиций, то людей на это у них не было. Зато они были у баронов! А значит поселения можно будет сделать куда более многолюдными!

Дело оставалось за малым! Построить корабли и освободить Ур. Почти мелочи!

От последней мысли, вампир непроизвольно улыбнулся, осознав, что захват крупнейшего города королевства он и правда считает не самой значительной проблемой, и отсутствие нужных людей, которые могли бы по настоящему основать колонии и закрепиться на островах, волновало его куда больше. Теперь же, когда этой проблемы не стало, все остальное Александр воспринимал как обычные технические вопросы, которые со временем обязательно будут разрешены.

Закончив переговоры с графом, и дав ему время насладиться превосходным букетом вина с Южных островов, герцог пошел лично провожать своего гостя. Так сказать, оказывал ему знаки своего максимального расположения. Причем, игры в этом не было никакой. Александр по настоящему хорошо относился к семейству Савоярди и всегда помнил о том, кто именно помог вампирам занять их нынешнее место в мире.

Выйдя во двор замка, хозяин остановился на крыльце и вместе с гостем стал ждать, пока к ним подведут коня графа. Мужчины улыбались друг другу, слуги стояли рядом, готовые в любой момент выполнить господские приказы, охрана деловито рассаживалась по своим коням, и только Няша, стоявшая чуть в стороне, озадаченно крутила головой по сторонам.

Александр заметил странное поведение девушки не сразу, а когда наконец обратил на нее внимание, то одновременно с этим увидел и другое.

Один из многочисленных рабочих, занимавшихся ремонтом и отделкой замка и сейчас находящийся на строительных лесах напротив крыльца, достал что-то из-за спины, направил это на герцога, и в его сторону полетел небольшой яркий шар. Кобольд метнулась наперерез и последнее, что запомнил вампир, это разлетающееся на куски тельце фиолетоволосой девушки и ее кровь, впитывающаяся в его щеку.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 20

Почти десяток кардиналов с тревогой смотрели друг на друга и не решались начать разговор, ради которого и собрались в одной из общих комнат Вобанэ. Для внешних наблюдателей, если бы таковые были, эта встреча произошла совершенно случайно. Каждый из кардиналов шел по своим делам, и неожиданно их пути пересеклись в одной точке. Случается… Особенно, если хорошо это срежиссировать. А кардинал Нерет приложил все усилия к такому исходу дела. Он же и нарушил молчание этого представительного собрания.

— Что удалось выяснить об убийце?

— Фанатик. Лорн лично обрабатывал его. Наговорил кучу глупостей про предательство и все такое. Ну и на то, что Кас маг, тоже много раз указывал.

— И вы выяснили это только сейчас? — Нерет был взбешен: он случайно выясняет, что на север послан убийца, а кардинал-распорядитель, управляющий всем замком, спокойно рассказывает такие подробности об исполнителе.

— Когда вы сообщили об убийце, искать стало проще. До этого я не знал о нем! Всесветлым клянусь! — несколько эмоционально произнес кардинал-распорядитель.

— Ну хорошо, отставим это в сторону, — Нерет повернулся к главному хранителю Вобанэ, — Чем вооружили убийцу, выяснить удалось?

— Да! — кардинал, отвечавший за многочисленные хранилища оплота Церкви, хмуро кивнул, — Один из древних артефактов. Наместник лично брал его и никаких записей об этом не оставил. После вашего сообщения об убийце я проверил самые серьезные из наших экспонатов и обнаружил, что одного нет на месте.

— Какого именно?

— Одного из работающих на принципах «обратной магии».

— Значит можно не сомневаться, что Кас будет мертв, — с довольным видом проговорил кардинал, отвечавший за северные территории людей и «пострадавший» от происходящего в Элуре больше остальных.

— Я не был бы так уверен в этом, — Нерет закрыл глаза и прошептал молитву, — Фанатик будет действовать слишком прямолинейно. Да и работает ли древний артефакт до сих пор — мы не знаем! Сейчас надо исходить из того, что один из самых могущественный магов мира выживет и узнает, что мы направили к нему убийцу.

— А он об этом узнает? — задал вопрос один из кардиналов.

— Если кто не услышал, то я повторю, что он один из самых могущественных магов мира! Так вот: вы сомневаетесь в способностях мага докопаться до истины и узнать кто послал к нему убийцу? Мы уже проморгали это событие, а вы хотите и дальше игнорировать опасность, считая, что все нормально?

— Ситуация серьезная, Нерет. Никто не принижает опасности, и, думаю, все понимают, что с магами надо быть предельно осторожными, — кардинал, отвечавший за обучение священников, попытался немного охладить ярость своего собеседника и напомнил для всех присутствующих существующие испокон веков правила, — Мы не посылаем убийц, они не посылают убийц! Таковы правила игры Церкви и магов! Хочешь кого-то убить? Сделай это сам! Натрави Инквизицию! Усиль их врага! Поссорь с королем! Но не посылай убийцу! И сейчас получается, что мы первыми нарушили неписаный кодекс взаимоотношений с магами.

— Ладно! Это все эмоции, — остановил выступающего «северный» кардинал, — Но что, если все же Кас умрет?

— Его люди отомстят за него еще более кроваво, чем он сам! — бледный Нерет еле сдерживался чтобы не закричать, — Сейчас нам надо молиться, чтобы Кас выжил и поймал убийцу!

— Но он же уничтожит нас! Прикажешь жить, не выходя из Вобанэ?

— Ну, многие здесь присутствующие и так редко покидают замок, — усмехнулся Нерет, успокаиваясь, — Но ждать ответного ходя Каса нельзя. Мы должны начать действовать!

— И что именно ты предлагаешь? — «северянин» подозрительно посмотрел на кардинала.

— Откупиться! По-королевски откупиться от Каса! Мы должны прямо сейчас послать в Элур гонца, который доставит до герцога наше послание. А лучше вообще передать с ним артефакт связи! И к моменту, когда наш гонец встретится с Касом, у Церкви должен быть новый Наместник! Лорн стал помехой, и мы должны убрать его как можно скорее.

Кардиналы поежились после этих слов Нерета, но, немного подумав, стали один за другим соглашаться. Лучше пойти на сделку с магом, чем начинать войну с весьма туманными перспективами победы в ней. Жить в страхе, постоянно оглядываясь назад, священники привыкли, но удара в спину они ждут от своих коллег, а не от магов! Двойная опасность… Спасибо, но нет! Да и Наместник заигрался. Пора ему на покой, давно пора.

*****

Как и предсказывал Геннадий, Совет оказался на распутье и решить судьбу пленных вурдалаков не мог. Создавалось впечатление, что женскую половину руководителей вампиров подменили. Жесткие и даже жестокие в обычной жизни и работе вампирессы превратились в сюсюкающихся мамочек, стоило зайти речи о «детях», а когда Шеф Корпуса Будущего заикнулся о казни захваченных под горой, его чуть было не порвали на мелкие кусочки. С тех пор мужчина предпочитал молчать и слушать других выступающих.

— А не слишком ли много внимания мы уделяем такой мелочи? Это просто вурдалаки! Да, они выглядят как дети, но им по двести с хвостиком лет! А мы уже полчаса обсуждаем их судьбу! — Евгений, тоже отстаивающий точку зрения о необходимости уничтожения пленных, был на взводе, — С чего такая честь? Мы же всегда убивали этих тварей!

— Только конкретно эти за два века не убили ни одного человека. Будучи детьми, они стали вурдалаками и двести лет жили как звери, в пещере! Только чтобы никого не убивать, — его супруга составляла вице-алукарду самую яростную оппозицию, — Уже одно это позволяет не именовать их тварями!

— Ну, гоблинов они вырезали пачками.

— Не сравнивай людей и гоблинов. Мохнатики разумны, но неуправляемы и абсолютно свирепы. Жить с ними в мире нельзя. Мы, если помнишь, пытались.

— Вот и с вурдалаками жить нельзя! — Евгений попытался поймать вампирессу на слове, — Или ты думаешь, что их шаблон отличается от других, и они будут вести себя иначе?

— Они, без сомнения, самые обычные вурдалаки, — пришла на помощь подруге Мария, — И будет глупо считать иначе. Но, как ученый, могу заявить, что это совершенно уникальный опыт. Два века они жили совершенно обособленно и никуда не лезли. Очень хочется посмотреть, что из этого выйдет в будущем.

— В горах около гномов тоже два века жили вурдалаки, — напомнил Константин о недавних новостях с запада, — Тоже никого не трогали и никуда не лезли. Им человеческих ферм хватало. Разводили как скот. Под горами людей не было, вот ваши «дети» и разводили гоблинов.

— Не передергивай факты! — огрызнулась Мария, — Не надо сравнивать людей и гоблинов!

— А кого надо сравнивать? — спокойно спросил Александр, — В обоих случаях мы говорим о разумных видах. И мы, и вурдалаки не можем существовать без крови разумных. Только вот наш шаблон позволяет нам самим выбирать варианты ее получения, а у вурдалаков такой возможности нет.

— И что такого?! — вновь вернулась в разговор Ольга, — Они заслужили жить! Своими делами заслужили! Да и эксперимент будет хороший, в этом Мария права.

— Дерьмовый будет эксперимент, — Александр по прежнему говорил тихо и спокойно, — В Валерии его уже и без нас проводят. Там есть вурдалаки старше полутора сотен лет, и вы все прекрасно знаете об этом. Незачем нам начинать свои опыты. Уничтожить и забыть.

— Но за что? Они же сами сдались нам! А мы их за это убьем?

— Я думаю, нам стоит прекратить обсуждение и вынести нашим пленникам смертный приговор, — Геннадий прервал свое молчание, так как наконец услышал мнение последнего триумвира и теперь знал, что можно было принять решение волей Триумвирата, не прислушиваясь к рекомендациям Совета.

— Себе приговор вынеси! — тут же напала на него Ольга и сразу обратилась ко всем остальным, — Мы не имеем права убивать этих детей. Они невинны!

— Хочу напомнить, что Совет собрался не для обсуждения судьбы вурдалаков, — Леонид, специально приехавший из столицы на это совещание, подал голос впервые, — У нас есть более важные темы для разговора. Что касается пленников, то они должны быть уничтожены. Я понимаю все. И материнские инстинкты, и жалость, и уникальность ситуации, и желание узнать, что из этого всего выйдет. Я все понимаю. Сам их жалею, и сам не хочу им смерти. Но они вурдалаки. Шаблон не изменить. Они оружие, и у них есть только одно предназначение, но даже это не важно, ведь, ко всему прочему, у них полностью отсутствуют предохранители, которые есть у нас.

Все присутствующие опустили глаза, понимая, что сказанное полная правда. Мария попыталась открыть рот, но сама себя остановила. Ей было безумно интересно продолжить эксперимент и наблюдать за вурдалаками, вот только кроме этого на ней лежала и ответственность руководителя. И эта ответственность требовала немедленно казнить пойманных в пещере существ, как бы ни было их жалко.

— Мы вполне можем запереть их в Зиккурате! — высказала предложение Ольга, — Там более, чем надежные камеры…

— Хватит, — мягко остановил ее Константин, — Этот разговор и правда затянулся. Мы скорее пытаемся избежать обсуждения главного, вот и ломаем копья о судьбе вурдалаков. Гена!

— Да, экселенц?

— Отдай Насте приказ убить всех наших пленных. Не надо приводить их в сознание. Пусть умрут, ничего не подозревая.

— Да, экселенц!

— Но… — попыталась возразить Мария, но была остановлена Александром.

— Хватит, — триумвир тронул вампирессу за плечо, — Никакого другого решения не будет.

Девушка опустила голову и молча кивнула. Было видно, что ей очень непросто принять это указание алукарда, и она всеми силами борется с собой. Ольга украдкой стерла слезу. Шеф Корпуса Стюардов недовольно покачала головой. Казначей отвернулась, и всем стало понятно, что она плачет. И только Секретарь Триумвирата выразила общую точку зрения женщин вслух.

— Жалко, — пробормотала Юля и, встрепенувшись, закончила, — Я оформлю это как приказ Совета. Принятый единогласно.

— Разумно, — кивнул Александр, — А теперь давайте уже перейдем к настоящим делам.

Константин молча кивнул Юле, подтверждая все сказанное ею, и посмотрел на Сергея.

— Как вы все знаете, в последнее время мы столкнулись с новой угрозой. Несколько вампиров уже погибли. Наши военные обнаружили в Драконьей горе новый вид существ. Очень опасный. Была проведена разведка и окрестных территорий. С нее я и предлагаю начать обсуждение.

Шеф Корпуса Разведки понял его моментально и, встав на ноги, начал свой доклад.

— По приказу алукарда была проведена масштабная разведка всех известных нам пещер Налимского хребта. Наши отряды, насколько им позволяли условия, спускались вниз и брали образцы крови местных обитателей. Ну, как вы понимаете, везде это были гоблины, и на более низкие уровни пещер никто не спускался. Такой задачи перед разведчиками не стояло, и я не стал проявлять инициативу и не дал делать это на местах, — ознакомив советников с вводными данными, вампир продолжил, — В ходе этих мероприятий было выяснено, что мохнатики тоже сталкиваются с необъяснимыми и таинственными исчезновениями своих соплеменников, которые происходят в глубинных слоях пещер. На этот момент времени такие исчезновения зафиксированы только в районах гор, примыкающих к Залону. Уже в сотне километров от крепости гоблины живут как и прежде и ни с какими тайнами из глубин не встречались. По крайней мере в образцах крови, взятых разведкой, таких данных нет.

Вампир откашлялся.

— Таким образом, можно смело говорить, что обнаруженные нашим рейдом в Драконьей горе существа стремятся на поверхность именно в районе Залона, из чего можно предположить, что они идут на тот ментальный зов, что издали пчелы, когда умирали. Выяснить причину этого и их цель пока не представляется возможным. Если ко мне вопросов нет, то о результатах рейда нашей армейской роты расскажет Леонид.

Воевода благодарно кивнул Сергею и поднялся на ноги. Убедившись, что к разведчику действительно нет вопросов, он начал свой доклад, сохранив при этом официальный тон предыдущего оратора.

— Получив приказ провести зачистку нижних уровней Драконьей горы, туда была направлена базирующаяся в гномьем городе рота Армии. Целью рейда было обнаружение угрозы неизвестного происхождения и ее уничтожение. Рота, согласно уставу, получив полное магическое усиление, выдвинулась на позиции и спустилась вниз, где и произошли первые боевые столкновения с ранее неизвестным видом монстров. Таким образом, задача найти угрозу была успешно выполнена. В результате случившихся одиночных схваток было уничтожено восемь особей неизвестного вида. Потери роты составили два бойца.

— Можно было избежать этих потерь? — Шеф Жандармов был хмур.

— Нет, — покачал головой Леонид, — Мы провели полное расследование действий наших солдат и могу сказать, что нам еще повезло, что мы потеряли всего двоих, а остальные отделались ранениями разной степени тяжести. Конечно, сейчас мы уже скорректировали нашу тактику, но я все еще не могу гарантировать, что больше мы никого не потеряем. Слишком специфический противник.

— То есть, все те советы и инструкции, как нам ныне вести себя на нижних уровнях, это все туфта? — желваки на лице Олега то и дело надувались, выдавая крайнюю степень волнения и раздражения вампира.

— Не туфта, но и не панацея, — спокойно ответил Леонид, — Это просто тактика, показавшая свою полезность при определенных условиях. А дальше многое зависит от личных навыков солдат. У твоих жандармов они получше, и можно предполагать, что потерь среди твоих будет меньше…

— В жопу свои предположения засунь! — взорвался Олег, — Один из погибших был моим человеком и мне смотреть в глаза его жене!

— Успокойся немедленно! — раздался властный окрик Константина, — Здесь всем неприятна смерть наших товарищей, но сейчас надо понять, с чем мы столкнулись, а не истерить! Продолжай, Леонид.

— Да у меня, собственно, все, — развел руками воевода, — Я, конечно, могу рассказать о монстрах, но, думаю, лучше меня это сделает Мария. Все тушки были доставлены ей. Подробности вы узнаете из крови, сейчас ее собирают со всех участников рейда. Добавлю только, что мой Корпус уже несколько дней работает над разработкой новых видов защиты. Согласно тем данным, что были получены в результате рейда, она нам будет очень нужна. Ну и конечно, отмечу, что противник явно враждебен к нам и надо готовиться к полномасштабным боевым действиям в Драконьей горе.

— Хорошо. Вопросы к Леониду есть? — алукард выждал несколько секунд и обратился к Марии, — Расскажи тогда, с чем наши ребята столкнулись.

— Насекомые. Огромные и высокоорганизованные насекомые, — сразу ответила вампиресса, отойдя от канцелярского стиля предыдущих выступающих перед Советом.

— Разумные?

— Сомневаюсь. Какие-то зачатки интеллекта у них есть, но полноценного разума точно нет.

— Почему ты так думаешь?

— Из-за того, как их выманивали к бою. Но, давай, я по порядку расскажу. Можно?

— Конечно, — разрешил алукард, — Извини, что перебил.

— Спасибо, — совершенно серьезно поблагодарила его вампиресса, — Так вот. В ходе боевого рейда наши воины обнаружили новый вид монстров, очень сильно напоминающий осьминогов, из-за чего изначально было сделано предположение, что это водные жители, если так можно выразиться. Но ничего из виденного солдатами и сами результаты вскрытия не подтверждают это предположение. Так что, нижние уровни пещер, а не вода, их естественная среда обитания. И повторю, это однозначно насекомые. Памяти крови нет, а это верный признак насекомого или растения, ну и внутреннее строение организма намекает на его отношение к царству жуков.

Вампиресса достала из папки рисунки существ и пустила их по кругу стола, чтобы все члены совета могли их посмотреть.

— Это внешний вид особей в целом виде, — усмехнулась Мария, — А то нам притащили в основном куски тел. Ребята в рейде немного нервничали, и я их прекрасно понимаю. Обнаруженные существа быстрые, сильные и обладают весьма совершенной системой маскировки и атаки. Очень опасный противник. Природная способность к мимикрии позволяет им полностью сливаться с любым ландшафтом и оставаться незамеченными до тех пор пока они не атакуют первыми. Они не имеют запаха, их тела не издают внутренних звуков, которые мы могли бы услышать заранее, а самое потрясающее, так это то, что они и свою температуру подстраивают под окружающую среду! То есть, пока монстр находится под мимикрией, обнаружить его нереально. Даже нам! К счастью для нас, мимикрия сбивается при любом движении существа. Но кроме столь уникальной и совершенной маскировки эти насекомые обладают весьма убойным оружием.

Вампиресса отошла в сторону и, взяв в руки огромные щипцы, подошла к ящику у стены из которого с помощью щипцов извлекла нечто острое продолговатой формы. Осторожно положив предмет на стол она указала на него.

— Одна из конечностей заканчивается вот этим особым шипом, который полностью разрушает любую магию, к которой прикасается. Что-то типа аналога камня королей, только действует через касание. Вся наша магическая защита, которой мы так гордимся, бесполезна. Спасают только доспехи и то довольно посредственно, они у нас прежде всего зачарованные магией.

— Судя по твоим предосторожностям, шип сохраняет свои свойства после смерти существа? — Константин с интересом осмотрел оружие, которым так легко убивали вампиров.

— Да! — Мария тяжело вздохнула, — И, судя по всему, будет сохранять их очень и очень долго.

— Значит где-то в глубинах земли есть миллионы таких штуковин?

— Все может быть, — пожала плечами вампиресса, — А может и нет. Шип имеет органическое происхождение, а значит должен со временем разлагаться. Точнее я скажу позже.

— А эти странные наросты на «голове» существа, они какую функцию исполняют? — алукард указал на рисунок.

— Во-первых, давайте я буду докладывать по-порядку, — Мария впервые проявила признаки раздражения после завершения спора о судьбе вурдалаков, — А во-вторых, давайте перестанем называть их «существа» и «монстры». Мои подчиненные называют их «имаго», предлагаю и нам перейти к этому термину.

— Имаго? — переспросил алукард, — Что это?

— Этим термином обозначается взрослая особь любого насекомого*. Термин из нашего мира.

(*Это не совсем так, но Мария не на научной конференции выступает. Имаго это взрослая стадия индивидуального развития насекомого со сложным жизненным циклом.)

— А зачем так заумно? — встрепенулся Леонид, — Мои уже прозвали их жукерами*. Жуки, они и есть жуки. Зачем придумывать им термины?

(*Жукеры — насекомообразная раса из книги Орсона Скотта Карда «Игра Эндера».)

— Наверное, не нужно, да и термин не придумывали, а взяли имеющийся. Но у нас в Корпусе за обнаруженными тварями уже закрепилось название «имаго». Вы называйте как хотите. Хоть жуками, хоть багами, хоть тараканами, хоть жукерами.

— Ладно! — примирительно поднял руки воевода, — Пусть будут имаго. Так что там с их короной на голове?

Мария закатила глаза, показывая, как она относится к вопросам, ответы на которые она и так даст в подготовленном отчете, но тем не менее более никак своих эмоций вампиресса не проявила.

— Наросты, или, как выразился Леонид, «корона» на голове имаго, самая сложная и непонятная часть их организма. Ничего похожего нет ни у кого более в известном нам мире. Это может быть как системой размножения, которая у имаго пока не обнаружена, так и системой общения. Или еще чего. Но сама внутренняя структура наростов неимоверно сложная. При этом никаких магических или антимагических свойств у нее нет.

— Она может отвечать за мимикрию? — деловито поинтересовался воевода.

— Пока это основная версия назначения «короны», — призналась Мария.

— Ладно. Что еще известно об имаго? — алукард жестом остановил Леонида, желавшего задать уточняющий вопрос.

— Есть две новости. Хорошая и плохая, — вампиресса усмехнулась, — Хорошая новость заключается в том, что тело имаго довольно уязвимо. Наши солдаты легко расправлялись с ними. По сути, никакой защиты у них нет, разве что потрясающая живучесть, но это вообще свойственно насекомым. Плохая новость заключается в том, что строение тела слишком примитивно. Вот прямо вообще самое примитивное, что только возможно.

— Это как? — нахмурился Константин.

— За исключением непонятной «короны» на голове, все остальное тело имаго до ужаса просто устроено. У них даже система пищеварения не способна к перевариванию никакой пищи, кроме специально подходящей только им. Судя по всему, это что-то типа какого-то питательного раствора.

— Но это же хорошо! — воскликнул Евгений, — Это делает их уязвимыми!

— Это плохо, Жень, — хмуро заявил Александр, — Если тела имаго предназначены только к строго определенной пище, это означает, что они должны ее как-то получать. То есть, должна быть особь, ее вырабатывающая. Или что-то типа этого.

— Верно, — Мария улыбнулась, — Мы подозреваем, что уничтоженные нашими военными имаго только один из нескольких видов этих существ, каждое из которых имеет строгое предназначение. Судя по всему, нам встретились разведчики или воины. Иначе объяснить столь примитивное строение такого сложного существа нельзя.

— Значит там внизу, скорее всего, есть и другие имаго, отличные от тех, что мы встретили? — уточнил Константин.

— Да. И я вполне подозреваю, что они могут быть разумны. Ну или более разумны, чем разведчики.

— А почему ты считаешь, что разведчики неразумны?

— Секунду! — девушка активировала амулет связи и, вслушавшись в доклад, извиняюще улыбнулась, — Я сейчас!

Мария вновь отошла от стола, но на этот раз вовсе покинула Зал Совета и вернулась в него спустя некоторое время. В ее руке была бутыль с кровью.

— По моему запросу Корпус Крови сделал подборку из крови тех, кто участвовал в рейде. Прощу прощения, что она так задержалась, но надо было кое-что выяснить. Прошу, — она передала емкость алукарду, который немедленно из нее хлебнул, а сама тем временем продолжила свой доклад, — Впервые столкнувшись с имаго и их способностью к мимикрии, наши солдаты не растерялись, что делает им честь, а быстро изменили свою привычную тактику. Теперь впереди шел одинокий воин, а остальные страховали его чуть позади. Против любых разумных существ эта тактика бы не сработала. Группа поддержки находилась в прямой видимости одиночки. Но имаго никак не реагировали на это и каждый раз предпринимали попытку атаковать одинокого вампира. В то время как группу они всегда пропускали. Уже одно это говорит о том, что полноценного разума у них нет. Зачатки, и не более, да и это пока под вопросом.

Далее Мария почти десять минут отчитывалась о том, что удалось выяснить об имаго на этот момент времени и какие есть предположения относительно того, что пока неясно. Картина выходила не очень благоприятная два вампиров, и в ней все еще было много белых «пятен».

— Подводя итог, — Константин за секунду замолчал, — Имаго это очень опасные насекомые, но при определенных мерах предосторожности с ними можно иметь дело. Скорее всего, есть разные виды имаго, и часть из них вполне может быть разумна. Вылезли к поверхности на зов пчел. Цель неизвестна, но к нам враждебны. Я ничего не забыл?

— Если кратко, то все, — подтвердила Мария, не став заострять внимание на некоторых деталях.

— Какие будут предложения по нашим действиям?

— Нужен еще один рейд в Драконьей. Нужна живая особь, — вампиресса почесала себе висок, — Очень нужна. Отсутствие памяти крови сильно осложняет нам жизнь и хотелось бы получить что-то более целое, чем те куски, что дали нам военные. То есть, мертвые имаго тоже нужны, но нужен живой образец.

— И как ты предлагаешь нам их ловить? — ехидно спросил Леонид, — На живца?

— Сетью, конечно. Подходящие сети, являющиеся наполовину магическими устройствами, у нас есть давно. Надо подобраться метров на тридцать и выстрелить. Дальше сеть сама все сделает.

— И откуда у нас такое чудо? — нахмурился Леонид.

— Разработаны у меня лет сто восемьдесят назад, по заказу Корпуса Науки, — вместо Марии ответила Ольга, — Ими планировалось ловить драконов, но потом такая необходимость отпала, и все образцы оружия были отправлены на склад.

— А ведь и правда, — воевода улыбнулся, — Надо провести ревизию складов. За два века там скопилось много разного оружия. Особенно аналогов из нашего мира. Но что делать с мимикрией? Каждый раз использовать вампира как приманку? Имаго, конечно, выжидают прежде чем ударить, предпочитая, судя по всему, один верный и точный удар, но риск все равно велик.

— Мы уже думаем над этим, — кивнула Мария, — Самый простой вариант — использовать в качестве приманки какое-либо животное типа овцы. Имаго агрессивны ко всем организмам, а значит и овца их в качестве мишени удовлетворит. Также ко времени нового рейда я ожидаю, что будут готовы прототипы, сбивающие маскировку. Есть предположение, что звуки некоторых частот заставят имаго снять мимикрию или нарушить ее ход, что даст возможность обнаружить их заранее.

— А если это не сработает?

— Есть и другие варианты, — сквозь зубы произнесла Мария, — Но я уверена, что затея со звуками сработает. Внешние покровы имаго к ним очень чувствительны. Надо только подобрать частоту. Если же нет, будете использовать овец. Ну или можно попробовать зомби или големов.

— И когда будет готов рейд? — алукард жестом остановил обоих спорщиков.

— Минимум дней семь нам надо, — тут же заявил Леонид, — Укрепим доспехи, перевооружимся и будем готовы.

— Хорошо. А пока держите там оборону.

— Само собой. Бдительность максимальна и никто не расслабляется. Погибло уже много наших, и все понимают, что это серьезно.

— Это все замечательно. Но что будем делать, если имаго много и они полезут еще выше? — Александр вновь был тих, как и всегда за последние дни, — Защита хранилищ магическая. Из охраны всего одна рота. И просто огромные пустые пространства горы.

— Я временно переброшу в Драконью дополнительную роту, — воевода надул щеки, — И, видимо, придется возводить дополнительные укрепления и вообще заделывать лишние проходы, ведущие к нашим хранилищам, особенно с кровью.

— Одобряю, — алукард постучал пальцем по столу, — Составьте план. Еще вопросы?

Тут же раздалось несколько вопросов от разных руководителей. Обсуждение имаго и возможной борьбы с ними затянулось на целый час. Было решено провести дополнительную разведку и в Налимских горах, там где подземные насекомые уже точно появились. Ученые пообещали новые яды, как привычное и верное средство борьбы с «тараканами». И конечно же был поставлен вопрос о способах общения с имаго, если те окажутся разумными. Последнее вызвало самые серьезные затруднения, так как магия Разума была вампирам недоступна, и кроме речи, других вариантов общения они не практиковали

— Я привлеку менталистов, — пообещала Мария, — Думаю, они смогут помочь.

— Будь любезна, — Константин по доброму улыбнулся девушке, после чего перевел взгляд на Олега и его внешний вид разительно изменился, став очень угрожающим, — А теперь я хочу услышать ответ на другой вопрос. Какого хрена у нас в последнее время делает Корпус Жандармов?

Шеф Корпуса ждал похожего вопроса и потому, опустив глаза, встал. Его подчиненные, а значит и он сам, очень сильно облажались при охране герцога Каса, и теперь должны были полететь чьи-то головы. Вампир, конечно, надеялся, что отчитывать его будут в личном порядке, а не перед Советом, но алукард видимо решил поступить иначе.

— Это был не поддающийся обнаружению убийца.

— Серьезно? — издевательски поинтересовался Константин, — То есть, у тебя там десяток жандармов, разведка аж двух Корпусов, вампиры из бригад Ольги и ты вот так встаешь и заявляешь, что это был не поддающийся обнаружению убийца? А какого черта рядом с охраняемым вообще оказался посторонний человек, у которого тем более не брали кровь на проверку? Вы работать разучились? Или почувствовали себя неуязвимыми?

— Это считалось неважным. Никто не способен быть быстрее нас. Артефакты…

— И где были твои артефакты, когда Няшу на куски разносило?!

— Костя! — хмурый Александр при начале разговора стал еще более подавленным, но, услышав имя своей мертвой помощницы, нашел в себе силы заговорить, — Ты же понимаешь, что это был очень особый артефакт. На девушке было защиты, как на новогодней елке украшений. Подставляясь под удар, она была уверена, что отразит его, и совсем не собиралась умирать.

Вампир осторожно потрогал свою щеку, точно в том месте где капля крови Няши впиталась в него.

— Особый или нет, это не так важно! — зло процедил алукард, — Рядом с тобой, учитывая твое состояние, не должно быть никого чужого.

— Их и не было, — тут же заявил жандарм, — Убийца загримировался под одного из проверенных рабочих, предварительно убив того.

— И вы это проморгали! А что еще вы упустили? Может быть этот зал сейчас тоже прослушивается священниками?

— Не думаю.

— Не думает он, — Константин посмотрел на подавленного Александр и решил сменить тему, — Что там хоть был за особенный артефакт.

— Из древних, — ответила Ольга, чьи подчиненные и занимались изучением трофея, — Так называемая «обратная магия».

— Ого. Все артефакты с «обратной магией» наперечет!

— Вот именно. И официально есть только у Церкви, Империи и Гании.

«Обратная магия» была разновидностью магического искусства, потерянной в Ночь Мур. И, откровенно говоря, многие маги тогда вздохнули с облегчением, потому как «обратная магия» не могла существовать сама по себе и являлась, скорее, паразитическим образованием, питающимся магией истинной. Также это было искусством убийц магов, потому как единственной защитой от «обратной магии» было только полное отсутствие магии. Другими словами, «обратная магия» не могла нанести вреда там, где не было никакой магии, ибо существовала она только за счет нее.

По сути, получалось, что Няша убила сама себя, активировав артефакты и применив личную магию. Не будь этого, заряд убийцы не причинил бы ей никакого вреда. А так вся энергия защиты была использована против самой девушки и разорвала ее на куски прямо на глазах у кучи свидетелей. И хорошо еще, что в начавшейся суматохе никто не обратил внимание на то, как кровь, попавшая на кожу некоторых людей во дворе, сама впитывается в их тела.

— Значит Наместник не пожалел дико дорогой и редкой игрушки, чтобы убить меня, — прошептал Александр, до этого располагавший только знанием о том, что убийца послан лично Наместником и что его артефакт из старых времен.

— И мы отомстим, — четко и громко заявил Константин, — Церковники ответят и за попытку убийства, и за смерть нашего человека.

— Кобольда, — машинально поправил его Александр.

— А это уже детали, — попытался пошутить алукард, но тут же вновь вернул голосу серьезность, — Она была одной из нас и служила нам. Я знаю, что мы стараемся не убивать наших врагов, но сейчас не время и не место применять это правило. В Вобанэ умоются кровью!

— Только давай не будем спешить, — Александр остановил воинственные порывы алукарда, — У нас имаго под носом образовались, мы сами из-за вурдалаков, вон, чуть не передрались, десант на Южные острова готовим, колонии на юге собираемся осваивать, гражданская война не закончилась еще, интервенция Империи, Залон пустой и его надо развивать. Я хочу отомстить за Няшу, но прошу подождать и нанести удар когда мы будем к нему готовы.

— Не возражаю, — Константин потрепал соратника по плечу, — Но что ты предлагаешь делать с жандармами?

Вопрос был не риторическим. С самых первых дней существования общины вампиров триумвиры стали контролировать каждый свои Корпуса и их руководителей. Жандармы находились под опекой Александра, и Олег был его ставленником. Даже имей Константин очень сильные аргументы на отстранение Шефа Корпуса Жандармов от власти, он не мог сделать это без одобрения Александра, который и должен был назначить нового руководителя.

— Лишить Корпус права на участие в Игре на пять лет.

Несмотря на кажущуюся несерьезность предложенного наказания, оно отнюдь не было таковым. Игра была важной частью жизни вампиров, и Корпуса искренне боролись за победу в ней. Делом чести было окрасить в свои цвета парадные залы, и трофеи Игры были предметом настоящей гордости для их обладателей. Пять лет без привычного соперничества, да еще и на виду других… Это было даже несколько жестоко по отношению к тем, кто никаких ошибок не совершал. Именно об этом и заявил алукард.

— А не перебор? Может лишим их очков в этом году, да сменишь Шефа?

— Пять лет без игры и лишение очков в этом году, — упрямо повторил Александр, глядя прямо на Олега, — Если Шеф после этого сохранит свою власть над Корпусом, то значит он на своем месте.

— Тебя возненавидят, — восхищенно и с придыханием проговорил Константин.

— Зато охранять будут, как надо.

— Я принимаю наказание, — Олег низко поклонился, — И хочу искупить вину. Поэтому прошу передать право разобраться с Церковью в ведение Корпуса Жандармов.

— Хорошо, — согласился Константин, — Так тому и быть.

— И насчет Церкви, — внезапно ожила Мария, чей Корпус тоже в этом году знатно оплошал, — У меня тут забавная вещь есть!

Девушка выскочила из Зала Совета, но почти сразу вернулась, неся в руках книгу.

— Вот! — заявила она, — Убойная вещь! Мои учительницы составили.

— И что это? — поинтересовался Константин.

— Священная книга мартианства! Названия нет, но не в нем дело. Мои тут на досуге сидели и общались, ну и обратили внимание на то, что у Светлой Церкви нет священной книги. Есть сборник ответов на распространенные вопросы, есть сборник проповедей, но саму веру, ее основу, составляют устные нравоучения от священников. Нет в мире людей своей Библии или Корана, поэтому Церковь так сильно держится за храмы и требует их наличия даже в самых мелких поселениях.

— И твои училки решили написать священную книгу Демура?

— Ага, — довольна вампиресса помахала книгой перед членами Совета, — Вот результат! Тут часть из книг Мартина, часть из Регина, часть из книг Светлой Церкви, а часть вообще от нас! Простые и понятные истории, через которые легко доносить идеи мартианства. Ничего заумного. Написано как для детей. И даже очень интересно!

— Что-то я сомневаюсь, что наши мартианцы будут рады такой книженции.

— Кто бы их еще спрашивал! — усмехнулась девушка, — Как скажем, так и будут делать. А мы еще на печати и бумаге заработаем!

— Оставь книгу, я почитаю, — после некоторого обдумывания заявил Константин, — Если толковая, то так и быть.

— Толковая, — вампиресса улыбнулась, — Даже слишком. Сами верить начнем. А экземпляры я распечатала для всех членов Совета. Они в приемной Секретариата.

— Хорошо. Но лучше бы ты разобралась с проклятием Саши, а не священные книги Демура издавала.

— По проклятию мы работаем, но похвастаться нечем. Хотя, скоро позовем его на опыты, — Мария зловеще оскалилась и пошевелила пальцами в направлении триумвира, — Будем его всячески мучить. Может что и выйдет.

— Лучше бы вышло! Мне надоело жить без магии, — Александр впервые улыбнулся.

— Вылечим! — беззаботно отмахнулась от него девушка, — Дай время! И, кстати, хотите свежайшую новость из мира науки?!

— Что твои там открыли в этот раз? — заинтересовался Константин.

— Скорее отрыли! На раскопках в Виногоре обнаружили целые подземелья.

— И что там?

— А вы попробуйте догадаться, кому они принадлежат! — Мария прищурила глаза и обвела собравшихся пристальным взглядом.

— Тифлингам! Твоя идея подтвердилась? — Константин ответил за всех.

— Неа! Драконидам! — с победным видом заявила вампиресса.

— Чего? Это же север! А ящеркам нужно тепло!

— Угу. Вот только надписи на стенах и рисунки там же свидетельствуют об обратном! Это развалины селения драконидов. И более того, там сохранились глиняные таблички и сейчас их изучают, но уже есть супер новость!

— Погоди! — остановил раскрасневшуюся девицу алукард, — Надписи на стенах сделаны на языке драконидов?

— Почти. Язык очень похож. Сам знаешь, у нас была всего одна экспедиция к драконидам. Набрали крови и свалили, пока их не прищучили. Но письмена в развалинах очень похожи на нынешнюю письменность ящериц. Говорят, есть и отличия, из-за чего читать несколько трудно, но рисунки на стенах не оставляют никаких сомнений. Это бывшее поселение драконидов.

— Ну, предположим, что ящерицы себя как-то обогревали и могли жить на севере континента…

— Не просто могли! Судя по всему, они тут вообще все заселяли. То есть, все развалины, которые так активно уничтожает Церковь, принадлежат им.

— Ого. Серьезное заявление. И правда, тянет на сенсацию.

— На самом деле, это пока только предположение, хотя и обоснованное. А сенсация в другом, — Мария замерла и на одном дыхании выпалила, — Мы теперь знаем откуда появились тролли!

— И откуда?

— Их вывели маги драконидов! Есть глиняные таблички с рисунками. Судя по всему, вывели их как грубую рабочую силу и использовали так же. Мне сообщили, что на табличках есть заметки их мага, который жалуется на слишком умных рабочих, хотя им надо только тягать грузы. Называли троллей конечно не так, но понять, что речь идет о наших милых счетчиках, можно без труда. И отсюда, видимо, и такие различия в видах троллей. Выведены для разных работ и под разные условия.

— Обалдеть, — прокомментировал услышанное алукард, — Но как тогда так получилось, что дракониды, вроде бы как населявшие такие огромные территории материка, оказались выдавлены на юг и живут там так скромно?

— Кто знает? — пожала плечами Мария, — Может, у них была своя Ночь Мур. На раскопках всего два вампира, что знают письмена драконидов, поэтому дело идет сложновато, все остальные моложе и были обращены уже после экспедиции.

— А сейчас у нас крови драконидов нет?

— Есть, но это от рабов, купленных в Империи. Позволяет выучить язык, но не читать и писать. В плен к имперцам попадают только простые солдаты.

— Значит, будешь посылать экспедицию к ящерицам?

— Буду, но позже. Сейчас это не так важно. Тем более, что если мы начнем плавать на юг, то в любом случае будем проходить мимо их берегов.

— Но они, вроде, агрессивны к тем, кто приближается к их берегам? — то ли напомнил, то ли спросил алукард.

— Еще как! Только флота-то у ящериц нету! А на своих лодках они не опасны! По крайней мере, имперцы их не сильно опасаются, значит и нам не стоит.

— Ну ладно. Держи меня в курсе событий на раскопках.

— Будет исполнено, экселенц, — Мария отдала честь.

— Тогда продолжим, — Константин заглянул в бумаги и назвал следующую тему, — Армия герцогства. Как у нас дела?

— Каларгон своих гоняет в хвост и в гриву. Терции тоже в полном порядке, — отчитался Александр, — Весной выступим, как только позволит погода. Обмундирование и вооружение накоплено с запасом. Пока ощущается нехватка магов, но это в пределах ожидаемого. Гвардия тоже формируется. Вот тут есть проблемы с верностью рыцарей.

— Насколько серьезные?

— Чуть похуже, чем ожидали, — признался Александр, — Зато уже осенью можно будет обвинить благородных во всех грехах и здорово сократить их ряды, заменив вампирами.

— Отрадно слышать! А как в остальном дела?

— По плану. Ну, разве что, Ольгино озеро немного великовато.

— Нормальное озеро! Не трогай ты его! — подала голос вампиресса, — Сам потом спасибо скажешь!

— Я бы за телепорт «спасибо» уже сейчас сказал, — признался Александр.

— Не торопись, и все у нас будет! — пообещал Ольга.

— Верю.

— Телепорт бы нам не помешал, — мечтательно протянул Константин, — Но давайте поговорим о чем-то более осязаемом. Что там в Уре? Откуда взялась армия герцогов, что его осадила на прошлой неделе?

— А это заслуга ребят Гены, — Александр кивнул на своего старого друга, — Они в городе вообще устроили герцогу веселую жизнь.

— Но мне докладывали, что Бохорский, вроде как, договорился с южанами, и они чуть ли не союзники!

— Так и было, пока мои орлы не подбросили герцогам Тифонскому и Торбинскому кое-какую информацию, — Геннадий выглядел очень довольным, — И наши элурские аристократы немного взбесились.

— Что за информация? Правда или ложь?

— Правда, но не вся. На столы герцогов легли кое-какие планы Бохорского относительно их дальнейшей судьбы, но только те, что несут в себе негатив. Все положительные планы мы «забыли» положить в донесение разведчиков южан. Так что, герцоги очень злы на Бохорского и хотят ему смерти. Вот даже армию умудрились собрать зимой. Хотя, конечно, Ур им не взять.

— А жаль.

— Всего желаемого не получить, — Геннадий тяжело вздохнул, — Но мы стараемся. Сейчас Бохорский заперт в городе и до лета оттуда точно не вылезет.

— А к лету уже и мы можем подойти к Уру.

— Верно. Я не знаю, какие планы у Карла, но нам Ур нужен и побыстрее. Не дело, когда главный порт королевства в руках врага.

Тут же на голову Геннадия посыпались многочисленные шутки о его «неосведомленности» и скромности. Вампир держался стоически и с гордостью отметал все инсинуации на счет того, что он конечно же не знает, о чем думает Карл, так как еще не вложил это в голову короля! Наконец алукард прекратил балаган и приказал расходиться, попросив остаться одного лишь Александра.

— Ты как, вообще? — спросил Константин, когда два триумвира остались одни.

— Нормально, — пожал плечами герцог, понимая, о чем именно его спрашивает соратник, — Няшу безумно жалко, но не она первая и не она последняя. Я конечно немного погрущу. А мы потом еще и отомстим. Но знаешь… Меня больше волнует Карл, как он воспримет новость о смерти своей возлюбленной.

— Она дала ему все, что могла. Пусть будет благодарен. Остальное же не в его власти.

— А если он тоже захочет мстить?

— С чего? — удивился алукард, — Она кобольд и твоя рабыня. Его не поймут.

— Все равно тяжелый будет разговор.

— Брось! Парень уже давно вырос. После того как Няша устроила ему свидание с предками, он совершенно другой человек. Ты был с ним рядом и может быть не заметил это, но мне со стороны куда видней. Он будет великим королем.

— В этом-то я как раз не сомневаюсь.

— Значит ты в норме?

— Да.

— А чего тогда ходишь такой пришибленный?

— Понимаешь… Вот когда Няшу разорвало на куски и ее кровь попала на меня… Ведь она просто защищала меня, думала, что сейчас отразит удар, а охрана убьет нападавшего, и все будет нормально. А оказалось, что вся магическая защита сыграла против нее, и она умерла так и не достигнув своих целей. Не влюбила меня в себя. Не родила детей. В общем, куча «не», которые она не сделала. И я вот представил свою жизнь. А что есть у меня, кроме работы и заботы о вампирах? Я ведь после Марианны ни о ком и не заботился. Ну… В личном плане.

— Понимаю, — кивнул алукард, подбадривая друга продолжать рассказ.

— Вот меня чего-то и переклинило. Захотелось детей! Представляешь?

— Да я тоже хочу детей.

— Ну, это я знаю! Кровь твою пью регулярно. Но для меня это что-то новое.

— Ты ведь тоже хотел детей, — напомнил Константин.

— Да, но не так, как сейчас. Тогда это было… ну, как пункт плана: это надо сделать. А сейчас в этом есть смысл. Вот и думаю, как жить дальше. Не был бы я лицом публичным и официальным, ушел бы куда-нибудь и пожил среди людей. Благо, теперь это можно.

— С тобой все ясно! — алукард встал и легонько ударил друга в плечо, — Я рад, что ты в норме.

— Ну, пока не полностью, но буду в норме. Сейчас наваляем всем говнюкам, что разинули рот на наше королевство, перережем глотки всем, кто это заслужил, напьемся крови врагов и покажем им, где раки зимуют! Вот тогда будет порядок!

— Таким ты мне больше нравишься, — одобрил планы триумвира Константин.

— Таким я и себе больше нравлюсь!

*****

Вернувшись в трактир с очередного задания, Колет заскочила в свою комнату и, переодевшись, пошла на очередной доклад. Уже несколько дней Ур находился в осаде, но в самом городе этого, казалось, не замечали. Армия герцогов оказалась многочисленной, но очень слабо подготовленной не только к штурму, но и к осаде. Разных машин у них хватало, но вот магов почти не было, а солдаты по большей части были вчерашними крестьянами. Все это девушка узнала из слухов на базаре, а потом Гор подтвердил ей, что так оно и есть. Толпа в очередной раз оказалась осведомлена лучше разведки.

Сама Колет относилась к событиям, происходящим вокруг нее, как к игре. Город осадили и могут штурмовать? Это же весело! Надо подпоить легионера? Как увлекательно! Отнести письмо? Не так интересно, но тоже сойдет!

Сейчас вот девушка передала главарю бандитов весьма внушительную сумму денег и на словах объяснила, куда и на что их надо потратить. И ее послушались! Да еще и назвали госпожой! А как бы иначе бандиты, рискнувшие в свое время похитить ее в порту, могли называть ту, что сохранила им жизнь! Они, конечно, не могли знать, что вся та сцена с их поимкой и подготовкой последующей казни была от начала и до конца подстроена, и просьба девушки к своим «охранникам» помиловать «таких милых разбойников» абсолютно наиграна. Колет предпочла бы, чтобы все бандиты умерли мучительной смертью! Но Гор сказал разыграть просьбу о помиловании, и она справилась на все сто десять процентов. Зато теперь разбойники буквально ели с ее рук и выполняли все просьбы своей «спасительницы».

Зайдя в кабинет, девушка улыбнулась магу, привычно сидящему за столом хозяина таверны, и неожиданно почувствовала, что тот напрягся и посмотрел на нее как-то по новому. При этом глаза Гора были полны похоти, чего за ним никогда ранее не замечалось — он вообще до этого момента не обращал внимания на девушек, из-за чего служанки в таверне даже начали шептаться о том, что друг хозяина предпочитает лиц своего пола. Тогда все эти разговоры довольно грубо прекратила сама Колет, но мысль о том, что маг избегает женщин, у нее осталась. И тут вдруг такой взгляд! И такие эмоции!

— Что происходит, господин?

— Ничего, — Гор облизал губы, — Все хорошо, милая.

— Точно?

— Да, — с некоторым усилием кивнул маг, — Как у тебя?

— Все отлично! Деньги передала, и оружие они закупят в ближайшее время. Также просили передать, что нужные вам люди в Уре в ближайшее время не появятся, — отчиталась Колет.

— Я же говорил, господин, что это глупая затея, пытаться нанять пиратов у нас! — заговорил хозяин таверны, — Их в Гарне привечают! А тут только виселица. Мы торговый город.

— Ну да, — ухмыльнулся Гор, — А в Гарне-то все сплошь бандиты! И не надо мне про торговцев сказки рассказывать! Я прекрасно знаю, что любой торговец возьмет на абордаж корабль, который по его мнению недостаточно защищен, но везет что-то ценное! Что торговцы в Гарне и демонстрируют уже которое столетие!

— Да гады они, господин! — заверил его мужчина, — Хуже нелюдей.

— Скажи еще, что слуги Мур, — рассмеялся маг.

— А и скажу! Слухи про Гарн всякие ходят! — в запале спора трактирщик потряс в воздухе кулаком.

— Потому что они конкуренты! Я тут как-то слышал, что на площадях про Кас говорят…

После этих слов мага Лэнис как-то вдруг утратил весь свой воинственный запал и замолчал. Девушка заметила это и отчетливо поняла, что ее таинственные хозяева видимо имеют какое-то отношение к Касу, раз владелец «Золотой свиньи» не стал спорить с Гором и пересказывать все то, что говорили о северянах в городе. А там было очень много всего нелестного и даже отвратительного. Куда больше, чем о Гарне! Свои догадки Колет придержала при себе и вместо этого спросила о следующем задании для себя.

— Что? — вновь на девушку уставились два весьма похотливых глаза, принадлежавших магу, — Какое следующее задание? Никаких заданий! Вообще не покидай свою комнату!

Распоряжение было очень странным, и Колет попробовала его оспорить, но получилось только хуже, и к себе она отправилась под конвоем Лэниса, которому было приказано следить за ней и неотлучно находиться рядом с девушкой. А вечером к ней в комнату зашел Гор и кивком головы спровадив трактирщика, сел на кровать, напротив Колет.

— Понимаешь… — маг усиленно отводил глаза от девушки, — Тебе надо покинуть город.

— Я вам больше не нужна? — испугалась Колет.

— О нет-нет, — поспешно исправился Гор, — Еще как нужна! Только теперь ты будешь работать в другом месте.

— И где?

— В Касе! Тебя туда проводит мой напарник.

— И что я там буду делать? — настороженно поинтересовалась Колет.

— Поверь, тебе понравится, — пообещал маг, и девушка поверила ему.

А уже ночью ее вывели из города. Прямо через ворота! Отчего у девушки чуть было не случилась нервная истерика, так как по случаю осады и просто ночного времени все городские ворота должны были быть закрыты намертво. А она с сопровождающим спокойно прошла через них, проследовав прямо в лагерь осаждающих. Сопровождал ее, кстати, старый знакомый, тот самый смазливый маг, с которым девушка познакомилась на своем первом задании. Он представился как Николя и оказался очень болтливым типом, развлекавшим ее всю дорогу до самого лагеря.

Оказавшись среди осаждавших, Николя преобразился на глазах. Это вдруг стал очень надменный молодой парень, с пренебрежением смотрящий на всех вокруг себя. Потребовав у патруля, чтобы его проводили к капитану герцога Торбинского, маг больше не желал ни о чем говорить с солдатами, а когда ему попробовали угрожать, внезапно вырубил их всех, кроме одного, того которого он и отправил гонцом к нужному человеку. Колет начала было бояться, так как подобное поведение не сулило ни ей, ни ее спутнику ничего хорошего, но оказалось, что Николя знал что делает. Уже спустя десять минут они сидели в жарко натопленном шатре и вели беседу с офицером. Из разговора мага с капитаном Колет почти ничего не поняла, зато более чем впечатлилась, когда ночевать их оставили прямо в том же самом шатре, а его хозяин пошел в другое место!

На вопрос девушки, что вообще происходит и как такое возможно, Николя неопределенно пожал плечами и добавил:

— Золото творит с людьми чудеса.

А утром они отправились дальше. С охраной из десятка солдат и в роскошной зимней карете, в которой никакой мороз не был страшен. Их путь лежал на север, и девушка могла только гадать, какие чудеса и открытия ожидают ее там.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 21

Сладко потянувшись, девушка натянула на себя одеяло и поудобней устроилась под боком у лежавшего рядом с ней подростка. На ее лице застыла довольная улыбка, и вообще весь вид говорил о крайней степени блаженства и удовлетворенности. Парень рядом с ней, наоборот, был хмур и раздражен, но всеми силами старался не выплескивать эти эмоции на партнершу. Наконец в дверь осторожно поскребли, и Карл с облегчением отодвинул голову девушки от себя и, поднявшись с постели, пошел к выходу.

— Ваше величество довольны? — слуга, встретивший короля за дверью, скабрезно улыбался.

«Надо и этого менять», — подумал Карл, вслух же произнес совершенно другое:

— Вполне.

— Юная баронесса превосходный цветок, ваше величество, и ее красота достойна вас.

— Да-да, — рассеяно ответил Карл, отметив про себя, что и этот слуга мало того, что не умеет держать себя, так и опять открыто занимается проталкиванием в его постель нужных кому-то людей.

Например, про юную Лили, что скрашивала одиночество короля прошлой ночью, слуга молчал и никак её не хвалил.

«Надо будет спросить у Верона, чей протеже этот слуга, и выгнать обоих!», — оставил зарубку на память молодой правитель Элура.

Вообще, с тех пор как Карл стал обращать внимание на противоположный пол и в его постели стали оказываться разные девушки, среди придворных пошли активные интриги за то, чтобы именно их кандидатура ублажала короля. И естественно все старались пропихнуть своих девиц не на одну ночь, а сделать их постоянными королевскими фаворитками. Сами девушки тоже активно принимали участие в этой забаве, прекрасно понимая, что это дает им возможность влиять на короля или просто находиться рядом с ним. Страсти кипели нешуточные, но самого Карла они пока не задевали, зато давали ему значительное разнообразие при выборе новой «ночной игрушки».

В любом случае, очередное развлечение осталось позади, и до вечера можно больше не думать о том, кто же окажется в одной с ним кровати следующей ночью, а точнее, в чьей постели ему придется ночевать в этот раз. А это оказалось весьма не так просто, как казалось сначала. В королевском дворце обитало достаточно как благородных семейств, так и одиноких дворянок, но вот не все из них имели комнаты, соответствующие королевскому достоинству. И выбрав очередную любовницу, Карл был вынужден решать еще и небольшой ребус: идти ли ему к даме или же приводить даму в одну из специальных комнат, что были «зарезервированы» во дворце как раз для подобных случаев. А решив, что надо идти в одну из таких специальных спален, надо было решить в какую же именно! И это был не просто выбор степени мягкости перины или ширины кровати, или, там, цвета обивки стен — этот выбор показывал степень благорасположения короля к даме!

Когда Карлу рассказали все эти сложности, у него даже заболела голова, и он всерьез подумывал о том, чтобы отложить еще на некоторое время начало близкого и постоянного знакомства с лицами противоположного пола, обитавшими во дворце. Но, как и часто в таких делах, все решил случай. Воспользовавшись некоторой нерешительностью короля, одна из фрейлин еще его тети, почтенная тридцатилетняя баронесса Тарон, затащила вяло сопротивляющегося юношу в свою комнату и обучила премудростям любви. Заодно и просветив обо всех подводных камнях, имеющихся на этом пути у лиц королевской крови. Никаких благ для себя дама не желала, ей было просто интересно побыть любовницей еще одного короля. Как она сама рассказала юноше, в её списке были и дядя Карла, и его отец, и Людовик, и оба принца, так трагически погибших при подавлении мятежа. Оценив откровенность фрейлины и ее простой нрав, Карл выделили ей более удобные апартаменты во дворце и периодически к ней наведывался, правда в основном не за любовными утехами, а ради простого житейского разговора. Хотя, чего скрывать, иногда такие разговоры заканчивались в постели, но ни баронессу, ни короля это не тяготило, даже скорее наоборот, придавало их отношениям некоторую остроту.

Как только Карл вышел из апартаментов своей очередной пассии, у него за спиной привычно пристроились два человека и бесшумно последовали за ним по пятам. За последнее время юноша научился не замечать их присутствия. Королевские Черные Арбалетчики, рота охраны короля, недавно сформированная графом Вероном, были набраны обычным наймом среди хороших солдат и бывалых наемников, в основном из тех, что участвовали в походе из Каса. Каждый из них прошел проверку у менталиста, каждый заключил длительный контракт. И конечно их некоторое время учили быть охранниками и телохранителями. Зато теперь король мог не опасаться за свою спину, которую всегда прикрывали несколько умелых бойцов.

Само название роты охраны «Королевские Черные Арбалетчики» возникло совершенно случайно и, как это иногда бывает, моментально прижилось. Просто изначально граф Верон вообще не озаботился какой-то специальной одеждой или мундирами для солдат формируемой им роты, а потому нанятые люди ходили в том, что у них было. А у бывалых вояк это обычно не маркие черные наряды. И точно так же, как граф совершенно не заботился о внешнем виде роты охраны, он тщательно заботился об их вооружении, которым стали небольшие легкие арбалеты, причем не обычные, а артефактные. Так люди стали ежедневно видеть за спиной короля хмурых людей в черных одеждах со светлыми арбалетами в руках. Название появилось уже на второй день существования роты.

— Ванну и завтрак, — распорядился Карл, входя в свои комнаты и сразу стаскивая с себя еще вчерашнюю одежду.

Через полчаса он уже был свеж, сыт и готов к государственным делам. Пройдя в кабинет он уставился на пустое место своего секретаря. За прошедшее с коронации время он так и не смог найти человека, которому был готов доверить столь важную должность. Одно время обязанности секретаря исполнял граф Верон, но старик и так имел много других дел и должностей и отвлекать его еще и на это Карл посчитал излишнем. Да и столь много власти в одних руках сосредотачивать не стоит. Об этом ему твердили и Кас и Гуян, и король был склонен считать их советы ценными. И каждый предлагал свою кандидатуру на на столь важную должность.

«Гуян будет распоряжаться в столице, пока я буду в армии. А значит лучше выбрать рыцаря Пикара, за которого агитируют люди Алекса. И надо уже назначить людей на другие вакантные должности. Пора наводить порядок и за пределами дворца!»

Присев за свой стол, Карл некоторое время разбирал бумаги, оставшиеся с предыдущего дня. В основном это были прошения и проекты, ничего важного или толкового. Кто-то просил должность для себя, кто-то для родственника, кто-то жаловался на соперника. Заниматься подобной рутиной должен секретарь, но Карл с юношеской упертостью пока все держал в своих руках.

Далее шли куда более интересные бумаги, хотя их содержимое было совсем не однозначным. Например, предложение генерала Гарлана, все же согласившегося вернуться на королевскую службу. Командующий Западной армией настойчиво рекомендовал напасть на Ород первыми и разбить его армию еще до лета. Обещал, что при небольшой поддержке из столицы войсками и деньгами обязательно осуществит задуманное.

Карл вздохнул и задумался. Было очень заманчиво быстро разгромить Ород, но все совсем не так просто, как кажется на первый взгляд. Переговоры с королем Гарна ожидаемо зашли в тупик. Правитель соседей был настроен продолжать войну несмотря на то, что оба его сына в плену. Никуда не делся и Шорез, чьи дипломаты юлили и изворачивались как могли, но не давали никаких конкретных ответов. И конечно был Бохорский с его имперскими легионами.

При воспоминании об убийце брата Карл с силой сжал челюсть и ему потребовалось несколько секунд, чтобы немного успокоиться. Сестра, брат, Няша… Все они были дороги ему. Всех их убили. Закрыв глаза, король вдруг представил не брата, а голубоглазую красотку с фиолетовыми волосами. Принять смерть любимой девушки оказалось трудней всего. Ни когда ему сообщали об убийстве Регины, ни когда докладывали о казни Ричарда, Карл не чувствовал такой пустоты в груди. С родственниками все было понятно. Он отомстит и не успокоится, пока в погребальный костер их убийц не будет подкинуто последнее полено. Это больно, но он знает, что делать. А вот как быть со смертью той, кто никогда не принадлежала ему ни душой, ни телом?

И ведь даже спросить не у кого! Леонид, некоторое время наставлявший его по тактике и стратегии, после сообщения о покушении на герцога Каса стал очень хмурым и задумчивым, а потом и вовсе уехал из столицы, отговорившись приказом своего господина. И ничего не объяснил! А ведь он, без сомнения, знал, кто покушался на Алекса и кто убил Няшу! Но не сказал! Граф Верон тоже только разводил руками и сообщал, что все расследование находится под контролем людей герцога Каса, и они настоятельно просят посторонних не вмешиваться. А еще добавлял, что там все не так просто, как кажется, ведь кобольд герцога была защищена сразу несколькими дорогими и мощными артефактами, которые носила открыто, да и вообще была личным магом. Так просто ее убить было невозможно.

«Он что, намекал, что Алекс сам убил ее?» — неожиданно подумал Карл, но тут же прогнал эту мысль, как слишком уж дурную.

Решив пока больше не вспоминать погибших, король вернулся к работе. Граф Верон придет сегодня на доклад, и еще будет время расспросить его о делах на севере чуточку подробнее. Сейчас можно заняться другим. Старательно начертав на предложении генерала собственноручное заключение о несвоевременности данного плана, Карл взял за финансовые бумаги.

Траты, расходы, долги, оплаты… Деньги не успевали появиться в казне и сразу исчезали из нее. Более того, некоторые будущие доходы уже были потрачены. Если бы не вливания из Каса, Элур давно был бы банкротом. И откуда только у герцога такие суммы? Неужели за двести лет накопил? И сколько у него есть еще? Карл как-то спрашивал у Алекса об этом, но маг предпочел отшутиться и уйти от ответа, сказав, что на благое дело он золото найдет.

И если говорить о золоте… Король взял чистый лист и написал на нем пару строк, сделав себе пометки о том, что надо прояснить ситуацию на рудниках Залона. Сейчас они больше не принадлежат казне, но налоги с них будут составлять существенную часть ее доходов, а значит необходимо быть в курсе того, как там развиваются дела. Тем более что без работы каторжников не смогут обойтись даже маги. А все заключенные принадлежат королевству, из-за чего многие придворные завалили Карла своими предложениями о необходимости сдавать преступников в наем и об установлении высоких цен на подобные «услуги».

И ведь не объяснишь каждому идиоту, что много на этом казна не заработает. Что содержание каторжников тоже стоит денег. Что самих каторжников не так уж и много и нужны они не только на рудниках. По последнему пункту, кстати, тоже были свои «предложения». Естественно, ужесточить законы и наказание. Алекс предупреждал, что такого идиотизма будет много, но пока Карл сам не столкнулся с тем, что многие придворные мнят себя самыми умными и вообще не воспринимают критику своих идей, не верил, что такие дураки бывают.

А обижались на короля по-серьезному! Некоторые собирали вещи и покидали столицу с высоко задранной головой и обещанием никогда больше сюда не возвращаться, пока король не извинится. Ну, ждать этого они будут долго! Но кроме доморощенных кретинов были и другие. Рассчитывая на то, что новый король юн и вроде как остался без присмотра со стороны герцога Каса, в Касию устремились толпы проходимцев со всех окрестных королевств. Некоторые уже видели себя во главе министерств, другие желали денег на свои грандиозные проекты, третьи просто хотели нажиться на хаосе и неразберихе. И, слава Всесветлому, что большую часть таких авантюристов встречал герцог Гуян, готовящийся некоторое время быть «хранителем трона».

— Ваше величество, — тихо появившийся в кабинете слуга, склонился в поклоне, — Время обеда, государь.

Карл бросил взгляд на часы, хитроумное изделие мастеров Каса, подаренное ему Алексом и убедившись, что слуга прав, собрал бумаги и убрал их в ящики, оставив на столе только лист с заметками. Этому его тоже научил герцог Кас, правда сам он при этом честно признавался, что на его столе всегда бардак, и если бы не Няша…

Воспоминание о девушке вновь отразилось болью в груди и сдавило сердце. Неужели теперь так будет всегда? Становилось понятно, почему некоторые люди предпочитали находить утешение на дне бутылок. Такие чувства и правда до добра не доведут.

— Вы в порядке, ваше величество? — озабоченно поинтересовался слуга.

— В полном, — кивнул Карл, — Что повар приготовил на обед?

— Рыбный суп, тушеная гусиная печень, жареные ребрышки ягненка, пирог с потрохами и парные отбивные.

— Звучит отлично! Уже не терпится все это попробовать.

В столовой кроме полностью накрытого стола короля ждал граф Верон. Карл не приглашал его, так как он должен был прийти на доклад к нему после обеда, но видимо старый вельможа решил немного схитрить и воспользоваться добродушным настроением короля во время еды чтобы попросить что-то особенное. Карл решил сделать вид, что все так и должно быть.

— Граф! Рад видеть вас! Присоединитесь к моей трапезе?

— С удовольствием, ваше величество, — улыбнулся Верон.

— Тогда присаживайтесь, и без церемоний, мы просто обедаем! — сам сев за стол, Карл осмотрел его и нахмурился.

Во-первый, стол был накрыт на три персоны! А значит без ведома короля к нему за стол подсадили аж двух людей и о личности третьего пока можно было только гадать! А во-вторых, на столе стояло вино! И ведь вроде бы только отучил ставить его! Глаза Карла сузились и, отыскав взглядом слугу, он подозвал его жестом не предвещающим мужчине ничего хорошего.

— Что это? — палец уткнулся в открытую бутылку вина.

— Вино, ваше величество. Отличный северный букет, хорошо согревает в холода!

— И что оно здесь делает?

— Раз за столом присутствует его милость, граф Верон, я взял на себя смелость поставить соответствующее его статусу угощение, государь.

— То есть, вино предназначено графу?

— Абсолютно точно, ваше величество.

— А зачем тогда мне поставили кубки для вина?

— Так положено, ваше величество.

«И на все у них есть ответ. И даже судьба предыдущих слуг никого не пугает. Видимо, надо принимать более жесткие меры. Иначе меня даже во дворце будут считать за пустое место.»

Оглянувшись, Карл посмотрел на сержанта Черных Арбалетчиков, стоявшего у двери, и поманил его пальцем.

— Как тебя зовут? — спросил Карл, когда здоровенный детина со зверским выражением лица подошел к нему.

— Матиас, ваше величество.

— А я Карл. Приятно познакомиться, Матиас, — юноша улыбнулся, — У меня к тебе будет небольшая просьба.

— Слушаю, ваше величество, — воин заметно напрягся, ожидая после такой речи короля какого-то подвоха.

— Будь любезен, с этого момента следи за тем, чтобы на моем столе никогда не было вина. А если его ставят, то просто выливай, выкидывай, разбивай. Можно даже о голову слуг. В общем, делай что хочешь, но алкоголя на моем столе быть не должно. И, конечно, докладывай мне о каждом таком случае.

«А ведь могут и наркотики начать подсыпать!» — мелькнула у Карла мысль, — «Надо будет попросить у Алекса какой-нибудь защитный артефакт. У него должен быть.»

Получив указание короля, сержант сначала кинул быстрый взгляд на графа, а потом коротко поклонился.

— Я все сделаю, ваше величество, — заявил охранник и, взяв бутылку вина со стола, вернулся на свое место у двери.

«Посмотрим, как теперь мои придворные будут пытаться приучить меня к алкоголю» — злорадно ухмыльнулся Карл, — «Опа! Ну ничего себе!»

Его удивление было вызвано появлением в столовой нового лица.

Его сегодняшняя ночная подруга, баронесса, юность и красоту которой так нахваливал утром слуга, ничуть не смущаясь, совершенно спокойно вошла в комнату и, сделав поклон, направилась к столу. И уже по пути внезапно изменила направление и, подойдя к Карлу, наклонилась и совершенно бесцеремонно чмокнула его в щеку. Только после этого девушка заняла место за столом и как ни в чем не бывало стала разглядывать выставленные яства, выбирая, что бы такого положить себе на тарелку.

— А что? Вина нет? — ангельским голосом спросила она.

— Нету. И не будет, — холодно проговорил Карл, быстро обдумывая, кто же это у него завелся такой наглый, что позволяет себе не только нарушать приказы короля об отсутствии алкоголя за столом, но и вообще приглашает к нему на обед любовниц, пусть и сегодняшних.

И ответ на этот вопрос Карл получил довольно скоро. Спокойно и без эмоций поглощая пищу и наблюдая за девушкой, юноша заметил, что баронесса на самом деле не так уверена, как хочет казаться. То и дело девушка тянула руку то к одному блюду, то ко второму, а потом вдруг меняла свое решение и вообще вела себя несколько сжато. А когда Карл стал ловить ее взгляды, бросаемые на графа Верона, то все понял.

«Похоже, граф немного заигрался в свое всемогущество и надо подрезать ему крылья. Но с чего такая наглость? Помнится, Алекс утверждал, что Верон будет вести независимую политику, но некоторую черту не перейдет. А тут явный перебор с независимостью и наглостью.»

До самого конца обеда Карл никак не продемонстрировал свои догадки, продолжая поедать приготовленные королевским поваром блюда и болтать о погоде, нарядах и косметических процедурах в Касе. Только когда прием пищи был завершен, и он вместе с графом, вернулся в свой кабинет, король начал говорить о делах.

— Знаете, граф, я думаю, что вам несколько сложно командовать ротой моей охраны и выполнять другие свои обязанности, — Карл спокойно посмотрел прямо в глаза Верона, — Надо подумать о назначении кого-то капитаном Черных Арбалетчиков и передать командование ему, а вам оставить только надзор за моими телохранителями.

— Здравая идея, ваше величество, — уклончиво ответил граф.

— И кого вы могли бы рекомендовать на должность капитана?

— Предлагаю подумать о том сержанте, с которым вы говорили за обедом, ваше величество. Матиас Ворх. Он будет хорошим капитаном вашей охраны.

«Ого! А сержант, оказывается, доверенный человек Верона! Как тесен мир.»

— Уверены? А я думал о кандидатуре Альфреда Трунора, — Карл еще плохо знал своих охранников, но одного, бесстрашно отказавшего благородному в его просьбе, запомнил по имени на всю жизнь — уж больно грамотно действовал воин, улаживая конфликт с беснующимся в ярости аристократом, — Мне кажется, он отлично справится.

— Откуда такое недоверие ко мне, ваше величество? — граф сразу сообразил, что происходит что-то нетривиальное, раз уж король сходу отвергает его кандидатуру на роль командира отряда, которым, по сути, командует сам Верон.

— А откуда взяться доверию, граф, если я вижу вино за столом, баронессу, да и прочее? — Карл помахал ладонью в воздухе, намекая и на некие другие обстоятельства.

— Значит, вы все поняли, государь, — Верон тяжело вздохнул и твердо посмотрел на короля, — Это все часть плана, ваше величество. Среди придворных, недовольных вашими действиями по отношению к Церкви, зреет заговор, и мне пришлось пойти у них на поводу, чтобы выявить все их связи и возможности. Я полностью вам верен и готов на любые доказательства этого!

— Доказать готовы? — усмехнулся Карл, — Ну вот когда научитесь ставить меня в известность о своих планах и зреющих заговорах, тогда и недоверия будет меньше. Доказывать надо делами, а пока я вижу странные игры за моей спиной. Я-то ведь уже решил, что власть вскружила вам голову и мне пора звать в столицу герцога Каса.

Граф Верон заметно побледнел.

— Я ваш верный слуга, ваше величество! — тут же повторил он.

«А ведь он по-настоящему боится Каса.» — заметил Карл, — «Интересно то, как… Абсолютно все в моем окружении бояться Алекса и при одном упоминании его имени становятся шелковыми.»

— Вернемся к кандидатуре капитана, — распорядился король, — Почему Матиас? Мне он не показался умным.

— Именно поэтому, ваше величество! Он не создает впечатление толкового малого, но на самом деле очень грамотный и разумный человек. Но все, кто его видят, думают, что он обычный тупой служака. Тем не менее, в роте его авторитет крайне высок, и при работе он видит даже мелкие детали. С его помощью уже удалось выявить двух нелояльных слуг. Согласитесь, государь, для того, чья обязанность просто стоять у вас за спиной, это очень хороший результат.

— Соглашусь, — кивнул Карл, — А что насчет Альфреда? Меня он впечатлил.

— Трунор слишком прямолинеен, — граф на секунду задумался и удивленно добавил, — В остальном он хорош и имеет ярко выраженные лидерские качества. Не будь в роте Матиаса Ворха, я бы непременно рекомендовал на должность капитана именно Альфреда Трунора.

— И что вас так удивляет? — от Карла не ускользнуло изменение на лице графа.

— Вы, ваше величество! — сознался Верон, — У вас не было времени узнать своих охранников получше, но вы выбрали правильного человека на должность капитана. Его посоветовал герцог Кас?

— Нет. Я сам его выбрал.

— Тогда примите мое искреннее почтение, ваше величество. Я поражен.

— Чем?

— В вашем возрасте, ваше величество, иметь столь здравые суждения и оценки необычно. Я горд служить вам!

— Хорошо, — отмахнулся от похвалы Карл, — Я принял решение по Черным Арбалетчикам. Во-первых, пусть с этого дня рота официально называется Королевская Рота Черных Арбалетчиков. Во-вторых, ее офицерами назначьте тех, о ком мы говорили. Капитаном Матиаса Ворха, а Альфреда Трунора лейтенантом. Думаю, так будет правильно.

— Будет исполнено, ваше величество! — граф поклонился.

— А теперь поговорим о заговоре. Светоши поднимают голову?

— Нет, ваше величество. Церковники пока заняты выяснением отношений друг с другом. Наши мартианцы очень жестко взялись за сторонников Светлой Церкви, и тем пока не до светских дел. На самом деле, с этой стороны пока все очень спокойно. Я бы сказал, необычно спокойно. Хотя, учитывая какие там сейчас происходят дела, им пока просто не до вас, уцелеть бы самим.

— Ясно. Тогда откуда у недовольных моим решением насчет Церкви взялись деньги? Только не говорите, что они используют свои средства. Я никогда в это не поверю!

Карл прекрасно помнил разговор с Касом о заговорах, бунтах и дворцовых переворотах. Юный принц тогда заявил, что невозможно без менталиста понять, о чем думает человек, и чтобы избежать заговоров, нужно увеличить количество магов разума на королевской службе. Герцог расхохотался и заявил, что менталисты это хорошо, но толковые финансисты куда лучше.

«Недовольные политикой короля будут всегда, но они просто голое поле, на котором никогда ничего не взойдет, если его не засеять золотом!» — сказал тогда ему Алекс, — «Ищи тех, кто платит деньги, и тех, кто этими деньгами их снабжает. И тогда ты найдешь истинных заговорщиков.»

— Заговор финансируется из Гарна, ваше величество. Их послы, прибывшие договариваться о судьбе пленных принцев, сорят по городу деньгами и всячески поддерживают всех недовольных вами. А так как последователи Светлой Церкви составляют самую большую группу…

— Я понял, граф. Но если вы все знаете… — Карл замялся, — Тогда чего вы ждете, Мур вас побери? К чему все эти игры? Почему никто не арестован?

Граф замялся. Вопросы короля были совершенно правильные. Уже несколько дней как он знал о всех главный фигурах формирующегося заговора, а всех мелких сошек можно было найти и по результатам допроса и общения с менталистами. Вот только Верону хотелось сделать все не только хорошо, но и красиво.

— Покушения, ваше величество. — признался граф, — Я хотел, чтобы заговорщики совершили попытку вашего убийства. Ваше спасение и последующие шаги могли бы не только укрепить вашу власть, но и хорошо напугать всех тех, кто еще только думает об оппозиции.

— Не надо ничего ждать. Оппозиция будет всегда, — Карл повторил слова Алекса, — Арестовать всех немедленно.

— Конечно, ваше величество, — граф в очередной раз склонил голову, — Вы позволите?

Выразительный взгляд и кивок на дверь не оставлял возможности двоякого толкования просьбы. Хранитель королевского покоя просился выйти, чтобы немедленно отдать все необходимые приказы и выполнить распоряжение своего повелителя. Карл величественно махнул рукой, и граф немедленно покинул кабинет, чтобы вернуться в него всего через пару минут, за которые король даже заскучать не успел.

— Все сделано, ваше величество, — отчитался Верон, — Уже через час все заговорщики будут в темницах.

— Отлично. Завтра жду результаты их допросов. А теперь поговорим о гвардии. Мне кажется, пора вернуть ей руководителя.

— Вы думаете о возвращении маршала Додра, государь? — удивился граф.

— Нет, — Карл почесал себе бровь, — Я думал о новом… новой должности… генерал гвардии. Сейчас, когда принято решение вновь сделать из гвардейцев лучшие боевые части королевской армии, это, на мой взгляд, будет правильным решением.

— Вполне разумно, ваше величество, — признался граф после некоторого размышления, — Это и понизит статус гвардии, но в то же самое время выделит их в отдельную структуру. И кого вы видите генералом гвардии?

— Не знаю, — развел руками король, — Я думал о генерале Каларгоне, но он занят.

— Вы можете назначить кого-то временно исполнять обязанности генерала гвардии, пока барон не вернется с Южных островов, — сделал предложение Верон.

— Я думал об этом, но таким образом я выскажу недоверие тому, кого назначу. Ты хорош, но недостаточно! Так он подумает. Я этого не хочу. Тот, кого я назначу генералом гвардии, будет командовать до смерти, — заявил Карл и добавил, — Или казни. Подумайте, кого вы могли бы рекомендовать мне.

— Я подумаю, ваше величество. Но я всегда был несколько далек от военных дел и…

— Не прибедняйтесь, — рассмеялся Карл, — Да и предложить своих кандидатов я попрошу не только вас. И Нури, и Кас, и Гуян тоже поучаствуют в этом.

— Вы слишком доверяете Нури, ваше величество, — проворчал Верон, — Он убил вашего дядю…

— Не будем об этом, граф, — прервал его нахмурившийся юноша, — Нет никаких причин сомневаться в преданности Нури, и пока так оно и будет, я буду его слушать.

— Я понимаю вас, ваше величество. Но как один из тех, кто пострадал…

— Хватит! — остановил графа король, — Эту тему мы обсуждать не будем, лучше поговорим о королевском дворе.

— Конечно. Что вы желаете, ваше величество?

— Заменить вас. Это не недоверие вам, граф, я хочу, чтобы вы четко понимали это, — заявил Карл, решив сразу убрать любое недопонимание, — Но мне нужен свой человек, занимающийся этим. Учитывая ваш возраст и занятость в Каменной Палате, вы не всегда можете правильно выполнять свои дела во дворце.

— Ваше величество? — граф увидел в глазах короля некоторую недосказанность, будто тот чего-то стеснялся, — Мне казалось, что я исполняю свои обязанности очень хорошо, и вы мной довольны.

— Так и есть, граф, — Карл опустил глаза, — Я более чем доволен вашей работой. Но некоторые деликатные темы остаются вне вашего внимания.

— Вы говорите о своих ночных подругах, ваше величество? — догадался Верон.

— Именно, — улыбнулся юноша, — Можно назвать их и так. Я хочу ввести новую должность — мажордом. Ранее во дворце был такой человек и, думаю, его пора вернуть. Заодно он и будет руководить всем двором, сняв эту ношу с вас.

— Жениться вам надо, ваше величество, — вздохнул граф.

— Это успеется! — возмутился Карл, — Лет через десять!

— Это куда более важное дело, чем вам думается, государь, и откладывать его на десять лет нельзя.

— Тоже будете твердить про наследников и советовать дочь короля Сахии?

— Напротив, ваше величество. Этот выбор вы должны сделать сами. При всех несомненных достоинствах принцессы Анны, о которых вы уже не раз слышали, у нее есть и огромный недостаток.

— Влиятельная родня.

— Верно, ваше величество. И один этот факт, на мой взгляд, перечеркивает все прелести принцессы.

— А принцесса Валерии, не обладая этим недостатком, не может похвастаться и никакими достоинствами.

— Верно. Именно поэтому сейчас я считаю, что решение должны принимать только вы.

— Тогда я откладываю его! — Карл по детски улыбнулся, — На десять лет! Там появятся новые кандидатки!

— Как будет угодно вашему величество, — говорить про то, что в таком случае за короля решат придворные, граф не стал, негативный опыт тоже нужен.

— А что у нас, вообще, с дипломатией, — внезапно король перескочил на другую тему, а не вернулся к обсуждению фигуры нового управляющего королевским двором, — Про Гарн я понял. Они собираются воевать дальше. Как дела в Ороде, Шорезе, Ильхори?

— В Шорезе сейчас наблюдается активность многих заинтересованных сторон. Сам король хочет заключить мир. Дипломаты Гарна активно склоняют его к реваншу. Имперские эмиссары требуют, чтобы он заключил мир с герцогом Бохорским и тем самым признал его законным владыкой Элура. Послы Орода и Ильхори хотят продолжения войны с нами, а вот дипломаты Валерии, напротив, требуют не только скорейшего мира, но и подтверждения союза!

— Союза? — переспросил Карл, — Но какой может быть между Элуром и Шорезом союз? Если что и заключать, то по-новому!

— Валерианцы согласны и на это. Им очень не нравятся претензии Империи на Элур.

— Скорее, они их пугают.

— До жути, ваше величество, — улыбнулся граф, — Ведь после нас они следующие.

— А что в самой Валерии?

— Сватают принцессу и заверяют в искренней дружбе и поддержке. Вот только никаких конкретных шагов не делают. Одни слова.

— Как и ожидалось…

— Верно. Герцог Кас предполагал именно такое развитие событий, государь.

— Не совсем, — поправил графа, король, — Алекс рассчитывал на некоторую помощь. Правда, он говорил, что она поступит позже.

— Все может быть. Маги думают не так как мы, — не стал спорить с королем Верон, который уже ничего хорошего от Валерии не ждал.

— Посмотрим, — так же дипломатично ответил Карл, — Что в Ильхори?

— Сложно там все, государь. С одной стороны, их послы подталкивают всех к войне с нами, а с другой стороны, наши дипломаты там сообщают о желании заключить с нами союз.

— Значит, они тоже думали о союзе?

— Однозначно, ваше величество. Но продолжение войны пока им выгодно.

— Оно всем выгодно. Иначе бы не воевали, — философски заметил молодой правитель, — Напишите в Ильхори, что мы согласны начать обсуждение союза.

— Будет исполнено, ваше величество.

Карл кивнул в ответ и задал следующий вопрос.

— В Ороде все по прежнему?

— Без изменений, государь.

— Хоть что-то идет по плану, — усмехнулся король.

Отвечать граф не стал.

— Вернемся к делам двора. Кроме мажордома мне нужен секретарь.

— Королевский секретарь, ваше величество? — уточнил Верон.

— Именно. Я думаю назначить на эту должность рыцаря Пикара.

— Королевский секретарь это очень ответственный пост и большое влияние. Сможет ли просто рыцарь…

— Либо он сможет, либо я его заменю, — отрезал Карл, показывая, что обсуждать эту кандидатуру он не будет, но тут же смягчился, — А вот мажордома подберите мне вы. Только помните, что кроме дел двора, он должен будет…

Король замялся подбирая слова.

— Регулировать ночную жизнь вашего величества, — пришел ему на помощь граф.

— Именно! Я понимаю, что это очень мелко и безответственно с моей стороны, но… — Карл улыбнулся, — Такова моя воля.

— Все будет, как вы желаете, ваше величество, — граф склонил голову, — Ваш комфорт очень важен, и если это то, что вам нужно, значит я найду человека, который будет заниматься этим.

— У вас есть кто-то на примете?

— Конечно, ваше величество. Барон Канлаг.

— Это тот, что сейчас заведует распределением комнат во дворце?

— Да, ваше величество, он самый. Барон, по сути, и выполняет все деликатные функции, связанные с вашими подругами, и он в курсе всех дел вокруг трона. Из него выйдет отличный распорядитель королевского двора. Только не давайте ему много власти, государь, и он будет отлично служить вам.

— Хорошо. Подготовьте приказ, — распорядился Карл, — И раз уж вы заговорили о делах вокруг трона… Баронесса Тарон иногда пересказывает мне разные слухи, что ходят по дворцу. Отдельные сплетни касаются меня. Это, вообще, нормально? А то некоторые слухи кажутся такими грубыми…

— К сожалению, ваше величество, — горестно улыбнулся граф, — Интриги, подлости и разного рода возня всегда сопровождает любую власть.

— Но некоторые слухи совсем уж неприличны. Например, что…

— О, прошу вас, ваше величество, — вскинул руки Верон, — Я и так слушаю их каждый день, не пересказывайте! Лучше научитесь пользоваться ими в своих интересах.

— Я думал о запрете…

— Нельзя запретить людям говорить, дышать и спать. Пока у придворных есть языки, по дворцу будут распространяться самые дикие сплетни, в том числе и о вас.

— Жаль.

— Такова жизнь, ваше величество.

— Понимаю, граф, я все понимаю, но хочется.

— Да, ваше величество, — нейтрально отозвался Верон, — Есть ли у вас еще какие пожелания о перестановках во дворце?

— Нет, — помотал головой Карл, — Я жду от вас указы на подписание. И не забудьте доклад про заговор.

— Завтра все будет, ваше величество.

Граф поклонился и пошел к выходу из кабинета, но уже у самой двери был остановлен негромкий вопросом, заданным с явным стеснением.

— Няша… Что-то выяснить удалось?

— Нет, ваше величество, — граф повернулся к королю, — Герцог Кас имеет в подчинении очень толковых людей, которые просто никого к расследованию не подпускают. Ничего нового узнать не удалось.

— Идите, — махнул рукой погрустневший Карл.

Стоило графу Верону покинуть королевский кабинет, как его тут же сменил граф Нури. Канцлер подготовил для Карла подробный отчет, который и собирался с ним обсудить, но юный правитель Элура сразу спутал его карты.

— Что у нас происходит с дорогами? — не дав графу даже поздороваться, спросил Карл.

— Дорогами, ваше величество? — удивился Нури.

— Вы не услышали? Я получаю множество жалоб купцов о том, что по дорогам королевства невозможно передвигаться и речь не о вампирах, бандитах или наемниках, а о качестве самих дорог.

— Все верно, ваше величество. В Элуре есть только одна хорошая дорога — река Великая, есть еще Северный Тракт, который можно назвать нормальным, и несколько приемлемых путей, ведущих к западным крепостям королевства. Все остальное никуда не годится.

— Но ведь дороги строились.

— Мало построить. Любую дорогу надо поддерживать в рабочем состоянии. А на это давно нет денег в казне.

— И что делать? — опечалился Карл.

— Это зависит от ваших желаний, ваше величество.

— Я хочу иметь в своем королевстве нормальные дороги, чтобы по ним могли свободно перемещать товары и грузы.

— Это невозможно, ваше величество. Вампиры нападают на…

— Купцы уже давно водят большие караваны! Так что, не надо отговорок! Что нужно, чтобы все дороги королевства были нормальными?

— Все? — удивленно переспросил Нури.

— У вас сегодня однозначно что-то со слухом, граф. Мне нужно, чтобы в Элуре все дороги были хорошими.

— Но это, и правда, невозможно, ваше величество, — пробормотал граф, — На одно только поддержание их в порядке не хватит даже годового бюджета королевства. И столько хороших дорог Элуру просто не нужны! Великой более чем хватает!

Карл, в свое время просвещенный Александром по поводу важности быстрого и качественного товарооборота между разными городами, имел на это высказывание канцлера свою точку зрения, но делиться ей с придворным не стал. Раз даже столь высокопоставленный вельможа не понимает значения дорог в торговле и считает нормальным нынешнее положение дел, то переубеждать его незачем. Тем более, в казне и правда нет денег.

— Значит вы считаете, что Великой более чем достаточно?

— Конечно, ваше величество! — канцлер принялся убеждать короля в том, что река является более чем удобной транспортной артерией, тем более, на ней очень редки нападения вампиров.

— А как насчет предложение одного из купцов прорыть канал от Великой в Рем?

— Глупость! И я могу это объяснить! Куденские холмы представляют непреодолимое препятствие на пути такого канала, а сам город Рем совсем даже не королевский, в отличие от Ура! Купец, предложивший это, небось является подданным герцога Рема!

— Не знаю я, откуда купец, предложивший это, но еще один порт на Ночном море королевству нужен!

— Нужен! Но не такой ценой!

— Ладно. Оставим этот разговор. Как дела с продажей титулов?

Услышав вопрос, на который он был готов дать ответ, канцлер начал подробный доклад, из которого следовало, что подобный проект хоть и должен был наполнить казну королевства, имел некоторые сложности в исполнении. Главной сложностью было отсутствие земель, которые можно было бы давать к титулу. То есть, напрямую вставал вопрос о том, что все новоиспеченные дворяне будут безземельными, а это снижало как ценность самого титула, так и статус его владельца. Безземельных рыцарей и так по дорогам шлялось достаточно и объявить себя таковым мог любой наглый проходимец. Людям же состоятельным требовалось зримое воплощение своей новоприобретенной «благородности».

Решением этой ситуации граф Нури видел деление королевского домена. Особенно тех его земель, что на данном этапе были полностью безлюдны. То есть, на границах с Ильхори. Земли там были малопригодны для выращивания чего-либо, но это было и не важно. Канцлер искренне считал, что вчерашнее быдло будет радоваться и такому наделу, и даже, возможно, сможет сделать с теми бросовыми землями хоть что-то, превратив их в процветающие, а главное, дающие налог, хозяйства.

Озвученное предложение Карлу не нравилось. Во-первых, он прекрасно знал, что земли на границе с Ильхори очень плохие — камень, песок и почти полное отсутствие плодородного слоя. А во-вторых, из-за столь убогих земель там почти не селились люди и, как следствие, сами земли были исследованы очень плохо. Алекс, например, прямо заявлял, что там могут быть найдены ценные ресурсы, о которых пока ничего неизвестно, все же толком там никто в земле не ковырялся. И Карл был полностью согласен с герцогом в этом предположении. Земли на границах выглядели убого, но вполне могли быть золотыми. И отдавать их сейчас очень не хотелось, особенно ушлым купцам. А значит вся идея торговли титулами и повышение с помощью этого благосостояния королевства пока откладывалась Надо было, как минимум, посоветоваться с Алексом и выслушать его мнение по этому вопросу. Об этом Карл и сообщил Нури, заодно предложив переходить к следующей теме доклада. Граф скривился, но приказ короля выполнил.

— Я внимательно разобрался с проблемой наемников, ваше величество, — сообщил Нури, — И пока не могу предложить никакого решения этого вопроса. Каждому благородному человеку бывают нужны наемники, но к великому сожалению, не каждый может оплачивать их услуги. Так сложилось исторически. И что с этим делать я пока не знаю.

Карл поручил канцлеру разобраться с систематическими не выплатами по контрактам наемников и надеялся, что граф очень быстро найдет приемлемое решение. Услышать такой ответ король не ожидал. Тем более, проблема была и правда очень значительной и заключалась она в том, что не получившие своих денег с работодателя наемники шли получать их с окружающих. Нередко целые районы королевства оказывались под властью какого-либо отряда, начинавшего облагать там всех новыми налогами и брать плату с купеческих караванов. Такое еще можно было худо или бедно терпеть, но к сожалению этим дело обычно не ограничивалось. Штурмы и разграбления замков и мелких городков, разграбление церквей, похищения и требование выкупа. Вот лишь короткий перечень того, как наемники «зарабатывали» себе на жизнь. Ну, а если работодателем, не выплатившим им вознаграждение, становился король, что было делом самым обычным, то все становилось еще веселее, и такие злодеяния вообще сходили наемникам с рук. Король им их просто прощал, а они в ответ забывали, что он им должен.

Такой легализованный бандитизм Карла не устраивал. Как и отсутствие нормальных дорог, это здорово подрывало торговлю, а значит и уменьшало налоговые поступления в бюджет. Но если с дорогами пока ничего сделать было нельзя по причине отсутствия средств, то изменить законы страны и убрать такой вредный фактор, как наемники, было вполне по силам.

— Такой ответ меня не устраивает, граф. Наемники должны подчиняться законам Элура! Вы должны разработать четкий и понятный план, как именно работодатели будут платить своим солдатам жалование в срок, как его с них будут взыскивать при нарушении и как именно наемники будут с легкостью отвечать за свои злодеяния, без привлечения королевской армии, — Карл порылся в столе и извлек на свет письмо, — Вот! Полюбуйтесь! Отчет о деяниях отряда наемников «Шершни из Квона». Из-за известных событий граф Транос сильно им задолжал. За последний месяц лета эти «милые люди» поучаствовали в штурме и разграблении трех рыцарских замков, в каждом из которых изнасиловали всех женщин, включая дочерей и жен хозяев. Подвергли обложению данью четыре города! Четыре, граф! Разорили несколько десятков купцов, а сейчас взяли в плен какого-то барона и требуют за него выкуп! Жена этого барона просит меня о помощи!

— Это все очень прискорбно, ваше величество, но такова жизнь.

— Сегодня я слышу эту фразу не первый раз. Вот только сейчас с ней не согласен! Наемники должны быть прижаты к ногтю!

— Но как?

— Как? — Карл задумался, — Для начала, придется создать специальную структуру, которая будет заниматься только наемниками. Контакты с ними можно будет заключать только через эту организацию. Далее, именно эта новая структура должна будет отвечать за выплату наемникам их жалования в случае, если работодатель это не сделал.

— Но как, ваше величество?

— Путем взятия кредита в банке. А возвращать кредит будет, получив с недобросовестного нанимателя все причитающиеся деньги с процентами.

— Организовать подобное можно, но на начальном этапе работать будет очень непросто.

— Начинать с чего-то надо, — пожал плечами Карл, — И надо как-то заставить наемников уважать закон. Сейчас они не боятся ничего кроме королевской армии, да и ту иногда игнорируют. Надо сделать так, чтобы при нарушении контракта они автоматически становились изгоями для всех. То есть, не наемникам, которые вроде как вынужденно занимаются разбоем, а настоящими бандитами.

— И как это сделать? — канцлер был искренне заинтересован предложениями короля, так как ущерб от отрядов наемников каждый год составлял довольно круглую сумму.

— Видимо, придется назначать каждому отряду покровителя. — пробормотал Карл, задумался и тут же просиял, — Поручитель! У каждого отряда наемников должен быть поручитель! И не простой! Только высшая знать! Графы и герцоги! И если отряд наемников натворит что-то незаконное, то весь ущерб должен будет выплатить поручитель! Нам даже не надо будет никого ловить!

— Идея интересная, ваше величество. Но зачем кому-то из благородных нужно будет поручаться за отряд наемников?

— Естественно, ради доли в прибылях! Вон, как я слышал, бладианцы довольно неплохо наполняю казну баронства Блад. Так почему бы герцогу Касу и не поручиться за них, и получать за это еще больше? Тем более что отряды бладианцев крайне редко бывают замечены в разного рода неприглядных делах.

— Они слишком хороши, — усмехнулся Нури, — Их нанимают те, у кого наверняка есть деньги. И благодаря такому найму зарабатывают еще больше денег.

— Хорошие солдаты всегда заработают своему правителю золото, — процитировал Карл услышанное недавно от Леонида высказывание*.

(* «Не золото, как провозглашает всеобщее мнение, а хорошие солдаты суть пружины войны, ибо за золото не всегда найдёшь добрых солдат, а хорошие солдаты всегда достанут золото». Николло Макиавелли)

— Это все верно, но такой подход приведет к тому, что наемники станут отдельной кастой. Ибо на доверии там будет строиться очень многое.

— Ерунда. Мне нужен порядок в стране, и если для этого наемники должны стать дороже и элитнее, то я согласен.

— Я не это имел виду.

— Знаю. Но меня все устраивает, — голосом надавил Карл, — Потому, немедленно подготовьте проект на основе того, что я сказал!

— Будет исполнено, ваше величество.

— Что дальше у вас по отчету?

— Алхимические смеси вредного толка, — заглянув в свои бумаги, заявил Нури.

— Как я слышал, употребление наркотиков популярно даже среди знати, — кивнул Карл, — Но дешевые смеси, изготовляемые рядом алхимиков, очень уж пагубно влияют на людей и приобрели в последнее время пугающий размах.

— Все так, ваше величество. И думаю, здесь надо создавать особый орган, следящий и контролирующий алхимиков. Что-то наподобие того, как вы предложили по наемникам.

— А это сработает? Герцог Кас утверждал, что алхимики, изготавливающие свои наркотические смеси, это только часть проблемы. Алекс заявлял, что в этом деле куплены вообще все, начиная с рядовых стражников и заканчивая судьями, а многие благородные живут только с этой торговли.

— Я слышал эти слухи, ваше величество. Но это не отменяет того, что надо решать проблему. И я за создание специального королевского органа из магов.

— Что же. Пусть будет так, граф! — кивнул Карл и, заметив, что канцлер убирает лист с докладом, спросил, — Это все?

— Да, ваше величество. Но я хотел бы поговорить с вами и о других делах.

— Вот как? Слушаю?

— Я хотел бы предложить организовать какой-нибудь праздник. Война и все последние события плохо влияют на людей. Ваша коронация стала по настоящему светлым моментом и было бы неплохо его повторить.

— Но что праздновать, граф? — король вмиг стал серьезным и вспомнил о всех смертях, постигших его в последнее время.

— Любую победу, ваше величество! Даже если она будет небольшой, стоит закатить в столице пир! — Нури понял, что мысли короля свернули на опасную дорожку, и отвечал быстро и с максимальным рвением, а то ведь можно было и попасть под горячую руку.

— Тогда подготовьте все для такого мероприятия, и как только появится повод, устройте праздник.

— Спасибо, ваше величество, — с облегчением выдохнул граф, поняв, что гроза миновала и наказывать его никто не собирается.

— Не за что. Забота о подданных долг любого хорошего короля.

— Верно, ваше величество, и потому я хотел бы поговорить с вами о герцоге Касе. И предостеречь вас.

— Да? — заинтересовался Карл, так как до этого многие пытались предупредить его об Алексе, но обычно все они были простыми болтунами и никакого влияния не имели, а тут целый канцлер королевства.

— Его сиятельство излишне ревниво относится к своей персоне и, как я слышал, убивает тех придворных, кто, по его мнению, не достоин быть рядом с вами, и тех, кто критикует его. Да и свое прозвище, Потрошитель, Алекс Блад получил не на пустом месте.

Такое прозвище и правда закрепилось за бароном Бладом еще в давние времена, а во время войны маг дал новые поводы о нем вспомнить. Так же ходили и упорные слухи, что исчезновение и таинственные смерти некоторых придворных это его рук дело, хотя никаких доказательств не было. Вот только с чего бы об этом стал вспоминать Нури? Только подумав над этим вопросом, король просиял, догадавшись об ответе.

— Опасаетесь за жизнь сына? — усмехнулся Карл, которому уже докладывали, что Людовик много пьет, и в пьяном угаре позволяет себе всячески ругать герцога Каса.

— Да, ваше величество.

— Не стоит. Убить Людовика Алекс мог много раз. Да и без моего приказа он ничего не делает.

Заявление было ложью, Карл и сам понимал, что его друг и соратник позволяет себе куда больше, чем королю хотелось бы, но сообщать об этом кому-либо он не собирался. Пусть все думают, что это указы короля.

— Значит моему сыну ничего не грозит?

— Я бы так не сказал, — уклончиво ответил Карл и перевел все на другую тему, — Как минимум, ему грозит алкоголизм.

Как ни странно, граф Нури этот ответ принял и задавать уточняющие вопросы не стал. Как не стал требовать и дополнительных гарантий безопасности.

Следующим посетителем стал герцог Гуян. Молодой парень после того как сначала занял место своего отца на троне герцогства, а затем стал местоблюстителем королевского трона, разительно изменился. Черты лица окончательно потеряли любую детскость, взгляд стал твердым и уверенным, а поведение и движения властными. Несмотря на то, что из всех приближенных короля он был самым молодым и неопытным, Карл доверял ему больше остальных, чувствуя некоторое родство их ситуаций.

— Добрый вечер, ваше величество.

— Добрый вечер, Герхард, — Карл уже давно называл Гуяна по имени, как и Каса, но в отличии от последнего Герхарду было не позволено обращаться к королю по имени, — Чем порадуешь?

— Особо радостных вестей у меня, ваше величество, нет, но кое-что внушает оптимизм, — Гуян передал королю бумаги, что держал в руках, и сел на стул, — Это прошения от церковников о новой организации. Мартианцы очень серьезно взялись за очистку Элура от сторонников Светлой Церкви и уже готовы полностью заменить старых священников на новых на всех землях, что контролируют войска вашего величества.

— Резво, — Карл взял бумаги и быстро просмотрел их, — Патриархи?

— Учение Мартина не подразумевает сильной централизации власти внутри Церкви, но любая структура должна иметь организацию, иначе ее быстро уничтожат. Наши мартианцы предлагают ввести институт Патриаршества.

— И переименовать архиепископов?

— В митрополитов, — кивнул Гуян, — Причем, с расширением их функций внутри своей структуры.

— А банк?

— Его функции внутри Патриархата будут урезаны до чисто рабочих моментов.

— Понятно. Но это внутренние дела мартианцев. Зачем мне их проект?

— Прежде чем начинать реформу, они решили ознакомить вас, государь. Вдруг вы будете не согласны.

— Передайте, что я полностью согласен. Если они будут следовать учению Мартина, я не думаю, что у меня будут какие-то разногласия с Церковью или, наверное, лучше теперь говорить с Патриархатом?

— Видимо так, государь, — улыбнулся Гуян, — Да и звучит это лучше, чем мартианцы.

— Хорошо. А кто возглавит Патриархат?

— Патриарха еще только будут избирать. Пока я не знаю у кого из священников больше всего шансов.

— Ладно. Но ты обещал хорошую новость, а это, скорее, просто информация о происходящем.

— Так хорошая новость в том, ваше величество, что церковники уже почувствовали себя достаточно уверенно, раз заговорили о смене формата своей организации. Значит все идет хорошо.

— М-да, — покачал головой Карл, — Так себе хорошая новость, если честно.

Герцог развел руками и сделал виноватое лицо, показывая, что от него тут мало что зависело, и он сделал, что мог.

— Раз по-настоящему хороших новостей нет, то давай рассказывай про плохие.

— Плохих новостей тоже нет, ваше величество, — Гуян улыбнулся, — Я скорее с некоторыми проблемами и предложениями их решения.

— Оу? Ну предлагай!

— Благодарю. Прежде всего я хотел бы напомнить, вашему величеству, что в обществе существует очень серьезная неприязнь к магам. Во многих местах их откровенно ненавидят и всячески принижают, если это возможно. Крестьяне идут еще дальше, и если ребенок проявляет зачатки таланта к магии, его удавливают или продают на жертвоприношения.

— Мне это известно, — нахмурился Карл, который обо всем это слышал и знал, как знал и о том, что из-за этого многие королевства испытывают серьезную нехватку магов, как личных, так и истинных.

— Герцог Кас уже ввел на территории своей провинции правило, что если кто-то не желает воспитывать ребенка-мага, то он должен отдать его на попечение герцога. Его сиротские приюты пользуются известностью, а крестьяне получают за сданных детей хорошие деньги. В то же время, за убийство ребенка-мага крестьян ждет вечная каторга. Причем, всю семью — кроме того, кто донес об этом факте. Его, наоборот, награждают. Из-за таких мер в герцогстве Кас детей в колыбелях никто не убивает.

— У Элура нет денег на свои приюты и нет денег, чтобы платить крестьянам, — Карл понял, куда клонит Гуян, и сразу высказал все факты против.

— А я не предлагаю делать как Кас! Я предлагаю расширить его полномочия на весь Элур! Пусть он собирает детей в свои приюты со всего королевства.

— Вы так хотите усилить Алекса? Ведь тогда у него будет просто неимоверное количество магов в подчинении.

— Вы опять не дослушали меня, ваше величество, — герцог с наигранным возмущением посмотрел на короля, — Кроме того, чтобы дать право Касу собирать детей-магов со всего королевства, надо брать с него плату за каждого такого ребенка. Это немного наполнит казну и позволит нам лет через десять сами открывать такие приюты!

— А вот это здравая идея! Я согласен!

— Тогда я подготовлю соответствующий указ?

— Конечно! — Карл с энтузиазмом махнул рукой.

С недавнего времени любые разговоры о пополнении казны очень радовали его, а если речь шла о реальных и скорых поступлениях, на душе короля и вовсе играла музыка. И пусть дела были не так плохи, так как после получения в собственность северных рудников герцог Кас простил все суммы, данные королю в долг, продолжение войны требовало значительных вливаний золота и серебра.

— И, Герхард, когда будете говорить с Алексом, спросите его о гномьем банке. Королевству пригодится такая помощь.

— Вы уверены, ваше величество? Все же, нелюди.

— Эти нелюди штампуют наши деньги. Глупо держать их в тени и делать вид, что ничего не существует! В Элуре должно быть два банка.

— Это может породить ненужные слухи, да и нелюди потянутся к нам.

— Кто? — рассмеялся кроль, — Другие гномы? Эльфы? Не забывайте, Герхард, есть всего три расы. Остальные это, скорее, фон! Даже Няша это просто случайность!

Вспомнив о любимом кобольде, Карл моментально загрустил.

— Есть еще вампиры, ваше величество, — напомнил Гуян.

— Не пытайтесь меня разыграть, герцог, — раздраженно заявил Карл, — Вы бы еще орков вспомнили! Так что, не будем об этом! Гномий банк Александрии должен работать официально. Все равно же будем брать там кредиты!

— Будем, — вздохнул герцог, подтвердив неизбежный факт.

— Ну вот и давайте придерживаться открытой политики, и вообще, мы же теперь официально мартианцы, а им не пристало гнобить другие расы.

— Да, ваше величество.

— Еще предложения будут или это все? — Карлу надоел прием и бесконечная болтовня с придворными, и он даже подумал, что каждому из них стоит назначить свой собственный день недели, а не принимать их всех в один.

— Я тут думал о жене…

— Вы хотите жениться?

— О жене для герцога Каса, — договорил Гуян и шкодливо улыбнулся, — Среди придворных уже идет нездоровый ажиотаж и жену Алексу подбирают также активно, как и вам, ваше величество. И я бы советовал вам поговорить с герцогом об этом и выбрать ему жену из правильной семьи.

Карл задумался. Совет был очень даже хороший, вот только как к этому отнесется сам герцог Кас? Явно ведь в восторге не будет! Это настораживало. Хотя, признаваясь самому себе, Карл совсем был не против подобрать ему супругу. Раз уж Алекс подбирает ему придворных, а он, король, потом с ними мучается! То честным будет и обратный ход! Пусть герцог помучается с женой, что выберет ему король! Улыбнувшись, Карл посмотрел на Гуяна.

— Я подумаю, Герхард. Составь список возможных кандидаток и опиши каждую из них подробнее. Можешь идти!

— Да, ваше величество. Будет исполнено, ваше величество, — быстро заговорил герцог, — Только у меня есть один вопрос.

— Что еще?

— Мне не совсем понятно, как нам относится к королевству Тор. И когда я буду замещать вас летом, то мне не хотелось бы совершить ошибки.

— А что там такого?

— Уже двести лет это королевство является главной проблемой международной политики, и многие страны ведут там свои игры, чтобы посадить на трон нужных людей.

— Плевать! — отмахнулся Карл, — Нам сейчас не до Тора и его проблем. Поэтому, просто забудь! И вообще, сейчас главная проблема международной политики это Элур. На этом и сосредоточься. И знай, что я приказал графу Верону начать переговоры о союзе с Ильхори.

— Но у них же нет армии!

— Армию ты мне подготовишь! Нам нужен друг!

— Так Валерия!

— Нам нужен друг, который будет делать, а не говорить!

— Все равно, это…

— Хватит! — твердо произнес Карл, — Если есть сомнения — пиши рапорт. А сейчас можешь идти. Мне еще с архимагом говорить, а на носу ужин и ночь!

Гуян встал со стула, поклонился и вышел из кабинета, а его место тут же занял Агрон.

«Мне необходим секретарь», — грустно подумал Карл, глядя на то, как два придворных расходятся в дверях.

Разговор с архимагом вышел коротким. После возвращения из недолгой ссылки Агрон стал идеальным исполнителем. Во все дела он вник еще ранее, при Людовике, и сейчас раз за разом радовал Карла своей работой. В этот раз Верховный маг отчитался о поимке и уничтожении нескольких кровавых магов, что принесли в жертву почти сотню человек. Поблагодарив мужчину за работу, Карл отпустил и его, а сам остался поработать в одиночестве.

Когда появился слуга и заявил о времени ужина, король все еще сидел над бумагами. Сегодняшний день и грядущие изменения заставили Карла задуматься о небольшой реформе органов управления королевством, и именно над этой своей идеей он и корпел до самого вечера, даже во время приема пищи норовил что-то записать на лист бумаги, лежащий рядом с тарелкой.

Когда все было закончено, и хоть какой-то результат стало можно показать миру, Карл задумался о том, с кем бы ему посоветоваться об этом. Алекс был далеко. Няша мертва. Оставалась единственная постоянная любовница, готовая не только ублажить короля, но и выслушать его. Немного постояв в сомнениях, король Элура почесал себе грудь и побрел в комнаты баронессы Тарон. Эту ночь он решил провести с ней, совместив приятное с полезным.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 22

— Получен приказ, — поручик, командовавший второй ротой, дислоцирующейся в Драконье горе, кинул на стол лист бумаги с приказом и обратил внимание на своего заместителя, — И давай в этот раз без самодеятельности!

Подпоручик Римус развел руками и придал своему лицу раскаивающееся выражение. И конечно никто из присутствующих ему не поверил. Слишком уж удачными были действия офицера во время последнего рейда в глубины. За такое не извиняются и не наказывают. Ну, а что немного нарушил приказ… бывает! На то и служат в Корпусе Армии вампиры, а не роботы.

— Что Алукард хочет от нас на этот раз? — вампир с погонами корнета, командующий первым взводом, решил сразу прекратить балаган на собрании и перейти к делам.

— Все как и в прошлый раз. Рейд вниз. Приказано определить границы обитания имаго и уничтожить их максимальное количество, отодвинув как можно дальше от города и рудников. По возможности захватить одну особь живой, — поручик постучал пальцем по бумаге, — Хранилищу ничего не должно угрожать. Да и рудники планируется разрабатывать очень активно, сами знаете сколько ресурсов общине ныне надо. Да и нам самим выгодно устранить все опасности, чтобы потом каждые десять лет не бегать вниз, как молоденькие козлики.

— А чего это наших зергов обозвали имаго? — возмутился еще один корнет, возглавлявший третий взвод.

— Жукеры они, — тут же отреагировал на эти слова еще один офицер с погонами корнета.

Два изначальных вампира, каждый из которых командовал взводом, моментально устроили небольшой спор, успевший надоесть всем остальным офицерам роты. Причем, спорили она так давно и активно, что уже все обращенные вампиры были в курсе, откуда пошли столь странные названия для необычных насекомых, что они встретили внизу, и даже начали немного разбираться в культуре не только фантастической литературы мира изначальных, но и их компьютерных игр.

— Хватит! — скомандовал поручик, — Ваши споры теперь не имеют смысла. Наш враг поименован на самом верху. Совет назвал их имаго, и теперь они ими и будут.

— Опять яйцеголовые вперед лезут, — проворчал корнет, выступавший за зергов, — А умирать, между прочим, нам, а не им!

— Ты про умирать-то, помолчал бы! — поддержал командира Римус, — Подготовка должна быть идеальна! Никаких потерь! Иначе я с вас лично шкуру спущу!

Вторая рота Армии Вампиров была своего рода уникальным подразделением. И касалось это не только ее места дислокации, а прежде всего офицерского состава этого воинского подразделения. Командиром роты и его заместителем были обращенные вампиры, в то время как всеми остальными ротами Корпуса Армии командовали изначальные. Но и на этом дело не заканчивалось. Все три корнета роты были как раз изначальными вампирами и все трое беспрекословно слушались своих командиров. И самое главное, все это было сделано воеводой не для галочки или по воле политических игр. Все занимали то место, которое заслужили.

— А я обязательно поджарю ваши лишенные шкур туши на медленном огне, — тут же дополнил своего заместителя командир роты, — Подготовка должна быть очень тщательной. В прошлый раз мы и так потеряли слишком многих.

— И големы, и овцы готовы, — отчитался один из адъютантов, отвечавший за снабжение, — Поставки продолжаются и достигнут необходимого количества через сутки.

— Это конечно позволит нам не рисковать, вот только, думается мне, таких приманок будет недостаточно, — вздохнул поручик и глянул на заместителя, — А что у нас с новым вооружением?

— Тут наверное Всеволод лучше расскажет, — неуверенно проговорил Римус, переведя взгляд на того корнета, что отстаивал за имаго название жукеры и командовал вторым взводом роты, а заодно являлся энтузиастом всего огнестрельного.

— Расскажу, — кивнул тот, — Это адаптированные под местные условия образцы оружия из нашего мира. Здесь от них, к сожалению, мало пользы, но в пещерах должен быть толк. Поэтому старые арсеналы Корпуса были перемещены к нам. Только перед рейдом нужно будет пару дней потренироваться, чтобы у солдат хоть какой-то навык появился.

— Потренируемся. Сроки позволяют, — поручик почесал висок и неожиданно улыбнулся, — А я помню тот период, когда все пытались создать пороховые ружья.

— Ага, — засмеялся Всеволод, — Пока один из магов не научил всех остальных взрывать порох на расстоянии. Теперь только у водоплавающих он и остался. На кораблях это позволительно и даже помогает.

— А что точно нам поставили? — поручик вернул подчиненного в нужное русло, пока тот не затянул любимую песню о том, как это здорово воевать автоматами, пушками и пулеметами.

— В основном помповые ружья с патронами, начиненными зачарованной дробью. Убойная вещь, но имеет очень ограниченный радиус применения, зато заряд мощнейший и дает большой разброс дроби.

— А магия в дроби какая? — поинтересовался поручик.

— Какой только нет, — махнул рукой корнет, — Но мы возьмем в рейд только «Огонь», ибо он кроме прямого урона дает остаточное пламя. Внизу нам это пригодится.

— Логично. Сколько у нас помповых дробовиков?

— Полсотни. И по сорок зарядов на каждый ствол.

— Маловато.

— Для вспомогательного оружия достаточно, — возразил корнет, — Да и стоимость у зарядов не маленькая, хотя конечно с винтовочными патронами не сравнить.

— А что там за патроны?

— К винтовкам. Сами винтовки обычные, такие в нашем родном мире применяли примерно за век до нашего перемещения сюда, а вот патроны к ним переделали лет сорок назад. Там каждая гильза зачарована на защиту порохового заряда. Ну, а учитывая уже запредельную стоимость патрона, пулю к нему тоже сделали особенную. Почти пушечный выстрел по мощи. Хотя есть и почти нормальные. Винтовок нам тоже полсотни прислали, по тридцать патронов на ствол. Так что, мы внизу все разнесем.

— Понятно. А остальных бойцов чем вооружим?

— Нашими привычными автоматическими арбалетами. Но дробовики и винтовки это не все, что нам прислали.

— Оу? — удивился поручик, — И чем еще нас порадовали?

— Гранатометы, ручные гранаты и мины.

— Гранатометы это что-то типа арбалетов, чтобы метать гранаты дальше? — заинтересовался командир роты.

— Нет! — Всеволод активно замотал головой, — Куда лучше! Это ручная пушка! Дичайшая мощь!

— Дорогие детские игрушки, — проворчал один из корнетов, — Магия лучше, дешевле и проще.

— Ну, это смотря где, — быстро оправдался Всеволод, — В обычных условиях нам все это, к сожалению, и правда не надо. Но может вполне пригодится под землей.

— Если бы не этот странный шип, то и под землей нам все эти дробовики были бы не нужны.

— Зря ты так. Кровь этих тварей мы пить не можем. Защита от магии у них есть. Старое доброе ружье тут куда эффективней «огненной стрелы».

— Вот только у нас нет производства ни ружей, ни патронов, ни пороха! И создавать все это никто не будет. Итого, у нас единичные образцы, сделанные вручную в мастерских. Дорого, мало, необычно и даже неизвестно эффективно или нет. Потому нам их и дали. На опыты! Вот увидишь, после нашего рейда все это уберут обратно в арсенал и забудут до скончания веков! Пока подобное производство не появится у людей, для нас оно будет слишком дорого.

— Ну, если оружие себя не оправдывает, то это правильно, — пожал плечами Всеволод, — Но я настроен оптимистично.

— Тогда будешь отвечать за подготовку, — тут же вклинился в беседу подчиненных поручик.

— Ну… — заныл было корнет, но командир его сразу оборвал.

— Инициатива наказуема!

— Обучили мы вас на свою голову, — проворчал Всеволод и добавил, — Сделаю все в лучшем виде!

Дальше офицерское собрание решало чисто рабочие вопросы, какой взвод чем вооружать и кому что выдавать. Было решено равномерно раскидать все доступные образцы по трем взводам, так чтобы можно было оценить их эффективность в разных условиях и предоставить солдатам возможность выбора средств уничтожения имаго. Зашла речь и о тактике.

Вообще, весь рейд оценивался как достаточно легкая прогулка в нижние пещеры. Противник перестал быть загадкой и с ним научились справляться. Было понятно, что для одиночных вампиров имаго все еще смертоносный враг, но все офицеры дружно пришли к мнению, что уже звена более чем достаточно для гарантированного уничтожения противника без потерь со своей стороны.

Базовая единица Корпуса Армии — пятерка бойцов, долгие десятилетия живущая и сражающаяся бок о бок, казалась всем почти идеальным решением на любые вызовы, что могли встретиться внизу. Потому привычную тактику было решено не менять даже при условии использования не очень знакомого солдатам оружия.

Больше всего времени потратили на попытки понять, как именно им следует захватывать имаго живыми. По словам Всеволода, присланные драконьи сети были именно драконьими, то есть они идеально подходили для поимки не желающих вымирать летающих ящеров, но как их использовать под землей оставалось пока загадкой.

— Там сразу после выстрела сеть максимально раскрывается и в таком виде летит на цель. Драконы большие, вот и представьте какая там по размерам сеть в раскрытом виде, — отчитывался корнет, — Я с ребятами пару пробных выстрелов сделал. Ящериц ловит только так! Но в пещерах мы скорее себя поймаем, чем имаго.

— И какие будут предложения? — нахмурился поручик, — Приказ никто отменять не будет.

— Может запросим что-то из экзотического оружия? — заговорил Римус, — Помнится, когда я служил первую сотню, у нас были какие-то дисковые ружья на пробу. Они метали такой заостренный диск, причем выстрел был чисто на механике или магии, без пороховых зарядов.

— Проще магией обрубить имаго конечности, чем стрелять той хренью, — проворчал корнет, критиковавший винтовки, и пояснил, — Тогда Михаилу делать было нечего, и он ерундой занимался с этими дискометами. Бестолковое оружие. Хотя именно оно стало прообразом наших нынешних автоматических арбалетов.

— Тогда нужно применять засады, — не сдавался Римус, — Растянуть веревку, спутать ноги…

— Тогда ее лучше метать, — поправил его поручик.

— Или метать. Главное щупальца связать, а там он наш.

— Сказать легче чем сделать, — Всеволод энтузиазма начальства не разделял.

— Понятно, что мы намучаемся с ловлей живых имаго и выполнением приказа Алукарда, но делать работу надо, — покачал головой поручик, — Или кто-то желает сменить Корпус?

— Не, у нас форма красивее всех, — усмехнулся Всеволод, — А вообще, прошу меня с собрания отпустить. Мне еще оружие раздать надо и составить график тренировок. А вы думайте, как этих насекомых ловить и на что.

Поручик находчивого корнета отпустил, а вот другим пришлось сидеть и изобретать разные способы и тактики поимки живого, а главное, целого образца имаго. Ученые снисходительно разрешили отрубить только антимагический шип, а все остальное требовали в первозданном виде. В итоге, никакого эффективного способа так и не придумали, зато, вроде как, рабочих планов по поимке составили больше двух десятков. Оставалось только на практике выяснить, что же из этого сработает.

*****

Так как ситуация с рейдом не была обычной для Армии, Римус был направлен поручиком в авангард. Естественно, не командовать им, а просто находиться, чтобы при необходимости прямо на месте иметь возможность влиять на ситуацию. И конечно, он должен был постоянно быть на связи с командиром роты — гномьим коммуникационным артефактам было все равно, сколько метров или километров земли разделяют их. Всеволод, чей второй взвод и был направлен в авангард, сначала воспринял начальника в штыки, но поняв, что командовать вместо него Римус не собирается, сменил гнев на милость.

Первая неожиданность случилась почти сразу после выхода за пределы подземного города. Бодро шагающая в качестве приманки и под внешним управлением вампира овца была мгновенно убита спрятавшимся в засаде имаго. Насекомое было тут же уничтожено группой бойцов, сопровождавших овцу. Получив рапорт о случившемся, Всеволод приказал остановить движение и моментально доложил командиру роты о инциденте.

По всему выходило, что пользуясь отсутствием внешних патрулей вампиров, имаго подобрались вплотную к городу. Корнет предложил отложить рейд и отступить обратно, чтобы потратить несколько дней на зачистку окрестностей, потому как в другом случае выходило, что и возвращаться назад придется через возможные засады имаго. Поручик с выводами подчиненного согласился, но приказал продолжать движение строго по плану, сообщив, что раз враг так близко, то лучше не откладывать его уничтожение, а рудники и окрестности можно будет почистить потом.

— Не нравится мне все это, — проворчал Всеволод и отдал приказ сменить овцу и двигаться дальше.

Следующий имаго вновь попался на приманку всего в сотне метров от предыдущего. И опять его убили быстрее, чем смогли сделать попытку поймать. Ругающийся корнет наплевал на все инструкции и лично пошел к головному звену, чтобы на месте объяснить, что убивать тварей это только одна из целей их рейда, причем чуть ли не второстепенная.

— Вы бы его еще через мясорубку пропустили! — рассмеялся Всеволод, склонившись над хорошо искромсанным телом насекомого.

— Случайно получилось, — попробовал оправдаться вампир.

— Это ты на свет случайно появился, если столько живешь и не можешь свои инстинкты сдерживать. Раз врага видишь, то чего его шинковать?! Подошел спокойно, щупальца ему отрубил и потащил гада в город. Яйцеголовые будут рады. Ты же профессионал, так и веди себя соответственно! А то пока все выглядит, будто пустили стадо баранов, которые впереди себя овец гонят и не понимают, что вообще происходит, — закончив распекать рядовых, офицер повернулся к сержанту, — Сменить головное звено, и пустите вперед голема! А то мы никаких овец не напасемся на эти засады! Не отару же нам с собой гнать!

— Есть!

Выполнив указания командира, авангард вновь пришел в движение, а Римус и Всеволод вернулись в центр построения взвода.

— Надо заканчивать наш рейд, — корнет был хмур, — Мы к нему не готовы.

Римус был с этим полностью согласен. Вампиры готовились к схватке по предыдущим правилам, когда на обширных пространствах подземных пещер они нашли всего десяток врагов. Сейчас же основные силы роты все еще находились в пределах гномьего города, а авангард уже уничтожил две особи имаго.

— Согласен, — кивнул подпоручик, — Я свяжусь с командиром. А если он не поддержит нас, надо будет связываться с Гнездом напрямую. Сможешь при необходимости поговорить с Александром?

Римус знал, что Всеволод некогда работал вместе именно с этим триумвиром и негласно являлся его сторонником. Ну, а то, что изначальные в целом поддерживают внутри своего круга более близкие отношения, не являлось тайной ни для кого. И подпоручик точно знал, что при нужде любой из них легко связывался с кем-то из Совета, а то и Триумвирата.

— Лучше этого не делать. Я уважаю командира и мне не хотелось бы обходить его таким образом.

Это Римус тоже понять мог и искренне уважал подобную точку зрения. Потянувшись к артефакту связи, он собрался вызвать поручика, но в этот момент ожил артефакт Всеволода.

— Еще один. Голем в труху! Объект ликвидирован, — хмуро доложил сержант, и в тот же миг его голос изменился, — Обернись! Сзади! Твою мать!

— Что у вас? — по крикам из артефакта оба офицера уже все поняли, но корнет держал невозмутимый вид.

— Двойная засада. Два имаго рядом. У нас потери.

— Занять оборону! Я иду, — распорядился Всеволод и побежал вперед, туда где погиб один из его бойцов.

Римус же не стал действовать столь опрометчиво. Подозвав к себе кадета, он приказал ему организовать в месте остановки круговую оборону и, взяв с собой еще одно звено, пошел выяснять подробности случившегося. По всему выходило, что неразумные, по словам ученых, насекомые действовали очень уж толково. Пока подпоручик шел к месту короткого боя, он успел связаться с ротным и передал ему последние данные, сообщив также о том, что он категорически настаивает на прекращении рейда.

— Вон там второй прятался. На голема он не среагировал и на нас сразу не повелся, — услышал Римус, подходя к месту нахождения передового звена, — Будто специально ждал.

— Он точно на вас не сразу повелся? — Вячеслав стоял над телом мертвого вампира, которому шип имаго пробил голову.

— Точно, командир. Мы подошли, осмотрелись и только после…

— А ну, иди сюда, — корнет требовательно пощелкал пальцами и сделал характерный жест, показывая, что хочет получить кровь подчиненного, чтобы самому увидеть как все происходило.

Подошедший к месту трагедии Римус склонился над погибшим и перевернул его. Смертельная рана на голове получилась достаточно аккуратной и, скинув перчатки, подпоручик стал осторожно снимать с мертвого тела шлем, стараясь при этом, чтобы кровь погибшего не попадала на его ладони. В одной из таких попыток не получить кровь мертвого соратника Римус неосторожно дернулся и, не удержав равновесие, оперся ладонью о землю, чтобы окончательно не упасть. После этого неуклюжего действия офицер застыл и сосредоточился, после чего резко вскочил на ноги.

— Назад! — заорал он, — Все быстро назад!

Подхватив мертвого вампира, подпоручик показал подчиненным пример и бросился бежать туда, где сейчас находились основные силы второго взвода второй роты. Ничего не понимающие вампиры побежали следом за ним. Оспаривать приказы старших по званию на поле боя было нельзя, по крайней мере до того момента, как ты его выполнишь. Все только надеялись, что возглавляющий их бег офицер с мертвым вампиром на руках не сошел с ума.

Добежав до основных сил авангарда, Римус бесцеремонно скинул труп на землю и развернулся, тут же прокричав первую команду.

— Приготовится к отражению атаки! — стволы ружей моментально были направлены в сторону, откуда прибежали офицеры.

Бойцы второй линии в ручном режиме переключили свои арбалеты на автоматическую стрельбу и положили на направляющие первый болт. Выполнявшие роль магов вампиры просто замерли.

— Уничтожать все, не являющееся вампиром! — продолжал отдавать распоряжения подпоручик, — Кровь не жалеть и не экономить.

— Что происходит? — не видя врагов, Всеволод решил поинтересоваться у Римуса о причинах странного поведения офицера.

— Приложи руку к земле.

Корнет не стал переспрашивать, а стянув перчатку, просто приложил ладонь к полу пещеры. И тут же почувствовав идущие от земли колебания. Впереди что-то двигалось и этого чего-то было много. Встав на колени, вампир приложил к земле ухо. Сомнений не было. К ним кто-то приближался.

— К бою, ребята, — прошептал он, — Забудьте, что мы должны кого-то взять живыми. Убивать всех. Главное, выжить самим. Римус! Убери свою тушку в тыл. Здесь наша работа!

Оспорить распоряжение подчиненного подпоручик не успел. Из-за поворота пещеры появилось первое существо, за которым тут же последовали и другие. Вне всякого сомнения, это были имаго. Те же щупальца-ноги, то же уродливое тело, только вот никаких верхних наростов и цвет другой, да размер поменьше. Либо те самые другие виды, предсказанные учеными, либо еще недоразвитые детеныши.

— Личинки, или другой вид? — корнет внимательно разглядывал врага.

— Какая разница? — Римус достал палаш, — Залп!

Ответом на команду стал дружный выстрел из арбалетов, после чего имаго буквально смело, разложив на мелкие куски.

— Экономим боеприпасы! — заорал Всеволод, — Чередуем стрельбу! Не суетимся!

Место погибших насекомых уже заняли другие, только эти не стали выжидать и осматривать порядки вампиров, а сразу бросились к ним. Со стороны обороняющихся раздались одиночные выстрелы из помповых дробовиков и полетели первые заклинания. В групповом бою вампиры традиционно использовали только огонь, чтобы не создавать самим себе дополнительных сложностей с магическими возмущениями.

— А они быстрые! — подошедший к командиру взвода кадет оценил врага.

— Поменьше болтай. Вызывай роту. Нам нужно подкрепление и кровь!

— Я уже приказал подвести овец, чтобы мы могли их употребить.

— Молодец, — похвалил заместителя Всеволод, — Связывайся с ротой. Нам нужна помощь.

Бой тем временем продолжался. Имаго, оказавшиеся чрезвычайно быстрыми, пытались добраться до порядков вампиров, но тем пока удавалось держать их на расстоянии. Зачарованная магией дробь разрывала сразу по несколько тел насекомых, и выставленный вперед шип не помогал имаго защититься от неминуемой смерти. А вот заклинания оказались неожиданно неэффективными. Тот самый уничтожающий магию шип, выставленный вперед, мало того что гасил заклинания, так и сами имаго старались им их отразить и часто это получалось. То есть, действовали враги довольно осмыслено. Этим насекомым явно была знакома магия, и средства борьбы с ней у них были отработаны.

— Рота атакована на выходе из города! — побледневший кадет повернулся к корнету, — Прийти на помощь не имеют возможности. Заняли глухую оборону.

— Проклятие! — Всеволод осмотрел поле боя, — Нас что, ждали?

— Ты опять задаешь не те вопросы! — Римус пихнул подчиненного в плечо, — Очнись! Сейчас не время умничать! Надо отступать в город.

— Мы нормально держим оборону и здесь.

— Если город атакован, то момент, когда нас здесь зажмут, это только вопрос времени. Скорее всего, тыла у нас уже нет, но возможно пока там еще не так много врагов. Отдавай приказ отступать!

— При атаке на город есть потери. Несколько вампиров, — подал голос кадет, держащий связь с командованием, — Точные данные пока неизвестны.

— Медленно отступает назад! Медленно! — скомандовал Всеволод, получив новые данные, — И следите там за дорогой.

Взвод перегруппировался и стал отползать обратно по направлению к городу, где сейчас шла жестокая схватка с насекомыми. Движение здорово сковывали два десятка овец и пять големов, взятые для приманки. И если животные могли идти сами по себе, то големами требовалось управлять. При этом имаго продолжали наседать и, казалось, конца им не было. Уже были убиты не меньше трех сотен особей, но атаки не прекращались.

Когда движение взвода в очередной раз встало из-за заминки в тылу, Римус не выдержал и, взяв из рук одного из бойцов дробовик, пошел туда. Звену, гонящему овец и големов, явно не хватало рук, и офицер мог там пригодиться. Да и в бой, скорее всего, придется вступить, а подпоручик уже успел убедиться в эффективности помпового дробовика. Вот только заряды к нему он взять забыл, о чем вспомнил уже подходя к месту назначения.

— Почему опять встали?

— Овцы волнуются, — оправдался сержант, командовавший передовым звеном вместо капрала.

— А проход чист? Врага не видно?

— Пока все чисто. Я слежу.

— Хорошо, — подпоручик кивнул и прошел вперед, чтобы своими глазами посмотреть на дорогу.

Вроде, и правда все, было чисто и спокойно. Даже не верилось, что сейчас имаго атакуют город, находящийся всего в нескольких сотнях метров отсюда. Если бы не совершенно надежная магическая связь, в которую не могли вмешаться даже вампиры, Римус подумал бы о том, что их дурят. Пройдя чуть вперед и уже собираясь разворачиваться, чтобы вернуться, он вдруг зацепился взглядом за кусок скалы.

И сразу понял, что эта скала тут лишняя. Он только недавно прошел вместе с авангардом по этому проходу к рудникам, и будучи готовым к бою, он обращал внимания на все места, где могла быть засада. Это место он тоже отметил и запомнил. Вот только сейчас оно отличалось от того, что было в его памяти. Там находилась лишняя выпуклость скалы, которой всего полчаса назад не было. Подняв ружье, Римус выстрелил в новое скальное образование.

Как и ожидалось, это оказался спрятавшийся имаго, подобравшийся к отряду с тыла. Дорога в город была перекрыта и небезопасна! Ковырнув ногой тот фарш, в который дробь превратила тело насекомого, Римус немного подождал появления новых врагов и, ничего не заметив, вернулся назад.

— Путь перекрыт, — сообщил он Всеволоду, рассказав о своей встречи с имаго, — Организованное отступление превращается в самоубийство.

— Что предлагаешь?

— Бегство! Просто на полной скорости бежим к городу. Иначе нас здесь зажмут и все. Такие засады явно выше уровня безмозглых насекомых.

— Понятно, — корнет задумался, а потом повернутся к кадету, — Овец на мясо. Всю кровь выпить! Как исполнишь — доклад и готовимся бежать. Передать по цепочке!

Когда все было выполнено, взвод немного рассредоточился, чтобы дать каждому из бойцов пространство. Всеволод отошел туда, где одно звено по прежнему отбивало атаки имаго, не подпуская младшие особи к себе.

— Я побегу с вами. Последним, — обратился он к капралу, а потом во всю мощь легких заорал, — Общее отступление. Бежим в город из всех сил. Вперед!!!

Вампиры очень дружно выполнили этот приказ, и взвод быстро побежал в сторону подземного города.

Когда они выбежали из туннеля пещеры на открытое пространство перед воротами, взору Римаса предстало столпотворение имаго, штурмующих вход.

— Атака всем что можно! — тут же скомандовал подпоручик и запустил в скопление насекомых сразу три «огненных шара».

Повернутые спиной к неожиданно появившимся вампирам, имаго не смогли отразить ни одно из заклинаний, что было направлено в их сторону. Ошметки тел полетели в разные стороны, а количество живых насекомых резко сократилось до такого уровня, что повторная атака вообще смела всех нападавших. Поспешное бегство превратилось в успех, позволивший защитникам передохнуть.

— Как вы? — поручик обратился к офицерам авангарда, подошедшим к нему с рапортом.

— Один погибший. Овцы уничтожены. Големы брошены, — тут же отчитался Всеволод.

— А как дела здесь? — поинтересовался Римус.

— Задница. Двадцать пять убитых, пара десятков раненых. Ваш взвод появился очень вовремя. Еще чуть-чуть, и нас бы смяли. Здесь слишком открытое пространство.

— Надо отступить в город, — предложил Всеволод.

— А то я этого не понимаю! — огрызнулся поручик, — Сейчас солдаты заваливают лишние туннели. Иначе мы потеряем Драконью и Хранилища. Пока придется держать оборону тут!

— Идут! — послышалось от ворот.

— К бою! — скомандовал поручик.

Следующие два часа жизни Римус запомнил как одну бесконечную перезарядку дробовика. Потери роты и отвлечение солдат на тыловые работы сделало возможным вооружить всех защитников ворот помповыми ружьями. Зарядов тоже хватало, из Арсеналов Гнезда их было доставлено с избытком. В какой-то момент все пространство перед входом в город стало заполнено массой трупов имаго, лежащих в несколько слоев, причем в некоторых местах они горели, несмотря на то, что разных жидкостей в организмах этих насекомых хватало.

— Кажется, отбились, — когда имаго перестали вылезать из пещер, командир роты опустил ружье и облизал пересохшие губы.

— Навал был ровным, — Римус быстро восстановил в уме картинку боя, — Не было похоже, что они выдохлись.

— Думаешь, что-то задумали?

Римус просто кивнул на этот вопрос командира и занялся осмотром своего оружия. Но два часа бесконечного боя никак не отразились на изделии ручной работы. Мастера вампиров свое дело знали, а конкретно этот экземпляр и вовсе делали изначальные.

— Вещь, — Всеволод подошел к Римусу и кивнул на дробовик, — Без них, не отбились бы.

— Согласен. А как показали себя винтовки?

— Излишне мощные для пещер. Нам бы сюда обычные пулеметы, — мечтательно закатил глаза корнет, — Всех бы покрошили!

— Вроде и так тут бойню устроили, — Римус кивнул на ковер из плоти, устилающий огромное пространство перед обороняющимися.

— Ага. Хорошо постреляли! — хищно улыбнулся Всеволод.

— Надо провести разведку, — поручик поправил доспех и взмахом руки подозвал командиров других взводов, — Какие будут предложения, товарищи офицеры?

— Возможно, они это от нас и хотят, — Римус пальцем указал на выход одной из пещер, — Голову даю на отсечение, что этот проход стал уже!

— Замаскированный имаго? — заинтересовался поручик, вглядываясь в указанное место, — А знаешь, похоже ты прав! Всеволод! Пальни туда!

Корнет закинул дробовик за спину и, взяв винтовку из тех, что были составлены за спинами обороняющихся, заслал патрон в ствол и, вскинув оружие к плечу, стал прицеливаться.

— Да стреляй так, — усмехнулся один из корнетов, — Там такая мощность выстрела, что даже при промахе всех убьет.

— А ты прав, — Всеволод перестал целиться и вытащил из ствола приготовленный патрон, — Подай мне самый маломощный. Мы должны были взять их.

Офицер покачал головой, но просьбу выполнил и, поковырявшись в ящиках, достал требуемое. Всеволод неспешно перезарядил винтовку и, вновь бросив ее к плечу, стал целиться. Бах! Тело спрятавшегося в засаде имаго разлетается на куски.

— И это самый маломощный? — удивился эффекту от выстрела Римус.

— Это чтобы убивать магов на расстоянии, — пояснил Всеволод, — Корпус Будущего запросил такие когда-то, но мы их не используем, чтобы не подавать пример людям. А то ведь и нас будут с расстояния в пару километров убивать.

— Постреляй еще по разным выпуклостям, — отдал распоряжение поручик.

Хаотичная стрельба наобум позволила уничтожить еще трех имаго в мимикрии. Выходило, что город обложен качественно, и выход за его пределы отныне смертельно опасен. Пока ученые не разработают обещанные «вскрыватели» мимикрии, можно даже не пытаться устраивать вылазки вниз.

— Жаль, нельзя завалить пещеры, — Всеволод искренне покачал головой от досады.

— Слишком много внизу всего ценного, — Римус вздохнул, — Скорее Триумвират решится на полномасштабное вторжение вниз, чем согласится отрезать от нас такие ресурсы. И я с этим решением соглашусь. Насекомые не могут указывать нам, что и как делать и где жить.

— Насекомые, — фыркнул поручик, — Они явно разумны.

— Или очень здорово приспосабливаются к обстановке, — добавил Всеволод.

— Так что делать будем? Сидеть в обороне до скончания веков мы не можем. Крови нам, конечно, хватит, а боеприпасы подвезут, но как-то это… — Римус замолчал подбирая слова, — Неправильно.

— Предлагаю использовать гранатометы, — сразу взял быка за рога Всеволод, — Там есть особые ракеты, они создают коридор из огня. Не знаю, зачем их сделали,но пару сотен метров они выжигают намертво. Можно в каждую сеть пещер такую пустить, а потом просто поддерживать огонь некоторое время. И иногда в какой-нибудь из них делать проход к нам.

— А зачем проход?

— Насекомые, живущие под землей, однозначно могут копать ходы. Лучше давать им пути к нам, чем они сделают свои, — пояснил корнет.

— И мины бы надо установить везде по городу! — добавил Римус, — Они ведь и правда могут копать.

— Тогда за дело, товарищи офицеры! Имаго должны быть уничтожены. Драконья и ее Хранилища должны быть в безопасности.

*****

Цель опять ушла! Все оказалось зря! Использовав множество уловок, рискуя быть пойманной в любой момент, Лида пробралась прямо к Касу, и все ради того, чтобы узнать, что проклятый герцог отбыл в Блад. А там его не достать, как не крутись. Ей и находиться-то в окрестностях Каса чрезвычайно опасно. Слишком много тут вампиров и очень уж болезненно они реагируют на нападения на людей. Даже простого слуха о подобном хватает, чтобы в деревню приезжал небольшой отряд.

Именно благодаря знанию тактики своих врагов Лиде и удалось подобраться к столице герцогства. Она просто организовала нападения вампиров сразу в нескольких местах одновременно, и патрули вокруг Каса были ослаблены. Но все было зря. Отличная задумка провалилась только потому, что проклятому герцогу вздумалось вернуться домой.

— «Мур! На тебя уповаю! Дай мне сил! Дай мне власть! Дай мне возможность! Я буду твоей!»

В бессильной злобе девушка упала на мерзлую землю и несколько раз ударила ее кулаками, тихо подвывая от ярости, дать выход которой она не могла. В ту же секунду ее тело озарилось непонятным свечением, и она замерла, прекратив выть и бить кулаками землю. Еще спустя мгновение тело Лиды выпрямилось и, с брезгливым видом отряхнувшись от налипшего снега, гордой походкой пошло прямо к дороге. И если бы кто-то со стороны в этот момент заглянул в глаза девушке, он заметил бы, что они даже не сверкают, а горят внутренним пламенем невероятной мощи.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 23

Хмурые лица собравшихся создавали слишком заметную дисгармонию по сравнению с отличной погодой за окном. Так получилось, что погожий зимний день стал настоящим кошмаром для вампиров, уже целые сутки получавших только плохие известия с севера.

— Как обстоят дела на эту минуту? — открывая очередное совещание, что ныне проводились каждый час, алукард с трудом держал невозмутимое выражение лица.

— Ребята заливают огнем пещеры, иногда оставляют в пламени проходы, чтобы имаго могли атаковать. Пока потерь нет, но работы становится все больше и больше, — отчитался Леонид, — Там страшная жара. Стены плавятся. Воздуха не хватает. Бойцы на пределе. Экселенц! Я повторно прошу отпустить меня в Драконью. Как шеф Корпус Армии я должен быть со своими подчиненными.

— То есть, пока все по прежнему, — Константин полностью проигнорировал просьбу воеводы, тем более, что одобрять ее он не собирался ни при каких обстоятельствах.

— Верно, — кивнул Леонид, сразу поняв, что его опять отшили, — Разве что для сдерживания атакующих стали применять газы. Как и предполагали ученые, они оказались не менее эффективны, чем огонь.

— А магические возмущения?

— Применение магии сведено к минимуму. Пока обходятся подручными средствами.

— А! — вспомнил алукард, — Там же были какие-то запасы для противодействия газам из озера!

— Верно.

— Понятно. Но я так понимаю, что появление магических возмущений это просто вопрос времени?

— Естественно, — хмуро подтвердил Леонид, — Совсем без магии защитники не могут. А учитывая, что там твориться…

— Что из обычного вооружения мы сможем прислать им в ближайшее время?

— Только пулеметы. Есть несколько старых моделей, в том числе многоствольные варианты, и все они будут полезны при обороне Драконьей.

— Тогда почему они еще не там? — алукард нахмурился и впервые показал свои истинные эмоции.

— У нас почти полностью отсутствуют боекомплекты для них. В этом долгие годы не было нужны. Сейчас Корпус Мастеров спешно работает над производством нужного количества патронов, а заодно пытается создать огнеметы и топливо для них.

— А когда мы будем готовы отправить наших солдат и рабочих?

После получения первых сведений из Драконьей горы, большинство советников настаивали на немедленной отправке подкреплений. Но Алукард своей волей остановил эту спешку. Было решено не торопиться с отправкой помощи и не создавать панику и хаос, а немного подождать, чтобы точно понять, какая именно поддержка и помощь нужны обороняющимся в первую очередь. И эта мера уже принесла пользу, так как из списков груза исчезли любые магические артефакты, которые первоначально были туда помещены. Параллельно с этим Армия была приведена в боевую готовность, а все остальные Корпуса активно составляли списки тех, кого они могли отправить в «командировку». По всем раскладам получалось, что уже через несколько часов после получения приказа к выдвижению, в Драконью гору должны были прибыть больше тысячи вампиров со всем необходимым, чтобы не просто отбросить имаго от ворот подземного города, но и контратаковать.

— Подмога вышла полчаса назад, экселенц. Я не стал получать ваше разрешение на это, и отправил их своим приказом, — ответил Леонид и пояснил, — Там все равно только самый нужный груз. Добавить еще что-то просто некуда. Остальное перенесем потом.

— Так вот чего так тихо, — осознал алукард, — Получается, Гнездо сейчас почти пусто.

— Некоторые замки полностью безлюдны, — подтвердил Леонид, — Через несколько часов подойдут отряды из Александрии, Константинополя, Ебурга, Блада и Каса, и снова станет шумно.

В этот момент, словно издеваясь на словами воеводы о шуме, над Гнездом повис вой сирен.

— Боевая тревога!

Собравшиеся за столом советники недоуменно переглянулись, а уже в следующую секунду все кроме Александра были готовы к бою. Зал Совета тоже преобразился, вновь напомнив присутствующим, что они находятся в самом защищенном месте самого защищенного замка в мире.

— Что-то часто в последнее время… — задумчиво произнес Константин, — Что там опять случилось?

Пропущенный Юлией, в Зал зашел офицер в мундире жандармов.

— Опасность неизвестного типа, — отрапортовал он, — К Гнезду подошла одинокая женщина, и от нее исходит жуткая аура. При попытке ее остановить два наших дозорных были ранены. Она направляется сюда. Дозорных, что не пытаются ей мешать, она не атакует.

— Тогда больше не пытайтесь ей мешать, — скомандовал алукард, — Посмотрим, что это за женщина, что так легко справляется с нашей охраной, и что там у нее за аура.

— И вырубите сирены! — раздраженно добавил Евгений, — Нечего сообщать всем вокруг, что мы готовы к драке.

Ждать пришлось долго. Все же странная гостья была остановлена еще на дальних подходах к Гнезду, и пока она дошла до замков вампиров, прошло некоторое время, за которое собравшиеся успели обсудить ситуацию и даже выработать некоторые меры противодействия. В частности, все вампиры, оставшиеся в Гнезде, были мобилизованы и максимально вооружены.

Наконец нежданная гостья дошла до Центрального Замка и, пройдя по его залам, достигла того, где находилось руководство общины. Когда женщина вошла в Зал Совета, все присутствующие сразу узнали в ней вурдалака Лиду, на которую уже давненько охотились. Только вот выглядела древняя девушка весьма необычно. А исходящая от нее аура была, с одной стороны, до жути опасна, но с другой стороны, чем-то неуловимо притягательна.

— Ну здравствуйте, детишки. Мамочка дома. Вы рады меня видеть?

*****

Войдя в спальню, старый гном стащил с ноги ботинок и с силой метнул его в стену!

— Идиоты! — в ярости прокричал он в пустоту.

Недавно предпринятые им по собственной инициативе действия неожиданно привели к странному финалу. Люди захотели общаться с гномами!

Что привело к этому, никто в подгорном королевстве понять не мог. Возможно, помощь с уничтожением поселения вампиров, а возможно и просто непривычно хорошее отношение к людям самих гномов. В любом случае, они стали слать под горы постоянные посольства то по одному вопросу, то по другому. И закономерно, что король не выдержал такого издевательства.

С этого дня эрл Дум Безбровый был назначен временным послом к людям.

— Съезди! Осмотрись! — передразнил короля гном, — Ты самый опытный! Идиот!

Осталось только понять, кто же именно из них двоих этот самый «идиот», король или эрл. И выяснять это гному придется лично! А еще лучше доказать, что идиот не он! Только вот для этого надо много общаться с людьми. А уже от одной мысли об этом становилось мерзко.

— Идиот! — второй ботинок полетел в стену и составил компанию первому, но облегчения это снова не принесло.

Придется ехать к людям и заниматься тем, что называют дипломатией. Гадство! Форменное гадство!

*****

Великий князь сидел в одиночестве и задумчиво выводил на листе пергамента одному ему понятные знаки и символы. После окончания гражданской войны в Великом лесу как-то неожиданно все стало хорошо. Даже новоявленная каста Бойцов вела себя смирно, хотя все ждали от нее недовольства и попыток изменить свое незавидное положение. Но все было тихо. И эта тишина рушила некоторые планы.

Правителя эльфов такое положение дел не устраивало. Ему нужна была смута, хаос, бардак. Только в таких условиях он мог бы продолжить осуществление своего замысла и навсегда изменить существующий порядок. И раз обстоятельства складывались против князя, то значит ему был нужен невольный союзник. Сильный и могущественный. Такой как вампиры.

Появление этих тварей здорово бы помогло планам правителя эльфов, но пускать такого врага в Великий лес было опасно. Пусть личи бесконечно могущественны, но все их могущество ограничено священными местами силы. И как прикажете избавляться от вампиров, если, что-то пойдет не по плану?

Вот и великий князь не знал ответа на этот вопрос. А потому много думал. Ему необходим хаос. Жизненно необходим. Но как же страшно решиться на такой радикальный шаг. Страшно… безумно страшно.

*****

Император с издевкой смотрел в лицо нового Наместника. Даже года не прошло, а светоши вновь сменили главу. И вновь сделали это тихо и без лишней огласки. Еще вчера на троне сидел Лорн, а сегодня Нерет. И все делают вид, что так и надо и ничего особенно не произошло. Подумаешь, вторая за год неожиданная кончина первосвященника? Бывает.

Впрочем, все это было только на руку планам императора. Сейчас он собирался предложить церковникам то, что они всегда хотели и, по сути, почти имели, но что ни один из правителей Империи им не давал. Полный контроль над финансами огромной державы.

По задумке императора, Казначейство должно было полностью перейти под контроль церкви и стать ее неотъемлемой частью. А за это священники должны были обеспечить Империи финансовую стабильность.

Конечно, такой шаг полностью перечеркивал усилия многих императоров, что правили до него, и шел вразрез с изначальными планами самого Марка Отона. Но последние события заставили его понять, что в мире есть вещи куда более важные, чем личная власть. Государство должно быть сильным, чтобы оно могло уничтожить вампиров. И ради этой цели можно временно отдать финансы светошам. Пусть они принесут императору деньги. Он же потратит их на легионы и с их помощью очистит мир от скверны. И вот тогда можно будет поговорить о том, кто же должен контролировать деньги империи дальше. А пока… Пусть работают!

Естественно, Наместнику был озвучен куда как более благостный план со словами о спасении отечества и помощи государству, всегда бывшему оплотом церкви. Поверил ли в эту чушь Наместник, Император не знал. Скорее всего, нет. Не тот человек этот священник, чтобы верить всему, что ему говорят, тем более такими льстивыми словами. Но когда он принимал предложение императора, ни один мускул на его лице не выдал его истинных чувств.

Церковь взяла на себя все тяготы управления финансами империи и Наместник лично пообещал удвоить доходы казны за десять лет. Императора это устраивало. Какими способами все это будет достигнуто, думать не хотелось. Главное накопить силы и уничтожить всех вампиров в мире. Это самое главное!

*****

— Что вообще происходит в Элуре? Почему мы не контролируем ситуацию? Вы вообще чем занимаетесь? Или в своих лабораториях вы забыли о том, что вы глава Магического Совета Валерии? Так я вам напомню об этом!

Обличительная речь почти кричащего на него архимага мало трогала советника Докра. Не в первый и не в последний раз ему приходится выслушивать подобное. К сожалению, иногда личная сила мага никак не отражалась на его уме, хотя, казалось бы, без него невозможно достигнуть высот в магии. Такой вот казус.

— Мы должны помочь королевству и получить от этого максимальную выгоду! И вы должны максимально способствовать этому! — наконец закончил свою речь архимаг.

— Да-да, конечно. Вы, безусловно, правы. Я приложу все усилия, чтобы выполнить ваши наказы. Уверен, что мои помощники все записали, и я обязательно перечитаю ваши предложения чуть позже. Смею вас заверить, что я думаю точно так же! Мы с вами мыслим одинаково!

Спровадив таким образом посетителя из кабинета, советник Докр убрал с лица радушную улыбку и повернулся к своему помощнику.

— И когда у них языки отсохнут болтать глупость?

Помощник проигнорировал риторический вопрос и сразу поинтересовался тем, что ему надо делать и стоит ли ему обратить свое внимание на Элур, как и советовал посетитель.

— Да плевать на Элур! — рыкнул советник, — Они справляются и без нас! А вот чего все эти болваны, ходящие ко мне в кабинет как в туалет, не видят, так это перспектив!

— О чем вы, ваше высокопревосходительство?

— О мартианцах, друг мой! Впервые монополия Церкви на банковскую деятельность нарушена столь явно. Вот где ключ ко всему! А эти старые болваны думают только о силе!

— Я все равно не понимаю, ваше высокопревосходительство! — помощник выглядел расстроенным, так как тоже считал силу самой важной составляющей любого мага.

— Это не страшно, — усмехнулся архимаг, — Я всегда могу объяснить. А пока, будь любезен, сделай что скажу. И для начала… Подготовь бумаги о переводе половины денег Совета в банки Элура. Да. Думаю половины хватит! И отправь в Элур специального посланника.

— Что он должен будет сделать, ваше высокопревосходительство?

— Нам нужны филиалы их банка в Валерии. Очень нужны! Пусть договорится!

— Так вы хотите…

— Именно, мальчик мой, именно! — просиял советник, — Пусть наши деньги хранят мартианцы. Они и к магам лояльнее, и мы сможем подорвать финансовое благополучие Церкви в Валерии. А что еще для счастья надо?

— Э…

— Это был риторический вопрос, мой друг. Ступайте и помните. Это сейчас самое важное. Все остальные идеи этих стариков пока забудь. Сегодня нам надо успеть пристроить свои деньги в Элуре!

*****

— Мамочка? — насмешливо произнес Константин, глядя на гостью, — Издеваешься над…

Договорит ему не дала ладонь Александра, заткнувшая алукарду рот.

— Мур? — спросил герцог, боясь услышать ответ, который он уже знал.

— Почти собственной персоной, — хищно улыбнулась девушка, — Пригласите маму за стол?

— П-прошу, — после ответа гостьи алукард испугался, но быстро взял себя в руки и вновь стал распоряжаться.

— Благодарю. Вы так любезны. И почти не боитесь, — девушка скорчила восторженную мордашку, — Такие серьезные и бесстрашные. Это так мило!

— И…

— Не бойтесь за свой мир. Я пришла не лично. Это аватар! Так что, никаких катаклизмов и прочих бедствий.

— А…

— Мне стало интересно, — гостья с пылающими глазами присела за стол, — Но я так невежлива! Я больше не буду отвечать на ваши вопросы до тех пор, пока вы их не зададите. Мне это конечно ничего не стоит, но вас будет утомлять. А я не хочу вас утомлять перед боем.

— Каким боем? — Александр тут же собрался и немного отодвинулся от стола, за который успел присесть.

— Это тело желает вам отомстить. Оно так страстно молило меня об этом, что я не могла не откликнуться на зов своего раба. Потому, когда мы закончим, аватар будет предоставлен сам себе. Догадайтесь, что он сделает? — Мур мерзко захихикала, — Так что вам никак нельзя быть уставшими!

— А может, не надо предоставлять его самому себе? — робко поинтересовалась Мария.

— И это тот вопрос, который вы хотите задать мамочке? Вы поверили, что я Мур и я беседую с вами, и вы просите меня о пощаде?

— Нет! — быстро ответил Константин, не давая Мур открыть рот, и сверкнул глазами в сторону Шефа Корпуса Науки, — У нас есть другие вопросы!

— Я на это надеюсь. Все же, ради небольшой беседы с вами я и проделала весь этот путь. Очень уж вы меня заинтересовали, и я была обязана лично посмотреть на вас. На ваш первый вопрос отвечу сразу, — тело девушки сложило руки в замок и оперлось локтями о столешницу, — Вас создала я. И я закинула вас в этот мир.

— Зачем?

— Убивать! — коротко ответила Мур и пожала плечами, — Я случайно оказалась недалеко от этого мира и почувствовала здесь сильное присутствие верующих в Демура. А так как мы с ним давно соперничаем, то я не удержалась от мелкой пакости. Но, неожиданно, все сразу пошло не так, а я была слишком занята своими делами и не обратила на это никакого внимания, а потом и вовсе забыла о вас. И только недавно с удивлением узнала, что у меня есть детишки.

— Вы уже второй раз называете нас детишками… — Константин намеренно не стал договаривать.

— А вы почти они и есть! — усмехнулась Мур, — Видите ли… Как бы объяснить, чтобы ваши примитивные сознания поняли это… Мы, боги, довольно всемогущие твари, но даже мы вынуждены подчиняться законам вселенной, просто потому, что мы в ней живем… Да… Так вот! Любой физический мир защищен от нашего проникновения. Я, конечно, говорю про прямое проникновение в него. Это… некий барьер. Его природу вы все равно не поймете.

Мур усмехнулась и резко встала из-за стола, отчего все сидящие вампиры непроизвольно вздрогнули. Движение было настолько быстрым, что они его просто не заметили. Сама богиня тем временем подошла к окну и стала наслаждаться видами из него.

— Чтобы бог без усилий мог влиять на мир, этот барьер должен быть ослаблен или уничтожен, — продолжила Мур, — Это делается посредством верующих. Сначала мы приходим к живым во снах и галлюцинациях и побуждаем их следовать за нами. Со временем самые преданные и фанатичные из таких последователей становятся пророками и несут веру в нас своим соплеменникам. Когда верующих и силы становится достаточно много, появляется аватар.

Мур с мерзкой улыбкой провела рукой вдоль тела Лиды сверху вниз.

— Аватар существо весьма могущественное, и после его появления количество верующих вырастает очень серьезно, и, как результат, барьер ослабевает достаточно, чтобы бог мог действовать в мире без напряжения своих сил и значительного вреда для мира. Ибо проломить барьер грубой силой мы конечно способны, вот только мир после этого ждут нескончаемые катастрофы… если он вообще сможет пережить подобное воздействие, конечно. Впрочем, вы и так об этом догадываетесь. Демур некогда именно вломился в ваш мир. Не знаю, почему людишки назвали это моей Ночью, — Мур вновь резко оказалась сидящей за столом, и вампиры опять не заметили никакого движения, — Я отвлеклась… Хотя именно из-за Демура вы и появились. Судя по всему, он зачем-то назвал меня своей сестрой, хотя это не так, и местные стали верить в меня… Хотя это неправильно выражение! Местные стали знать, что я существую! И тем самым ослабили защитный барьер для меня! Вот только я об этом не знала!

Сидящая за столом богиня на некоторое время замолчала.

— Со мной такое случилось впервые, и так появились вы. Желая нанести вред Демуру, я закинула вас в это мир и вложила в ваше перемещение очень много силы. Ведь вы должны были целыми и невредимыми преодолеть защитный барьер. Кто же знал, что барьера нет! — Мур стукнула ладонью по столу, отчего тяжелейший предмет мебели немного подскочил, — Вся моя энергия, что должна была пробить барьер, оказалась ненужна и, естественно, она должна была куда-то деться. А так как энергия течет по пути наименьшего сопротивления, то вся она «впиталась» в вас. Изменив вашу сущность и сделав вас такими, как вы есть.

— Значит, мы должны были стать вурдалаками? — Константин даже перестал дышать, пока слушал небольшой рассказ богини.

— Почти! Те, кого вы называете вурдалаками, тоже немного изменены, так как произошли от вас! Но в целом я планировала что-то очень похожее, только моя лишняя энергия изменила вашу судьбу. Поэтому я и называю вас своими детишками, хотя до детишек вам далеко. Это просто шутка с моей стороны. Вы почти такие же безмозглые инструменты, как и это тело.

— Значит никакой памяти крови у нас не должно было быть? — в разговор решила вмешаться Мария.

— Нет, конечно! Это, знаете ли, божественная способность — возможность знать о ком-то все. Мы, боги, обладаем такой способностью. Вот и у вас она проявилась после изменения моей энергией, только почему-то работает через потребление крови. Видимо, это было самым очевидным при вынужденной перестройке начального шаблона.

Далее богиня без всяких дополнительных вопросов поведала ошалевшим вампирам о том, что даже их необходимость пить кровь разумных, чтобы не стареть, и бессмертие, проистекающее из этого факта, тоже не было заложено в них, а появилось благодаря искаженной способности богов воспринимать веру разумных в них. А потом Мур еще больше ввела вампиров в ступор, сообщив, что в принципе ее энергия, гипотетически, способна сделать богов и из них. Когда-нибудь. Может быть. Если условия позволят и времени достаточно пройдет. Но на все следующие вопросы об этом отказалась отвечать наотрез и подробности не раскрыла, только загадочно улыбалась. Поняв, что больше ничего от богини не добиться, вампиры перешли к следующим вопросам.

— А вера. Частицы веры. Что это? — Мария поежилась, будто ей стало холодно, — И как это влияет на нас?

— Ха-ха-ха! Девочка! А не надо делать со своей сутью, что заблагорассудиться! — обладая способностью знать о людях рядом с собой все, Мур, естественно, поняла скрытый смысл вопроса вампирессы, — Не лезьте вы в то, что называете шаблоном! Ни ваших знаний, ни ваших умений, ни вашего ума для этого пока недостаточно. И ты, Мария, будешь страдать до скончания веков. А все потому, что покусились на божественные сферы!

Постучав пальцами по столу, богиня продолжила.

— Вы в свое время правильно поняли, что такое частицы веры. Отраженная от сути богов вера разумных, смешанная с нашей… ну, считайте, магией. Как же трудно оказывается разговаривать с низшими на равных, — пожаловалась непонятно кому Мур, — Так вот, частицы веры несут в мир наше отражение. Такова реальность вселенной. Именно частицы веры позволяют людям использовать ту магию, что в этом мире зовут истинной, они как бы создают прокладку, позволяя творить то, что вы зовете заклинаниями. Без верующих в мире была бы только личная магия. Эти же частицы позволяют богам контролировать верующих. Те же аватары и пророки были бы невозможны без них. Что касается воздействия на вас… Понимаете. Если говорить прямо — вы рабы. Не конкретно вампиры или вурдалаки, а вообще все магические существа. Мы можем создавать вас и ваши подобия миллиардами. Поэтому, когда ты впустила в свой шаблон частицы веры, то получила зависимость от хозяина и, конечно, отголосок его силы. Как создания, призванные служить и быть инструментом своих создателей, все магические существа очень уязвимы перед силой богов, и вы не можете ей противостоять. Вот и вся причина твоей зависимости и того удовольствия, что ты испытывала. Это радость слуги, встретившего своего хозяина. Ну, или радость инструмента, который наконец взяли в руки.

— Значит ли это, что используя частицы веры можно создать из человека аватар бога? — Мария не стала повторно спрашивать про избавление, зато обратила внимание на оговорку богини по поводу частиц веры и их воздействие на людей.

— А ты умная! Именно так их и создают!

— Значит можно призвать своего бога?

— Что за глупость! — рассмеялась Мур, — Конечно нет!

— А эльфы…

— Идиоты! Которые еще получат за это от своих богов! — Мур откинулась на спинку стула, — Создать бога нельзя. Но можно привлечь к себе внимание имеющегося. Для облегчения захвата миров и привлечения верующих мы имеем то, что можно назвать специализацией. Удача. Любовь. Война. И так далее. Естественно, есть и Смерть, о которой так грезят эльфы. Эти специализации никак нас не ограничивают. Просто приманка, на которую мы привлекаем первых в мире верующих. Так что, если эльфы достигнут успеха, то их ждет разочарование и, скорее всего, гибель. Их боги такой измены не простят.

— А вот боги, — вмешался Александр, пока Мария обдумывала свой следующий вопрос, — Что вы вообще такое?

— Просто истинные обитатели вселенной.

— И зачем вам тогда вера?

— Развлечение. Просто развлечение. С верой мы получаем всю информацию о мире. Это сродни тому, как вы пьете кровь ради эмоций, — Мур призадумалась, — Ну и, конечно, важен статус. Чем больше миров контролирует какой-то бог, тем он считается более успешным.

— Значит мы будем должны верить в тебя?

— Нет. Вы мне не нужны, — излишне поспешно вскрикнула Мур, впервые продемонстрировав столь сильные эмоции, — Я же сказала! Вы рабы! Любой бог может создать миллиарды таких как вы! Вы инструмент и не более. Кому нужно почитание от топора или меча? Богов, которые увлекаются такими верующими, считают неполноценными. Так что, не надо мне вашей веры.

— Это поэтому Демур ограничил свою паству только людьми?

— Нет, — успокоившись рассмеялась Мур, — Этот дурак очень-очень молод. Почти ребенок. Он ограничился людьми, чтобы не трогать верующих других богов. Иначе у него прибавилось бы недоброжелателей. Дураку хватило ума не ссориться на ровном месте и ограничиться тем, что доступно, не зарясь на большее.

— Понятно, — благодарно кивнул Александр, — А если не секрет, как тебя зовут в нашем родном мире?

— Никак. На Земле нет верующих в меня.

— Но… Как тогда ты вытащила оттуда нас? Ведь ты сама говорила, что у любого мира есть защитный барьер, который не дает богу действовать в нем по своему желанию. Или это как-то связано с тем, что на Земле нет магии?

— Угадал! — Мур щелкнула пальцами, — Магия это побочный эффект существования богов. От нее нельзя защититься, но можно нейтрализовать. Как вы понимаете, для того чтобы целый мир был лишен магии, нужно что-то очень экстраординарное. Например, смерть бога.

— То есть…

— Ага. Именно смерть бога. Причем, не где-то там, — Мур махнула рукой в сторону, — А в самом мире. Тогда происходит такая вещь, что аура умершего бога, заменяет собой вообще все в мире! Она защищает от магии. Она блокирует веру разумных. Она сметает барьер. Буквально все пропитано аурой умершего. Как вы понимаете, такие миры никому из богов не интересны, пока отголосок смерти не исчезнет. Но зато мы можем действовать в них свободно. Поэтому, когда я решила нагадить Демуру, я просто нашла ближайший мир, защищенный аурой умершего бога, и взяла оттуда первых попавшихся существ. Вас.

— Значит ты можешь нас вернуть?

— Могу! — кивнула Мур, — Но вы сразу там сдохните. Магические существа в ауре мертвого бога не выживают.

— Но когда-нибудь магия вновь появится на Земле?

— Обязательно и этого момента боги будут с нетерпением ждать. Ведь сколько бы ни было магии, мир, в котором однажды умер бог, будет оставаться стабильным вечно!

— А почему магия уничтожает физические миры? — вновь вернулась в разговор Мария, — Вы же не будете отрицать, что физика и магия враждебны?

— Не буду. Глупо отрицать очевидное. Магия и правда постепенно уничтожает любой физический мир.

— Любой?

— Абсолютно любой, кроме тех, в которых однажды умер бог! — Мур на секунду задумалась, — Эта вселенная устроена так, что боги являются ее центральной частью. Если хотите, то место, где мы обитаем и которое зовем домом, это центр мироздания. И из этого центра постоянным потоком во вселенную истекает магия. И вселенная постепенно меняется. Физические миры меняются и преобразовываются.

— И их законы тоже меняются?

— Полностью! Например, вы в принципе не можете существовать в мирах, полностью поглощенных магией. Вы к этому не приспособлены. Я уж не говорю о людях! — рассмеялась чему-то своему богиня.

— И вы так спокойно говорите о том, что мы умрем? Мы ведь ваши создания!

— И что? — удивилась Мур, — Это неизменный процесс. Все умирают. Даже боги!

— Но ведь вы могли бы остановить это?

— А зачем? Магия это часть нашей сути! Нам не надо менять существующий порядок. Просто представь, что магия это тепло, которое постепенно растапливает все вокруг себя! — Мур азартно хлопнула в ладоши, увлеченная своей аллегорией, — Вот вообрази! Ты существо, всю свою жизнь обитавшее во льдах. И вдруг вокруг становится тепло, и льды начинают таять! И через какой-нибудь миллион лет весь твой мир покрыт водой. Ты вымрешь, а тебе на смену придут те, кто комфортно чувствует себя в воде. Причем, сначала в холодной, потом в нормальной, потом в теплой. И так до тех пор, пока тепло не испарит всю воду мира! И вот он уже населен теми, кто комфортно чувствует себя на суше. Потом в пустыне, а потом и вовсе в выжженном до стекла шарике. А потом все это превращается в кипящую плазму. И так далее. Теперь понимаете, как магия преобразует ваши миры? И чем ближе мир к центру вселенной, тем он серьезней отличается от тех, что находятся на её окраинах, которые, кстати, постоянно расширяются. Все как в вашей родной планетарной системе. Ближе к Солнцу одни планеты, в центре другие, а по окраинам третьи. Поэтому ваши претензии мне до одного места! Вас сменят те, кто приспособится к новым условиям. И так далее. Я наблюдала это миллиарды раз в миллиардах миров. А ведь я молодой бог. И чем больше мир преобразован, тем он интересней!

— Значит защищать нас вы не будете?

В ответ на этот вопрос Мур только звонко рассмеялась и хотело что-то ответить, явно про умственные способности низших форм жизни, но Мария тут же задала свой следующий вопрос.

— Аномалии. Что это?

— Узловые точки физического мира. Преобразовывая мир, магия прежде всего скапливается в тех его местах, что оказывают ей наибольшее сопротивление. Так появляются аномалии.

— И этот процесс нельзя остановить?

— Естественно нельзя! — Мур поцокала языком, показывая, что разочарована этим вопросом, — Физический мир имеет ограниченный запас прочности, а магия бесконечна. Остановить нельзя, можно только приостановить или же ускорить. Но вы зря беспокоитесь! Есть куча вещей, которые, скорее всего, убьют вас куда раньше, чем изменение мира. Тем более что, как магические существа, вы будете куда лучше приспособлены к первоначальным изменениям. Так что у вас впереди еще десятки тысяч лет жизни! Радуйтесь!

— Тогда к вопросу о других опасностях! — Александр, видя что все вампиры молчат, перехватил разговор, — Мы можем как-то иначе защищаться от света демура?

— Ты про свое «проклятие»? — Мур изобразила пальцами кавычки, — Давно бы уже от него избавился!

— А ты можешь это? — обрадовался Александр.

— Сам! — отмахнулась богиня, — Ритуал церкви, который вызывает проклятие, является обратным тому, что можно назвать молитвой. К богу идет куча силы от веры уже мертвых разумных, то есть бесполезной для нас силы. И когда она возвращается в мир, то создает эффект обратный тому, при котором появляется аватар. Только в случае с аватаром тело наполняется «положительной» энергией, а в случае проклятия «отрицательной». Ты сейчас просто перегружен такой «отрицательной» энергией. И так как ты ее не используешь, а богам она не нужна, то и… Ты проклят!

— Спасибо за подсказку! А все же про свет звезды! — Александр решил быть последовательным и получить ответ на свой изначальный вопрос, хотя в душе радовался как ребенок ответу про проклятие, — Мы можем от него защититься?

— Как я сказала ранее, вы эволюционируете. В какой-то момент этой эволюции вы сможете свободно гулять под лучами демура, а пока вам этого не дано, — Мур развела руками, — Ну, или вы должны выполнить свою цель и извести всех верующих в Демура!

— Какие еще способности у нас появятся в ходе эволюции? — Александр проигнорировал последнее предложение богини, — И когда?

— Все способности у вас уже есть. Дальше они будут становится сильнее, — лицо Мур приняло скучающее выражение, — А когда? Это индивидуально.

— А чем мы отличаемся от обращенных вампиров?

— Наличием моей настоящей энергии, а не ее подобия, взятого из окружающего пространства, и у вас разный изъян в шаблоне.

— Изъян? — встрепенулась Мария.

— Не трогайте шаблон! — Мур откровенно зевнула даже не попытавшись прикрыть рот ладонью, — Я уже говорила, что он вам не по зубам! Вообще не лезьте в эту область!

— Но ведь мы можем ее изменять?

— Ха! Кудахтать вы тоже можете. Только вот курами от этого не станете. Осмысленное изменение шаблона — это прерогатива богов. Никому больше это не дано.

— Но ведь мы же чувствуем что-то такое, — Мария не успокаивалась, — Верно?

— На родство душ намекаешь? — Мур разлеглась на столе, — Дура! Это вообще другое! То, что вы называете родством душ, никак не связано с шаблоном. Это еще одна божественная способность. Извращенная при вашем перемещении в мир. Видите ли… боги не могут прятаться друг от друга. Мы всегда знаем, если один из нас, находится рядом. А у вас эта способность превратилась в желание делать похожих на вас вампирами. Б-э-э-э-э! Отвратительно!

— А красный цвет и усиление от рубинов? — Мария не сдавалась и все пыталась нащупать в разговоре тему, чтобы Мур проговорилась или дала больше информации по шаблону — по сути, главному врагу вампиров.

— Ты и так знаешь ответ на этот вопрос! — Мур снова зевнула, — Какие-то вы скучные, детишки. Я ждала большего.

— Но ведь ты должна дать нам хоть что-то, чтобы мы могли противостоять Демуру! — взывала Мария, осознавая, что богиня собирается заканчивать разговор, а самая главная тема так и не была в нем раскрыта, — Изменение шаблона. Использование частиц веры. Ритуалы, наконец!

— А с чего вы решили, что вам надо противостоять Демуру? — удивилась Мур, — Ваша цель убить верующих в него. Вы созданы только для этого.

— А что будет, когда мы их убьем? — насторожено поинтересовался Константин.

— Кто знает, — Мур снова зевнула и, сощурив глаза, повторила свою ни на что не отвечающую фразу, — Кто знает.

— А душа! Что такое душа?

— Душа… Душа… А знаете? — Мур встрепенулась, и ее лицо утратило безразличное выражение, — Мне наскучил этот разговор. Пора драться!

— Стой! Последний вопрос, мама! — закричал Александр.

— Мама… — Мур расплылась в довольной улыбке, — А это приятно слышать. Ну что же. Задавай!

— Нам обязательно пить кровь или мы можем получать силу как-то иначе?

— Ваш шаблон способен переработать только кровь. Все остальное либо видимость, либо временное усиление, либо использование внутренних ресурсов.

— И так будет всегда?

— Пора заканчивать! — проигнорировав вопрос, Мур поднялась из-за стола, — Не скажу, что это было интересно. Мои ожидания вы не оправдали. Надеюсь, сейчас развлечете меня дракой.

— Может, не надо?

— А как вы хотите? — ухмыльнулась богиня, — Я не могу вечно управлять аватаром. Да и не хочу. Она честно и искренне мне молилась, и она получит, что хотела. Возможность отомстить вам. Так что, примите бой и умрите. Ха-ха-ха.

— А как же разговоры про детей?

— Да какие вы дети? Личинки и не более. А аватар это… аватар. Ими, знаете ли, не разбрасываются! Например, в данный момент времени у меня всего три аватара, и это очень хороший показатель для молодого бога. И если вы не поняли, то три аватара у меня во всех мирах! В миллиардах миров! Так что, желание аватара для бога важно! А теперь! Прощайте. Было так мило с вами побеседовать, хотя и скучно.

С этими словами жуткая и одновременно притягательная аура вокруг тела Лиды исчезла, а огонь в ее глазах стал еще ярче.

— Твари! — завизжала она, — Умрите!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 5. Глава 24

После первого же визга Лиды Александр не стал ждать начала ее атаки, а сразу выпрыгнул в окно и также быстро покинул территорию Центрального замка. Каковы истинные возможности аватара богини никто знать не мог, и вампир не собирался испытывать все на своей шкуре. Тем более, что он был несколько ограничен в своих возможностях.

Кстати, об этом. Как там сказала Мур? «Перегружен отрицательной энергией». Вот только что с этим знанием делать? Как избавиться…

«Не о том ты сейчас думаешь!» — Александр похлопал себя по щекам, — «Надо уничтожить аватара!»

В воздухе появился противный жужжащий звук. Вампир посмотрел в сторону, откуда он раздавался, и обомлел. Замок Мечей, находящаяся рядом с Центральным Замком резиденция Корпуса Жандармов, оседал в землю. И все это сопровождалось тихим противным звуком. Заметив мелькнувшую тень, Александр перевел взгляд наверх и заметил летящую к нему девичью фигуру. В следующую секунду рядом с вампиром приземлилась Юлия и, бесцеремонно схватив его за шкирку, потащила куда-то в сторону.

— Надо спрятаться, экселенц. Эта бешеная ищет тебя. Защита Зала Совета ее еще держит, но осталось недолго! — прокомментировала свои действия девушка.

— Отпусти! Я сам идти могу!

— Но…

— Это приказ!

В ту же секунду ладонь, мертвой хваткой державшая его за воротник, разжалась, и два вампира побежали рядом. Но их бегство было недолгим. Земля под ногами затряслась и стала вздыматься вверх. Судя по всему, их заметили. Подтверждая этот факт, откуда-то сверху в Александра ударил огромный шар плазмы и распался на щитах, поджигая все вокруг. А замок, к которому парочка беглецов стремилась, взорвался, подняв в воздух огромные глыбы камней.

— Твою мать! — выругался Александр уклоняясь от здоровенного булыжника, — Сколько же у нее мощи?

— Предпочитаю считать, что запас сил противника бесконечен. Так разумней всего, — пояснила Юля.

Александр покачал головой, удивляясь такому фатализму подчиненной, и активировал завибрировавший артефакт связи.

— Ты еще жив? — раздался из камня веселый голос Константина.

— Не дождетесь, — отшутился в ответ Александр.

— Юлия рядом?

— Да!

— Юля! Есть подозрение, что эта тварь услышала приказ тебе. Так как сразу после этого прекратила драться с нами и пошла вслед за тобой. Есть предположение, что на тебе метка! Поэтому бери ноги в руки и на всей скорости дуй за пределы Гнезда!

Секретарь коротко кивнула и тут же выполнила приказ алукарда, изо всех сил побежав в направлении востока.

— А ты спрячься и не шевелись!

— Что у вас там происходит? — все же решил поинтересоваться Александр.

— Похоже эта аватаристая вурдалачка малость не в себе. Ищет тебя. Нас почти не атакует. Замок вообще целый остался.

— Вы ее хоть ранили?

— И не раз! — рассмеялся из артефакта алукард, — Только ей все как с гуся вода. Одним из ударов ей даже голову оторвали! Отросла за секунду!

— И что вы планируете? — Александр немного напрягся из-за подобного ответа.

Выходило, что аватар Мур практически бессмертное существо с неограниченной мощью. Два уничтоженных замка были защищены самыми лучшими артефактами, и триумвир знал, что пробить эту защиту с одного удара было нереально. Не было заклинаний, способных на такое. Даже теоретически! Хотя, дравшимся с ней ребятам удалось несколько раз пробить защиту аватара — значит все же шанс есть, и два века вампиры копили артефакты не зря. Все же их магические изделия используют частицы веры, а Мур что-то там говорила о том, что ими аватар и накачен!

— Мы сейчас перегруппируемся и атакуем все вместе, — заявил Константин, — К Гнезду возвращаются отряды, посланные на подмогу к Драконьей, плюс те, что вызваны Леонидом из других мест, тоже скоро будут здесь. Задавим числом. Надо только подготовить все артефакты.

Вскоре стало понятно, что предположение алукарда о том, что на Юлии стоит некая метка подтвердилось. В обители вампиров стало тихо, а удары магии явно стали наноситься где-то за пределами Гнезда.

— Надеюсь, у Юли все хорошо, — прошептал Александр, прислушиваясь к звукам из леса.

— Я тоже, — рядом с ним рухнул Леонид, явно слышавший последнюю фразу триумвира, и протянул ему еще один наручный артефакт и маленький одноручный арбалет, главной ценностью которого были болты с жуткими убойными заклинаниями, — Держи. Пригодится. Сейчас она поймет, что тебя с нашей егозой нет, и вернется. Наши уже на окраинах, готовятся ее встречать. Приголубим, как в лучших борделях!

— Уверен?

— Нет, конечно. Ты бы видел, во что Зал Совета превратился! Но мы ее пробиваем. А это главное! — воевода подмигнул триумвиру и побежал туда, где вскоре должна была состояться схватка.

Дальше, спрятавшись между камней на скальном выступе и замаскировавшись снегом и ветками, Александр наблюдал возвращение аватара Мур в Гнездо. Как и предполагал Леонид, она довольно быстро поняла, что объекта ее мести нет с Юлей, и повернула назад. На подходе к окраинному замку в тело Лиды ударили сотни заклинаний, причем и боевые артефакты, расположенные на стенах замков, тоже участвовали в этом. Кусок местности просто исчез, испаренный могущественной магией вампиров, а потом из этого хаоса вышла фигура девушка и за минуту разнесла оба замка и раскидала обороняющихся. Защита последних работала как-то лучше, чем у замков, и кажется почти никто не погиб. А потом аватар стала планомерно искать Александра, бегая по Гнезду и периодически оглашая окрестности дикими криками и оскорблениями.

Все это продолжалось до возвращения армии. Почти тысяча вампиров практически сходу вступила в бой за свои дома, и на Лиду посыпались нескончаемые магические удары, что тут же привело к возмущениям в пространстве. А учитывая, что Гнездо, по сути, стояло в Проклятом лесу, интенсивность таких магических возмущений была значительна, и похоже они сильно досаждали аватару. По крайней мере, Александр лично наблюдал, как она отворачивалась от двух спонтанных проявлений магии, а третье уничтожила. И все это, продолжая сражение с подоспевшей подмогой.

— Малявки! Уничтожу! — раздался рев Лиды и на землю обрушился целый ливень из магии.

Вампиры тут же отступили, что стало несколько неожиданно для наблюдавшего за этим триумвира. Ибо площадь удара была значительна, но щиты он не пробил.

«Заманивают!» — понял их намерения Александр.

Гнездо было устроено таким образом, что на его окраинах, смотрящих в сторону территорий людей, были построены самые обычные замки, довольно простые, но зато красивые и уютные. Те же окраины, что смотрели на Проклятый лес, представляли собой могущественные твердыни, подготовленные к отражению любой угрозы. Там же стояли и магические башни, по типу тех, что люди располагали в своих городах. Самые убойные артефакты находились именно в них. И к одной из таких башен пошла сейчас Лида, преследуя атаковавших ее.

Происходящее дальше Александр уже не видел. Все же, Гнездо было расположено на обширной территории и имело слишком много замков. И даже его выгодное для наблюдения местоположение не давало возможности видеть все. Вдали загрохотало, и вновь на землю обрушился град разной магии. Интенсивность магических возмущений тут же возросла и стала опасна даже для защищенного артефактами вампира. Александр вылез из укрытия и поспешил убраться подальше.

— Сашка! — ожил артефакт, — Беги на хрен отсюда. Ее даже башня не взяла. Она идет обратно в центр Гнезда!

— Принято! — промолвил Александр и остановился.

Собственно, у него и осталось ровно два варианта действий. Раз башня, снаряженная страшными по силе артефактами, не смогла остановить аватар, то значит остается только бежать. Вторым вариантом была драка и смерть, после которой Лида, возможно, успокоится. Вот только аватар останется в мире и никуда не денется. А пока она будет существовать, вампиры будут рабами. Инструментом Мур. Игрушками. А значит либо они здесь и сейчас уничтожал сошедшую с ума Лиду, либо им конец. Бежать из мира они не могут, а он вскоре будет принадлежать Мур!

Именно в эту минуту Александр вновь вспомнил про свое проклятие. Он перегружен отрицательной энергией. Именно так выразилась Мур. Отрицательной для богов! А чертов аватар перегружен положительной энергией! И разница между ними только в том, что он не может свою энергию использовать. Но если нельзя использовать самому, то наверное можно влить ее в аватара! И что тогда произойдет?

«Либо взрыв, и я погибну вместе с аватаром, либо ее мощь уменьшится, и это даст ребятам шанс. А я все равно погибну…»

Александр активировал артефакт.

— Прощайте все. Не поминайте лихом! Я был горд быть рядом с вами.

— Что ты задумал? А ну… — дослушивать триумвир не стал, отключив артефакт, и выдохнув побежал навстречу аватару Мур.

Лида встретилась ему почти сразу.

— Убийца! — заверещала она, — Умри, гад!

Не обращая внимания на слова, Александр ускорился, выжав из своего тела все, что давала ему сила вампира, и оказался всего в метре от творящей какое-то заклинание девушки. Схватив ее руками, он представил, что вся сила вокруг него переливается в нее, и зажмурился, ожидая взрыва и смерти.

Но взрыва не произошло. Вместо этого воздух вокруг них заискрился, а затем вампир почувствовал сильный удар в грудь и отлетел на несколько метров от аватара.

Немедленно поднявшись на ноги, он посмотрел на Лиду и заметил на ее лице растерянность и непонимание.

— Умри! — произнесла она, но прежнего задора в этих словах уже не было, а потом снова ничего не произошло, и девушка просто осталась стоять перед вампиром, глупо хлопая глазами.

Александр осознал, что его действие привело к каким-то непонятным пока результатам, и решил довести дело до конца. Вскинув руку, он направил в Лиду «огненный шар» и сразу за ним «воздушный кулак». И взрыва снова не произошло! Вместо этого оба заклинания ударили в девушку и отбросили ее назад, прямо в облако магических возмущений, где она заорала от боли.

«Да она же, похоже, сейчас обычный вурдалак!» — осознал происходящее Александр.

Поняв, с кем именно он сейчас дерется, вампир подскочил прямиком к девушке и, отрастив когти на руке и напитав их силой, со всей дури ударил ее прямо в грудь. Неожиданно легко пальцы проникли в плоть вурдалака, и, не мешкая ни секунды, Александр стал поглощать из нее кровь со всей скоростью, что была ему доступна. Уже через мгновение к его ногам рухнул высохший труп той, что еще несколько минут назад была самой большой угрозой для вампиров и играючи справлялась со всеми их атаками.

— Ты что творишь, дебил! — к Александру подскочил потрепанный боем Евгений, а затем взгляд виде-алукарда уперся в труп у ног триумвира, и он замер, — Это что?

— Аватар… Бывший, — весело ответил Александр и посмотрел на небо, наслаждаясь жизнью и победой.

— Но как?

Рядом стали собираться другие вампиры.

— Передал ей свое проклятие, — пояснил довольный победитель, — И, похоже, нейтрализовал на время ее силу, а то и вовсе убрал ее.

— А сам? — осторожно поинтересовался Константин, в доспехах которого зияло отверстие с голову ребенка.

Вместо ответа Александр зажег на кончике пальца маленький огонек и показал его соратнику.

— Значит у нас теперь есть оружие против аватаров! — констатировала Мария, на которой из одежды вообще ничего не осталось, зато в руках она держала сразу два арбалета.

— У нас теперь есть куча работы, — пошутил Александр и обвел рукой все вокруг.

Разрушенные замки и магические возмущения, уничтожающие растительность между ними, вот что увидели вампиры, проследив за этим движением.

— Предстоит довольно большая уборка, — усмехнулся Константин и, скривившись от боли, потрогал свою грудь, — Только вот, что нам делать дальше?

— Наши цели остались прежними, — пожал плечами Александр, — Мы должны завоевать себе место в этом мире и избавиться от диктата богов. Теперь это стало еще важнее! Ставки возросли. Сильно возросли. А так, больше ничего не изменилось. Мы все еще вампиры и мы все еще живы.

______________________

Конец 5 книги.

15 июня 2018 года — 24 октября 2018 года. Санкт-Петербург.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 1

Разгромленный Зал Совета, который пока никто не спешил приводить в порядок, идеально олицетворял собой нынешнее положение вампиров: помятые, но победившие. А надо сказать, что после боя с аватаром Мур было много разрушений, но очень мало потерь. Всего четырнадцать вампиров погибли от рук разбушевавшейся и жаждущей мести Лиды. А вот раненых было на три порядка больше. И речь, конечно, шла о тяжелораненых. Всех, кто зарастил дырки в теле прямо на поле боя, к таким даже не относили, ибо вообще без повреждений бой закончили меньше сотни вампиров. И, как это не странно, одним из них был Александр, который в конце-концов и убил обезумевшего аватара.

Куда хуже дела обстояли с недвижимостью и другой собственность, к которой вампиры так привыкли. Десяток замков были разрушены до основания. Все имущество, находившееся в них, потеряно безвозвратно. Больше тысячи артефактов пришли в полную негодность или требуют переделки для дальнейшего функционирования. Примерно также обстоят дела и с доспехами, многие из которых прекратились в лохмотья или же были нещадно побиты магией. Зато почти не пострадали подземные коммуникации Гнезда, хотя в некоторых местах обрушения и были весьма серьезными. Ольга обещала исправить все уже к лету.

По сравнению с Гнездом, в Драконьем городе дела шли просто великолепно. Нападения имаго прекратились, и защитники подземной твердыни смогли вздохнуть с облегчением. Разведка, правда, донесла, что нападающие никуда не ушли и осваиваются в районе рудников, но их количество пока было незначительным, и вампиры зализывали раны, не беспокоясь о скором повторении атаки. Конечно, офицеры второй роты закономерно предполагали, что насекомые копают обходные тоннели, но подтверждения этого факта не было. Зато были обнаружены новые особи — похоже те самые, что производили пищу. По крайней мере, гигантские червеобразные создания всегда были облеплены большим количеством свиты и подобраться к ним было невозможно даже с помощью механических големов, на которых имаго пока не реагировали.

Сами вампиры тоже не собирались ограничиваться обороной, и все не пострадавшие в бою с аватаром бойцы были направлены в Драконью гору. Подготовка к контрнаступлению шла полным ходом. Насекомые должны были почувствовать мощь тех, на кого посмели напасть. Сроки начала такой акции возмездия тоже были всем понятны — как только спадут магические возмущения в пещерах. Не то чтобы этого момента очень ждали, но понимание того, что подземный город надо защитить, было у всех, равно как и желание отомстить за павших.

Слишком близки были вампиры друг другу. Слишком уж много они вложили в подгорный опорный пункт сил.

Верхние уровни города были переделаны и перестроены еще очень давно. Причем настолько качественно, что находясь там было невозможно понять, что ты находишься в подземном городе. Чистый воздух, светлые, просторные помещения, комнаты и коридоры наполненные комфортом. Когда сокровища гномов были вывезены, бросать все это великолепие не решились, и средние уровни города начали перестраиваться под хранилища всего и вся, естественно, в первую очередь крови. А когда стало понятно, что причиной предыдущих смертей была геологическая аномалия, и озеро-убийцу можно контролировать, стали осваивать и богатейшие рудники Драконьей. И отдавать всю эту собственность насекомым никто не собирался.

— А тут нормально! — Александр осмотрел подпалины на стенах Зала Совета, там где раньше были шикарные картины, — Я думал, тут все хуже!

В Зале триумвир не появлялся с тех пор как бежал отсюда в самом начале боя с аватаром. И работы другой хватало, и ученые не отпускали, проводя один опыт за другим, да и не собирался еще Совет в полном составе, хватало и консультаций в сокращенных составах. Тот же Триумвират, бывало, и по пять часов заседал, никого кроме Юли в кабинет Алукарда не допуская.

— Садись! — скомандовал Константин, — Только тебя ждем! Мог бы и поторопиться.

— У Маши работают одни изверги, — усмехнулся Александр, — Им было плевать на то что я лопотал о собрании и необходимости на нем присутствовать. Наука для этих фанатиков важней всего.

— Каков поп таков и приход, — улыбнулся алукард, прекрасно знакомый с порядками, царящими в Корпусе Науки, — Давайте уже начнем. Леонид! Что у нас с жуками?

— Тишина и покой, экселенц. Проведенная полностью механическими големами разведка показывает, что имаго вокруг Драконьей есть, но их мало. Не хватит даже на одну волну нормальной атаки. В связи с этим я прошу отложить начало операции возмездия на некоторое время.

— Зачем? — удивился Евгений, — Не проще ли быстро уничтожить имеющихся насекомых и забыть о них?

— Нет, не проще, — воевода покачал головой, — Да и забыть не получится. Напомню, что имаго появились не только под Драконьей, но и под северными районами Налимских гор. Но если у нас они полезли почти к самой поверхности, а нижние уровни города можно считать уже поверхностью по сравнению с глубиной подземелий этого мира, то в Налиме все обстоит не так. Имаго там натолкнулись на гоблинов и встали. И как минимум в одном месте мы обнаружили очень значительное количество насекомых. Всего лишь чуток меньше, чем атаковало Драконью!

— Дерьмо! — выругался Константин и набросился на Сергея, — Почему об этом только сейчас сообщили?

— Информация пришла два часа назад, — несмотря на рассерженный вид алукарда разведчик оставался спокойным, — Было решено не оглашать ее до собрания Совета.

— Почему под Налимом имаго стоят? Готовятся напасть на гоблинов или по какой-то причине опасаются их? — Александр решил не акцентировать внимание на временном «сокрытии» информации от Триумвирата, а перейти к более важным вопросам.

— Есть теория, что ядовитость гоблинов отрицательно сказывается на имаго, — быстрее всех ответила Мария, — Жуки, производящие питательную смесь для остальных насекомых, должны чем-то «заправляться». Вполне возможно, что гоблины оказались несъедобны.

— Мы тоже придерживаемся этой версии, — кивнул Сергей, — Нам она кажется самой правдоподобной, так как иных способов остановить имаго у гоблинов нет.

— Мы можем как-то использовать это?

— Мы оттащили десяток гоблинов в Драконью, — признался Леонид, — Но еще не скармливали их имаго.

— Это причина того, почему вы просите отсрочить удар возмездия? Или все же опасаетесь, что жуки перекинут свои силы в Драконью?

— Эксперимент с гоблинами — только одна из причин, почему я хочу задержать начало операции, — воевода поерзал на месте, — Но самая главная причина: я не хочу посылать бойцов вниз. Мы уже дважды серьезно просчитались, и я не вижу смысла повторять свои ошибки в третий раз просто ради того, чтобы показать насекомым их место.

— И что ты предлагаешь? — Константин вернулся в разговор.

— Залить там все химией, и много-много разведки. Напомню, что мы еще не захватили ни одного имаго живым. А ведь кроме первоначальных особей, мы уже встретили еще, как минимум, два типа.

— А если они роют? Что если имаго ударят нам в тыл? Счет трупов пойдет на сотни.

— Если они роют, разведка это обнаружит, — возразил Леонид.

— На сколько надо задержать нашу атаку? — поинтересовался Александр.

— Минимум, на неделю. К этому времени мы завезем все запасы химического оружия, что были нами подготовлены для борьбы с гоблинами, получим от Корпуса Науки артефакты, сбивающие мимикрию имаго, и основательно все разведаем. При более тщательном планировании и значительном численном превосходстве я гарантирую общий успех операции по зачистке Драконьей.

Триумвиры переглянулись между собой, и алукард озвучил решение этого молчаливого «диалога».

— Хорошо. Контратака начнется только после того как Корпус Армии заявит о своей полной готовности.

— Благодарю, экселенц, — коротко поклонился Леонид.

— Теперь поговорим о недавнем бое. Аватар Мур. Почему ее магия так легко сносила замки, но личная защита вампиров удары держала? В чем отличие артефактов?

— Никаких отличий нет, — скривила личико Мария, — Против замков она использовала что-то невообразимое. А против живых противников были применены довольно обычные магические воздействия, частенько нам знакомые. Вот и вся загадка.

— То есть, она берегла силы?

— Аватар бога — это не сам бог. А ведь и у них явно есть пределы. Потому я не вижу в такой экономии ничего странного. В противном случае Лида уничтожила бы Гнездо всего одним ударом. Но она явно не могла это сделать. Ее защита тоже оставляла желать лучшего, и если бы не, в прямом смысле слова, божественный уровень регенерации, мы бы убили ее еще в этом Зале.

Советники замолчали, вспоминая бой. Некоторые стали осматриваться и оценивать разрушения еще раз.

— Что-то мне не показалось, что у нее были какие-то ограничения, — наконец признался Геннадий, — Скорее уж, Лида была не в себе. И возможно, просто не умела пользоваться своей силой по-настоящему. Я бы исходил именно из таких предположений. Создание, способное обратить весь мир в пользу одного бога, должно быть сильнее того, что мы наблюдали.

— Это в том случае, если Мур сказала нам правду.

— А есть причины сомневаться в этом? — удивился Геннадий.

— Есть, — кивнул Константин, — Во-первых, наша хитрая мамочка, явно юлила и недоговаривала сразу по нескольким вопросам. Тут и верующие, и их роль в жизни богов, тут и шаблон, тут и душа. На последний вопрос, как вы помните, она вообще отказалась отвечать. А во-вторых, ее заявление о том, что мы станем богами. И при этом она нас и в грош не ставила!

— Какими богами?! — отмахнулся Геннадий, — Мур четко выразилась — личинки! Вот кто мы! А кем мы там станем через миллион лет, еще вилами на воде писано. И наша «мамочка» не юлила, а интриговала! Она же пришла к нам, сообщила как убить аватар и ушла! Так что, я лично верю всем ее словам. Хотя и не понимаю, зачем ей это было надо.

— Тут я могу немного помочь, — Мария поднялась со своего стула и посмотрела на алукарда, — Можно?

— Слушаем, — кивнул Константин.

— Весь разговор с Мур был очень странным. Как он сам, так и его течение и темы. Потому я рискнула себе записать его в лицах и передать эти данные на анализ троллям. Собственно, сам анализ закончен, и я собиралась поделиться им на этом совещании Совета.

— И что говорят наши многомудрые грузчики? — после того как стало известно, что тролли были созданы драконидами как грубая рабочая сила, у вампиров стало популярным не злобно шутить на эту тему.

— Для начала я укажу все странности в разговоре, на которые прежде всего обратили внимание наши аналитики, — Мария на улыбку алукарда не повелась и осталась серьезной, — Первое. Аватаром стала вурдалак, то есть магическое существо, вера которых богам не нужна. А ведь эта тема была единственной в отношении которой наша гостья проявила хоть какую-то живую эмоцию. Второе! Если следовать объяснениям Мур, в нашем мире просто недостаточно факторов для появления здесь аватара. Тут нет верующих в нее, и не появлялись пророки. А мамочка четко объяснила, что это прямая последовательность. Третье. Нам не поставили в вину, что, по сути, мы помогаем верующим Демура. Была всего одна попытка сделать нам предложение убивать их, и все. Никаких претензий. Четвертое! Фраза, где Мур указала особую ценность аватаров, полностью выпадает из контекста. Вставлять ее в речь было необязательно. Пятое. Нас настойчиво отговаривали от влезания в шаблон. Шестое. Нам прямо подсказали, как уничтожить аватара. Седьмое. Мур всячески избегала темы верующих и веры, хотя на первый взгляд и отвечала на наши вопросы.

— И какие выводы сделали наши сильные аналитики? — Константин опять позволил себе похохмить.

— Перво-наперво, тролли считают, что Мур солгала о целях своего визита к нам, хотя весь последующий диалог оценивают как правдивый.

— Погоди! — нахмурился Александр, — Тролли считаю, что весь диалог был заранее срежиссирован?

— Скорее, продуман и спланирован. Одним из выводов, что сделали тролли, является то, что боги, по всей видимости, не могут предвидеть будущее. Оно для них закрыто. Но живут они долго и вполне могут предсказывать события за счет своего опыта. А с нами и опыта не надо, хватило и общего замешательства от явления такой гостьи. Весь диалог шел по ее плану, и ответила она ровно на те вопросы, которые хотела. Как только цель была достигнута, она сразу покинула нас.

— И что этой целью было?

— Подсказка о том, как убить аватара. Тролли уверены, что никакого аватара Мур в нашем мире появиться не могло, и видимо мамочке пришлось постараться, чтобы это случилось здесь. Причем она даже пошла на репутационные жертвы и сделала аватаром магическое существо. Более того, она, похоже, использовала для всего этого часть своей силы из других миров. Так как в нашем просто нет условия для…

— Появления аватара, — закончил за девушкой Александр, — Мы это поняли и с первого раза.

— Да, извините, — Мария улыбнулась, — Давно не спала, мысли путаются. Так вот. Возвращаясь к Мур. По какой-то причине ее не устраивало то, что происходит в этом мире с верой в нее. И ради этого она пошла на потери репутации и силы, только чтобы мы убили аватара.

— Как они это объясняют?

— Они считают, что боги не враждуют, а соперничают, и у этого соперничества есть строгие законы. Например, мы знаем, что можно убивать чужих верующих. Но! — Мария подняла вверх указательный палец, — Также нам сообщили, что Демур ограничил свою паству людьми, чтобы не ссориться с другими богами. Так вот. А что если убивать чужих верующих можно, а переманивать нельзя?

— Глупость!

— Не скажи! — тут же возразила Мария, — Другая мораль. Другие правила. Ведь у богов очень большие возможности для заманивания чужих адептов в свои сети. Противостоять богам невозможно. Так и почему бы не появиться такому закону, что убить можно, а перетащить на свою сторону нельзя. По сути, Демур именно этого и достиг, когда ограничил веру в себя только людьми. И очень похоже, что Мур стремилась к чему-то похожему. Во-первых, не допустить появления веры в себя в этом мире, а во-вторых, не допустить появления веры от рабов.

— И как она добилась этого убийством своего аватара? — ухмыльнулся Александр, — Все верующие в нее остались на месте и живы-здоровы. Все вурдалаки прекрасно себя чувствуют. Никаких изменений не произошло.

— Есть несколько теорий. Например, а что если предположить, что появление пророка или даже аватара в нашем мире было предопределено. Ну, из-за каких-то там божественных штучек! Ведь в этом случае вся та вера, что сейчас является, по сути, уделом убогих, стала бы реальностью, получив зримое подтверждение своей правоты. А не убей мы аватара, то и вовсе через несколько лет все расы верили бы в Мур.

— Ты же сама только что сказала, что Мур на призыв аватара использовала силы из других мест!

— Это тоже предположение! Мы же не знаем ничего! Мур молчала, как партизан! Но просто предположи, что ты вдруг узнаешь, что есть мир, о котором ты до этого ничего не слышала, и в этом мире вдруг появились твои верующие, да еще и активные? И вскоре ситуация там зайдет так далеко, что ты окажешься в конфликте с целой кучей богов! Из-за мира, о котором ничего не знаешь и которого в твоих планах не было и нет! Что ты сделаешь?

— Я постараюсь свести всю ситуацию к нулю! — признался Александр, поставив себя в предполагаемые условия.

— Именно это сделала Мур! Способствовала тому, чтобы появился аватар, и убила его твоими руками. Теперь в этом мире ни пророков, ни аватаров не будет еще долго. Никакого конфликта с другими богами из-за мира, о котором ей ничего не известно.

— Ну если рассматривать так…

— А так и надо. Мур использовала нас, чтобы решить свои проблемы. И решила их.

— И что нам с этим делать? — подал голос Константин.

— Черт знает! — развела руками Мария, — Тролли пока свои предложения не вынесли.

— И без них обойдемся, — хмуро пробубнил алукард, — Лучше скажи, они что еще интересного выдали в своих предположениях по разговору?

— Подтвердили, что Мур не договаривала насчет верующих. Но это, думаю, все заметили, — вампиресса ухмыльнулась, — И обратили внимание на то, что вопрос о душе она отмела в сторону сразу, и что фраза про два разных изъяна в шаблоне у нас и обращенных, возможно, была тонким намеком.

— На что?

— А вот здесь сплошные загадки. Возможно, что так она сказала нам, что богами можем стать только мы. А может еще что… — Мария нахмурилась, — Но согласитесь, что с ее стороны это было очень подло: сообщить, что у нас есть два разных изъяна и категорически не советовать лезть в шаблон.

— Пока у нас не появятся для этого возможности, — напомнил Александр, — А вообще, никому не показалось странным, что простое наполнение энергией бога может сделать богов из нас самих? Ведь, вроде бы, тогда боги должны часто пользоваться подобным методом «размножения»?

— Строго говоря, мы получили ответы на некоторые вопросы, о которых и сами догадывались, а взамен получили еще больше загадок, — подытожил алукард после некоторого молчания в Зале.

— Все загадки можно отложить на потом, — озвучил свое мнение Евгений, — Куда важнее: что нам делать? И мы тут с другими членами Триумвирата посоветовались…

Видя, что Константин одобрительно молчит, вице-алукард, который должен будет уже летом возглавить всю общину, продолжил.

— Перво-наперво, нам надо продолжить оказывать поддержку мартианству. Все культы Мур должны быть признаны ересью.

— Согласна, — тут же подала голос Мария, — Сама хотела предложить подобное. Но обращаю внимание, что вера в Мур сейчас начинает пользоваться популярностью у магов Крови.

— Мы решим этот вопрос в порядке возникновения проблемы, — Евгений хмуро посмотрел на прервавшую его вампирессу, — Хочу напомнить, что в разговоре с Мур была затронута и другая важная тема. Поглощение нашего мира магией. И это куда важнее, чем что-то еще, так как напрямую касается нас.

— Есть предложения? — заинтересовался Геннадий, который тоже больше всего озаботился именно этой проблемой.

— Да. Великий Лес должен быть уничтожен!

После такого заявления второго человека в общине советники замолчали и с осторожностью стали ждать продолжения речи. Выдержав театральную паузу, Евгений продолжил.

— Мелорны эльфов явно способствуют тому, чтобы магия поглощала этот мир быстрее. Я был бы только рад, если Корпус Науки опровергнет меня и других триумвиров, но мы твердо убеждены, что не ошибаемся в этом вопросе.

— Я соглашусь, — кивнула Мария.

— Вот поэтому Великий лес должен быть уничтожен. Эта задача ложится на плечи Корпуса Будущего, — услышав распоряжение, Геннадий молча кивнул, — Также наши ученые должны создать способы, замедляющие проникновение магии в мир. Я так понимаю, для этого надо будет как-то помогать с нейтрализацией магии в аномалиях.

— Мы обязательно займемся этим, — кивнула вампиресса.

— Брось на это все силы, — распорядился Константин, — Закрывай все проекты, связанные с компьютерами и прочими отголосками нашего родного мира. Там у тебя трудятся ребята, заточеные на физику, вот пусть ее и спасают.

— Хорошо.

— Третьим решением Триумвирата в связи с возникшей ситуацией, — Евгений, осознав, что все молчат, продолжил озвучивать выработанные триумвирами распоряжения, — будет приказ о наградах для всех вампиров. Вторая рота, сдержавшая атаку имаго, получает право носить особую форму одежды. Щиток зеленого цвета, одеваемый на голенище сапога, как знак того, что рота стояла по колено в слизи насекомых и не отступила. Носить подобный отличительный символ могут только те воины роты, что участвовали в бою с имаго.

— Неплохо, — произнес Леонид, — Но маловато. Основной бой шел здесь, в Гнезде.

— И мы это осознаем, — кивнул Евгений, — Потому с завтрашней ночи все вампиры общины будут получать на четверть больший паек и содержание.

— Но… — попытался возразить Семен, но пинок под столом от Александра остановил его.

— Это не обсуждается! — строго глядя на Шефа Корпуса Крови, произнес Евгений, — Хотя, обрадую тебя, Семен: повышение довольствия на четверть касается только тех вампиров, кто является членом нашей общины на этот день. Все вновь обращенные будут получать старые нормы крови и содержания.

— От этого все равно не легче, — проворчал Семен, — Но я постараюсь. Хотя Хранилища почти пусты.

— Сейчас у нас куда больше возможностей для сбора крови людей, — напомнил ему Александр, — Не стоит жить прошлыми условиями. Нам всем известно о критическом снижении запасов в Хранилища, но мы уверены, что Корпус Крови с этим справится.

— А куда мы денемся? Справимся, конечно!

— Вот-вот, — улыбнулся Евгений, — И еще. Нам всем надо выработать стратегию на ближайшие сто лет и озвучить ее при передаче власти. То есть, все те отдельные распоряжения, что были сделаны за последнее время, надо свести в единую программу. Я хочу, чтобы век моего правления был простым, четким и понятным. Чтобы такие ситуации, как например, недавняя с вурдалаками-детьми, не возникали. Вампиры на местах должны знать, что Триумвират хочет от них, и делать это. Не забывая, естественно, и о своем благе.

— Разумно, — выразил общую точку зрения Совета Геннадий.

— Тогда поговорим о текущих делах людей, — Константин вновь вернулся к роли ведущего, — В герцогстве назревает нехватка продуктов. То, что нам придется открывать амбары, очевидно всем. Но хотелось бы понять, можно ли нам будет как-то увеличить собственное производство продуктов. Как в сельском хозяйстве, так и в рыболовстве.

— Подумаем, — отозвалась Ольга, в ведении которой так или иначе и находилось все озвученное.

— Подумайте. Если надо что — сразу говорите. И речь не только о Корпусе Мастеров, — алукард постучал ногтем по столу, — Каждый со своего места посмотрите, как можно помочь людям. Сейчас они, как наша кормовая база и потенциальные верующие, становятся важны.

— То есть, про богов вы думаете? — улыбнулась Казначей.

— Глупо не думать, — признал очевидное Константин, — Потому придется несколько пересмотреть подход к людям.

— А что насчет Элура? — задал вопрос Леонид, — Война будет жестокой. Без союзника будет непросто. Ильхори это мелочь. Может, обратимся за помощью к Валерии? Или купим ее?

— Напомню, что валерианские маги не гнушаются проводить опыты и эксперименты на людях. Часто с летальным исходом, — с брезгливостью в голосе проговорила Мария, — Мне бы не хотелось получать помощь от таких союзников. И думаю, для Элура будет куда лучше, если Валерия не будет его союзником. Военную помощь Карлу можем оказать и мы.

— Как? — раздраженно отозвался Леонид, — Имаго, гоблины, охрана своих владений и с сегодняшнего для уничтожение Великого леса! Армия не бесконечна!

— Лес не забота Корпуса Армии, — напомнила вампиресса, — А имаго мы загоним обратно в глубины уже скоро. Нужный газ у нас есть. Дело только за его синтезом в нужных объемах.

— Что займет не один год!

— Так и война не закончится в этом году! — парировала Мария.

— Хватит! — остановил спорщиков Константин, — Как помочь королю, мы решим позднее. Отмечу только, что мнение Марии о Валерии полностью совпадает с мнением Триумвирата. Последние донесения разведки оттуда говорят о том, что маги совершенно потеряли человеческий облик и даже не пытаются сдерживать себя в рамках законов и приличий. Использовать это в своих интересах нужно, но вот идти на союз… не стоит. У герцога Каса идеальная репутация, как у мага, и стоит сохранить её такой.

— Кстати, герцогу Касу надо бы появиться в своей столице, — усмехнулся Геннадий, — После покушения на него там все бурлит. Нужно поторговать лицом.

— Поторгую.

— Заодно опробуешь новый поезд! — воскликнула Ольга.

— Чего? Какой поезд?

— Мы тебе новую карету создали. Роскошная вещь! Со спальней, санузлом и кухней! Проведешь ее тестовую обкатку, а заодно и продемонстрируешь всем, в каких средствах передвижения должны ездить знатные вельможи и короли.

— Это же какой монстр по размеру, если там спальня, кухня и туалет?

— Ну, получилось прилично, — призналась Ольга, — Некоторые улицы и ворота наш новый поезд не пропустят. Но ведь все можно и перестроить!

— Займись лучше синтезом газов для имаго и восстановлением Гнезда! — супруг неуемного шефа погрозил Ольге пальцем, — А то планов море, а…

— Все сделаем! Поезд создавался для комфортного перемещения вампиров. Чтобы нам не приходилось вечно прятаться от света. Из него можно не выходить сутками!

— Он что, самодвижущийся? — удивился Евгений.

— Пока нет, — мотнула головой вампиресса, — Это уже следующая разработка. Сейчас его тянут магически выведенные лошади. Те, которые должны были стать верблюдами. Но в будущем там будет полностью магический двигатель!

— И сколько это чудо будет стоить? — ухмыльнулся Александр.

— Много! Но мы же его будем продавать!

— А чего это ты вдруг озаботилась продажами? — сразу несколько подозрительных взглядов сконцентрировались на Ольге.

— Наши поезда и лошадей прежде всего будут покупать в Империи. И плату мы можем брать лунным серебром! Которое, в свою очередь, нужно на телепорт!

— Ах вот ты о чем! Но разве перестройка Каса и телепорт не откладываются?

— Нет! — возмутилась Ольга, — Гнездо будем восстанавливать по новым проектам, а их еще надо подготовить!

*****

После завершения собрания Александр остался в Зале Совета и, открыв настежь окно, наслаждался чудесной зимней ночью. Небольшой морозец и легкое дуновение ветерка вкупе с ярко сверкающей на небе луной, носящей здесь имя одной вредной и хитрой богини, заставляли вампира чувствовать себя живым. Кроме этого, хотелось поотрывать головы всем врагам. Начав, естественно, с церковников.

— Мечтаешь? — оторвал его от грез Константин.

— Мечтаю, — улыбнулся Александр.

— В Касе планируешь только торговать лицом или есть еще какие планы?

— Есть. Но выкладывай, что хочешь.

— Надо переселять людей обратно в Залон.

— Не поедут. Сейчас не поедут. Просто из страха. Если все будет хорошо, то только к следующей осени сможем загнать народ в крепость.

— Я это понимаю, — кивнул алукард, — Потому и говорю с тобой. Надо создать условия, чтобы люди сами побежали в Залон.

— Организовать в Касе голод? Так побегут в Александрию и Константинополь. Тем более, строгий режим проживания в последнем мы как раз отменили.

— Черт! — выругался Константин, — О баронстве Блад и его процветающих городах я не подумал.

— Вот потому пусть все идет как идет, — Александр закрыл окно, — Завезем каторжников, а остальные пусть по своему желанию подтягиваются.

— А если деньгами привлекать?

— Мертвецам деньги не нужны. Пока народ не убедится, что пчел нет… Да и вот, положа руку на сердце, ты уверен, что имаго на поверхность не вылезут?

— Не уверен, конечно.

— Вот-вот. Так что, не придумывай велосипед.

— Хочешь постепенно заселять Залон?

— Конечно! Я весной запущу программу медицинской помощи за счет казны герцогства. И конечно наведу порядок в сельском хозяйстве. Через двадцать лет у нас будет столько населения, что они не только в Залон сами побегут, но и еще дальше!

— Дальше нам не надо.

— Я образно, — улыбнулся Александр.

— Ладно. Убедил. Не будем спешить. Тогда счастливой поездки!

— Спасибо. Только у меня к тебе тоже есть просьба!

— Какая же у тебя просьба к своему владыке? — ухмыльнулся Константин.

— Напряги троллей еще раз. Мур что-то не договорила насчет верующих. Одной энергии бога мало, чтобы самому хоть когда-нибудь стать богом.

— Ты все об этом?

— А ты против стать божеством?

— Не трави душу! Нагружу я троллей, и их отчет Марии прочитаю полностью, а то она явно куски оттуда повыдирала. Но мой тебе совет: не надо прикладывать к этому усилия. У нас есть Великий План Вампиров. Давай придерживаться его. Вот исполним его, тогда и займемся своей божественностью.

— С этим я полностью согласен. Только сейчас, пока живы эмоции и воспоминания…

— С памятью у нас все и так в порядке. Так что, езжай! — Константин махнул рукой в ту сторону, где находился Кас, — Займись герцогством и королем. Не думай о Мур.

Дверь зала распахнулась от резкого удара с той стороны. Причем, явно удар был нанесен ногой. В проеме появилась Ольга. Увидев триумвиров, она просияла.

— Вот вы где! А я вас ищу!

— Мы не прятались, — нахмурился Константин.

— Я вас просто в другом месте ловила, — пояснила вампиресса и тут же перешла к делу, — Отцы командиры! А не желаете завести свою железную дорогу?

— Мы уже не раз обсуждали это, — разочарованно ответил Александр, — Уровень добычи железа и угля под Александрией недостаточен для…

— А никто и не говорит о железе или стали! Я же не дура! — Ольга ехидно показала вампирам язык, — Все известные на данный момент месторождения железной руды не обеспечат нужного количества стали. И без александрийского железа даже мечтать о железной дороге не стоит. Но кто говорит, что в этом мире у нас должна быть именно железная дорога, а не, скажем, деревянная?

— Ты крови перепила? — Константин с жалостью посмотрел на девушку.

— Не-а! Алхимические смеси, превращающие дерево в материал, по своим свойствам похожий на сталь, у нас давно известны. Поэтому рельсы вполне могут быть из дерева, конечно, обработанного алхимией. Мы же собираемся заселить эльфов в тайгу и тундру за Драконьей? А там газ, нефть и нужные минералы. Леса, и вовсе, завались. А мы еще можем и сажать нужные породы древесины! Так что, создать в герцогстве деревянную «железную» дорогу, по которой будут ходить паровозы с котлами на нефти, а не угле, мы можем с легкостью!

— И зачем нам это? — поинтересовался Александр.

— А ты не забыл, что Залон теперь твой, и содержать Великий Северный Тракт королевская казна больше не будет? И зачем нам тратить деньги на это убожество, если мы можем тягать грузы паровозами?

— Делай! — тут же скомандовал Константин, — Нам это пригодится!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 2

Путешествие по стране запомнилось Колет прежде всего снегом. Чем дальше на север они заезжали, тем больше становилось снега, и он был повсюду! Раньше зима всегда пугала ее, так как была связана с холодом, голодом и неопределенностью. Сейчас, находясь в роскошной, теплой карете, девушка не чувствовала себя беззащитной, а Николя скрашивал время в дороге забавными рассказами и чудесными песнями, которые Колет никогда раньше в своей жизни даже не слышала. Но даже в таких обстоятельствах снег стал непременным атрибутом их путешествия.

Единственным городом, где путешественники задержались чуть дольше чем на ночь, была столица королевства. Тогда ее сопровождающий впервые покинул девушку больше чем на несколько минут. Правда, при этом оставил ее под присмотром сразу трех красивых девиц весьма наглого вида и поведения, заговорить с которыми Колет не решилась. Вернулся Николя довольный и, сказав что-то девушкам на незнакомом языке, погрозил им кулаком, на что те звонко рассмеялись, а одна даже легонько пихнула мужчине кулаком в бок. Только благодаря этому странному для женщины жесту Колет заметила ее знак мага, прикрытый до этого кожаной курточкой. А когда девушки покидали номер, одна из них бросила на Колет взгляд полный похоти, отчего служанка, сама того не желая, вся залилась краской.

На въезде в Кас произошел инцидент, который впервые заставил девушку задуматься о том, куда же именно ее везут. До этого, за постоянными разговорами с Николя, она даже и не пыталась спросить спутника о своей судьбе. А тут, понимая, что цель путешествия почти достигнута, Колет стала мандражировать по поводу своего будущего.

Началось же все буднично. На воротах города их остановили стражники и, несмотря на внушительный отряд охраны, потребовали покинуть карету, чтобы они могли ее досмотреть. Никогда ранее Колет не сталкивалась с тем, чтобы настолько богатые средства передвижения вообще кто-то осматривал или заставлял их владельцев выходить из них на грязные улицы городов, а потому девушка немного испугалась, что стражники, увидев ее простое одеяние и обычного мага в спутниках, решат, что они самозванцы или, что еще хуже, разбойники. Связываться с грозно выглядящими воинами, охранявшими ворота, совсем не хотелось, да и в Уре частенько рассказывали о злобной натуре тех, кто живет в Касе. Беспомощно посмотрев на Николя, девушка уже было шагнула прочь из кареты, когда ее спутник достал из отворота куртки какой-то знак и с улыбкой показал его стражнику, отчего тот побледнел и, моментально подобравшись, извинился и тут же пропустил карету в город. Даже без въездной пошлины!

— И что это было?- спросила Колет, — Что ты показал стражнику, что он так испугался?

— Знак моей власти, — рассмеялся Николя.

— И что это за знак?

— Позволяющий въезжать в Кас без досмотра, — ушел от ответа мужчина.

— Куда ты меня везешь? — Колет решила взять быка за рога, подумав, что лучшего момента уже не будет.

— Тебе понравится.

— Я это уже слышала! — девушка нахмурила брови.

— Тебе понравится, — проникновенно повторил Николя, — Не переживай. Скоро все узнаешь.

Когда карета въехала во двор огромного особняка, к ней тут же выскочили хорошо вышколенные слуги в дорогих ливреях. Колет впервые видела столь богатые одеяния на обычных слугах. Судя по действиям работников и отсутствию каких-либо вопросов, их приезда ждали. Все вещи были моментально сняты с кареты, а пассажиры со всем почтением из нее высажены. И все это с максимальной предупредительность и расторопностью. Решив, что именно в этом доме она и будет служить дальше, девушка даже обрадовалась. Похоже, ее хозяева не соврали и ей действительно понравиться. Настроение Колет стало еще лучше, когда она увидела наряды служанок, и ей сразу захотелось примерить что-то подобное на себя и побыстрее.

А вот потом начались странности. Девушку проводили в комнату, роскошное убранство которой могло бы соперничать с королевским дворцом. На попытки Колет протестовать и ее заявления о произошедшей ошибке, служанка только пожала плечами и заявила, что никакой ошибки нет, и теперь это временные апартаменты госпожи. Так и сказала — «госпожи»! У Колет только челюсть упала на грудь, и больше она ничего произнести не смогла. Воспользовавшись молчанием девушки, служанка присела в поклоне и покинула комнату, заявив, что вскоре придут слуги, которые помогут «госпоже».

Обещанные слуги и правда появились очень быстро. Три служанки пришли вместе со слугами-мужчинами, которые принесли вещи Колет и стали быстро раскладывать их из чемоданов по полкам и ящичкам шкафов. Так как вещей было не много, все это не затянулось, и вскоре Колет смотрела на одинокую фигуру миловидной девушку, которая осталась в комнате и теперь явно ожидала указаний или вопросов от новой обитательницы этого роскошного помещения. И такой вопрос последовал.

— Где я?

— Академия красоты Каса, миледи.

Об этом месте Колет слышала. Очень дорогое и очень престижное заведение, попасть в которое желала любая благородная девушка, ибо здесь ее могли сделать красивой или же сохранить молодость! Вот только попасть сюда было можно только по протекции короля! Колет начала было открывать рот, чтобы задать следующий вопрос, как в комнате появилось новое лицо.

Буквально влетевшая в помещение девушка была потрясающе красива, но главное, ее богато украшенный драгоценностями наряд явно указывал, что она не служанка. Единственной вещью, которая портила вид девушки был большой артефакт, закрепленный у нее на руке. Остановившись перед Колет, госпожа стала беззастенчиво ее разглядывать, а потом взяла за мочку уха.

— Какая ты миленькая, — наконец произнесла она и так же быстро покинула комнату.

— Кто это был?

— Госпожа Алина, хозяйка-распорядитель Академии! Она здесь самая главная.

Следующий вопрос задать Колет не успела. В комнату зашел Николя и, посмотрев на служанку, махнул ей рукой.

— Кыш отсюда! — скомандовал он, и девушка вылетела из помещения, а мужчина тем временем перенес внимание на Колет, — Мы здесь до завтра или послезавтра. Отдыхай пока, а потом снова в путь!

— А почему сразу не поедем?

— Надо дать время подготовиться, — загадочно ответил Николя.

— К чему?

— К твоему визиту, конечно!

— Это поэтому меня здесь называют «госпожой»? — разговор получался странный, и какие ей задавать вопросы — Колет решительно не понимала.

— Пока что ты еще не госпожа, но вскоре ей станешь. Отдыхай. Или ты хочешь есть?

— Не хочу.

— Ну тогда я зайду за тобой на ужин, или тебе подать его сюда?

Окончательно сбитая с толку Колет не знала что и сказать, только стояла и хлопала глазами, не понимая, что вообще происходит и почему.

— Я зайду за тобой, — вместо девушки решил Николя и, по-доброму улыбнувшись, вышел из комнаты.

Оставшись одна, Колет не нашла ничего лучшего чем просто пройти в спальню и заснуть. И видимо так перенервничала, что проспала до самого утра, будить ее на ужин никто не стал. Открыв же глаза утром, она обнаружила рядом со своей постелью хозяйку-распорядительницу, которая стояла перед кроватью на коленях и, сложив руки на матрасе, любовалась спящей девушкой.

— Ну ты и спать, девочка! — услышав это, Колет испытала чувство дежа-вю.

— Я…

— Поднимайся и собирайся. Завтракаем и сразу выезжаем!

— Но…

— Уже утро, соня! Ты проспала всю ночь! Так что быстро в уборную и марш за стол! — голосом строгой мамаши приказала Алина и удалилась, а Колет оставалось только хлопать глазами и гадать, что вообще происходит и как это связано с ней.

Выйдя из своих апартаментов, девушка обнаружила, что за дверью ее ждут сразу две служанки. Одна сразу прошла в комнату собирать вещи, а вторая проводила ее до столовой. Причем по дороге девица не преминула сообщить, что завтракать Колет будет не в общей столовой для гостей Академии, а там, где питаются Хозяева. Что последнее слово надо произносить именно с большой буквы, гостья поняла сразу.

В комнате, где Колет оказалась спустя две минуты, было очень красиво, но первое, что бросилось девушке в глаза, была не роскошь убранства, а плотно занавешенные окна. Несмотря на раннее утро и ясную погоду за окном, в помещении столовой горели магические светильники и, казалось, был вечер. За небольшим столом сидела Алина и Николя, причем последний был одет в щегольский охотничий костюм, больше подходящий богатому дворянину, чем боевому магу.

— Присаживайся, — парень указал Колет на стул рядом с собой, — Что хочешь на завтрак?

Девушка посмотрела на довольно скудно уставленный стол и задумалась. Из того, что было на выбор, ей не хотелось ничего. На столе стояла одна зелень, фрукты с овощами и напитки. Наесться этим было сложно. Поняв ее затруднения, на помощь пришла Алина.

— Мой повар приготовит все, что пожелаешь. На столе только закуски. Так что, просто заказывай.

— А что заказали вы? — Колет посмотрела на пустые тарелки ее знакомых

— Мы встали раньше тебя и уже позавтракали, — сказав это, Николя ухмыльнулся и подмигнул служанке за спиной Колет.

— Тогда… — девушка задумалась.

— Омлет из четырех яиц с беконом, телятину на пару и жаренные колбаски, — распорядилась Алина и укоризненно покачала головой, глядя на Колет, — Решения надо принимать быстро или их примут за тебя. Но у тебя еще будет время этому научится!

— Я столько не съем, — запротестовала девушка, осознав, что все заказанное предназначено ей одной.

— Что-то мне подсказывает, что съешь, — рассмеялась Алина и, подхватив со стола лист салата, принялась с раздраженным видом его жевать, — А вот я на этой козлиной пище скоро блеять начну!

Николя рассмеялся, но ничего не сказал, просто налив себе сока. Когда принесли завтрак, Колет поняла, что Алина была права. Все выглядело и пахло так вкусно, что бывшая крестьянка при всем желании не смогла бы оставить ничего из этого на тарелках. Когда спустя полчаса все приготовленное поваром перекочевало в желудок девушки, ее отправили одеваться в дорогу, предупредив, что остановки в пути не предусмотрены до самого Савоярди. На робкий вопрос о справлении естественных потребностей организма, Колет заверили, что в их транспортном средстве все необходимое будет.

Быстро переодевшись и в последний раз окинув взглядом комнату, где она не провела и суток, девушка пошла за служанкой наружу, надеясь, что вскоре все ответы она наконец-то получит. Выйдя во двор и увидев, на чем именно она поедет, Колет осознала, что в этом чуде можно не только путешествовать не выходя из него, но и, скорее всего, там можно спокойно жить. Исполинских размеров фургон на десяти парах колес был запряжен восемнадцатью лошадьми, причем те были расположены по три в ряд, а не попарно, как это привыкла девушка. Да и сами лошади были чем-то совершенно необычным. Таких крупных животных Колет не видела никогда в своей жизни. Они были раза в три больше привычных ей лошадей.

— Магически выведенная порода, — пояснил пораженной девушке подошедший Николя, — Жутко выносливы и сильны, неприхотливы, только жрут много, но зато редко. Говорят Шеф Корпуса Науки хотела верблюдов, но почему-то получились лошади.

— Красивые, — только и промолвила пораженная непонятной информацией девушка.

— Это точно. Ну, хватит стоять, залезай, — Николя подошел к фургону и, осторожно приоткрыв дверь, помахал Колет рукой, показывая, чтобы она забиралась внутрь.

Удивленно посмотрев на узкую щель, в которую ей предлагалось просочиться, Колет нахмурилась, но увидев серьезное выражение глаз Николя, не стала возмущаться и бочком пробралась внутрь. Сразу за ней, причем, тоже не открывая дверь шире, внутрь забрался и мужчина. Осмотревшись внутри, он рассмеялся.

— Зря только с дверью мучился, — тихо пробормотал он, — Могли бы и предупредить, что тут тамбур.

— Сам догадаться мог! — из-за одной из дверей, той что была слева от входа, раздался знакомый женский голос, и Николя решительно открыл ее.

— И как я должен был… Ой! Экселенц! — Николя застыл в проходе.

— Садись. Не стой столбом, — услышала Колет незнакомый властный голос.

Зайдя в дверь следом за сопровождающим, девушка очутилась в уютном купе, где на двух диванчиках, расположенных друг напротив друга, сидели Алина и пока не представленный ей мужчина в камзоле простого покроя. Причем Колет могла бы побожиться, что этот мужчина даже красивее Николя, хотя и считала, что быть красивее ее знакомого попутчика просто невозможно. Сам Николя тем временем занял место на диванчике рядом с Алиной, которая махнула Колет рукой, показывая на место рядом с незнакомцем.

— Там дальше, — хозяйка распорядитель Академии Красоты, указала на еще одну дверь в купе, находящуюся прямо напротив той, через которую вошла Колет — Спальня. Если захочешь отдохнуть, пользуйся. Туалет в предбаннике, дверь прямо напротив входа. Дверь справа от входа ведет на кухню и к возницам, откуда можно попасть на крышу, но тебе туда не надо.

— Потрясающая карета, — произнесла девушка, устраиваясь на удобном диванчике.

— Это поезд, — пояснила Алина, — Специально сконструирован для дальних поездок, чтобы из него можно было вообще не выходить. Ребята Ольги превзошли сами себя! Тут столько магии, что даже я под впечатлением. Жаль, нам раньше такие были не нужны, давно бы пользовалась!

— Сделать подобные поезда действительно надо было раньше, хотя и под этот пришлось ворота переделывать и некоторые улицы перестраивать, — подал голос незнакомец, — А спроектировали их еще лет сто девяносто назад. Когда делали этот экземпляр, только систему магии под него создавали новую, на все остальное давно чертежи были готовы и валялись в архиве Корпуса Мастеров.

— А почему здесь окна закрыты? — пискнула Колет, подавленная названным количеством лет и решившая сменить тему, обратив внимание на то, что и в поезде, как и в столовой, все окна были полностью перекрыты для попадания внутрь лучей света, — На улице такая чудесная зимняя погода!

— Потому что мы вампиры и свет демура нам опасен, — ответил мужчина рядом с ней и улыбнулся, — И Николя, тебя еще не предупредили, но я уже могу применять магию.

— Это шутка? — взгляд девушки стал метаться с Алины на Николя, но оба попутчика сидели напротив нее не улыбаясь и были полностью серьезны.

— Это не шутка, малышка, — мужчина потрепал Колет по руке, — Здесь все вампиры, кроме тебя. Но и ты скоро станешь одной из нас.

— Что?

— А ты думаешь, куда тебя везут?

— Э-э-э…

— Вот-вот, — задорно рассмеялся мужчина, — На такие вопросы лучше знать ответ.

— Мне сказали, что мне понравится, — пробормотала Колет.

— Тебе и правда понравится, — кивнул сосед, — Кстати, давай знакомиться! Меня зовут Александр.

— Колет, — прошептала девушка.

— Очень приятно! Ну, морды сидящие напротив нас, ты думаю уже знаешь. Алина и Николя. Оба служат в Корпусе Будущего. Занимаются разведкой. Милейшие вампиры, главное им об этом не говорить, чтобы не гордились.

— Пф, — фыркнула на эти слова мужчины Алина, — Я и без комплиментов лучше всех, и знаю об этом. Так что, зря вы так, экселенц.

— А я вот не знал, что я милый вампир, — улыбнулся Николя, — Спасибо, экселенц.

— А Гор… — Колет вспомнила о том, кого практически считала своим спасителем и наставником, — Он тоже вампир?

— Гор? — Александр нахмурил брови, но тут же просветлел лицом, — Да, Гор тоже один из нас.

— И я тоже стану вампиром?

— Обязательно станешь! Только до Гнезда доберемся!

— А если я не хочу? — прикусив губу спросила девушка.

— Хм, — мужчина по соседству на секунду задумался, — Отвечу тебе честно. Это не имеет никакого значения. Хочешь ты или нет, но ты станешь вампиром. Просто потому, что таких как ты очень мало, и разбрасываться вами мы не имеем права. Но! Лично мне очень бы хотелось, чтобы ты стала вампиром добровольно.

— А что во мне такого особенного? Ведь стать вампиром может каждый!

— Только не каждого мы согласны обратить! Понимаешь, Колет, есть такое явление, мы называем его «родство душ», и при наличии этого родства душ в человеке, мы испытывает дикое, необузданное желание сделать такого человека вампиром.

— Так вот почему некоторые смотрели на меня с похотью! — догадалась Колет.

— Именно! — подтвердил Александр, — Родство душ очень редкое и непостоянное явление. Бывает, оно есть у человека сразу, бывает оно появляется со временем, а иногда и исчезает. Но самое главное, люди с родством душ очень легко становятся вампирами и приживаются в нашем обществе. А для нас это главное. Поэтому мы никогда не спрашиваем желания того, у кого есть родство душ, а просто обращаем его в вампира.

— Понятно, — вздохнула девушка, поежившись, — Значит я тоже буду нападать на людей?

После ее вопроса все присутствующие рассмеялись.

— Это самый странный диалог, что я вел за последнее время, — отсмеявшись, заявил Александр, — Обычно в твоем положении задают совсем другие вопросы.

— Она просто шокирована, экселенц, — пояснила Алина, — Мысли путаются, в голове полный сумбур. Вот и говорит, что попало.

Колет в недоумении посмотрела на вампиров. Осознав, что она все еще ничего не понимает, Николя снизошел до ответа.

— Мы на тебя не нападаем. Гор на тебя не нападал. А ты человек. Значит заявление о том, что ты тоже будешь нападать на людей, звучит для нас, как минимум, забавно, — улыбнулся он Колет.

— Но вампиры же…

— Вампиры бывают разные, — загадочно заявил Александр, не дав девушке договорить, — Но давай вернемся к твоему согласию на обращение, а потом ты задашь другие вопросы. Хорошо?

— Ладно.

— Хочешь, я расскажу тебе плюсы и минусы жизни вампиром и немного расскажу о нас?

— Да, — робко произнесла Колет.

— Тогда давай начну с плюсов, — Александр откинулся на спинку дивана, — Во-первых, это вечная жизнь. Пока ты будешь пить кровь разумных существ, ты не будешь стареть. В этом купе нет никого младше ста пятидесяти лет.

Колет с изумлением уставилась на Николя, чья смазливая внешность ну никак не походила на того, кому больше полутора сот лет. Мальчишка мальчишкой, только вчера оторвавшийся от титьки матери, и если бы не знак мага, так его и вовсе бы никто не воспринимал всерьез. Затем Колет перевела взгляд на Алину, чья молодость вообще не вызывала никаких сомнений.

— Не веришь? — усмехнулась вампиресса, — Но это правда. Мне больше двухсот лет. А Николя… А сколько тебе лет?

Алина повернулась к соседу и требовательно посмотрела на него.

— Сто шестьдесят восемь лет в этом году исполнилось, — ответил вампир.

— Видишь! — Александр плечом толкнул застывшую Колет, — Вечная жизнь. Ну или, как минимум, очень долгая. И все это ждет тебя после обращения в вампира! Но это не все хорошее, что тебя ждет. Есть и еще плюсы! Ты сможешь заниматься тем, что тебе нравиться! Я серьезно! У нас каждый занимается тем, чем хочет.

— Давно пора прекратить эту практику, — проворчала Алина, сделав недовольное лицо.

— Как ты можешь понять со слов этой милой девушки, — Александр пальцем указал на Алину, — Не все из нас согласны с таким положением дел. Это связано с тем, что из-за подобных вольностей, некоторые аспекты жизни у нас полностью отсутствуют, так как ими никто не желает заниматься.

— Но это же плохо! — заявила Колет.

— Плохо, — подтвердил Александр, — Только вот как заставить могущественное существо делать то, что оно не хочет? А мы, вампиры, очень могущественные существа. Поэтому некоторые вольности допустимы.

Мужчина, сидящий рядом с Колет, развел руками и состроил забавную мордашку, показывая, что с некоторыми вещами лучше мириться, чем воевать, а затем продолжил свою речь.

— И как ты поняла, то что мы могущественны, это третий плюс обращения в вампира. Тебе будет полностью доступна личная магия и ты сможешь ограничено применять ряд заклинаний из истинной. Также ты будешь очень сильной, быстрой, ловкой и никто не посмеет тебя обидеть. Любого недруга ты свернешь в бараний рог! Ну как, хорошие доводы, чтобы согласиться стать вампиром?

— Хорошие, — осторожно ответила Колет, которой очень понравилось мысль о том, что она сможет постоять за себя и больше никто не сможет ее обидеть, — Только что насчет души? Я не хочу терять себя!

— Ха! — Александр потрепал девушку по голове, — Если ты станешь бессмертной и будешь жить вечно, то не стоит беспокоиться о таком, ведь ты не умрешь и терять себя тебе не придется. Так ведь?

— Да, — озадаченно произнесла Колет, которой такая мысль в голову не приходила.

— Но на самом деле это просто игра слов, — признался Александр, — Мы знаем много, даже очень много, и став вампиром, ты узнаешь многие тайны этого мира, — и заметив, как при этом сверкнули глаза девушки, добавил, — Ты даже пока представить не можешь, сколько всего мы знаем. Но вот о душе мы информации не имеем. И что происходит после смерти не знаем. Отправится ли твоя душа к Демуру или Мур, просто переродится или же вообще исчезнет, нам неизвестно.

— Если я не умру, то меня это не должно волновать, — с энтузиазмом произнесла Колет, — А я правда узнаю все тайны, которые вы знаете? Вы ничего не утаите?

— Узнаешь, — кивнул Александр, — Нам сложно что-то утаить друг от друга. Что знает один, то через некоторое время знают все.

— Почему?

— Это наша особенность. Когда мы пьем чью-то кровь, то узнаем об этом существе вообще все. Мы называем это «память крови». Это и наш плюс и наш минус. И раз я затронул один из них, давай расскажу и о других.

— Может не стоит про «минусы», экселенц? — осторожно поинтересовалась Алина.

— Стоит! — Александр сморщил нос, — Мы же все честно рассказываем. Самый главный минус нашей жизни, это то, что мы являемся «магическими существами». По сути, мы не принадлежим себе и больше похожи на высокоуровневое заклинание, чем на живое существо. Хотя особых хлопот нам это не доставляет, но жить, понимая, что в некоторых неизвестных тебе аспектах ты не являешься хозяином самого себя, не очень то и приятно. Еще одним минусом является то, что первые сто лет твоей жизни будут очень строго регламентированы. Ты будешь делать только то, что тебе говорят, ты будешь учиться быть вампиром и жить вампиром. А если мы решим, что ты не можешь быть вампиром, то мы тебя убьем. Такие вот дела.

Выслушав это, Колет не произнесла ни слова. Заявление о том, что она будет сильной и могущественной, а также узнает разные тайны, запало в душу девушке, и она уже не была так уж против того, чтобы её обратили в нелюдь. Некие социальные нормы, вбитые в нее годами жизни, все еще протестовали и требовали от девушки бороться, но сердце уже трепетало от одной мысли о том, что она будет сильной.

— А почему вас называют «экселенц»? — неожиданно для всех спросила Колет.

— Так у нас обращаются к тем, кто старше по должности или положению, — со снисходительной улыбкой пояснил Александр, прекрасно представляя то, что сейчас твориться в голове его соседки, — Но так мы обращаемся друг к другу только когда вокруг все свои. Если рядом есть люди, то мы используем обычные нормы этикета. Поэтому в Савоярди обращайся ко мне «ваше сиятельство».

— Как к герцогу? — удивилась Колет.

— Так я и есть герцог, — рассмеялся Александр и представился своими человеческими титулами, — Герцог Кас, барон Блад.

Сообщение о том, что она сидит рядом с настоящим герцогом поразило Колет куда больше, чем информация о том, что вокруг нее все вампиры. Некоторое время ошеломленная девушка молчала, а ее спутники, прекрасно понимая то, в каком состоянии она находится, деликатно ее не трогали и не отвлекали, давая возможность привыкнуть к ситуации.

Так они и ехали дальше. Через некоторое время девушка оклемалась и, осмелев, стала весьма общительной, поэтому всю оставшуюся дорогу Колет задавала вопросы — Александр честно отвечал на них, а иногда в их беседу вклинивались то Алина, то Николя. Таким образом, когда их кортеж подъезжал к Савоярди, девушка была не только хорошо проинформирована, но ей даже кое-что продемонстрировали. И эта сила окончательно убедила ту, что всю жизнь прожила в страхе. Вставая с удобного диванчика купе, чтобы выйти из поезда, Колет поклонилась всем своим спутниками.

— Я согласна стать вампиром! — заявила девушка.

— Мы и не сомневались, — Александр вновь потрепал ее по голове, — Двести лет жизни сделали нас оболтусами, но, черт возьми, мы очень хитрые и умные оболтусы. А теперь пойдем поприветствуем графа Савоярди и продолжим наше движение в Гнездо. Там тебя уже все заждались!

Загадочное Гнездо, цель их путешествия, оказалось очень странным местом, совсем не похожим на то, где по представлениям людей должны обитать их самые главные враги. По задумке создателя этого места замки должны были быть гармонично вписаны в существующий пейзаж. Вот только сейчас большая часть замков лежала в руинах. На закономерный вопрос девушки о том, что тут произошло, вампиры смущенно пожали плечами и пробормотали что-то о божественных проделках.

Само обращение неожиданно оказалось целым ритуалом, который начался сразу, как только их поезд прибыл. К выходящей девушке подошли двое вампиров и бесцеремонно увлекли за собой. В комнате, куда ее привели, оказался бассейн, наполненный водой и две полностью голые вампирессы.

— Раздевайся, — скомандовала одна из них и плотоядно облизнулась.

— А может я…

— Быстрее, — требовательно произнесла вторая и повторила жест своей подруги, облизав губы.

Ничего не понимая, Колет стала снимать с себя одежду. Как только на ней ничего больше не осталось, вампирессы подхватили ее под руки и быстро затащили в небольшое помещение, где было ужасно жарко.

«Баня!» — Колет наконец поняла, где она находится.

Но простой помывки оказалось недостаточно. Во время второго захода в парилку вампирессы уложили девушку на полку и, достав откуда-то веник, сделанный из веток дерева, начали нещадно ее им хлестать. Все попытки сопротивляться были пресечены тем, что Колет просто придавили к полке. Когда же «экзекуция» была закончена, почти отрубившуюся от нахлынувшей на нее неги девушку подхватили под мышки и, вытащив из парилки, кинули в бассейн. А потом процедуру повторили.

Сидя через час за столом и выпивая в компании своих мучительниц вкуснейший холодный напиток, Колет была абсолютно счастлива. Но долго отдыхать и наслаждаться ей не дали. Как только девушка немного подсохла, на нее накинули белоснежную тогу и, магией высушив волосы, повели далее.

Колет честно ожидала, что впереди будет еще одна подготовка, поэтому когда ее вывели в огромный зал, заполненный людьми, она растерялась. Легкий толчок в спину показал, что надо продолжать идти сквозь толпу парадно одетых вампиров, прямо туда, где находилось невысокое ложе, около которого стоял уже знакомый девушке Александр, рядом с которым стоял сияющий мужчина.

— Это Римус, — представил мужчину Александр, — Он недавно отличился в боях, и потому ему доверена честь обратить тебя в вампира.

— Приятно познакомиться, — Колет чувствовала себя немного неуютно, причем больше всего ее смущала одежда, что была на ней.

Скромная и довольно откровенная тога была не уместна в этом зале, полном золота и рубинов. Колет чувствовала себя обнаженной и выставленной напоказ. Но никто не обращал внимания на ее тело или чувства. Окружающие, затаив дыхание, смотрели только на саму девушку, будто заглядывали прямо ей в душу. Физическое ощущение того, что она центр огромного желания окружающих и его главная причина, заставили Колет еще и испугаться. В этот момент Александр потрепал ее по плечу.

— Не волнуйся ты так, — улыбнулся вампир, — После обращения переоденешься. А теперь запоминай. Сейчас Римус передаст тебе чашу со своей кровью. Её надо выпить. Глотай сразу и не раздумывая. Не надо задерживать кровь во рту. Потом тебя на миг пронзит боль. Очень сильная боль. А потом ты очнешься и все уже будет кончено. Ясно?

— Да, экселенц, — Колет кивнула головой.

— Умничка, — услышав обращение, Александр расплылся в довольной улыбке, — Начинаем!

После его команды мужчина, которого представили Колет как Римуса, достал из ножен необычного вида кинжал и, черкнув себя по ладони, сделал на ней очень глубокий надрез. Тут же ему протянули небольшого размера чашу, в которую он и накапал некоторое количество своей крови. Примерно на один глоток. Колет завороженно наблюдала за тем, как капли крови стекают в чашу, а потом поняла, что рана Римуса полностью затянулась. Взяв наполненную своей кровью чащу, довольный мужчина протянул ее девушке. Она посмотрела на нее и, решительно взяв, сразу опрокинула содержимое себе в рот и проглотила, даже не почувствовав вкуса.

В ту же секунду ее тело выгнулось дугой от дикой боли, а сама она упала в руки Александра, который уже вовсю ускорял процессы в ее теле. Когда тело перестало дергаться от боли, триумвир аккуратно положил его на кушетку и, расправив тогу, пригладил волосы девушку.

— Ну вот и все, — тихо произнес он, после чего встал и громко объявил, — А теперь отпразднуем рождение нового вампира!

Когда Колет очнулась, то вокруг играла приятная музыка, а вампиры бродили по залу и общались друг с другом. Все были радостными и довольными. На пробуждение девушки отреагировали мгновенно. Музыка стихла, а все как по команде посмотрели на нее. Но ее это не смущало и не волновало. Колет была голодна, и в ту же секунду ее нос уловил божественный аромат крови. Повернув голову, девушка увидела, что рядом с ее ложем теперь стоит небольшой столик, на котором находится огромная стеклянная чаша, наполненная рубиновой жидкостью. Как завороженная Колет протянула руку к этой чаше, и оказавшийся рядом Александр подал ее девушке.

— Кровь волка, — пояснил триумвир.

— Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! — раздались со всех сторон крики вампиров.

Прильнув к чаше, Колет стала жадно заглатывать в себя кровь животного, и не остановилась, пока вся она не оказалась в ней. Как только она закончила, две вампирессы, те самые, что парили ее в бане, подхватили девушку, находящуюся под впечатлением первого в своей жизни эффекта «памяти крови», под руки и буквально вытащили ее из зала. Оказалось, что в соседнем помещении оборудована гардеробная, где Колет дожидалось ее новое платье, щедро украшенное рубинами и вычурным золотым шитьем. Когда девушка вновь вернулась в зал, где праздновалось ее обращение, она уже выглядела как и все тут присутствующие.

Александр галантно подал ей руку и проводил в центр зала, откуда уже успели убрать и столик и кушетку. Остановившись, триумвир обнял Колет за плечи и встал у нее за спиной. Вампиры в зале смолкли и посмотрели на них.

— Недавно мы впервые потеряли многих наших товарищей, — провозгласил Александр, — Они пали в сражении с новой опасностью, угрожающей нам, и мы никогда не забудем их. Мы, вампиры, помним все! А сегодня мы празднуем появление в наших рядах нового вампира. Того, кто будет сражаться за наши идеалы. Того, кто будет отстаивать наши идеи. Того, кто будет идти к выполнению нашего плана. Того, кто будет помнить вместе с нами! Поприветствуем Колет!

Радостные приветственные крики слились в один, и девушка почувствовала, что ей по настоящему рады, и что она находится среди своих. Растрогавшись, Колет заплакала, и Александр развернул ее лицом к себе и крепко обнял. А потом долго стоял рядом с ней и рассказывал о том, что она теперь может делать, а что нет. В основном, конечно, о самых главных запретах, нарушение которых карается у вампиров смертью. Для Колет, которая находилась на празднике, посвященном ей, этот рассказ сначала показался несколько неуместным, но уже через час она поняла, что это не так, и была очень благодарна, что один из руководителей вампиров потратил свое время и объяснил ей все тонкости новой жизни, вместо того, чтобы веселиться со всеми.

Оказалось, что ее обращение было несколько поспешным из-за некоторых событий, и ей придется быть «умной девочкой» и все схватывать на лету. Также Колет узнала, что в этом году вампиры встретили очень мало людей с «родством душ», а потому у них некоторый «голод» на обращения. А уже утром для Колет началась новая, совершенно непривычная ей жизнь.

Во-первых, ей объяснили, что отныне утро — это то время, когда вампиры ложатся спать. Во-вторых, её зачислили в Армию и показали место, где она будет ближайшее время жить. А в-третьих, ей дали выпить крови человека.

Очнувшись посреди дня, усвоившая кровь разумного Колет поняла, что такая сумбурная и активная жизнь ей даже нравится. А еще она подумала о том, что Александр самый лучший на свете руководитель. С чего такая мысль вообще пришла ей в голову, девушка не поняла, но нашла ее вполне здравой. Потянувшись на кровати, она разбудила соседа.

— Не спится? — поинтересовался красивый, мощный старик с полностью седыми волосами, лежащий на соседней с Колет койке.

— После крови очнулась, — пояснила вампиресса, — Но и правда спать не хочется.

— А ты глаза закрой и не думай ни о чем, — тихо посоветовал сосед, — Обязательно заснешь. Особенно после первого приема крови разумных.

— И что? До самого вечера буду спать? — удивилась Колет столь простому совету, так как спать ей совсем не хотелось.

— Кто же нам даст спать до вечера? — ухмыльнулся старик, — Мы в Армии Вампиров, девочка. Здесь не принято давать солдатам расслабляться. Нас поднимут после обеда. Сейчас у всех усиленные тренировки.

— Понятно, — Колет кивнула и последовала совету.

Как ни странно, но сон пришел сразу, стоило девушке отрешиться от мыслей. Причем спала она так крепко, что старику пришлось ее будить, расталкивая.

Поднявшись, девушка попыталась одеть вчерашнее платье, но подошедший мужчина остановил ее и вручил ей стопку с одеждой.

— Одень пока это, позже получишь нормальную форму.

— А что это? — поинтересовалась Колет, с подозрением глядя на грязно черный цвет предложенного одеяния

— Рабочая спецовка Армии, — вместо мужчины пояснил старик, — Мы ее носим, когда занимаемся разного рода работами вне Корпуса.

— А мне ее обязательно носить?

— Обязательно, — проворчал мужчина и сунул вещи прямо в руки девушки, — Поторопись. Скоро зарядка!

Колет взяла вещи и стала оглядываться, куда ей пойти, чтобы переодеться. Вчера ей сообщили, что казармы у вампиров совмещенные, но под массой впечатлений девушка не придала этому значения и вот теперь расплачивалась за свою невнимательность.

— Прямо тут одевайся, — пришел ей на помощь сосед, — Здесь все так делают.

Последнее Колет уже видела — и мужчины и женщины в казарме, ничуть не стесняясь скидывают ночную одежду и одеваются в красивые красные мундиры, причем частенько помогая друг другу. Испытывая некоторую неловкость, Колет стянул ночнушку через голову и стала надевать грубую спецовку невнятного фасона прямо на голое тело. На фоне других солдат она выглядела жалко.

— Не волнуйся, — подбодрил ее старик, — После зарядки тебя проводят на инструктаж, а потом отведут к кладовщику, и там получишь и нижнее белье, и мундир новичка.

— Новичка? — переспросила Колет.

— Нормальный мундир выдают только после Клятвы Вампира. Так что, придется тебе некоторое время побегать одетой не как все. А там, глядишь, и другие обращенные появятся. Говорят, в этом году нас мало.

— А вы тоже обращены недавно?

— Этим летом, — кивнул старик и представился, — Меня зовут Арнольд Гуян.

— Гуян? — Колет задумалась, — Прямо как герцога?

— Ага! — радостно подтвердил Арнольд, — Я и был герцогом.

Заявление мужчины заставило девушку пару раз хлопнуть ресницами, а затем задать вполне очевидный вопрос.

— А много среди нас герцогов? А то вы уже второй… — неуверенно закончила она, не зная как ей следуют обращаться к соседу далее.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся старик, — А ты вообще-то молодец! «Среди нас»! Ох! Я и через неделю говорил про вампиров в третьем лице. Сразу видно, что «родство душ».

— Я что-то не так сказала… экселенц?

— Нет-нет! — запротестовал Гуян, — Какой я тебе «экселенц»? Зови просто Арнольд! Я обычный солдат, как и ты. Так что, никакого титулования. Даже не вздумай! Ты вампир и я вампир! Мы равны! Понятно?

— Да!

— Хорошо! Что касается твоего вопроса про герцогов, то среди нас только двое являются герцогами. Алекс и я. В будущем, надеюсь, появятся еще и мои родственники. Мне обещали, и я планирую всю семью сделать вампирами. Остальные герцоги королевства бессмертными не являются.

— Ясно.

— Ну тогда пошли на перекличку и зарядку.

После того как Колет минут десять усердно повторяла за офицером все движения утренней разминки и она закончилась, ее, как и говорил Арнольд, отвели на склад, где девушку загрузили целой кучей различных вещей. Больше всего ее порадовали красивые женские трусики и удобная обувь, о которой никто с утра не позаботился и на зарядку пришлось идти в бальных туфлях.

Вернувшись в казарму, Колет быстро разложила вещи в тумбочке и переоделась в мундир новичка, и как только она закончила, ее повели знакомить с командирами, а сразу после представления девушку посадили изучать законы вампиров и Устав Корпуса Армии. Все это время с ней рядом находился прапорщик, который отвечал на вопросы и давал пояснения. Колет настолько увлеклась, что вообще не заметила сколько времени пролетело. Новая информация была не только интересной, но и крайне полезной.

— Прервемся, — остановил очередной вопрос девушки прапорщик и ласково потрогал ее за мочку уха, — Сейчас вечернее построение и перекличка. Потом продолжим и повторим. Иди на плац.

— А когда дадут кушать?

— В полночь.

Отбыв время на перекличке и выполнив еще одну зарядку, Колет вернулась к прапорщику, и они продолжили занятия. Мужчина подробно и простым языком объяснял ей про вампиров и их жизнь, а девушка наматывала все это на ус. Узнав о том, что все ближайшие дни она будет проводить в этой комнате, Колет обрадовалась, так как поняла, что весь бардак, который с ней произошел, был скорее случайностью, чем нормой. На ее прямой вопрос об этом, прапорщик подтвердил правоту девушки.

— У нас последние дни очень напряженные, и все связанное с тобой делалось в спешке. Обычно первую ночь обращенный в казарме не проводит, а то мало ли что, — прапорщик покрутил рукой, — Были прецеденты. А тут это сражение, да еще с тобой, я слышал, много времени Александр проводил, вот, видимо, все немного и растерялись.

— А что такого?

— Ну… Триумвиры это все же как отдельная каста. Небожители, — рассмеялся мужчина, — Ты не думай, они не зазнаются и очень много работают. Но именно поэтому на всякого рода мероприятиях они скорее почетные гости, а не участники. А тебя обращал триумвир. Гордись!

— Нет, — замотала головой девушка, — Меня обращал Римус.

— Подпоручик, что отличился в Драконьей?

— Видимо, он, — кивнула Колет, вспоминая недавно выученные знаки различия и сравнивая их с теми, что были на мужчине, чью кровь пила.

— Он дал тебе свою кровь. Это тоже часть ритуала. Но магию к тебе применял Александр. Так что…

— Понятно.

— А раз понятно, то бегом на обед, а потом так же быстро ко мне, — скомандовал прапорщик и добавил, — Обед начинается после переклички. Так что, бегом на плац!

Как оказалось, кровь им выдавали прямо на плацу во флягах. Причем остальные вампиры в строю меняли свою пустую флягу на такую же, но полную.

— Можно пить, когда хочешь, — подтвердил предположение девушки Арнольд после того как командир дам им разрешение на пятнадцать минут отдыха и вампиры в строю разбрелись по плацу, разбившись на небольшие группы, — Главное, до полуночи употреби и принеси пустую.

— Понятно, — благодарно кивнула Колет и глотнула из фляги.

Кровь была смесью. В разум ударили воспоминания сразу семи разных животных и одного гоблина, а тело наполнилось силой.

— Ух ты! Бодрит! — встряхнула головой девушка оценивая новые знания, — А гоблины мерзкие. Зачем его кровь сюда всунули?

— Паек рассчитан так, чтобы получать достаточно энергии и крови разумных. Потому его важно выпивать полностью. Но большая часть крови в нем искусственная.

— Искусственная? Это как?

— Я сам толком пока не знаю. В Корпусе Науки еще давно научились выращивать часть органов гоблинов и кровь в бочках производить. В чистом виде она не вкусная, так как нет памяти крови, и ее разбавляют. Что касается крови гоблина, то вообще-то это деликатес. Они магические существа, и их кровь дает нам больше сил. Да и память лучше получать о жизни подземных мохнатиков, чем крестьян. Вот там бывает мерзко.

— Догадываюсь, — Колет вспомнила свою жизнь и представила, каково одному из самых знатных вельмож королевства каждый день видеть подобное во всех деталях.

— Ладно, милая, — старик улыбнулся, — Вечером поболтаем, в свободное время. Иди занимайся, а то прапорщик не каждый день бывает свободным. Точнее, он сегодня только ради тебя ничем другим и не занимается.

— А офицер? — Колет кивнула на стоящего чуть в стороне корнета.

— Так отпросись!

До самого утра девушка продолжила заниматься и вернулась в казарму только перед перекличкой. Как и обещал Арнольд, перед сном у всех солдат было полчаса свободного времени, и Колет стала знакомиться с соседями. Как оказалось, звено, в которое она попала, было неполным. Кроме нее и Арнольда в нем состояли еще два вампира: выглядящая как двенадцатилетняя девочка по имени Бетти и задумчивый парень лет двадцати по имени Томас. Как быстро выяснилось, Томас был обращен три года назад, и до того как стать вампиром он был сапожником в Валерии. С Бетти же вообще все было фантастически.

Оказалось, что на самом деле ей всего пять лет от роду, и в вампира она была обращена этим летом, а до этого странствовала по королевству с группой бродячих артистов. Ее же нынешний вид двенадцатилетней объяснялся просто — ей перестали давать кровь разумных и она начала стареть. А так как без нужной крови стареют вампиры быстро, то и Бетти очень скоро стала выглядеть старше своих лет. Но как она сама с грустью поведал, сделаться еще старше ей не дали, до тех пор пока не исполнится двенадцать настоящих лет.

— Ну вот и познакомились, — констатировал Арнольд после того как Колет рассказала свою историю, — Предлагаю завтра обменяться кровью. Служить нам, скорее всего, и дальше вместе, и думаю, скоро нам в звено дадут пятого бойца, и мы станем настоящей боевой единицей.

Что такое обмен крови между вампирами, Колет уже знала, как знала и о том, как этот ритуал следует проводить, вот только мысль, что кто-то другой узнает всю ее жизнь и этот кто-то будет не офицер или прапорщик, которые и так постоянно трогали ее за мочку уха, а простой солдат, рядом с которым она спит, немного пугала. Хотя, с другой стороны, и она тоже узнает о вампире все и будет уверена, что ему можно доверять спину.

Пока четверо солдат из неполного отделения обсуждали завтрашний день, в казарму зашел новый вампир. Высокий мужчина со светлыми волосами и небольшой полнотой подошел к свободной койке рядом с Колет и, открыв тумбочку, стал складывать туда вещи. Вся четверка вампиров стала с интересом за ним наблюдать. По всему выходило, что их звено стало полным раньше, чем они предполагали. Закончив с вещами, мужчина подошел к ним.

— Давайте знакомиться, — басом произнес он, — Юрий. Капрал. С завтрашнего дня командир нашего звена. Прошу любить и жаловать.

Казарма была устроена так, что кровати в ней стояли по пять, образуя некое чуток обособленное место для каждого звена взвода, и можно было быть уверенным, что новенький не ошибся.

— Изначальный или имя сменил? — сразу поинтересовался Томас, как самый опытный из звена.

— Изначальный, — подтвердил Юрий, — Буду служить обязательные десять лет. Прошлую службу закончил офицером, так что меня решили не держать в рядовых и сразу дать звено.

— Приятно познакомиться! Я Томас!

Вслед за парнем представились и все остальные. Юрий коротко рассказал о себе и о том, что обычно он служит в Корпусе Мастеров, занимаясь там изготовлением артефактов, но из-за последний событий изначальных попросили по возможности сместить графики обязательной службы, и он был одним из тех, кто откликнулся на эту просьбу Триумвирата. Большего Юрий рассказать не успел, так как был объявлен отбой, и все разошлись по своим кроватям.

Сначала Колет казалось, что она никогда не заснет, зная, что слева и справа от нее спят мужчины, но, как оказалось, ее тело было совсем иного мнения, и как только голова вампирессы оказалась на подушке, она моментально заснула.

Следующие дни пронеслись как один, и ее расписание не менялось. Сразу после зарядки она шла в кабинет прапорщика, где и проводила почти все время, постигая базовые знания, необходимые каждому вампиру. Когда ее первый наставник убедился, что девушка усвоила материал и провел небольшой экзамен, то ее направили в Библиотеку Крови, и после этого она стала посещать те же занятия, что и все остальные солдаты, и проводить службу вместе со своим звеном.

Неожиданно легким для Колет оказалось то, что другие вампиры терпеть не могли — закалка воли. Сначала девушка вообще не поняла, зачем перед ними поставили человека и миску с кровью, а когда офицеры стали подначивать их убить человека, все поняла. Причем она видела, что эта тренировка очень тяжело дается многим новичкам. Арнольд, Бетти и Томас стояли смирно с большим усилием, а вот вампиры постарше вели себя куда более раскованно. Юрий же и вовсе откровенно скучал и от дальнейших таких тренировок его освободили. У изначальных вообще реакция на кровь была несколько иной. А вот обращенные, говорят, иногда дурили как и вурдалаки. Потому для всех и стало неожиданностью, что Колет вообще не реагирует на провокации, запах близкой крови, беззащитный вид жертвы и все такое. С ней даже провели отдельное занятие, когда человека просто положили ей под ноги и полили кровью, но и тогда она не среагировала.

Естественно, девушку записали в уникумы, но от тренировок воли не освободили, хотя она и воспринимала их как отдых, когда можно было просто постоять и подумать о своей новой жизни.

А подумать было о чем. Начиная с того, что знания из Библиотеки Крови все еще требовали усвоения, и заканчивая тем, что они все-же обменялись кровью внутри своего звена. Пить кровь изначально было как-то страшновато, все же это действие было строго запрещено и каралось смертью, но с ритуалом все обошлось нормально и как всегда никто не заметил нарушения, раз оно было освящено древней традицией. Зато Колет сразу узнала все двести лет истории вампиров. Вот только вместе с этим знанием она приобрела и одно желание.

Два века ее командир не был монахом и вел довольно распутный образ жизни, из-за чего у него было очень много девушек, с которыми он занимался сексом. Сцены занятия сексом присутствовали в памяти и у других коллег, естественно, за исключением Бетти, но почему-то именно двести лет похождений Юрия подтолкнули Колет к тому, чтобы и самой попробовать. Тем более у вампиров с этим было куда как легче, чем у людей. Хотя, конечно, свои нормы существовали и здесь.

Вот и стояла Колет, обдумывая ситуацию и свои желания, а также с кем бы ей посоветоваться. И выбор как-то сам собой пал на Арнольда, который и был ее ангелом-советчиком с самого первого дня. Потому когда наступили очередные полчаса свободного времени, девушка отозвала благородного старика в сторону и поведала о своей «проблеме». Бывший герцог не стал смеяться над девушкой и вошел в ее положение.

— Понимаешь, милая, — Арнольд присел перед Колет, — Я ведь тоже еще не занимался сексом с тех пор как стал вампиром. А тут это целая наука. Сама знаешь, что некоторые брезгуют заниматься сексом с людьми после того как занимались сексом с вампиром. Взаимное проникновение крови при половом акте здорово превосходит все, что может предложить тело обычной женщины… ну или, в твоем случае, мужчины. Потому мне и самому хочется, но немного страшно.

— Но ведь изначальные…

— Ты их в пример не бери, — покачал головой старик, — Они вообще другое дело! Они как улучшенный вид обращенных. Вроде все также, а на самом деле чуток иначе.

— И как быть?

— Ну давай попробуем друг с другом, — Арнольд поднялся, — Ты мне очень нравишься. И я готов рискнуть.

Что Гуян засматривается на ее тело, Колет прекрасно знала. И видела глазами и в памяти крови все было как на ладони. Потому она и выбрала вампира, который не просто засматривался на нее, но и нравился ей как мужчина. Благородный вид, импозантная внешность и очень красивые глаза. А главное, куча опыта!

Именно в этот момент и появился командир их взвода. Потрогав каждого за мочку, он тяжко вздохнул.

— Не маялись бы вы дурью, ребят? Во-первых, думайте лучше о службе, а во-вторых, не надо как животные сношаться где попало. Если уже решили, то возьмите выходной, уединитесь в нормальной спальне и любите друг друга. А вот так, втихаря, за углом… Не надо.

Высказавшись, корнет оставил парочку несостоявшихся любовников одних, и они, посмотрев друг другу в глаза, рассмеялись, как застигнутые на горячем школьники.

— А ведь он прав, — вздохнул Арнольд, — В общем, так. Отгул дадут только после года службы. И если ты все еще будешь согласна избрать меня, то я с радостью стану твоим мужчиной. И даже не только ради пробного раза.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его Колет.

А на следующий день ее привычный распорядок был нарушен. Сразу после зарядки девушка была направлена в Центральный Замок. Как оказалось, ее захотел видеть Александр. Строгая, юная вампиресса придирчиво осмотрела Колет и только после этого пропустила ее в кабинет триумвира, не забыв и обязательное трогание мочки.

Поглаживая многострадальное ухо, Колет впервые в жизни оказалась в таком важном месте. Кабинет хозяина таверны отличался от того, куда попала вампиресса. Во-первых, этот был больше и роскошнее, а во-вторых, здесь буквально пахло властью. А ведь говорили, что Александр сейчас практически не управляет вампирами.

— Проходи! — улыбнулся триумвир, вставая навстречу девушке, — Садись в кресло! Кровь будешь? Или попросить Юлию приготовить взвар?

— Лучше кровь, — немного смущаясь такой заботы, ответила Колет.

— Сей момент! — Александр подошел к столику в углу, где стоял невиданный пузатый аппарат с краником и несколько бокалов. Подставив под краник бокалы, вампир наполнил их кровью.

— Держи, — протянул он один Колет, — Только пей осторожно, это смесь из крови нескольких разумных. И рассказывай!

— Что рассказывать? — удивилась девушка.

— Ну, как жизнь? Как дела? Как тебе быть вампиром? Не обманул я тебя?

— Не обманули, — улыбнулась Колет и отхлебнула крови, — Мне все очень нравится.

— Я слышал, что у тебя очень высокий волевой порог, и ты не теряешь рассудок даже при полной возможности атаковать человека и выпить его кровь.

— Ну да. А что такого?

— Это необычно. Обращенные первые несколько лет жизни как малые дети. Все норовят что-то сломать, кого-то убить и от одного запаха крови рассудок теряют. За два века ты первая, кто так себя ведет. Обычно что-то похожее бывает только после двадцати-тридцати лет постоянных тренировок. Вот только после этого обращенного вампира можно оставлять с человеком наедине. А мне докладывают, что тебя уже можно смело оставлять одну с кем угодно! Поздравляю!

— Спасибо. Но это не моя заслуга. Я же…

— Вот не надо мне тут себя принижать! Воля твоя? Значит и заслуга твоя!

— Как скажете.

— Именно так! — Александр выпил свой бокал, — Я же триумвир! А вообще увлечения появились? Есть что-то тебе интересное?

— Нет. Пока нет, — честно ответила Колет и тоже допила свою кровь. — А почему вы спрашиваете, а не проверку мне делаете?

— Дернуть тебя за ухо я успею и в конце встречи, — улыбнулся триумвир, — А вот поболтать о том и о сем лучше до этого.

— А вы необычный! — Колет впервые посмотрела на Александра с огромным интересом, — Остальные предпочитают потрогать ухо и не общаться.

— Я не другие. И хотя правило обязательной проверки ввел именно я, сам предпочитаю разговаривать. Все же, ты у меня в гостях! Да и как хороший руководитель я обязан узнавать настроение своих подданных.

— Но есть же Ритуал.

— Говоришь, как настоящий вампир! Но открою тебе секрет, который и не секрет. Ритуал прежде всего направлен на выявление лояльности вампиров общине и планам. Некогда мы получили серьезные неприятности, позволив всего нескольким отщепенцам предать нас. Больше такого не повторится. А вот обычное управление Триумвира осуществляет через разговоры. Так правильнее.

— Спасибо за пояснение, экселенц.

— Ха! Вспомнила! — рассмеялся Александр, — А знаешь? Мне ведь раньше совершенно не нравилось, когда меня называют экселенцем. Но за два века привык!

— Ой! А…

— Говорю же, привык! Так что, именуй как все. Хотя именно ты можешь звать Александром. Я ведь в некоторой степени твой «папа».

— Спасибо! Можно вопрос? — дождавшись разрешающего кивка, Колет спросила то, что давно ее мучило, — А почему вы лично меня обратили?

— У меня недавно помощницу убили. Покушались на меня, а она прикрыла. Вот я и решил дать кому-то «новую» жизнь. Рад, что это оказалась такая необычная девушка, как ты.

— Вы меня смущаете! — залилась краской Колет.

— Смущаться надо от лести или непристойностей. А правду надо выслушивать с гордой улыбкой.

— Хорошо! Я так и буду делать! — Колет демонстративно задрала подбородок высоко вверх, — Пусть все восхищаются великой мной!

— Ха-ха-ха! Молодец! — Александр хлопнул себя по колену, — Так держать!

Колет тоже рассмеялась и вернула голову в нормальное положение, а потом неожиданно серьезно посмотрела на триумвира и на одном дыхании выпалила.

— Скажите, экселенц. А я могу стать вашей помощницей?

Александр оборвал смех и хмуро глянул на девушку перед ним. Некоторое время он разглядывал девушку, а затем поднялся и осторожно прикоснулся к мочке ее уха. После чего вернулся на свое место и уже куда более доброжелательно посмотрел на Колет.

— Поживем увидим. Я буду присматривать за тобой.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 3

Осторожно установив небольшой бочонок ядовито-зеленого цвета с выбитой на нем маркировкой в виде черепа с костями, одетый в легкие доспехи вампир активировал встроенное в емкость заклинание и поспешил убраться подальше. Созданные более ста лет назад химические мины не внушали ему доверия. И пусть они хранились в вечном безвременье, где ничто не могло испортиться или состариться, рисковать солдат второй роты не хотел. И так его подразделение потеряло слишком многих, не хватало еще новых смертей по глупости из-за неосторожного обращения с оружием.

В эту же минуту точно такие же манипуляции производили сразу несколько десятков вампиров. Доставленные в Драконью горы запасы химического оружия были невелики, но было решено провести полевое испытание эффективности выбранной тактики. Ведь заключенный в бочонки газ создавался не против насекомых. Его изначальной целью были гоблины, то есть существа в принципе не подверженные отравлению. Как ученым вампиров удалось создать формулу, способную убивать злобных мохнатиков, мало кто знал, потому и надо было провести испытания и оценить ущерб. Ведь, возможно, ученым придется срочно создавать что-то новое.

Хотя сами яйцеголовые в это не верили. В Корпусе Науки вообще утверждали, что ничего более ядовитого и смертельного на свете быть не может. Военные воспринимали это заявление с осторожным недоверием. После активации газ должен был сам опускаться под землю и сохранять свои поражающие свойства не менее пяти дней. Этого времени должно было хватить, чтобы устроить тотальный геноцид всему живому в подземельях. Вот только живых имаго в руки ученых еще не попадало, и как они отреагируют на смертоносную новинку, никто не знал.

Получив подтверждение, что все бочки установлены, Римус связался с командиром, оставшимся в городе, и, доложив о ситуации, стал ждать. Внедренное в бочку с газом заклинание должно было откупорить ее через час после активации. А вот дальше ничего не было понятно. Газ никогда не испытывался за пределами лабораторий. Его и разработали под действием эмоций, в момент, когда гоблины в очередной раз стали плодиться и размножаться как кролики. Тогда до применения в реальных условиях дело не дошло, так как Корпус Крови буквально костьми лег, но не дал уничтожать ценный источник пищи, так что страдать пришлось людям. Гоблины тогда даже Савоярди на сутки осадили, и Римус те времена помнил очень хорошо — пришлось основательно побегать и поохотиться. Но надолго коротышек не хватило, и вскоре все вновь вернулось на свои места, а бочонки с газом убрали от греха подальше. И вот их вновь достали на свет.

Посмотрев на часы, офицер убедился, что газ уже должен был активироваться. Осталось дождаться отчетов разведки, чьи механические големы сейчас находились недалеко от обнаруженных гнезд имаго, и можно будет делать первые выводы об операции. Вот только артефакты связи молчали и у него, и у командира взвода, осуществлявшего постановку газовых бочонков. Римус ощутил нервное беспокойство и, отгоняя мысли о неудаче, вспомнил недавний визит в Гнездо и момент обращения девушки в вампира. Против желания его лицо расплылось в широкой довольной улыбке, и именно в этот момент пришел первый доклад о химической атаке.

Оказалось, что газ покидает свое хранилище очень медленно, но что еще хуже, его способность распространяться вокруг и постепенно спускаться вниз тоже оставляет желать лучшего. Наблюдатели выразились однозначно: раньше чем через три дня облако смерти до имаго не доберется. Выругавшись, Римус приказал возвращаться в город. С хмурыми лицами бойцы стали покидать позиции и поминать Корпус Науки нехорошими словами.

Когда через пять дней вампиры вернулись обратно, среди них царило совершенно другое настроение. Довольные морды солдат говорили сами за себя. Операция прошла успешно. Конечно, некоторые претензии к ученым остались. И конструкция бочек и формула газа должны были быть доработаны. Но кроме этих мелочей все остальное было выше всяких похвал.

Во-первых, спустя пять дней газ все еще сохранял активность и свои летальные свойства, продолжая спускаться в подземелья. Во-вторых, имаго дохли от него мгновенно. Ну и в-третьих, живых насекомых около города не осталось. Разведка на этот счет была единодушна — кроме трупов имаго ничего в окрестностях Драконьего города нет.

Римус зашел в уничтоженное гнездо одним из последних. Не то чтобы это было связано с его офицерским статусом, просто задержался в пещере рядом, рассматривая, как именно разведчики насекомых выбирают места для своих засад. Мертвые тела не имеют мимикрии, и все вокруг было как на ладони. И из-за увиденного голову подпоручика не оставляла мысль, что столь опасные твари, похоже, занимаются не разведкой, а охраной своих младших товарищей. Именно из-за этих мыслей Римус не сразу обратил внимание на тушу огромного червя, вокруг которого шныряли бойцы, деловито вытаскивая из кучи мертвых имаго отдельные трупы и тут же отрубая им шип, собрать которые настоятельно попросил Корпус Науки.

— Проклятие! Смотрите! — подпоручик обернулся на крик солдата.

Вампир, занимавшийся сбором шипов, достал из кучи трупов очередного имаго. Вот только походил этот экземпляр на известные вампирам особи только наличием схожих щупалец, но каждое из них заканчивалось шипом. Тело было совершенно иным и куда больше походило на насекомое, чем остальные. А еще, две передние лапы были очень уж похожи на некое подобие рук.

Римус подошел к находке, но его опередил корнет.

— Похоже, это их офицер, — заявил командир взвода.

— А то и выше, — кивнул Римус и отдал команду солдату, — Тащи всю тушу в город и прямо в руки ученых. Пусть разбираются, кого мы тут нашли!

*****

— Что за срочность? — Константин посмотрел на вторгнувшуюся в его кабинет вампирессу, которая по причине отсутствия на посту Юлии смогла беспрепятственно проникнуть в святая святых Триумвирата.

— Последний анализ троллей, — Мария проигнорировала алукарда и отдала папку с отчетом сидевшему рядом с ним Александру, после чего сразу развернулась и вышла.

— Что там? — устало поинтересовался правитель вампиров, которому выходки бывшей пассии уже изрядно надоели.

— Пишут, что мы зря суетимся, — спустя некоторое время ответил Александр, предварительно изучив лист с аналитическими выкладками троллей, — Поглощение мира магией станет фатальным для нас не ранее чем через пятьсот тысяч лет.

— Серьезное заявление, — хмыкнул Константин, — Ну-ка, дай!

Изучив материалы, алукард почесал лоб и некоторое время молча разглядывал потолок. Когда ему все это надоело, он посмотрел на собеседника и неожиданно улыбнулся.

— Может, мы зря суетимся с эльфами?

— Не думаю, — фыркнул Александр, — Они ускорят процесс, и смотреть на это сквозь пальцы глупо. Мы и так не знаем, что происходит на других континентах мира.

— О! Напомнил! Надо будет отдать приказ Леопольду, чтобы он весь мир исследовал. Его воздушная разведка в мире магии решает!

— Его воздушная разведка, на самом деле, магическая, только с воздуха — напомнил Александр, — И пока что он всецело занят югом.

— Ну, после того как он обнаружил уцелевшую колонию, это нормально. Но нам нужны данные и о других материках. Пусть расширяет штат магов.

— Ха-ха-ха, — Александр в горло заржал.

— Ты чего? — удивился Константин.

— Да просто подумал, что инициатива наказуема! Леопольд о колониях думал, и вся его разведка была создана ради этого. А теперь он у нас ею распоряжается!

— Предлагаешь поставить кого-то другого?

— Лучше на колонии кого другого поставить. Хотя бы и его жену.

— Разумно, — кивнул алукард, — Ладно, давай продолжим. На чем нас прервали?

— Ты про еду что-то говорить начал.

— А! Со следующей недели я отменяю обязательное потребление вампирами человеческой пищи.

— Экономить хочешь?

— Это тоже, — согласился Константин, — Но главное, хочу посмотреть, как изменится наша эволюция при потреблении одной крови. Если Мур создавала наш шаблон именно под это…

— То есть шанс, что мы все это время сдерживали свое развитие, — договорил Александр, которому тоже приходили в голову такие мысли.

В дверь осторожно постучали.

— Вашу мать! — взорвался Константин, — Середина дня! Кому там еще не спится?!

Дверь кабинета приоткрылась и в него протиснулась смущенная Казначей.

— Сами-то тоже не спите, — буркнула вампиресса, — И чего орать на других?

— Заходи! — махнул рукой Константин, — Что у тебя?

— Анализ финансов, — Оксана положила папку на стол.

— И если коротко, то…

— То мы немного заигрались. В королевстве отмечается стабильная инфляция.

— Уже? — расстроился Александр, — Ты же давала год!

— Ошиблась, — Казначей пожала плечами.

— Хреновая ошибка, — пожурил девушку Константин, так и не взявший в руки ее отчет, — Заморозить процессы удастся?

— Не в ближайшее время, экселенц. Мы влили в экономику королевства огромные суммы, но покупать на них людям нечего. Особенно сильный перекос на рынке продуктов питания.

— Это все понятно, — вздохнул вампир, — Пока не заработают мануфактуры Каса, будет плохо.

— Надо выбросить на рынок оружие гномов и их доспехи, — предложил Александр, — Те, что мы набрали в Тошале. У нас их на пару армий.

— Взлетят цены на услуги кузнецов, — тут же заявила Казначей, — Без больших объемов гражданских товаров… Хотя, можно будет выдать королю очередной кредит не деньгами, а товарами. Бартер. Это приостановит инфляцию. Но ткацкие мануфактуры нужны уже вчера. Да и остальное не повредит.

— Понятно! — кивнул Константин, — Спасибо за информацию. Можешь идти!

Удалившись, вампиресса осторожно прикрыла за собой дверь. Оставшиеся в кабинете триумвиры некоторое время молчали, каждый думая о своем. Наконец алукард протянул руку к принесенной папке и, взяв ее, открыл. Александр же стал подниматься.

— Пойду я. А то и правда надо поспать. Вечером опять на опыты.

— Был бы с них результат, — проворчал Константин, отрываясь от чтения.

— Результат надо требовать с меня, — усмехнулся Александр, — Это же я феномен.

— Чего с тебя требовать, если мы ни хрена о себе не знаем? Ну, чувствуешь ты что-то непонятное в себе. И что? Никто даже не может сказать, вызвано это снятием с тебя проклятия, убийством тобой аватара, это эволюция магического мира или же просто мы стали сильнее и ты первый!

— Но я же что-то чувствую…

— Лучше забудь! Уже столько дней прошло, а никаких подвижек в этом твоем странном ощущении нет.

— Нету, — подтвердил Александр.

— Вот и живи как жил. Хватит ходить в Корпус Науки, как на работу. У тебя и так дела есть!

— Ревнуешь? — улыбнулся вампир, подначивая друга.

— Прямо из трусов выпрыгиваю! — хмыкнул Константин, — Но я серьезно. Отвлекись от этой проблемы. Вы уперлись в нее, как бараны, и ни черта не видите вокруг.

— Хорошо! Но я… — договорить Александру не дал очередной стук в дверь, на этот раз совсем не аккуратный и не тихий.

— Войдите! — раздраженно крикнул Константин очередному посетителю, пожелавшему навестить алукарда посреди «ночи».

— Хорошо, что вы уже встали! — в кабинет зашел улыбающийся Геннадий.

— Мы еще не ложились! А вот чего вы все бегаете, когда день на дворе, это еще надо спросить!

— Я не первый? — сразу все понял вампир.

— Даже не второй! Что там у тебя?

— Да я вообще к Саше, — Геннадий пальцем указал на триумвира, — Из Каса сообщили, что в город прибыл посланник из Вобанэ. Сидит и ждет тебя в замке, порывается ехать в Блад.

— Светоши зашевелились, — удовлетворенно произнес Константин, — Что он хочет, известно?

— Нет! — мотнуло головой Геннадий, — У него с собой артефакт связи и его послал не Наместник, а кардиналы.

— Ну, тогда будут извиняться. Дураков там нет.

— А толку нам с их извинений? — хмуро спросил Александр.

— Время! Нам нужно время. Так что, бегом в Кас!

— А ученые?

— Перебьются! — сурово заявил Константин, — Собирайся и езжай. А ты, — перенес он внимание на Геннадия, — Распорядись, чтобы посланника держали в замке и никуда не выпускали. Если надо, пусть запрут его в комнате!

— Сделаю, экселенц!

— Тогда выполняйте! А я пока тут почитаю, — алукард вновь вернулся к бумагам в папке, больше не обращая никакого внимания на двух вампиров в его кабинете.

*****

— А еще архимаги поссорились. Уж не знаю с чего все началось, но ругались они вчера на весь дворец, а утром один из них сел на корабль и уплыл вместе с помощниками. Слуги говорят, проклинал всех, — бормотание служанки стало необычайно тихим, — А герцог с тех пор пьет. Так что, сегодня он к вам не зайдет, ваше высочество.

Эта полноватая и откровенно некрасивая девушка стала для Лоты настоящим спасением. Поначалу она отнеслась к новой служанке с обычной неприязнью, но вскоре все изменилось. Стоило принцессе остаться с новенькой наедине, как та тут же заявила о своей бесконечной преданности и передала девушке небольшую коробочку, в которой находились синеватые горошины неизвестных таблеток. Как оказалось, это были противозачаточные. А сама новая служанка представляла некие силы, верные трону и королю. Лота было заикнулась, что она не претендует на трон Элура, и служанка тут же выдала ей слезливую историю о том, что кузен Карл совершенно не злится на свою родственницу и понимает все ее трудности, а потому искренне желает помочь. Подивившись происходящему, принцесса приняла противозачаточные таблетки и помощь новой служанки, очень быстро ставшей ее доверенным лицом во дворце. Причем, супруг девушки был уверен, что новенькая служит ему и только ему, а потому в присутствии других слуг девица без умолку болтала о будущем ребенке и долге принцессы родить герцогу наследника.

— А еще в городе говорят о том, что легионеры готовятся к вылазке. У осаждающих, вроде бы, болезнь какая, и сил совсем не осталось.

О том, что Ур находится в осаде вражеской армии, горожане вспоминали только временами. Порт работал в обычном режиме, и только вечно закрытые ворота сообщали о том, что за стенами находятся враги.

— Сказывают, что новые легионы скоро прибудут. Чуть ли не три разом, — продолжала делиться новостями служанка.

— А как же зимние шторма? — удивилась принцесса.

— Флот будут сопровождать имперские маги, — уверенно заявила служанки и, спохватившись, добавила, — Так говорят.

Но Лоте хватило и такой оговорки. Уже не раз она замечала за девушкой слишком большую информированность о происходящем в городе и за его пределами. По всему выходило, что стоящие за ней силы имеют не малое влияние. А раз так…

— Скажи, — принцесса повернулась к служанке, — Что тебе обещали за службу мне?

— Что в Академии Красоты Каса меня сделают красавицей… И денег, — тихо ответила засмущавшаяся служанка.

Лота победно улыбнулась! Загадка сложилась! Принцесса наконец поняла, кто именно стоит за ее доверенной слугой, и кто так могуществен, что спокойно может позволить себе действовать во вражеском городе. Люди герцога Каса, еще недавно носившего скромный титул барона Блада, могли позволить себе и не такое. Этот маг вообще был очень влиятельным человеком в Элуре, и даже отец его опасался. А сейчас Кас поддерживал Карла.

— Я хочу бежать. Скажи своим хозяевам, что я хочу покинуть Ур, — принцесса наклонила свою голову прямо к девушке, — Готова на все! Так и передай!

— Это невозможно, — пискнула служанка и чуть спокойней добавила, — Надо подождать лета, ваше высочество.

— Значит тебе говорили о такой возможности? — улыбнулась Лота, с души которой будто бы упал огромный камень, висевший там все последнее время.

— Летом, ваше высочество, — уверенно добавила девушка и поклонилась.

— До лета я потерплю! — кивнула принцесса и злорадно усмехнулась, представив лицо своего мужа, который в один прекрасный момент не обнаружит благоверную ни в спальне, ни где-либо еще.

Ради этого можно было терпеть издевательства и изнасилования. Ведь смеется тот, кто смеется последним!

*****

Поклонившийся человек передал Александру предмет, в котором вампир сразу опознал амулет связи. Все как и говорил Геннадий. Стоило герцогу только переступить порог своего замка, как к нему на прием запросился гонец из Вобанэ. Нервировать посланника Александр не стал и принял его как только добрался до своего кабинета.

Взяв амулет, вампир активировал его. Новости из Вобанэ приходили очень странные и даже разведка пока пасовала сообщать о чем-то конкретном, происходящем за стенами твердыни Церкви.

— И так, — удовлетворенно произнес Александр, как только связь была установлена, — С кем я говорю?

— С Наместником! — властный голос собеседника раздался прямо в голове, как и положено при пользовании амулетами, основанными на магии разума.

— Я несколько раз разговаривал с Наместником, — Александр не удержался от подкола, — Ваш голос не похож на голос Лорна.

— Это потому, что я не Лорн.

— Оу. У нас новый Наместник! Поздравляю вас, ваше подобие!

— Не ерничайте, герцог.

— И в мыслях не было, — соврал Александр.

— Хорошо, — видимо новый Наместник решил не заострять внимания на непочтительном поведении собеседника, — А теперь давайте обсудим наши с вами дела.

— Обязательно обсудим, хотя никаких дел у нас нет. Но вежливые люди сначала представляются.

— Вежливые люди сначала здороваются, — ввернул шпильку Наместник, — Но мы можем это пропустить. А зовут меня Нерет. Ранее я курировал внешние сношения Светлой Церкви.

— Мое имя вы знаете, — Александр судорожно вспоминал все, что ему известно о кардинале Нерете, и этой информации было до обидного мало, — Но что нам с вами обсуждать, подобный?

— Покушение на вас, конечно.

— То, которое организовал ваш человек?

— Не мой! — голос собеседника стал раздраженным. — Я никогда не посылал к вам убийц.

— Наместник — это не простая должность, где со сменой человека на троне меняется все и забывается о том, что сделал предшественник. Убийцу послал Наместник. Отвечать вам.

— Значит вы все же выяснили все подробности, — разочарованно произнес священник.

— Конечно. Вы думали, будет иначе? — Александр придал своему голосу как можно больше пренебрежения.

— Молиться об этом никто не запрещал. Хотя я все равно собирался сообщить вам все подробности.

— И зачем?

— Церковь так не работает. Лорн перешел границы! Маги — творения Демура, и не нам воевать с вами!

— Тоже верно. Но, в любом случае, вы послали убийцу. Теперь мой ход, ваше подобие, — удовлетворенно произнес вампир, — Вы готовы к нему?

— Что вы хотите, чтобы забыть об этом инциденте, герцог? — Наместник проигнорировал вопрос и сразу перешел к делу.

— Инциденте? Погиб мой человек!

— И я готов компенсировать вам это! — с нажимом произнес Наместник, — Война никому не нужна. Тем более такая война!

— Может, вы и правы, ваше подобие. Тогда я хочу, чтобы Светлая Церковь на двадцать лет забыла об Элуре и оставила его в покое, — у вампиров было время обсудить все возможные варианты «дани», и они остановились на том, который давал передышку королевству, а значит и им, — Мы выбрали мартианство! Смиритесь с этим. На двадцать лет.

— Пять! — раздалось встречное предложение.

— Двадцать! Я не помню, сколько вам лет, но, судя по голосу, в ближайшие пять лет вы не умрете! А речь у нас с вами идет прежде всего о вашей жизни!

— Речь… Хотя, не важно, — Наместник замолк и тут же выдал новое предложение, — Десять лет.

— Двадцать! Не стоит торговаться, особенно в таком вопросе! Уверен, другие кардиналы согласятся, что жизнь прекрасна, и не стоит ее терять ради такой мелочи.

— Десять, и это мое конечное предложение. Вы сами сказали, что пять лет я проживу. Так вот, десять лет я не проживу! Вы сами, герцог, только что заикнулись про сроки моей жизни и привязали договор к ним. И я с этим согласен! Десять лет! Дальше моя жизнь будет не важна.

— Хорошо, — согласился Александр и уточнил, — На десять лет Светлая Церковь прекращает все враждебные действия против Элура и Мартианства. А я забываю о том, что вы пытались меня убить.

— Не я…

— Наместник — это не человек! — оборвал священника вампир.

— Ладно! Будь по вашему. Я согласен. Мы договорились!

— Договорились! И это… Будьте здоровы, ваше подобие, и берегите себя, — ехидно произнес довольный Александр, заманивший собеседника в ловушку, а потому поспешивший перевести его внимание на другую тему, — Что-то в последнее время Наместники часто меняются, а мне бы хотелось стабильности! Не хочется договариваться еще и с новым Наместником.

— Будет вам стабильность, герцог. А через десять лет мы поговорим еще раз!

— Помнится, вы не планировали столько прожить.

— Наместник — это не человек. Мой приемник вернет Элур в лоно Светлой Церкви!

— Попытается, — улыбнулся вампир.

— Эта игра слов, герцог. Я еще раз прошу прощения за действия моего предшественника и очень прошу вас оставить артефакт связи себе.

— Зачем? — вампир искренне не понял последнего предложения собеседника, — В ближайшие десять лет нам не о чем разговаривать!

— Я обещал вам не трогать Элур, но про Ород мы не договаривались, — напомнил священник, — А там мартианцев как бы не больше, чем у вас в стране.

— Если светоши будут держать себя в руках, то не думаю, что у нас появится повод общаться.

— А ваши люди? — Наместник явно разозлился услышав презрительное прозвище священников, — Они будут держать себя в руках?

— За мартианцев не отвечаю, — признался вампир, — Будь по вашему! Оставлю артефакт, но он будет у моего помощника. Правда, пока не знаю, кто это будет — предыдущего вы убили.

— До свидания, герцог, — еще одна шпилька окончательно взбесила Наместника, и он предпочел прервать разговор.

Отбросив в сторону артефакт, Александр довольно потянулся в кресле. Ценой жизни Няши он купил десять лет спокойствия. За это время Мартианцы и вампиры укрепятся в Элуре так сильно, что их будет невозможно отсюда сковырнуть. Наместник заплатил за ошибку предшественника царскую цену. Жаль только, что месть за фиолетоволосую красавицу откладывалась.

— Ничего Няша! Потерпи! — произнес Александр, глядя в спину уходящего посланника, — Они заплатят еще больше. Ведь плату за твою жизнь мы не оговорили. Так что, подожди немного, солнышко. Дай только срок!

На губах триумвира появилась злорадная ухмылка, и если бы священники видели его в этот момент, они, без сомнения, прочитали бы в ней свой приговор.

*****

— Ваше величество! Я не готов сейчас отвечать на этот вопрос! — архимаг Агрон склонился в поклоне, — Основание Королевской Магической Академии сослужит Элуру хорошую службу, но в Касии уже есть своя Академия Магии и вторая…

— Мне нужны маги, верные королю! — еще раз упрямо повторил Карл.

— И у молодых одаренных людей должен быть выбор, — пояснил граф Нури, — Служить короне или работать на себя.

— Я все понимаю, — архимаг был искренним, — Но путь службы выберут только самые слабые из магов. А для таких хватает и существующих ныне школ.

— То есть, на верных магистров я могу не рассчитывать? — усмехнулся Карл.

— Я не готов отвечать на этот вопрос, ваше величество, — повторил Агрон, — Имеющаяся в столице Академия полностью отвечает всем запросам королевства. У них даже есть свободные места. Кроме того, есть школа в Ебурге, которая давно стала второй Академией, хотя и тайной, и где уже давно могут обучать даже архимагов. Третья Академия… лишняя.

— И дорогая, — вставил свое мнение герцог Гуян, недовольный новой идеей короля.

— Я вас понял, — Карл поднялся с кресла, — Мне нужны верные маги. Подумайте, как их получить! Я верю герцогу Касу, как себе, но мои потомки не должны зависеть от доброй воли кого-либо в королевстве. Король должен править страной и быть ее владыкой, а не марионеткой.

— Конечно, ваше величество, — быстро подтвердил Гуян и зло глянул на Нури, который и был инициатором всей этой заварухи, убедив короля в том, что маги имеют слишком много власти, — Но делать это надо осторожно. И будет лучше, если вы просто будете давать стипендии тем талантливым магам, которые не могут по какой-либо причине оплатить свое обучение. И для этого не надо основывать новое учебное заведение. Хватит и существующих.

— Значит пусть будет так! Мне нужны маги, а не Академии! — упрямо повторил Карл, — Как я их получу — уже не важно!

— Да, ваше величество, — герцог вновь поработал шеей, — Я все сделаю.

«Но, надеюсь, Алекс приедет раньше и выбьет эту дурь из головы короля и Нури. А то ведь никаких денег не хватит еще и на стипендии магов! Элур и так стоит на грани финансовой катастрофы, а Карл швыряется деньгами, будто имеет их неограниченное количество в казне! А там ведь уже давно ничего не было! Идиотская ситуация! Скорее бы уже лето и война!»

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 4

Глядя на плавающие по поверхности воды доски, бревна, остатки такелажа и трупы, адмирал несколько секунд испытывал крайне неприятное чувство собственной беспомощности. Вчерашний шторм конечно был сильным, но бухта, в которой он оставил корабли, была надежно укрыта от непогоды и ничего не предвещало такого развития событий. Быстро пересчитав суда, Озанн убедился, что их стало меньше чем было вечером, и не хватает сразу трех кораблей.

— Что, Мур возьми, происходит? — набросился адмирал на помощника, который прибыл за ним на шлюпке.

— Сильный прилив, мой адмирал. Корабли сорвало с якорей, било о скалы и друг о друга.

— И вы не смогли с этим справиться?! А откуда столько трупов?

— Легионеры практически не умеют плавать, мой адмирал, — помощник предпочел не заметить первый вопрос командира.

— Ничего другого от них и не ожидал. Даже до берега не смогли добарахтаться. Сухопутные крысы! — Озанн презрительно сплюнул за борт шлюпки, — Что с кораблями в море?

— Новостей еще нет, мой адмирал.

— Всесветлый, — простонал преисполненный самых плохих предчувствий мужчина и, запахнувшись в теплый плащ, замолчал, более не задавая никаких вопросов до самого прибытия на борт флагмана.

Получив приказ высадить три имперских легиона в Элуре, Озанн только пожал плечами и взялся за выполнение распоряжения, хотя и считал его донельзя глупым. Ночное море, конечно, не открытый океан, но зима не лучшее время для плавания даже по закрытому внутреннему водоему. Тем более что корабли эскадры основательно потрудились за лето и осень и нуждаются в качественном ремонте, а то и вовсе замене. Но в столице и слышать не хотели о передышке, и слова адмирала остались не услышанными. Сейчас за это приходилось расплачиваться простым солдатам.

Но даже это было не самым плохим в приказе. Адмирал привык, что сухопутные начальники не обращают внимания на нужды флотских и не понимают их жизнь. Это было в пределах нормы. Куда хуже было другое содержание приказа, а точнее, то место, где флот должен был высадить три легиона. На побережье герцогства Мираи! Будто Ура уже недостаточно!

Конечно, на бумаге планы выглядят идеально. Корпус, уже находящийся в Уре, снимает осаду и начинает движение по реке, а стремительное десантирование имперского корпуса в Мираи отрезает от Элура почти все южные территории. Если все пойдет как надо, то уже к лету Бохорский будет владеть половиной страны, королем которой он себя объявил. Только вот «как надо» никогда ничего не идет. Тем более на войне. У врагов ведь тоже есть голова на плечах!

Адмирала вообще посещала мысль, что он везет легионы на смерть, и их возвращение в Империю не запланировано. Взятых с собой припасов десанту хватит всего на месяц, и пока никаких планов по дальнейшему снабжению корпуса нет. Неужели кабинетные полководцы в Алье рассчитывают, что в конце зимы в Мираи удастся захватить богатые склады с продовольствием?! Вся глупость такого планирования была понятна любому здравомыслящему человеку. Но приказ был, и командующий флотом его честно исполнял.

— Высаживаемся? — стоило Озанну подняться на борт, как к нему тут же подошел легат.

— Нет, — раздраженно ответил адмирал, — Эта бухта неудобна. Мы просто укрылись здесь от шторма, чтобы ваши солдаты не заблевали корабли по самые верхушки мачт. Я присмотрел для высадки другое место. Бухта там совсем маленькая, но вот берег идеален, и вы сможете легко основать лагерь любого нужного размера. Да и деревенька там побольше чем здесь.

Собственно, ради осмотра этой бухты адмирал и покинул эскадру и съездил к нужному месту по берегу. Увиденное полностью соответствовало всем описаниям, имеющимся в имперском адмиралтействе, и Озанну оставалось только мысленно поблагодарить предков, которые еще столетия назад отметили на картах все удобные для высадки десанта места.

— Но местные предупредят…

— Жители деревеньки на берегу уже предупредили город. Или вы думаете, они стали ждать, пока мы высадимся?

— Но они не сбежали…

— Куда они убегут зимой? Это рыбацкая деревня, живущая морем! Баб спрятали и сидят ждут! И конечно, они отправили гонца в город! Иначе им не сносить голов, если мы проиграем! Типичные травоеды!

— А как далеко Мираи? — легат понял, что адмирал все для себя решил, и стал задавать уточняющие вопросы, а не затевать ненужный спор.

— Вы карту читать не умеете? — Озанн с недоумением посмотрел на командующего корпусом офицера, но на вопрос ответил, — Сутки пути.

— Как долго займет высадка?

— Неделю примерно, — адмирал прикинул в уме возможности небольшой бухты и кивнул, — За неделю управимся.

— А если еще один шторм?

— Значит еще кто-то утонет, — зло бросил Озанн, — Плавать в это время года вообще опасно. Мы и так дошли очень хорошо. Вечно удача добра к нам не будет. Нахлебаемся еще!

На выходе из бухты встретили корабли, что пережидали шторм в море, и слова адмирала приобрели пророческий смысл. Боевые суда плохо перенесли разбушевавшуюся стихию и выглядели сильно потрепанными. Но главное, среди них не было судна младшего флагмана. Поднявшиеся на одном из кораблей сигналы подтвердили худшие опасения: ныне экипаж младшего флагмана кормит морских обитателей.

Адмирал повернулся к помощнику.

— Пока идем до места, соберите информацию о повреждениях на судах эскадры и доложите мне, — из-за смерти ближайшего сподвижника Озанн выглядел подавленным, — И выдайте матросам дополнительную порцию пива. Пусть помянут.

— Может, чего покрепче?

— Пива хватит!

— Будет исполнено, милорд!

До бухты добрались без происшествий, а вот потом все пошло прахом, еще раз подтвердив худшие опасения адмирала.

Вместо семи запланированных дней десант выгружался десять. За это время на берегу от холода и болезней умерли больше пяти сотен легионеров. Еще шесть дней легаты потратили на организацию перехода к стенам Мираи, и счет умерших за это время перевалил за тысячу. Ну, а к стенам столицы герцогства и вовсе дошло только десять тысяч солдат.

Получавший о происходящем на берегу постоянные донесения, адмирал только кривил губы и недобрым словом поминал «сухопутных крыс», да ругался о том, что стоило ли ему тогда стараться привезти в Элур всех целыми и невредимыми, если легаты убили шестую часть десанта еще до вступления в бой. Но окончательно настроение адмирала испортилось, когда Мираи сдался без боя. Сами переговоры об этом заняли еще два дня, и в город вошло только девять тысяч легионеров. Четверть имперской армии осталась лежать в прибрежных сугробах.

Впрочем, на флоте дела обстояли лишь немногим лучше. Корабли держались на воде только на честном слове и большом количестве магии. Всего один год активной службы превратил грозную эскадру в кучу хлама, где экипажи прилагали героические усилия, чтобы суда плавали, а командующий не был уверен даже в том, что удастся совершить обычный переход до родного порта.

Когда адмиралу сообщили, что в порту Мираи есть все необходимое для срочного ремонта, старый морской волк чуть не расплакался и личным приказом поставил эскадру на прикол, хотя и имел четкие указания возвращаться сразу, как только город будет захвачен.

Поколебать решение адмирала не смогли даже капитаны грузовых кораблей, зафрахтованных для перевозки десанта. Именно их и должна была сопроводить эскадра обратно в Империю. Но Озанн отмахнулся от перевозчиков и торговцев, заявив, что до окончания ремонта его корабли Мираи не покинут, и об этом решении адмирал жалел потом до конца своих дней. Ибо на обратном пути торговый конвой был перехвачен непонятно откуда взявшимися пиратами и серьезно их обогатил. Империя же лишилась не только груза, но и кораблей. Причем, последнее было куда как более неприятно, так как после трагедии у Ильхори их и так оставалось немного, ведь большая часть торговцев обслуживала южные рудники.

Ситуацией сразу воспользовались в Гарне, где весны дожидалась специальная эскадра, готовая к походу на юг. Торговцы быстро решили, что острова и колонии могут подождать, ибо цены фрахта по Ночному морю взлетели в два раза и ради такого воробья в руках можно было пренебречь любым журавлем в небе. Как только гарнские купцы освоились с новыми возможностями, цены поднялись еще раз. Экономику Империи моментально стало лихорадить и на голову адмирала посыпались многочисленные претензии. Но пока все это было впереди и скрыто туманом будущего, а потому Озанн со спокойным сердцем занялся текущим ремонтом своих судов, даже не подозревая, что этим подписал себе и Империи приговор.

*****

Когда разведчики сообщили, что впереди находится крепость людей, Эриэль устало отошел в сторону от дороги и, набрав в руки снега, обтер им лицо. Граница Орода и Элура осталась позади, и ее эльфы миновали без каких-либо проблем. Осталось без эксцессов пройти около крепости, и можно сказать что дошли. Остатки некогда гордой касты Воинов достигли места своего назначения. Почти без проблем. Почти…

Несколько тысяч могил, отметивших путь эльфов от Великого Леса до северных территорий людей можно считать малой платой за то, что они сделали. Эриэль был уверен, что до цели не дойдет и половина беглецов. Дошли. И все благодаря всего одному человеку. Герцогу Касу.

Странный маг, о котором слышали даже в Великом лесу, протянул эльфам руку помощи ровно в тот самый момент, когда они умирали от голода. И попросил за это сущие пустяки. Зато как только его предложение было принято, все изменилось самым кардинальным образом. Еды стало достаточно, сломанные телеги тут же заменялись новыми, на дорогах не было никаких препонов от местных властей. Скорость движения колонны беженцев возросла почти в два раза, что самым благоприятным образом сказалось на смертности в рядах эльфов. И вот они наконец в Элуре.

Настроение портили новости о том, что в королевстве идет гражданская война, и многие стороны выставили своих претендентов на трон. Из-за этого, например, пришлось идти через Ород, а не Гарн, ныне воюющий со своим старым союзником. Да и сам Ород… От глаз опытного воина не ускользнули некоторые детали, увиденные по пути. По всему выходило, что Ород тоже собирается вторгнуться в Элур в самое ближайшее время. Но эльфов никто не задержал и даже с каким-то непонятным облегчением и радостью пропустил в Элур. Впрочем, все это было не так существенно. Чего старому эльфу действительно не хотелось, так это оказаться втянутым в еще одну гражданскую войну и воевать на стороне людей. А ведь их благодетель был одним из активных ее участников и скорее всего рассчитывал на благодарность со стороны спасенных им эльфов. Иначе зачем бы человеку помогать эльфу? Эриэль поймал себя на мысли, что уже прикидывает, кого он может выделить в армию Каса, и с яростью еще раз растер себе лицо снегом. Хватит войны! От нее они и бегут! Сражаться можно было и под сводами Великого леса. Там, по крайне мере, был дом! А здесь…

— Брат! — возникший за спиной эльф поклонился, — Посланник от герцога.

— Давай его сюда, — распорядился Эриэль.

Маг появился спустя три минуты. Надменный и высокомерный, он, казалось, вообще не замечал мороза и устало бредущих беженцев.

— Мое почтение, — посланник кивнул эльфу, но всем вокруг было понятно, что никакого почтения он не испытывает, — Поздравляю с прибытием в Элур.

— Благодарю, — Эриэль тоже не был искренним в своих речах, — Все благодаря герцогу.

— Именно так, и вам стоит всегда помнить об этом, — серьезно заявил маг, — Поэтому при вашем движении к Касу не должно быть никаких эксцессов с местным населением. Все они будут трактоваться не в вашу пользу. Также хочу напомнить, что на территории королевства распоряжение Наместника о запрете продавать вам еду не действует. Поэтому вы вольны отказаться от нашей дальнейшей помощи и покупать продукты самостоятельно.

— Мы и дальше воспользуемся милостью его сиятельства, — быстро ответил Эриэль, прекрасно знавший о плачевном состоянии как казны беженцев, так и о ситуации с едой в самом Элуре.

— Я передам ваше решение, — кивнул маг, — Вы же пока располагайтесь лагерем под стенами крепости. Отдохните несколько дней. Наберитесь сил. Как подвезут продовольствие и дополнительные фургоны для перемещения на них беженцев, сразу отправляйтесь в путь. Вы должны достигнуть Кас прежде чем весна превратит дороги в болота. Грамоты для передвижения по королевству вам передадут чуть позже.

— А в крепости…

— Предупреждены о вашем появлении и даже окажут некоторую помощь. Особенно если не будете обманывать.

— Э-э-э…

— Здесь всем прекрасно известно о том, что среди эльфов является почетным обманывать других.

— Но мы Воины!

— Вы эльфы, — отрезал маг, — И эту репутацию вам придется серьезно исправлять!

Эриэль скривился, вспомнив, что архимаг Марта, написавшая некоторое время назад весьма популярный трактат о магии, крайне нелицеприятно отзывалась в нем об эльфах. Да что там говорить! Она буквально смешала эльфов с грязью! Но что самое главное, архимаг была из Элура. Тяжело вздохнув, эльф кивнул посланнику и задумался.

Выходило, что на новом месте им не доверяют. Сильно не доверяют. И с этим надо что-то делать. А значит нельзя допустить даже тени прежнего отношения эльфов к людям. Иначе придется бежать и отсюда. Герцог Кас проявлять милосердие не будет.

— Мои Воины докажут вам, что мы достойны доверия, — высокопарно произнес ратник.

— Поживем — увидим, — хмыкнул маг и, попрощавшись, покинул беженцев.

*****

Зимой жизнь во многих портовых городах засыпает до весны. Но к Касосу это никогда не относилось. Главный порт Империи не засыпал ни на минуту. Именно из-за этой особенности города его и выбрали трое могущественных людей для своей очередной встречи. Главы Псов Света, Сынов Веры и Инквизиторов имели свое мнение о происходящем в Церкви, но высказывать его официально не могли, а так как за последнее время их встречи стали слишком уж регулярными, то ныне приходилось таиться и скрываться. Новый Наместник уже успел доказать, что он не боится крови и отличается решительностью.

— Мы опять теряем свое влияние, — вместо приветствия заявил глава Сынов Веры, — И кажется, в этот раз все серьезно.

— Сразу три отправленных в монастырь кардинала — это очень серьезно, — кивнул глава Псов Света, — Нерет укрепляет свою власть очень быстро.

— Он вынужден это делать, — пожал плечами глава Инквизиции, — Условия его сделки с Касом становятся известны все большему числу священников.

— Но его же поддерживают! — напомнил глава Псов.

— Верхушка! Те, кто понимают, чем Церкви грозили необдуманные шаги предыдущего Наместника. Рядовые служители настроены к подобной сделке с магом крайне негативно. Даже мой заместитель и то не понимает, от чего Нерет уберег Церковь.

— Мы можем это использовать?

— Нет. Наместник уже крепко взял власть. Недовольство рядовых священников ему ничем не угрожает.

— Мы должны срочно это исправить, — глава Сынов Веры поежился на холодном ветру, — Я надеюсь, все помнят наши планы?

Два почти одновременных утвердительных ответа порадовали мужчину.

— Тогда мы должны как можно быстрее заменить Нерета. Других вариантов я не вижу.

— И мы должны вернуть контроль в Элуре, — напомнил глава Псов.

— И выжечь ересь, это не обсуждается, — согласился глава Сынов Веры, — Мы работаем, как проклятые, а Наместники один за другим спускают наши труды в выгребную яму. Я больше не могу это терпеть!

— Нерет осторожен и не делает ошибок Лорна, — напомнил инквизитор.

— Значит нам придется выступить в открытую, — подытожил глава Псов.

— Так тому и быть! — кивнул инквизитор.

— А кстати! Недавний всплеск все почувствовали? — поинтересовался тоже кивнувший глава Сынов Веры, — Будто давило что-то на разум несколько часов, а потом резко прекратилось.

— Да, было, — подтвердил инквизитор, — Причем, у всех священников. Возможно где-то на другом континенте появился какой-нибудь бог. Но к чему эти вопросы?

— Просто подумал…

— Раз все неприятные ощущения исчезли, значит опасаться нечего, и Всесветлый нас не оставил!

— А после наших дел он еще и поддержит, — ухмыльнулся глава Сынов Веры, — Церковь должна быть нашей!

*****

— Ты опять себе сиськи уменьшила? — зашедшая в баню девушка обратила внимание на тело уже сидевшей там девицы.

— Мешают! — отмахнулась Анастасия, — Тяжело бегать.

— Ха-ха-ха! — развеселилась Мария и вытянулась на полке, — Ты одна из немногих известных мне девушек, кому большие сиськи мешают! Смотри! А то так без мужика и умрешь! Твои ухажеры вечно за тобой бегать не будут. А если ты еще и без…

— Отстань! — Настя стукнула вампирессу по ноге, — Лучше сама с Костей помирись! А то смотреть на вас больно!

— Да помирюсь, помирюсь, — вздохнула Мария, — Еще немного его повоспитываю и…

— И он найдет себе другую!

— Кого? — небрежно произнесла Мария, — Я лучше всех!

— Вот и вернись к дяде побыстрее!

— Потерпит!

— Или возьмет, вон, в жены новенькую! — поддела собеседницу Анастасия, — Уникальная же девка!

— Пусть только попробует! — угрожающе проговорила Мария, — Я ему кое-что откручу!

— Зря ты с ним так жестко.

— Мелочь пузатая! — Мария погладила Настю по голове, — Сама уже сколько лет четырех парней вокруг пальца водишь?

— Так они мне как братья!

— Вот и не лезь в чужие дела, пока со своими не разберешься!

— Ладно, — согласилась Анастасия, — А что там насчет Колет? Разобрались откуда у нее такая стойкость?

— Судя по всему, это у нее природное. Но на всякий случай ближайшие обращения будет проводить Александр. Вдруг это все же из-за него, и тогда у нас будут супер стойкие новобранцы.

— Было бы хорошо, — мечтательно протянула Анастасия.

— Губу закатай, — рассмеялась Мария, — И поработай веничком! Порадуй мои старые кости! И сиськи обратно отрасти!

Ответом ей стал сильный удар веником по заднице.

*****

Пробежав глазами по листу бумаги, Александр хмыкнул и вывел внизу свою подпись. Ситуация с организацией в герцогстве ткацких мануфактур выправлялась семимильными шагами. Первая продукция уже поступила на склады. Жаль, что ее пока было мало. В городе тоже все было отлично. Управляющий наконец смог по настоящему перехватить управление стражей и навести в ее рядах порядок, после чего зачистка трущоб стала просто вопросом времени. Очень недолгого времени. Можно было рассчитывать, что к моменту когда снег растает и придет время отправляться в столицу королевства, в Касе все будет под полным контролем.

Сейчас же Александру приходилось много работать, чтобы его отсутствие не создавало никому проблем. К сожалению, не удалось привлечь к управлению герцогством Михаила. Занятый проектированием, а точнее, подгонкой старых проектов турбин и паровых машин для нужд флота, он не очень обрадовался предложению триумвира поработать на него. Когда же в Корпус стали поступать срочные заказы на паровые машины для ткацких мастерских, вампир и вовсе сказал, что пока не сможет ничем помочь своему собрату. Окончательно идею привлечь Михаила в качестве главного управленца вампиров в герцогстве похоронила озвученная Ольгой идея «железных» дорог. Испытывая давнюю страсть ко всем паровым механизмам, Михаил с таким энтузиазмом взялся за реализацию идеи своей начальницы, что уже через пару суток выложил перед Алукардом детально проработанный проект. Константину оставалось только его подписать.

Брошенный по общине клич с целью найти добровольцев на управление герцогством тоже не дал никаких результатов. Вампиры пока сторонились публичных должностей, где им нужно было много контактировать с людьми. Вот и выходило, что в ближайшие месяцы реально править герцогством будет человек, а именно — управляющий. Евгений больше не мог уделять городу свое время, а Итан вполне заматерел на новой должности. Жаль, что не существует возможности мгновенно перемещаться в пространстве! Так бы можно было спокойно свалить все дела на человека и проверять его разок в неделю, а не надеяться на присматривающих за ним вампиров, которые обычно занимались своими делами и уделяли присмотру за управляющим минимум времени.

Потянувшись, Александр улыбнулся своим мечтам. Иметь мгновенное перемещение в любую точку пространства… Как бы это было здорово! Что бы ни говорил о цене Константин, телепорт это спасение. Представив свой кабинет в Бладе, вампир захотел в нем оказаться. Тихий и уютный уголок. Где он мог спокойно работать. Мягкое, удобное кресло, стеллаж с книгами… В голове сама собой сформировалась картинка того места, где триумвир провел так много своего времени.

Закрыв глаза, Александр улыбнулся. Эх! Сейчас бы туда! В кресло!

— Что за…? — вампир открыл глаза и с некоторой оторопью стал разглядывать свой кабинет в Бладе.

Поднявшись из кресла, того самого, что он только что во всех подробностях представлял себе в голове, Александр подошел к окну и отворив ставни посмотрел наружу. Вне всяких сомнений, он находился именно в Бладе. Ошибки быть не могло. Активировав амулет связи, он вызвал Константина.

— Привет! Чего надо? — раздался недовольный голос Алукарда.

— Привет. Ты сейчас в Гнезде?

— Нет. Я в Бладе.

— Отлично! Зайди в мой кабинет!

— Я тебе чего, мальчик на побегушках? — возмутился Константин, даже не дослушав, — Юлю набери, она со мной!

— Нет! Ты зайди! Прямо сейчас!

Ругнувшись, алукард замолчал, и было слышно, как он выходит из кабинета, громко стукнув дверью. Следом за этим распахнулась уже дверь кабинета Александра, и на пороге замер Константин.

— Какого… — начал было он, но осекся, заметив растерянность на лице друга.

— И тебе не болеть!

— Ты что тут делаешь?

— Я, как бы, еще пару минут назад был в Касе. У себя в кабинете, — зачем-то пояснил Александр, — А потом оказался здесь.

— То есть, как оказался?

— Ну, мгновенно перенесся. Я представил себе этот кабинет и захотел тут оказаться. А потом… ну, почувствовал что-то такое… да и сидел я уже явно в другом кресле… я свое кресло где угодно узнаю… ну и вообще… вот…

Сбивчивые пояснения Александра и его явная растерянность быстрее всего убедили Константина в том, что его не разыгрывают. Быстро подойдя к герцогу, он взял его за руку и бесцеремонно выпил пару капель крови. После чего улыбнулся и, схватив Александра за голову руками, с силой сдавил ее.

— Представь двор замка! Быстро! Во всех подробностях!

Александр послушно закрыл глаза и выполнил требуемое, сразу поняв, что хочет сделать алукард.

— А теперь пожелай там оказаться!

Через мгновение между рук Константина, все еще крепко сжимающих голову друга, оказалась пустота, и его ладони сами по себе схлопнулись. Подойдя к окну, он выглянул во двор и помахал рукой находящемуся там Александру.

*****

— Госпожа! — служанка осторожно потрогала принцессу за плечо, — Госпожа!

— Что такое?

— Собирайтесь, ваше высочество.

— Куда? — Лота сонными глазами уставилась на девушку, что разбудила её.

— Сейчас за нами придут!

— Кто? — раздражаясь на глупую служанку почти рявкнула принцесса.

— Мои хозяева! Я передала им ваше послание и они…

Сон слетел с принцессы, будто его никогда и не бывало. Девушка вскочила с постели и заметалась по комнате.

— Костюм для верховой езды неси. Быстро!

— Вам надо одеться в мужское, — служанка протянула принцессе сверток с вещами.

В этот момент Лота заметила, что девушка тоже одета в мужской наряд, причем, явно дворянский. Не став больше ничего говорить или спрашивать, принцесса выхватила из рук служанки вещи и, скинув ночнушку, принялась быстро надевать их на себя. Было непривычно, но ситуация того требовала.

— Давайте я вам пока волосы в узел замотаю, — служанка оказалась за спиной Лоты и ухватилась за ее кудри.

— Почему твои передумали? — принцесса судорожно застегивала пуговицы на куртке.

— Не знаю! Сама час назад указания получила! — служанка наконец справилась с волосами Лоты и их стало возможно убрать под берет не вызывая никаких подозрений у окружающих.

Наконец обе девушки были готовы. Но даже издалека их было нельзя принять за молодых дворян. Грудь выдавала обеих. Оставалось надеяться, что таинственные помощники, возжелавшие помочь принцессе сбежать от мужа, и не планировали выдавать беглянок за мужчин.

В дверь спальни осторожно поскребли, и она приоткрылась. На пороге возникла фигура человека, замотанного во все темное.

— На выход дамы, — скомандовал незнакомец, — И не визжать!

Последнее предупреждение оказалось весьма кстати. Выйдя из спальни, Лота первым делом увидела труп. Точнее, три трупа. Все с перерезанным горлом. Крови было на редкость мало. Принцессу замутило и она поспешно отвернула голову. Служанка же и вовсе не обратила на мертвых охранников никакого внимания и просто переступила через одного из них. Принцесса поняла, что стражники были убиты некоторое время назад, иначе бы служанка, одетая в мужской наряд, попасть в ее спальню не смогла. Быстро спустившись вниз, троица вышла на улицу через парадные двери и села в ожидающую их карету.

Лота ожидала чего угодно, но не подобной легкости своего бегства из неволи. Посмотрев на мужчину, что снял с лица маску и улыбнулся ей, она вымученно улыбнулась ему в ответ.

— Почему вы решили мне помочь? Герцог Кас приказал?

— Ваш супруг нашел менталиста, — незнакомец рассмеялся и покачал головой, — И года не прошло, как сообразил, что без мага Разума править нельзя.

— А почему вы не убили его?

— Кого? Менталиста или супруга?

— Обоих.

— Кхм! Ну, маг еще не прибыл в Ур, а ваш муж пока нужен нам живым, — пояснил мужчина.

— И вы не опасаетесь, что мое столь легкое бегство не вызовет никаких вопросов?

— Легкое? — незнакомец хмыкнул, — Ну, я бы не назвал его таковым. Поработать пришлось изрядно. Вы же просто наблюдали окончательный результат безупречно проведенной операции. Хотя она еще не завершена. Так что, все будет славно, ваше высочество.

— А зачем мужской наряд? — принцесса продолжала нервничать и потому ее было не заткнуть.

— Там, куда мы направляемся, в платьях не ходят.

— И куда мы направляемся?

— В порт. Несколько дней проведете там. Может быть, даже пару недель. А потом переправим вас в Кас

— И что со мной там будет? — почти прошептала Лота.

— Это зависит от вашего разговора с герцогом. Но, помниться, вы были готовы на все, чтобы покинуть Ур и мужа.

— Я и сейчас готова на все! — с вызовом произнесла принцесса.

— Вот и славно. Свою часть договора мы вскоре выполним. И ход перейдет к вам.

Лота кивнула и стала смотреть за окно кареты. Из одного ада она сбежала, осталось не попасть во второй!

*****

— И как далеко он может перемещаться? — Мария с любопытством в глазах нарезала круги вокруг неподвижно стоящего Александра.

— За эту ночь он побывал в Валерии, Уре и Тошале и вернулся назад, — отчитался Константин.

— А ничего, что я тут, а вы обо мне в третьем лице? — герцог пощелкал пальцами перед лицом девушки.

— А вам, подопытный, слова не давали! И убери свои грабли от моего лица, — вампиресса отошла к алукарду, — Как это работает?

Вместо ответа, Александр закатил к потолку глаза и, достав кинжал, резанул себя по ладони. Девушка быстро стерла каплю крови с лезвия и, достав свое оружие, повторила процедуру, дав свою кровь триумвиру.

— Значит надо представить место и захотеть там оказаться. Неплохо, — вынесла вердикт Мария, — Причем, работает даже на места, в которых мы никогда не были и о которых знаем только из памяти крови. Это великолепно!

— И что тут такого великолепного? — хмурое выражение лица Александра говорило о том, что он не видит в появившейся способности ничего хорошего для других вампиров.

— Как что? — от удивления Мария даже запнулась и с широко раскрытыми глазами глянула на триумвира, — Мы же все так сможем!

— Будем призывать аватаров и убивать их через ритуал?

— Не глупи! После убийства Лиды у тебя появилась дополнительная сила и ты не знал как ее использовать. Но сама способность не от аватара! Она заложена в тебе изначально! А значит и во всех нас!

Оба триумвира застыли, пораженные этой мыслью. Проводя свои эксперименты по перемещению, они почему-то были уверены, что способность к телепортации передалась Александру от аватара, но если подумать, то это предположение было глупым. Ничего вампир от мертвого вурдалака не получил и получить не мог. А вот идея Шефа Корпуса Науки о том, что дополнительная энергия просто пробудила изначально заложенный в шаблон вампиров потенциал, была куда более разумна.

— Если ты права, то мы вскоре станем значительно сильнее, — алукард задумался.

— Только вот когда? — рассмеялась Мария, — Саша словил кучу халявной энергии. А мы, вроде как, ее постепенно набираем. Но как же я ему завидую!

Девушка принялась бить Александра кулачком в грудь.

— Перестать дурачиться! — триумвир щелкнул девушку по лбу.

— А что еще делать? — Мария отошла от вампира и села на кресло, — А вообще, я рада, что такой способности у меня нет. С моей зависимостью от частиц веры я бы сбегала от охраны в миг. И была бы давно пускающей слюни маразматичкой. А так у вас в подчинении умная и красивая девушка!

— С завышенной самооценкой!

— У всех свои недостатки!

Вампиры рассмеялись.

— А вообще, заканчивайте эксперименты, — Мария подскочила на ноги, не усидев и минуты, — Халявная энергия может истощиться! Поэтому используй телепортацию только по делу. Экспериментировать буду я.

— Хорошо, — согласился Александр, — Тогда я возвращаюсь в Кас.

— Стой! — вампиресса резко исчезла за дверью и вернулась оттуда с массивной тумбой секретаря, — Возьми!

— Зачем? — Александр с недоумением уставился на Марию.

— Проверим грузоподъемность!

— А! Давай.

Взяв в руки предмет мебели, герцог представило свой кабинет в Касе и пожелал туда переместится. В угол. Ровно там он и оказался мгновение спустя. Поставив тумбу на пол, Александр активировал амулет связи и сообщил, что достиг места назначения в полном порядке.

Оставалось понять, как именно использовать свалившиеся на голову возможности, кроме того чтобы быть перевозчиком грузов.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 5

— Доброе утро, ваше величество.

— Доброе утро, генерал. Рад снова вас видеть, — Карл был абсолютно искренен, — Как поживает герцог?

— Его сиятельство в полном порядке, ваше величество.

— Отрадно слышать, — король взмахом руки приказал всем «лишним» придворным покинуть свой кабинет, и только после того как остались только самые приближенные люди, продолжил разговор, — Когда Алекс сможет выбраться в столицу?

— Не раньше, чем Северный Тракт полностью высохнет, ваше величество.

— Разве он не спустится как обычно по реке? Так будет быстрее!

— Герцог Кас пойдет вместе с армией.

— Ах, вот оно что! — Карл понимающе кивнул, — Тогда действительно нужно подождать пока дороги просохнут. Хотя, я был бы рад увидеть Алекса раньше.

— Его сиятельство решил, что ему надо быть вместе с армией.

— И насколько большую армию герцог поведет за собой?

— Мне это не известно, ваше величество, — приехавший вампир, конечно, лукавил, и точный состав армии был ему хорошо знаком, но сообщать об этом он не спешил.

— Уверен, что Алекс в очередной раз всех удивит, — Карл весело рассмеялся, — Но с вами, генерал, я хотел бы поговорить о другом.

— Слушаю вас, ваше величество.

— Уже некоторое время я вынашиваю идею объединить все магические школы королевства и передать их под управление Верховного мага.

Леонид, которого несмотря на неприятности с имаго вампиры отрядили в столицу, как только начал сходить снег, нахмурился. Одной из причин его экстренной поездки в Касию были послания соглядатаев о том, что король немного заигрался властью и хочет всего и сразу, а некоторые его реформы в сфере магии и вовсе попахивают откровенным авантюризмом. Похоже, за зиму Карлу неплохо накапали на мозги по поводу магов, и донесения разведки были даже чересчур оптимистичными. Нет, конечно, сама идея подчинить школы магии королю была весьма здравой. Вот только реализовать ее никто королю не даст.

Маги сколько угодно готовы называть себя «королевскими» или присваивать это «титулование» своим учебным заведениям, но вот реально всецело отдавать себя под власть короля никто из них не рассчитывал даже в теории. Слишком уж большую власть давало обучение будущих поколений магов. И пусть в Элуре в этой области все было довольно патриархально и, можно даже сказать, провинциально, но опыт той же Валерии, где ректоры лучших учебных заведений иногда имели власти больше, чем некоторые советники, четко показывал и задавал направление будущего развития. И терпеть на этом пути короля никто не собирался, в том числе и вампиры, владевшие лучшим учебным заведением для магов во всем королевстве.

— Я не готов сейчас об этом говорить, ваше величество.

— Так и думал, — тихо пробормотал король себе под нос, но вампир его услышал, — Тогда мы поговорим об этом, когда вы будете готовы.

— Несомненно, ваше величество.

На этом аудиенция была завершена, и Леонид покинул королевский кабинет, но не дворец. Пройдя чуть дальше по коридорам и спустившись на один этаж, вампир остановился перед массивной дубовой дверью и стал ждать. Вскоре появился и тот, кого он ждал. Герцог Гуян присутствовал при короткой беседе с королем, но, как и остальные, молчал, теперь же можно было поговорить без свидетелей.

— Что у нас вообще происходит с Карлом, — спросил Леонид, стоило мужчинам оказаться в апартаментах герцога.

— Нури, — скривившись, словно съел целый лимон, заявил Гуян, — В него будто что-то вселилось.

— Интригует?

— И это тоже, — кивнул герцог, — Но в основном фонтанирует идеями, будто боится не успеть.

— Что не успеть? — не понял смысла сказанного вампир.

— Сделать задуманное, — Герхард приглашающе указал на кресло рядом с камином, — Нури стал… как бы это сказать… ярым сторонником Карла и теперь всячески работает над тем, чтобы сделать Элур сильнее. Все идеи короля насчет магов — это его предложения.

— Он что, не понимает всех последствий? Или же это интрига против законного короля?

— Не знаю, — герцог развел руками, — Но, думаю, это не интрига против Карла. Скорее, он недооценивает магов или же переоценивает силу короля.

— И чего вдруг графа так сильно потянуло помогать королю? — вампир сел и вытянул ноги.

— Отец говорил мне, что Нури всегда мечтал о власти, но не только ради того, чтобы быть первым. Он хотел изменить королевство, и теперь он видит путь, как это можно сделать. Да и власти у него много, может себе позволить… — герцог задумался и потом резко поменял тему, — А что насчет этих идей Карла говорит герцог Кас?

— А сам как думаешь? — ухмыльнулся вампир.

— Я думаю, что зря я подсказал королю про стипендии молодым магам. Карл излишне эмоционально воспринял эту идею и быстро трансформировал ее в ту, что озвучил вам. Теперь он уверен, что сможет быстро добиться от магов лояльности.

— Это все ерунда, если Карл сумеет вовремя остановиться и понять, что нельзя загонять индивидуалистов в жесткие рамки, — хмыкнул Леонид, — Тогда никакой катастрофы не произойдет.

— Король молод, — покачал головой Гуян, — Боюсь, нас ждет еще и война с магами.

— Не преувеличивайте, Герхард, — вампир потянулся и похлопал герцога по коленке, — Карл не так наивен, как вы думаете.

Леонид рассказал собеседнику про Няшу и то, каким даром она обладала и что именно сделала для короля в прошлом году.

— И вы позволили убить такое сокровище? — на лишенное крови лицо герцога было страшно смотреть, — Она же…

— Могла стать бесценным инструментом, — закончил за него вампир и развел руками, — Но так получилось.

— Хотел бы я, чтобы все мои предки… — герцог не договорил и только раздосадованно покачал головой.

— Мы планировали это, — не стал ничего скрывать Леонид, — Хотя, в твоем случае все и так прошло очень хорошо.

— О чем вы? — заинтересовался герцог.

— Еще год назад ты был мальчишкой, пытающимся превзойти отца, а теперь важный придворный и вообще человек ответственный. Ты изменился и повзрослел без всяких сторонних ритуалов.

— Спасибо, — польщенный Гуян опустил глаза в пол, — Приятно слышать. А как там поживает отец?

— Насколько я знаю, у него все хорошо. Но о твоем родителе мы поговорим позже. Расскажи мне о Нури. А то изменения в этом типе меня пугают больше всего.

— Так, может, крови, — герцог протянул вампиру руку.

— Не ленись, — рассмеялся Леонид, — Кровь я всегда успею выпить!

Спустя два часа довольный и сытый воевода, насвистывая незатейливый мотивчик, шел по коридору дворца. Рассказанное герцогом хорошо дополнило ту информацию, что предоставляли разведчики и можно было сказать, что дела шли отлично. Конечно, за зиму король немного отбился от рук, но голову не терял и действовал весьма благоразумно. Надо было только деликатно намекнуть ему о вреде полного подчинения магов из-за неминуемости в этом случае еще одной гражданской войны, и можно было смело оставлять Карла одного еще на некоторое время.

Одинокую фигуру подростка вампир заметил сразу и моментально признал короля. Настороженно подойдя к Карлу, Леонид остановился в двух метрах от него и стал ждать. Раз уж король решил подкараулить его в этом коридоре, то задавать банальные вопросы типа «что вы тут делаете?» он не стал. Ясно же, что беседу можно начать и с менее глупых фраз. Вот только и король не спешил начинать разговор, явно чрезвычайно нервничая.

— Ваше величество? — не выдержал затянувшегося молчания Леонид.

— Генерал… — подросток поднял на вампира полный мольбы взгляд, — Вы же продолжите обучать меня?

— Для этого я и приехал, ваше величество.

— И значит, я могу вам верить…

Фраза короля была лишена логики, но Леонид предпочел не указывать на это, а только важно кивнул головой.

— Понимаете, — продолжил Карл, — У меня образовалась некоторая проблема.

— И какая?

— Баронесса Анна Тарон…

— Ваша близкая подруга? — про постоянную любовнику короля Леонид слышал многое, но видеть ее вживую пока не доводилось.

— Да! — смущенно кивнул Карл, — Она.

— И в чем проблема? Баронесса беременна?

— Нет! — с ужасом отверг предположение король, сам еще не полностью вышедший из детского возраста, — Она…

— Ваше величество, если вы будете молчать, то я не смогу помочь вам.

— Она ведет себя, как моя жена! Требует отчета о том, где я был и с кем, дает советы, отчитывает, — быстро заговорил Карл, — Это стало невыносимо!

— Так дайте ей отставку, ваше величество. Или она дорога вам?

— Нет… то есть, — король опять замялся, — Я не хочу ее обидеть. Она была первой и многому научила меня… и была добра.

— Ясно. Я поговорю с баронессой и подумаю, чем можно вам помочь, ваше величество.

— Спасибо, генерал. Я буду вам очень благодарен, — улыбнулся Карл, — И еще! Я хотел бы, чтобы вы поселились во дворце. Мне будут нужны ваши советы и по другим вопросам!

Идя осматривать свое новое жилище, Леонид тихо посмеивался про себя и думал, где же он успел так нагрешить, что был записан в личные советники к переживающему свое взросление подростку.

*****

— А это наш новый паровой двигатель, — Ольга с гордостью указала на представленный образец.

— Такой маленький? — Константин с подозрением уставился на небольшой по габаритам агрегат, — И какая у него мощность?

— Примерно тысяча лошадиных сил.

— Тысяча?! У этой крохи? Он же размером с обычный автомобильный двигатель от легковушки!

— Магия! — видя неподдельное удивление алукарда, Ольга с довольным видом рассмеялась, — Тут почти все зачарованно.

— И на чем он работает?

— Этот на газу, но можно даже на обычных дровах, правда, там другие габариты будут.

— А если на магии?

— Разогревать не огнем, а магией? — уточнила девушка.

— Да!

— Можно, конечно, — вампиресса пожала плечами, — Но это будет совсем дорого. Тогда уж проще сразу делать артефакт, а не механизм с магией.

— А если из этого двигателя убрать магию?

— Фигня получится. И размеры больше будут и мощность упадет раза в четыре.

— Ясно, — Константин еще раз осмотрел представленный ему аппарат, — А какова надежность?

— Да чего ему будет! — махнула рукой Ольга, — Тут столько всего магического намешано, что сломаться он не может в принципе.

— На паровозы вы планируете ставить этот двигатель?

— Мы его вообще везде планируем ставить. Как универсальный.

— Даже на корабли? — удивился Константин.

— Нет! — замахала руками Ольга, — Туда турбины делаем. Борис как раз новые чертит. Забраковал все те, что мы уже разработали, и делает свои.

— Какой Борис?

— Борька Залетчик!

— Чего? Борис Катастрофа на тебя сейчас работает?

— Ага, — с веселым смехом подтвердила вампиресса, — После того как его чуть не убило в библиотеке, они от него поспешили избавиться, а я добрая была. Посадила его к конструкторам чертежи перерисовывать, а он там прижился. Вот этот паровой двигатель полностью его разработка!

— Чудеса! — ошеломленный новостью алукард только недоверчиво покачал головой, — И что, никаких проблем?

— Как же! — вампиресса закатила глаза, — Недели не проходит, чтобы не набедокурил! Но я его переселила на Верфь. Там у него отдельное здание. Так что, максимум что он сможет — это его спалить. Хотя я удивлюсь, если он это сделает.

— Он так хорош, что ты готова отстраивать за ним порушенное?

— Гениальным конструктором я его не назову, но он к нему близок. А его паровые машины даже Михаил называет грандиозными и фантастическими и утверждает, что если бы в нашем мире создали подобное, то мы бы и в двадцать первом веке жили бы в эпоху пара!

— Мише верить в этом вопросе нельзя. Он фанатик пара. Я со счету сбился от его проектов.

— Его последние разработки ты одобрил, — настороженность, появившаяся в голосе Ольги, не укрылась от алукарда.

— Раз решили строить железную дорогу, то надо с чего-то начинать.

— Паровую дорогу, — поправила его вампиресса и, успокоенная, продолжила экскурсию, перейдя к следующему экспонату выставки, устроенной Корпусом Мастеров для Алукарда, — Несмотря на то, что рельсы у нас будут деревянными, мы решили называть ее паровой.

— Все же решили использовать дерево?

— Конечно. Технология, предложенная Михаилом, когда опилки обрабатываются в растворе и прессуются в рельс, просто великолепна и может быть реализована даже в кустарных условиях. А результат, — вампиресса подняла кусок рельса и передала его спутнику, — Лучше стали.

Покрутив в руках образец, Константин нашел его весьма добротным и прочным. Конечно, было неизвестно, как поведет себя это дерево при постоянной эксплуатации и насколько долго таких рельсов хватит, но в любом случае, это было самой простой и дешевой заменой стали. Все остальные идеи требовали не только денег и специфических ресурсов, но и организации настоящих производств, чего вампиры пока всеми силами избегали, не желая давать людям пример. Собираемые же вручную паровозы и выделываемые кустарным способом рельсы никак не могли подтолкнуть окружающих к технологической революции, которая могла смести с лица мира не только целые отрасли экономики, но и самих вампиров.

— Сколько километров пути в год сможем строить? Только реальные цифры! — предупредил Константин, — А то у Михаила было указано, что не меньше сотни километров, но я ему не верю

— И правильно делаешь! — Ольга нахмурилась, — Сто километров это лет через пять, не раньше. В первые два года не больше двадцати. Но даже их строить никто не будет, я еще никого на разметку пути не отправляла.

— А чего так? — удивился Константин, но тут же вспомнил о разрушенном Гнезде и поправился, — Извини, забылся.

— Я вот тоже к этим развалинам привыкла, — улыбнулась Ольга, — Но паровую дорогу все равно начну строить не раньше чем через тройку лет, а пока пусть запасаются материалами на складах. У Михаила еще даже паровоза нормального нет. Нет источника топлива. Нет сопутствующей инфраструктуры. Много чего нет.

— Кстати! — встрепенулся Константин, — Топливо! На чем остановились в конечном итоге?

— Газ и только газ! В тех местах, где вы планируете поселить эльфов его много.

— То есть, решение ты менять не намерена? Уголь ведь выйдет дешевле.

— Угольная пыль мне не нужна! — скривила красивое личико вампиресса и упрямо повторила, — Только газ!

— Будь по твоему, — алукард бросил кусок рельса, который все еще держал в руках, обратно в экспозицию и указал на следующий экспонат, — А это что за фантастическое творение?

— Ткацкий станок. Универсальный. Магический.

— Дорогущий?

— Еще какой! — важно подтвердила Ольга, — Потому построен в единственном экземпляре.

— И что в нем такого универсального?

— Да почти все! Только, — вампиресса запнулась, — Можно тебя попросить…

— Оу?

— Верфь. Отдай ее Корпусу Мастеров! Нечего там Корпусу Науки делать! Хватит им и одного дока для экспериментов! Да и то, там все будет работой моих ребят.

— А чего сама с Марией не договоришься?

— Так ей не хочется терять подчиненных и отделы. А если передать Верфь мне, то нужно будет и их отдавать.

— И тебя не пугает нахождение рядом с морем?

— Фильтры, — отмахнулась Ольга, — Заодно мы их усовершенствуем!

— Нет, — немного подумав вынес вердикт Константин, — Хочешь вести параллельные исследования — добро пожаловать. Будете управлять Верфью совместно. Но перетасовывать Корпуса я не дам. Так что, проси у Жени через полгода.

— Он тоже не даст, — надулась Ольга, — Я уже говорила с ним.

— Ну тогда и обсуждать нечего! А чего ты вообще заговорила об этом?

— Я хочу заняться производством дирижаблей!

— На хрена они нужны? — удивился Константин.

— Так Саша же…

— Был в расстроенных чувствах! К черту дирижабли! Забудь о них пока! Пошли лучше покажешь станок! — развернувшись, Константин пошел к заинтересовавшему его образцу техники.

Нахохлившаяся вампиресса показала язык в спину уходящему алукарду и поспешила за ним. О том, что она все равно будет заниматься разработкой дирижаблей, она умолчала. Все равно во время Ритуала все станет известно, а до тех пор можно будет и какие-нибудь результаты получить!

*****

Застегнув последний ремешок, Александр посмотрел на свое отражение в зеркале. Как всегда он выглядел безупречно. Конечно, это не мундир Армии и красного цвета в нем нет, но и так очень даже неплохо. Фасон выручает, давая носящему некоторое чувство личного превосходства, а не только удобство и комфорт.

Ночь лишь вступила в свои права, а утром вампиру надо было вести войска в столицу. Неотвратимо наступившая весна наконец положила конец всем приготовлениям и заботам. Теперь все должно было решиться на поле боя. Армии вновь выходили в дорогу и солдаты проверяли заточку своих клинков.

Раньше всех активизировалась Империя, высадив десант из трех легионов в Мираи и сосредоточив шесть легионов в Уре, с которого уже была снята осада. Сейчас имперские силы подчиняли себе близлежащие герцогства. Пока что единственными, кто мешал им в этом, были пираты, которых эмиссарам Александра удалось нанять зимой. Морские разбойники препятствовали подвозу припасов в Ур и Мираи, из-за чего легионы были вынуждены действовать несколько скованно. Особенно тяжело приходилось десанту, подвоз продовольствия к которому был пока полностью отрезан.

Перешли границу и войска Гарна, но пока просто расположились на тех территориях Элура, что они контролировали еще с прошлого года. Никто не сомневался, что после того как королевская армия под командованием Карла сделает свой ход, в движение придут и гарнцы, явно намеренные освободить своих принцев из плена силой.

В Шорезе о новом походе пока не думали, бедному королевству хватило и того разгрома, что устроили им под стенами Ура в прошедшем году. Не спешил с вторжением к соседу и король Орода, где партия мира все больше поднимала голову и все громче заявляла о необходимости бескровного существования с теми, кто исповедует те же убеждения. Речь, конечно, шла о мартианстве, чрезвычайно популярном в Ороде. Отдельные личности среди придворных и вовсе старались убедить короля направить уже готовую армию не в Элур, а против Церкви.

И даже в Ильхори дела шли по плану, и королевство подписало предварительный текст договора о союзе.

Несмотря на полную готовность к походу и будущим боям, что-то продолжало смущать вампира, потому он и крутился перед зеркалом, выискивая недостатки в своем наряде.

«Архимаг!»

Стукнув себя по лбу, Александр хищно улыбнулся и активировал амулет связи. В тот же момент дворцовая комната сменилась задворками какого-то здания, а в нос ударила нестерпимая вонь моря.

— Слушаю, — раздалось из амулета.

— Это триумвир! Я у черного входа! — с нотками самодовольства заявил Александр.

Через некоторое время дверь приоткрылась, и оттуда выглянул удивленный донельзя Гор.

— Экселенц?

— Собственной персоной!

— Но что вы тут делаете?

— Решил навестить архимага Роза.

— Но как? — удивление разведчика вампиров не спадало.

— Не бери в голову. Лучше дай войти.

Спустя двадцать минут Александр сидел в кабинете трактирщика и выслушивал подробный отчет Гора о состоянии дел в Уре. Заслушал он и историю бегства из города Лоты, что в свое время вызвало сильное недовольство Геннадия, высказавшего своему подчиненному много претензий за подобную самодеятельность.

— Решение выкрасть принцессу одобряю. Как и ее отправку к нам через Ильхори. Плевать, что там задумал Гена, пусть лучше девка у нас побудет, а не в интригах участвует! — вынес вердикт триумвир, — Но вот то, что рядом с ней нет вампиров, плохо. Люди ненадежны.

— У меня не было возможности отправить с ней кого-либо.

— Знаю. Просто ворчу, — успокоил Александр разведчика, — А теперь давай к делу. Что предлагаешь по Розу.

— А вы хотите его…

— Поговорить. Убивать не буду, — Александр задумался и добавил, — Если он сам не нападет.

— А его слуги?

— Этих убьем.

— Тогда все просто, экселенц. Сделаем как и с Лотой. Сонный газ. Только его мало осталось.

— Ничего. Поработаем руками.

На встречу с Розом отправились только вдвоем. Правда, предварительно Александру пришлось нацепить на себя парочку дополнительных артефактов и взять пяток бомбочек с газом. Только после этого Гор разрешил триумвиру выйти на операцию.

До особняка архимага добрались без проблем, просто пробежали проулками, минуя главные улицы, щедро напичканные стражей. Вампир уже давно не поражался тому, что в городах существовала этакая параллельная вселенная, по которой днем передвигались слуги и рабочие, а ночью воры и бандиты. И стражу все эти переулки, проулки и служебные проезды никогда не интересовали — главное, чтобы на основных магистралях была тишина и порядок, а что происходит на черных ходах… пока в городе не появлялись вурдалаки это никого не волновало.

Подойдя к черному ходу дома, в который они собирались вломится, Гор склонился к замочной скважине и некоторое время разглядывал ее, а затем, почти одними губами прошептал.

— Несколько минут провожусь, экселенц, — вампир достал связку отмычек, — Если вас не затруднит, то могли бы вы пока проникнуть внутрь через окна и усыпить охрану.

Кивнув, Александр с места прыгнул вверх и, зацепившись рукой за карниз, подтянулся на уровень второго этажа. Служебная пристройка, в которую хотели проникнуть вампиры, была и караульным помещением, где отдыхала большая часть охраны. Активировав артефакт, который быстро нейтрализовал всю хитрую магическую сигнализацию, хранящую покой сильнейшего в Уре мага, Александр осторожно расплавил стекло и кинул внутрь первую сонную бомбочку. Напичканный в нее газ действовал моментально, и вампир, не теряя времени, просунул руку внутрь и отодвинул щеколду, запирающую раму. Оказавшись в комнате, герцог отряхнулся и, достав кинжал, быстро убил трех спящих в кроватях мужчин. Как и следовало ожидать, это оказались отдыхающие слуги. В принципе, дальше можно было и не ходить, теперь Александр знал план всего особняка и мог переместиться прямо в спальню архимага, но лучше такие козыри беречь до последнего, а потому, выйдя в коридор, вампир подошел к лестнице и кинул вниз еще одну бомбочку.

Когда наружная дверь приоткрылась и внутрь заглянул Гор, он увидел, как его начальник деловито перерезает горло спящим солдатам и пьет их кровь. Понимая, что надо поторопиться, если не хочет остаться без еды, разведчик поспешил на помощь триумвиру. Потом пришлось деловито ходить по всем комнатам пристройки и убивать каждого, находящегося там, вне зависимости от пола возраста и рода занятий. Газ был мгновенным, но и терял свои свойства быстро, а потому нельзя было гарантировать, что через час кто-то из обслуги архимага не проснется и не захочет пройтись до туалета и тогда… Впрочем, об этом можно не думать. Все равно убили всех возможных свидетелей, и Гору оставалось радоваться, что хоть женщин и детей в пристройке не было.

Для того чтобы проникнуть в сам особняк тоже пришлось постараться. Конечно, тут не было особых постов охраны и хитрых замков, зато стояло заклинание, установленное нынешним обитателем дома. Артефакты вампиров с легкостью нейтрализовали стандартные заклинания защиты и наблюдения, используемые людьми, но сильные маги подчас имели и собственные разработки, против которых поистине бесценные магические изделия вампиров были бессильны. Потому почти пять минут мужчины потратили на то, чтобы сообразить, что заклинание Роза реагирует на магию, а не людей, и предназначено против магического подслушивания и подсматривания со стороны. Вот только просто пройти мимо него было нельзя. Заклинание реагировало на любое излишнее количество магической силы сверх того, что может быть в одном артефакте. Пришлось снимать с себя все магические вещи, а потом перебрасывать их по одной из рук в руки и снова надевать на себя уже будучи в пределах охраняемого периметра.

— Убей охрану, а я к магам, — скомандовал Александр и, оставив спутника на первом этаже, быстро поднялся на второй.

Здесь все прошло по обычному сценарию, и вампир потратил все оставшиеся у него бомбочки с газом. Хорошо хоть подручных у Роза было немного. Скрытый маг старался не афишировать свои увлечения кровавыми ритуалами, а после того, как все вскрылось, еще не имел достаточно времени, чтобы набрать большее число последователей, которых, без всякого сомнения, уже через годик у него будет много. Количество увлекающихся кровавыми ритуалами росло год от года, и каждый такой адепт был не против получить не только силу, но и учителя, облегчающего путь личного усиления. А кто мог бы быть таким учителем, как не целый архимаг?

Прежде чем подойти к спальне Роза, Александр проверил свой наряд. Неизменный палаш на боку, кинжал в ножнах, артефакт на руке. Остальное не видно, и хорошо. Личной магией очистив костюм от грязи и разгладив все складочки на одежде, вампир вошел в кабинет и убедился, что он соответствует его ожиданиям. А значит можно было начинать то, ради чего он и появился в Уре. Связавшись с Гором и предупредив его о том, что начинает, Александр грубо постучался в двери спальни.

— Жду в кабинете, и не задерживайся, — громко заявил он и ушел, не став прислушиваться к женским вскрикам, издаваемым очередной ночной грелкой хозяина, и испуганному шуршанию самого архимага, озадаченного таким поведением неизвестного визитера.

Роз появился в кабинете уже через минуту. Растрепанный и в обычном халате на голое тело он выглядел непрезентабельно, особенно на фоне поджидающего его вампира. Улыбнувшись растерянному архимагу, Александр жестом указал на одно из кресел рядом с камином и тут же «огненной стрелой» разжег сам камин.

— Присаживайся! — с нажимом повторил вампир, когда спустя некоторое время Роз продолжал в замешательстве стоять в дверях.

— А…

— Все твои мертвы, сам должен это чувствовать — сразу заявил Александр, — А вот с тобой я хочу просто поговорить. Так что садись, не зли меня.

Архимаг покорно подчинился и, запахнув халат получше, уселся в кресло напротив вампира.

— Ну и как тебе Ур? — поинтересовался Александр.

— Пока вы не появились, все было замечательно, — хмурый Роз попытался быть вежливым, — И я не жаловался.

— Слышал, жаловались на тебя.

— Не все маги готовы принять идею о том, что кровь это важная часть нашей силы, — ответил архимаг, вспоминая неприятную историю с бегством наемного архимага обратно в Империю.

— Скорее, не все маги готовы ради силы устраивать кровавые жертвоприношения, — Александр не удержался от небольшой шпильки в адрес собеседника, — Но, насколько я знаю, в Империи очень много твоих единомышленников.

— Я тоже слышал об этом, — подтвердил Роз.

— Тогда и перебирайся туда, — Александр сразу перешел к тому делу, ради которого он и оказался в Уре, — Зачем тебе ждать, пока по твою душу появятся мои войска?

— А они появятся?

— Конечно! И мне бы очень не хотелось устраивать тут битву архимагов, когда это произойдет. Ур чудесный город, в котором у меня много интересов, и разрушать его я не желаю. Конечно, я убью тебя и даже отстрою Ур лучше, чем прежде, но к чему такие сложности? Неужели мы не договоримся?

— И ради чего мне уступать вам без боя?

— Могу предложить только деньги, — оскалился Александр, — И, само собой, жизнь.

— Но… — Роз некоторое время молча думал, — Сколько?

— Вот это деловой разговор! — рассмеялся вампир, — Пять тысяч золотых от меня, плюс все, что вытрясешь из Бохорского. Также готов дать тебе мешочек с орехами черного кедра. В Империи их можно легко обменять на лунное серебро по весу. Ну или получить влиятельного покровителя.

— Я слышал, что там ваши орехи в большом почете, но чтобы настолько…

— Настолько-настолько! — подтвердил Александр, — И даже больше. Или ты думаешь, я свои богатства получил, обирая королевские шахты в Залоне? Так ты неправ! Проклятый лес куда более прибыльное место!

— Понятно, — Роз тяжело вздохнул, — Но, ваше сиятельство, почему вы так уверены в своей победе? Империя и ее легионы…

— Умрут здесь, — жестко прервал архимага Александр, — Поэтому я и предлагаю тебе начать смотреть в сторону южных берегов, как места своего нового проживания. Бохорский, конечно, тут еще потрепыхается, но его конец предрешен. И когда он наступит, я не желаю драться здесь с тобой!

— Значит вы не настаиваете на моем немедленном бегстве?

— Нет, конечно! Ты чем слушал? — Александр пощелкал пальцами перед лицом собеседника, — Оставайся пока в Уре! Вытягивай из Бохорского деньги, артефакты и ресурсы, но сам в бой не лезь! Ходи за ним с умным видом сколько тебе заблагорассудится! А когда к тебе придет мой посланник с чеком на пять тысяч золотых и мешочком орехов, ты просто исчезни. Ну или устрой размолвку с герцогом и демонстративно покинь его! Мне наплевать, как это будет выглядеть. Главное, чтобы к моменту, когда мои войска будут штурмовать Ур, тебя тут уже не было.

— Но почему бы вам просто не убить герцога? Вы так легко проникли ко мне, а недавно кто-то помог сбежать Лоте, и теперь я знаю чьих это рук дело.

— Да, это были мои ребята, — не стал скрывать очевидное вампир, — Герцог умрет в свое время. Сейчас он полезен мне живым.

— Но зачем?! — удивился Роз.

— Не твоего ума дело, — холод в словах Александр мог бы проморозить насквозь, — Я решаю свои проблемы. Ты решай свои.

— Хорошо, ваше сиятельство, — поежился архимаг, — Прошу меня простить.

— Прощаю! — кивнул Александр и протянул собеседнику руку, — Пять тысяч золотых чеком, мешочек орехов и твое неучастие в ближайших боях с последующим переездом в Империю.

— Договорились, — Роз пожал вампиру руку, удивившись тому факту, что его гость был без обычной в таких случаях перчатки.

Тем временем довольный Александр встал с кресла и, похлопав архимага по плечу, покинул кабинет, не став прощаться или еще что-то говорить своему подельнику. Теперь Роза можно было считать обычным наемником, выполняющим работу в тылу врага. Конечно, у Бохорского были еще имперские легионы, но все они не стоили одного архимага, а значит в критический момент самозваный король Элура окажется перед разбитым корытом. И, конечно, самое интересное начнется, когда кровавый архимаг обоснуется в Империи!

Сам Роз еще некоторое время безмолвно сидел в кабинете, а затем вернулся в спальню и, увидев все еще находящуюся в его постели испуганную женщину, ухмыльнулся. Свидетельница его позора даже не успела вскрикнуть, как обратилась в прах, а архимаг с удовольствием впитал ее жизненную силу. Вообще, в округе была разлито столько смерти, что он мог бы даже попытаться сразиться с незваным гостем… Хотя, это, конечно, было бы глупостью с его стороны. Лучше следовать указаниям Блада, раз уж тот по каким-то своим причинам не стал его убивать.

Тем временем Александр проинформировал Гора о результат своих переговоров с Розом и переместился обратно в Кас. Утром ему надо было быть во главе войска! Но в голове вампира крутилась только одна единственная мысль: о том, как же дешево он купил архимага, и о том, сколько дерьма тот принесет в Империю, когда там появится. Демонстративная ссора двух магов в Уре и натолкнула его на мысль не убивать Роза, а переправить в Империю, где бы тот мог стать знаменем кровавых магов и их вожаком.

А на рассвете армия Каса покинула город, и впереди на белом коне и в сверкающих доспехах ехал сам весьма довольный герцог. Многочисленные зеваки еще долго обсуждали это, а по тавернам сразу же стала гулять баллада о Белом Герцоге, что с улыбкой направляется в бой.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 6

— Слышал, что рядом с Залоном обнаружили улей? — играющий с револьвером вампир посмотрел на напарника, пару дней назад приданного ему для поддержки вместо раненого ранее товарища.

— Слышал, — подтвердил второй вампир, — Я был в казарме, когда прапорщик рассказывал об этом.

Огромное подземное обиталище сбежавших пчел было найдено практически случайно, во время обследования территорий вокруг крепости. Сейчас там работали ученые, и они утверждали, что еще немного времени и насекомые успели бы закопаться в землю достаточно глубоко, чтобы пережить зиму. Из-за этой информации на север вновь были переброшены значительные силы вампиров, которые сейчас искали любые другие подземные жилища пчел. Но вся эта суматоха никак не затронула тех, кто находился в Драконьей горе.

— Думаешь, что-то могло выжить? — револьвер вампира наконец отправился в кобуру на поясе.

— Нет. Сообщили же, что в этом улье была королева, та самая, что сбежала, и которую считали убитой. Она и закапывалась, — мужчина активировал артефакт, издавший после этого противное жужжание, — Уверен, что других подземных ульев не будет.

— Это же, вроде, не говорили?

— А я отдельно у прапорщика выяснял. Я же в Корпус Науки хочу, в Отдел Химер.

— Будущий ученый! — с непонятной интонацией произнес вампир, — И сколько тебе осталось?

— Осенью мои сто лет закончатся. Правда, поручик уже подходил, предлагал сразу обязательную десятку отслужить, — вампир еще немного поколдовал с артефактом, — Вот я и думаю пока.

— Мне еще два года, и я точно сразу на десятку пойду, — первый вампир, уловив изменения в звучании артефакта, вновь достал револьвер, только в этот раз играться с ним не стал, а изготовил к бою, — Потом можно будет сразу на сто девяносто лет забыть про армию!

— Мечтатель! — напарник улыбнулся и указал направление, — Туда!

Пробежав по узкому туннелю, оба вампира оказались в довольно большой пещере, в центре которой, среди скопления сталактитов и сталагмитов, располагались несколько рабочих особей имаго и спрятавшийся разведчик, ныне прекрасно видимый из-за работы артефакта.

— Вот он, красавец! — прокомментировал увиденное первый вампир и тут же открыл огонь по рабочим.

Пять выстрелов слились в один и, отразившись от стен и потолка, создали непередаваемую какофонию звуков. Несмотря на смерть рабочих, разведчик остался неподвижен — за предыдущие вылазки вниз вампиры уже успели убедиться, что спрятавшиеся насекомые не осознавали отсутствие мимикрии. Вот и эта особь все еще считала себя невидимой. Разочаровывать насекомое раньше времени никто не стал.

Откинув барабан, стрелявший вампир стал его перезаряжать, аккуратно вытряхнув расстрелянные гильзы в специальный мешочек. Револьверы поступили на вооружение второй роты почти сразу после боя на воротах города. Зачарованной пуле было все равно из ствола какого оружия вылетать, и ее мощь от этого не менялась, зато ценная гильза оставалась в барабане, и бойцам вампиров не надо было поднимать ее с земли. Именно по этой причине на барабанный тип срочно переделывали и уже имеющиеся в наличии винтовки. Разве что дробовики, хорошо зарекомендовавшие себя в боях против имаго, все еще сохраняли свою прежнюю конструкцию, но там и ценность гильзы была крайне невысокой.

— Сеть! — коротко распорядился первый вампир, закончив возиться с оружием.

Громкий хлопок — и небольшой комок быстро направляется к имаго, расправляясь в полете, и уже почти у самой цели принимает свою естественную форму. Секунду спустя опутанное насекомое начало отчаянно биться и пытаться освободиться из ловушки.

— Попался! — заявил стрелявший сетью вампир и тут же активировал артефакт связи, — Голова, Это Ловчие! Мы захомутали одного!

— Принято. Начинаем операцию прикрытия, — раздался голос офицера.

— Давай еще одну сеть! — напарник лучился азартом и не обращал внимания на переговоры.

— Обойдется!

— А если порвет?

Вопрос не был задан от нечего делать. Поимка живых имаго уже некоторое время была поставлена на поток, и ученые с удовольствием препарировали десяток младших особей. Но вот поймать их разведчиков до сих пор не удавалось, они рвали сеть и их приходилось убивать.

— Если он порвет одну сеть, значит порвет и две, — успокоил напарника вампир, — Давай посмотрим, чем все закончится.

Ждать пришлось долго. Насекомое билось и каталось по земле, даже не думая уставать или останавливаться. Парочка вампиров с интересом за всем этим наблюдало и с каждой минутой их уверенность в том, что сеть выдержит, росла. Было похоже, что новые нити, использованные для поимки, на этот раз выдержат и не поддадутся силе имаго.

— Ловчие! Как у вас дела? — раздалось из артефакта связи.

— Все еще трепыхается, товарищ корнет.

— Стукнете его пару раз и тащите наверх.

— Что-то произошло? — некоторое напряжение в голосе офицера не укрылось от солдата.

— Да тут их немного больше, чем мы ожидали, — пояснил корнет, — Активно лезут спасать вашего.

— Может, нам его прибить?

Попытки спасти захваченных в плен имаго предпринимали и ранее, потому каждый новый выход за живыми особями насекомых вампиры осуществляли при серьезном боевом прикрытии, которое зачищало территорию вокруг места охоты, а потом надежно блокировало доступ туда.

— Нет. Оглушите и тащите к нам! — корнет был категоричен.

— Сделаем.

В тот же миг несколько магических ударов обрушились на имаго. Лишенный возможности прикрываться от них своим шипом, разведчик пропустил их все, и его движения стали менее быстрыми. Еще парочка «воздушных кулаков» повозила его по земле, а потом в тушку ударила молния. После этого все трепыхания прекратились.

— Смотри! — радостно вскрикнул вампир, — Рекомендации твоих будущих коллег работают!

— Ученые не зря пьют свою порцию крови! — несколько обиженно пробормотал тот, что после армии собирался продолжить свою работу в Корпусе Науки.

— Ловчие! — вновь ожил амулет связи, — У вас сети остались?

— Два заряда, — быстро ответил вампир.

— Тогда один присматривает за захваченным имаго, а второй быстро сюда с сетью!

— А что случилось? — озадаченно спросил солдат.

— Тут появился разумный имаго! — ответил корнет, — Так что, быстро сюда!

Когда вернувшийся с охоты усиленный взвод торжественно затащил в Драконий город две туши с ранее невиданной живой дичью, ученые их разве что не расцеловали.

*****

— Воду на всех кораблях новую набрали?

— Да, генерал, — устало ответил человек в морских одеждах, — Все бочки заполнены сегодня утром.

— А груз…

— На судах все в полном порядке, генерал. Займитесь лучше своими солдатиками.

— С солдатами все нормально, — огрызнулся Каларгон.

— Это вы сейчас так думаете. В этом плавании они доставят нам хлопот не меньше, чем море, — моряк сплюнул на пирс, — Несколько тысяч испуганных сухопутных крыс это пострашнее урагана, водоворота и гигантского кракена. Жаль, мои корабли не оборудованы замками, чтобы я мог запереть нижние палубы и никого оттуда не выпускать!

— Ты думай, что говоришь! — за зиму Каларгон основательно познакомился с морской спецификой и уже не раз пожалел о том, что именно ему поручили совершить поход к Южным островам, и только мысль о множестве грядущих сражений грела его душу.

— Вы все увидите, генерал, — моряк противно рассмеялся, — Если только сами не будете умолять меня убить вас!

Махнув рукой, Каларгон отошел от командира эскадры и направился к своим офицерам, которые как раз готовились начать погрузку солдат на борт. Отношения с новоявленным адмиралом не сложились с самого начала, и хотя бывший рыбак во всем был полностью подчинен генералу, слушать его советы и распоряжения относительно своей службы принципиально не хотел, каждый раз заявляя, что Каларгон «ничего не понимает». Возможно, так оно и было, но из-за публичности подобных заявлений сработаться офицеры так и не смогли.

Подойдя к солдатам, генерал с удовольствием оглядел их. За зиму была проделана большая работа, и куча вчерашних крестьян была превращена в слаженный боевой организм. С такими бойцами Каларгон был готов идти на край света и драться с кем угодно, а не только с самой сильной державой людей и ее легионами.

— Прикажете грузиться, милорд? — подбежавший офицер поедал генерала глазами.

— Да. Начинайте.

Стоило офицеру отойти и начать командовать, как к Каларгону подошел Фушон. Рыцарь тоже шел в рейд к Южным островам, причем, имел от герцога Каса какое-то особое распоряжение, о сути которого ничего не говорил, чем бесил Каларгона еще больше обычного.

— Нервничаешь? — бывший мятежник был издевательски спокоен и на фоне раздраженного командира и напряженных офицеров, выглядел еще более вызывающе, чем обычно.

— Да пошел ты! — огрызнулся генерал.

— Расслабься. Сейчас уже ничего нельзя исправить. Через два часа отходим.

— И чему ты радуешься? Не боишься остаться на островах и не успеть отомстить аристократам? — единственную цель жизни рыцаря Каларгон давно знал и иногда без жалости давил на нее.

— Все, что успею, мое, — пожал плечами Фушон, — Мы хорошо поработали за зиму. Солдаты одеты, обуты и обучены. У них отличное оружие и броня. Если не сдохнем в пути, то нас ждет успех. Я возьму свое сторицей!

— Успех? — Каларгон рассмеялся и махнул рукой в сторону начавших погрузку бойцов, — Если хотя бы половина из них вернется домой. Я буду считать это большой удачей!

— Зря ты так, генерал.

— Как?

— Пессимистично.

— А как надо? Ты вообще понимаешь куда мы плывем? Прямо в подбрюшье Империи!

— И что?

— Ты слишком спокоен! — Каларгон с недоумением посмотрел на рыцаря.

— Герцог Кас гений. Я тоже сначала считал так же как и ты. Но подумав, я увидел картину целиком.

— И что я не вижу?

— Узнаешь, когда мы высадимся, — загадочно произнес Фушон и, махнув своему оруженосцу, пошел на свой корабль.

Зло посмотрев ему вслед, Каларгон бессильно сжал кулаки и, тут же забыв про странный разговор, начал контролировать погрузку солдат.

Уже через два часа эскадра подняла паруса и покинула гавань Александрии. Наблюдавшие за ней вампиры отправили отчет в Гнездо и вернулись к исполнению своих обязанностей. За весну и лето предстояло превратить город в центр производства сразу нескольких новых видов продукции, и об уплывшей армии все очень скоро забыли.

*****

— Идиоты! — рассерженный гном с силой ударил по столешнице и пробил в ней дыру, — Вы сообщаете мне эту информацию только сейчас?

— Мы не думали, что это важно.

— Вы вообще думать не умеете! Пошли вон отсюда!

Тройка вернувшихся с рынка разведчиков поспешила оставить бушующего эрла одного. Сам же Дум, кинув им вслед стул, почти сразу успокоился и пошел в кабинет. Разнос подчиненных был плановым, и на самом деле ничего непоправимого они не сделали, но с тех пор как эрлу не сразу сообщили о колонии гномов, живущих в герцогстве Кас, он постоянно устраивал такие головомойки для разведчиков.

Тогда новость о том, что часть изменников из Тошала выжила и теперь служит людям, чуть не убила поборника старых традиций, и он собирался даже вернуться в горы и потребовать у Подгорного короля немедленного объявления войны ренегатам. Но остыв и успокоившись, понял, что ничего другого ожидать от потомков предателей было нельзя, и раз уж вампиры не убили их, то пусть теперь они служат людям, являясь их рабами.

Сейчас разведчики, уже который месяц изображавшие на рынке честных торговцев, принесли своему эрлу подробности летних сражений, в которых участвовали гномы-изменники. Оказалось, что те успели прославиться сразу в нескольких битвах и даже заработать себе определенную репутацию. Теперь люди и боялись и уважали их. А так как обитатели поверхности не делали различий между гномами, то заработанная изменниками репутация теперь работала и на посольство подгорного короля. В дороге это обязательно пригодится.

А двигаться путь предстояло уже скоро.

Перезимовав в мелком княжестве, из тех что гордо именуют себя Непокоренными, посольству предстояло перебраться в Найру, величественную столицу Гании. Королевство, испокон веков бывшее в хороших отношениях с гномами, и в этот раз подсуетилось самым первым. Дум получил письмо со словами поддержки и обещаниями предоставить под посольство старый квартал гномов, оставленный теми во времена Нашествия. Кроме этого, эрлу обещали охрану в пути, оплату расходов и полную свободу действий на месте. И всего-то надо было расположить единственное посольство гномов в Найру, а не Амеде, столице Бади, как Дум планировал изначально.

Естественно, эрл принял эти предложения. И пусть путь до Найру был дольше, возможность поживится за счет людей очень его радовала.

Вообще, все происходящее на поверхности оказалось весьма интересным и насыщенным. Привыкший к размеренной жизни под землей, эрл был поражен тому, как люди приспособились к существованию вампиров, тому как они взаимодействовали между собой и тому как вели дела. Все это можно и нужно было перенимать гномам. Учиться у людей, чтобы потом использовать эти знания против них же! Или, если быть точнее, то ради защиты и интересов самим подгорных жителей. Ведь разнообразие людей можно поставить себе на пользу и сделать их верными союзниками, выполняющими волю подгорных владык! А для этого надо лишь стать полезными! И люди сами с удовольствием будут работать на гномов! Идиоты! Но полезные! И эрл Дум Безбровый собирался во всю использовать тех, кого еще год назад презирал и опасался.

*****

— Позвольте мне представиться, ваше сиятельство. Ратник Эриэль, — эльф склонил голову и довольно низко поклонился, — Надеюсь стать вашим верным подданным.

Александр с некоторым удивлением и недоверием наблюдал за телодвижениями старого воина. Покладистость эльфа и его откровенная покорность перед человеком пугали. Ложь или же кто-то взялся за ум? Кровь длинноухого даст ответ на этот вопрос, а пока можно побыть благородным и снисходительным.

— Ну, зачем же так официально, Эриэль, — вампир спрыгнул со своего белоснежного коня, — Пойдемте в шатер, поговорим.

Встреча армии герцогства Кас и беженцев из Великого леса произошла рядом с городом Додр, столицей одноименного графства, чей владыка сейчас пребывал под домашним арестом в столице. Александр специально подгадал так, чтобы рандеву с эльфами случилось недалеко от столицы королевства, и эмиссары Карла могли бы присутствовать на переговорах, но к удивлению вампира ни король, ни кто-либо из придворных не проявил никакого интереса к ушастым воинам и не пожелал поучаствовать в их будущей судьбе. Такое пренебрежение было удивительно, но находящийся при дворе Леонид списал его на религиозный фактор. Мол, нелюди все еще что-то вроде отверженных, и никакое изменение церковных догматов не приведет к моментальному результату в головах самих людей. Не убивают на месте, да в спину не плюют — и уже хорошо.

Вампир вошел под своды шатра и уже собирался было резко развернуться, чтобы можно было похлопать эльфа по плечу или даже голове и указать ему на место, где тот может сесть, как понял, что за ним никто не идет. Перед тем как войти в шатер Эриэль остановится и стал снимать оружие и доспехи, оказывая тем самым высшую степень доверия, какую вообще мог оказать кому-либо Воин. Еще раз подивившись поведению эльфа, Александр сел на свое место и принялся ждать гостя.

Когда наконец эльф появился перед вампиром, единственной металлической вещью в его одежде был обруч ратника. Повторно поклонившись, Воин сел на свое место и покорно стал ждать, когда герцог решит начать разговор с ним.

— Расскажи, как у вас дела, — не то чтобы Александр не знал точного положения вещей в стане беженцев, но и показывать свою полную осведомленность не спешил, а потому придется потратить время на выслушивание хорошо известных ответов.

— Весьма неплохо, и все благодаря вам, ваше сиятельство, — эльф еще раз поклонился и опять низко, — За время пути мы потеряли некоторое количество наших братьев и сестер, но после того, как ваши люди предложили свою помощь, все стало хорошо.

— Какова точная численность эльфов сейчас?

— Вас интересуют только Воины или же все эльфы, ваше сиятельство?

Каста Воинов традиционно поставляла в армию эльфов не столько солдат, сколько командный состав к ним, рядовые же набирались из нижних каст. Вместе с Воинами Великий лес покинули и служившие под их началом солдаты.

— Ваши кастовые заморочки не интересуют меня. На моей земле их быть не должно, — Александр уже давно решил, что эльфам придется здорово поменяться, и потому в разговоре сразу занял жесткую позицию.

— Но как нам тогда жить?

— Вы должны будете вернуться к истокам и возродить старые традиции, — вампир вспомнил Няшу и нахмурился, — Например, такие, которые сейчас использую кобольды.

— Это очень древние традиции, ваше сиятельство.

— Я согласен терпеть лишь их. Или же предложите что-то свое. Но про касты забудьте сразу! Я не хочу разбирать ваши неизбежные дрязги, что обязательно возникнут при сохранении старой системы взаимоотношений.

— Я понял, ваше сиятельство, — эльф склонил голову.

— Так что у вас с численностью?

— Если считать всех вместе, то нас чуть больше сорока двух тысяч. Детей чуть больше девяти тысяч, женщин немногим меньше двадцати двух тысяч, — кратко отчитался ратник.

— То есть, при необходимости вы не сможете выставить и пяти тысяч воинов? Ведь всего их у вас около десяти.

— Наши женщины тоже могут сражаться! — с достоинством ответил эльф.

— Я знаю, — прежде всего Александра интересовала искренняя готовность эльфа выставить войска в помощь герцогу, на самом же деле отдавать такой приказ он не собирался, — Места, в которые вы направляетесь, мало изучены и, возможно, вам понадобится там каждый меч. Я же пока не могу выделить вам свою дружину для защиты.

Сказать, что Эриэль был удивлен, значит не сказать ничего. Заботы герцога об эльфах он точно не ждал.

— Мы справимся, ваше сиятельство.

— Конечно, справитесь. Выбора у вас нет, — Александр усмехнулся, — Хотя, думаю никаких проблем на севере у вас не будет. Но расскажи мне лучше, как же вы умудрились проиграть.

— Из-за высокомерия предков, — эльф опустил плечи, — Они рассчитывали на первый удар и отсутствие у остальных кланов архимагов. Ну, а когда все пошло не так, не помог даже старый союз с лешими. Нас задавили численность, ваше сиятельство. Так долго продержаться мы смогли только из-за разногласия среди Правителей.

— И что происходит в лесу сейчас?

— Жрецы интригуют. Правители никому не доверяют. Рабочие замкнулись в себе и почти не общаются с членами других каст. Торговцы… — эльф запнулся, — Их денежные дома накопили огромные богатства и теперь диктуют свою волю даже Высшим. И кроме этого, почти все им должны. Не удивлюсь, если вскоре каста Торговцев потребует себе равные права с Правителями.

— Хм. Занятно, — вампир обратил внимание на то, что собеседник говорит без лишней воды и по существу, что было крайне нехарактерно для эльфов, — А Великий план?

— Вы… Вы знаете о нем?!

— Не так громко, — сморщился Александр от резанувшего по ушам крика, — Знаю.

— И…

— И ничего. Я нахожу желание завоевать мир естественным, — отрезал вампир, — Так что там с планом?

— Мне об этом ничего не известно. Бессмертный Совет умеет хранить свои секреты.

— Ну и ладно, — в целом Александр был удовлетворен ответами эльфа и тем, как тот держался. Было очень похоже на то, что Воины и правда решили смирить свою гордыню.

— Ваше сиятельство, — Эриэль воспользовался молчанием герцога, — Вы позволите узнать, как вы видите наше будущее?

— Король Элура вручил моим заботам все северные земли королевства, и я намерен использовать их в полном объеме. В этом вопросе вы очень удачно подвернулись под руку, — Александр решил быть предельно честным и умолчать только о том, что ближайшие годы все руководители эльфов будут принимать настойку верности, — За Драконьей горой находятся огромные пустынные территории. Они почти не исследованы и совершенно не заселены. Ближе к горе обитают драконы, а дальше на север в основном олени и песцы. Вам надлежит поселиться там и заняться освоением этой земли. Я уверен, что ваши друиды смогут приручить драконов и оленей.

— А что кроме оленьего мяса мы сможем там есть?

— Остальную еду вам придется завозить и покупать у меня. Будете менять ее на меха и шкуры. Кроме того, там есть какие-то ягоды и некоторые ценные алхимические компоненты, а чуть позже мы будет добывать там из земли ее богатства.

— Вы позволите нам основать города? — крепостные стены, как основная линия любой обороны, были необходимы эльфам.

— Без вопросов. Как я уже сказал, я не потерплю вашу кастовую систему, но как вам жить указывать не буду. Меня устроит, если вы будете честно работать и честно служить мне, если я вас призову. Все остальное не так важно. Если вам нужны города, даже сильно укрепленные, то я не против.

После подобного заявления у лидера эльфов появилось еще больше вопросов и пришлось подробно на все отвечать. Расстались они спустя час, и Эриэль остался полностью доволен своим новым сюзереном. В подвешенном состоянии остался только вопрос о будущем общественном устройстве поселенцев, зато сразу договорились о том, что все эльфы принесут герцогу клятву верности.

Напоследок вампир умудрился коснуться кожи собеседника и узнал, что все наблюдаемое и слышанное им не было спектаклем или розыгрышем. Глава беженцев действительно решил подчиниться новому владыке и верой и правдой заслужить его доверие — и тем самым спасти Воинов от вымирания. Осталось только посмотреть, что же из этого всего выйдет.

*****

Вступлении армии Каса в столицу Элура прошло под торжественные крики горожан, с энтузиазмом встречавших Белого Герцога, и довольную улыбку наблюдавшего за всем этим Карла. Последнего Александр тепло обнял и сходу похвалил и пожурил.

Похвалил за новые законы и большую самостоятельность, а пожурил за излишнюю авантюрность затеи с магами и заигрывание со знатью, из-за чего некоторые законы уже начали пробуксовывать. Например, никак не удавалось внедрить систему продажи титулов и земель. Пусть последних было мало, но аристократы никак не хотели соглашаться со свободной торговлей и пускать в стан землевладельцев вчерашних представителей низших сословий.

Карл пообещал, что обязательно учтет все замечания своего друга и наставника, и тут же дал указания герцогу Гуяну следовать советам Каса. Одним словом, все были так рады, что зима наконец закончилась и впереди всех ждут военные трудности, что не обращали никакого внимания на мелочи и взаимные претензии, и демонстрировали друг другу свое полное уважение.

Задерживаться в Касии Александр не стал. Как только Карл наедине подтвердил, что он изменит свое отношение к магам, вампир сразу потерял к королю всякий интерес. Несмотря на малый возраст, парень возмужал и заматерел, став вполне самостоятельным, а главное, решительным правителем. Все это полностью устраивало кровососов, так как развязывало им руки для деятельности в интересах общины, а не Элура.

На военном совете тоже все прошло быстро. Александр подтвердил, что его армия выдвигается на юг против имперских легионов, а Карл с королевскими войсками пойдет против Гарна и вернет себе ранее оккупированные соседями земли. Одним словом, никакие старые планы не были пересмотрены, и все просто в очередной раз подтвердили свои намерения. Потому самое интересное случилось вне стен кабинетов.

В очередной раз возвращаясь от короля, Александр унюхал знакомый запах и, притормозив перед поворотом, стал свидетелем любопытного разговора.

— Я буду скучать.

— Я тоже, милая.

— Я сильнее! Мне будет не хватать тебя. Особенно ночами, — эротичный женский голос пробуждал самые безумные фантазии, а девушка все продолжала шептать, — Твои крепкие руки на моем теле! Я запомню их навсегда. Возвращайся скорее!

— Я постараюсь, дорогая.

— Ты обещаешь?

— Обещаю!

Воркование влюбленных продолжалось еще добрый десяток минут, и только после этого, вволю нацеловавшись, они наконец расстались. Когда из-за угла появился нахмурившийся Леонид, Александр уже не скрываясь ржал.

— Дорогая? Милая? Любимая? — давясь от смеха, перечислял услышанные эпитеты вампир.

— Подслушивать нехорошо, экселенц.

— Так закруглился бы побыстрее, — отверг обвинения Александр, — Ты же меня прекрасно слышал.

— Я не… — воевода засмущался.

— Ты что, влюбился? — настороженно поинтересовался триумвир, прекращая смеяться.

— Такая женщина! Ты бы только знал! — горящие глаза Леонида и его мечтательный взгляд сказали Александру куда больше, чем он хотел.

— Влюбился! — констатировал вампир.

— И это взаимно! Такая женщина! Я буду просить Совет разрешение обратить ее!

— Проси, — махнул рукой Александр, — А я попрошу Карла больше не передавать тебе его любовниц. Вампир, влюбляющийся в королевских подстилок… тебя же засмеют!

— Она не такая!

— Потом поговорим, — видя, что старый приятель находится малость не в себе, Александр не рискнул продолжать разговор.

А на следующий день армия Каса покинул столицу и быстрым маршем направилась в сторону Рема. Сутки спустя Касию покинули и войска короля.

Очередная военная кампания, которая должна была поставить окончательную точку в споре за трон Элура, началась.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 7

Вошедшая в комнату девушка вызывала у Мира одновременное чувство восхищения и страха. Он знал ее всю свою жизнь с самых пеленок. И всегда она была неизменно величественна и опасна, особенно для менталиста, который еще в колыбели стал чувствовать людей вокруг себя. Впрочем, человеком она не была.

— Смотрю, объект еще не сдох?

— Все изучаемые особи живы, госпожа, — Мир с почтением поклонился Шефу Корпуса Науки, которую уважал больше кого-либо.

— И как успехи? — Мария стала внимательно осматривать подвешенного в комнате имаго.

— Ничего нового, госпожа.

— Жаль, — коротко ответила девушка и, отвернувшись от насекомого, подошла к магу и аккуратно взяла его пальчиками за мочку уха, нежно сдавив ее.

Когда в Гнездо сообщили о пленении сразу двух высших имаго, Мария не стала выжидать подробностей, быстро собрала всю команду, занимающуюся изучением подземных насекомых и, прихватив всех магов менталистов, нагрянула в Драконью. С тех пор вампиры и их слуги трудились над установлением способов быстрого общения с пленными. Сделанные открытия уже сулили ученым значительные перспективы, но, к сожалению, не решали главную проблему: имаго все еще угрожали подземному городу, и Армия вынужденно заливала его окрестности ядовитыми газами.

Особенно много подобной работы приходилось делать в последнее время. После захвата живых насекомых их сородичи уже трижды пытались устроить штурм Драконьего и трижды полностью умирали на подходах к нему. Не приходилось сомневаться, что вскоре последует четвертая, а за ней и пятая попытки спасти пленных. К сожалению, проклятые насекомые оказались действительно разумны, вот только умными их назвать было нельзя.

Кстати, как и предполагали ученые, разумными были только особи, обладающие четырьмя антимагическими шипами. Все остальные виды имаго похвастаться мозгами не могли и мыслили одними инстинктами. Зато за них думали те самые разумные особи, прозванные вампирами аристократами, хотя более логично было называть их дирижерами. Обладая мощнейшей силой псионики, аристократы могли в любую минуту взять под свой контроль других имаго и направлять их действия, причем, как отдельного представителя стаи, так и всех вместе одним скопом. Кстати, развитая и сложная структура, украшавшая голову разведчиков, как раз и служила как усилитель естественных способностей аристократов, а сами разведчики в основном исполняли роль наседок или пастухов, а также охраняли границы ареала обитания каждой конкретной стаи имаго.

Другим неприятным открытием ученых стала степень разумности насекомых. Естественным путем, а также немногочисленными попытками контакта, было установлено, что даже аристократы были беспросветно тупы. Общий уровень их развития находился на уровне первобытных людей. И если по простым и привычным вопросам имаго еще показывали хоть какой-то нормальный уровень разумности, соответствующий примерно семилетнему человеческому ребенку, то любой выход за пределы обычного и привычного ставил их в положение простых зверей. На этом основании некоторые вампиры даже предложили не считать имаго разумными, а отнести их к очень умным животным, но Мария пресекла все подобные попытки. Враг разумен, и точка!

— Когда проснется Джон, мы сможем определить примерное местонахождение следующей стаи и предупредить военных заранее, — отчитался менталист, когда начальница отпустила его ухо.

— Да, милый, я знаю, — Мария потрепала мага Мира по плечу, — Вот только доживут ли наши имаго до утра?

— Я не знаю, — маг опустил глаза, — Но Джон только что лег, и он был очень уставший. Если его сейчас разбудить, то он не сможет вам помочь, госпожа.

За все время, начиная с поимки самого первого насекомого, вампирам и их слугам не удалось решить самую главную проблему содержания своей добычи в неволе. Пленников было банально нечем кормить, и они постепенно умирали с голоду. Простейшая пищеварительная система имаго была способна переварить только одну единственную питательную смесь, ту которую вырабатывали их матки — огромные, похожие на червей туши. Кстати, сами матки делились на три разных типа: те которые вырабатывали корм для стаи, те что производили потомство и те, что занимались обустройством гнезда, то есть вырабатывали строительную смесь, через некоторое время застывающую на воздухе. При этом все три вида маток вообще не обладали разумом и больше всего подходили под определение насекомых, так как даже рабочие-имаго и воины-имаго что-то типа зачатка разума все же имели, пусть и не отличаясь в этом вопросе от обычных животных типа собак или кошек.

— Подохнут, и черт с ними. Военные сами разберутся, не маленькие, — Мария вновь вернулась к созерцанию имаго, — Давай лучше попробуем еще разок с ним побеседовать. Я тут кое-что заметила и надо это проверить.

— Я… — Мир замялся, — Не готов сейчас влезать в его голову.

— Я знаю, — с нажимом произнесла вампиресса, — Ты все время забываешь, что память крови даем нам.

— Я ничего не забываю, — с обидой проговорил маг, — Просто не могу привыкнуть и осознать, как такие объемы воспоминаний других людей усваиваются вами в мгновение ока. Я после всего одного сеанса глубокой телепатии прихожу в себя полдня, да и потом голова побаливает.

— Ты маг-менталист, причем слабенький, хотя и талантливый, а мы вампиры. Сравнивать нас некорректно.

— Я не сравниваю, — попытался протестовать Мир, но был остановлен поднятой рукой Марии.

— Сравниваешь! Но об этом мы поговорим в другой раз. А сейчас давай работать, — вампиресса указала на подвешенного имаго-аристократа, — Транслируй ему мои идеи.

— Да, госпожа, — менталист сосредоточился и закрыл глаза.

Мария вздохнула и тоже сконцентрировалась. До того, как полноценно отдохнет и восстановится для сеанса телепатии маг Разума Джон, имаго может и не дожить. А как-то пообщаться было необходимо. Насекомые полезли на поверхность из-за зова умирающих пчел. Тот ментальный импульс был воспринят ими как зов о помощи. Причем, зов от родственников. Воспринимать идею о том, что помогать уже некому пленник аристократ не хотел. В голове имаго был только один способ закончить движение на зов о помощи — дойти до цели. Иных вариантов развития событий было не предусмотрено. Потому сейчас, по сути, последняя попытка выявить некие слабости логики насекомых и отвести тем самым угрозу от владений вампиров в будущем. К имаго-аристократу Мария пришла немного подготовившись.

— Начнем с небольшого смыслового ряда. Хочу знать, какой будет отклик, — пояснила смысл предстоящей работы вампиресса, — Опасность.

— Нет отклика.

— Боль.

— Нет отклика.

— Стая.

— Нет отклика.

— Власть.

— Нет отклика.

— Какой же он непрошибаемый, — досадливо покусав губу, девушка продолжила, — Я думала, будет чуток лучше. Голод.

Маг скривился.

— Сильное желание еды, — начал он расшифровку поступающих от имаго мыслей, — Стремление к матке. Попытка организовать из рабочих особей группы для сбора съестного.

— Смерть.

— Еда. Еда. Еда, — Мир открыл глаза и повернул голову к Марии, — Его, кажется, переклинило.

— Да нет, просто для них смерть это переход в стадию еды. У гоблинов почти то же самое, только они используют тела умерших для подпитки и удобрения хорша, — пояснила вампиресса, — Продолжим. Потомство.

— Нет отклика.

— Сражение.

— Пища. Еда. Съестное. Сытость.

— Дом.

— Нет отклика.

— Родня.

— Нет отклика.

— Помощь.

— Что-то хорошее и приятное.

— Огонь.

— Нет отклика.

— Вода.

— Нет отклика.

Спустя сорок минут таких упражнений Мария поняла, что ее предположение о том, что имаго вообще не имеют никаких базовых инстинктов, кроме потребления пищи, оказалось верным. И это было странно. Ни самосохранение, ни размножение, ни доминирование конкретно эту особь не интересовали. Отклик давали только импульсы про еду и помощь. Причем, последнее было просто в разряде некоей добродетели их вида. Осознавая этот факт, можно было попытаться начать предварительную торговлю о будущих переговорах.

— Сейчас усложним задачу, — Мария похлопала мага по плечу, — Надо будет транслировать ему образы идей как единое целое. Для начала внуши ему, что здесь еды нет. Послушай отклик, а потом передай ему, что здесь помощи нет. И так несколько раз подряд, просто чередуй.

— Да, госпожа, — Мир сконцентрировался, но тут же открыл глаза и обеспокоено посмотрел на вампирессу, — Он умер, госпожа.

— Черт! Зара!

Сразу двое вампиров из тех что присутствовали в помещение подскочили к подвешенному насекомому и стали ощупывать его. И уже по их первым действиям было все понятно. Спустя минуту помощница покачала головой.

— Он мертв, экселенц.

— Дерьмо, — Мария раздраженно топнула ногой, — Передайте военным, что нам нужна новая особь аристократ. Пусть ловят! А пока вся защита Драконьей на них! К сожалению, мы им пока помочь ничем не можем!

*****

Облаченный в доспехи легат с грустью осматривал будущее поле боя. Враг свалился на голову внезапно, будто бы из ниоткуда, и даже хваленая разведка имперских легионов оказалась бессильна перед хитростью древнего мага. Убежать не получилось, и теперь оставалось только принять бой и умереть в сражении с превосходящими силами противника.

Тем временем враг с демонстративной неспешностью размешался на поле. До легата доносились звуки веселых мелодий, и он мог лично наблюдать, что солдаты противника находятся в приподнятом настроении. Возможно, они были пьяны, хотя, скорее всего, офицеры просто успели рассказать им о состоянии имперской армии. А оно было плачевным, и даже полным идиотам в стане противника становилось понятно, что победа не за горами.

После того как десанту удалось захватить Мираи, казалось, что череда неудач должна отступить и дальше все будет хорошо. Но ничего хорошего так и не происходило. Лишенные подвоза продовольствия легионы голодали. Непривычно холодная весна забирала жизни привыкших к теплу солдат лучше любого врага. Участились случаи дезертирства.

Естественно, со всеми этими проблемами легат со временем справился. Продовольствие реквизировали у местных. У них же взяли теплую одежду. Дезертиров ловили и казнили, а вместе с ними наказывали и все их подразделение целиком. Вот только когда ситуация стабилизировалась, десант тут же получил приказ из Ура и пошел вперед, а это явно было ошибкой герцога Бохорского, спешившего взять под свой контроль страну, королем которой он себя объявил.

Первоначальный план на летнюю кампанию был пересмотрен. Ни Гарн, ни Шорез не спешили прекращать войну за трон Элура, а значит нужно было решительно показать им, кто в доме хозяин. И если Шорез пока еще не вводил новые войска на территорию королевства, которое имперцы уже считали своим, то Гарн вторгся значительными силами. Потому вместо заранее запланированного контроля реки Мираи, благодаря чему имперцы бы отсекали от центральных районов Элура значительные южные территории, десантные легионы направились на север вдоль побережья к Рему, который они должны были захватить и уже оттуда угрожать действиям армий Гарна и короля Карла.

Изначально глупый план на деле стал настоящим кошмаром. Город оказался хорошо подготовлен к осаде и взять его с ходу не удалось. Переправа через реку Реман, чтобы занять позиции на том берегу и все же выполнить приказ командования, превратилась в ужасное бедствие и гибель нескольких сот легионеров, но главное, в водах своевольной реки был потерян почти весь обоз. А стоило только поставить походный лагерь и попробовать в очередной раз исправить ситуацию, как появились элурские войска под командованием герцога Каса.

— Что говорит разведка? — легат повернулся к своему помощнику, как раз вернувшемуся из разъезда.

— Перед нами четыре тысячи солдат. Еще примерно три тысячи отрезают нас от реки и три тысячи блокируют Рем.

— А что у них в тылах?

— Какие-то силы там есть, — помощник пожал плечами, — Но туда проехать не удалось. Элурские кавалеристы надежно перекрыли все пути.

— Значит, нас надежно окружили.

— И ради этого они разделили свои силы на мелкие отряды! — помощник надменно улыбнулся, — Теперь нам будет проще их разбить!

— Я так не думаю, — легат покачал головой, — Всем когортам перестроиться в защитные порядки, и быстрее!

— Но их меньше, милорд! Враг ошибся! Мы легко уничтожим элурцев! Зачем нам защитные построения?

— Они лишь тренируются, — коротко ответил легат.

— Тренируются?

— Солдаты набраны герцогом за эту зиму. В настоящем бою они еще не были. Кас хочет испытать свои войска

— А если мы выиграем? Все же нас здесь шесть тысяч, и все ветераны, — помощник был озадачен, — Не слишком ли дорогой получится тренировка?

— С ними архимаг. Что может угрожать войскам Элура в такой ситуации?

— Но тогда…

— Мы уже проиграли, — закончил за своего помощника легат, — Осталось сделать это с честью. Как «Дикие утки»!

Прошлогодний мятеж в Элуре из-за его последствия стал очень известен во всем мире. И даже породил два расхожих выражения, которые с каждым днем набирали популярность. Причем, если сравнение с «дикими утками» всегда несло положительным смысл, став синоним отваги и самопожертвования, то фраза про «элурского принца» неизменно была отрицательной. Так теперь называли глупых людей совершающих идиотские поступки.

— Я был горд служить под вашим командованием, милорд, — все осознавший помощник ударил себя в грудь кулаком.

— Благодарю. А потому прошу исполнить последний приказ своего легата.

— Все, что будет угодно, милорд!

— Знамена легионов должны вернуться в Империю. За нас должны отомстить! — легат с яростью сжал зубы, — Нас предали. Я не знаю кто, но ты должен донести до Императора весть обо всем случившемся здесь! Он разберется!

— Будет исполнено, милорд!

*****

Когда когорты стали спешно перестраиваться в защитные порядки, Александр с превосходством посмотрел на Леонида и, щелкнув пальцами, требовательно протянул руку, в которую воевода тут же вложил монету в один штоф.

— Такой глупости я от имперцев не ожидал, — прокомментировал свой проигрыш в дружеском споре Леонид, — Они же видят, что у нас много арбалетчиков!

— В Элур отправляют легионы из состава Серебряной армии. Уже многие столетия их противниками являются либо плохо вооруженные крестьяне, поднявшие очередной мятеж, либо кочевники с их слабыми луками, стрелы из которых не пробивают ни один щит, а иногда и вовсе не втыкаются в них. Воевать с таким противником легко, — герцог нахмурился, — Хотя, такого вырождения офицерского корпуса даже я не ожидал.

— Но в Империи бывают и мятежи аристократов.

— Против них и разбойников воюют отряды знати. В Империи это считается хорошим тоном и демонстрацией своей верности трону, — Александр напомнил воеводе особенности внутренней политики Империи.

— Да знаю я, — огрызнулся Леонид, — Но все равно! Тот же командующий десантом — очень опытный офицер, служивший на нескольких границах. Как он мог так подставиться? Это же арбалеты, мать ити! На что он рассчитывает?

— В ловушку я не верю, — сразу заявил Александр, — А потому будем считать все происходящее глупой ошибкой.

— А если это не так?

— Мы выясним это уже очень скоро. Как только имперцы перестроятся, отдай приказ ротам открыть стрельбу. Посмотрим, как наши новые арбалеты будут справляться со щитами и доспехами противника.

Когда разогнанные до ужасных скоростей болты стали выкашивать ряды легионеров, вампиры поняли, что никакой ловушки легат не подготовил и, похоже, даже просто не знал, что новые воинские формирования герцогства Кас вооружены именно артефактным оружием. Строй легионов тут же дрогнул. Куда лучше офицеров показали себя имперские маги, быстро поставившие сплошную защиту и успешно отражавшие все дальние атаки элурцев. Но как только Леонид отдал приказ использовать болты с особой начинкой, все было закончено. Вставшие в глухую оборону когорты понесли столь большие потери, что ни о каком ближнем бое речи даже не шло. Стоило солдатам терции сблизиться с противником, и легионеры с охотой сдались несмотря на приказы своих офицеров. Эпопея с имперским десантом закончилась, по сути, не успев начаться.

Зато проблема появилась у Александра. Слишком легкая победа оказалась очень уж неожиданной. Планируя разобраться с десантом на западное побережье, вампир никак не рассчитывал на уничтожение противника в одном единственном сражении и предполагал, что ему придется потратить не меньше месяца на выкуривание легионов из герцогств Рем и Мираи. Теперь же ему надо было только захватить Рем, все еще контролируемый законным владельцем, и выбить весьма слабый имперский гарнизон из Мираи — и восточное побережье Элура почти полностью переходило в руки короля. И для всего этого должно было хватить одних наемников, а он же с тремя терциями мог бы двинуться навстречу войскам Бохорского. Вот только разделять армию не хотелось. С этой проблемой Александр и подошел к Леониду посоветоваться.

— И чего ты страдаешь? — удивился воевода, — Оставляй наемников, пусть они тут веселятся, а мы двинемся на запад.

— У Бохорского все нормально с продовольствием и командованием, — Александр выказал нотки раздражения из-за необходимости объяснять очевидные вещи, — Такого бардака, как тут, в Уре не было, и там куда как больше легионов! Мы не справимся. Численности не хватит! Будет хорошо, если после всех штурмов городов и оставления там гарнизонов к решающему сражению у нас под рукой будет тысяч шесть солдат.

— Ну, во-первых, я и с шестью тысячами разобью Бохорского, — самодовольно погладил себя по груди Леонид, — А во-вторых, у нас есть Южная армия, которая готова выступить по первому твоему требованию.

— Про Южную армию я помню. Мне Карл уже пару посланий прислал о том, почему я ее еще не задействовал. Он все желает побыстрее отомстить за брата. Но мне что-то страшно трогать верные королю войска сейчас.

— Боишься, что без наличия под боком армии знать начнет бузить?

— Боюсь, — кивнул Александр, — Сам знаешь, что за настроения царят в графствах. Там все может полыхнуть в любой момент. Карл пока король только в столице, ну и там, где стоят его солдаты. Использовать в такой ситуации единственные войска, которые герцог Гуян сможет задействовать для наведения порядка за пределами Касии, опасно.

— Разделяй армию, — спустя минуту размышлений выдал свой совет Леонид, — Попробуем действовать без тыла. Просто проложим маршрут движения правильно и предстанем перед Бохорским всеми тремя терциями. А уж с девятью тысячами я его в тонкий блин раскатаю. Не за раз, так за два.

— Ладно, рискнем, — махнул рукой Александр, — Надо только выбрать командира для армии наемников, что оставим на побережье.

В этот момент в шатер к Леониду заглянул один из жандармов, обеспечивающих охрану высокопоставленных вампиров.

— Экселенц, тут с вами хочет поговорить тот хмырь, которого вы отправляли в погоню за ушедшим отрядом имперцев.

— Давай его сюда, — распорядился Александр, который все равно ломал пока голову над кандидатурой будущего командующего и, соответственно, вполне мог выслушать отчет офицера.

— Ваше, сиятельство, — появившийся наемник первым делом вежливо поклонился герцогу, а затем проделал ту же процедуру с Леонидом, — Ваше превосходительство.

— Что там у тебя? — заметив в руках офицера большой сверток, вампир несколько недоумевал над его очень уж невнятно пахнущим содержимым.

— Так это… — наемник развязал узел и вывалил на пол штандарты имперских легионов, — Догнали мы их. Все как вы и велели, милорд!

— Молодцы, — вампир оценивающе присмотрелся к офицеру, — Руперт, правильно?

— Верно, милорд! Руперт Вог, «Красные быки», — наемник был явно польщен, что герцог помнит его имя.

— Руперт! — Александр с дьявольской усмешкой потер ладони, — А как ты смотришь на то, чтобы возглавить все отряды наемников?

*****

Постоянные задержки в пути, вызванные желанием подданных пообщаться со своим правителем, убили кучу времени, и в крепость кортеж короля въезжал только под вечер. Все это так разозлило Карла, что он старался вообще не общаться с окружающими, иначе просто срывался и начинал кричать. Сама крепость Орслеу встречала короля без пышностей и торжеств. Это был уже не первый визит владыки королевства в приграничную цитадель, и ее комендант как-то успел привыкнуть к столь важному гостю. Даже почетный караул не выставил. Карла охраняли только Черные Арбалетчики, а сам набычившийся король хмуро смотрел на гриву своего коня и размышлял о событиях последних дней.

Уже не один и не два раза он успел пожалеть о том, что не прислушался к советам Леонида, несколько раз твердившего ему о том, что решительные действия почти всегда предпочтительнее стояния на месте и ничегонеделания. И особенно это важно при осаде замков и городов. Эту горькую истину Карл ныне познал на собственном опыте.

Двадцатипятитысячная королевская армия легко достигла западной границы страны и… встала. Пятнадцать тысяч гарнцев, которых их король послал в Элур в этом году, заняли город Транос и засели там в обороне. Сам город мало подходил для длительных осад, но на быстрый приступ Карл не решился. Городские бои могли сожрать до половины численности его армии, и именно на это делали ставку войска вторжения — нанести много вреда и склонить Элур к переговорам на лучших условиях. Решив не давать противнику желаемое, Карл приказал начать осаду и уже не раз пожалел об этом.

«Любой, даже самый кровавый штурм, предпочтительнее долгой осады.» Так говорил Леонид, и король убедился в правдивости этих слов. За две недели сидения под стенами города элурская армия уже потеряла более двухсот человек умершими от болезней, а в ближайшее время счет мог пойти на тысячи. А все дело было в разбойниках, хозяйничающих на дорогах, из-за чего поставки продовольствия и всего необходимого преступно задерживались. И если отсутствие металлов и кожи еще можно было терпеть, то сокращение рациона солдаты прощать не собирались. Для решения вопроса поставок король и прибыл в очередной раз в Орслеу.

— Ваше величество, — из раздумий Карла вырвал вкрадчивый шепот секретаря, — Отсутствие почетного караула плохой знак.

— Просто уже поздно и нас не ждут, и к тому же, сегодня днем они встречали генерала Гарлана, — капитан Ворх, по должности находящийся рядом с королем, услышал Пикара и ответил ему, — Я не думаю, что это умышленно. Но нам и правда стоит быть осторожнее.

— Я сам приказал прекратить устраивать мне пышные встречи, — успокоил своих подручных подросток, — Мы на войне, а не на балу.

Оказалось, что Карл был прав. Комендант четко выполнил его указания и не стал организовывать торжества по случаю прибытия короля в крепость. Благодаря этому и ныне находившийся в Орслеу командующий Западной армией генерал Гарлан, и граф Транос, отвечающий за поставки припасов в армию, осаждающую его город, до самого утра не знали, что король уже прибыл, и были неприятно удивлены. Карл решил сразу этим воспользоваться и предъявил претензии опешившему графу, не дав ему даже высказать положенные слова приветствия и почтения.

— Но, ваше величество, разбойники на дорогах не позволяют мне быстро и в срок доставлять все нужные грузы! — заверещал напуганный напором короля Транос, — Для защиты караванов у меня совершенно недостаточно войск.

— А если бы не было разбойников, вы бы оправдывались вампирами, граф?

— Но разбойники есть, ваше величество, и вы сами с ними встречались!

— И мои солдаты их уничтожили, — Карл за словом в карман не лез и был настроен додавить оппонента, — А когда это сделают ваши войска?

— Не могу знать, ваше величество, — граф опустил голову, но тут же вновь ее поднял и принялся льстить, — Как очень разумный правитель, вы вникли в мою ситуацию с наемниками и великолепно разобрались в ней. Сейчас тоже требуется ваша мудрость!

— А не слишком ли часто, граф, вы попадаете в ситуации, когда вам требуется помощь короля?

— Вы несправедливы к графу Траносу, ваше величество, — заговорил генерал Гарлан, за что тут же удостоился от короля гневного взгляда, — Зима была голодной, и слухи о том, что здесь можно разжиться едой, уже гуляют по окрестностям. Травоеды сбиваются в шайки и идут сюда. На место убитых встают новые.

— Лучше бы они шли в армию! — зло бросил Карл.

— Это было бы оптимально, ваше величество, — подтвердил генерал, — Солдат не хватает, особенно на фоне будущего вторжения Орода.

— К нему все готово?

— Все подготовить нельзя, ваше величество, но если ородцы не используют какой-либо трюк, приграничные крепости они не возьмут.

— Ладно, поговорим об этом позже, — Карл указал Гарлану на стул и приказал ему подождать, — А сейчас, граф, вернемся к вам. Когда я смогу ожидать поступления бесперебойных поставок припасов в армию?

— К лету, ваше величество, — твердо ответил Транос, — Травоеды как раз получат возможность кормиться с земли и перестанут пытаться грабить вас.

— Пока что они грабят вас, граф. И если дело только в еде для них и их семей, то давно бы уже организовали призыв в мою армию. И проблему бы решили и мое благоволение давно бы заработали! А вместо этого я вынужден мотаться в Орслеу и контролировать вашу работу, любезный!

— Мне нет прощения, ваше величество, — по глазам графа было видно что ему плевать на все, и он ничуть не раскаивается, а может быть и вовсе не понимает, чего король от него требует.

К несчастью, назначить на столь ответственное дело кого другого пока не было никакой возможности. Граф, как владелец земель, оккупированных гарнцами, был кровно заинтересован в успехе королевской армии, все же остальные прежде всего набивали бы свой карман из казны.

Провозившись до обеда и раздавая всем вокруг «волшебные пинки», а именно так именовал подобный способ управления герцог Кас, король, наконец, решил все вопросы, из-за которых он и оставил армию. Все вставшие перед ним организационные проблемы и их количество настолько впечатлили короля, что обратно он отбывал в полной уверенности, что войну надо заканчивать как можно скорее. Иначе она поглотит все королевство, а не только его окраины.

*****

— Но мы не готовы к штурму, ваше величество! — в ужасе закричал один из баронов, стоило ему услышать приказ короля.

— Тогда вашими солдатами будет командовать кто-то другой, любезный! — с ядовитой улыбкой возвестил Карл.

Свое решение о немедленном штурме осажденного города он объявил, стоило ему появиться в армии и созвать совещание командиров всех отрядов. Ожидаемо, это вызвало волну как протестов, так и здорового карьеризма, и довольные оскалы некоторых вояк без сомнений говорили, что их владельцы готовы рискнуть жизнью и отличиться перед лицом короля. Другие же требовали осторожности и взвешенного подхода. «Взвешенный подход» король тут же пообещал предоставить всем желающим и развесить всех паникеров по ближайшим деревьям. Этот довод убедил оппозицию в серьезности намерений короля, и больше разногласий не возникало.

Штурм начался на следующий день.

Невысокие городские стены вполне могли стать серьезным препятствием для неподготовленных атакующих, и потому первым делом маги проделали в их достаточные для пехоты проходы. К этим проломам и устремились штурмовые колонны, как только был дан соответствующий приказ. На каменных завалах, оставшихся после применения магии, тут же разгорелась яростная рукопашная схватка.

После начала ближнего боя, по приказу короля все бывшие в его подчинении магистры перенесли применение боевой магии немного вглубь города, так чтобы этим предотвратить подход помощи к обороняющимся у стен. Командующий гарнцев принял зеркальное решение, и на резервы элурской армии обрушился огненный дождь. Количество убитых и раненных с обеих сторон стало быстро расти.

— Если так будет продолжаться, мы сегодня лишимся половины армии, — неодобрительно пробормотал один из баронов.

— А меня больше интересует, что скажет граф Транос, когда увидит, во что превратился его город.

Карл проигнорировал оба высказывания. Сейчас решалось его будущее как полководца. Будут ли люди слушаться его, или же он навсегда останется королем без авторитета. И потому до рези в глазах подросток всматривался в происходящее у проломов. Там решался исход битвы. Если штурмующим удастся войти в город, остановить их уже не получится. Конечно, на узких улочках Траноса еще предстояло развернуться жестоким схваткам, но для начала надо было на них попасть.

Запыхавшийся гонец, подбежал к королю и коротко поклонившись доложил.

— Барон Кулдиг сообщает, что его отряд вошел в город, ваше величество. Его милость просит подкрепления.

Отряд барона штурмовал ту стену города, что была сокрыта от глаз Карла и его свиты, и сообщение оттуда пришло очень вовремя. Довольно улыбнувшись, король повелел немедленно послать в помощь барону дополнительные силы пехоты.

— Если мы не введем в город кавалерию, все будет зря, — вновь проворчал один из баронов.

— Ворота все еще не захвачены, так что сражением мы проиграем, — тут же тихо ответил ему приятель.

Карл вновь сделал вид, что не слышит своих критиков. По его плану, сначала в Транос должна была войти пехота, и лишь оттеснив защитников от стен, атакующие должны были взять под контроль городские ворота и запустить внутрь рыцарей и латников. И уже они решили бы исход боя внутри города. Потому недовольное бурчание баронов было для короля лишь досадным недоразумением. Другое дело, что кроме отряда барона Кулдига никто больше в город не пробился, а сделанные в стенах проломы уже были щедро завалены трупами как атакующих, так и защитников. В ход сражения требовалось внести срочные изменения.

Надвратная башня главного въезда в Транос возвышалась почти на двадцать метров и, судя по всему, являлась местом расположения вражеского командира. По крайней мере, на ее вершине стояло много людей в богатых доспехах, а все магические атаки, направленные на башню и ее окрестности, неизменно разбивались о мощную защиту. Карл был уверен, что гарнский генерал не рискнет остаться в одиночестве и при передышке обязательно захочет усилить свои позиции даже несмотря на то, что один из отрядов штурмующих уже вошел в город. Этим своим предположением он решил воспользоваться.

— Прикажите магам прекратить удары по городу и сосредоточится только на надвратной башне.

— Но мы же ее уничтожим, ваше величество, а по плану… — барон запнулся подбирая слова.

— Магам бить по надвратной башне! — твердо повторил король и так глянул на капитана своих телохранителей, что говоривший больше не посмел оспаривать приказы правителя, чтобы не быть обвиненным в измене.

Как только магические атаки были сосредоточены на пробитии защиты вражеского генерала, Карл тут же послал к штурмующему отряду еще одного гонца, на этот раз с приказом отступить. Услышав подобное распоряжение, свита заволновалась, но король остался невозмутим. А как только схватка в проломах завершилась и элурские солдаты стали пятиться назад, приказал магам ударить по стенам из артефактов, бьющих по площади.

Доступ к золоту, мифрилу и лунному серебру позволял королям Элура веками иметь в арсеналах самые лучшие боевые артефакты. И пусть ими тоже нужно было уметь пользоваться, здесь и сейчас это было не так важно. На стенах Траноса исход боя решала только чистая мощь, и именно ею Карл собирался задавать своих противников.

«Огненная вьюга» ударила по расслабившимся обороняющимся, которые уже начали праздновать победу. Маги и личные артефакты, конечно, смогли защитить большую часть гарнцев, но несколько сот солдат сгорели заживо, а главное, все убитые и раненые, валявшиеся в проломах и препятствующие продвижению штурмующих, превратились после применения магии в пыль.

— Теперь ждем! — распорядился довольный Карл, — И отправьте к барону Кулдигу еще солдат и гонца с приказом занять только стены и в сам Транос не соваться. Мы ждем!

— Но чего? — один барон в ярости швырнул свою латную рукавицу на землю, — Сейчас начнутся магические возмущения. Мы проиграли. И все из-за…

По кивку капитана Ворха палица одного из Черных Арбалетчиков опустилась на спину критика, и он без сознания упал на землю. Никто из придворных, даже его приятель, не пошевелился, чтобы помочь ему или просто проверить, жив ли вообще человек. Зато все тут же стали невольно щупать свои наручные артефакты, ныне выключенные по требованию телохранителей короля.

— Ждем, — повторил Карл и подмигнул своему капитану, показав, что полностью одобряет его действия.

Магические возмущения начались спустя полчаса. Все это время от барона Кулдига приходили постоянные отчеты о том, что его отряд подвергается жестким атакам гарнцев и их пытаются выбить из города. Всех гонцов Карл благодарил и ничего не делал. Все изменилось, когда стихийные проявления магии стали угрожать солдатам Гарна, и их генерал приказал им оставить стены и укрыл бойцов в башнях, в том числе и в надвратной. Именно этого момента король с замиранием сердца и ждал. Теперь же можно было выдохнуть свободно и поздравить себя с правильным решением.

— В атаку! — провозгласил Карл, — Небольшими группами, каждая под защитой мага! Быстро все в атаку! Гонца к Кулдигу, пусть сосредоточится на ближайших к нему воротах! Их надо открыть! И всех рыцарей к нему!

— Но это безумие, ваше величество, — запричитал пока уцелевший критик.

— У гарнцев меньше магов, чем у нас, и они не смогут защитить своих солдат от магических возмущений. Их генерал ошибся, когда не приказал отступить вглубь города и создать там баррикады, а оставил всех на стенах, просто укрыв их в башнях, — пояснил свои приказы Карл, — Сейчас эти войска отрезаны от остальных и помощи ждать неоткуда.

— И войска в городе лишены командования своего генерала, — пробормотал находящийся рядом секретарь.

— Верно, — с победным видом кивнул Карл, — Теперь нам надо просто очистить Транос!

Несмотря на оптимизм короля, сражение затянулось. Поняв, что проиграли, гарнцы дрались отчаянно и самоотверженно. На одной из площадей города вообще произошла кровавая кавалерийская рубка, когда два латных отряда сошлись в бою без традиционного разгона и копейного удара, а сразу достали мечи и палицы. Мини-сражение выиграли гарнцы, почти полностью вырезав королевских рыцарей. Но все это уже было не важно.

Еще два дня Транос сопротивлялся своей судьбе, а потом все было закончено. Карл лично наблюдал с городских стен спины спешно уезжающих кавалеристов под знаменами Гарна.

— Сколько их там?

— Четыре сотни латников, ваше величество, — отчитался секретарь, — Все, кому удалось уйти.

— А остальные?

— Семь тысяч попали к нам в плен. Остальные убиты.

— А наши потери?

— Пять тысяч убитых и столько же раненных, ваше величество, — бесстрастно доложил секретарь.

— Я думал, будет хуже, — Карл улыбнулся, — Леонид оказался прав. Даже самый кровавый штурм лучше долгой осады.

— Но у вас под рукой осталось всего четырнадцать тысяч, ваше величество.

— Это не важно. Наберем и обучим новых. Да и в столице есть резервы. Главное, что Гарн теперь не угроза.

— Да, ваше величество. Это знаменательный день для всего королевства!

— Поэтому, мой дорогой Пикар, пойдем награждать героев! — Карл помнил советы герцога Каса о том, что надо не только наказывать, но и поощрять.

Вечером отличившиеся солдаты получили денежные вознаграждения, оружие, доспехи и некоторую часть трофеев. А барон Ян Кулдиг стал капитаном королевской армии. Учитывая новости с юга, где войска герцога Каса разбили имперский десант и сейчас уже двигались навстречу армии Бохорского, военная кампания началась для Элура весьма удачно.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 8

Первый после ремонта выход в море эскадра провела без нареканий. За время вынужденной стоянки моряки явно не забыли свое дело и уверенно выполняли все приказы офицеров. Ну, а корабли и вовсе вели себя идеально. Восстановительные работы пошли им только на пользу, и адмирал вернул себе ощущение, что он командует стаей очень опасных хищников, а не разбитых болезнью травоядных. Тренировка получилась на славу, а значит надо начинать думать о боевом выходе.

Наконец-то приказы, поступающие из империи, можно было выполнить, а не бессильно откладывать их в ящик, но главное, Озанн сам страстно желал поквитаться с пиратами, так серьезно испортившими ему всю карьеру. Потребовав у командующего гарнизоном дополнительную сотню солдат, чтобы немного усилить абордажные команды своих судов, адмирал покинул Мираи и взял курс к побережью Гарна. Именно там он надеялся преподать наглым пиратам первый урок. Все двадцать два боевых корабля имперской эскадры бойко шли на север, и каждый человек на них горел жаждой боя.

Первой жертвой адмиральской ярости стал небольшой гарнский городок, имевший удобную бухту и потому часто использовавшийся морскими контрабандистами для переброски грузов между Гарном и Элуром. Из-за удачного расположения защитные сооружения прибрежному поселению не были нужны уже долгие годы, и о них не заботились. Потому форт, а точнее пародия на него, был уничтожен меньше чем за минуту, а затем имперцы просто и незатейливо сравняли город с землей и потопили все суда в гавани.

После столь удачного начала Озанн направил свою эскадру вдоль побережья Гарна, и каждый город или поселок на его пути был без жалости предан огню. Казалось, адмирала не интересовала политика, и возможная война между странами страшила его меньше всего. Конечно, будь обстоятельства иными, он ни за что не позволил бы себе подобные действия, ведь еще в прошлом году он сам выговаривал легату за попытку вмешательства в дела другой державы. Но сейчас Империя и Гарн боролись за трон одного и того же королевства, и из адмиралтейства пришли очень четкие указания о том, что жалеть гарнские корабли и города не следует. Потому адмирал не собирался сдерживаться в своих действиях. Месть должна была быть страшной.

— Впереди Мюр, милорд, — помощник возник за спиной Озанна, — Какие будут указания?

Мюр был крупным городом и важнейшим морским перевалочным центром между Гарном и Элуром. А еще, именно здесь пираты предпочитали продавать свою добычу. Парочка транспортных судов, захваченных разбойниками зимой, все еще находилась в гавани Мюра и ждала покупателя. По крайне мере, так сообщали разведчики. И именно этот город должен был стать квинтэссенцией имперского возмездия.

В отличии от всех предыдущих поселений, Мюр был хорошо укреплен как с моря, так и с суши, и взять его с наскока было нереально, особенно не обладая фактором внезапности. Но адмирал рассчитывал на превосходство своего оружия и артефактов.

— Начните смешивать огненное зелье. Для начала, будем обстреливать, — распорядился адмирал, — А там посмотрим.

Когда городские укрепления оказались в поле зрения, уже никто не сомневался в том, что на этот раз легкой прогулки не получится. В отличии от предыдущих городов, стены форта Мюра выглядели совершенно как новые, а на их вершинах красовались разнообразные боевые машины. Несколько пристрелочных выстрелов из пушек показали, что магическая защита форта тоже на высоте. Богатый торговый город мог позволить себе не экономить на безопасности, чем его правители и пользовались.

Следующие несколько часов превратились в нескончаемую дуэль между кораблями и берегом. Результатом боя стало полное уничтожение всех бастионов форта и потеря сразу пяти кораблей, в том числе флагмана, на котором обороняющиеся и сосредоточили всю мощь своих ударов. Причем, и второй корабль, на котором Озанн поднял свой флаг тоже был потоплен гарнцами.

Дважды искупавшийся в холодных водах Ночного моря, адмирал был раздражен, и даже вид прекратившего огрызаться форта и отступающих от его развалин солдат не мог его порадовать. Три его лучших боевых корабля отправились на дно, а остальные были изрядно потрепаны. Гарн не зря имел репутацию третьей по силе державы людей, и в очередной раз доказал, что противник он не самый удобный, и связываться с ним, не имея цели идти до конца, не стоит.

— Прикажете высаживать десант в порту, милорд? — капитан его нового флагмана оторвался от разглядывания развалин форта и повернулся к адмиралу.

— Нет. Нам не взять Мюр, — Озанн признал очевидное, хотя это и было больно, — Огненное зелье закончилось, артефакты разряжены, экипажи устали.

— Поднять сигнал об отступлении?

Адмирал в задумчивости пожевал верхнюю губу и с силой потер подбородок. Просто так уходить от стен города, под которыми остались лежать четверть его кораблей, не хотелось, да и матросы не поймут своего командира. Вся эскадра видела, как тонут их товарищи, не умеющие плавать, а таковых на имперских судах, традиционно, было очень много. Гибель почти тысячи соратников требовала отмщения. Вскинув руку, Озанн указал на ряды однотипных строений рядом с портом.

— Разграбим склады. Прикажите спускать шлюпки!

Расположение цели позволяло сделать задуманное адмиралом практически безнаказанно. Боевые артефакты кораблей с легкость могли отсечь обороняющихся от складов и держать их на расстоянии, а потому имперцам практически ничего не угрожало при разграблении материальных ценностей, хранящихся в лабазах рядом с портом.

Так оно и получилось. Защитникам города пришлось стоять и смотреть, как враг вывозит все наиболее ценное на свои корабли. Сделать они ничего не могли. Зато солдаты и матросы эскадры очень быстро примирились со смертями своих товарищей. Стоило им получить первые трофеи, и вся горечь от не самого удачного боя испарилась, и они вновь прославляли своего адмирала.

— Многочисленные паруса на горизонте, милорд, — доложил подошедший к Озанну офицер, и уточнил, — С запада.

— Похоже, флот Гарна решил очнуться от зимней спячки и проверить, кто же это хозяйничает в его владениях, — адмирал широко улыбнулся, — Только что-то они поздно спохватились. Вернуть всех на корабли. Идем в бой!

Но про воинственные порывы пришлось быстро забыть после простого подсчета парусов вражеского флота. По всему выходило, что против семнадцати потрепанных кораблей империи гарнцы выставят, минимум, в два раза больше. Адмирал решил не рисковать, и как только последний из моряков, грабящих склады Мюра, поднялся на борт, эскадра сразу отчалила от берега и устремилась на восток. Преследовали их ровно до элурских вод. Причем, было видно, что гарнцы совершенно не стремятся догнать противника, а просто отгоняют его от своих берегов.

— Направляемся в Рем, — распорядился Озанн, как только преследователи отстали, — Он уже должен быть захвачен нашим десантом. Пополним там припасы.

Но выполнить этот приказ адмирала оказалось невозможно. Когда эскадра подошла к Рему, над его укреплениями гордо веял королевский флаг Элура, а рядом с ним развевался флаг герцогства Кас. Это означало, что столица герцогства Рем не только не была взяла имперскими легионами, но совсем наоборот, оказалась во власти сил верных королю Карлу. Ругнувшись, адмирал направил корабли обратно в Мираи.

Здесь его ждал еще один неприятный сюрприз. И если все связанное с Ремом еще можно было списать на некие странные обстоятельства непреодолимой силы, то элурские флаги над фортом города, что почти всю зиму принадлежал империи, прямо заявляли о том, что ситуация развивается совершенно не так, как планировали в Алье или Уре. И хуже всего было то, что ничего изменить было нельзя. На кораблях не осталось огненного зелья, и их пушки были бесполезны, солдат для повторной оккупации города не хватало, и не было никаких данных о том, что вообще случилось на берегу, и кто именно им противостоит.

— Что, Мур вас всех побери, происходит? — Озанн рассматривал укрепления Мираи и порт города.

— Похоже, армия герцога Каса отбила город, милорд, — капитан указал на флагшток форта.

— Это я и сам вижу, — огрызнулся адмирал, — Флаги висят прямо на виду! Куда делся наш десант?

— Не могу знать, милорд. Прикажете начать атаку на город?

— Какая атака? — Озанн посмотрел на капитана, как на идиота, — Мы даже ничего не знаем о силах врага. А если там сам герцог Кас? Он же раскатает нас по морской глади и не заметит! Убираемся отсюда! И побыстрее!

— Но куда? У нас почти закончилось продовольствие!

— Об этом будем думать позже, — жестко заявил адмирал.

Проблему с припасами решили привычным путем разграбления прибрежных элурских поселений. Правда, для этого пришлось заплыть немного дальше на юг, чем Озанн планировал изначально, но зато это позволило наконец узнать о том, что же произошло с десантом. Пополнив закрома кораблей и на некоторое время решив проблему с питанием, адмирал решил, что его эскадра не способна вернуться обратно к побережью Гарна, и изменил все свои дальнейшие планы. Новой целью имперского флота стал остров Тир или, как его еще иногда называли, Скала Пиратов.

В Ночном море хватало разных мелких островов, но мало какой из них мог похвастаться размерами более пары сотен квадратных метров. Столь мелкие куски суши, естественно, никого не интересовали. Но среди всей этой мелочи выделялись два действительно больших острова — Тир и Гос. И оба они принадлежали Гарну. И если расположенный у берегов империи Гос перекрывал одноименный залив и служил как перевалочная база для торговли, то скалистый Тир давно стал прибежищем пиратов. Именно туда и решил направить свою эскадру Озанн.

Конечно, лучше всего было бы сразу пойти к главному рассаднику морских разбойников и не тратить свое время на Гарн и его мелкие городки, но оба острова давно были предметом зависти всех держав, имеющих выход к морю, а потому являлись крайне крепкими орешками и так просто их было не взять даже имею всю мощь империи за спиной. Не планировал их оккупации и Озанн. Максимум, на что рассчитывал адмирал, это уничтожить один-два пиратских корабля и, загнав остальных под защиту крепостей Тира, направиться домой.

Первое пиратское судно повстречали почти рядом с островом. Красивая двухмачтовая шхуна под гарнским флагом, чей экипаж по какой-то причине не сразу обнаружил имперскую эскадру, была взята на абордаж и пополнила ряды флота. Довольный добычей, адмирал приказал выдать всем матросам дополнительную порцию пива.

Со вторым судном, еще одной быстроходной шхуной, все получилось так же легко, и эскадра вновь увеличилась еще на одну единицу. Правда, в этот раз экипаж шхуны не казнили, а допросили и выяснили причину, по которой их не боялись. Оказалось, в водах вокруг Тира курсирует гарнский флот и имперцев банально принимали за них.

Новость о том, что существует вероятность столкнуться с сильным врагом, вновь заставила адмирала срочно менять свои планы. Раз королевские силы Гарна охраняют рассадник пиратов, то идти туда нет никакого смысла. Эскадра вновь поменяла курс, но на сей раз удача изменила Озанну.

Следуя новым курсом, уже через два часа имперский флот повстречал своих гарнских оппонентов, но спокойно уйти не получилось. Прибавив скорости, новейшие корабли Гарна легко и непринужденно догнали старенькие и потрепанные сражениями и походами суда Озанна и навязали им бой. И только наступившая ночь помешала противникам выяснить отношения до конца. Рассвет же стал кровавым.

При первых лучах светила сражение продолжилось. Выстроившиеся в линию боевые суда осыпали друг друга градом магических ударов и иногда защита не выдерживала. То на одном, то на другом корабле матросам приходилось заменять убитых и раненых и исправлять нанесенные повреждения. В прошлом году, пользуясь преимуществом в скорости и маневренности, имперцы легко и непринужденно потопили эскадру Элура, теперь же все преимущество было на стороне Гарна, чьи корабли кроме магических атак осыпали врага ударами ядер, что выплевывали жерла их пушек.

Демур еще не успел толком взойти на небо, а первый имперский корабль уже пошел ко дну. Затем отказала защита еще на одном и его буквально разорвали магией на куски, так что на дно было идти нечему. Щепки и небольшие куски корпуса раскидало на значительной площади, и теперь они просто плавали на поверхности воды. Огромное количество крови тут же привлекло акул, и их плавники стали мелькать невдалеке от обеих эскадр. Участь попавших в воду была незавидна.

— Прекратить атаку, — хмуро скомандовал адмирал, глядя на то, как тонет еще один из его кораблей, а второй пылает, — Всю энергию на движители и защиту. Уходим отсюда!

— Но нам не дадут, милорд. Гарнцы легко нас догонят.

— Значит придется бросать отстающих. Кем-то надо пожертвовать.

Слова адмирала оказались пророческими. Несколько кораблей не смогли быстро покинуть боевую линию, а затем развить достаточную скорость, и враг с легкостью нагнал их и взял на абордаж. Закипевшая рукопашная схватка и желание добычи вынудили гарнского командующего выделить силы для того, чтобы получить уже схваченное, а не преследовать убегающего противника. Утро нового дня восемь уцелевших имперских судов встречали в гордом одиночестве. Военная удача в который раз изменила империи.

Подавленное состояние экипажей лечили привычным способом — увеличенным количеством алкоголя. Этим же средством спасались и офицеры. Только адмирал был трезв и пытался найти выход из ситуации. Его карьера и так находилась под угрозой после зимнего беспредела, устроенного пиратами, а теперь он потерял и флот. И пусть на верфях империи уже строились новые корабли — в адмиралтействе вполне могли дать им нового командующего. А значит требовалось сделать невозможное, и превратить поражение во что-то менее ужасное.

Ситуация усугублялась тем, что на борту кораблей был предельно маленький запас продовольствия. Склонившись над картой, Озанн вычертил несколько линий и прикинул расстояние. Выходило, что у него всего сутки. Всего одни сутки на то, чтобы исправить положение дел и совершить чудо. И главное, никаких вариантов! Эскадра должна просто курсировать по морю в надежде, что ей повстречается пиратское судно! А лучше два. Или три. Или…

Прекратив мечтать, адмирал вызвал к себе в каюту капитана и отдал новый приказ. Эскадра должна была выйти на линии судоходства и начать там охоту. На нее Озанн отвел двое суток, решив, что недолгое голодание пойдет матросам только на пользу. А там, глядишь, удастся поживиться чем-нибудь из трюмов пиратов. В то, что имперская эскадра их встретит, адмирал не сомневался. Удача не раз поворачивалась к нему спиной, но улыбалась она ему куда чаще! И фортуна не подвела!

Два пузатых корабля, встреченных в первый же день, выглядели как типичные торговцы. Озанн и сам не знал, почему он все же приказал им лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра груза. Как только этот приказ был передан на торговые корабли, те сразу преобразились. Фальшборт исчез, явив миру стволы сразу пяти пушек, а на мачтах взвился флаг свободной охоты, во все времена являвшийся и пиратским. Хорошо замаскированные морские разбойники стали жертвой банального случая и невезения

Бой был недолгим. Оба пиратский корабля не были предназначены для маневренного сражения против боевых кораблей. Они брали свою добычу хитростью, подбираясь к ней на максимально близкое расстояние. Теперь же все было иначе, и спустя всего два часа имперцы деловито осматривали их трюмы и выбрасывали за борт трупы неудачников.

Взятое в качестве трофеев продовольствие позволило имперской эскадре затянуть свою охоту на пиратов еще на несколько дней. А потом еще и еще. Сомнительных кораблей, контрабандистов и пиратов хватало даже по весне. Все же, Ночное море было главной транспортной артерией людей. С пленными никто не церемонился, и взятые живыми пираты отправлялись за борт вместе с мертвыми. Эскадра росла, и вместо восьми кораблей уже насчитывала четырнадцать, и пусть дополнительные шесть судов нельзя было назвать боевыми, зато их можно было легко продать. Моряки вновь забыли о поражениях и с предвкушением считали причитающуюся им долю от трофеев.

— Пожалуй, пора возвращаться, — заявил удовлетворенный адмирал, когда очередные сутки курсирования не принесли желанной встречи с пиратами, — Мы и так подзадержались.

— Согласен, милорд.

— Вижу парус! — заорали со смотровой реи.

— Ну, раз сам идет, — адмирал улыбнулся, — Осматриваем этот корабль и ложимся на курс домой.

— Да, милорд.

На приказ лечь в дрейф и принять на борт солдат для осмотра встречная шхуна отреагировала адекватно. Озанн даже потерял к ней интерес, наблюдая за тем, как спокойно на ее борту ожидают прибытия шлюпки с имперцами. Скрывшись в своей каюте, адмирал все ожидал, что вот-вот он почувствует знакомое дрожание корпуса и услышит команды боцмана, свидетельствующие о том, что корабль вновь начинает свой путь, но время шло, а ничего не происходило. Заинтересовавшись, адмирал вновь поднялся на палубу и с удивлением узнал, что со шхуны еще никто не возвращался. Так как на палубе корабля были видны солдаты и матросы, никто не волновался, но всех очень интересовало, что же так задержало соратников на обычном купеческом корабле.

Наконец, все вроде бы завершилось, и шлюпка отчалила от шхуны, вот только на ее борту был один дополнительный пассажир. Грязный, обросший мужчина в лохмотьях, сквозь дыры в которых были хорошо видны его развитые мускулы. По виду, явный раб, вот только, похоже, из бывших солдат. Адмирал настолько заинтересовался, что лично подошел встречать прибывших.

— Мой адмирал, — офицер ловко вскарабкался на борт по сброшенной лестнице, — Шхуна принадлежит работорговцам. Везут груз из Ильхори в Бади, но, думаю, реальное место назначения Касос. Судя по всему, рабы предназначены для ритуальных жертвоприношений.

— Кровавые маги, — понимаю кивнул адмирал.

— Да, милорд. На борту шхуны было сразу два магистра.

— Хорошо, скоты, живут, — Озанн скривился и сплюнул прямо на палубу, — И кого ты у них там подобрал?

— Он утверждает, что легионер из Серебряной армии. Разбился на скалах. И у него есть ценная информация для императора.

— Даже для самого императора?

— Он так утверждает, милорд, но наотрез отказался говорить, о чем идет речь. Сказал только, что это вопрос жизни и смерти, — офицер замялся, — Потому я взял на себя смелость выторговать его у магов.

— Это вы столько времени торговались?

— Да, милорд. Маги не хотели отдавать легионера, утверждая, что он врет. Но я надавил на них.

— Молодец. Вне зависимости от того, есть у солдата информация или нет, бросать своих нельзя.

— Да, милорд! — мужчина повеселел, так как если бы адмирал не подтвердил его самодеятельность, вся ответственность легла бы на плечи простого морского офицера.

— А теперь давай послушаем, что же наш легионер желает сообщить императору. Надеюсь, со мной он этой информацией поделиться, — Озанн усмехнулся.

Для начала, бывшего пленника тщательно допросили и выяснили, что он действительно легионер из состава десанта, потерпевшего крушение у берегов Ильхори. Информация, которую он сообщал о себе и своем легионе, могла быть доступна только тому, кто реально служил в составе Серебряной армии. А затем адмирал спросил о том, что же солдат хочет сообщить императору.

— Вампиры, милорд. В Ильхори обитает множество этих мразей, и их там покрывают на самом верху!

— Вампиры? — Озанн рассмеялся.

Если после рассказа легионера о себе он был настроен поверить бывшему пленнику, то после подобного заявления сразу стал настроен скептически. Горе, постигшее императора, и его новые идеи относительно вампиров и борьбы с ними были известны даже адмиралу, далекому от двора и столичных интриг. Было очень похоже, что ловкий легионер просто решил нажиться на блажи императора и его стремлении убить как можно больше кровопийц.

— Совершенно верно, милорд. Я выжил чудом. Все мои сослуживцы были убиты на берегу именно этими тварями.

— На берегу? Из Ильхори сообщили, что до берега живыми никто не добрался.

— Это ложь, милорд. В крушении выжило много солдат. Во время шторма на берег выбрасывались целые корабли, где почти никто не пострадал. И только уже на берегу нас убивали.

— Это заявление слишком… обескураживающее, — адмирал переглянулся с офицерами, присутствующими при разговоре, — Но как ты выжил? Если убили всех.

— Мне удалось притвориться мертвым и спрятаться. Вампиры не обратили на меня внимания! А потом я попал в плен к крестьянам, бежал от них, попал в другой плен, еще раз бежал, и снова оказался в неволе, а затем меня продали работорговцам, и вот я перед вами.

— Расскажи обо всем подробно, — распорядился адмирал.

Слушая неспешное повествование легионера, Озанн все пытался сформулировать свое отношение к происходящему. С одной стороны, если все рассказанное бывшим пленником было правдой, это был его шанс восстановить свою репутацию в глазах императора. После такого все поражения и промахи адмирала будут забыты, тем более император, и правда, немного увлекся борьбой с вампирами, и сообщение о происходящем в Ильхори придется к месту. С другой же стороны, если легионер врет… адмирал отправится на плаху. Шуток император не любит. Похожие вопросы задавали себе и остальные офицеры, чья карьера ныне была крепко-накрепко связана с карьерой самого Озанна.

— Что будем делать, милорд? — задал вопрос флаг-капитан, когда легионера увели из кают-компании.

— Курс домой. В ближайший порт. А нашу находку… сдать Ордену Охотников. Пусть они разбираются с его заявлениями. В адмиралтейство просто отправим отчет.

— Но, милорд! Если его слова правдивы, то…

— Нас всех ждет награда. Но если он все выдумал… — продолжать адмирал не стал, — Знакомых менталистов у меня нет. Поэтому, отдадим это все в руки тех, кто и должен защищать нас от кровопийц!

*****

— Желаешь познакомиться с самой настоящей принцессой? — без стука ввалившийся в кабинет алукарда Евгений скабрезно улыбался.

— И прямо на моем столе подружиться с ней телами? — Константин задумался, — Заманчиво. Но я предоставлю эту честь тебе!

— Мне нельзя, — наигранно огорчился Евгений, — Мне яйки чик-чик бо-бо сделают. Законная супруга бдит!

— Подкаблучник!

— От подкаблучника слышу! — Евгений рассмеялся, — Ладно. Пошутили и хватит. А теперь серьезно. Ее высочество, принцесса Лота Элурская, герцогиня Бохорская доставлена в замок. Живой и невредимой. Что будем делать с нашей законной добычей?

— Ну, кузену ее отдавать не стоит… — протянул Константин, размышляя.

— Однозначно! Карл может ее и казнить. Просто из вредности. Что она не имеет отношения к смерти его брата, он знает, но она законная жена Бохорского…

— Как же мне надоели все эти интриги, — покачал головой Константин, — Пойдем посмотрим на нашу спасенную принцессу, которую никому нельзя показывать.

Гостья вампиров стояла в главном зале замка и совершенно не волновалась. Спускаясь со второго этажа, алукард невольно залюбовался стоящей спиной к нему девушкой. Слишком уж гордый и независимый вид та имела. А потом принцесса повернулась на звук шагов…

Словно сомнамбула, Константин поздоровался с принцессой, ответил на несколько ее вопросов, незаметно для нее взял крови и поспешил распрощаться, перед этим приказав выделить девушке апартаменты в замке Блад, где он и решил ее временно поселить. Все вопросы Лоты о своей судьбе он старательно игнорировал и отговаривался тем, что это зависит от герцога Каса. После чего вампир покинул зал, оставив гостью в растерянности.

— Что с тобой? Ты как Лоту увидел, — Евгений, идущий рядом с алукардом, стал подбирать слова, — Сам не свой стал.

— Жень, — на лице Константина возникла мечтательная улыбка, — Я, кажется, влюбился.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 9

Набравшись наглости, Константин навестил замок Блад сразу после того, как туда заехала принцесса Лота. В принципе, замок все еще являлся официальной резиденцией Триумвирата и в таком поступке алукарда не было ничего необычного, вот только начиная с момента отмены Изоляции местом обитания правителей вампиров было Гнездо и его Центральный замок, а в Блада они наведывались наскоками и всегда предупреждали об этом заранее. А потому охрана замка с некоторым недоумением взирала на скромный кортеж Константина и его самого и задавалась вопросом о том, что же вообще происходит и почему их не предупредили о визите алукарда.

Сам же виновник некоторого переполоха на хаос вокруг своей персоны внимания не обращал. Очутившись в замке, он здесь же поднялся до апартаментов принцессы и, нагло зайдя в них, пригласил хозяйку на трапезу.

Удивленная Лота с некоторой робостью взирала на странного мага, который еще вчера крайне необычно и скромно вел себя с ней, а ныне с легкой улыбкой на губах уверенно предлагает ей совместный обед. Как относиться к происходящему, принцесса не понимала. Загадкой оставалось и положение стоящего перед ней человека. Тем не менее, Лота приглашение приняла, правда посетовала на отсутствие у нее нужного количества слуг и заранее извинилась за свой не совсем приличествующий положению вид на обеде.

Через десять минут покои принцессы была заполнены слугами, а бедная служанка, что проделала с Лотой весь путь с юга, оказалась оттерта в сторону и откровенно бездельничала. Сама принцесса окончательно потеряла способность мыслить ясно. Было очевидно, что так настойчиво добивающийся обеда с ней человек является большой шишкой в магическом ордене герцога Каса и обладает немалой властью. Вот только было неясно, зачем же ему принцесса, и что он от нее хочет. Все же, слухи о магах среди обычных людей ходили самые разные, и Лота впервые со времен побега от мужа начала нервничать.

Именно нервозность девушки в первую очередь и заметил Константин, когда та появилась в столовой. Это настолько контрастировало с тем, что он наблюдал в Гнезде, где перед ним предстала весьма уверенная в себе особа, что вампир сразу поинтересовался, что происходит, и получил откровенный ответ. Под испуганным взглядом растерянной девушки он рассмеялся.

— Вам не о чем беспокоится, ваше высочество, — поспешил тут же исправиться алукард, понимая, что своим смехом только еще больше пугает гостью, — Вы мне понравились. Именно по этой причине я пригласил вас на обед.

— Честно… и дерзко, — Лота покачала головой и моментально успокоилась.

— Я не привык ждать.

— Раз так… — принцесса недолго колебалась, — Может быть проясните мою дальнейшую судьбу? Что со мной будет? Вчера вы так настойчиво избегали этой темы.

— Просто мы еще не решили, что с вами делать, милая Лота.

— А какие есть варианты? — принцесса вспыхнула от обращения, но взяла себя в руки и постаралась сделать вид, что все идет как положено.

— Варианты… — Константин скривился, — Их слишком много. Вы же понимаете, что вокруг вас сейчас начнется огромное количество интриг? А нам все это совсем не нужно.

— Значит, вы меня казните?

— О, нет! Убить я вас не дам! — излишне громко и эмоционально заявил вампир, — Есть и другие способы ограничить количество интриганов вокруг вас.

— Так какие же? — принцесса стала терять терпение.

Очень вовремя в столовой стали появляться слуги с блюдами, и разговор сам собой на некоторое время стих. Лота с интересом рассматривала роскошные фарфоровые тарелки с изумительным рисунком, что расположили перед ней, а Константин командовал что и куда поставить.

— И когда только все успели приготовить? — Лота оторвалась от разглядывания тарелки и обнаружила заставленный яствами стол.

— Здесь отличные повара.

— И не только повара, — принцесса подняла свою пустую тарелку и помахала ею в воздухе, — Я таких даже при дворе не видела.

— Замок Блад — наша официальная резиденция. Здесь все должно быть на высшем уровне, — пожал плечами Константин и пальцем указал на стол, — Ребрышки или вырезку?

— Рыбу, — Лота указала на огромную запеченную щуку, — Но давайте вернемся к моей судьбе.

— Давайте, — легко согласился Константин, взглядом отдавая приказ слугам выполнить просьбу его гостьи, — Оградить вас, моя дорогая, от интриг можно несколькими способами. Самым очевидным решением выглядит ваше официальное пленение и поселение в отдаленном месте. Скажем, мы построим замок или даже крепость на перевалах Налимского хребта, разместим там небольшой гарнизон и вас с парочкой слуг. Ни один человек случайно появиться в таком месте не сможет, его сожрут гоблины. Вы будете надежно изолированы от любых заговорщиков, желающих использовать вас в своих целях

Строительство форта на перевале было уже решенным делом, потому алукард ничуть не врал о такой возможности. Замок в столь отдаленном месте был нужен вампирам и для контроля за своими новыми землями, и для добычи крови гоблинов, и для возможного противостояния с имаго. Официально поселить там беглую элурскую принцессу было проще простого.

— Другим вариантом было бы поселить вас здесь, в Бладе, и проверять всех ваших гостей у менталистов. Королю такая идея, наверняка, очень понравится. Ведь все недовольные его политикой будут лететь сюда, как мухи… кмх… как пчелы на мед.

— Интересные идеи, — осторожно заявила принцесса, сделав вид, что не заметила оговорку собеседника и его неудачное изначальное сравнение.

— Это все для простых смертных. Но на самом деле будет иначе.

— И как же?

— А это зависит от вас, моя дорогая, — Константин широко улыбнулся.

— От меня?

— Конечно! Видите ли, как я и сказал ранее, вы мне очень сильно понравились. Очень-очень сильно.

— И вы желаете сделать меня своей любовницей?

— Я желал бы сделать вас своей женой, но временно согласен и на любовницу! — алукард был предельно серьезен.

С ним и ранее случались такие «помутнения рассудка», когда случайно увиденная на улице девушка буквально сводила его с ума, при этом не отличаясь ни красотой, ни какими-то еще внешними данными. Чистая страсть и не более, так он определял это для себя. Но все это было еще в той, человеческой жизни и совсем в другом мире. За два века жизни вампиром он и забыл, каково это быть настолько серьезно пораженным романтическими эмоциями и желаниями. Даже два века отношений с Марией были забыты, тем более вампиресса и сама не стремилась наладить с ним общение и вела себя подчеркнуто холодно.

— Я уже замужем, — напомнила принцесса.

— Это ненадолго. Как только нам станет это выгодно, вы превратитесь во вдову.

— Вы все время говорите «нам» или «мы», а не «его сиятельству» или «его высокопревосходительству», — заканчивать свою мысль девушка не стала и просто внимательно посмотрела на мага.

Константин разыграл некоторое смущение и даже по-простецки почесал затылок, после чего рассмеялся. Несмотря на юный возраст, принцессе нельзя было отказать в уме и проницательности, хотя ранее о ней отзывались лишь как о весьма неприятной и сварливой особе. Собственно, память крови это подтверждала, так что наблюдатели вампиров при дворе были правы. Но выпавшие на долю девочки испытания существенно изменили ее характер и отношение к жизни и к людям вокруг.

— Смехом вы не отделаетесь, ваше превосходительство, — хмуро заявила Лота, — Я понимаю, что вы приложили значительные усилия, чтобы вытащить меня из Ура, и собираетесь использовать в своих интересах. И я готова вам помогать в этом! Как минимум, вы спасли меня, и я вам благодарна за это! Но я хочу знать, что именно мне предстоит! На чьей стороне мне придется играть?

Прекратив глупо улыбаться, Константин собрался и, кивком головы отослав из столовой слуг людей, пристально посмотрел в глаза собеседнице. Куда заведут его чувства к девушке и будут ли они ответными еще не известно, но от того, как он ответит, зависит многое. Здесь и сейчас определялось будущее их возможных отношений и врать не хотелось.

— Вам придется играть на стороне вампиров, ваше высочество.

— Это очень глупая шутка, господин маг! — разозлилась Лота.

— Боюсь, я предельно серьезен, — Константин открыл рот и нарастил клыки.

Пусть известные людям вурдалаки не делали ничего похожего и, соответственно, наличие клыков в ротовой полости ничуть не доказывало принадлежность кого-либо к кровопийцам, но сам факт того, что кто-то так явно проявляет свою нечеловеческую природу… Девушка ойкнула и в ту же секунду Константин оказался за ее спиной и, сжав ее голову руками, наклонился к уху принцессы.

— Не стоит меня бояться, милая.

— Я… Я… Я… — Лота хватала ртом воздух, не зная, как реагировать на случившееся.

— Мне будет достаточно, если вы признаетесь мне в любви.

— Но я не люблю вас!

— Полюбите, — Константин отпустил девушку и присел рядом с ней, взяв ее за руку, — А теперь послушайте меня очень внимательно, Лота. Я не позволю никому причинить вам вред. И вы будете моей. Смиритесь с этим! Я слишком настойчив и уже давно живу на свете, а потому привык получать желаемое.

— У вас весьма странные методы ухаживания за девушками. Или вы, как и мой супруг, предпочитаете получать все силой?

— Вы придете ко мне сами, — Константин страстно поцеловал руку принцессы и вернулся на свое место, — Это просто вопрос времени!

— А если не приду?

— Сопротивляетесь? Мне это нравится! Так интересней! Но шансов у вас нет. Шестнадцатилетняя девочка и двухсотлетний вампир, — мужчина покачал руками, как бы взвешивая эти понятия, — Вот когда вам исполниться лет двести, милая моя, тогда вы сможете противостоять мне, но к тому времени вы будете беззаветно меня любить! И конечно же, будете безумно счастливы, чтобы пытаться хоть что-то изменить.

— Я не доживу до такого возраста.

— Конечно, доживете! И кстати, хотите лично убить своего мужа, выпив всю его кровь?

Принцесса, которая уже было собиралась прекратить этот балаган, так как стала считать, что маг, пользуясь своей силой, просто ее разыгрывает, застыла с открытым ртом. Предложение оказалось настолько необычным и притягательным, что девушке захотелось громко закричать о своем согласии. Вместо этого с ее губ слетел всего один тихий вопрос.

— Так вы и правда вампир?

— Самый настоящий вампир, милая моя, и даже в чем-то изначальный. И с этим секретом вам отныне придется жить до скончания веков.

*****

Толстые стены из известняка почему-то не внушали никакого доверия. Весь город, построенный из этого материала, казался Александру каким-то игрушечным и ненастоящим. И с этим приходилось мириться уже который день. А все нерешительность Карла…

Леонид планировал остановиться в Гардинге совсем ненадолго, лишь бы хватило времени пограбить. Но эти планы были нарушены самим хозяином провинции.

Стоило армии Каса подойти к городу, как его ворота открылись, и из них выехала весьма представительная делегация в составе аж шести южных герцогов. Ремский, Мирайский, Айденский, Гардингский, Куденский и Шафрурский собрались в Гардинге и смиренно ожидали подхода Каса. Пришлось разговаривать и выяснять, что же мятежные вельможи желают от королевского военачальника.

Пока слуги разбивали походный шатер, Александр вел с герцогами обычный светский треп ни о чем. Правда, старался о делах и здоровье не спрашивать. Все же из шести его собеседников только двое могли похвастаться тем, что события прошлого и этого года никак их не коснулись. Остальные так или иначе пострадали, причем, из четверых сразу трое не контролировали столицы своих провинций, а последний мог лишиться этого контроля по результатам текущих переговоров. Наконец представители высшей аристократии королевства прошли в шатер, и Александр смог начать разговор о деле.

Быстро выяснилось, что все шесть герцогов желают прекратить свой мятеж, покаяться и присягнуть королю Карлу в верности. В качестве доказательства своей верности они готовы предоставить свои отряды для королевской армии и помочь выкинуть врагов из Элура. Взамен они просили оставить им их старые вольности и вернуть ситуацию к той, что была при старом короле, и конечно под «старым королем» имелся в виду совсем не Людовик.

С одной стороны, помощь герцогов была не нужна. Александр и его армия с легкостью могли покорить все южные провинции и привести их к покорности королю. Но, с другой стороны, это требовало усилий и долгой войны, которая вампирам была совсем не нужна. Потому окончательное решение вопроса было скинуто на Карла, о чем Кас и сообщил собеседникам. Как он скажет, так Александр и сделает. Но теперь приходилось ждать. И в этом ожидании дни тянулись особенно мучительно.

Правда, все это протекало в весьма комфортабельных условиях. Терции вампиров пустили в город еще в тот же день, когда высокие договаривающиеся стороны только обсуждали свои предложения. Герцог Гардинг по секрету шепнул Александру о том, что, вне зависимости от решения короля, он сопротивлялся не будет и полностью доверяет герцогу Касу и свою судьбу, и судьбу своих близких. Потому вампир был в замке почетным гостем и ни в чем не нуждался… Естественно, с точки зрения людей.

— Надо было оставить рядом с Карлом хоть кого-то из наших, — проворчал Александр, продолжая рассматривать стены из известняка, — Уже больше недели не может принять решение.

— Ну так, это тебе не на бабу залезть! Тут думать надо! — попытался успокоить босса Леонид, — Да и пока гонец с официальными бумагами доскачет…

— По связи можно и быстрее передать. Гонца пусть герцоги без меня ждут, — отрезал триумвир, — По мне, решение очевидно и думать нечего.

— Они брата короля с пути истинного сбили. Гардинг вообще армией в битве против королевских войск командовал. Не все так просто. Да и встречные условия надо выставить. А то какой договор без торговли?

— Ну да. Иначе получится, что Карл проигравшая сторона, раз уж он так просто принимает условия южан, — согласился Александр.

— Кстати! Знаешь, чего это герцоги так засуетились и приползли к тебе на поклон?

— А чего тут знать? Жареным запахло, вот и побежали к Карлу, поджав хвост. А у некоторых не только запахло, но и так по жопе получили, что уже сидеть не могут.

— Не совсем, — Леонид коварно улыбнулся, — То, что они не контролируют части своих провинций, их не так сильно беспокоит. То, что перспектив у них нет, тоже не волнует. А вот то, что ты за зиму совершенно не занимался Южной армией, пустив все дела там на самотек, их очень сильно взволновало!

— Да? — Александр приподнял одну бровь, — Странно… И что они там такого себе придумали?

— Они решили, что раз ты не занимаешься Южной армией, то это значит, что она больше не нужна. А не нужна она может быть только при одном условии… — Леонид замолчал, давая возможность собеседнику самому догадаться.

— Они решили, что я планирую их всех уничтожить?

— Ага, — кивнул воевода и рассмеялся.

— Сборище непуганых дегенератов, — проворчал вампир, не разделяя веселья своего приятеля, — Сначала не думают о последствиях, лишь бы им было хорошо, а потом бегут на поклон, забывая о гордости и чести.

— Ты несправедлив к нашим оппонентам. Все же, у тебя весьма специфическая репутация человека и мага, привыкшего все доводить до конца, и при этом абсолютно безжалостного к своим врагам. Ты только вспомни, как тебя называют и какие прозвища дают! — Леонид подошел к триумвиру и похлопал его по плечу, — Так что, по неволе забеспокоишься, если такой монстр, как ты, в противниках. А если легендарный Потрошитель еще и действует не так, как ожидается… Мозг сразу рисует самые жуткие варианты.

— Лучше бы мозг рисовал им эти варианты чуть раньше, до того как… А впрочем, что-то я разворчался, — Александр улыбнулся, — Убить их всех мы и правда успеем. Давай лучше рассказывай, как дела у имперской армии. Ты же за этим пришел?

— Вообще, я хотел отпроситься и съездить посмотреть на оловянный рудник, оценить, так сказать, потенциал, — воевода отошел от триумвира и сел на свое место, — Но могу и о делах доложить.

— И что там?

— Пока самая дерьмовая ситуация в Шорезе. Имперские эмиссары не слезают с тамошнего короля и требуют от него признать Бохорского.

— А что люди Верона делают?

— Клювом щелкают. К нашему южному соседу отправились не самые расторопные агенты графа.

— Я же его просил… — Александр расстроенно махнул рукой, — Хотя, уже поздно винить исполнителей.

— Именно. Шорез почти гарантированно выйдет из войны и признает Бохорского. Я не думаю, что даже мы смогли бы исправить ситуацию.

— Может, мне самому туда смотаться? — Александр наконец оторвался от окна и сел напротив воеводы, — Завалюсь к королю Августу Тихому, попеняю королеве Элис за то, что она выступает против племянника.

— Набью морду имперским эмиссарам, — продолжил за начальником Леонид, — Если заняться нечем, то лучше напиши письмо. Позиция королевы Элис это единственное, что сейчас сдерживает Августа от немедленного договора с Бохорским.

— И что я должен ей написать?

— Пусть убедит мужа принять предложение Бохорского, но с одним условием: что по первому нашему слову он тут же переметнется на сторону Элура. Все же это её родная страна, и пресекать свою династию она точно не захочет — Карл, как ты верно заметил, ей не чужой. Пусть убедит Августа немного подыграть нам. Шорез от этого только выиграет.

— А почему я писать это должен? — спросил Александр, в общем-то уже зная ответ.

— Извини, но ты куда как авторитетней кого-либо в Элуре.

Александр, всю последнюю неделю только и делавший, что писавший различные планы для герцогства Кас, вампиров, гномов и эльфов, понуро кивнул, подтвердив, что еще немного руками и головой он поработает. С королевой Элис, и правда, надо было списаться, и сделать это уже давно. Женщина была естественным союзником, хотя и не очень надежным, ведь все влияние, что у нее было, находилось в постели. Хотя, конечно, «ночная кукушка» это сила в любом времени и месте.

— Что с армией Бохорского? — сменил тему Александр, вернув разговор к тому, что ему было по настоящему интересно.

— Все еще стоят под Ретвишем. Никак не могут взять город. Роз дурачит Бохорского, как ты и велел. То приедет в армию, то уедет обратно в Ур. Герцог кипятком с него уже писает, но сделать ничего не может.

— А что армия южан?

— Движется к нам так быстро, как только может.

— Боятся значит, что половина герцогов Элура признают короля, и это страшит их больше, чем имперские легионы.

— Меня бы такое тоже страшило больше, — пожал плечами воевода, — Начинали вместе, а потом половина подельников предала и переметнулась. За такое всегда бьют.

— Может, выйдем им навстречу?

— А зачем? Мы, в отличие от южан, никуда не торопимся. Пусть они маршируют, а мы постоим! Мне Гардинг нравится!

— Тоже находишь его игрушечным? — усмехнулся Александр.

— Ага! — с радостной улыбкой подтвердил Леонид, — Миленький городок!

— Как дела в королевской армии? — триумвир решил не развивать разговор о месте их текущего пребывания.

— Там все чудно! — воевода с энтузиазмом взмахнул руками, — Почти все гарнские войска с территории Элура выбиты, король Хендрик готов заключить с Карлом договор о мире и всем таком. Имперские эмиссары в Перте, конечно, тоже есть, но у них ничего не выходит. Вскоре Гарн признает Карла, и мы получим спокойную западную границу!

— А Ород?

— Ты знаешь, экселенц, — Леонид потер подбородок, — Ород беспокоит меня сильней всего.

— Что так?

— Да странно там все. По последним данным разведки, они собирают очень уж странную армию для вторжения к нам.

— К нам? — переспросил удивленный Александр.

— В Элур! — тут же поправился воевода.

— Ты меня так не пугай! — успокоился триумвир, — И чем она странная?

— Такое впечатление, что они вообще не собираются осаждать крепости.

— Планируют обойти их?

— И оставят в своем тылу Западную армию под командованием опытного генерала, который им уже разок навешивал плюшек по самое не балуйся? Я в это не верю. Ородцы что-то задумали. Что-то хитрое!

— Генерал Гарлан не пальцем деланный, — отмахнулся Александр, — Разберется.

— Генерал смертен, и в случае его гибели или убийства Западная армия превратится в сборище баранов.

— Значит надо его предупредить, чтобы был осмотрительнее. Или предлагаешь охранять?

— Да лучше бы Гена или Серега кого из наших заслали в Ород. Одна капля крови — и все планы у нас.

— Я поговорю с ними. Может что и получится. А пока надо предупредить генерала, — Александр воспринял беспокойство воеводы всерьез и не собирался пускать дело на самотек.

Раз уж вампиры сами спровоцировали вторжение Орода, а точнее, не стали его предотвращать, хотя в целом могли, триумвир считал себя в некоторой степени ответственным за все происходящее на границе. Конечно, особо волноваться было нечего. В Касии остался герцог Гуян и архимаг Агрон, и у них под рукой были достаточные силы, которые, правда, в настоящий момент сдерживали недовольство баронов в королевских владениях. А кроме этого резерва короля был еще и резерв непосредственно самих вампиров — гномьи гирды, как и в прошлом году были готовы выступить по первому требованию своего эрла.

— Я думаю, что предупреждать генерала излишне. Еще обидится, — не поддержал намерения триумвира Леонид, — Если мы хотим помочь Элуру, нам бы лучше обратить внимание на дела морские. Пираты хорошо потрепали Империю. Надо им помочь.

— Об этом будем думать по результатам действий Каларгона. Если у нашего медоеда все получится на Южных островах, то обязательно поможем и усилим. Я уже дал поручение проработать вопрос заказа военных кораблей на верфях Бади и Ильхори.

— А базироваться они где будут?

— Вот тут придется поработать. Намоем остров в устье Ремана и сделаем там базу. Если когда-нибудь прокопаем туда канал от Великой, то вообще будет блеск!

— А ведь Карл за эту идею ухватится! — встрепенулся воевода, сходу оценив все преимущества, которые можно было получить, если удастся воплотить идеи Александра в жизнь.

— Лучше бы Карл побыстрее решал, что делать с герцогами. Мне надоело сидеть на месте!

— Ну, рано или поздно король решение примет. Да и нам сидеть осталось недолго. Южане подойдут через несколько дней!

— Побыстрее бы.

*****

Король Карл в это время решал куда более срочные вопросы будущих отношений с Гарном. Предложение шести южных герцогов ему, конечно, тоже понравилось, но юноша пока так и не смог сформулировать свое отношение к самой идее договора с мятежниками. Тем более, договора, восстанавливающего статус-кво*. Потому пока все было отложено в долгий ящик, никакой спешки не требовалось.

(*Статус-кво — возврат к исходному состоянию, сохранение существующего положения.)

Пришедшие на обед к королю принцы Гарна поначалу вели себя скованно, все же они по статусу являлись пленниками, и их страна продолжала воевать с Элуром. Но постепенно беседа наладилась. Сначала молодые люди разговорились о женщинах и похвастались своими постельными победами, а затем разговор сам собой перешел на политику и события в мире. После этого Карл мысленно поздравил себя с очередным успехом и стал ненавязчиво подталкивать собеседников к тому, чтобы они сами озвучили нужный ему вопрос.

— Пиратские набеги имперского флота показали всю подлую суть правителей в Алье.

— Их сложно назвать пиратскими, любезный брат. Адмирал Озанн уничтожал портовую инфраструктуру, укрепления и дома, но практически не убивал и не грабил. Все это можно назвать обычной военной операцией. Карл позволил себе снисходительно улыбнутся, и Кристиан, младший из принцев Гарна, тут же смутился.

— Но бежал он от нашего флота как самый настоящий пират, ваше величество, — тут же пришел на помощь брату Клеменс.

— Я бы тоже бежал от вашего флота, — Карл пожал плечами, — Избежать боя с сильным противником не позорно. Тем более, империя активно строит новые корабли и уже в следующем году адмиралу Озанну будет чем ответить вам.

— Думаю, даже в этом, — Клеменс нахмурился, в очередной раз осознав проблемы, в которые втравил Гарн его отец, — А вы, ваше величество, не планируете восстанавливать флот Элура?

— У меня этим занимается герцог Кас. Он давно владеет верфями и разбирается в проблеме лучше меня, — раньше времени раскрывать карты и сообщать о Каларгоне и его десанте, что сейчас приближается к Южным островам, Карл не стал.

— Флот очень помог бы вам в борьбе с империей, ваше величество, — Клеменс тактично промолчал о том, что он бы помог и Гарну, разделив с его страной тяжесть войны на море.

— Как решит герцог Кас, — упрямо повторил юный король.

— А вы не слишком доверяете этому магу, ваше величество? — младший Кристиан вернулся в беседу.

— Ровно насколько он того заслуживает, — дипломатичный ответ Карла мог бы стать украшением любой международной переписки, и король нутром почувствовав, что время настало, и озвучил новую тему разговора, — Но давайте уже поговорим о Гарне. Я вызвал вас к себе не просто так, а вы всячески избегаете этой темы.

— Она может быть неприятна вам, ваше величество, — заметил Клеменс, не дав открыть рта брату.

— Ничего неприятного больше нет, — Карл кратко проинформировал принцев о положении дел, — Все ваши войска покинули территорию Элура, и ваш отец наконец-то заговорил о мире и добрососедских отношениях. Я рад, что он вспомнил об этом, хотя и сожалею о том, что для этого вашей армии пришлось потерпеть несколько поражений.

— Вы отпустите нас?

— Да, — Карл кивнул и подобрался, так как нужный ему вопрос, ради которого он уже больше часа беседовал с двумя оболтусами и даже хвалился своими любовницами, должен был вот-вот прозвучать.

— И что мы должны будем сделать?

— Этот вопрос мы решим с вашим отцом.

— А пленные? — услышав вопрос, Карл возликовал, ведь именно его он и ждал.

Количество пленных гарнских солдат было довольно велико. И если магов и дворян традиционно выкупали, то обычных бойцов оставляли гнить в плену до тех пор пока противной стороне не надоедало кормить и содержать их. И тогда их просто отпускали на все четыре стороны. Конечно, король Гарна рассчитывал, что в этот раз все пойдет по привычной традиции, и Карл был совсем не против, но связавшийся с ним недавно Кас предложил нарушить устоявшийся порядок и убедил короля в том, что так будет лучше для страны.

А вся суть была всего в одном единственном слове, которое должны были произнести официальные лица Гарна, чтобы можно было разыграть уже свою партию и использовать солдат в интересах Элура. Ни одна страна никогда не отказывалась от своих пленных солдат. О них просто не говорили, как о чем-то неприличном, и в лучшем случае молча выкупали или же забывали в плену и ждали пока их отпустят. В этот же раз выкуп должен был предложить сам Карл, причем вполне официально.

— Вы можете выкупить своих пленных, любезный брат, — небрежно заявил король, стараясь, чтобы его голос не дрогнул.

— Выкупить? — Клеменс решил, что он ослышался, — Солдат?

— Ну, да! А что в этом такого?

— Но это невозможно!

— Невозможно?

— Абсолютно верно, ваше величество! Так никто не делает!

— Ну, раз невозможно, то пусть так оно и будет, — Карл ликовал, — Но мое предложение остается в силе.

Теперь официальный отказ Гарна от своих солдат был у него в кармане, и он мог с легким сердцем отправить всех пленников на рудники Залона, так как герцог Кас, в отличии от короля и принцев, был готов выкупить их немедленно. Ведь Карл это предложил, а Клеменс отказался, уступив таким образом права кому-то еще. И значит можно провернуть такую операцию с кем угодно! Казна Элура наполнится живым ручейком денег, а работники на шахтах увеличат этот ручеек до полноводной реки.

На этом Карл расстался с принцами, но пригласил их на завтрак. Пусть оба сына гарнского короля были старше его, юноше понравилось непринужденно беседовать почти со своими сверстниками, тем более что часть интересов у них оказались общими.

Но завтрак, который должен был стать приятным началом очередного рабочего дня, не состоялся. Взмыленный гонец ворвался прямо в спальню Карла, напугал его очередную пассию и огорошил своего короля дурными известиями.

Хендрик Ния, король Гарна, был свергнут с трона. Купцы и аристократия не простили ему неудачного вторжения в Элур, нескольких поражений и тех расходов, в которые он ввел казну. Заговор тлел еще с прошлого года. Последней же каплей стал рейд имперского адмирала, разорившего побережье Гарна и потопившего несколько десятков торговых судов.

Новым королем соседней державы стал Вито Руан, поспешивший заключить мир с империей, ради чего он официально отказался от любых претензий на трон Элура, которых у него, собственно, и не было, и признал герцога Бохорского королем.

К завтраку Карл спустился совершенно спокойным, но это было спокойствие трупа. Осмотрев офицеров и придворных, которых он приказал созвать чуть ранее, король тихо стал отдавать распоряжения.

— Принцев Клеменса и Кристиана немедленно отпустить и дать им в сопровождение всех дворян и магов, что были выкуплены их отцом из плена.

— Будет исполнено, ваше величество, — тут же подтвердил граф Верон, опередив в этом Пикара.

— Немедленно связаться с Касией, — казалось, Карл даже не заметил своего приближенного, — Вызвать в армию архимага Агрона. Он должен прибыть немедленно. Никакие отговорки я не приму.

Королевский секретарь просто кивнул на это распоряжение короля и жестом попросил графа не вмешиваться в его работу.

— Армии же быть готовой к выступлению в обед… — выждав паузу и собравшись с мужеством, Карл закончил свой приказ, — Мы атакуем Гарн.

— Но, ваше величество…

— Эти твари признали королем убийцу моего брата, граф Верон! За это я убью их всех!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 10

Глядя на бестолково мечущихся по флангам поля боя людей, Андрей подавил сильное желание зевнуть. Все сражение, которому уделяли так много внимания последние дни, получилось быстрым и довольно скомканным. Подошедшая армия южан была встречена войсками Каса и разбита. Ну, почти разбита. Жандарм еще раз осмотрел поле боя и кивнул своим собственным мыслям. Еще часок, и воевода может записывать на себя еще одну славную победу во имя Элура и Карла. Жаль только, что о самих вампирах никто не знает, и все пойдет в заслугу герцогу Касу.

Андрей прекрасно понимал, что его мысли попахивают если не крамолой, то, как минимум, большим идиотизмом. Община делала все, чтобы люди ничего не знали о вампирах Блада, и это было верно. Противопоставить что-либо объединенной мощи людей пока было нечего. Да даже и без военной составляющей раскрытие своей истинной сущности сейчас было лишним. Это не пойдет на пользу никому. Ну не готовы люди жить рядом с теми, кто питается ими, не готовы. Потому подобные мысли лучше запихивать куда подальше. Самовлюбленность и нарциссизм еще никого до добра не доводили. Поэтому пусть люди считаю, что победу Элуру принесли маги Каса. Так будет лучше для всех.

Еще раз осмотрев поле боя, жандарм с тоской глянул на командиров, которых он и охранял. Александр с довольной улыбкой наблюдал за сражением, а Леонид давал указания гонцу. Все шло как обычно. Никаких угроз и даже намеков на них. Рутина.

— Заскучал? — триумвир заметил взгляд жандарма.

— Все нормально, экселенц, — Андрей сам выбрал место своей службы, прекрасно зная, что таких моментов в его жизни будет много, но быть охранником он привык еще в родном мире, пусть и трудился на этой должности еще в далекой юности.

— Возьми своих и развлекитесь, — распорядился Александр и указал на поле боя.

— Но охрана…

— А ты видишь какие-то угрозы?

— Все равно. Не надо поддаваться эмоциям, экселенц, — отверг предложение начальства Андрей.

— Саша дело говорит, — вмешался Леонид, закончивший инструктировать гонца, — Развлекитесь. Тут достаточно охраны и нам ничего не угрожает.

— Инструкции пишутся кровью, — продолжал стоять на своем жандарм.

— Наших врагов, — поддел его воевода, — И их пишу я! Идите уже, пока отцы-командиры добрые!

— И все же я против. Моя задача охранять вас, а не воевать.

— Воевать не с кем, Андрюх, — рассмеялся Александр, прекрасно знавший упрямый характер своего телохранителя, — Никаких сюрпризов враг уже не преподнесет. Так что, надо сохранить жизни наших солдат. Поэтому вперед! Это приказ!

Получив прямое распоряжение, жандарм быстро собрал своих подчиненных и впервые посмотрел на поле боя с точки зрения сражающегося, а не стороннего молчаливого наблюдателя. Оценив ситуацию, Андрей указал направление и легкой трусцой направился к выбранному месту. Раз уж ни триумвир, ни воевода не указали ему, где атаковать, вампир решил пробиться к ставке вражеского командующего. Уничтожение управления должно было самым лучшим образом сказаться на всей битве, и скорее всего вынудило бы войска южан броситься прочь.

В центре своих позиций, невдалеке от ставки, герцоги расположили лучшие войска. Здесь было довольно много магов, присутствовали паладины и, конечно, было не протолкнуться от латной кавалерии. На этот бой южане поставили очень многое, и поражение было недопустимо, просто потому, что герцоги пошли ва-банк, здорово оголив свои тылы и оставив их на растерзание имперской армии. В случае поражения возвращаться им было просто некуда.

Андрей не стал придумывать какие-то тактические схемы. Опередив роты терции, что уже начали атаку выбранного участка боя, его десяток с разбега вломился в порядки южан и стал сеять вокруг себя смерть. Действовали жандармы чуть ли не в десятке метров друг от друга и потому чувствовали себя более чем вольготно и, не сдерживаясь, рубили врага и выжигали магией без всякой меры.

Сам глава телохранителей от своих подчиненных почти не отставал, хотя то и дело смотрел, как у них дела, и отвлекался от боя. Запрыгнув за спину выстроившимся для атаки латникам, Андрей стянул ближайшего из них из седла и, пронзив его палашом, занял место убитого, после чего быстро занялся своими невольными соседями. Латная кавалерия южан была предназначена для подавления многочисленных крестьянских бунтов или же выяснением междоусобных отношений феодалов и практически никогда не применялась для борьбы с вурдалаками, а значит и навыков нужных для сражения с «паладинами» не имела. И когда юркая, быстрая и сильная мишень оказалась в их рядах, профессиональные солдаты южной аристократии сплоховали.

Для начала они попытались достать противника своими копьями, из-за чего произошла банальная сутолока, и Андрей успел убить целых трех солдат, не получив вообще ни одного удара в свою сторону. Когда же бесполезные на столь короткой дистанции копья были брошены на землю, вампир уже сменил свою позицию и атаковал, рыцаря командовавшего ближайшими бойцами.

С благородным ему пришлось уже повозится. Наручный артефакт не давал Андрею быстро убить рыцаря, и ему даже пришлось уклоняться от целых двух магических ударов из амулета. Естественно, жандарм имел возможность дезактивировать защиту врага, но посчитал, что делать этого не стоит. Светить такой козырь было слишком рано.

Выбыв палашом очередной магический всполох, не давший ему достать тело рыцаря, вампир понял, что на чисто физическом превосходстве над людьми ему этот бой не выиграть, и применил магию. «Воздушный кулак» сбил противника с коня, и рыцарь неуклюже завалился на бок и упал на землю. Тут же пришлось пригибаться, уклоняясь от удара сзади, и над головой вампира просвистело лезвие меча. Удивившись столь странному способу удара, Андрей вскочил на седло ногами и быстро перепрыгнул за спину атакующего. Пальцы левой руки моментально проникли под забрало и нащупали шею человека. Когти впились в нежную кожу, и кровь брызнула во все стороны, но в основном стала насыщать убийцу.

Демонстративно оторвав человеку голову, жандарм отбросил ее в сторону и тут же получил удар магии в спину. Защитный амулет сработал как надо, и вампир лишь неприятно удивился тому, как быстро маги врага переориентировались с защиты на атаку. Оказываться между молотом и наковальней жандарм не захотел и, совершив еще один огромный прыжок, вновь оказался за строем латников, только на этот раз не в тылу, а с фронта. Еще один прыжок, и вампир уже за спинами наступающих рот терции. С удовлетворением отметив, что все подчиненные выбрали ровно такую же стратегию, что и он, жандарм стал наблюдать за дальнейшим развитием событий.

Смешавшийся из-за удара вампиров строй латников оказался совершенно расстроен, и удар арбалетчиков, который должен был быть отражен магами, вышел слишком убийственным. Практически тут же перезаряженные арбалеты выдали очередную порцию болтов, и вновь маги оказались бессильны, видимо все еще перестраиваясь с атакующих заклинаний на защитные. Третьего залпа не потребовалось.

Огромные потери латников вызвали в их рядах животный ужас, и солдаты побежали. Причем, дорогу они не выбирали и поскакали прочь прямо сквозь строй солдат, что прикрывали магов.

Андрей решил, что момент как нельзя более удачен для повторения резни и приказал жандармам вновь атаковать. Только в этот раз целью были выбраны маги, которые, впрочем, и не пытались геройствовать и тоже побежали, причем, стараясь вскочить в седла коней улепетывающих латников и выкидывая тех с животных.

Еще немного насытившись, но так, чтобы это не бросалось в глаза окружающим, Андрей отдал новый приказ. Центр вражеского войска был смят, а значит между ротами терции и ставкой герцогов никого, кроме уже бегущих солдат, больше не было. Конечно, рядом с командирами находились паладины и личная охрана с защитными артефактами-наручами, но все это было не то. Не против опытных и тренированных веками вампиров.

Проткнув череп очередного противника, Андрей вместе со своим десятком рванул к спешащим убраться с поля боя герцогам. Он не знал, удалось ли ему поставить собственный рекорд скорости, но беглецов он опередил и с размаху засадил кулаком в лицо ближайшего аристократа, а потом тут же уклонился от удара подскочившего паладина.

Кроме желания уничтожить вражеских командиров, вампир преследовал еще и простое стремление принести кровь южных герцогов триумвиру. Полученные с ней знания наверняка должны были пригодиться руководству. А потому убивать настигнутого герцога он не спешил. Ну разве что охрану аристократа жалеть никто не собирался.

Мертвый паладин отлетел на десяток метров и весьма удачно сбил с коня еще одного из герцогов, что уже развернулся и начал разгоняться, неистово настегивая несчастное животное под собой. Конь другого беглеца был срезан «серпом праха», вот только вместе со своим любимцем ног лишился и всадник. Поспешивший к брызгам крови Андрей успел перехватить несколько капель платком, прежде чем герцог умер от болевого шока. Разъедание плоти вообще процесс болезненный, а уж если ты привык отдавать приказы, а не сражаться… Третий герцог тоже отошел в иной мир, обильно смочив некогда чистый платок своей кровью.

Спустя всего три минуты все было кончено. Ставка южных герцогов была уничтожена, а жандармы с веселыми прибаутками добивали двух вставших спина к спине паладинов, решивших продать свою жизнь подороже и никуда не бежавших.

— Заканчивайте с ними и быстро назад, — скомандовал Андрей, желая поскорее вернуться обратно к охране триумвира.

Он неплохо размялся, убив почти десяток врагов, а его подчиненные и вовсе не отвлекались на руководство боем, а потому записали в свой актив куда больше командира и, насытившись крови сверх меры, выглядели весьма довольными.

Подойдя к Александру, Андрей незаметно передал ему пропитанный кровью платок, где была собрана кровь сразу нескольких убитых недавно герцогов. Триумвир с благодарность принял презент, а потом получил схожий и еще от трех жандармов, делавших то же самое, что и их босс.

— Заканчивай сражение, — Александр повернулся к Леониду, — Я отойду.

— Что-то серьезное? — забеспокоился воевода.

— Просто срочное. Надо переговорить с королем.

*****

— Еще раз повторю. Режьте очень аккуратно! Не надо торопиться. Не надо нервничать. Тихонько разрезаем, и все. Усидчивость и результат! Важно только это! — голос вампирессы был несколько уставшим, но это было понятно, так как только что сказанное ей приходилось повторять раз за разом в течение уже нескольких часов.

И все равно были те, кто торопился и портил работу, а то и себя. Вот и сейчас очередной поранившийся вампир пошел к медику, чтобы получить дополнительную порцию крови для восстановления тканей, поврежденных шипом имаго или же собственной магией. Колет неодобрительно покачала головой и вернулась к своей работе, продолжив аккуратно разрезать антимагический шип на примерно равные по толщине пластины. По мнению девушки, на эту работу было бы лучше усадить людей, но с недавно обращенной в ряды вампиров по этому вопросу никто не советовался. Да и нужны были маги, а не простые крестьяне.

Все дело в том, что резали шипы водой. Сама Колет никогда в жизни бы не поверила, что водой можно совершать подобное, но реальность была наглядней любых слов. Тончайшая струя воды, направленная в шип под огромным давлением, с легкостью разрезала его. После нескольких аккуратных операций из одного шипа получалось десяток пластин разного размера. Но все это было слишком однообразно, потому некоторые и спешили и, как результат, получали различные ранения.

Девушка осторожно дорезала свой шип и, взяв щипцы, отложила одну половину в сторону, а вторую закрепила на держателе, настроила толщину и вновь взяла гибкую трубочку уходящую другим концом в бак с водой. Небольшая концентрация и мощная струя начинает разрезать заготовку. Как Колет слышал, все трофеи, собранные в Драконьей горе, собирались пустить на создание неких антимагических доспехов, над которыми трудились в Корпусе Науки, а привлеченные на помощь солдаты выполняли вот эту первичную разделку, освобождая ученых от рутины.

— Дилетанты, — услышала ворчание своего командира вампиресса и, оторвавшись от работы, глянула на капрала.

Юрий, заметивший интерес сидящей рядом девушки, тоже оторвался от своей работы и, помня про обязанности командира наставлять подчиненных и не оставлять их в неведении, пояснил свои слова.

— Гидроабразивная резка это конечно хорошо, но лазером можно было бы куда быстрее и проще.

— Э-э-э, — только и произнесла Колет, услышав кучу непонятных слов.

— Не бери в голову, — улыбнулся Юрий, — Гидроабразивная резка, это вот то, чем мы занимаемся, то есть, водой режем вещи. Правда, в воду еще можно и добавлять разные примеси. А лазер… Ну, это резать светом. Его аналогом является заклинание «Луч Элоса». Ты его должна знать.

— Но шип развеет любое заклинание, — вампиресса решила не сосредотачиваться на том, что светом тоже можно что-то резать.

— Там можно сделать, как и мы сейчас с водой, магия будет только образовывать нужный эффект. Но сам он магическим не будет. Хотя, главное в том, что со светом все проще реализовать через артефакты и соответственно автоматизировать или хотя бы механизировать всю эту муторную работу, что мы сейчас делаем.

— И кто у нас тут такой умный? — к разговаривающей паре вампиров приблизилась Мария и с некоторым удивлением уставилась на капрала, — Привет, Юр! А ты чего тут делаешь?

— Привет, Маш! Я на десять лет забрился! — весело отозвался Юрий, — Так что, теперь я один из твоих бесплатных трутней.

Вампиресса тут же отвесила мужчине легкий дружеский подзатыльник, небезосновательно предположив, что его заявление про трутней было издевкой, напоминающей о недавнем фиаско Корпуса Науки с пчелами.

— Что ты там про лазеры и артефакты говорил? — дополнительно пригрозив старому знакомому пальцем, Мария вернулась к тому, из-за чего и подошла к парочке работников, разделывающих шипы на пластины.

— Говорю, что артефакт, нормально разрезающий эту дрянь, сделать куда легче, чем использовать такой ручной труд — и потом один вампир за сутки все шипы разрежет как надо, — Юрий широко улыбался, показывая свои ровные белые зубы, реакция главной ученой вампиров на его шутку ему понравилась.

— Ольга сказала, что такой артефакт надо долго делать.

— Какой долго? — возмутился капрал, — Обычный гравировальный артефакт перенастроить! Он же универсальным сделан! Там максимум два часа работы!

— Вот коза! — возмутилась Мария, сообразив, что Ольга ее обдурила или же, занятая своими проблемами, просто не вникла в просьбу ученой, — Так она от меня просто отмахнулась!

— А ты сразу не поняла? — захихикал Юрий, довольный тем, что его шеф обвела свою подругу вокруг пальца.

— Ну тогда расплачиваться будешь ты!

— А чего я-то? — капрал прекратил смеяться над девушкой и настороженно затих.

— Инициатива наказуема! Будешь перенастраивать гравировальный артефакт!

— Ну, это я могу! — успокоился Юрий и тут же взялся за дело, — Колет! За мной!

Пришлось идти на другую окраину Гнезда, где в подвалах одного из замков Юрий и нашел необходимый артефакт. Тут же и выяснилось для чего он позвал с собой Колет. Вампир просто использовал ее как носильщика, чтобы самому не тащить не особо тяжелый, но весьма громоздкий ящик обратно к замку, под которым вампиры и разделывали шипы.

Несмотря на то, что она делала, можно сказать, грязную работу, Колет этой прогулкой наслаждалась. Ее статус недавно обращенной довольно сильно ограничивал девушку в правах. Небольшое свободное время проводить за пределами казармы было почти нереально. К одиноко бегающим или ходящим вампирам в мундирах армии тут же подходили жандармы и выясняли: что, кто и откуда. Иногда даже обычный проход по Гнезду с поручениям от командиров превращался в одну сплошную проверку. Но все менялось, стоило рядовому вампиру идти с кем-то в высоком звании, — на таких, конечно, тоже обращали внимание, но теряли всякий интерес, увидев погоны сопровождающего. Сейчас же Колет почти в буквальном смысле превратилась в невидимку. А все дело было в том, что ее спутник являлся изначальным вампиром.

Попавшим в этот мир два века назад и обращенным в вампиров самой богиней давно позволялось много больше, чем остальным. И правами они обладали весьма немаленькими. А потому на тащившую объемный ящик девушку вообще никто не обращал внимания. При необходимости ее спутник и сам оборвет жизнь нерадивого обращенного вампира, а так как такой опасности не было, то Колет искренне наслаждалась прогулкой и осматривалась по сторонам.

В помещении, куда прошел Юрий, кроме Марии оказал еще одна девушка, с недовольным видом стоящая рядом с шефом Корпуса Науки. До того как парочка с артефактом появилась в комнате, вампирессы явно разговаривали о чем-то серьезном и неприятном.

— Привет, Настюш! — с любовью в голосе обратился капрал к хмурой вампирессе, — Все воюешь?

— Здравствуй, дядя Юра. Воюете вы. Я охочусь!

— Охотница, — вампир добродушно потрепал девушку по голове.

— Не приставай к красоткам, Юр, — Мария указала капралу на ящик, — Сколько времени займет переделка?

— Часа за два управлюсь, — чуть подумав, сообщил Юрий, — Может, чуть больше. Но если поможешь, то точно уложусь в два часа.

— Мне не к спеху, — Мария демонстративно отошла к стене, показав, что не намерена участвовать, но посмотреть не откажется.

— Помогай! — Юрий кивнул Колет, и они стали разбирать артефакт.

Но куда интересней работы с неизвестным артефактом оказались беседа около стены. Две стоящие там девушки никуда не уходили и не таясь обсуждали свои личные дела, точнее, одна из них выговаривала другой, что если она хочет быть с кем-то, надо быть решительнее и настойчивее.

— А зачем? — внешне Мария казалась спокойной, но каждое слово выговаривала отдельно, так будто бы с огромным трудом.

— Что значит «зачем»? — удивилась Настя, — Ты хочешь, чтобы дядя Костя был с этой принцесской?

— Если этот дурак выбрал человека, то пусть сам и мучается с ней.

— А ты что будешь делать? — удивилась вампиресса.

— Да откуда я знаю, что делать?! — неожиданно заорала Мария, выплескивая все накопившиеся в ней за последнее время эмоции, и на ее глазах появились слезы, — У этих кобелей весеннее обострение, мать их! Человеческих баб им захотелось! Леонид какую-то баронессу нашел! Костик принцессу. В Ольгино вообще всех свободных баб перетрахали уже! Причем, по несколько раз, так что уже просят начать выяснять, кто чей отец и кто чей ребенок! Кобели чертовы!

— Это не повод опускать руки! — твердо заявила Анастасия, игнорируя начавшуюся истерику, — Ты же его любишь!

— А он любит принцессу! Мудак! — один раз сорвавшись, Мария не могла прекратить кричать.

— Это просто страсть. Она пройдет.

— А если нет? Что если он будет с ней вечно? — Мария зарыдала.

Разыгравшаяся драма оказалась не только интересной, но и мешающей заниматься артефактом. Колет не только сама отвлекалась на разговор девушек, но и обращала внимание, что ее командир тоже внимательно к нему прислушивается и уделяет работе куда меньше времени. Когда Шеф Корпуса Науки самозабвенно зарыдала, Колет непроизвольно заняла ее сторону, тем более что лучше многих была осведомлена о мужской сущности. Юрий же на слезы девушки отреагировал довольно неожиданным образом. Тяжело вздохнув, он повернулся к Марии и без капли жалости выдал свое видение ситуации.

— Маша! Ну ты сама же виновата в случившемся. Чего теперь рыдать-то? Столько лет ты трахала Косте мозги и теперь получила свою заслуженную награду. Став старухой у разбитого корыта. Классик ведь с подобной тебе свою сказку писал!

— Я трахала? — возмутилась Мария, забыв о слезах и расстройстве.

— Ты-ты! Или это твой двойник два века водил парня за нос, не говоря ему «да» и при этом не отпуская далеко от себя?

Девушка смутилась. Два столетия ее отношений с триумвиром были у всех на виду, и один из тех, кто был свидетелем этого с самого начала, знал о чем говорит, и опровергнуть его слова было невозможно. Не Марии, которая помнила все и сама могла привести достаточное количество доводов в пользу теории Юрия.

— Ну, играла я с ним, и что? — согласилась вампиресса и вновь пошла в атаку, — Сам-то он тоже не лучше!

— Он теперь с другой, и свой выбор наконец-то сделал! Потому я и говорю, что рыдать сейчас бесполезно! Либо иди и отбей его, либо смирись и отпусти!

— Все вы мужики одинаковые! — заявила Мария, а хмурая Анастасия рядом с ней закивала головой, соглашаясь со словами старшей подруги.

— Зато простые и понятные, — усмехнулся Юрий добившийся прекращения истерики и полностью удовлетворенный этим результатом.

В личные отношения Марии и Константина влезать он не хотел и не собирался, и быть судьей или посредником тоже не горел желанием. Но и оставлять находящуюся в расстроенных чувствах Марию не желал. Пусть уж лучше так — злая и раздраженная. Всем привычней видеть ее такой.

— Дурак! — прокомментировала заявление Юрия вампиресса.

— От дуры слышу, — тут же вернул оскорбление капрал, но сделал это так, что всем было понятно, что он просто издевается над собеседницей, а не оскорбляет ее.

Спустя всего пять минут в помещении уже царила деловая атмосфера. Анастасия с силой обняла Марию и покинула комнату, а сама Шеф Корпуса Науки присоединилась к работе над перенастройкой гравировального артефакта, причем, так профессионально, что уже спустя всего час времени все было закончено. И троица вампиров даже провела успешные испытания.

— Мы так сможем резать шип на более тонкие пластины, — забыв все свои личные проблемы, Мария с удовольствием осматривала полученный результат в виде тонкой антимагической пластины.

— Слишком тонкие будут ломаться. Да и будут ли они держать магию? — усомнился Юрий.

— Будут. Мы уже экспериментировали. Миллиметра хватает. А использовать их можно не только для скафандра. Но и в качестве облицовки стен.

— Еще один Зиккурат хочет построить? — нахмурился Юрий, вспоминая, чего вампирам стоила постройка предыдущего.

— Мне и старого пока хватит. Но вот что нам и правда в ближайшее время будет надо, так это кровь. Крови нам потребуется очень много. Так что вы там в армии готовьтесь, — Мария похлопала капрала по плечу, — Предстоят походы к гоблинам. Больше ее взять негде.

— Мы всегда готовы. Главное, чтобы вы этой кровью не перепились до потери рассудка. А то, слышал я, вы там экспериментируете… — договаривать Юрий не стал, но сделал весьма однозначное подмигивание, показывая, что он-то все знает.

— Обычные опыты с перееданием, — пожала плечами Мария, не поняв, на что намекает собеседник, и кивнула на смирно стоящую Колет, — Как всем новеньким демонстрируют на личном примере. Только мы ищем временную зависимость.

— На Колет не кивай, она еще через это не проходила. Так что вы там ищите?

— Как не проходила? — Мария не обратила на вопрос Юрия никакого внимания и, став похожей на охотничью собаку, взявшую след, пристально уставилась на девушку, отчего та поежилась.

— Так переедание же через год после обращения делают. А то вдруг казнить придется. Чего кровь-то тратить?

— Ой дураки! — покачала головой Мария, — И я тоже дура!

С этими словами она схватила Колет за руку и потащила за собой. Закатив глаза к потолку, Юрий последовал за девушками. Идти пришлось в оплот корпуса Науки — Замок Сов, где в одном из довольно странных подвалов их путь и закончился

— Ты чего хочешь сделать? — Юрий осмотрел тщательно устроенные на полу канавки, выполнявшие роль стоков, ведущих к неглубокой выемке в полу.

— Переедание, конечно! — Мария стала насильно стаскивать с Колет мундир, — У нашей малышки феноменально высокая сопротивляемость к жажде. Надо было сразу проверить, насколько она способна переносить переедание.

Большие объемы потребленной крови все еще вызывали у вампиров чувство одурения, и они теряли над собой контроль. Ранее проблема не была такой уж серьезной, так как было достаточно просто ограничивать себя в объемах выпитой крови да показать личные пределы всем новичкам. Но с недавних пор перед вампирами все чаще стала возникать необходимость в применении сразу серии мощных заклинаний и, соответственно, для этого требовалось принимать большое количество крови. Оттого Корпус Науки и возобновил брошенные когда-то эксперименты с перееданием.

— Так! Ты раздевайся пока сама, — обратилась Мария к Колет, прекратив наконец ее раздевать, — Юр, ты ей помоги, а я пока сбегаю по делам.

Мгновенно покинув подвал, вампиресса оставила двух растерянных вампиров одних.

— Раздевайся, — кивнул Юрий спустя секунду, — Мундир давай мне в руки. И снимай вообще все. Тебя ждет самое незабываемое приключение на ближайшие годы.

Колет кивнула. Память крови других вампиров прекрасно давала ей представление о том, что ее ждет, вот только обычно это делали перед строем и на улице, а никак не в подвалах замка.

Вскоре вернулась Мария, а за ней шли два вампира, каждый из которых толкал тележку с бочонками крови. Колет к этому моменту была абсолютно обнажена и впервые почувствовала, что даже небольшой стыд от присутствия незнакомых ей мужчин полностью отсутствует. Некоторое время жизни в казарме не прошло даром, и характер бывшей крестьянской девушки уже серьезно изменился.

— Двойная порция? — удивился Юрий.

— Ага, — весело подтвердила Мария, — Надеюсь, что ее это не прошибет!

— Всех прошибает!

— Вот и посмотрим! — вампиресса указала девушке на выемку в полу, — Вставай туда.

Стоило Колет выполнить указание, как Мария кивнула своим помощникам, и те стали откупоривать бочонки с эмблемами Корпуса Крови. В воздухе повис обворожительный и манящий аромат. А потом один из бочонков выплеснули на Колет.

Первые четыре таких выплескивания девушка балдела от происходящего. Затем это стало ее напрягать. В теле появилось огромное количество энергии, девать которую было некуда. В голове стало звенеть, а потом в какой-то момент она просто отключилась, упав в выемку на полу, где все еще находилось некоторое количество неосвоенной ею крови.

— И все-то у нее не как у нормальных вампиров, — прокомментировала увиденное Мария, наблюдая как кровь на полу медленно втягивается в тело девушки, а затем оценила количество использованных бочонков, — Но количество крови соответствует норме. Только она почему-то не впала в кровавое опьянение. Эксперимент, кажется, удался!

В этот момент Колет очнулась и дикими глазами посмотрела на четверых вампиров, после чего жадно провела ладонью по полу, собирая капли крови с него, и бросилась к использованным бочкам. Все ее поведение больше всего напоминало звериное.

— Беру свои слова назад, — с улыбкой заявила Мария, — Эксперимент провален. Стандартная реакция, — вынесла вердикт вампиресса и тут же скомандовала ассистентам, — Ловите ее, пока она не стала вскрывать целые бочки!

Вечером понурая Колет сидела на своей койке и, насупившись, смотрела в пол. Одно дело знать о чем-то, что произойдет с тобой, а другое — ощутить это на своей шкуре. Девушке было безумно стыдно за свое поведение и оставалось только радоваться, что все произошедшее с ней увидели всего четверо, а не весь взвод. Присевший рядом с ней Юрий потрепал вампирессу по голове и, прижав к себе, ласково прошептал ей на ухо:

— Ты зря расстраиваешься по пустякам!

— Но я же была как дикое животное! — всхлипнула Колет.

— Все мы ими были, — рассмеялся капрал, вспомнив, как подобное испытание происходило у него самого, — Воспринимай случившееся как большой пир, на который лучше больше не попадать. Тем более, теперь ты знаешь свою норму и никогда не возьмешь лишнее в бою!

— Если рассматривать ситуацию с этой стороны, то…

— Только с этой стороны и рассматривай! — строго скомандовал Юрий и похлопал девушку по колену, — Через некоторое время будешь сама смеяться над собой!

— Надеюсь, — пробормотала Колет, внезапно осознав, что ничего действительно страшного не произошло, и она переживает из-за пустяков.

Она стала сильнее и мудрее, и приобрела нужный для ее новой жизни опыт, так чего тогда грустить? Улыбнувшись, девушка уперлась лбом в плечо капрала и, обняв его, тихо прошептала:

— Спасибо.

— Обращайся, — Юрий тоже обнял засмущавшуюся от этого Колет и, встав с ее койки, привлек внимание других членов звена, прислушивавшихся к разговору, — Завтра все обсудите. А теперь всем спать!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 11

Дочитав небольшое письмецо до конца, герцог Гуян улыбнулся и бросил бумагу в огонь. Дела у отца шли отлично, и это было хорошо и даже в чем-то замечательно. Родной человек выбрал свой путь, и он ему искренне нравился. Чего же еще желать? Разве что пожалеть, что мать не дожила до этого момента. Откинув мысли о родителях в сторону, герцог перешел к своим делам.

И вот здесь все было далеко не радужно. Быть наместником короля оказалось не так здорово, как он думал ранее, и все чаще Герхард ловил себя на мысли, что немного завидует отцу, который ныне живет по очень строгим правилам и никаких забот и ответственности не имеет. А в это самое время его сын не знает, кому поручить важные дела и как найти несколько часов на сон.

С другой же стороны, упорная работа наместника начала приносить свои плоды.

Из королевства, а если точнее, то из тех земель, что находились под контролем Карла, была окончательно изгнана Светлая Церковь Демура, и Истинная Церковь Демура — а именно так теперь называли себя мартианцы — полностью взяла Элур под свой контроль. Все священники и епископы в пределах королевских земель признали власть Патриарха, да и простой народ воспринял некоторую смену религиозных взглядов положительно. Но, конечно, самые приятные новости приходили по части финансов. Банк Истинной Церкви наконец-то заработал в полную силу и стал заметным источником дополнительного финансирования королевской казны.

Естественно, столь радикальная религиозная реформа не прошла совсем уж гладко, и до сих пор приходилось высылать войска то в одно, то в другое баронство и наводить там порядок. Ведь, в отличии от травоедов, аристократы совсем не горели энтузиазмом из-за смены центрального руководства их приходов. В первую очередь это было связано с долгами благородных владетелей перед Светлой Церковью, и во вторую очередь, их куда более близкими связями с самими священниками и зависимостью от них. То есть там, где священник не принимал новую власть, ее не принимал и местный барон. Но постепенно количество таких бунтов сходило на нет, и все реже и реже верные королевские войска покидали Касию по приказу герцога Гуяна и наводили на местах порядок огнем и мечом.

Также был почти решен вопрос о комплектовании королевской армии. Аристократы, получившие в прошлом году из рук короля титулы и земельные наделы и севшие на местах вместо осужденных мятежников, наконец-то навели порядок в своих наделах и стали не только просить военной помощи, но и давать ее. Ручеек латников потек в столицу, и Гуян уже был готов сформировать из них первые сотни и отправить их на усиление войска короля Карла.

Неплохо обстояли дела и с реформами, затеянными в области законов. Команда специально подобранных людей уже перерыла столичные архивы и свела все законодательные акты Элура в единый кодекс, дополнив им уже существующие законы. Оставалось только понять, какие из них требуют отмены, какие нужно изменить и что надо добавить. К возвращению Карла в столицу работа должна была быть завершена, и новый Кодекс Элура или, как его уже стали называть, Кодекс Карла, конечно в черновом варианте, должен был быть готов.

На фоне этих несомненных успехов особенно заметно было отсутствие практически любых подвижек в плане реализации приказов короля о магах и продаже титулов. Эти области саботировали все кому не лень, начиная с самого верха и заканчивая самым низом. При этом, и сам герцог не знал к какой стороне ему стоит примкнуть, так как очень уж неоднозначно все было с этими идеями короля.

Еще хуже дела обстояли на внешних рубежах. Гарн и Шорез официально признали герцога Бохорского королем Элура. При дворе короля Орода прекратилась всякая деятельность тех, кто был против войны с соседом. В Империи была завершена подготовка еще одного корпуса для высадки на севере, и пока только отсутствие судов препятствовало его появлению в Уре. Кстати, в Ночном море дела тоже стали складываться не в пользу Элура. Нанятые пираты все чаще терпели поражения и, соответственно, убытки, а вместо жирных купцов встречали боевые корабли, что заставляло морских разбойников все чаще отказывать элурским эмиссарам и заниматься более безопасными грабежами.

Даже в Ильхори, где были готовы заключить с Элуром союз, дела шли крайне медленно. В договор вносились все новые и новые пункты, и периодически всплывали самые невероятные требования противной стороны. Причем, некоторые из них были вполне себе разумными, как, например, требование в случае войны объединить морские силы стран под единым командованием. Другие же звучали совершенно дико, как, например, предложение о том, что Элур должен был поддержать своей армией любое военное начинание Ильхори.

Единственным светлым пятном внешней политики была Валерия, но и то лишь потому, что сами ее правители выказывали поддержку всем действиям короля Карла. Вот только дальше слов и не особо понятного размещения небольших средств в банке дело не заходило, поэтому и тут праздновать успех было нельзя.

Плохо обстояли дела и с новой посевной. Во многих местах крестьяне за зиму съели зерно, предназначенное для посева, и сейчас все стояло на грани катастрофы, разрешать которую был вынужден герцог Гуян. Тут, конечно, значительную помощь оказывали подчиненные Каса, так как в баронстве Блад испокон веков стояли объемные зернохранилища. Но то зерно еще надо было оперативно доставить до травоедов.

Не все успешно было и с восстановлением работы рудников Залона. Пленные солдаты туда еще не дошли, а имевшихся в королевстве каторжников было недостаточно. Отвечающий за шахты вампир даже специально приезжал в столицу и делился с Гуяном ходом процесса, по секрету рассказывая, что в руководстве рассматриваются даже самые экзотические способы наладить добычу полезных ископаемых. Големы, зомби и гомункулы. Вампиры были готовы отправить в шахты всех, кого только могли создать и подчинить себе маги. Вот только успехов от этого пока не было, а золото, лунное серебро и мифрил были нужны еще вчера.

— Ваше сиятельство! К вам баронесса Тарон, — слуга отвлек Гуяна от мыслей о делах.

— Да что же ей все не сидится в своих комнатах! — молодой аристократ страдальчески закатил глаза, — Приглашай!

Баронесса, так удачно и неожиданно расположившая в свое время короля к себе и своему телу, не менее неожиданно для придворных изменила свои сердечные привязанности и как кошка влюбилась в генерала Леонида. А так как последний был в войсках и сейчас воевал на юге королевства, баронесса считала своим долгом каждый день навещать наместника и интересоваться ходом дел и новостями из армии. Герцог даже, грешным делом, подумал о том, что женщина является шпионкой и заставил ее пройти проверку у менталистов. Оказалось, просто влюбленная баба… Герцогу было стыдно за свой поступок, и баронесса, видимо, каким-то чувством пронюхала это, и ее визиты стали совсем уж навязчивыми.

— Никаких новостей нет, — сразу заявил Гуян, стоило влюбленной баронессе появиться в помещении, — Сражения с войсками герцога Бохорского еще не было!

— Ах! Это же ужасно и невыносимо! — запричитала женщина, — Я места себе не нахожу!

— Но это не повод навещать меня, ваша милость. Есть же…

— Ваше сиятельство, но кому же, как не вам, быть в курсе самых свежих новостей?

— Это все так, но…

— Вот поэтому я и рассчитываю на ваше понимание моей ситуации, ваше сиятельство.

— И отвлекаете…

— Разговоры с вами успокаивают мою душу.

— Священники справятся лучше…

— Никто не сможет заменить вас, ваше сиятельство!

Поняв, что в очередной раз проиграл словесную дуэль с баронессой, герцог Гуян тяжело вздохнул и пригласил ее присесть. И так заканчивалась каждая их встреча. Женщина просто слова ему не давала сказать, и на каждый его довод у нее был свой. Причем, выслушиванием аргументов герцога она себя не занимала и беспощадно прерывала собеседника, стоило ей только понять, о чем он хочет сказать.

И вот что Леонид в ней нашел?! Впрочем, этот вопрос надо было задавать самому вампиру. А так как именно под его командованием ныне служил отец герцога, то Гуян никогда не заговорит о баронессе в негативном ключе и никогда не усомнится в выборе воеводы. Так будет лучше для всех. Потому Герхард натянул на лицо свою самую милую улыбку и принялся слушать взволнованное щебетание назойливой гостьи, гоня от себя все посторонние мысли.

Зачитывание сухих отчетов об урожае и планах на него, суета по поводу заготовления припасов для армии, экономия всего и вся, общение с взволнованными влюбленными женщинами… не так, совсем не так герцог представлял себе свое наместничество ранее. И уже с искренним нетерпением ждал возвращения короля.

*****

Авангард армии подошел к Мюру к вечеру. Загнав за стены города небольшой отряд гарнской знати, барон Кулдиг просто блокировал ворота и стал дожидаться подхода короля с основной массой войск. Неожиданное решение Карла перейти границу и вторгнуться в Гарн поставило в тупик многих, но сам командир авангарда был весьма доволен таким приказом короля. Уже отличившийся в нескольких битвах, барон был замечен Карлом и кроме наград получил и некоторую долю доверия, а значит при удачном раскладе мог рассчитывать на звание генерала уже в недалеком будущем.

Для того, кто еще в прошлом году простым рыцарем записался в отряд принца Карла и не имел практически никаких перспектив в жизни, все это было похоже на сказку или чудо, вот только эту сказку ему подарила война. А значит, она должна продолжаться до полной победы Элура.

Но пока что поход не баловал ни победами, ни добычей. Расположенные на границе городки были не сильно богаты, да и имеющее средства население оперативно покидало их до прихода элурской армии. Гарнские же войска пока так и не сподобились выйти навстречу врагу — до того неожиданным для них стало решение Карла о вторжении. А потому все стычки ограничивались максимум десятком убитых и раненых.

И вот теперь, наконец, все должно было измениться. Богатый приморский город, в котором скопилось много беженцев, обещал стать местом, где верные королю солдаты смогут наполнить свои карманы серебром и вдоволь развлечься с женами и дочерьми горожан. Но главное, в Мюре были сосредоточены отряды окрестных феодалов и отряды короля, посланные отразить вторжение в страну. Именно здесь должна была сосредотачиваться гарнская армия, но, благодаря умелым действиям Карла, не успела. Теперь же был шанс не только разбить врага по частям, но и завладеть его обозами, которые уже пришли в город.

Утром пришлось вновь доставать меч из ножен. Отряд латников, примерно из сотни всадников, попытался разблокировать ворота и прорваться в Мюр. Молниеносная сшибка, и вот поломанные копья уже летят на землю, а в воздухе сверкает сталь. Потеряв двоих убитыми и семерых раненным, барон Кулдиг отогнал гарнцев и продолжил заниматься подготовкой осадного лагеря. Будет сама осада или же Карл решится на быстрый штурм, капитан не знал, и заранее готовился ко всем вариантам развития событий.

Королевская армия стала появляться под стенами города ближе к обеду, и сразу стало понятно, что штурм откладывается, как минимум, до завтра. Что кавалерия, что пехота подходила к Мюру вяло и неспешно. До того все было буднично и лениво, что не знай барон истинной ситуации и будь он простым нечаянным свидетелем этого зрелища, то, без вариантов, решил бы, что солдаты находятся на своей земле. Иначе объяснить такое беспечное поведение армии он бы не смог.

Когда же капитан попытался навести порядок, выяснилось, что эта безалаберность не самодеятельность отдельных офицеров, а вполне себе самый настоящий королевский приказ. Оказалось, что была проведена магическая разведка, и никаких значительных сил врага ближе суток пути до Мюра обнаружено не было, потому король приказал снизить бдительность и вообще не напрягаться.

Сам Карл появился под городом только к вечеру и сразу же принял командира авангарда с отчетом. Доклад королю понравился, и он в очередной раз поблагодарил барона и отметил его действия как правильные и полезные. При этом у Кулдига создалось впечатление, что Карл в мыслях явно находится где-то далеко и ведет беседу скорее по привычке, чем осознанно. Заметив, что король необычайно задумчив и его что-то гнетет, барон решил поинтересоваться делами в королевстве.

— Дома все нормально, Ян, — король обратился к капитану по имени, показав, как высоко он его ценит.

— Тогда что вас беспокоит, ваше величество?

— Не так давно со мной связался герцог Кас, — Карл устало закрыл глаза, — Он разбил армию южан, из тех, что отказались перейти под мою руку и прекратить мятеж.

— Так это же хорошие новости, ваше величество.

— Эти новости просто великолепны, барон. Но из допросов пленных стало известно, что в герцогствах вдоль всей Великой происходят многочисленные мятежи крестьян и горожан.

— Для юга это нормально, ваше величество, — осторожно заметил барон.

— Да. Вот только требования мятежников слишком… радикальны и вполне могут подорвать устои всего королевства.

— Что же они такого требуют, ваше величество?

— У мятежников нет единых требований. Кто-то желает отдать все южные домены под руку короля. Кто-то казни вообще всех благородных в королевстве. Есть и такие, кто заявляет о своей светлости* и пытается установить власть Церкви — естественно, с собой во главе. Появляются и новые аристократы… — Карл недовольно покачал головой, — Один рыцарь уже успел возвести себя в герцогское достоинство. Наверное, скоро начнут объявлять себя и королями.

(*В условиях веры в Светлого Демура это равно объявлению себя святым.)

— Обращения в вампиров уже есть? — Кулдиг прекрасно осознал ситуацию и понял тревогу короля из-за новостей герцога Каса, но как военный в первую очередь поинтересовался именно тем, насколько далеко готовы зайти восставшие.

— Есть.

— Какие будут указания, ваше величество?

— Мы продолжаем воевать здесь, — король поднял глаза на капитана, — С проблемами на юге будет разбираться герцог Кас. А чтобы ему помочь, я признаю тех аристократов южан, что присягнут мне, невиновными. В конечном итоге, они моего брата не убивали. Пусть живут. Я разберусь с ними позднее.

— Какое место моему отряду отводится при штурме? — капитан не стал заострять внимание на вопросе внутренней политики и, как хороший военный, перевел разговор на текущие дела армии.

— Вы и ваши люди завтра отдыхаете, барон, — Карл подошел к капитану и похлопал его по плечу, — Вы все сделали как надо и заслужили несколько дней покоя. А штурм… у меня есть кому его провести.

Кулдигу оставалось только поклониться и покинуть королевский шатер. Против отдыха он не возражал, хотя, невозможность участвовать в разграблении богатого торгового города несколько напрягала аристократа, желающего помимо карьерного роста улучшить и свое финансовое положение. Но вера в короля и его справедливость была куда выше, потому спать капитан авангарда лег со спокойным сердцем.

Поднявшись и облачившись в доспех, барон поехал в ставку короля. Слуга уже успел передать ему, что штурм города назначен на полдень и спешить некуда. По дороге Кулдиг наблюдал все ту же картину весьма неспешного и довольно безалаберного движения войск, готовящихся пойти на приступ. Если говорить начистоту, то капитан просто не узнавал королевскую армию и гадал, что же с ней произошло. Такого несуразного и дикого непрофессионализма и даже дилетантства он не наблюдал в войсках с прошлого года. Все же, за зиму уровень королевской армии был здорово поднят, и действия на территории Элура это более чем подтвердили. Сейчас же барон видел совершенно другую армию. Надо было срочно поговорить и предупредить Карла.

В ставке короля было многолюдно. Самого Карла еще было не видно, но все офицеры и вельможи, кого командир авангарда ожидал тут встретить, уже были на месте. Особенно выделялась фигура архимага Агрона, стоящего чуть в стороне от всех остальных в окружении своих помощников. Под ногами Верховного Мага светились линии магической печати, а значит он был полностью готов к предстоящему бою, вот только расстояние… Кулдиг прикинул расстояние до городских стен и скривился. Даже для архимага оно было велико. Похоже, Агрон будет защищать ставку, а не крушить стены Мюра. Хотя, может это и к лучшему, все же маги Льда никогда не были хороши в штурмах городов.

Появление Карла вызвало среди придворных оживление. Еще недавно без дела стоящие люди начали изображать кипучую деятельность и активность. Капитан же бесцеремонно, и не остановленный Черными Арбалетчиками, перехватил короля по пути к наблюдательному пункту и тут же выложил ему свои наблюдения о состоянии армии.

— Не волнуйтесь, барон, — Карл одобрительно улыбнулся, — Все так и должно быть.

Оставив недоумевающего капитана, король поднялся на сколоченную специально для него трибуну, с которой было удобно наблюдать за ходом штурма, и, присев в кресло, махнул рукой в сторону архимага. Агрон этот жест заметил, степенно поклонился и… начал колдовать, чем изрядно удивил барона. Подбежавший телохранитель короля пригласил капитана подняться на трибуну, чем прервал его наблюдение за архимагом.

— Его высокопревосходительство обещал нам незабываемое зрелище, — Карл подозвал поднявшегося барона к себе, — Давайте посмотрим, как именно архимаг собирается действовать.

— Мне это тоже интересно, ваше величество, ведь он слишком далеко от стен Мюра.

— Как мне объяснили, это магическая печать. Она увеличивает дальность действия заклинаний Агрона.

— Это не совсем так, ваше величество, — стоящий невдалеке от Карла маг поспешил исправить своего короля, — Печать позволяет Верховному направлять свою силу в магов, находящихся в центре похожих печатей, но расположенных куда ближе к врагу, чем он сам.

— То есть, увеличивать дальность действия своих сил, — Карл совершенно по детски улыбнулся магу.

— Конечно, можно сказать и так, — тут же подтвердил волшебник.

Для Кулдига магия всегда была чем-то далеким от его понимания. Силы природы, с такой легкостью подчиняющиеся людям, пугали барона, привыкшего прежде всего полагаться на свое тело и его возможности.

А тем временем среди изготовившихся к штурму войск то в одном, то в другом месте стали появляться и расти глыбы льда. Только в пределах своей видимости капитан насчитал не менее пятнадцати таких ледяных образований, которые все еще продолжали расти. Достигнув высоты примерно в два человеческих роста, эти глыбы льда неожиданно для всех распрямились, и по королевскому войску прошел удивленный вздох.

Обретший форму лед стал похож на огромную статую человекоподобного существа с мощными ногами, огромными кулаками и весьма маленькой, практически незаметной, головой. Почти ничего не знающий о магии, Кулдиг предположил, что видит ледяного элементаля. Тем временем созданные магией порождения начали двигаться к стенам Мюра.

Именно этот момент защитники города избрали, чтобы сделать свой ход. Земля на пути ледяных монстров преобразилась, и прямо перед элементалями образовались огромные лужи болота, в которые несколько магических порождений тут же и угодили, став стремительно погружаться в неведомую пучину. Но большая часть элементалей это препятствие преодолела, даже не заметив, так как маги успели заморозить образовавшиеся земляные болота.

Подойдя к стенам, ледяные великаны стали просто бить в них своими гигантскими кулаками; парочка элементалей с упоением ломала городские ворота, еще один зачем-то стучал в башню. Капитан видел, что от каждого удара из каменной кладки стен вылетали большие куски, и понял, что даже магия льда может быть действенна при штурмах. Оказывается, магия не так ограничена, как он предполагал.

— А ворота-то целые, — подал голос Карл.

— В отличии от стен, они защищены магией, ваше величество, — тут же пояснил стоящий рядом маг, все предназначение которого, видимо, и заключалось в том, чтобы отвечать на вопросы короля.

Следующий час вся ставка с интересом наблюдала, как ледяные элементали бьют стены, а горожане пытаются им в этом помешать. Некоторые офицеры и вельможи даже стали заключать пари на то, где же быстрее проломают стену. Капитан тоже решил поучаствовать в данном споре и поставил немного денег на разрушение ворот, которые все еще выглядели как новые.

Еще через десять минут стало понятно, что пари барон проиграл, а в стенах Мюра стали появляться первые проломы. Тут же активизировался Карл, который до этого, хоть и с интересом, но как-то лениво наблюдал за всем происходящем. К выстроившимся войскам поскакали первые гонцы с приказами быть готовыми начать штурм сразу по сигналу из ставки. Чего ждет король, капитан понять не мог, пока в дело вновь не вступил Агрон.

Архимаг, до этого просто управлявший элементалями и не дававший их уничтожить, теперь явно замыслил что-то новое, и это, похоже, было заранее согласовано с королем. Задул холодный ветер, температура воздуха упала на несколько градусов и стало весьма прохладно, а затем на защитников города, выстроившихся на стенах, ударило… для Кулдига это выглядело как облако пара, накрывшее людей на пару секунд, а затем исчезнувшее в яркой вспышке. Когда барон вновь смог нормально видеть, он обнаружил, что на стенах вместо людей стоят ледяные статуи. Выжить смогли немногие, имевшие защитные амулеты достаточной мощи, чтобы противостоять силе целого архимага.

— Сигнал на штурм, — коротко распорядился Карл, — И прикажите подать взвара!

И пока король попивал поданный напиток, его полки пошли на штурм обреченного города.

*****

Проснулся барон Кулдиг с больной головой. Взятие Мюра, причем практически бескровное, отмечали широко и долго. Всю ночь победители гуляли в городской ратуше, празднуя очередную победу над Гарном и взятие богатой добычи на складах города.

С последней король не обделил никого. Даже отряды, не участвовавшие непосредственно в штурме, получили равную долю добычи. Капитан получил новый рыцарский доспех, богатую коллекцию различного холодного оружия и домашней утвари. Все это стоило не меньше чем пара годовых доходов его баронства, и мужчина был весьма доволен. Одна из целей его похода уже была выполнена, осталось только стать генералом. Здоровый карьеризм еще никому не вредил.

— Ваша милость, — слуга заглянул в выделенную капитану комнату, — Его величество немедленно требует вас к себе!

Несмотря на шум и взрывы в голове, барон подскочил с лежанки и бросился одеваться. Раз прямо с утра король хочет видеть одного из своих капитанов, значит случилось что-то непредвиденное, и лучше поспешить, тем более, король разместился в городской цитадели, а до нее еще надо доехать.

Как это ни странно, но когда Кулдиг прибежал к королевским покоям, там больше никого не было. Барон оказался первым и единственным посетителем короля и с некоторым недоумением поглядывал на секретаря, опасаясь розыгрыша от других офицеров. А то очень уж душевно вчера гуляли… Воспоминания о вечернем кутеже вновь отозвалось дикой болью, и лицо капитана против воли скривилось.

Королевский секретарь понимающе улыбнулся и, протянув барону крошечную шкатулку с непонятными гранулами, заверил, что король действительно созвал общее совещание всех своих офицеров. А гранулы оказались лекарством от похмелья, сильнейшим алхимическим зельем, убирающим не только боль, но и все последствия чрезмерного употребления алкоголя.

С благодарностью приняв целебное средство, капитан уже было собрался спокойно и в тишине ожидать появления соратников, но его планы нарушил сам Карл. Выглянув из кабинета, король посмотрел на единственного офицера и молча махнул ему рукой, приглашая к себе.

— Ваше величество…

— Без церемоний, барон, — отмахнулся подросток, указывая на стул для посетителей и сам присаживаясь в кресло, еще вчера принадлежавшее коменданту города, — Вы знаете, что стали единственным офицером, кто прошел мое испытание?

— Э-э-э… ваше величество, — капитан никак не мог подобрать подходящих слов на весьма непонятное заявление своего короля.

— Не берите в голову. Я просто решил посмотреть, как же хорошо исполняют свою службу командиры отрядов моей армии. В гвардии-то я уверен, да и ее офицеры всегда рядом со мной и на виду, а вот обычные войска… еще требуют некоторой тренировки, — и видя, что его слова нисколько не прояснили ситуацию, Карл продолжил, — О том, что сегодня утром я созову экстренное совещания, я знал еще вчера. Но не стал никого предупреждать об этом, дав офицерам возможность действовать самостоятельно. К сожалению, они перепились, и только вы оказались способны прийти на мой зов вовремя.

— И что же вы хотите обсудить, ваше величество? — Кулдиг с трудом сохранил самообладание, осознав, что, по сути, вытащил свой счастливый билет.

— Не стоит спешить, — понимающе улыбнулся король, — подождем остальных. Лучше расскажите мне, капитан, как вы устроили службу в своем отряде.

Подробный рассказ о жизни солдат в авангарде неожиданно захватил барона, и он не заметил, как пролетел целый час. Только появление королевского секретаря, сообщившего, что все собрались, заставило капитана прерваться и вспомнить о цели его визита. Попытавшись встать со стула, Кулдиг был остановлен королем, и в результате оказался единственным, кто кроме Карла сидел на этом офицерском совещании.

— Раз все собрались, пожалуй, начнем, — король достал из ящика стола карту города и разложил ее.

— А где офицеры гвардии? — спросил один из капитанов.

— С ними я провел совещание ранее. Они уже в курсе ситуации и выполняют свои обязанности, — более никак свое недовольство поведением офицеров и их долгим сбором Карл не высказал, хотя и этот намек поняли немногие из находящихся в кабинете, — Через двое суток к Мюру подойдет армия Гарна, и нам надо укрепить город до этого момента.

Заявление вызвало некоторую панику. Все присутствующие были свято уверены, что армия противника находится далеко и занята решением чисто внутренних проблем, — все же смена правящей династии бескровно не обходится нигде, а уж в Гарне, где короли, подчас, меняются довольно часто, тем более. Теперь же выяснилось, что враг рядом. И хотя противник был знакомый и уже не раз и не два битый, обстоятельства были иными. Ныне уже элурцы находились на чужих землях, а противник защищал свой дом, а не наоборот.

— Как вы все знаете, несколько дней назад я отдал приказ, распорядившись, чтобы все маневры армии и прочие действия выполнялись крайне небрежно и очень топорно. Войска выполнили это приказ великолепно, — Карл улыбнулся, — Теперь же я поясню причину, по которой я так поступил.

Кулдиг заинтересовался. Вчера он обсуждал с другими офицерами увиденное при штурме и перед ним, и уже знал, что король намеренно заставлял свою армию выглядеть слабой, но вот зачем это было устроено, никто не знал.

— На марше наши войска сопровождали гарнские шпионы. Вместо того, чтобы приказать уничтожить их, я решил, что будет правильнее показать им, что королевская армия находится в не самом лучшем состоянии, и последние битвы сказались на ней не лучшим образом. Все же, предыдущий король Гарна именно для этого и начал против нас кампанию этого года. Увиденное шпионами полностью укладывалось в этот план, и они сообщили об этом в столицу. Там решили, что не стоит искать более удачного случая, и выдвинули армию против нас, — Карл постучал пальцами по столу, было видно что он крайне доволен собой, — При вчерашнем штурме наблюдения шпионов только подтвердились. Гарнцы полностью уверены, что мощь нашей армии зиждется только на архимаге и его силах. Сегодня утром их армия получила приказ ускорить свой марш к Мюру и решительным штурмом взять город. Враг уверен, что серьезного сопротивления мы не окажем.

— Какова численность противника, ваше величество? — Кулдиг уловил перерыв в речи короля и решил действовать уверенно, чтобы закрепить хорошее мнение о себе, — И какими силами он располагает?

— Двадцатитысячная армия, вообще без ополченцев. Только профессионалы и наемники. Четыре магистра.

— Я так понимаю, что благодаря вашей уловке враг будет несколько уставшим?

— На это я не надеюсь, — честно заявил Карл, — Хитрость прежде всего была рассчитана на спешку со стороны гарнцев. Из-за нее они собрали куда меньшую по численности армию. Уже одно это должно нам серьезно помочь в будущей битве.

— Верно, ваше величество, — кивнул барон и торопливо продолжил, опасаясь, что его вот-вот перебьют другие офицеры, — Кто будет командовать обороной города?

— Я.

— Э… А не разумнее ли вам покинуть Мюр, ваше величество?

— Нет. Поэтому слушайте, кто за что отвечает!

Спустя час капитан Кулдиг покинул цитадель и направился к главным городским воротам. По приказу короля, его отряд должен был оборонять именно их. Помня, как два ледяных элементаля без толку бились в эти ворота, барон с ходу вычеркнул их из будущих планов. Раз уж творения архимага не справились с задачей, то и ему не стоит волноваться о входе в город. А вот башня, что располагалась практически рядом, вызывала нешуточные опасения. Во время вчерашнего штурма она не пала, но один из элементалей успел здорово ее повредить, и теперь надо было срочно исправлять последствия его работы.

Два дня пролетели незаметно. Мобилизованные на принудительную работу горожане и беженцы без сил валились на землю, не доходя до дома. Пленные тоже были истощены. Никаких запасов не осталось, и ради стройматериалов было разобрано даже пару десятков зданий в городской черте. Но элурская армия сделала практически невозможное. Городские укрепления были восстановлены в полном объеме. Естественно, в некоторых местах все было сделано по весьма временной схеме, как, например, в башне рядом с воротами, где нижние уровни были просто залиты водой и заморожены архимагом, так что все ее основание теперь представляло один сплошной ледник. Кстати, именно эту башню Агрон выбрал как место своего расположения во время штурма.

Многое было сделано и в самом городе. На улицах образовалось целых четыре дополнительных линии обороны, отмеченных баррикадами и завалами. В ключевых точках города были заложены мощные мины. Отдельно был укреплен порт, который стал представлять собой еще одну цитадель, где обороняющиеся могли бы выдержать многодневную осаду.

К моменту, когда гарнские войска смогли более-менее блокировать все подходы к Мюру, почти все элурские солдаты крепко спали. Зная, что ни одна армия в мире не способна осуществить штурм с ходу, и требуется, как минимум, день, чтобы все подготовить, Карл с легким сердцем отправил своих людей отдыхать. И почти никто не знал, что это было самое легкое из его решений. Ведь беззаботность и уверенность в своих силах, что король демонстрировал всем окружающим два дня, были полностью наигранными. Больше всего Карла заботил не предстоящий штурм, а осада. Именно ее он боялся. Спешившие гарнцы явно готовились к битве — но что, если кто-то из них сообразит, что запертая в городе элурская армия практически ничем не отличается от разбитой? Ведь выбраться из этой ловушки нельзя!

Но ничего страшного не случилось. После завтрака гарнцы стали строиться в штурмовые колонны и спустя всего час пошли на приступ городских стен.

Первыми двигались отряды наемников. Была ли их магическая защита признана более хорошей, или же гарнцы решили пожертвовать ими, пока было не ясно. Потому многие, находящиеся на стенах, с тревогой смотрели за приближением врага. Отсутствие магических ударов и обстрелов из осадных орудий смущало, и все подозревали хитрость или же нестандартный ход.

Не дожидаясь команды, элурские боевые маги стали метать в противника заклинания, и тут же вскрылось, что защита наемников находится на высоте. Радужные дымки магических полей расцветали над головами штурмующих и не пропускали вообще ни одного удара.

— Они тоже вложили все силы в свою защиту.

Повернувшийся на знакомый голос Кулдиг тут же склонился в поклоне.

— Ваше величество, — озадаченный капитан не находил слов, наблюдая короля рядом с собой, — Что вы здесь делаете?

— Я буду командовать боем отсюда, — не обращая внимания на подчиненного, Карл подошел к краю надвратной башни и выглянул в бойницу, — Здесь обзор лучше.

— С главной башни…

— Не отвлекайтесь, капитан, — король с раздражением посмотрел на Кулдига, — Занимайтесь своими делами и не обращайте на меня внимания.

— Да, ваше величество, — происходящее было не по плану, и барону это не нравилось, но и спорить с королем во время боя он не собирался.

В то же время элурские маги продолжали тщетные попытки поразить атакующих. Десятки огненных, ледяных и земляных стрел, молнии, сгустки яда и тьмы и еще ряд других заклинаний летели на наемников и разбивались о защиту. Подувший было холодный ветер так и не смог превратиться в буран и тоже не нанес никакого ущерба, разве что разгоряченным ожиданием схватки солдатам стало хорошо от временной прохлады.

— Прикажите магам прекратить, — Карл, не отрываясь, следил за ходом магической дуэли, — Они зря расходуют силы.

К моменту, когда штурмующие почти подошли к стенам, приказ короля уже был выполнен, и маги прекратили свои бесполезные атаки. Теперь элурцы терпеливо ждали хода врага и делали это не зря.

Оказавшись под стенами Мюра, прикрытые магией наемники явили миру задумку гарнского генерала. Многочисленные паладины, одетые в одежды обычных солдат, запрыгнули на крепостные стены города и устроили в рядах защитников хаос. Видя начавшуюся на стенах драку, Кулдиг заволновался, прекрасно понимая, что могут устроить личные маги на столь короткой дистанции боя. По сути, стены можно было считать уже захваченными.

— Как предсказуемо, — Карл демонстративно зевнул, показывая свите, что он ожидал от врага подобный ход.

Капитан хотел было указать королю на всю серьезность ситуации, но тут в дело вступили солдаты, до этого стоящие в городской застройке недалеко от стен. Кулдиг знал об этих группах бойцов, но не понимал, зачем они были раскиданы по всему городу весьма небольшими отрядами.

Оказалось, что каждый такой маленький отряд сопровождал королевского паладина и являлся его своеобразной охраной. Видимо, Карл ожидал от противника подобный ход, но предполагал, что паладины врага не задержатся на стенах, а просочатся в город, потому и организовал своих лучших бойцов в летучие команды, разбросанные по всему Мюру. Теперь же элурские паладины спешили на помощь своим соратникам.

Пока на боевом ходу* шла сеча, наемники внизу бойко пристроили к стенам штурмовые лестницы и стали взбираться по ним. Именно этот момент и выбрал архимаг Агрон, чтобы вступить в бой. Под ногами атакующих выросли многочисленные ледяные шипы, к появлению которых маги врага были почему-то совершенно не готовы, и основания городских стен превратились в филиал скотобойни.

(*Боевой ход или же валганг — верхняя часть крепостной стены, защищенная зубцами.)

Смотрящий на все это Кулдиг почувствовал прилив тошноты и с большим трудом удержал в себе содержимое желудка. Судя по виду окружающих, почти все они решали ту же самую проблему, и только Карл, несмотря на свой малый возраст, спокойно взирал на случившуюся бойню. Капитан даже на секунду усомнился в его человеческой природе, но тут же одернул себя. Великим людям не обязательно быть как все, а в то, что молодой король Элура будет великим правителем, никто из его окружения не сомневался.

Тем временем гарнский командир отправил на штурм остальных своих солдат, при этом они бежали к стенам, а не шли строем. Барон решил, что они хотят спасти лестницы, которых у атакующих было крайне мало, и которые сейчас находились без контроля. Не будь обороняющиеся заняты сражением с паладинами, они бы, без сомнения, уничтожили их, и на этом штурм можно было бы считать законченным.

Добравшись до лестниц, солдаты быстро полезли по ним наверх. В этот раз архимаг никак им не мешал, и вскоре бой на стенах закипел с новой силой. Пришедшее к паладинам подкрепление спасло их и подарило гарнцам еще один реальный шанс взять Мюр с первой атаки.

К королю стали подбегать многочисленные гонцы с сообщениями о происходящем на разных участках. Карл хладнокровно их выслушивал и давал указания. Иногда он отправлял посыльных к резервным отрядам и вводил их в бой. Сражение на стенах задерживалось, и ни одна сторона не могла получить тотального преимущества. Несмотря на потери и отпор, гарны целеустремленно продолжали лезть вверх и стараться зацепиться за вершину, а элурцы умирали, но не отступали.

Находящийся вне этого кровавого пира Кулдиг начал злиться. Ни башню, ни ворота никто не атаковал, и все это «веселье» проходило мимо честолюбивого капитана. Если так пойдет и дальше, о генеральском звании можно будет мечтать еще очень долго. Барон хотел уже было подойти к королю и попросить его отправить его куда-либо, но Карл нашел его сам.

— Капитан, — юноша хлопнул Кулдига по предплечью, — Сажайте свой отряд на коней и готовьтесь по моему приказу покинуть город.

— Но бой на стенах…

— Там справятся и без вас. Уже справились, — Карл выглядел немного напряженным, но довольным, — Вы же должны будете атаковать оставшиеся отряды врага. Сейчас гарнцы растеряны. Как только их скинут со стен, их боевой дух опустится до земли, и тогда наступит самое время окончательно их добить. И тут я рассчитываю на вас. Если ваши солдаты смогут быстро покинуть город, построиться и атаковать, армия Гарна будет разбита.

— Я все сделаю, ваше величество! — энтузиазм капитана был так заметен, что на него стали пялиться придворные, — Можете положиться на меня!

Командуя своими людьми и организовывая их на площади за воротами, Кулдиг не мог поверить своей удаче. Король выделил его! И поручил ему самое ответственное дело! Если он выполнит его, то все мечты сбудутся. Потому капитан с особой тщательностью подготавливал бойцов и ждал приказа к атаке.

Когда прибыл гонец от короля, барон Кулдиг ударил себя в грудь кулаком, хищно улыбнулся и, вскочив на коня, показал солдатам у ворот, чтобы они начали их открывать. Он же первым покинул Мюр и задал линию построения для выезжающих латников. Капитан не знал, откуда взялось хладнокровие и спокойствие, но ему удалось дождаться, пока все его люди покинут город, и только после этого он отдал приказ об атаке гарнского лагеря и остатков войск.

А потом было четыре часа боя, когда элурские латники сначала смяли немногочисленные боеспособные отряды противника, а потом преследовали бегущих врагов. Когда в полночь Кулдиг вернулся в Мюр и положил перед своим королем голову командующего гарнской армией, личном убитого им в поединке, он уже был генералом.

*****

Весна, позднее названная историками Кровавой, и правда выдалась в Элуре таковой. Пока король убеждал нового правителя Гарна в том, что тот не прав, чуть восточнее один из верных Карлу герцогов делал это же с главным претендентом на трон. Армия Каса наконец-то столкнулась с войсками Бохорского, и первое сражение должно было задать дальнейшую тенденцию и дать преимущество одной из сторон.

— Архимаг Роз в очередной раз подставил герцога Бохорского и уехал из армии, оставив имперца один на один с нами, — Александр медленно пил кровь и наслаждался красотами ночного южного неба, — Потому важно выиграть предстоящее сражение с использованием самого минимума магии, чтобы не подставить нашего невольного союзника под обвинения в саботаже. Осилишь?

— Справимся, — Леонид тоже стоял, задрав голову вверх, и рассматривал непривычно яркие звезды, — Потери, правда, будут немного больше, чем обычно.

— Карл уже почти разобрался с Гарном. Дальше он не пойдет. Смысла нет. Значит, вскоре на юге будет уже две элурские армии против восьми имперских легионов. Причем, не самых лучших.

— А Ород?

— Ты веришь в то, что они смогут взять приграничные крепости?

— Двести лет не могут их взять, — усмехнулся Леонид, — Нет, я не верю в чудеса.

— Вот и я не верю. Потому с Ородом будем разбираться по осени. А сейчас до лета и начала нормальной навигации по Великой нам надо вернуть Ур. Колонии на юге и Южные острова важней всей этой суеты и возни.

— Согласен, — воевода оторвал взгляд от звездного неба, — Но завтра я постараюсь свести наши потери к минимуму. Опытные и обученные солдаты нам еще пригодятся.

— Еще как пригодятся. Но, думаю, это будет не сложно. Наши терции закованы в броню куда лучше легионов. Большая часть присланных легионов вообще одета в кожу.

— У имперцев много магов и артефактов.

— А у нас много арбалетов, — Александр одним махом допил кровь и положил руку на плечо соратника, — Не экономь болты. Пусть привыкают к нашей новой тактике и тому, что мир изменился.

— Артефактные арбалеты, пусть и скорострельные благодаря механической перезарядке, это все же не огнестрельное оружие.

— И хорошо. Все-таки, пули очень уж легко отражаются самой элементарной магией. Нужна накачка зарядов силой, и на болты это сделать куда проще, особенно слабым магам.

— Не учи меня азам, — Леонид похлопал по ладони триумвира на своем плече, — Расскажи лучше, как дела в тылу.

Александр, который за час до встречи с воеводой как раз получил подробный отчет о состоянии дел в столице и на севере, пожал плечами и сложил руки на груди. Ответить на вопрос коротко было сложно, а подробно пересказывать о том, что совершенно не касалось Леонида…

— Нормально там все, — вампир попытался обойтись малой кровью, — По плану.

— Когда можно ждать подкрепления? — Леонид понял, что его вежливо посылают подальше, но уточнить вопросы, касающиеся его сферы деятельности, был обязан.

— Никогда. В этом году у нас в резерве только гномы. И это не изменилось. Зато у тебя теперь все силы южных герцогов. Пользуйся! — Александр рассмеялся.

Смех триумвира был понятен. Ситуация с южанами, которые меняли сторону конфликта с неимоверной легкостью и оттого были похожи на плавающее на ветру дерьмо в проруби, давно веселила всех посвященных в тайны политики. Вот и сейчас, присягнувшие королю герцоги юга были рады, что успели сменить сторону до того, как Кас разбил остатки мятежников и полностью вырезал всех их лидеров. Сейчас все они изображал верноподданнические чувства и спешили доказать Карлу свою верность. Но и недавно проигравшие не растерялись. Воспользовавшись тем, что на поле боя все правящие герцоги были убиты солдатами Каса, наследники без зазрения совести заявили, что они к своим родителям никакого отношения не имеют, были всегда верны Элуру и королю, а все, что делали их предшественники, делалось под давлением герцога Бохорского.

Каждому было понятно, что новые хозяева юга врут. Да и у вампиров были материалы о том, как именно наследники себя вели во время недавнего мятежа. Но Карлу и королевству был нужен мир и покой. Потому все сделали вид, что верят южанам и приняли их присягу. Битва Каса была названа последним сражением против мятежников. Сам герцог, которого все чаще называли Белым даже аристократы, был награжден королем за окончательное подавление выступлений против короны, а в Элуре отныне не было никакой гражданской войны. Теперь страна официально имела одного короля и внешнее вторжение.

С одной стороны, вроде бы, так было куда лучше. Карл, признанный король Элура, больше не нуждался в наведении порядка внутри страны и должен был просто воевать за свой трон с иноземными захватчиками. С другой же стороны, юг так и остался некими свободными территориями внутри страны, и все проблемы, которые были ранее, так и остались неразрешенными. Ситуация, когда все можно было исправить решительными и жесткими действиями, была упущена. И прежде всего из-за многочисленных крестьянских восстаний, чьи лидеры стали выставлять все более пугающие любую власть требования. Юный Карл немного испугался такого радикализма и решил временно сделать вид, что никакого восстания герцогов юга не было. Король был свято уверен, что позже сможет навести в стране порядок. Вампиры в этом сомневались, но отговаривать короля не стали. Спокойствие в стране было нужно и им. Да и возможность пользоваться армиями герцогов в своих интересах тоже стояла не на последнем месте. Все же, куда лучше, когда за твои интересы умирают совершенно чужие тебе люди.

Но все это не мешало относиться к новым союзникам с известной степенью пренебрежения и насмехаться над ними в разговорах промеж собой. Причем, так делали не только вампиры, но и остальные подданные короля, бывшие ему верными с самого начала.

— Южане будут собирать новую армию не меньше месяца, — Леонид вынес вердикт на предложение триумвира, — Я не готов столько ждать.

— А ждать резервы из Каса и Блада ты готов?

— Я даже наших наемников с запада ждать не буду. Просто, если что, наплюю на твой запрет применять сильную магию.

— Но-но-но! Это на запрет! — Александр скривился, — Просто просьба. У меня есть планы на Роза, и надо сохранить его репутацию.

— А может, стоит, наоборот, подпортить ее?

— Чтобы Бохорский нанял в Империи другого архимага? — триумвир с недоумением посмотрел на воеводу, — Ты чего?

— Ну, убьем нового, и все, — пожал плечами Леонид, — Еще в пути потопим!

— К черту такие извращения! Пусть Бохорский прячется за спину Роза. В нужным момент мы просто попросим архимага отойти в сторону.

— Да я и не возражаю. Просто предупредил, что если потери возрастут, то применю артефакты.

— Применяй.

На этом вампиры расстались. Александр пошел в свой шатер изображать сон, а на самом деле связываться с Гнездом и отдавать приказы в Кас. Леонид же направился с инспекцией войск и делал это до самого восхода.

А на рассвете элурская армия атаковала порядки имперских легионов. Сначала вооруженные артефактными арбалетами роты издалека проредили строй войск герцога Бохорского, а спустя два часа такого обстрела незатейливо пошли в атаку. Огромные потери на дальних дистанциях заставили самозваного короля Элура не доводить дело до разгрома, и он приказал отступить еще до того, как солдаты на поле боя скрестили мечи. Попытка преследовать организованно отступающих имперцев была пресечена их кавалерией, которая под занавес сражения вырезала несколько латных отрядов армии герцога Каса. Александр и Леонид восприняли это недоразумение спокойно. Все латники принадлежали к силам южных герцогов, и их смерть была на руку сторонникам короля.

Первое боевое столкновение показало, что терции вполне уверенно могут выматывать лучшую армию мира еще до начала боя холодным оружием, но пробивание магической защиты легионов стоит очень дорого. Сейчас в арсенале у Каса осталось не более чем по пять магических болтов на каждый арбалет, и для следующего боя этого было недостаточно. Потому Александр без жалости еще раз разделил свою армию и стал подчинять королю южные провинции, подавляя бунты крестьян и приводя к верности королю все еще сомневающихся аристократов, позволив тем самым Бохорскому в очередной раз укрыться с легионами в Уре.

*****

Спокойная морская гладь воспринималась пережившими ужасы дальнего путешествия людьми как нечто неестественное. Но реальность была таковой, что уже пару дней вокруг корабля было тихое и спокойное море, без какого-либо постороннего присутствия.

Вышедшая из Александрии эскадра распалась на отдельные суда еще в первый шторм. С тех пор все корабли шли отдельно, и Каларгон знал только о том, что все они целы. Но вот их местонахождение оставалось тайной даже для видавших виды морских волков. Зато все они были едины в другом мнении. Маги построили великолепные суда, и все они живы только благодаря этому. Адмирал честно заявил, что любые другие корабли это путешествие не пережили бы.

Но, откровенно говоря, Каларгону было плевать на корабли, он с трудом понимал, как это путешествие пережили люди. Мольбы убить их, как и предсказывал на берегу адмирал, были самым обычным и частым событием в трюме флагмана. И, судя по отчетам, на других кораблях происходило точно то же самое.

Теперь же, когда все тяготы пути, вроде как, были позади, перед руководителем экспедиции встала другая проблема. Стоит ли дожидаться сбора всех судов эскадры или же надо высаживаться на Южные острова сходу. Трудностью первого варианта было то, что никто не знал, как собрать эскадру вместе, ведь каждый капитан корабля только весьма приблизительно представлял, где именно он находится и куда плывет. Сложностью второго варианта было то, что на одном флагмане было слишком мало войск для гарантии успеха.

Естественно, Каларгон выбрал второй вариант. И дело было даже не в желании генерала повоевать лично, хотя оно и присутствовало, просто, как опытный командир, он осознал, что держать людей на корабле дольше определенного момента будет опасно. Увидев близкую землю, многие могут просто не выдержать. Тяжелое и страшное путешествие по огибанию Бурного моря заставило людей серьезно пересмотреть свои взгляды на жизнь. Про поседевших в двадцать лет и говорить не приходилось. Потому атаковать с ходу было единственно верной стратегией на ближайшее время.

Острова показались на следующий день. Увидев близкую землю, многие на борту стали плакать. Пришлось силой загонять людей обратно в вонючие трюмы, чтобы не мешать морякам работать.

— Где вас высадить? — адмирал, как и всегда, подошел незаметно.

Вообще, этот неуклюжий на суше человек просто кардинально преобразился на море. Уверенная походка, властный взгляд, полное хладнокровие и абсолютная уверенность. Каларгон зауважал его, как один профессионал может уважать другого.

— А какой это остров?

— Гофорс.

— Вы в этом уверены?

— Генерал, — в голосе адмирала появилось некоторое презрение морского волка перед сухопутной крысой, — Когда вы ведете армию, вы же знаете, куда вы идете?

— Я иду по дорогам и всегда могу спросить путь у местных.

— Вот и я иду по дорогам и могу спросить путь у звезд. Эти места мне незнакомы. Но земля перед нами это Гофорс. Для Сахии мы недостаточно забрались на запад, а для Хемелса мы находимся слишком севернее. Вот сказать, какое же поселение мы увидим первым, я не могу.

— Это могу я, — Каларгон повеселел, твердое заявление адмирала, что они вышли на нужный остров, вызвало в нем пропавшее было чувство уверенности в успехе, — На восточной окраине острова находится всего один город и парочка рыбацких поселений. Ошибиться будет невозможно.

— И вам нужен город?

— Да!

Адмирал молча кивнул и покинул генерала, а уже через три часа Каларгон мог осматривать строения Лессебо, того самого городка, что располагался на восточной окраине острова Гофорс. Никаких укреплений ни со стороны моря, ни с суши, небольшие и опрятные домишки горожан, несколько больших домов, да десяток лабазов у моря — там, где располагались пристани. Вот и весь город, что по первоначальному плану должен был стать базой десанта.

— Высаживаемся! — распорядился генерал.

Элурский галеон со всеми поднятыми парусами нагло вошел в подобие порта и, бросив якорь, стал спускать на воду шлюпки. С берега за всем происходящим наблюдали с полным спокойствием. Незнакомый тип корабля и неизвестные флаги на мачтах* не пугали местных, привыкших, что в проливах южных островов ходят только свои суда.

(*Десант идет под флагами вампиров и герцогства Кас.)

Только когда появившиеся на пристани солдаты стали отбирать оружие у городских стражей, обыватели поняли, что происходит что-то необычное. Но испугаться или оказать сопротивление уже никто не успел. Утро Лессебо встретил под новым флагом и с новыми хозяевами. А потом к нему стали подтягиваться и другие суда странных конструкций. Через четыре дня вся эскадра, вышедшая по весне из Александрии, уже стояла в бухте города, а адмирал с генералом планировали свои дальнейшие действия в этих водах. Все началось отлично, и единственной неудачей можно было считать лишь гонца, которого городской глава успел направить в столицу острова, прежде чем магистрат был захвачен.

*****

— Какова точная численность десанта? — император был в ярости.

Доклад о том, что элурские войска не просто разбили легионы Бохорского и заставили этого жалкого паяца, гордо именующего себя королем, закрыться в Уре, владыка Империи еще стерпеть мог. В конечном итоге, все шло по плану, и разве что отсутствие прибылей и возрастающие день ото дня траты немного напрягали. Но это-то как раз можно было предположить еще в прошлом году. А вот десант на Южные острова… И как только корабли Элура прошли пролив?!

— Нет данных, ваше величество. Гонец сообщил об одном кораблей и сотне солдат, но разведка видела, как минимум, четыре судна под флагом герцога Каса и насчитала не менее тысячи воинов.

— Я хочу, чтобы они были уничтожены. Сколько бы их там ни было! Отмените переброску легионов в Элур, если это потребуется. Земли Империи священны!

— Будет исполнено, ваше величество!

Стоило генералу покинуть кабинет, как в него влетел перепуганный секретарь.

— Во дворец прибыл Глава Ордена Охотников! Преподобный настаивает на срочной аудиенции, ваше величество, он утверждает, что у него есть важные новости.

— Проси! — после смерти жены и ребенка от рук вампиров, император уделял много внимания борьбе с нелюдью и оказывал повышенное покровительство охотникам, что уже два века вели беспощадную борьбу с этими отродьями.

Главу охотников пришлось подождать. Видимо, новость о его приезде во дворец секретарь получил от слуг, и гость просто не успел добраться до кабинета.

— Ваше величество, — мощный старик склонил голову перед молодым императором.

— Рад видеть вас, преподобный Пайс, — император ответил встречной любезностью и тоже склонил свою голову перед церковником, хотя и не так низко, — Что привело вас ко мне? Да еще и так срочно.

— Ужасные вести, ваше величество. Настолько ужасные, что я бросил все дела и лично поспешил в Алье.

— Что случилось? — император стал серьезным и напряженным.

— Вампиры, ваше величество. Все это время твари водили нас за нос, а сами жили прямо под боком с людьми и даже правили ими!

— Чего?!

— Ильхори, ваше величество. Это северное королевство является истинным рассадников вампиров!

Далее Глава Ордена Охотников поведал императору о том, что эскадра адмирала Озанна спасла в море одного легионера, который заявлял о странных и страшных вещах, творящихся в Ильхори. Не желая компрометировать легионы Империи, адмирал по-тихому передал спасенного в руки Охотников, а те провели собственное расследование.

Зная, что и где искать, они вскрыли в Ильхори целые поселения вампиров, существующих там уже века, чуть ли не со времен Нашествия. Но самым ужасным было то, что тварей покрывали на самом высоком уровне. Кто-то из верхушки Ильхори знал о ситуации и тщательно ее маскировал.

Так как, по данным разведки, в королевстве обитали тысячи вампиров, Орден Охотников не мог справиться с ними своими силами, а так как их покрывали правители Ильхори, то рассчитывать на помощь местной армии не приходилось. Именно эти обстоятельства и вынудили старого Главу покинуть свой дом и поспешить к императору, как человеку, известному своими непримиримыми взглядами на кровопийц и их место в мире. Ордену Охотников была нужна помощь, и срочно!

— Вы получите всю необходимую помощь, преподобный, — император кипел злостью, но сдерживал себя, понимая, что его собеседник совершенно ни при чем.

Ильхори! Вот где можно будет оторваться и выместить свою злобу. Месть свершится! Вампиры сдохнут! Конечно, придется подождать, но ради отмщения император был готов на это.

— Я немедленно созову легатов и уже завтра скажу, какие силы я предоставлю в ваше распоряжение. Вас же, преподобный, я прошу рассказать обо всем в Вобанэ!

— Я все сделаю, ваше величество, — главный охотник услышал в словах императора то, что хотел, а потому был готов побыть простым гонцом.

Если уж император согласен дать свои войска под командование Ордена, то и Ордену можно поработать на Империю! В конечном итоге, за все надо платить.

*****

— Смотри, куда едешь, слепой урод! — с матами солдат отскочил в сторону, чтобы не оказаться под колесами мощной телеги, въезжавшей в крепость.

— Прошу прощения, господин, — замямлил неосторожный возница.

— Езжай уже дальше, урод! — заорал солдат, оказавшийся запертым между стеной и остановившейся телегой.

— Да, господин. Конечно, господин.

— Стоять! — властный окрик десятника остановил возницу и заставил того вжать голову в плечи, — А чего это твоя телега такая тяжелая, что ты еле-еле ей управляешь? У тебя же сено!

Быстрая проверка выявила, что под сеном в телеге находился совершенно другой груз. Небольшие бочонки, плотно запечатанные сургучом с магическими печатями. Прибежавший комендант крепости стал проводить дознание. Избитый возница божился, что его просто попросили, и он ничего не знает. Дополнительное пинание тела не помогло изменить его показания.

Тогда офицер решил вскрыть один из бочонков. Маги осторожно распаковали сургуч, уничтожив магические печати, и сдвинули крышку. Внутри оказался непонятный порошок. Ситуацию это нисколько не прояснило. Тогда десятник предложил выяснить, а куда же именно этот груз должен был пойти.

Уже через двадцать минут комендант стоял посреди комнаты, наполненной однотипными бочонками — родными братьями тех, что были задержаны на воротах его крепости. И все бы было ничего, да только комната эта находилась в основании главной башни, а таинственный порошок был взрывчаткой. Маги это не просто предположили, а уже и подтвердили.

— Немедленно сообщите генералу о том, что у нас случилось. Возможно, это ородцы, и такие бочонки есть во всех наших крепостях.

Предположение коменданта оказалось верным, вот только немного запоздало. Склады взрывчатки были обнаружены во всех приграничных крепостях Элура, но в некоторых это обнаружение произошло после того, как башни крепостей взлетели на воздух. Подобное случилось сразу в трех твердынях, а уже через пару дней они были заняты вторгнувшейся в Элур ородской армией. Впервые за два века соседи смогли овладеть некоторыми из приграничный крепостей, а Западная армия оказалась разрезана на части и заблокирована. А через границу шли все новые и новые полки Орода, спешащего закрепить полученное тайной операцией преимущество и наконец-то поставить точку в старом конфликте двух королевств.

*****

— Тихо! — яростный шепот в ухо, конечно, обезоруживал, но прижатый к горлу нож был куда красноречивее, — Сколько людей на корабле?

— Тридцать, — матрос старался не раздражать таинственного человека и отвечать быстро.

— Капитан на берегу?

— Да.

— Боцман?

— Пьет с коком.

— Спасибо, — поблагодарив невольного информатора, мужчина ударил его рукоятью кинжала по темечку и, осторожно положив тело на палубу, проследовал к камбузу.

В святая святых кока он обнаружил двух мертвецки пьяных людей, заснувших прямо за столом. Видимо, беседа была настолько интересной, что никто не хотел уходить. Мужчина потрогал уши обоих выпивох и неосторожно задел пустую бутылку, которая с грохотом упала и разбилась. Чертыхнувшись, он вернулся на палубу и, скинув с борта канат, стал ждать.

Вскоре внизу раздался шум, словно к борту судна пристала шлюпка, а буквально через несколько секунд по канату ловко забрался еще один мужчина, оказавшись прямо нос к носу с тем, кто и помог ему перебраться на палубу.

— Матросы спят. Боцман мертвецки пьян. Все как и планировали.

— Непуганые, — ухмыльнулся визитер и, развернувшись, помог перебраться на палубу девушке в кожаных доспехах.

— Нам это только на руку.

Спустя два часа стоящие в гавани суда стали один за другим поднимать паруса и покидать рейд города, в тавернах которого продолжали гулять их экипажи. Пятнадцать новейших кораблей Гарна, гордость его флота и основа безопасности его торговли, оказались в море. Никто на берегу или в порте не уделил этому никакого внимания. Кто-то был пьян, кто-то, сжимая золото, смотрел в другую сторону, а кто-то был просто глуп. Но когда утром пропажа была обнаружена, все пятнадцать кораблей были уже далеко и догнать их было невозможно.

Сама эскадра угнанных кораблей в полдень встретилась в море с одиноким купеческим кораблем, с которого приняла к себе на борт дополнительных моряков и, набрав полную скорость, пошла в Рем. Осуществившие это дерзкое похищение вампиры до самого конечного пункта ходили хмурые и следили за тем, чтобы их защита надежно ограждала их от неприятных запахов. Пленные же матросы, помогающие вести украденные суда, воспринимали эту хмурость как предупреждение себе и старались ни в чем не злить похитителей, а оттого работали даже усердней, чем когда служили Гарну. Впрочем, для большинства из них страна значила весьма мало, и они были готовы работать на любого, кто платит деньги. Так почему бы и не на Элур?

*****

— Здесь все, что ты просил.

— Даже кольчуга? — давно не мывшийся кочевник в богатых, но замызганных одеждах, с недоверием посмотрел на человека, возглавлявшего караван из двадцати огромных фур.

— Кольчуги, мечи, составные луки, множество наконечников к ним, древко для пик, седла, упряжи и, конечно, стремена. В Империи для вас будут устроены склады, на которых вы также найдете все необходимое.

— Я проверю! И если ты обманул…

— Если через две недели вы не начнете вторжения в Империю, я буду считать, что обманул здесь ты! — твердо проговорил человек, отчего у кочевника по спине пошли мурашки, — И тогда я приду за твоей семьей. А пока, принимай товар и думай, как ты выполнишь свою часть сделки!

— Мои люди готовы, и если здесь все, что я просил, мы будем в империи уже послезавтра!

Мужчина ничего не ответил на это заявление, а просто отошел в сторонку, позволив кочевникам хозяйничать в грузе, который он привез.

А через день в пределы Империи вторглась новая напасть. Из южных степей пришли отряды кочевников, прекрасно вооруженных и экипированных. Их сопровождало много личных магов, и вся эта орда не стала ограничиваться грабежами на границе, а пошла вглубь имперских территорий. А еще через неделю в Империю вторглись и орды орков.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 12

— Не думал, что когда-нибудь в жизни буду пить островное пряное в таких количествах. Ради одного этого стоило плыть сюда!

— Кхм! — от столь неожиданного заявления Каларгон закашлялся и, выплюнув уже отпитое им вино обратно в бокал, с недоумением уставился на рыцаря, — А не ты ли кричал мне на корабле, что мы все умрем и зря согласились на эту авантюру?

— Это был «испуганный я», — ничуть не смущаясь заявил Фушон, вновь прикладываясь к алкоголю, — А сейчас с тобой говорит «удовлетворенный я».

— Не вижу разницы, — генерал отставил испорченное вино в сторону и, взяв новый кубок, от души налил уже в него — сейчас, когда все винодельни острова уже были в руках элурских солдат, экономить ценнейший напиток было глупо.

— Это потому, что ты смотришь на мир, как военный.

— Я и есть военный.

— Вот-вот. И потому сильно ограничен! А ты теперь попробуй посмотреть на происходящее глазами бывшего мятежника.

— Да ты и сейчас… — Каларгон осекся, решив не начинать старый спор по новой, — Не заговаривай мне зубы! Рассказывай лучше о делах!

— С делами все отлично, — Фушон блаженно улыбнулся, — Все корабли эскадры забиты под завязку. Мест в трюмах больше нет. Полная опись всего составлена.

— И чего ты ждешь?

— Нужно твое разрешение на выход в море, как командующего нашей экспедицией. Если каждый корабль флотилии будет выходить из порта по своему усмотрению, то вскоре нам придет конец.

— В Сахии все готово? — Каларгон нахмурился и отставил кубок, показывая, что он относится к разговору весьма серьезно.

— Судя по всему, да. Мне подтвердили, что нас ждут с распростертыми объятиями. Имена тех, кто ждет, капитанам кораблей уже известны. Кроме того, — Фушон еще раз улыбнулся, — Имперская эскадра все еще курсирует в проливе. Ее командующий пока даже не помышляет о том, чтобы идти в нашу сторону.

— Тогда, пусть плывут, — распорядился генерал и вновь потянулся к вину.

— Идут, — на автомате поправил генерала Фушон, в последнии дни проводящий с моряками куда больше времени, чем ему бы хотелось.

— Да хоть катятся! — отмахнулся Каларгон, — Если это безопасно и они успеют вернуться в срок, то могут даже лететь. Мне все равно!

— Я передам это адмиралу.

— Передавай.

— И, кстати, насчет вернуться в срок! — рыцарь оживился, — Уверен, что наши успеют сделать два, а то и три полных рейса туда и обратно, прежде чем имперцы поймут, что вообще происходит что-то неладное. Ты же не против дополнительных рейсов? А то я собрал на складах неожиданно много ценностей.

— Я не против, — пробурчал Каларгон.

— Хорошо! — серьезно кивнул Фушон, — А что мне делать с деньгами?

— И много там? — с каждой минутой разговор все меньше и меньше нравился генералу.

Он понимал ценность трофеев и считал, что это естественно и нормально — забирать что-то нужное у проигравших на поле боя. Но вот так грабить уже поверженных противников, как это делали подчиненные Фушона… Подобное старый вояка находил неприемлемым. В Сахию вывозилось, а точнее, подготавливалось к вывозу, все, что можно было с выгодой там продать. Бывший мятежник не брезговал даже одеждой местных плантаторов и их жен и дочерей. А его подчиненные обыскивали даже самые бедные на вид дома. Из богатых же особняков имперской знати подчас выносили все, кроме стен.

— То есть, в какую сумму я оценил погруженное на суда, тебе не интересно, а вот сколько мы награбили денег…

— Мне вообще не интересно, сколько ты награбил! — взорвался Каларгон, — Это все неправильно!

— Неправильно оставлять врагам золото, чтобы они за него тебя и похоронили, — Фушон отреагировал на вспышку своего собеседника весьма хладнокровно, — Или ты думаешь, что местные жители благородно не ударят нам в спину.

— Ударят, но я не вижу смысла обдирать их до нитки.

— Вот это и плохо, что не видишь, слишком в тебе много от военного — Фушон тяжело вздохнул, — А вот герцог Кас считает иначе, и такой смысл видит. Зачем бы еще он отдал мне такой необычный приказ?

— Сам что предлагаешь насчет денег? — генерал решил не обсуждать своего бывшего сюзерена и нынешнего командира, а побыстрее закончить разговор с рыцарем.

— Деньги надо оставить на острове. Выдадим морякам и солдатам небольшую премию. Пусть потратят на шлюх и вино, если еще не устали насиловать местный красоток и не напились до пуза. А остальное в сундук и в землю!

— И зачем? — удивился Каларгон.

— Ну мы же планируем сюда вернуться? — Фушон хитро прищурился.

План войны на Южных островах подразумевал, что никаких генеральных сражений элурский десант давать был не должен. Предполагалось, что используя свое преимущество в маневренности и выучке, экспедиционный корпус будет, в прямом смысле этого слова, бегать между островами и захватывать их одни за другим, а затем быстро сдавать имперцам практически без боя. Битвы же предполагались лишь при условии гарантированной победы и уничтожения врага. Герцог Кас и Леонид считали, что так можно будет отвлечь на острова много больше сил Империи и, постепенно пуская им кровь, заставить обессилеть и отступить.

— Планируем, — подтвердил Каларгон.

— Вот! А теперь подумай, куда именно мы вернемся.

— Сюда, — генерал не понял вопроса рыцаря.

— Мы вернемся на разграбленный нами остров, где людям даже жрать нечего. Ну, почти ничего, — быстро исправился Фушон, — А еще здесь некоторое время постоят легионеры, которые, заметь, никогда не относились к гражданским с почтением и пиететом. Вот и представь картину. Пришли мы, всех ограбили и изнасиловали. Ушли. Вместо нас пришли когорты легионов. Встали на постой прямо в домах. Никакой лагерной дисциплины! Всех, кого поймают, изнасилуют, а кого смогут — даже ограбят. А потом снова придем мы!

— Местные в петлю полезут, — хмыкнул Каларгон, красочно представив то, о чем вещал его собеседник.

— Ага! Но это если мы не дадим им альтернативу! А мы, как умные захватчики, её предоставим! Деньги, еда, пусть и втридорога, и некоторый порядок.

— Это какой такой порядок?

— Ну, грабить мы больше не будем. Ибо уже нечего, — Фушон довольно улыбнулся, — А за баб будем платить. Да они и сами будут раздвигать ноги перед нашими солдатами, если смогут за это получить хоть немного еды для семьи. Вот уже и порядок! И ответь мне, кто после этого будет в глазах местного населения хорошими?

— Мы, — с некоторым изумлением произнес Каларгон, осознав, что несмотря на то, что именно элурцы станут причиной всех бед островитян, они же будут восприниматься ими на фоне имперских легионеров как благодетели.

— Вот именно! Теперь понимаешь, зачем нам надо будет зарывать монеты в землю на островах?

— Чтобы потом выплачивать солдатам премии, — после всех разъяснений ответ был Каларгону очевиден, — Чтобы не обижали никого.

— Ага! И как часть всей этой операции надо лишить местных всего ценного! Герцог Кас гений! Островитяне запомнят легионеров как злодеев, ибо наше поведение полностью соответствует их ожиданиям, а от своих солдат они ждут помощи!

— Дерьмо! — восхищенно выругался Каларгон, никогда не смотревший на ситуацию с такой стороны.

— Герцог Кас гений, — еще раз повторил Фушон, — Гордись, что служишь ему.

О том, что он ныне служит королю, генерал Каларгон рыцарю не напомнил, так как и сам не вспомнил о такой мелочи.

*****

Константин подошел к двери, глубоко вдохнул и, рывком открыв ее, зашел в Зал Совет.

— В последнее время у меня складывается впечатление, что я вечно опаздываю, а вместе со мной и все вампиры, — прямо с порога заявил алукард, подходя к своему месту, — И с каждым днем моя уверенность в правдивости этого тезиса только возрастает.

— Что опять случилось? — насторожился Геннадий, расценив слова Константина как укор собравшимся.

— Да ерунда! Наши диверсанты добрались до Великого леса и устроили там конфликт с лешими. Магия, кровь, трупы! Еле ноги унесли.

— Потерь с нашей стороны нет?

— К счастью, нет, — алукард сел в кресло, — Но тенденция меня пугает. Мы все еще ошибаемся, хотя за двести лет могли бы и поумнеть.

— Конфликт с лешими неизбежен, — успокоившийся Геннадий пожал плечами, — Они хранят деревья, а мы собираемся там все уничтожить.

— Но причин на лобовое боевое столкновение с этим маленьким народцем я не вижу. Они нам не враги. Впрочем, это мы обсудим позже, — Константин осмотрел собравшихся, — Давайте перейдем к нашим текущим вопросам.

В Зале Совета собрались Шефы трех Корпусов со своими заместителями и отдельными подчиненными. В целом, лучше было бы встречаться с каждой такой группой отдельно, но Мария все еще не успокоилась из-за нынешних ухаживаний своего бывшего возлюбленного за принцессой, а потому Константин предпочитал общаться с ней в присутствии не только ее подчиненных, но и представителей других Корпусов. Так хоть до драк не доходило!

— Поведай нам, радость моя, как ты дошла до жизни такой? — алукард ласково посмотрел на съежившуюся Анастасию, — И нас заодно довела.

— Мне нет прощения, экселенц. Эти твари обвели всех вокруг пальца.

— Это и так всем известно. Но неужели за восемьдесят лет, что ты занимаешься уничтожением вурдалаков, даже намека не было?

— Никакого, — уверенно подтвердила девушка, а Геннадий поддержал это заявление кивком головы.

— Дерьмово. Это означает, что вурдалаки окопались в Ильхори не хуже нас, а может быть и лучше.

— Мы контролируем всего одно герцогство, и то с недавних пор и еще не до конца, а они держат в руках целую страну, — Геннадий жестом заставил Анастасию помолчать и взял слово сам, — При этом прокололись они всего один раз. Так что эти двести лет они явно провели с большей пользой, чем мы. Я лично исхожу из этого утверждения и всем советую поступать аналогично.

— Это понятно. Я даже соглашусь, — Константин сморщил нос и перешел к вопросу, который волновал его больше всего, — Среди вурдалаков Ильхори могут быть наши ренегаты? Возможно ли, что они правят королевством соседей?

— Все возможно, но думаю, что нет.

— Откуда такая уверенность?

— Для этого нет никаких предпосылок, — Геннадий пожал плечами, — Мы не на пустом месте в свое время объявили беглецов мертвыми. Для того были данные. Например, развитие всего общества стоит на месте. Только в Бладе есть хоть какая-то эволюция и прогресс. От нас сбежали не самые лучшие люди, но и не самые худшие. Образование и навыки были у всех. Некоторое прогрессорство обязательно бы появилось. Да и… — вампир замялся, — Ренегаты знали о нас, в Ильхори же явно живут вурдалаки, ничего не подозревающие о нас. Хотя, конечно, это все весьма косвенные догадки. Но тролли меня поддерживают.

— Будем надеяться, что ты вместе с троллями прав. Когда наша разведка доберется до места?

— Еще пара дней, и мы будем знать все наверняка.

— Надо быстрее. И дело не только в угрозе от ренегатов, — Константин ухмыльнулся, — Информация о происходящем у соседей уже гуляет по королевству. Вскоре она дойдет до ушей гномов, и тогда они насядут на Сашку с требованиями присоединиться к походу на Ильхори. Мы должны знать точно, что там происходит, прежде чем давать им разрешение на месть и все такое.

— А мы что, не собираемся в поход на Ильхори? — удивилась Анастасия.

— Не дури, — резко осадил ее Константин, — Нам пока и имаго хватает. Это гномы, ненавидящие вурдалаков за резню своих предков в Тошале, могут позволить себе эмоции, у нас таких прав нет.

— Но это же вурдалаки!

— И мы будем их уничтожать, — уже куда мягче проговорил Константин, — Но с некоторыми оговорками. Потому и нужна разведка.

— Я готова выступить немедленно и без всякой разведки! — эмоционально заявила Анастасия.

— Успокойся! — Мария с нажимом в голосе посмотрела на девушку, — Твои «Лютые» в любом случае туда отправятся! Вопрос только в той поддержке, что у вас будет! Я же права?

— Права, — под пристальным взглядом вампирессы Константин поежился.

— Ну вот, причин волноваться нет, — Мария улыбнулась притихшей Насте, — Успеешь еще вурдалакам голову поотрывать!

— И кстати, — алукард нахмурился, — Гена, ты присмотри там за этими шалопаями, а то они еще сбегут без приказа, резать вурдалаков.

— Присмотрю, — ухмыльнулся Геннадий, — Уже присматриваю. Кровь беру лично и каждый день.

— Отлично. Тогда по Ильхори ждем данных разведки. А теперь расскажи мне, как дела в Сахии.

— Города Чална и Назия готовы принимать товары с Южных островов и покупать их, не спрашивая о происхождении. Все контакты с нужными людьми переданы Фушону. Сам он рапортует о том, что награбил не менее чем на пятьдесят тысяч золотых. Но есть проблемы с вывозом трофеев.

— Пятьдесят тысяч золотых? — удивился Константин, — Ни фига себе, там острова. И это ведь не самый богатый из них?

— Верно. Так что мы неплохо наживемся, если все пойдет по плану.

— Я верю и в Каларгона, и в Фушона. Эта парочка горы свернет. Александр как всегда сумел подобрать идеальных исполнителей, — алукард завистливо покачал головой, — Что насчет сахианской принцессы?

— Островитяне готовы отдать ее за Карла, — Геннадий рассмеялся, — Осталось убедить самого Карла.

— Об этом пусть болит голова у других, — Константин был доволен ходом событий и не скрывал этого, — Награди всех, кто заслужил. Сахия это ценный приз. А что у нас с Ородом?

— Ородцы вообще молодцы. Так хитро всех провели, — Геннадий сделал восхищенное лицо, — Но их подвели исполнители. Обнаружение мин позволило сохранить большинство приграничных крепостей, и теперь, несмотря на то, что их войска могут идти прямым маршем на столицу, они вынуждены заниматься привычной им осадой.

— Как быстро они сообразят, что им это не нужно?

— Недели две у нас еще есть. Герцог Гуян укрепляет Касию и собирает войска. Никакой опасности нет, хотя, конечно, все это очень неприятно.

— Что говорят королевские офицеры? — Константин вспомнил вчерашнее совещание с военными, — А то наши советуют побыстрее организовать осаду Касии и разбить ородцев под стенами столицы.

— Тут я ничего не знаю, — Геннадий не стал скрывать, что вопрос не имеет к его деятельности никакого отношения, — Александр отдал приказ отряду Руперта с его наемниками оставить южные герцогства и двигаться к королевской армии для ее усиления. А где там и как планируют сражаться, я не в курсе.

— А как вообще настроение в королевской армии?

— Боевое. Все превозносят Карла и Белого Герцога. О Саше, вообще, уже целых три баллады гуляет, — Геннадий поднял указательный палец вверх, — Это на одну больше, чем о короле.

— М-да, — Константин покачал головой, — Как мало надо местным. Вырядился в сверкающие доспехи, покрасовался на коне, разбил армию — и ты уже герой легенд.

— Телевизора и интернета тут нет, так что… — Геннадий замолчал подбирая слова, — Такие жесты люди ценят.

— Пусть ценят. Главное для нас результат. А что в Гарне?

— Хе-хе-хе, — Шефы Корпуса Будущего искренне развеселился от такого простого вопроса, — Ищут козла отпущения. После того, как мы у них флот слямзили, там такая задница и взаимные обвинения, что не описать. Даже поражение своей армии они так болезненно не восприняли, как потерю всех новых кораблей.

— Я бы на их месте тоже больше о кораблях переживал, — признался Константин, — Есть шанс, что они теперь пойдут на мир?

— Лучше! — торжествующий Геннадий удивил всех, — Я там, на фоне всех этих напастей, новый заговор организовал! Вскоре нас ждет еще один переворот в Гарне, и вот уже их новый король не только пойдет на мир, но и вообще отзовет признание Бохорского и зацелует Карла в десна!

— А ты молодец! — искренне восхитился Константин, — Когда нам ждать этого славного события?

— Недели две еще надо. Ну, а дальше — как пойдет, хотя, думаю, все будет хорошо. Слишком уж плохо начал новый король. Да и в Тошале мои люди воду мутят, призывая к вторжению и получению, наконец, собственного выхода к морю.

— Ну, тогда будем ждать развития событий. На словах, вроде, все хорошо. А что скажешь о плане Сергея насчет Церкви?

— Это каком? — подозрительно нахмурился Геннадий.

— Уничтожить всех иерархов, знакомых с Откровением Демура, и заменить книгу на написанную нами.

— Идея хорошая, — осторожно начал подбирать слова вампир, — Но спешить в таком деле нельзя.

— А никто и не спешит, — Константин откинулся на спинку кресла, — И раз согласен, что дело стоящее, помоги разведчикам. Там пара лет только на подготовку уйдет.

— Сделаю, — кивнул Геннадий и указал на свою заместительницу, — Я Свете поручу.

— Будет исполнено, — молчавшая до этого Светлана Львовна и сейчас оказалась немногословна, просто записав указание себе в блокнот.

— Тогда перейдем к делам герцогства, — беседу с Марией и ее подчиненными Константин решил оставить напоследок, — Что у нас в Залоне?

— Все отвратительно, — Ольга ухмыльнулась, — И сделать с этим пока ничего нельзя. Пленные требуют постоянного присмотра, и людей для этого не хватает. Снабжение в заднице…

— Почему? — прервал вампирессу алукард, — Куда купцы делись?

— Ну, залонские купцы умерли в крепости, а касские переключились на снабжение армии, так как это куда выгодней. Да и, банально, мало всего. И продовольствия, и материалов. Причем, Кас сейчас сжирает все нужное Залону в таких огромных количествах, что просто ничего не остается. Я пока никак не могу отрегулировать потоки, чтобы дефицит везде был минимальным. Пока не заработают все заложенные мануфактуры, а это года два, ситуация не исправится.

— Эльфы? — напомнил Константин, — Они могут помочь?

— Только если как надсмотрщики, но я пока не рискую, чтобы не нарваться на обвинения от Церкви. В остальном эльфы часть проблемы, а не ее решение. А если мы в этом году заселим их, куда планировали, так и вообще все рухнет.

— Ты потому оставила их жить на шахтах?

— Конечно. К рудникам хоть дороги есть, а дальше на север вообще ничего. Пусть поживут пока рядом с Залоном.

— А не боишься, что привыкнем и там их и оставим?

— Они сами не останутся. Это же Воины! Работа в шахтах ниже их достоинства! Пока север с них спесь не собьет, можно не волноваться ни о чем. Будут жить там, где скажем! Лишь бы независимо.

— Ну-ну. Ладно. По поставкам еды и материалов напишешь потом подробный рапорт. Я гляну, что и как. Может, чего в голову придет.

— Хорошо, — кивнула Ольга, даже и не надеясь, что алукард сможет найти выход там, где не нашла она.

— А как дела с запускам работы на экспериментальных шахтах?

— Никак. Ни големы, ни гомункулы с возложенной на них задачей пока не справляются. На мой взгляд, мы только зря тратим время магов на управление ими. Проще нагнать народ с юга. Тем более, там сейчас восстание на восстании.

— Александр тоже предлагает именно это, — кивнул девушке алукард, — Хочет, пользуясь королевской милостью, массово переселять мятежников к нам на север. Как осужденных каторжников.

— В счет нашего кредита Карлу?

— Угу.

— Я буду только рада. При условии поступления достаточного количества продовольствия, уже в следующем году обещаю увеличить добычу по сравнению с довоенной, — вампиресса ненадолго задумалась, — Для начала, процентов на пятнадцать.

— Обдумаем. А что насчет железной дороги? Я ведь так понимаю, что она решит часть проблем.

— Ее нельзя построить по мановению волшебной палочки, — Ольга усмехнулась, — А нужна она сейчас, а не завтра. Да и не все проблемы с технической стороной дела решены. Так что, раньше следующего года строительство не начнем. Пока только конструкторские изыскания и прокладка маршрута.

— И каков он будет?

— Параллельно северному тракту, естественно. А Начиная от Залона резко завернет к Драконьей, но к самой горе не пойдет, а уйдет на север — туда, где поселим эльфов.

— А как дела с вокзалами в городах? Ну и вообще с путями в черте поселений?

— Как-как, — Ольга махнула рукой, — Сплошные проблемы. Все же, в нашем мире железные дороги появились в тот момент, когда крепостные стены вокруг городов утратили свое значение. Здесь же люди отказываются жить в местах, не огражденных хотя бы деревянной стеной. Поэтому пока исхитряемся обходить этот вопрос в переговорах с магистратами и баронами, но специальная башня уже спроектирована. Вскоре я начну ее строить в Касе. Поезд и вагоны смогут преодолевать ее без препятствий, а вурдалаки нет.

— Магическая защита?

— Она самая, — кивнула Ольга, — Но это будет дорого.

— Выбора все равно нет. Уверен, перевозки все окупят.

— Согласна!

— Ну тогда показывай проекты! — Константин с удовольствие встал с места и подошел к разложенным на отдельном столе макетам и чертежам того, что в скором времени должно было принести в этот мир чуточку привычной им цивилизации.

Следующие полчаса Шеф Корпуса Мастеров с упоением показывала и рассказывал алукарду о том, что же придумали ее инженеры, и как они будут обходить тот или иной препон на их пути. Константин смотрел на рисунки будущих заводов и места их расположения и думал о том, а правильно ли вампиры поступают, так резко меняя жизнь людей вокруг себя. Но в конце концов решил, что время рассудит и расставит все точки над i. А им же стоит просто планомерно осуществлять задуманное.

— Спасибо, Оль, — поблагодарил алукард докладчицу, — Ну, а теперь поговорим о науке.

Все присутствующие в зале вампиры как по команде посмотрели на мгновенно нахмурившуюся Марию.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 13

Собрание проходило своим чередом, и с каждой минутой Мария все больше и больше убеждалась в том, что делать ей здесь нечего и она зря тратит свое время на бесполезную говорильню других вампиров. Константин обсуждал что угодно, кроме научных вопросов, а она с подчиненными просто сидела и слушала все то, что говорят младшие коллеги Геннадия и Ольги. Потерянное время, которое можно было бы потратить с куда большей пользой.

Но самое обидное, что обвинить в этом алукарда было сложно. Конечно, это именно он вызвал ее с заместителями на это собрание, вот только сделал это не из-за личной блажи или желания показать свою власть. Несколько некрасивых истерик подряд, что она закатила Константину за последнее время, были лучшим подтверждением правильности его стратегии, заключающейся в том, чтобы ни при каких обстоятельствах не оставаться наедине со своей бывшей девушкой. При этом её подчиненные в список спасительных наблюдателей не входили, ибо Мария их не стеснялась и действовала так, будто никого рядом нет.

Внезапно девушка осознала, что на нее смотрят все присутствующие в зале, и зябко поежилась.

— Прошу прощения, что такое? — Мария нахмурилась, поняв, что пропустила вопрос, адресованный ей.

— Говорю, что пришло время поговорить о науке, — Константин мягко улыбнулся, показывая, что понимает ситуацию и совсем не прочь повторить свои слова.

— Конечно, — вампиресса поднялась и, пробежав взглядом по бумагам, разложенным перед ней, прочистила горло, — Прежде всего хочу доложить, что разведение всех, признанных по результатам экспериментов устойчивыми и полезными, растений и и животных, выведенных нами в предыдущие годы и временно хранящихся на складах Корпуса, завершено, и образцы подготовлены для передачи людям. Образцы, изученные недостаточно, продолжают серию тестов

— Можно поподробней, о чем именно идет речь?

— Можно и подробней, — спокойно согласилась Мария, подавляя в себе гнев, так как и сама, без подсказок со стороны, собиралась доложить обо всем, — Из растений нами подготовлены семена и пророщенные образцы морозоустойчивой пшеницы, высокоурожайных бобов, два вида медоносов с высокой кормовой ценностью, кормовая кукуруза, быстро созревающий картофель и свежие сорта моркови и капусты. Комплексное внедрение этих новых видов в сельское хозяйство герцогства, уже через десять лет позволит не просто кормить все население провинции, — даже при условии того, что оно увеличится в два раза — но и стать производителем продуктов питания и продавать их вовне. Прежде всего речь, конечно, идет о картофеле и бобах, но и остальное можно подтянуть при расширении посевных полей.

— А нужны ли нам такие перспективы? — Геннадий привлек к себе внимание, побарабанив пальцами по столешнице, — Не лучше ли сосредоточиться на животноводстве?

— Это не мое дело, — грубо отреагировала на вопрос Мария, — Я предоставила новые сорта, как и было приказано Триумвиратом. Как их будут использовать, мне все равно. Но хочу заметить, что новые кормовые культуры и их культивация позволят без проблем увеличить поголовье скота минимум в двадцать раз. Так что, продажа излишков сельскохозяйственной продукции никак не скажется на животноводстве.

— И все же, — Шеф Корпуса Будущего остался непреклонен, — Почему в планах стоит продажа продовольствия за пределы герцогства, а не его использование для корма скоту? Нам что, кровь уже не нужна? Увеличение поголовья в двадцать раз это хорошо, но в сорок или пятьдесят раз — куда лучше!

— Я обрисовала возможности! Как ими воспользоваться, решать не мне! — Мария со злобой уставилась на Геннадия, — Уверена, что от лишней крови никто не откажется, но это будет решать Триумвират!

— Успокоились! — Константин стукнул по столу, — Гена, ты забываешь, что нам нужна кровь не только животных, но и людей. Так что планы, на мой взгляд, верные. Будем подкармливать и тех, и других. А ты, Мария, постарайся держать себя в руках. Могла бы сразу сообщить об аналитических выкладках троллей, на которых и основаны новые работы твоего Корпуса, а не начинать гавкаться!

— Я…

— Хватит, — твердо остановил ее алукард, — Продолжай доклад.

— Есть, — хмурая вампиресса переложила листы на столе, — Из технических культур мы предоставим людям новый сорт льна. С остальным, к сожалению, придется подождать и использовать ранее выведенные сорта, которые уже выращиваются на территории баронства Блад.

— Какие-то проблемы с новыми? — мгновенно отреагировал Константин, знающий, сколь многое зависит от будущей успешной работы ткацких мануфактур герцогства Кас.

— Да. И весьма серьезные. Конопля, вместо полного отсутствия психотропного эффекта, наоборот, оказалась им буквально переполнена. То есть, вместо посевного сельскохозяйственного сорта мы получили очень качественный наркотик. Сахарная свекла почему-то стала ядовитой, и там всю работу надо начинать заново. Батат в принципе отказывается расти и развиваться без магии. Хлопчатник… — Мария запнулась, — Это, вообще, тема отдельного доклада. Ну вот, все примерно в таком духе. Поэтому, либо продолжаем использовать старые сорта, либо же и похвастаться пока нечем и продолжаем использовать старые сорта.

Закончив своеобразной шуткой, вампиресса принялась ждать уточняющие вопросы, и они мгновенно последовали, правда, касались не сырья для будущих мануфактур.

— С садовыми так же?

— Тут все, скорее, упирается в куда большее время роста растения до первого появления плодов. Потому яблони и сливы будем высаживать старые. Зато есть серьезный прорыв с кустарниками.

— Оу? Неужели, наконец, закончили все проверки? — Константин оживился.

— Абсолютно все проверки завершены! Шиповник и черная рябина готовы к культивированию! — с торжеством в голосе заявила Мария и тут же пояснила для тех, кто был не в курсе, — Листья шиповника и лепестки его цветов отныне полностью соответствуют чаю и каркадэ, соответственно, а плоды идут на изготовление сразу трех видов лекарств. Черная же рябина получилась гибридом чуть похуже, но тоже весьма перспективным. Ягоды используются для приготовления бодрящего напитка, а сушеные листья можно заваривать. Из них получается просто превосходный тонизирующий напиток. И, надо сказать, весьма вкусный! По сути, можно говорить о самом значительном научном прорыве за последние годы. Такие гибриды мы еще никогда ранее не делали! И вот, наконец, все получилось!

— Это замечательно, — алукард искренне улыбнулся, представив, насколько разнообразней станет стол вампиров после того как эти два новых кустарника начнут выращивать массово, — А нормальный чай когда можно ждать?

— Боюсь, не в ближайшие время. Но у нас появились серьезные подвижки в работе с иван-чаем. Еще десяток лет — и мы выведем сорт, подходящий для заваривания и использования не только любителями. И, думаю, после этого сам чайный куст нам будет уже не нужен. Разве что как диковинка.

— Понятно. И, думаю, что выражу общее мнение всех присутствующих, — Константин обвел сидящих за столом взглядом, — Мы очень ждем эти новинки.

Несмотря на то, что вампиры питались кровью, разнообразные напитки стали такой же неотъемлемой частью их стола, как и свежие овощи, которые они предпочитали употреблять вне зависимости от времени года и прочего съеденного количества обычной человеческой еды.

— Я отдала приказ лаборатории интенсивного роста, и уже в следующем году мы получим все необходимое в достаточном количестве. Ну, а люди подождут десяток лет.

— Это хорошо. Только вот, справятся ли твои? Вроде бы, лаборатория интенсивного роста у тебя над хоршем сейчас работает?

— Я отменила эти работы. Хорш не изменяется. Это было доказано еще сотню лет назад. Зря я согласилась на возобновление экспериментов.

— Но они дали результат! — запротестовала до этого тихо сидящая и не вмешивавшаяся в доклад начальницы Елизавета, которая и протолкнула возобновление исследований хорша.

— Что за результат? — тут же сделал стойку Константин, до этого даже не подозревавший, что по хоршу есть какие-то подвижки.

— Грибы, — хмуро бросила Мария, — Сразу два вида. Одни требуют для своего роста высокий магический фон, а вторые — практически обычные, разве что с дичайшей урожайностью с квадратного метра. Но их будут тестировать отдельно и в установленном порядке.

— И чего можно ожидать?

— Что-то типа шампиньонов, с высокой круглогодичной урожайностью, высокой питательной ценностью и возможностью для использования в качестве материала для некоторых лекарств. Но пока это все теория. Надо подтвердить, что новые грибы стабильны и безопасны.

— Звучит неплохо. Надеюсь, все получится. Я так понимаю, что с растительной частью доклада на этом все?

— Да, экселенц, — последнее слово Мария практически выплюнула из себя, но все сделали вид, что этого не заметили, — Больше порадовать мне вас нечем. В ближайшие годы мы будем использовать только то, что я перечислила сейчас. В том числе и на ткацких мануфактурах.

— Тогда послушаем рапорт о животных, — Константин не стал показывать свое разочарование ответом и поведением докладчицы.

— Здесь тоже не о чем рапортовать. Козы, овцы, кролики, лошади, свиньи и коровы берутся из племенных хозяйств баронства Блад. Аналогично поступаем с курицей и с индейками.

— Что, совсем нет отдачи от новых проектов? — расстроенно покрутил головой Константин, на этот раз не скрывая эмоций, — Помнится, еще год назад был доклад о гигантских страусах, и ты весьма восторженно о них отзывалась.

— Мы все еще их тестируем. И, кстати, страусами мы их называем только потому, что никто не помнит, как похожие птицы звались на Земле. А так, это никакие не страусы, хотя очень перспективное направление. Пятиметровые дуры дают кучу мяса и яиц, а главное, им совершенно наплевать на наши северные реалии. Даже минус тридцать им нипочем. Но пока что не совсем ясно, как их появление отразится на природе, если при разведении они начнут сбегать. Собственно, по той же причине мы не выпускаем на волю новые виды рыб и новые виды пушных зверей. Хотя последние могли бы весьма пригодиться эльфам, да и экономике герцогства.

— Что со… Константин ухмыльнулся, но быстро взял себя в руки, — специальными проектами?

— Они по прежнему мерзкие, — Мария сморщила свой носик, — Но в следующем году все будет завершено.

— Речь о насекомых? — встрепенулся Геннадий, молчавший после отповеди алукарда.

— Да, — подтвердила вампиресса, — К несчастью, крестьяне никогда не пойдут на выращивание жуков и гусениц. Ну, не в ближайшие годы. Потому, все это будет целиком на наших с вами плечах. И некоторые вампиры уже заинтересовались данными проектами. Гусеницы как материал для комбикормов, а жуки как алхимический реагент и витаминная добавка. Тема весьма перспективна. Главное, чтобы люди не знали о ней.

— А есть варианты по удобрению почвы? С помощью жуков или животных? — Геннадий кивком поблагодарил вампирессу за развернутый ответ, — При таком интенсивном земледелии оно будет необходимо.

— Боюсь, что для адекватного решения проблемы истощения почв одних червей и растений будет мало, и без производства удобрений нам не обойтись.

— А коровы с повышенным выделение навоза?

— И как его на поля вывозить, если мы переходим на промышленные масштабы? — вновь огрызнулась Мария, — Или ты о личных огородах говоришь?

— Прости, — смущенно почесал затылок Геннадий, — Не подумал.

— Надо будет магам поручение дать, — тут же сменила гнев на милость Мария, — Все же, азота в воздухе много. Проще так, чем создавать мощную химическую промышленность. Думаю, с фосфором и калием они тоже помогут.

— Химические заводы нам тоже нужны, — вмешался Константин, — Но вот насчет удобрений, и правда, проще магов напрячь. Но, думаю, об этом мы поговорим в другой раз. Мы и так подзадержались.

Вампир поднялся, намереваясь закончить совещание, которое, вроде бы, обошлось без очередных нападок со стороны Марии, хотя ее можно было и не приглашать. Как оказалось, ученым пока просто нечем порадовать вампиров в плане помощи в обустройстве герцогства Кас.

— Экселенц, — Геннадий не дал Константину завершить совещание, — Я хотел бы в скором времени еще раз поднять вопрос с организацией чисто нашего банка. И у меня есть несколько вопросов.

— Это надо обсуждать с Казначейством, — алукард мягко намекнул, что Ученые и Мастера к теме этого разговора отношения не имеют.

— Консультации с финансистами я проведу отдельно, но сейчас мне интересно мнение людей Ольги и Марии.

— Оу? — удивленный Константин сел обратно, — И какие же к ним есть вопросы?

— Мне надо знать, существует ли вероятность существенно повысить добычу золота и серебра. Вот, чтобы очень большой скачок получился.

— Големы не справляются без людей… — начала было Мария, но была остановлена взмахом ладони.

— Я не о добыче в ныне существующих шахтах говорю. Их запасы известны и хорошо прогнозируются по добыче.

— Тогда о чем речь? — вампиресса заинтересовалась и подалась вперед.

— Повторное использование отработанных отвалов шахт, уже с химической добычей ценного металла, а не путем его намыва. Сопутствующая добыча, наравне с другими металлами. Ну и так далее. В том же океане растворено много золота! То есть, источники, которые никто не учитывает, но которые можно легко начать использовать

— Все это теоретически возможно, — Елизавета опередила с ответом начальницу, — Ну, за исключением океана. Но себестоимость… Сразу скажу, что в ближайшие десять лет точно нет. Ничего из того, что ты предложил, организовать не получится. А потом… Ну, все может быть. Хотя, сомневаюсь.

— А в других королевствах? — Геннадий сделал пометки.

— Нет. Я не знаю о всех возможностях людей, но если это сложно для нас, то для них это практически невозможно.

— Хорошо. А люди смогут нарастить добычу серебра и золота на уже имеющихся шахтах каким-либо химическим, технологическим или же магическим способом?

— На существующих рудниках, нет, — Елизавета уверенно покачала головой, — И могу сразу сказать, что и другие расы не располагают такими возможностями. Без открытия новых месторождений все останется на нынешнем уровне.

— Соглашусь, — вынесла свой вердикт Ольга, когда Геннадий перенес вопросительный взгляд на нее.

— Спасибо.

— Ты это хотел услышать? — поинтересовался Константин.

— Да. Именно это.

— И зачем тебе это?

— Оцениваю перспективу бумажных денег. Наш потенциальный банк мог бы специализироваться на них. Мы же задумали некоторую технологическую революцию, а как показывает практика и история, обычных металлических денег при ней начинает не хватать. Вот и интересно стало, смогут ли люди решить эту дилемму только за счет увеличения добычи серебра и золота.

— Думаю, это не та проблема, которую стоит затрагивать сейчас. Век, а то и два, у нас есть. Никто в Триумвирате не видит смысла выпускать технический прогресс за пределы границ герцогства Кас. А повторение наших успехов для людей будет нерентабельно.

— Но я должен думать наперед, экселенц, — Геннадий усмехнулся, — Должность такая.

Мария этот пафос пропустила мимо ушей и, дождавшись заявления Константина о том, что совещание завершено, быстро поднялась и покинула Зал Совета. Пара часов была бездарно потеряна. А хуже всего то, что пришлось сидеть рядом с этим двуличным ублюдком и слушать его вопросы. Прекрасно понимая, что не права, девушка никак не могла успокоиться и перестать считать алукарда врагом.

Поведение Константина до сих пор казалось вампирессе чем-то сродни предательству. Умом она осознавала, что сама вызвала всю эту ситуацию, но стоило ей только в очередной раз увидеть, как алукард ухаживает за принцессой и уделяет ей время, оказывая знаки внимания… Ярость сковывала сердце девушки, и она хотела только одного: как можно более мучительно и болезненно убить своего бывшего парня.

Вот, например, ей он никогда серенады не пел! А этой девице уже три раза! И стихи не писал! А сейчас пишет! Влюбленный вампир! Смех! Хорошо еще на подвиги ублюдка не потянуло и рыцарские обеты он не дает. Хотя… Может быть и стоило, глядишь, быстрее бы разочаровался в своей избраннице, которая все еще его до жути боится. А может уже и не до жути. Все же, люди быстро ко всему привыкают.

Выйдя из Центрального замка, вампиресса медленно побрела к Замку Сов. По хорошему, сейчас надо полностью отдаться работе и забыть о всяких извращенцах, желающих иметь в качестве любовниц человеческих женщин, а не вампиресс. Но разум раз за разом подбрасывал Марии все новые и новые сцены расправы над алукардом. Сердце требовало отомстить хоть как-то.

— А ну, стоять! — фигура в армейском мундире послушно замерла подчиняясь приказу.

Шеф Корпуса Науки медленно подошла к одному из самых примечательных вампиров общины и молча обошла его вокруг.

— И что это мы делаем тут одни? — ехидно и одновременно ласково поинтересовалась девушка.

— Выполняя указание командира, ходил в Замок Крови, — бодро отрапортовал Арнольд Гуян и чуть повернул голову, предоставляя тем самым более лучший доступ к своему уху.

— И куда дальше? — Мария не стала проверять заявление рядового.

— Общие занятия и тренировка с оружием в полной броне.

— Ага, — девушка плотоядно улыбнулась, — Тогда дуй к командиру и скажи, что я приказала направить тебя ко мне. Ну, а как получишь такой приказ, бегом ко мне в Замок Сов.

— Слушаюсь, — озадаченный старик кивнул, но остался стоять на месте.

— Исполняй, — разрешила Мария и вновь пошла к себе, больше не обращая никакого внимания на бывшего герцога, который сорвался с места и быстро понесся в расположение своей роты.

Придя в замок, Мария первым делом отпустила Зару, а потом быстро навела порядок на рабочем столе. Еще немного осмотрев кабинет, она зажгла свечи и проверила уровень крови в своем сосуде. Убедившись, что нужная атмосфера создана и все необходимое есть в наличии, девушка села и, в ожидании гостя, занялась делами, разбирая бумаги с совещания.

Осторожный стук в дверь оторвал ее от перечитывания данных по гусеницам. Какая-то мысль крутилась в голове в связи с этими разработками своих подчиненных, но оформить ее в целостный вид у Марии не получалось. Встряхнув головой, она выкинула все дела из головы и провела языком по губам, смачивая их.

— Входи.

— По вашему приказанию прибыл, — Арнольд вытянулся по струнке.

— Дисциплину тебе уже привили, — хмыкнула Мария, — Но у нас абсолютно дружеский разговор, потому разрешаю про нее забыть. Наливай себе крови. Выбирай стул и садись.

Герцог молча выполнил указание, хотя по его лицу было видно, что у него очень много вопросов о происходящем. Очень уж оно выпадало из его обычного распорядка дня.

— Как служба?

— Нормально.

— А как тебе быть вампиром?

— Да, как бы, тоже нормально.

— Расслабься! — видя зажатость собеседника, Мария включила командные нотки, — Я не кусаюсь. Просто хочу поговорить и присмотреться к тебе.

— Для меня это все несколько необычно, — признался Арнольд и отхлебнул крови, — Оу! Смесь нескольких десятков разумных.

— Руководство получает все самое лучшее, — хмыкнула Мария, — Хотя, тут восемьдесят процентов искусственной.

— Неужели не хватает нормальной крови даже для правителей?

— Хватает, но нет никакого смысла ее тратить так бездарно. Вкус ведь одинаковый. Так ради чего напрягать ресурсы общины? Мы же одно дело делаем, а не обслуживаем интересы избранных.

— Вы очень разумно ограничиваете себя. Я так не привык, — признался Гуян, — Но мне нравится. Хорошо, что вампиры не люди.

Следующие два часа девушка беспечно болтала с герцогом обо всем на свете. Бывший аристократ оказался замечательным собеседником, умным и обаятельным. Можно сказать, идеальным, особенно для задуманного Марией, а потому она решилась пойти до конца.

— Хорошо сидим, — заявила вампиресса, бросив быстрый взгляд на часы, — Но стоит немного поторопиться. Я решила, что ты мне подходишь.

— Подхожу? — напрягся Арнольд, — Для чего?

— Ты же слышал о новом увлечении нашего алукарда? — девушка проигнорировала вопрос и задала свой.

— Мы предпочитаем не обсуждать начальство

— Похвально, — кивнула Мария, — Но я спрашивала не об этом.

— Слышал.

— Ну вот. Он, видите ли, хочет трахнуть принцессу. А я трахну герцога. Тебя. Думаю это будет неплохой альтернативой.

Арнольд промолчал, подбирая подходящие ситуации слова.

— Что? Не часто девушки сами на тебя вешаются? — развеселилась Мария, когда спустя минуту ее гость все еще напряженно молчал.

— Раньше часто. Но за последние годы отвык, — мужчина рассмеялся, осознавая некоторую нелепость ситуации.

— Ну, да. Перед целым герцогом любая будет рада раздвинуть ноги.

— Не любая, — осторожно поправил девушку Арнольд.

— Брось! Все мы бабы… А, впрочем, не будем о грустном. Пошли уже ко мне. Чего тянуть, если в результате все равно окажемся в одной постели.

— А вы не боитесь слухов? — напряженно поинтересовался вампир.

— Ха-ха-ха! Тайна — это не про нас, мой любезный Арнольд. Неужели ты еще не привык быть вампиром?

— Привык, но…

— Тогда не жмись, как целка! А если я тебе не нравлюсь как женщина, так и скажи. Навязываться я не буду.

— Нравитесь, просто я не хочу, чтобы ваша репутация пострадала.

— Не пострадает, — Мария поднялась с места и, подойдя к Арнольду, уселась к нему на колени, — Моя репутация не пострадает, дурачок.

Вампиресса положила ладони на щеки Арнольда и некоторое время смотрела в его глаза.

— И твоя репутация тоже не пострадает, — с этими словами девушка быстро впилась в губы мужчины долгим поцелуем, а получив ответ, забыла обо всем и полностью отдалась чувствам.

Новую ночь парочка любовников встретила в постели.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 14

Не обращая внимания на мелкие препятствия и оставив за спиной практически пустые южные крепости, чьи гарнизоны были направлены на усиление отрядов южных герцогов, уставшая армия Каса ускоренным маршем шла вперед. Взволнованные солдаты роптали промеж себя, но подчинялись приказам. И все чаще и чаще рядовые терций задавались вопросами о причинах, побудивших их в срочном порядке оставить юг. Но даже не этот вопрос волновал солдат больше всего.

Хмурый Александр, проводящий большую часть времени в своей карете, полностью отдал управление в руки старших офицеров, и, казалось, вообще забыл о своей роли официального военного лидера. Бойцы забыли, как выглядит их повелитель. И именно такое несвойственное герцогу поведение было очень странным. Ведь в городках по пути следования армию встречали толпы восторженных обывателей, желающих лично увидеть воспетого балладами Белого Герцога, и раньше Александр такие мероприятия не пропускал, — ныне же никто не видел его, и даже прекрасные юные горожанки были вынуждены дарить свои цветы простым офицерам. Более того — герцог Кас полностью игнорировал даже торжественные мероприятия в свою честь, на которых был обязан присутствовать в соответствии с этикетом.

На ситуацию обратили внимание даже жандармы. Леонид уже не раз и не два высказывал Александру, что такое поведение в корне неверно, но триумвир на советы воеводы никакого внимания не обращал.

Слишком уж многое пошло не по плану вампиров, чтобы хоть что-то могло поднять настроение Александру и заставить его покинуть уютную карету, чтобы показать лицо солдатам или горожанам. Развлекать толпу вампир не собирался в принципе и был полностью сосредоточен на решении всех свалившихся на его голову проблем. И если слишком уж удачное для Орода начало очередной войны с Элуром и внезапное прозрение окружающих относительно сущности правителей Ильхори еще можно было игнорировать и даже совершенно наплевать, ибо бывали проблемы и покруче, то последний приказ короля портил вообще все первоначальные замыслы, ломая их на корню. Именно этот приказ и был причиной хмурого и необычного поведения герцога.

Все дело было в том, что Карл решил не отводить свою армию далеко от Гарна, а потому поручил герцогу Касу покинуть южные районы страны и ускоренным маршем последовать на север королевства, где Александру предстояло разгромить армию Орода и выбросить её из Элура. Пару часов после оглашения этого приказа триумвир рвал и метал, недобрым словом поминая чрезмерно умного и расчетливого короля и всех его советников. Указ Карлы пришел не вовремя. Слишком не вовремя. Ур, такой близкий и практически беззащитный перед терциями северян, ныне остался за Империей, а значит все подготовленные для плавания к южным колониям корабли оказывались временно бесполезны! И самое поганое, что никто из вампиров, даже верные и умные тролли, не были готовы к этому приказу короля! Александр вместе со всеми был свято уверен, что раз Карл желает отомстить за брата, то его руки на юге полностью развязаны, и он может творить, что пожелает. И вот результат… Молодой король связался со своим верным герцогом и приказал следовать на север, а на все вопросы о том, что же делать с югом, уклончиво отвечал, что это теперь дело местных властителей, и они должны сами доказать свою полезность трону и право править наследными наделами. Даже напоминание об убийце брата не помогло вывести Карла из себя и вызвать столь желанную отмену приказа. Одержав несколько личных побед и убедившись, что подчиненные делают то же самое, парень явно вошел во вкус и посочувствовал силу, а вместе с ней обрел и уверенность в том, что кара неминуемо настигнет Бохорского. В принципе, это было очень зрелое решение, только вот все планы вампиров пошли из-за него прахом.

— Ты еще долго будешь изображать из себя оскорбленную невинность? — Леонид без спроса вломился в карету триумвира прямо на ходу и сел напротив него, — Может, хоть прокатишься верхом?

— Отстань. Я работаю.

— Мозги ты себе онанируешь, а не работаешь. Если уж так все хреново, то надо было плевать на приказ короля и идти штурмовать Ур. Или телепортироваться к Карлу и вразумить его лично!

— И как бы я его убедил, если сам считаю, что он принял верное решение? Я бы на его месте поступил так же! Месть должна вызреть. Уверен, что сейчас Карл наслаждается, наблюдая агонию Гарна и Бохорского, а я, по его мнению, в это время разберусь с реальной угрозой. Да и не только в глупой мести дело. Убрать лучшую армию королевства от границ с Ильхори… это хитрый и правильный стратегический ход. Все разумно и вовремя.

— Только наши колонии на юге накрылись медным тазом, — воевода, как член Совета Вампиров, тоже болезненно переживал крах планов, просто не показывал это так явно, — В этом году туда уже никто не поплывет.

— Ну, это мы еще посмотрим, — Александр впервые за долгое время изобразил некоторое подобие улыбки.

— Что-то придумал? — заинтересовался Леонид, как и все советники ломающий голову над тем, как бы протащить корабли с колонистами мимо Ура до середины лета.

— Хочу использовать Светлую Церковь.

— Ого. Это как? Они же нас ненавидят и поддерживают Бохорского руками и ногами, и даже золота ему отсыпают, сколько просит.

— Вот-вот. Из-за чего имеют на него редчайшее по силе влияние. По сути, без денег священников он уже давно был бы банкротом. Вся его нынешняя деятельность целиком и полностью зависит от доброй воли Наместника.

— Все равно я не вижу возможности использовать их, — покачал головой Леонид.

— Это потому, что ты оперируешь только известными тебе данными, а я добавляю новые.

— Это какие? — воевода откинулся на подушки и вытянул ноги, приготовившись слушать.

— Сейчас Император, Наместник и Орден Охотников активно собирают коалицию для похода на вурдалаков в Ильхори. Им надо собрать внушительное войско и получить разрешение Элура на его проход. И то и другое весьма не тривиальные задачи. Во-первых, из-за наличия в коалиции Императора, все короли будут держать в уме, что, по сути, они отдают свои войска под контроль Империи. А это никому не понравится. Особенно из-за действий империи у нас на севере. Ну, а второе вытекает из этих самых действий. Карл захочет получит за свое сотрудничество много. Очень много. Неприлично много. Решением этой проблемы в Империи видят Ур, который они хотят объявить опорной базой коалиции. Первую же проблему будут решать авторитетом Церкви и ее главенствующей ролью в коалиции.

— Это все я и так знаю, — Леонид демонстративно зевнул, — Что конкретно ты хочешь предложить?

— Крестовый поход.

— Чего?

— Ну, в нашем случае это будет Светлый поход. Хотя название не так важно. Главное сделать две вещи. Первое! Объединяющей силой коалиции должна быть не Империя или Церковь, а конкретно Орден Охотников. Там же есть этот забавный мальчик, что отвечает у них за разведку, но бредит лаврами полководца и местом Главы Ордена. Вот его и выдвинем в первые ряды, уверен, что он схватится за это предложение всеми конечностями. Для нас же важно, что авторитет Ордена столь велик, что против него никто и никогда не пойдет. Бохорский будет исполнять все, что ему скажут в Ордене, а если взбрыкнет, ему напомнят о долгах. И второе. На время борьбы с вурдалаками надо чтобы Церковь запретила все войны между людьми.

— Хитро. Даже при одном таком запрете Бохорский будет вынужден пропустить наши корабли через Ур. А если, в придачу, город станет штаб-квартирой и базой коалиции против Ильхори и там будет распоряжаться Орден Охотников, то мы и вовсе сможем действовать там как у себя дома.

— Вот-вот, — торжествующе кивнул Александр, — Мы же будем частью коалиции! Да и в Ордене у нас хорошие связи.

— Но есть и отрицательные стороны такого предложения, — воевода задумчиво нахмурил брови, — В будущем ведь могут использовать эти Светлые походы против нас.

— Если о нас узнают, то такая идея, конечно, сплотит людей быстрее, чем мы планируем сейчас, но хуже нам от этого не будет. Ибо, все равно объединятся и атакуют. Здесь же и сейчас у нас есть возможность получить выгоду, а не бессильно наблюдать, как рушатся планы.

— Спорно.

— То есть, ты против? — уточнил Александр.

— Наоборот. Поддерживаю. Освоение островов юга даст империи слишком много ресурсов. Мы должны сдержать этот порыв, иначе через сотню лет богатая Империя подомнет под себя всех. Колонии сейчас важнее всего, тем более, там вся наша сила бесполезна и достигнуть быстрых результатов, как мы привыкли, не выйдет.

— Ну, не так уж мы и бесполезны, — самодовольно улыбнулся Александр, — Деньги, ценные материалы и артефакты мы можем предоставить в куда больших масштабах, чем кто-либо еще. Одно это даст колонистам значительные преимущества.

— Но брать острова под нашу руку все равно будут люди, а не артефакты. Потому надо начать как можно раньше.

Возразить было нечего. Именно на обычных людей ляжет вся тяжесть выполнения плана вампиров. Ситуация была необычной еще и тем, что несмотря на большое количество исполнителей в разных частях мира, до этого вампиры всегда могли проконтролировать их лично. Теперь же даже этого они будут лишены, выступая в роли ожидающих.

Завибрировавший артефакт связи продемонстрировал владельцу, что с ним хотят связаться.

— Слушаю! — Александр не стал отклонять вызов, а просто движением головы и плеч извинился перед собеседником.

— Это Римус из Рема, экселенц. Прошу прощения за беспокойство, но тут появились сведения о том, что имперцы высадили в окрестностях Айдера десант. Вроде, два легиона. Сейчас эти данные нами проверяются.

— Спасибо за информацию. Как только появятся точные данные, сразу сообщите мне.

— Конечно, экселенц.

Разорвав связь, Александр посмотрел на Леонида и с некоторой ухмылкой на лице потряс головой.

— И вот что это все значит? — триумвир устремил взгляд в потолок кареты.

— Некоторое время назад из Империи отправили эскадру с двумя легионами. В Ур она не прибыла. Видимо, речь о них. Никаких других войск Империи в Элуре быть высажено не может.

— Но мы же точно знаем, что они направляли эти легионы в Ур! — Александр потряс кулаком в воздухе.

— Значит передумали, — Леонид флегматично пожал плечами, — Зато теперь мы знаем, почему они там не появились.

— Да уж, — Александр откинулся на подушки сиденья, — Иногда я не понимаю императора. У меня даже есть стойкое мнение, что он желает уничтожить свои легионы. Иначе объяснить некоторые его поступки я не могу. Карл же с легкостью скинет этот десант в море. Но как же все не вовремя… Опять все планы к черту!

— Соглашусь, — Леонид похлопал герцога по колену, — Теперь твое предложение о Светлом походе откладывается до тех пор пока король не разберется с десантом. Зато у нас будет больше рабочих на рудниках.

— Слабое утешение. Хотя… — Александр застыл.

— Что надумал?

— Если мы поторопимся и быстро уничтожим армию Орода, можем успеть вернуться к Уру и взять его до того, как коалиция против Ильхори будет сформирована. Этот десант явно заставит королей сомневаться еще больше, и они будут тянуть с передачей войск коалиции. У нас появилось время. Надо только как-то заставить ородцев выйти нам навстречу!

— Возможно, ты и прав, — Леонид стал прикидывать в уме все расклады.

Но додумать ему не дали. Александр буквально вытолкал его из кареты и приказал любыми способами ускорить марш армии. Впрочем, и сам воевода осознал, что теперь появился реальный шанс избежать объявления Ура главный опорным пунктом будущей коалиции, потому, повинуясь его воле, армия Каса резко изменила маршрут и, отклонившись в сторону, вышла к Великой, где начала погрузку на вызванные из столицы суда. А спустя несколько дней Касия радостно встречала войска Белого Герцога. И радость столичных жителей была искренней. К городу быстро приближалась ородская армия, грозя впервые в истории противостояния двух королевств осадить его.

*****

— Укрепление портовых крепостей идет существенно медленнее, чем мы рассчитывали, ваше сиятельство, — под тяжелым взглядом герцога Чергора докладчик поежился и пояснил, — Мы не можем использовать вампиров для этих работ. Пару часов запах терпеть еще можно, но дальше…

Пояснять, что дальше, мужчина не стал. В зале присутствовали только «свои», и потому каждый прекрасно знал, как именно свежий морской воздух влияет на их организмы. И, конечно, недобрым словом поминали тот факт, что именно с моря и пришла та беда, которую они бы предпочли никогда не знать.

То, чем два века они пугали себя и своих последователей, наконец случилось. Сущность истинных правителей Ильхори была раскрыта. В других королевствах напуганные владыки вспомнили о временах Нашествия, а чрезмерно деятельный Император даже стал сколачивать коалицию, призывая все королевства направить свои войска для уничтожения нелюдей.

К счастью, два века подготовки к такому варианту развития событий не прошли даром. Агенты вовремя сообщили о серьезном интересе церковников делами в Ильхори и даже узнали о причине такого интереса. Потому кровопийцы оказались предупреждены заранее. Что, впрочем, не мешало им проклинать случившееся.

Всего один выживший легионер похоронил мечту вурдалаков о спокойной жизни в Ильхори сейчас и гегемонии над всеми человеческими землями в будущем. Теперь же надо было готовиться к вторжению вражеских армий на территорию родного королевства, а не планировать свои действия по планомерному подчинению соседей.

— Лесные лагеря на границе с Элуром закончены в срок, и часть наших войск уже размещена там. Их существование пока удалось сохранить в тайне, — заметив, что складки на лбу герцога разгладились, докладчик воспрянул духом и продолжил вываливать на собравшихся приятные новости, — Все боевые артефакты в наших арсеналах приведены в готовность и могут быть использованы в любой момент. Все главные крепости их уже получили. Сейчас насыщаем наши войска. К моменту вторжения армия будет полностью готова и оснащена.

— Как обстоят дела с дорогами? — Чергор мельком бросил взгляд на бумаги перед собой и тут же пристально посмотрел на докладчика.

— На эту минуту мы их полностью контролируем. Все незаконные перемещения пресечены. Нарушители отправляются в каторжные лагеря, и мы используем их как на работах по укреплению королевства, так и для пищи, в случае их неповиновения. Также все готово к массовым обращениям обитателей таких лагерей в вампиров. Врагов ждет неприятный сюрприз!

— Хорошо, — герцог удовлетворенно кивнул и перенес свой тяжелый взгляд на еще одного присутствующего на собрании вурдалака, — Как дела у тебя, дружище?

Герцог Илий, первый из нынешних правителей Ильхори, ставший вурдалаком, и все два века бывший верным помощником Чергора в его делах, улыбнулся старому другу и лихо поднялся на ноги, показывая тем самым свое подчиненное положение и уважение.

— В столице наведен полный порядок. Королевская семья, пытавшаяся покинуть дворец и сбежать из страны, возвращена на место и сейчас заперта в своих комнатах. Некоторые волнения горожан задавлены на корню. Зачинщики направлены в каторжные лагеря. Все гвардейцы получили предложение стать вампирами, и все приняли его, — последнее, бывший командир королевской гвардии произнес с особой гордостью, — Посольства взяты под усиленную охрану. Мы готовы в любой момент взять их штурмом и получить тем самым ценных заложников. Также все иностранные граждане, находившиеся в королевстве, арестованы, чтобы их тоже можно было использовать как живой щит и для шантажа родственников.

— Все? — переспросил Чергор, которому всего час назад сообщали совсем другую информацию.

— Прошу прощения, оговорился, — тут же поправился Илий, — Все, кого удалось обнаружить. Некоторым, в основном элурцам и валерианцам, посчастливилось скрыться.

— Есть шанс их поймать? Ведь, судя по всему, именно улизнувшие и представляют для нас наибольшую ценность как источники информации. Я не думаю, что из послов получатся хорошие заложники. Да и купцов никто в расчет не возьмет. Так что, они просто пища или же свежее боевое мясо, но никак не ценный щит. А вот беглецы…

— Продемонстрированные ими навыки позволяют относить их к высокопоставленным агентам иностранных держав, — подтвердил герцог Илий, — Но это же и не позволяет с легкостью их поймать. Такие агенты обычно имеют хорошие связи среди рыбаков и контрабандистов, потому могут с легкостью покинуть страну, а при невозможности это сделать могут годами скрываться в своих убежищах. Думаю, что их уже нет на территории королевства.

— А Ильхори все еще возможно покинуть? — Чергор бросил недобрый взгляд на предыдущего оратора, заявившего о полном контроле над перемещениями по дорогам страны,

— Конечно, возможно.

— Перехватить их в море реально? Что у нас, вообще, с флотом? И как дела с контролем прибрежных вод?

— Никак, — герцог Илий не стал скрывать от друга тяжелую правду, — После бегства флота мы ничего на море не контролируем. Любая посудина в сотне метров от берега уже находится вне нашей власти. Зато все подступы к побережью надежно перекрыты. Правда, только в оживленных районах. Дикие и глухие места… На них просто нет сил.

— Значит из королевства все еще можно с легкостью сбежать, — констатировал Чергор, — А где объявился наш бывший флот?

— Как и предполагали — Сахия. Адмирал попросился под руку тамошнего короля и даже принес ему клятву верности. Семья предателя уже в каторжном лагере.

Прежде чем вурдалаки успели хоть как-то отреагировать на новости о своем разоблачении, самые шустрые или же умные люди Ильхори опередили их и так или иначе покинули королевство. Самым обидным таким бегством стал выход в море королевского флота, который почти в полном составе покинул свои гавани, а его командующий заявил о том, что более не подчиняется приказам из столицы. В одно мгновение вурдалаки потеряли возможность хоть как-то вести войну на море, а также лишились кучи дорогих боевых артефактов, установленных на судах эскадры. Теперь можно было ожидать, что вся эта сила будет использована против самих правителей Ильхори, некогда и оплативших все это великолепие.

— Ничтожества, — прошептал разозленный Чергор, — Надо будет подумать, как их наказать.

— Сделаем, — кивнул Илий, прекрасно понимавший чувства друга, но также и осознававший, что ныне беглецы абсолютно недоступны и находится вне власти вурдалаков, и хоть как-то отыграться можно лишь на их родственниках

— Когда стоит ожидать завершения всех церковных дел? — герцог Чергор решил сменить неприятную тему, и потом устроить ответственным лицам отдельную выволочку.

— До конца недели все будет закончено.

— Серьезно? — фактический правитель Ильхори встрепенулся, — Так быстро?

— У нас и ранее все было готово, а события в Элуре и вовсе показали, как надо действовать правильно.

Долгие годы королевство Ильхори было оплотом всевозможных ересей и культов, плодившихся на его землях со страшной силой. Нищая страна на задворках мира казалось самой судьбой была предназначена для зарождения оппозиционных религиозных течений. Придя к власти, вурдалаки положили всему этому разнообразию конец, взяв события под свой полный контроль.

С тех пор все ереси находились под их защитой и работали во благо кровопийц. Но главное, они были надежно скрыты от глаз Инквизиции! За два века такого комфортного существования культы окрепли и утвердились, и верой и правдой служили своим новым хозяевам. Потому, когда тайное стало явным, самым первым действием вурдалаков стало основание своей собственной церкви.

Положительный опыт соседей был только на руку, и по всему королевству загорелись храмы и приходы Светлой Церкви, а священники массово переселялись в каторжные лагеря. По первоначальным планам все это должно было занять больше месяца, но было решено пойти по элурскому пути. Прежде чем запалить церковь и арестовать ее служителей, вурдалаки предлагали им сменить веру и пойти под руку новых церковных властей королевства. Многие соглашались.

Так впервые в мире должна была появиться официальная церковь Мур. Почитать там богиню должны были весьма своеобразно, каждый на свой лад и разумение, но вурдалаков это-то и устраивало в новой структуре. Разброд и шатание были им только на руку, а потому Чергор поручил контроль этого действия своему ближайшему соратнику и заместителю.

— И кого назначишь Верховным Жрецом?

— Если не возражаешь… — Илий многозначительно замолчал и уставился на друга.

— Чего? — взвыл Чергор, — Меня?

— Это должен быть вампир, так почему бы и не совместить светскую и религиозную власть в одних руках?

До этого момента герцог Чергор никогда не задумывался о таком простом решении проблемы. А ведь и правда, если он станет Верховным Жрецом и Канцлером, то многое будет куда проще. В условиях предстоящей войны это могло сыграть положительную роль.

— Я согласен.

После столь знаменательного заявления собравшиеся стали обсуждать не вопросы обороны, а открывающиеся возможности. При этом почти каждый имел свое собственное мнение и видение того, как можно с пользой использовать совмещение двух главных в королевстве постов. Герцогу Чергору пришлось даже повышать голос, чтобы привлечь вурдалаков к порядку и вернуть их к теме совещания.

— Что у нас с ситуацией в других городах страны? — когда, наконец, оживление стихло, и герцог Илий сел на место, Чергор продолжил совет.

— Пока ее можно назвать стабильной, но роптание травоедов становится все сильнее, — контролирующий все спецслужбы королевства граф Родни даже не подумал подниматься со стула, и хотя его вина в раскрытии инкогнито правителей Ильхори была больше, чем у кого-либо, аристократ был более чем уверен в себе и своих силах, а потому не спешил демонстрировать свое уважение или раболепие, — По сути, повторяется ситуация, которая была в столице.

— То есть, и в провинции поверили, что слухи правдивы?

— Да, милорд.

— Когда можно ждать бунтов?

— Уверен, они начнутся в ближайшие дни. На подавление всех выступлений уйдет дня три. Думаю, через неделю все королевство будет полностью спокойным.

— А маги?

Граф скривился. Маги были старой головной болью вурдалаков. Более сильные, чем кровопийцы, они могли составить реальную конкуренцию, будь их хотя бы в три раза больше по численности. Потому в Ильхори всеми силами выдавливали магов из страны, буквально вынуждая переезжать. Вот только не все были готовы к этому, да и полностью выживать магов было нельзя, очень уж их работа была важна государству. И сейчас именно от позиции магов зависело очень многое. Выступи одаренные открыто — и провинция заполыхает. Конечно, для будущей войны это будет не так критично, ибо построенная вурдалаками оборона королевства опиралась не на города и замки, а крепости и диверсии, но неприятности будут обеспечены. К своему великому сожалению, граф Родни не знал, как именно маги отреагируют, и предпочел бы, чтобы этот вопрос никогда бы не прозвучал.

— Так что у нас с магами? — когда в разумные сроки герцог не услышал ответ, он понял, что нащупал слабое место нахального подчиненного, и издевательски повторил свой вопрос.

— Пока никаких намеков на организованное выступление нет.

— То есть, вы просто не знаете, — подытожил Чергор, — А как дела с дворянами?

— Недовольны, — признал очевидное Родни, но раскрывать свой ответ не стал.

— Я предлагаю начать насильственное обращение знати в вампиров, — герцог Илий вновь взял слово, — Знаю, что по плану это должно произойти только в самом крайнем случае, но, думаю, стоит пересмотреть это старое решение.

— Хм, — Чергор задумался, а затем посмотрел на графа Родни, — Это снимет часть напряжения?

— Без сомнения, — мгновенно заявил граф, оценив открывающиеся перспективы, — Как минимум, дворяне сами задавят все выступления травоедов, а заодно и почувствуют вкус крови. Я же сосредоточусь на магах и гарантирую их лояльность.

— Тогда ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы насильственно обратить всех дворян королевства сейчас, не дожидаясь критической ситуации? — герцог обвел взглядом присутствующих и озвучил их решение, — Единогласно. Тогда, я тоже согласен. Приступайте, граф.

— Да, ваше сиятельство, но вот только как быть с питанием новеньких…

— Пусть позаботятся о нем сами, — Чергор ухмыльнулся, — В конечном итоге, мы об этом думать не должны. Главное, не пускайте их к лагерям каторжников.

— Сделаю, — граф Родни высокомерно кивнул и развалился на стуле, больше не обращая внимание на кого-либо.

Когда совещание, наконец, закончилось, герцог Илий нагнал своего друга и начальника в коридоре и, пойдя рядом с ним, спросил:

— Почему ты терпишь Родни?

— Он профессионал, — Чергор улыбнулся кончиком губ, но так, чтобы его заместитель и правая рука этого не увидел.

— Он тебя не уважает, дружище!

— Главное, что он верен и не предаст, — глава вурдалаков Ильхори пожал плечами, — Остальное не важно.

— Ты в этом так уверен? Это очень опасная точка зрения.

— Ничуть! Я полностью уверен в графе Родни. Раз за два века он не предал меня, значит и дальше не будет это делать! Ты разве еще не заметил, что вампиры либо предают сразу, либо верны до конца? Это наша природа. Поэтому я держу Родни рядом с собой. Он не подведет! Можешь на него положиться!

*****

Новость о высадке нового имперского десанта застала короля в Мюре, где он находился с отрядом своей гвардии. К счастью, вся остальная королевская армия уже была отведена в Элур, и ей не нужно было совершать утомительный и долгий марш, чтобы вступить в бой с агрессором. Зато в неудобной ситуации оказался сам Карл, вынужденный теперь решать, что же ему делать дальше.

С одной стороны, он должен был срочно погрузиться на корабли и спешить назад в свое королевство, чтобы принять бой и выгнать наглых интервентов из страны. Но, с другой стороны, это означало бросить все дела в Гарне на самотек. А делать это не хотелось, ведь ситуация только-только начала налаживаться.

Новое восстание против недавно севшего на трон короля развивалось крайне успешно, и сильный отряд элурской гвардии одним своим присутствием здорово помогал, оттягивая на себя часть верных королевских войск. По расчетам Карла, была нужна еще неделя или две, и все будет закончено. Гарн получит нового правителя и полностью выйдет из войны с Элуром. Предварительная договоренность об этом уже была достигнута. Возможно, именно это и послужило причиной того, что имперские легионы внезапно высадились недалеко от столицы герцогства Айдер, хотя изначально отправлялись на усиление гарнизона Ура.

— Передайте генералу Кулдигу сообщение, что теперь он командует всей королевской армией, и я поручаю ему отправиться с ней на юг и разбить имперские легионы, — Карл посмотрел в глаза секретаря и, увидев молчаливое одобрение, продолжил уже уверенней, — Также подготовьте соответствующий королевский приказ, в котором генералу будут даны неограниченные полномочия для действий на юге. Герцоги должны подчиняться ему, как мне.

— Будет исполнено, ваше величество.

Проводив вышедшего секретаря задумчивым взглядом, король перенес свое внимание на оставшегося в кабинете капитана своих телохранителей. Ныне Матиас Ворх временно командовал всеми элурскими войсками в Мюре и отвечал за действия против войск Гарна. А несмотря на отсутствие каких-либо активных перемещений армий, таких действия было много. Небольшие отряды элурцев и гарнцев постоянно беспокоили передовые части друг друга стремительными набегами и такими же стремительными отступлениями. Иногда отдельные офицеры делали это вообще без команды от командиров, просто ради наживы и грабежа. Причем, гарнцы ничуть не уступали в этом элурцам, обворовывая свои собственные земли с такой же решительностью, как и вторгшийся в их королевство враг. Вскоре в деревнях, стоящих на линии условно разделяющей две армии, уже не осталось не изнасилованных женщин и не обворованных домов. И недавно Карл приказал прекратить столь порочную практику, разлагающую его войско. Тем более что все возможное уже было украдено.

— За последние сутки ни один из наших отрядов на территорию противника не ходил, — капитан правильно истолковал взгляд короля и бодро отрапортовал о выполнении приказа, — Отражено два набега гарнской кавалерии. Судя по тому, что они скрывали свои одежды под большими накидками, это были личные отряды каких-то местных дворян. Я приказал…

— Не важно, — Карл махнул рукой, останавливая своего капитана, — Сейчас речь пойдет о другом.

Матиас предупредительно замолчал, ожидая от своего повелителя продолжения.

— Вскоре мы покинем Мюр и Гарн. Я хотел посоветоваться о том, как лучше всего это сделать.

— Ваше величество опасается каких-то неприятностей для нашей армии на обратном пути? — главный телохранитель напрягся.

— Нет, — Карл мотнул головой и тут же исправился, — Ну, не более чем те, что можно предусмотреть заранее. Все же, дорога будет пролегать по разоренным землям, и без припасов мы можем оказаться в весьма плачевной ситуации. Но я не об этом. Какой маршрут будет самым безопасным для меня лично?

— Вы ожидаете покушения, ваше величество?

— Ожидаю! — подойдя к двери, Карл выглянул в соседнее помещение и, убедившись, что там присутствует только верный секретарь, продолжил, — Сейчас для моих врагов наступил почти идеальным момент. Моя смерть принесет им много пользы, и впервые за долгое время я окружен не такой большой армией, как обычно.

— Черные Арбалетчики справятся с любой угрозой, ваше величество.

— Я не сомневаюсь в вас, капитан. Но врагов может быть много, или же они могут быть очень сильны. То, с какой легкостью имперцы высадили десант… Ведь они могли сделать это и в Гарне, отрезав мне путь домой. А что если кто-то еще подумает об этом и решит, что надо исправить ошибку имперцев и наймет для этого сильный отряд с магистрами? Всего одна засада…

— Ваше величество, — капитан осекся, но спустя несколько секунд решительно продолжил, — Столь сильные магические отряды есть только у валерианцев, имперцев и… герцога Каса. Никто больше не способен всего одной засадой нейтрализовать всю охрану из Черных Арбалетчиков и надетые на вас артефакты. Валерианцам ваша смерть не выгодна, преторианцы всегда рядом с императором, а значит опасаться стоит только магов Каса.

— Нет! Алекс не предаст! — пресек капитана Карл и, смущенный своим эмоциональным порывом, пояснил, — Я и так обязан ему всем. Я опасаюсь преторианцев и валерианцев.

— Магам не выгодно усиление Империи на севере.

— Но их можно нанять. Да и невыгодно это их Совету, а отдельные магистры и архимаги могут думать совсем иначе.

— Тогда стоит отправиться морем, ваше величество.

— Чтобы имперский флот перехватил меня там?

— Мы можем вызвать наш флот из Рема, — предложил капитан, — Не думаю, что адмирал Озанн решится на бой против целой эскадры.

Имперский адмирал, попивший много крови элурцев и наведший порядок на Ночном море, прекратив безобразия пиратов, получил в свое распоряжение несколько новых кораблей и вновь курсировал вдоль побережья. По крайней мере, так сообщала разведка, ибо самих кораблей никто пока не встречал.

— А флот в Реме разве готов?

— Офицеров не хватает, — признался капитан, — Но, думаю, это не проблема.

— Тогда сообщи в Рем, что я жду эскадру в Мюре.

— Решили поехать морем, ваше величество?

— Нет, — Карл понизил голос, — Но всем мы будем говорить именно это.

*****

— Ну ладно, все мужики козлы и придурки, но тебя то, подруга, куда понесло?

— А что? — с вызовом бросила Мария.

— А то! — Ольга со злобой отвесила девушке подзатыльник, от которого та не стала уворачиваться, — Мозгов нет? За двести лет все высохли?

— Не ругайся, — уже более миролюбиво произнесла Мария, — Мне это было надо.

— Выпустила пар?

— Да, — мечтательно закатила глаза вампиресса.

— Недотрах — это конечно неприятно, но зачем ложиться под новеньких? Что теперь с ним делать будешь?

— Трахаться дальше.

— Чего? — от возмущения Ольга поперхнулась.

— Понравился он мне. Как мужчина и как человек, ну, в смысле, как вампир.

— Он герцог!

— Тем лучше!

— А ну-ка! — Ольга резко достала кинжал и резанула себя по запястью, и Марии не оставалось ничего другого кроме как повторить ее действия и обменяться с подругой кровью.

Некоторое время после этого вампирессы сидели молча, только Ольга бросала в сторону Марии непонятные взгляды, но рта не открывала.

— Влюбилась значит, — наконец произнесла она удивительно спокойным тоном.

— Ага. Хотя я предпочитаю называть это глубокой симпатией.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 15

Как известно, хорошие мысли часто приходят в голову сразу нескольким людям одновременно. Вот и Гектор Илорин, бродя по своему кабинету, размышлял примерно о том же, о чем недавно Александр так подробно рассказывал Леониду.

Главный разведчик Ордена Охотников, так же как и вампир, считал, что наилучшим решением всех проблем коалиции против Ильхори было бы объединение различных армий и отрядов под эгидой ордена и его непосредственным командованием. Естественно, этот человек хотел достичь иные, чем триумвир, цели. Занять место главы и возглавить всех Охотников было давней мечтой тщедушного мужчины, и впервые он увидел реальное средство, как это можно было бы сделать. Ведь если Наместник объявит очистительный поход против нелюди, то тот, кто его возглавит, может рассчитывать на любые карьерные подвижки, даже самые невозможные. А значит надо будет убедить его подобие в том, что такое объединение сил будет прежде всего выгодно Церкви, и что возглавить коалицию должен именно он — Гектор Илорин. Вот последняя задача и казалась священнику почти неразрешимой.

Несмотря на свой высокий пост в Ордене Охотников, Илорин почти не пользовался в их среде популярностью. Физическая слабость мужчины вызывала у представителей воинственного ордена презрительную усмешку. Гектора ценили лишь отдельные руководители, понимавшие, что сила без ума значит крайне немного. В рядах Ордена, офицеров, осознающих эту истину, можно было сосчитать по пальцам одной руки.

«Хм! А ведь на этом можно сыграть! Наместник однозначно не даст старику Пайсу завоевать среди простых людей еще больше популярности, возглавив будущую коалицию. Но я-то совсем другое дело. Я в его глазах почти никто! Его подобие наверняка согласится отдать мне командование, посчитав, что я фигура в Церкви малозначимая и потому не угрожающая никому!»

Загоревшись новой идеей, Илорин бросил все свои дела и помчался в Вобанэ, молясь, чтобы Наместник принял его как можно быстрее. И то-ли молитвы были услышаны Демуром, то-ли кто-то находился в хорошем настроении, но оказаться перед троном Наместника и им самим получилось весьма быстро.

Идея Очистительного похода под знаменем Церкви впечатлила первосвященника настолько, что он тут же возвел Гектора в кардиналы, то есть, сделал его уже равным Главе Ордена Охотников, и поручил возглавить церковную миссию по формированию коалиции. Уже через сутки новый кардинал был представлен Императору, который полностью одобрил его план и издал указ о присвоении священнику звания консула и дал власть над имперскими легионами. Еще через сутки было официально объявлено, что отныне коалиция против нелюди собирается под знаменем Светлой Церкви, а главой коалиции назначается еще недавно никому неизвестный кардинал, почему-то носящий цвета Ордена Охотников.

Немного ошалевший от свалившейся на него власти, Илорин быстро доказал всем, что не зря занимал свой предыдущий пост и считался очень умным. Уже через неделю были готовы все документы по формированию коалиции, а еще через неделю были получены согласия почти всех королевств на участие в ней. Авторитет Церкви позволил обойти все проблемы или же не обращать на них внимание. Да и страх перед новым Нашествием делал свое дело, подталкивая людей к принятию верных и нужных решений.

Довольный своими впечатляющими успехами, Илорин даже немного зазнался и перестал слушать советы других людей, поставленных, чтобы помочь ему в руководстве коалицией. Из всех поданных ему за последние дни идей он воспринял только одну. Письмо от анонимного автора практически полностью излагало его же идею, только вот поход в ней назывался Светлым, а не Очистительным. Светлая Церковь, Светлый поход. Аналогия так понравилась Илорину, что он тут же издал официальное предписание о новом названии для коалиции.

Другую же часть предложения неизвестного автора, а именно о запрете на время похода любых других войн между человеческими королевствами, требовалось обсудить с Наместником и Императором, при этом, конечно же, подав ее как свою. Право прямого доклада обеим правителя кардинал имел уже несколько дней, чем очень гордился, а потому, немного поразмыслив, сперва пошел с новым предложением к Императору. Если сильнейший монарх людей найдет его достойным, то можно не сомневаться, что и все остальные его примут с радостью. И может быть даже дадут больше войск. А там, чем Мур не шутит, может быть удастся не только занять пост Главы Ордена Охотников, но и сохранить столь сильную человеческую армию для нужд Церкви.

Эти перспективы так захватили Илорина, что он вернулся к себе и стал думать уже о том, как с помощью собранной коалиции не только принести вечный мир на земли людей, но и приструнить Валерию и Элур. Ведь там, где есть один Светлый поход, можно сделать и еще парочку! И Гектор Илорин был полностью уверен, что у него все получится. Уверен настолько, что стал задумываться не только о лаврах победителя нелюди и латах Главы Ордена Охотников, но и о троне Наместника…

*****

— Сколько у нас магов?

— Меньше, чем хотелось бы, — мужчина в легких латах ухмыльнулся, — Но больше, чем у имперцев.

— И что тебя так в этом веселит?

— Это будет славная битва. У нас с тобой есть шанс показать себя и сравняться по популярности с генералом Каларгоном и «Дикими утками»!

— Я уже королевский генерал, — хмурый Кулдин не видел поводов для веселья собеседника, — А ты со своими «Красными Быками» уже не менее известен, чем «Утки». И, главное, ты жив и твой отряд цел!

— Славы много не бывает! — Руперт Вог, капитан личного наемного отряда и одновременно командир всех наемников под знаменем Каса, показал рукой назад, туда где были построены войска Элура, — Никто из них не откажется от известности, даже посмертной. «Утки» прославили свое имя в веках. У нас есть шанс стать не хуже!

— Ты все твердишь об Утках, — думаешь, мы можем проиграть?

— Вот сейчас поговорим с имперскими легатами, и я отвечу на твой вопрос!

Генерал элурской армии и командир сводного отряда наемников Каса стояли посреди поля и ждали, когда к ним подъедут имперские посланники. Оба командующих решили, что перед боем надо дать противнику шанс сдаться, для чего еще утром послали гонца с предложением о временном перемирии и личной встрече. Имперцы ожидаемо ответили согласием. Никто из двух воинов не надеялся на положительный ответ, но сам красивый жест должны были оценить все, ну, а кроме этого их войска получали несколько часов дополнительного отдыха. Все же быстрый марш на юг был утомительным, а наемники так и вовсе возвращались к Айдеру почти от ородской границы. Поэтому, когда хитрый Вог предложил переговоры о капитуляции, Кулдиг тут же согласился с этой идеей и взял капитана с собой.

Легаты подъехали также вдвоем. Причем было видно, что они несколько соревнуются между собой. Сначала оба генерала старались опередить друг друга по пути к месту встречи, а затем демонстративно ехали ноздря в ноздрю. Похоже, что договорится о единоначалии они не смогли или же не успели, хотя последнее было бы странным, так как времени у десанта было достаточно.

— Вы отрезаны от империи и обречены. Я предлагаю вам почетную капитуляцию, — сходу заявил Кулдиг, как только взаимные приветствия были завершены, — Знамена будут сохранены, доспехи останутся при вас, оружие вернем после заключения мира.

— Ха-ха-ха! Это самая смешная шутка, что я слышал за последнее время, — один из легатов в голос рассмеялся, — Ваши войска устали. У вас нет ни шанса против нас!

— Даже если мы проиграем, вы все равно умрете здесь с голоду. До сих пор ваша армия не смогла взять ни одного значимого города или замка, а после сражения ваши возможности в любом случае будут еще меньше.

— Это временные трудности, — отрезал второй легат, — Тем более, думаю, нужная нам еда найдется в ваших обозах!

— Не проще ли сдаться, а не надеяться на победу?

— Надеетесь здесь только вы! Ваше предложение оскорбительно. Это все, что вы хотели сказать нам?

— Собственно, да, — Кулдиг развел руками, показывая, что хотел лишь дать своим противникам шанс на пристойный выход из сложного положения.

— Мы уничтожим вас! — первый легат зло посмотрел на обеих элурцев и вскочил на своего коня.

— Этим болванам я не проиграю, — глядя на то, как легаты стараются вновь обогнать друг друга, спеша к своим войскам, капитан Вог презрительно сплюнул.

— Да уж. А вообще, странно это все, — генерал вставил ногу в стремя, — Второй десант подряд, буквально выброшенный имперцами к нам на берег без организации нормального снабжения.

— Нам-то чего о том думать? — удивился Вог, который не так давно по приказу герцога Каса и уничтожил остатки первого имперского десанта, — Если у императора так много легионов, что ему их не жалко, то лично я с удовольствием сокращу их количество и попрошу еще.

— Все бы тебе мечом воевать. Прямо как Каларгон! Вы там на севере, случаем, ничего странного в пищу не принимаете?

— Война — это жизнь наемников, — Вог пожал плечами и направил коня в сторону элурских войск, — Без нее мы бесполезны.

— Но зачем сражаться-то? Ведь куда лучше затяжные войны без крупных сражений! И деньги в кармане, и жизнь при тебе!

— А вот сейчас ты рассуждаешь прямо как наемник! — капитан «Красных Быков» рассмеялся, — Но кроме денег и жизни я еще люблю славу. А эта девушка любит кровь!

— Потому о «Диких Утках» все время говоришь? Жалеешь, что не оказался на их месте?

— Нет. Вот поменяться с ними местами я бы не хотел. «Утки» погибли славно, но по глупости своих командиров. Мне было бы неприятно умирать из-за идиотизма принцев. Я мечтаю совсем о другом последнем бое.

— Ну, хорошо! Только постарайся, чтобы сегодняшний им не стал!

— Не волнуйся, генерал. Все будет так, как любит герцог Кас.

— Это как? — заинтересовался Кулдиг.

— Так, как он любит! — повторил Вог и рассмеялся довольный своим розыгрышем над командующим с помощью такой нехитрой выходки.

— Да ну тебя! — генерал махнул рукой и тоже засмеялся над незатейливой шуткой.

Так, довольными и веселыми, оба офицера и въехали в расположение элурских войск. Еще через час закончилось временное перемирие, и ровно в обед сражение на берегах небольшой речушки Чертала началось.

Несмотря на свою меньшую численность, имперские легионы атаковали первыми. Именно им была нужна победа любой ценой, и именно их командиры верили, что порядок, дисциплина и выучка, царящие в их войсках, сделают свое дело. А еще оба легата надеялись на усталость элурцев и слабую подготовку только зимой сформированной королевской армии, потому своими главными противником считали отряды наемников, стоящие в центре. Именно туда штурмовые когорты и нанесли свой удар.

Две тысячи лучших воинов десанта против трех тысяч наемников. И вроде бы такое соотношение сил гарантировало подчиненным Руперта Вога успех, но и легаты не были идиотами. За спиной штурмовых частей они расположили две тысячи своих лучников, которые строго раз в минуту осыпали порядки наемников ровно одной тысячей стрел.

Так как имперцы сосредоточили своих магов на флангах, элурцам пришлось ответить зеркально, из-за чего лишенным магического прикрытия наемникам приходилось несладко. Только благодаря превосходной александрийской стали, из который были сделаны доспехи большинства псов войны, в их рядах не было серьезных потерь. Но, в любом случае, стоять под ливнем стрел и отбивать атаки штурмовой пехоты — это не самое лучшее, что может ждать бойцов на поле боя.

В то время как наемники отражали первый удар, генерал Кулдиг пытался организовать нормальное командование всеми своими войсками. Ускоренный марш не только утомил солдат, но и не позволил самим выбрать будущее поле боя. Когда элурцы подошли к берегам Черталы, имперские легионы уже комфортно располагались здесь. Зажатые с обеих сторон излучиной реки, когорты были надежно ограждены от любых фланговых маневров врага, из-за чего генералу было бы сложно использовать свое преимущество в численности пехоты и кавалерии. С другой же стороны, имперцы сами добровольно заперли себя в ловушку, и Кулдиг вполне мог отступить, давая возможность войскам отдохнуть, а себе выбрать более удачное место для будущего сражения. Вот только разведка серьезно ошиблась, и об особенностях имперского лагеря генерал узнал уже на месте. Отступать на виду врага было поздно.

Зато второй из холмов, благодаря которым и образовалась столь широкая излучина, был полностью в его распоряжении, и Кулдиг мог почти лично наблюдать за всем происходящим на поле боя. Поначалу генерал был полон решимости фланговыми ударами сокрушить магов и кавалерию легионов, а затем добить пехоту. Все построение его армии было направлено именно на это, но внезапно он вспомнил о капитане Воге и его настрое перед боем.

Командир наемников был полностью уверен в своих людях и их возможностях, а еще он желал славы. Так почему бы и не дать ему шанс отличиться? Гонцы, ожидавшие от генерала указаний, так их и не дождались, и пока в центре шла жестокая сеча, на флангах маги вяло перекидывались заклинаниями.

Первую атаку штурмовых когорт отразили легко, практически играючи. Потеряв около сотни убитыми, легионеры организованно отошли, чтобы перегруппироваться. Наемники использовали это время для того же самого, плюс оттащили всех раненых в тыл. Вторая атака была не в пример яростнее первой. Имперские солдаты были полны решимости сломить оборону элурцев и, прорвав центр их позиций, прижать королевские войска к реке и уничтожить, и только гонор наемников, внезапно вставших насмерть, не позволил легатам осуществить свои планы в самом начале сражения.

Перед третьей атакой имперские лучники вывалили на головы наемников весь свой запас стрел. Именно третья атака и стала решающей и одновременно самой опасной. То в одном, то в другом месте элурцы не выдерживали натиск и начинали отступать, а иногда и вовсе бежать, спасая свою жизнь. Казалось, судьба боя была, наконец, решена, но, как всегда, роль личности в истории оказалась высока и в этот раз сыграла свою положительную роль

Капитан Руперт Вог успевал везде. Уставшим и израненным солдатам казалось, что он появлялся за их спинами буквально из-под земли, ободрял парой слов и спешил в другое место, где ситуация складывалась не так хорошо, как бы того хотелось элурцам. И все чаще и чаще над рядами еще стоящих на ногах слышался казалось бы навсегда забытый зов погибшего отряда.

— Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! — наемники из разных отрядов орали не клич своих рот, а кричали имя погибшего в прошлом году подразделения солдат удачи, — Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки!

— Стоим, ребята! — капитан Вог вытащил свой меч из тела только что убитого им легионера, — Дикие утки! Они не пройдут! Дикие утки!

— Дикие утки! Дикие утки! Дикие утки! — казалось, возгласы солдат слились в один, — и враг дрогнул.

Видя такую стойкость, штурмовики в очередной раз попятились назад, и третья атака легионов вновь провалилась. А дальше все пошло по накатанной. Имперцы перегруппировывались и вновь спешили в атаку, а получив отпор, также быстро устремлялись назад.

— Ваша милость! Капитан Вог сообщает, что он отбил шестую атаку имперцев!

— Шестую? — генерал в задумчивости почесал себе щеку, — И, похоже, что готовится седьмая.

Перестроения когорт на имперской стороне поля были хорошо видны. Несмотря на потери и ничтожные остатки боевого духа, легаты собирались гнать своих солдат в очередную атаку.

— Думаю, капитан Вог в этой битве уже покрыл свое имя неувядаемой славой, а значит и нам можно последовать его примеру. Пришла пора задействовать фланги, господа. Трубите общую атаку!

Наступление королевской армии стало для имперских офицеров полной неожиданностью. Привыкнув, что в этом сражении атакуют они, легаты оказались не готовы к обороне сами. Метания гонцов, попытки магов создать защиту и удалая контратака кавалерии успеха не имели. Воодушевленные примером наемников, солдаты королевских отрядов сломили сопротивление легионеров всего за час. В плен попала половина десанта, вторая же половина была сожжена на погребальных кострах и закопана в землю излучины Черталы. Оба легата, приведшие вверенные им войска к такому концу, попали в первую половину и возглавили колонну пленников, только уже без почестей, доспехов и оружия.

Раненый в четырех местах и перевязанный на скорую руку, капитан Вог предстал перед генералом, сверкая неуместной в такой ситуации улыбкой до ушей. Помятый и пробитый во многих местах доспех он скинул, как только сражение было закончено, и сейчас сверкал перед королевскими офицерами в непрезентабельных одеждах не первой свежести.

— Ну что, капитан, ты получил желаемое? — Кулдиг искренне обнял офицера, принесшего ему победу, за плечи.

— Без сомнения! Это был мой звездный бой!

— Будем считать, что он был первым из целой серии! Уверен, что его величество оценит твои заслуги!

Карл, получивший подробный отчет о бое, геройство капитана оценил, и у Элура появился еще один генерал.

*****

Посольская миссия оказал куда важней, чем эрл думал о ней изначально. Казавшееся блажью короля задание, направленное на то, чтобы отправить неугомонного гнома подальше от трона, обернулось не шуточными выгодами для всего подгорного народа. На одних интригах вокруг места расположения миссии старый эрл заработал столько, что впору было менять род деятельности и становиться штатным дипломатом королевства. Впрочем, во все времена гномы воспринимали эту работу не иначе как наказание, а потому и Дум Безбровый, несмотря на все достигнутые успехи и понимание важности задания, тяготился своим положением.

Новости о вампирах Ильхори старик воспринял как знамение. Похоже, пришло время сделать следующий шаг на пути приучения людей к гномам. Именно сейчас, когда сильнейший владыка людей стал собирать коалицию для уничтожения гнезда нелюдей, и пока дела в этом направлении у него шли не очень гладко, у гномов был уникальный шанс оказаться в числе тех, кто получит в будущем наибольшую выгоду. Если эрл сможет помочь императору совсем немного, но при этом четко обозначив позицию гномов в вопросе коалиции, то в будущем это обязательно принесет плоды. Сколько вопросов можно было бы решить только на одном авторитете от подобного участия!

Жаль, но действовать прямо было невозможно. Пусть император сильнейший правитель людей, но и врагов у него много. Валерия и Гания спят и видят, как империя рушится, а значит и гномам нельзя принимать одну из сторон. Она может оказаться неправильной. Вот и ломал голову старый гном, продумывая, как бы ему помочь императору, но при этом остаться другом и всем остальным.

— Эрл! Там к тебе опять маги в гости пришли, — слуга завалился в комнату без стука.

— Какие?

— Ну эти… из магистрата…

— Идиот! О таких гостях надо докладывать сразу!

— Ну так я и пришел, чего орешь-то?

Плюнув на бестолкового помощника, эрл поспешил к визитерам. Все время с самого своего приезда в Найру гном вел переговоры о возрождении торговли между двумя расами. Во все времена торговля была необходима гномам, как воздух, и только страх перед реальной угрозой и желание выжить любой ценой заставило подгорных жителей прекратить ее два века назад. Городские власти тоже смотрели на восстановление прежних отношений с правильной точки зрения, понимая, что изделия и товары гномов наполнят казну и столицы, и королевства. Но желание достичь быстрых результатов не мешало сторонам переговоров упорно торговаться о каждом пункте будущего договора. И гномы, и люди желали получить от грядущего товарооборота между своими королевства максимум возможной выгоды.

— Герцог! — люди упорно именовали Дума привычным им титулом, — Вы слышали последние новости из империи?

— Нет, — гном в знак приветствия махнул гостям рукой и сел на стул.

— Коалиция против вампиров! Ее руководство отобрали от императора! — довольный маг потряс в воздухе пальцем, — Вырвали молодому хищнику зубы!

— И кто теперь руководит? — эрл моментально заинтересовался новостями.

— Светлая Церковь, — лицо мага тут же утратило довольный вид и стало похожим на сморщенный лимон.

Гном уже достаточно разбирался во взаимоотношениях магов и священников, чтобы понять своего гостя. Да и общее отношение людей к одаренным не было для него загадкой. Зато теперь не надо ломать голову о том, чью же сторону принять! Если гномы поддержат коалицию, то они поддержат Церковь! Тут даже маги ничего не скажут!

— Но я пришел к вам, герцог не за этим! Хочу сообщить вам, — маг сделал театральную паузу, — Что магистрат полностью одобрил строительство двух новых лесопилок, продукция с которых будет полностью поступать во владения гномов. Вам также разрешено выкупить часть паев будущих предприятий!

На эту новость эрл степенно кивнул головой, но про себя позволил немного позлорадствовать. Главный камнем преткновения на переговорах было именно желание Дума Безбрового владеть частью ферм и лесопилок, которые должны были бы поставлять свою продукцию под горы. Магистрат же никак не желал терять и прибыли, и власть. Но после того как несколько дней назад эрл стал обсуждать эти вопросы уже с эльфийским купцом, люди резко поменяли свое решение, о чем ему сейчас и сообщили. Оказывается, можно играть не только на противоречиях королевств, но и рас!

— Хорошая новость! — эрл прокашлялся, — Теперь нам надо договориться о том, кто построит торговое подворье и где.

— Этот вопрос уже решен, герцог! Город за свой счет восстановит старые склады и торговые ряды. Уже в следующем году продукция ваших мастеров сможет быть представлена на рынках Найру наравне с изделиями эльфов и наших собственных мастеров. Все будет как раньше!

— Приятно слышать, — естественно, гному было плевать на такие вещи, но язык дипломатии уже становился для него вторым после матерного, — Тогда давайте еще раз пройдемся по всем пунктам нашего нового договора и убедимся, что он не нарушает старые обязательства!

После ухода гостей эрл поспешил наверх к себе в кабинет и, усевшись за стол да позвав помощника, тут же принялся диктовать послание королю. И касалось оно совсем не прошедших только что успешных переговоров. Торговля была важна, но было кое-что более срочное. Требовалось как можно быстрее получить разрешение правителя на использование боевых гирдов в будущей коалиции против вампиров. Даже десяток отрядов от разных кланов позволил бы подгорному королевству занять достойное место в рядах будущих триумфаторов. Вот только зная, как неспешно гномы ведут дела, Думу оставалось только верить в то, что на этот раз вопрос будет решено хотя бы в не очень огромные сроки, и гирды успеют принять участие в войне, а не прибудут в Ильхори когда все уже будет закончено.

*****

— Племена орков пока удается сдерживать в границах обычных зон их набегов. Все основные крепости и замки держатся нерушимо, хотя неожиданность вторжения тварей и стала для нас неприятным сюрпризом.

— Какими силами мы сейчас располагаем на границе? — молодой император склонился над огромной картой южный территорий своей страны, на которой слуги фигурками показывали положение армий орков.

— Десять легионов, ваше величество, — легат указкой показал на резные фигурки легионеров, — И, конечно же, отряды местной знати.

— Какова общая численность? — император постарался, чтобы его голос не сорвался и звучал ровно.

— Примерно пятьдесят тысяч, ваше величество.

Прикрыв глаза, Марк ругнулся про себя. В последнее время ему стало казаться, что он руководит не самым древним и сильным государством, а огромной ордой, в которой даже старшие чиновники не знают точных данных и не имеют верных сведений о происходящем. Все эти «примерно», «около», «думаем», «предполагаем» уже порядком надоели. Вот и сейчас никто не в состоянии назвать ему точное число вторгнувшихся орков и сказать, сколько именно войск империя имеет на границах против них. Бардак!

— Требуется ли собирать ополчение и объявлять мобилизацию знати в регионах Монтеза и Потенца?

— Нет, ваше величество. Вскоре к десяти легионам, что сейчас успешно противостоят вторжению орков, добавятся остальные двенадцать легионов Бронзовой армии, и мы вышвырнем зеленокожих обратно в степи! Консул полностью уверен в своих силах!

Самоуверенное заявление легата вызвало у императора очередную вспышку ярости, которою он вновь успешно подавил. Префекты обеих упомянутых областей были уверены, что без консолидации сил аристократов атаку орков армия не отобьет. Конечно, это могла быть лишь уловка, благодаря которой префекты планировали увеличить свою власть, но вот тон их посланий скорее говорил о том, что они в панике и искренне не верят в возможности Бронзовой армии самостоятельно справиться с угрозой на границах. И император в этом вопросе был полностью на их стороне.

Элурская авантюра во всей красе показала, что имперские войска уже далеко не те, что были ранее. Истекающее кровью и находящееся в кольце врагов королевство раз за разом успешно громило легионы с ужасающей эффективностью. Хотя именно это и предусматривалось тайным планом императора, но такой скорости и масштабов разгрома не ожидал даже он.

— Раз консул уверен, что справится без дополнительной помощи, то так тому и быть, — Марк решил дать возможность командующему Бронзовой армией либо сесть в лужу, либо победить самостоятельно.

Как бы ни завершилась эпопея с орками, Бронзовая армия станет такой, как надо императору. А если в процессе этого болезненного изменения консул еще и выживет, будет совсем хорошо.Наученный горьким опытом командующий армией всегда лучше нового.

Пройдя вдоль огромного стола с картой и фигурами на ней чуть в сторону, Марк остановился и пальцем потрогал голову фигурки в лохмотьях и на коне. В этом месте южных границ все было плохо даже на взгляд дилетанта, которым император не являлся по умолчанию. Неопрятных фигурок было очень много, а вот красивых и ладных легионеров практически не было, и самое грустное, что имевшиеся были разрезаны армией врага на две примерно равные части.

— Новости есть?

— Нет, ваше величество, — легата рядом с императором сменил высокий седой мужчина в богатом наряде, Изернию на военном совещании представлял лично префект области.

Вторжение кочевников стало еще более неожиданным, чем атака орков, и положение в регионе было по настоящему ужасающим. Все приграничные крепости и замки уже пали, и на эту минуту отдельные отряды кочевников добирались даже до границ областей Молизе и Прато. Из тридцати двух легионов Железной армии половины уже не существовало. Впрочем, и кочевники получили все эти впечатляющие достижения далеко не малой кровью, похоронив в землях империи, по самым скромным подсчетам, не меньше ста тысяч своих собратьев. Именно поэтому префект бросил свою область и примчался в столицу, надеясь получить здесь дополнительную помощь и тем самым принести людям мир.

— Какова сейчас численность основной армии кочевников?

— Около сорока тысяч, ваше величество.

Вновь услышав примерные цифры, Марк скривился, вот только окружающие восприняли это несколько иначе, решив, что император переживает из-за слишком большой армии врага.

— Если вы немедленно двинете остатки Серебряной армии на помощь Изернии, то уже к середине лета никаких кочевников в пределах границ империи не останется, ваше величество!

Услышав про Серебряную армию, император в очередной раз скривил лицо и, уже не скрывая чувства, стукнул по столу кулаком.

— У вас под рукой не менее семидесяти тысяч легионеров, пусть и разделенных на две армии. У вас не менее сорока тысяч ополчения и почти двадцать тысяч милиции. И вы просите еще сил? Не подумав, что они будут нужны и в других местах? — про Элур и Ильхори Марк не стал упоминать специально, время разговора о них еще придет.

— Да, ваше величество, — префект повинно уронил голову, — Сейчас мы уже превосходим кочевников по численности сил, но вся кавалерия потеряна, а пехота…

— Договаривайте!

— Кочевники не принимают бой на невыгодных условиях и отступают. Догнать их мы не можем, а если пытаемся, то обычно войска попадают в ловушку. Из-за этого наши потери неоправданно высоки.

— Другими словами, вам нужна кавалерия.

— Да, ваше величество. Без нее кочевники могут еще не один год гулять по области практически безнаказанно.

— А если отрезать их от степи? — император лично передвинул несколько фигурок, показывая, как две имперские армии могли бы сделать предложенное им, — Вернуть наши крепости обратно.

— Крепостей больше нет, ваше величество. А в чистом поле армия…

— Вымрет, — закончил Марк за префектом.

— Верно, ваше величество.

Еще раз взглянув на карту, император поочередно посмотрел на канцлера и вице-канцлера, присутствующих на военном собрании. Ситуация с кочевниками складывалась ужасно. Единственным светлым пятном во всем вторжении было то, что богатые прибрежные города все еще оставались нетронутыми. Видимо, на этом и надо пока сосредоточиться.

— Регионы Молизе и Прато должны в сжатые сроки собрать конное ополчение и передать его под командование Железной армии. Консулу Серебряной армии надлежит сформировать из оставшихся у него легионов сводный отряд кавалерии численность не менее пяти тысяч всадников и также направить его в Изернию. Уцелевшим легионам Железной армии приказываю прежде всего заняться обороной еще нетронутых провинций и коммун, уделив особое внимание побережью Великого канала. В сложившейся ситуации мы не можем позволить себе потерять еще и Флот Канала.

— Будет исполнено, ваше величество.

Император сделал еще пару шагов в сторону и оказался напротив того места, где на карте были изображены шесть кусочков суши, окруженные водой. Несмотря на полыхающие южные границы, самое болезненное поражение империя потерпела именно тут. Но кроме поражения был еще и вопрос статуса. Южные острова некогда являлись частью того материка, на котором и зародилась человеческая цивилизация. И сейчас ни на одном из остров не стояло фигурки легионера, хотя три из них все еще сохраняли имперский стяг.

— Когда можно ожидать полной потери островов?

— Элурцам потребуется еще минимум две недели. А то и три, — префекта рядом с императором сменил консул в преторианском мундире.

Командующий личной гвардией императора в эти сложные для страны дни являлся тем, кто консолидировал все военные усилия империи, объединяя сведения как от армий, так и от флотов. Правда, власти командовать ими Марк ему не дал, даже несмотря на полную верность генерала.

— Они продолжают грабить? — на этот раз нечеткий ответ не вызвал у императора раздражения, так как владыка страны понимал, чем он вызван.

— И очень активно, ваше величество. Наши агенты в Сахии сообщают уже о трех десятках грузовых кораблей, постоянно перемещающихся между островами. На рынках самой Сахии появились довольно редкие вещи, явно взятые из особняков нашей знати, а на рабских рынках упали цены.

— Они обращают в рабов крестьян? — император в ярости сверкнул глазами.

— Хуже, ваше величество, — преторианец поиграл желваками, показывая как неприятно ему говорить на эту тему, — После того, как генерал Каларгон разбил наши легионы, посланные скинуть его с островов, он передал всех пленных под заботу сахианских купцов, а те, в свою очередь, под разными предлогами обращают наших солдат в рабов.

— И что по этому поводу говорит король Сахии? — Марк с ненавистью посмотрел на канцлера, который и должен был сообщить ему об этом невообразимом случае.

— Ничего, ваше величество. Все происходит в рамках закона.

— С каких пор продажа краденного и обращение пленников в рабов стали законными?!

— Трофеи с Южных остров попадают в Сахию через вторые руки, а пленники… — канцлер замялся, — Есть различные способы на законном основании сделать их рабами. Мы сами использовали такие возможности в последней войне с Ганией. Боюсь, сахианцы просто повторяют за нами.

— Мне плевать, за кем они повторяют! Это мои солдаты! — разъярился император, — Немедленно выкупить всех!

Присутствующие переглянулись между собой, что крайне не понравилось Марку, и только потом склонили головы в знак подтверждения услышанного приказа. Впрочем, сам император тут же понял, что перегнул палку. Казна не бездонна, а количество пленных легионеров пока только растет, и дешево их никто не отдаст. Особенно элурцы.

— У нас есть возможность надавить на Сахию и получить пленников даром? — уже более спокойно спросил император.

— Нет, ваше величество, — канцлер был непреклонен, — Принцессу Анну Сахианскую пророчат в жены Карлу Элурскому. В Сахии все очень довольны этим возможным союзом. Ну, а трофеи с Южный островов и вовсе делают наши дипломатические позиции в королевстве весьма слабыми.

— Значит, пока мы не покажем зубы…

— В ближайшие три года такой возможности у нас не будет, — отрезал преторианец и перечислил военные действия, которые уже вела империя, — Орки, кочевники, Элур и Ильхори полностью высасывают все свободные войска и даже сверх этого, ваше величество.

— Стальная армия?

— Если ослабить охрану рудников, этим вполне могут воспользоваться элурцы. Генерал Каларгон очень рискованный полководец, ваше величество, думаю, он свой шанс не упустит.

— Ясно. Начните формировать экспедиционный корпус из трех легионов Золотой армии. Не позднее середины лета они должны отплыть на Южные острова и уничтожить элурцев.

— Да, ваше величество.

Обойдя вокруг стола, Марк оказался напротив куска карты изображавшего Элур и Ильхори. Два соседних королевства, так внезапно ставших главной головной болью империи. И если в Элуре все более или менее шло по плану, то Ильхори с его вампирами появилось вовсе из ниоткуда.

— Герцог Бохорский просит еще легионы, — вице-канцлер понял движение своего владыки правильно и, не став дожидаться вопроса, начал доклад об Элуре, — Я отказал ему, но разрешил нанимать наемников.

— Нет! — Марк покачал пальцев в воздухе, — Хватит! Наемники пригодятся нам в Ильхори. Больше никакой помощи герцогу. У него был шанс стать королем, и он его упустил.

— Но, ваше величество, — вице-канцлер выглядел обескураженным, ведь все его планы после этого приказа императора шли прахом, — Нам нужен Ур. Без этого удобного порта…

— Никакой помощи, — император показал придворному, из-за которого в свое время и влез в авантюру с элурским троном, кулак, — Что касается Ура, то в скором времени там начнут высаживаться первые отряды церковной коалиции. Воины Светлого похода гарантируют сохранность этого удобного порта в наших руках.

— А если элурцы смогут захватить его раньше? Герцог Кас известен своей хитростью, ваше величество.

— Ну не идиот же Бохорский?! С имеющимися силами он сможет просидеть в осаде те пару недель, что нам еще нужны! Тем более, что все королевские силы очень далеко от Ура, — император показал на фигурки, расставленные по карте королевства Элур.

— Я все понял, ваше величество. Больше никакой помощи герцогу Бохорскому. Какие приказы следует передать адмиралу Озанну?

— Все элурские суда, что посмеют выйти в Ночное море, должны пойти на дно, — зло скомандовал император, — А теперь поговорим о главном!

Поняв, что речь пойдет об Ильхори, вперед вновь вышел консул преторианцев.

— Как дела у священников?

— Замечательно, ваше величество! После объявления Светлого похода в коалицию вступили все значимые страны мира. Даже Валерианцы обещали прислать своих магов! Всего пару орденов, но и это значимо.

— На какую итоговую сумму войск мы можем рассчитывать?

— Не менее ста тысяч, ваше величество. Ильхори падет быстро!

— А затем нам придется выискивать вампиров в их лесах, — проворчал канцлер, прерывая энтузиазм преторианца, — И для этого нам будет нужно еще не менее ста пятидесяти тысяч солдат. Иначе говорить об успехе будет нельзя. Вампиры просто спрячутся! Или, что еще хуже, переберутся в Элур!

— Церкви удастся собрать армию в двести пятьдесят тысяч? — Марк адресовал свой вопрос консулу.

— Не в этом году, ваше величество, — честно ответил преторианец.

— Мы можем что-то сделать, чтобы помочь? Вампиров надо уничтожить до осени!

Присутствующие вновь переглянулись между собой, и император физически почувствовал их нежелание отвечать на этот вопрос.

— Ваше величество, — осторожно начал канцлер, — Дипломатическая ситуация в мире сейчас такова, что любая наша попытка надавить на королевства закончится совершенно обратным результатом. Нас ненавидят, а зная о нынешних проблемах, еще и не боятся. Единственный вариант, как мы можем усилить войска коалиции, это дать в ее состав больше легионов. Но, учитывая последние потери…

Канцлер не договорил, но император понял его и без слов. Огромные по численности имперские армии оказались не готовы к вызовам современности. Закостеневшие в своих традициях легионы превратились в обузу, а не эффективный инструмент в руках правителей страны. И даже попытки императора исправить ситуацию привели его к тому, что главное дело его жизни, борьба с вампирами, оказалось под угрозой.

«Кажется, что с уничтожением легионов я немного поторопился.»

Впрочем, сделать с этим было уже ничего нельзя. Светлый поход начнется так, как начнется, и останется только молить Демура о его успехе.

*****

Адмирал поднял подзорную трубу и всмотрелся в силуэты кораблей на горизонте, после чего еще раз пересчитал их и хищно улыбнулся. Будь на месте Озанна кто-то другой — и прогнозы капитана Черных Арбалетчиков сбылись бы на сто процентов. Но адмирал не просто любил плавать и сражаться, он почувствовал вкус настоящей войны, а главное — знал как побеждать.

Вышедший из Рема элурский флот он перехватил уже на вторые сутки. Украденные у Гарна корабли составляли эскадру, куда более сильную, чем была под рукой имперского флотоводца, но это Озанна нисколько не пугало. Элурцы всегда были отвратительными моряками, а уж на западном побережье их королевства таковых и вовсе не водилось испокон веков. Торгаши же и рыбаки, набранные в новый элурский флот, никак не могли называться боевыми моряками, а потому адмирал был уверен, что вскоре Элур лишиться еще одного своего флота, а его эскадра, наоборот, пополнится новыми судами.

— Надо ускориться, — казалось, слова Озанна были брошены в пустоту, но уже спустя минуту корабль вздрогнул всем корпусом и ощутимо прибавил в скорости.

Догнать элурцев получилось уже через пару часов. Было ощущение, что они и вовсе не заметили появление противника и спохватились уже только тогда, когда ничего исправить было нельзя. Убрав почти все паруса и перейдя только на магическое движение, огромные корабли стали разворачиваться навстречу бою.

Озанн тут же построил из своих судов идеальную линию и ринулся вперед.

Перестрелка на встречных курсах показала, что пользоваться орудиями элурские канониры не умеют. Ни одно выпущенное ими ядро не попало в имперские корабли. Даже паруса и мачты не пострадали. Экипажи Озанна, наоборот, продемонстрировали идеальную выучку и мастерство. У адмирала сложилось впечатление, что ни одно ядро не пропало впустую и нашло свою цель. Но как бы оно ни было на самом деле, все же со своего мостика он видел далеко не весь бой, — к моменту, когда враждебные эскадры сманеврировали и выстроились друг напротив друга, элурские корабли уже представляли из себя жалкое зрелище.

Еще один час взаимной перестрелки прошел полностью под знаком империи. Некогда великолепные корабли, гордость верфей Гарна, окончательно превратились в жалкие деревянные огрызки.

— Пожалуй, хватит издеваться над ними, — Озанн повернулся к флаг-капитану, — Все на абордаж! Выбирать в качестве целей наиболее не пострадавшие корабли. Остальные мы догоним завтра! И прикажите подать мне обед!

Отдав распоряжение, адмирал развернулся и покинул мостик, спустившись к себе в каюту. Именно здесь, под запеченную утку и бутылку бохорского вина он и провел весь оставшийся бой, по звукам определяя, что все идет хорошо, и мечтая оказаться сейчас в Великом Канале, где, по слухам, появились какие-то странные новые корабли под элурскими флагами.

— Ваша милость, — мечтания адмирала были прерваны флаг-капитаном, — Бой завершен. Все элурские корабли взяты на абордаж, сопротивление сломлено!

— Что-то собирается в ближайшее время тонуть?

— Все суда уверенно держатся на воде, мой адмирал.

— Тогда распределите по ним экипажи и проложите курс домой. Надо порадовать нашей добычей императора!

*****

Герцог Гуян беспокойно оглянулся и в который раз за последний час посмотрел на беспечно лежащего в тени роскошного дуба Александра. Происходящее казалось наместнику дичайшей авантюрой, и он в который раз проклинал себя за то, что согласился во всем этом участвовать.

Тем временем ородская армия уверенно строилась в боевые порядки. Даже отсюда Гуян прекрасно видел, что вражеские солдаты уверены в себе и даже довольны предстоящим сражением. Да и чего бы им быть недовольными? Напротив них стояли ополченцы! Никаких других войск за пределы столицы герцог Кас не вывел.

Хорошо еще, что сами ополченцы все еще стояли в строю, а не бежали куда глаза глядят. Их обожаемый Белый Герцог пообещал, что сражаться им не придется. И горожане ему верили! Потому все еще изображали из себя грозную армию, вот только их внешний вид говорил бывалым солдатам о реальной силе этой армии совсем другое.

— Герхард! — от неожиданного окрика герцог Гуян вздрогнул и вновь оглянулся на Каса, который уже был на ногах, — Как вы себя чувствуете в такой знаменательный день?

— Отвратительно. Сейчас нам как следует врежут и погонят к стенам Касии.

— Да вы пессимист, друг мой, — Александр рассмеялся, — Все будет с точностью наоборот!

— Вы рассчитываете на свою силу? — Гуян никак не мог понять, что задумал герцог Кас, и оттого нервничал еще сильнее.

— У ородцев столько артефактов, что даже два архимага с нашей стороны не смогли бы склонить чашу весов на нашу сторону.

— Но тогда на что вы рассчитываете?!

— На храбрость солдат и ум генералов. А еще я очень надеялся, что ородские офицеры не смогут пройти мимо такой замечательной цели, как наша армия, и они меня не подвели!

— Ваше сиятельство! — взмолился Гуян, — Я понимаю, что вы затеяли ловушку, но не пришла ли уже пора поведать нам о ней?

— Да какая уж тут ловушка?! Только лишь хитрый маневр и ничего большего!

— Ваши терции обходят врага с тыла? — Гуян продолжал гадать, высказывая все идеи, появившиеся у него за последний час.

— Терции в эту минуту находятся на судах и на максимальной скорости спускаются по Великой к Уру.

— Но это же означает, что столица полностью беззащитна!

— Не говорите глупостей, Герхард! — Александр строго посмотрел на собеседника, сделав недовольное лицо, — Королевские отряды все еще в ее стенах! Если вы забыли, то они мне не подчиняются, и я, при всем желании, не смог бы ими командовать!

— Тогда в чем смысл?

— Собрать армию Орода в одном месте и уничтожить.

— Как? — застонал Гуян, у которого почти кончились все предположения.

— Злостью, — Александр усмехнулся, — Знаете как зол бывает кто-то, если лишить его привычных развлечений?

Гуян посмотрел на Каса, как на сумасшедшего, не зная, как отвечать на явно риторический вопрос. Тем временем, насвистывающий какой-то веселый мотив Александр вспрыгнул в седло своего коня и, приложив ладонь к глазам, стал осматривать порядки противника.

Еще во время марша к столице Константин сделал предложение о том, как можно обернуть всю ситуацию с Ородом в свою пользу. Леонид творчески развил эту идею, и в тот момент, когда под ликующие возгласы столичных жителей терции входили в Касию, верхушка вампиров уже знала, как будут развиваться события дальше.

А все дело было в том, что подошло время Весенних игр! Как бы заняты ни были вампиры, традиции и консерватизм толкали их собраться в одном месте и понаблюдать за соревнованиями по магии. Но вместо того, чтобы дать членам общины оценить мастерство личной магии и насладиться красивейшим и захватывающим зрелищем, алукард приказ всем взять в руки оружие и срочно выдвигаться за пределы баронства Блад. И сейчас, злые из-за того, что их лишили привычного развлечения, вампиры стремительно приближались к Касии. А вроде как находящиеся в столице терции уже тайно спешили обратно к стенам Ура. Чтобы вся комбинация была разыграна безупречно, осталось сделать всего два «небольших» действия: уничтожить армию Орода и захватить Ур.

И если в первом можно было не сомневаться, так как тысяча злых вампиров вырежет всех быстро и качественно, то за порученное Леониду можно было и поволноваться. Разыгрывая беспечное поведение, именно волнения за приятеля и скрывал Александр. Все же, местные-то ничего о его планах не знают и поймут беспокойство герцога неверно. А тут и так все на нервах!

Но на самом деле уже можно было расслабиться. Вампиры пришли, о чем Александр и получил сообщение, после чего резко прекратил отлеживать бока в тени дуба и завел разговор с Гуяном.

— Ваше сиятельство! Вы в своем уме?! Какой злостью? — на Герхарда было страшно смотреть, казалось — вот-вот и герцог сорвется в истерику.

— Их злостью, — Александр указал на лес, из которого как раз стали появляться отряды вампиров.

Надо сказать, жест получился красивым и драматическим. Одновременно повернувшие головы офицеры ставки увидели, как буквально из ниоткуда появляются новые войска, и уже по одному их виду было понятно, что даже сравнивать их с имеющимися под рукой ополченцами будет неправильно.

Превосходные мифриловые доспехи, элегантное оружие из этого же металла, дорогая одежда, но главное, что выгодно выделяло новых солдат, это знак мага у каждого из них на груди и развевающиеся над ними знамена герцогства Кас. Всем моментально стало понятно, что на поле боя пришли будущие победители.

— Как называется та деревенька, что находится слева от нас? — триумвир кивнул в сторону нескольких домов, скрывающихся за высоким тыном.

— Сревная, господин, — тут же ответил один из помощников Гуяна.

— На редкость неблагозвучное название, — Александр рассмеялся, — А тот ручей?

— Лужонка, кажется, — уже менее уверенно произнес офицер.

— Еще хуже. Ну, а лес-то этот как называется?

— Вонючий лес, ваше сиятельство.

— М-да, — вампир пожевал губу, — Ничего не поделаешь. Пусть будет сражение у Сревной. Никто не против, если я его начну?

Возражений не последовало и, активировав амулет связи, Александр связался со своими соплеменниками и разрешил не сдерживаться.

В ту же секунду вампиры перестроились в колонны и распределились по флангам, а как только это было сделано — устремились на опешивших ородцев. Попытки вражеских магов сократить ряды внезапно появившихся солдат успеха не имели, а потом вампиры добрались до боевых порядков ородской пехоты и всем быстро стало не до попыток организованного сопротивления.

Чтобы скрыть от ополченцев творящееся на другой стороне поля, вампиры заранее применили несколько заклинаний, из-за чего в воздухе образовалась легкая дымка, мешающая людям видеть детали происходящего. Ну, а свидетелей с этой стороны поля и так никто оставлять в живых не собирался. Рассерженные утратой привычных развлечений и отменой Весенний игр этого года, вампиры пришли сюда жрать!

— Уводите ополченцев в столицу, они свою роль отыграли на отлично, — как только бой начался, Александр привлек внимание старшего офицера ставки и отдал ему четкий приказ, — Здесь им больше делать нечего. Как я и обещал, сражаться им не придется.

Еще до того, как бой был завершен и ородская армия прекратила свое существование, взявшие в руки оружие, чтобы защитить родной город, жители Касии покинули поле около деревеньки Сревная. Новость о грандиозной победе они встретили, сидя по своим домам.

*****

Мелко трясущийся герцог Бохорский произвел на Роза совершенно отталкивающее впечатление. Архимаг и ранее не питал к самозваному королю теплых чувств, а уж после того, как у аристократа похитили супругу, а сам архимаг заключил договор с герцогом Касом, — и вовсе не считал высокородного за человека. Да и вел тот себя, скорее, как животное, куда чаще, чем следовало, напиваясь до состояния нестояния или же закатывая подчиненным истерики на пустом месте.

— Армия Каса стоит под стенами Ура! Эти его ужасные терции! — Бохорский залпом опустошил бокал и кинул его в стену, — Эта падаль опять обвела меня вокруг пальца!

Кого именно имеет в виду герцог, Роз уточнять не стал. И так было понятно, что Бохорский не в себе и может говорить совершенно странные вещи. Но, тем не менее, кое-что уточнить у него было необходимо.

— За городом находилось два легиона, которые вы послали для…

— Разбиты! Их уничтожили еще позавчера! А я об этом узнал только что!

После того как некоторое время назад герцог Бохорский со своей армией сбежал и укрылся за стенами Ура, ожидая неминуемого штурма, он успел немного успокоиться и стал оценивать ситуацию более адекватно. А потом шпионы донесли, что Кас со своей армией находится в столице, и Бохорский решил вновь показать всем, кто хозяин в округе. Два из трех имеющихся под его рукой имперских легионов были направлены в окрестности Ура с приказом вернуть земли под руку самозванца. И если их уничтожили, то количество верных Бохорскому войск отныне было просто смешным. По подсчетам Роза, не более семи тысяч, из которых, как минимум, тысяча была больна. Если сейчас Ур восстанет, этих сил не хватит даже на приведение города к покорности. Конечно, тут кроме горожан есть еще и вооруженная стража, которая пока вполне лояльно относится к захватчикам, но защищать стены от своих земляков точно не будет.

— Надо немедленно созывать городское ополчение, ваше величество!

Роз с презрением посмотрел на советчика, озвучившего столь бредовую мысль. Раздать оружие жителям Ура, не имея под рукой даже двух полноценных легионов, все равно, что сдать город добровольно. Именно это имперский легат и объяснил советчику, причем в очень грубых выражениях. Зато донес свою мысль сразу!

— Роз, ты должен уничтожить Каса!

Архимаг улыбнулся про себя, а на лице изобразил дикую злобу. Этой ночью он получил тайное послание, в котором было всего одно слово «Беги». Учитывая, что записка появилась в его усиленно охраняемом доме в тот момент, когда к городу подходили королевские войска, ее авторство не стало для Роза загадкой. Герцог Кас предупреждал его, а заодно и указывал, что надо делать. Для того, чтобы обосновать свое бегство из практически осажденного города, архимаг и пришел на встречу с Бохорским, надеясь, что герцог даст ему повод устроить ссору. И герцог его не подвел.

— Я ничего вам не должен! — спокойным голосом заявил Роз, разыгрывая на своем лице целую гамму различный чувств из-за грубого приказа, полученного в невежливой форме, — Указывать, что делать, вы будете своим шлюхам! А я архимаг!

— Ты… ты… ты… Мятежник! Взять его!

Такого скорого срыва Роз не ожидал. Приказ герцога был нелеп и по форме, и по содержанию. Так с архимагами не разговаривают, так им приказы не отдают, так их в мятеже не обвинят и уж тем более так их не арестовывают! Более ничего не говоря Роз, спокойно развернулся и покинул покои Бохорского. Ему вслед неслись какие-то проклятия, но архимага они не волновали. Сейчас ему надо было поскорее добраться до порта и, сев на заранее зафрахтованный корабль, покинуть Ур и Элур. Его уже ждала империя, где, благодаря герцогу Касу, он успел обзавестись некоторым количество знакомых по переписке и даже нашел себе новое место обитания.

После ссоры с архимагом герцог Бохорский тоже не стал задерживаться в стенах своей столицы. С Розом за спиной у него еще был некий призрачный шанс на победу, а без своего сильнейшего мага самозваный король мог рассчитывать только на почетный плен. Естественно, герцог выбрал бегство, причем настолько поспешное, что в Уре осталось вообще все, включая казну, личные вещи и его походный гарем. Бегство было настолько стремительным, что корабль с Бохорским на борту покинул порт всего через сорок минут после того, как оттуда же вышло судно с Розом, а ведь еще утром никто ни о чем подобном не помышлял и, в отличии от архимага, у герцога ничего не было готово к такому бегству.

Внезапно оставшийся за главного, имперский легат играть в героя не стал и сложил оружие, как только получил такое предложение, не став выторговывать для себя или легиона даже каких-то особых условий капитуляции.

Вечером, в полной темноте, победоносные терции Каса вступали в Ур, сдавшийся на милость победителей без боя.

Переместившийся к своим войскам Александр, командующий армией Леонид и капитаны терций предпочли в город не входить, отговорившись тем, что немного опасаются за свою жизнь. Вампиры с комфортом разместились в небольшой деревушке, где запах моря практически не ощущался, и принялись составлять для короля победную реляцию.

После недавней резни, что приключилась с армией Орода, удачного переворота в Гарне и вполне миролюбивых настроений в Шорезе, война на территории Элура была практически завершена. Королевской армии требовалось отбить приграничные крепости, после чего можно было смело заключать мир со всеми соседями. Но главное было даже не в этом.

Отныне у королевства был только один король!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 16

Первый день лета Александр встретил в столице, в кабинете короля. Впрочем, после впечатляющей победы, устроенной вампирами над войсками Орода, герцог официально и не покидал Касию. Не официально же он совершил парочку визитов с помощью своих новых способностей, тайно навестив Империю и Валерию. Но после того как в столицу вернулся Карл, покидать ее даже на полдня стало совершенно невозможно. Король решительно взялся за наведение в своей стране порядка, предоставив генералам право решать все оставшиеся военные проблемы королевства, а сам же сосредоточился на реформах и для этого буквально ни на шаг не отпускал от себя тех, кому верил безоговорочно: Каса и Гуяна.

Потому с самого утра герцог Кас и находился в королевском кабинете вместе с наместником Гуяном и канцлером Нури. Ждали собравшиеся Карла с графом Вероном. Сегодня, вроде как, предстояло обсудить многочисленные общие вопросы, а также король с загадочной улыбкой пообещал Александру некий сюрприз, из-за чего вампир даже несколько напрягся, так как кровь короля не пил уже давненько. Такую оплошность он собирался исправить этой ночью, но на его несчастье Карл увлекся очередной пассией, а затем герцога закрутили дела общины вампиров, и сюрприз остался сюрпризом.

— Ваше сиятельство! — первым затянувшегося молчания не выдержал Нури, вот только начал речь не совсем верно, и на него уставились сразу две пары внимательных глаз.

Поняв, что смотрят на герцога Каса, Гуян отвернулся и вновь принялся рассматривать виды за окном. Александр же прекратил гадать о планах короля и улыбнулся канцлеру, побуждая того продолжать.

— Я так и не понял, ради чего ваши люди вырезали армию Орода. Неужели нельзя было оставить в живых хотя бы знатных воинов?

Речь о резне, случившейся в Вонючем лесу, — хотя, конечно, официально битва именовалась сражением у Сревной — с Александром старались не заводить. Полностью уничтоженная вражеская армия стала для одних абсолютным благом, и чрезмерную жестокость воинов Каса герцогу тактично даже не поминали, заодно стараясь не говорить и о самом сражении. Для других битва стала громом среди ясного неба. Легкость и жестокость, с которой маги нанесли поражение сильнейшей армии, заставили многих недоброжелателей в ужасе замолчать и даже не думать о произошедшем, списывая все на случайность и хитрость.

— И зачем нам были бы нужны знатные воины в плену? — у Александра давно был заготовлен правдоподобный ответ о причинах, побудивших его уничтожить ородцев подчистую, но так сразу давать его он не спешил.

— Выкуп, ваше сиятельство, конечно же выкуп! Да за счет одних этих денег можно было бы так славно наполнить казну!

— К-хм! — вампир аж подавился от удивления и не сразу нашелся что и сказать на такое наглое заявление канцлера.

После того как в бойне пал последний ородский солдат, а нажравшиеся до пуза вампиры принялись быстро наводить порядок и устранять свидетельства своей деятельности, а именно сжигать лишенные крови тела, на поле боя остались многочисленные трофеи. Оружие, артефакты, доспехи, личные вещи, кони, обоз… Все это досталось победителям практически в нетронутом виде и было либо продано на рынках Касии, либо отправлено на склады герцогства. Десятую часть добычи Александр, от щедрот своих, отдал городским ополченцам, благодаря которым ородскую армию и удалось заманить на поле боя. Часть добычи была выкуплена казной по весьма выгодным ценам. Но никаких долей в трофеях ни казна, ни король не имели и иметь не могли. Королевских войск на поле боя не было! И если бы вдруг вампиры захватили бы пленников для выкупа, то занимался бы этим непосредственно сам герцог Кас, как высокородный аристократ, имеющий такое право.

— Я совсем не то… — быстро залепетал побледневший Нури, поняв, какую глупость он сказал, и что фактически он оскорбил самого могущественного человека в королевстве, усомнившись в законности его титулов, — Я… Налоги! Я имел ввиду налоги с выкупа!

— Сделаю вид, что поверил, — Александр прошелся по графу холодным взглядом, — Что касается вашего вопроса о причинах резни, то вражду с Ородом надо прекратить. Я не желаю меряться с ними половыми органами каждые двадцать лет! Думаю, что теперь страх перед столь впечатляющим поражением удержит наших «добрых» соседей от военных авантюр хотя бы в ближайшие полвека!

— И желание немного подвинуть границы в горах тут, конечно же, совершенно не при чем! — Гуян, знавший о том, что реально произошло на поле около Сревной, немного подыграл вампиру, раскрыв еще одну причину, которая могла бы сподвигнуть Каса на жестокую резню.

А все дело было в том, что основная граница между двумя странами шла по Налимскому хребту и, соответственно, никак размечена не была. Делить горные вершины в этом мире еще не додумались. Да и гоблины были не самыми желанными подданными. Александр же решил немного исправить эту ситуацию и поделить Налим «по справедливости», а заодно и прибрать себе к рукам весь перевал целиком. Об этих планах соседа герцог Гуян прекрасно знал, так как и сам тоже должен был по их результатам обзавестись новыми территориями, пусть и чисто условными из-за невозможности людей посетить их.

— О чем речь? — канцлер тут же забыл о своей оплошности и с хищным выражением на лице приготовился услышать ответ на свой вопрос.

Пришлось Александру объяснять свою задумку, а заодно и рассказывать о замке на перевале, который ныне в планах вампиров уже превратился в четыре, два из которых планировалось построить на той стороне гор, то есть, вроде бы как на территории Орода.

— И зачем вам это, ваше сиятельство? Там же сплошные гоблины! — Нури нахмурился, — Или вы нашли там что-то ценное?

Естественно, ценное на перевале тоже было, но сообщать о разведанных месторождениях Александр пока никому не собирался, как и разрабатывать их. В качестве добычи его полностью устраивали гоблины. Корпус Крови посчитал, что десяток новых замков, построенных в прежде глухих местах, позволят собирать от трех до пяти тысяч литров дополнительной крови разумных в месяц. Конечно, замки должны быть не простыми и на их возведение и снаряжение артефактами придется потратиться, но зато потом долгие годы они будут приносить вампирам сплошную выгоду.

— Я забочусь о благе королевства, а не о своем кошельке, — высокопарно заявил Александр, выждав немного времени и подгадав свой ответ так, чтобы его услышал входящий в кабинет Карл.

— Это внушает оптимизм, — прямо с порога заявил король, явно находящийся в хорошем настроении, — Хотя я и надеюсь, что все присутствующие заняты тем же самым!

— Ваше величество! — троица находящихся в кабинете аристократов дружно оказалась на ногах и практически синхронно поклонилась.

— Садитесь, господа! — Карл махнул рукой и подал пример, с комфортом разместившись на своем месте, — довольно простом, но очень мягком и удобном рабочем кресле.

Юный король быстро окинул взглядом бумаги на своем столе и, убедившись, что все на месте, перенес внимание на ближайших сподвижников, как раз занимавших свои места на стульях.

— Граф Верон подойдет чуть позже, у него появились неотложные дела, — сообщил Карл, — Начнем пока без него. И начнем мы, пожалуй, с военных вопросов. Как у нас обстоят дела на эту минуту, Герхард?

— Все замечательно, ваше величество, — герцог Гуян даже не подумал вставать при докладе, уже давно усвоив правила их маленького внутреннего круга придворных, — Генерал Гарлан выбил все отряды ородцев с территории Элура и даже уже совершил два рейда на вражескую территорию. Только необходимость уделять много внимания защите границы вынуждает его действовать осторожно.

«А также целые и невредимые ородские крепости из которых в любую минуту может последовать ответный удар!»

Александр улыбнулся своим мыслям, представив, как бы развивалась война на западе, если бы не наличие мощных оборонительных рубежей по обе стороны границы.

А вообще, конечно, генерал Гарлан молодец. Не зря его считают очень хорошим полководцем. Стоило вампирам уничтожить ородскую армию, как командующий Западной армией Элура тут же вылез из крепостей, объединил свои силы и нанес противнику сразу несколько чувствительных поражений, фактически, окончательно уничтожив все вторгнувшиеся в королевство войска. Но останавливаться на достигнутом успехе не стал и уже во всю угрожал территориям Орода.

— Генерал просит усилить его армию, и тогда он гарантирует, что сможет надежно запереть все ородские войска в приграничных крепостях.

— Думаю, это преждевременно, — тут же заявил король, — Мы же решили не обострять отношения с Ородом после того как Алекс так грандиозно разбил их армию. Пусть пока генерал Гарлан сосредоточится на восстановлении разрушенных крепостей.

— Я сообщу ему о вашем приказе, ваше величество, — Гуян кивнул, — Но подкрепления Западной армии все равно не помешают. Хотя бы пару тысяч солдат.

— Нет, — Карл поводил в воздухе пальцем, — Воевать там уже не с кем! А держать на границе большую армию ради престижа я пока позволить себе не могу, да и Элур тоже! Строительство новых крепостей взамен порушенных и так будет стоит огромных денег.

— Контрибуция с Орода покроет стоимость всего разрушенного, — напомнил Гуян.

— Только сразу они ее не выплатят. Поэтому, пусть Гарлан укрепит границу и пока даже не думает о нападении. Ну, а если переговоры с Ородом зайдут в тупик или же затянутся, я обязательно пошлю ему дополнительные войска и свое пожелание удачи!

— Я все понял, ваше величество.

— Тогда докладывай дальше, — распорядился король.

— Генерал Кулдиг просит разрешения отвести королевскую армию к столице. После заключения мирного договора с Гарном ее нахождение на границе больше не имеет смысла, да и снабжение продовольствием ухудшилось.

— Тогда, может, перевести отряды в крепости Южной армии?

— Боюсь, ваше величество, что пока мы не можем себе это позволить. Империя полностью контролирует Ночное море и имеет большое количество войск в своих портах. Угроза высадки нового десанта все еще сохраняется.

— Но наша армия на границе вскоре начнет раздражать Гарн. Да и снабжение… что с ним, кстати?

— Из-за войны те места сильно разорены. Поставлять продовольствие приходится не только армии, но даже в местные деревни. Там довольно сильный голод.

— Значит, если мы уберем армию, то сможем поставить в область больше еды! — король торжествовал, почувствовав свою правоту.

— В приграничные области еда поставляется только благодаря наличию армии, — огорошил Карла Нури, вернув его на землю, — Без королевской армии купцы туда вообще ничего не повезут.

— А если отвести войска южнее? К Рему!

— Нам бы вообще поменять войска местами, — Александр мечтательно закатил глаза и пояснил, — Сейчас на юге они расположены на редкость бестолково. Генерал Кулдиг с королевской армией очень бы к месту смотрелся в Уре — единственном месте, где по-настоящему стоит опасаться имперского десанта, а генерал Вог, с его наемниками, пришелся бы ко двору на западном побережье юга. Да и места те ему хорошо знакомы.

На самом деле Александр вообще не одобрял назначение Руперта Вога королевским генералом, но Карл, как и всякий подросток, был впечатлителен. Уничтожение остатков первого имперского десанта, подчинение себе сразу трех герцогств и заметный вклад Вога в разгром второго десанта сделали бывшего капитана наемников известной и популярной личностью. Пораженный такими значительными успехами король тут же даровал ему звание генерала, но, откровенно говоря, сам Вог этому званию соответствовал мало, являясь, по мнению вампира, превосходным стратегом, но на поле боя давать ему под командование отряд больший чем в пару тысяч человек было откровенно опасно.

— Так может нам проще заменить только командующих? — Нури перекрестил указательные пальцы, показав ими в разные стороны, — Пошлем генерала Кулдига в Ур, а генерала Вога в Рем.

— Дело не только в личностях командиров. Мои терции и отряды наемников бесполезны в Уре. Королевская армия излишне многочисленна для отражения возможного имперского десанта. Гарнизоны Южной армии пусты. Ну, а здесь, в столице, практически нет нормальных войск. И это при том, что опасаться нам стоит не только Империю, но и Ильхори! Там ведь могут и не дожидаться, пока по ним ударят силы коалиции.

— Через леса они к нам не полезут, — с сомнением в голосе заявил Нури.

— Для вампиров дорога через лес предпочтительнее, — Александр со знанием дела усмехнулся и добавил, — Возможностей укрыться больше.

— Тогда может быть стоит вернуть в Касию ваших магов, герцог?

— Может быть мне здесь еще и крепость построить? — в последнее время канцлер стал раздражать вампира, а потому быть вежливым Александр и не пытался.

И главное, вроде бы все началось на ровном месте. Граф Нури по прежнему боялся Каса, как огня, но вот уважать… Уважал бывший мятежник только Карла. И служил только ему и Элуру. Из-за чего конфликтов между канцлером и северными герцогами с каждым днем становилось все больше и больше. Независимость и могущество северных владык изрядно нервировали придворного, желавшего сосредоточить как можно больше власти в руках короля.

— Но ваши отряды с такой легкостью разбили ородскую армию! Уверен, при необходимости вы сможете повторить это и с вампирами!

— Граф, — Александр придал своему голосу максимум серьезности, — Пусть легкость уничтожения ородской армии не вводит вас в заблуждение. Это была тщательно спланированная и подготовленная ловушка. Или вы думаете, я вывел ополченцев на поле просто из прихоти?

Нури смутился и опустил глаза. Военное дело никогда не было его сильной стороной.

— Ородцы готовились уничтожать слабое ополчение. Часть их артефактов даже не была подготовлена к бою! С вампирами или империей повторить такой трюк будет куда сложней!

— Я понял, ваше сиятельство, — ошибки канцлер признавать умел, — Но как же тогда быть с армиями?

— А это уже решать мне! — внимательно слушавший беседу король привлек к себе внимание, — И я думаю, что нам надо сосредоточить максимальное количество войск вне досягаемости от потенциального противника. Потому приказываю… Генералу Кулдигу отвести свои войска к столице. Генералу Леониду отвести терции под его командованием в Кас. Генералу Вогу отвести отряды наемников, находящиеся под его командованием, в Рем, а королевские войска, стоящие в Уре, должны проследовать в наши южные крепости. Кроме этого, я назначаю генерала Вога командующим Южной королевской армией. Генерала Кулдига я назначаю командующим Армией Королевского Домена.

Король замолчал, глядя как Гуян быстро записывает его распоряжения, которые весьма сильно отличались от всего, что было предложено, и шли вразрез с мнением присутствующих.

— Ваше величество решили переименовать Королевскую гвардию? — уточнил Герхард, дойдя до последнего пункта приказа и не оспаривая его.

— Нет. Гвардия останется Гвардией. И я все еще жду от вас имена всех претендентов на должность ее генерала. Что касается королевских армий, то будет проведена их реорганизация.

Александр постарался скрыть разочарование на лице. Еще одна реформа, которыми так увлекся Карл, его не вдохновляла. И ведь ничего не поделать! Изменения необходимы. Армия нуждается в них. Вот только на фоне большого количества радикальных реформ эта может стать той соломинкой, что сломает хребет верблюду. Все же военное дело это традиционная прерогатива аристократии.

— О какой реорганизации идет речь, ваше величество?

— Я пока еще не решил. Лучше всего в прошедшей войне себя показали сформированные в Касе терции. Хотелось бы получить похожие подразделения и в королевскую армию, — Карл нервно засмеялся, — Но казна это не позволяет.

— Мы могли бы укомплектовать их по другому, — герцог Гуян уже думал о том, чтобы завести одну терции и себе, а потому примерно представлял о чем говорит, — Убрать артефакты, но оставить магов. Добавить латной кавалерии.

— То есть, сделать подобие имперского легиона?

— Да.

— Ладно. Над этим мы еще подумаем, — Карл задумчиво постучал пальцами по столу, — Я хочу иметь по две терции в Южной и Западной армии, три терции в Центре, две в Армии Домена и одну гвардейскую. Думаю, казна это выдержит.

От подобных рассуждений короля у Александра сложилось впечатление, что они обсуждают нечто незначительное, а вроде бы собрание подразумевало что-то важное. Вампир покачал головой, но говорить ничего не стал. Раз королю хочется играть в солдатики, то пусть. Ему было все равно, будут ли у Элура терции, легионы или полки, главное, чтобы сражались самостоятельно и не требовали помощи.

— Значит, генерал Кулдиг командует Армией Королевского Домена, генерал Вог командует Южной Королевской армией, а генерал Гарлан — командующий Западной королевской армией, — еще раз уточнил Гуян, так и не рискнув оспорить сам приказ.

— Все верно!

— А маршал?

— Моим маршалом станет генерал Каларгон. Когда вернется с островов. Кстати! — Карл посмотрел на Каса, — Как у него там дела?

— Грабит, — односложно ответил Александр и сам плохо представлявший, что сейчас делается на Южных островах, но знающий о том, что имперских войск на них нет, а значит и делать Каларгону что-то другое почти невозможно.

— Так может стоит отозвать его?

— Нет! Южные острова должны принадлежать Элуру! — говорить о том, что вампирам нужна промежуточная база для освоения колоний на юге герцог, естественно, не стал.

— Это затягивает войну, — Нури попытался было указать на ошибку Каса, но был прерван королем.

— Если это возможно, то, как я и говорил, буду только рад! Империя должна заплатить!

— Все будет хорошо, ваше величество, — успокоил Карла Александр, — Империи сейчас не до островов. И так будет еще долго.

— Но их флот… — договаривать король не стал.

Все присутствующие и так знали, что эскадра адмирала Озанна зверствует в Ночном море у побережья Элура, не давая выйти в море даже утлым рыбацким суденышкам. После уничтожения всех боевых кораблей королевства имперский флотоводец как с цепи сорвался. Столица оказалась завалена жалобами и прошениями хоть что-то сделать с жестоким и беспощадным адмиралом.

— Может, построим флот на верфях Каса и уничтожим Озанна? — Гуян глянул на Александра.

— Корабли — это только половина дела, Герхард. Адмирал это очень хорошо показал, разбив превосходящую по силе эскадру без потерь. Я могу построить корабли, но укомплектовать их мне некем. Единственные наши боеспособные силы сейчас находятся у Южных островов и будут там находится и далее.

— И сколько, по вашему, они там еще будут нужны?

— Война с империей у нас теперь надолго.

Душой Александр не кривил. Идею запрета войн между людьми на время Светлого похода пока протолкнуть не удалось. По данным разведки, император был решительно настроен вернуть острова любой ценой. И насколько у владыки империи хватит такого задора, было непонятно. Лучше всего рассчитывать, что война будет длиться годы, если не десятилетия. Империя всегда с трудом признавал потерю своих территорий.

— И вы предлагаете все это неопределенно долгое время терпеть разбой адмирала Озанна на море? — от возмущения граф Нури аж покраснел.

— Терпеть я не предлагал, — жестко возразил Александр, — Вскоре адмирала ждет один неприятный сюрприз, и надеюсь, что после этого мы о нем больше ничего не услышим!

Слишком эффективные действия имперского флотоводца были вампирам поперек горла, поэтому они подготовили Озанну небольшую ловушку, по результатам которой командующий флотом должен был смениться. С новым адмиралом проблем должно было быть меньше. Как минимум, он точно не будет таким решительным и деловитым. Нет у империи больше таких офицеров. Большинство потенциальных кандидатов в командующие флотом вообще предпочтут в море не выходить!

— Убьете его? — Карл хищно улыбнулся.

— Нет, — Александр улыбнулся в ответ, — Всего лишь небольшое обвинение в воровстве. Правда, сумма будет такая, что даже император позеленеет от зависти. Я очень удивлюсь, если Озанн останется командующим флота.

— Но ведь он пройдет проверку у менталистов! — Нури попытался найти в плане уязвимые места.

— Дознаватель, который будет вести это дело, уже подкуплен. А о повторной проверке магами разума я чего-то никогда и не слышал.

А не слышал о ней Александр потому, что доверяли менталистам практически безоговорочно. Проверяли их, конечно, тоже со страшной силой, но при любых следственных действиях слово магов было решающим и окончательным. Подкупить одного из старейших имперских дознавателей удалось только потому, что у вампиров завалялся кое-какой материал на дела его родственников, но даже это помогло бы слабо, если бы маг не уходил в отставку. А так все сложилось идеально, и вскоре карьера адмирала Озанна должна была пойти по наклонной.

— И вы думаете это решит наши проблемы с империей? — Нури был непоколебим.

— Нет, конечно, — Александр пожал плечами в недоумении, — Я же сказал, что война с Империей продлится еще долго. Но на море мы свои дела поправим.

— Лучше бы договорились миром…

— Договариваться надо с теми, кого мы разбили! Вот с Ородом мы договоримся. С Шорезом договоримся. С Гарном уже договорились. Империя же слишком сильна, и пока в водах Великого канала не найдут смерть пяток их легионов, они не отступятся!

— Но для этого нам нужен флот!

Александр закатил глаза к потолку и в раздражении махнул рукой, но тут же собрался и привел свой внешний вид в порядок.

— Для этого я и трачу огромные деньги, чтобы убрать адмирала Озана; для этого в бухте Рема вскоре будет возведен искусственный остров, на котором появится форт и причалы для королевских боевых кораблей; для этого в Уре конфискован кусок земли, на котором также будет возведен порт исключительно для нужд военных моряков. Неужели все эти планы прошли мимо вас, канцлер? — не удержавшись от издевки, Александр ухмыльнулся прямо в лицо графа.

— Я слышал о них, — Нури выглядел потрясенным, — Но не думал, что это часть столь грандиозных замыслов.

— Думаю, что с этим вопросом мы разобрались, давайте поговорим о Ильхори, — Карл поспешил спасти канцлера.

— Давайте, — согласился Александр, поняв маневр короля и воспользовавшись этим, чтобы высказать свое мнение, — Я по прежнему настаиваю на участии Элура в Светлом походе. На сегодня мы единственная значимая страна, которая еще не заявила о своем участии в коалиции.

— А потом этот Светлый поход направят против нас! Да и после войны мы еще не восстановились. Войск и денег у нас нет! — воспрянувший из-за королевской поддержки Нури вновь ринулся в спор с герцогом.

— Только идиоты могут считать, что коалиции удастся победить малой кровью! — от завуалированного оскорбления граф вспыхнул и попытался перебить Александра, но вовремя остановился, — Вампиры живут в Ильхори не один десяток лет. Королевство превращено ими в крепость. Так что, люди умоются кровью прежде чем искоренят тварей. А что касается нашего участия в коалиции, то его можно ограничить. Например, предоставив свою территорию.

Примерное представление о происходящем у соседей вампиры получили недавно, поймав одного из вурдалаков. Выяснились весьма интересные подробности того, как нелюди готовятся к будущей войне и что у них уже готово. Сведения остудили горячие головы в самой общине, заставив алукарда строить насчет Ильхори принципиально новые планы.

— Я думал над тем, чтобы вернуть Уру статус вольного города, — тихо прошептал Карл, — Это снимет некоторые скользкие вопросы.

— Не заслужили они этого, — также тихо прокомментировал идею Гуян, — Мы и так практически все на юге вернули в прежнее состояние. Если еще и Ур вновь сделаем вольным…

— В королевстве и так много проблем. Сейчас не до разбирательств с южным гонором, — канцлер подстроился под собеседников и тоже снизил тон голоса, — Тут не знаешь, чем своих крестьян кормить.

— Решено! — Карл жестом показал герцогу Гуяну, чтобы тот записывал, — Возвращаем Уру статус вольного города! И разрешаем силам Светлого похода пользоваться его территорией! Раз герцог Кас уверен, что быстрой победы в Ильхори не будет, значит мы должны участвовать!

— Придется не торопиться с заменой священников Светлой церкви, — напомнил Нури об операции, что сейчас шла на всем юге, — Хотя Патриарх просил об этом же. Истинных мартианцев пока еще не так много.

— Пусть так, но через год все храмы должны быть нашими!

— Я прослежу, ваше величество.

— Тогда давайте пройдемся по конкретным вопросам, — Карл посмотрел на Каса, — Что сейчас с Бохорским?

— Герцог продолжает получать свое особое лекарство, — Александр зловеще рассмеялся, — На эту минуту его психическое состояние уже полностью нестабильно. В окружении герцога мало кто сомневается в том, что тот сошел с ума.

— Когда можно ожидать конца?

— До середины лета герцог не доживет!

После того как вампирам удалось выкрасть принцессу из-под носа Бохорского, их агенты сотворили еще один маленький шедевр, завербовав личного камердинера аристократа. С некоторых пор тот стал подсыпать в питье своего господина одно особое снадобье, делающее человека нервным, подозрительным и несколько неадекватным. Постоянный прием все эти проявления только усиливал и усугублял. Помня о своем обещании королю убить Бохорского и отомстить за принца Ричарда, Александр сделал это самым мерзким способом, который только смог придумать. Практически безумного аристократа должны были убить его же родные.

— Это хорошо, — король кивнул вампиру, выражая тем самым свое удовольствие, — Что решили делать с кузиной?

— Она будет жить в замке Блад. Я обещаю, что никаких неприятностей она вам не доставит! Мое слово!

— Верю. Пусть будет так! Я хочу ей добра, но ее положение… позаботься о ней.

— Принцесса в хороших руках!

Про настойчивые ухаживания Константина, вознамерившегося во что бы то ни стало взять Лоту в жены, Александр упоминать не стал.

— Как дела с Залоном?

— Шахты начинают работать и давать продукцию. Осенью планирую вывезти добытое.

— А раньше нельзя? — понять желание Карла ускорить вывоз ценностей было можно, про пустую королевскую казну Александр знал не хуже казначея.

— Людей мало.

— А эльфы и гномы?

— Я их, конечно, использую, но… — Александр замялся, не зная, как бы обосновать свое нежелание допускать до стратегических ресурсов чужаков, — Есть проблемы с их контролем.

— Ладно. Поговорим позже, — Карл понял, что ему недоговаривают, но развивать тему не стал, — А остались ли еще какие-то трофеи с последней битвы?

— Ваше величество интересует что-то конкретное? — вампир напрягся, ожидая подвоха.

— Артефакты. Я бы с удовольствием их выкупил.

Александр облегченно выдохнул. Королю понравилось покупать вещи по сниженным ценам, да и выгода была существенной, а потому не было ничего странного в том, что Карл завел об это разговор. Тем более, часть из артефактов можно было продать войскам Светлого похода уже в самом скором времени.

— Я посмотрю по спискам, — обещать что-то конкретное Александр не собирался.

— Буду благодарен, — Карл дал понять, что ответ «нет» не потерпит, и повернулся к канцлеру, прекратив эту игру недосказанных фраз, — Как дела с зерном?

— Все еще плохо, ваше величество, — граф Нури скривился, — Благодаря поставкам из Каса мы смогли избежать очень уж страшного голода, но пока не будет собран летний урожай…

— Проследите за тем, чтобы все районы королевства получали еду, если ее им не хватает. Узнаю о голодных смертях, как это было зимой, разозлюсь!

— Летом люди и так найдут, что скушать. Голодных смертей больше быть не должно.

— Вот и убедитесь в этом, канцлер! — Карл повернулся к герцогу Гуяну, — Как дела с бунтами на почве религии?

— Полностью сошли на нет. В королевском домене и владениях графов никаких выступлений против мартианства больше не наблюдается. В южных герцогствах ситуация, напротив, очень напряженная, но герцоги сами жестоко подавляют любые выступления против Истинной Церкви, опасаясь вашей негативной реакции.

— А как там дела с обычными выступлениями крестьян?

— Все еще продолжаются, ваше величество, но это же юг, — Герхард развел руками, показывая, что ожидать чего-то другого тщетно.

— Проконтролируйте, чтобы они побыстрее закончились. Герцогу Касу нужны рабочие в Залон!

— Я прослежу за этим, ваше величество.

— Хорошо, — Карл бросил взгляд на часы и покачал головой, — К сожалению, граф Верон задерживается…

— Тогда позволю себе поднять два важных вопроса. Можно? — Александр совершенно невежливо прервал короля и вопросительно посмотрел на него.

— Да, Алекс, — Карл не выглядел обиженным, — Что хотел?

— Мои маги недавно создали артефакт… серию артефактов. Для их питания нужна кровь.

Все присутствующие, как по команде, нахмурились, понимая, что речь зашла о весьма тонких материях. Магов Крови никто на севере не любил, да и Церковь, даже полностью подконтрольная королевству, не будет смотреть на такой произвол сквозь пальцы.

— Да-да, я вас прекрасно понимаю, — реакция окружающих откровением для Александра не стала, — Но мне надо продолжить эксперименты с этими артефактами.

— Если надо, — король с сомнением задумался, — Тогда… занимайся.

— Благодарю. Я уже занимаюсь и не один десяток лет. Сейчас мне надо получить разрешение на покупку крови людей.

— Людей?! — ужас в голосе Карла был почти диким.

— Не стоит так пугаться, ваше величество. Убивать никого не придется. Есть специальная технология, чтобы брать только небольшое количество крови. Человек даже не чувствует себя после этого плохо. Вот разрешение на такую покупку мне и надо. Естественно, добровольную!

— Ну, хорошо. Если убивать никого не надо и все будет добровольно, то я не против. Но Алекс! Разрешение у Патриарха будешь просить сам!

— Конечно, — Александр склонил голову, а в душе праздновал успех, полученный так просто.

Строя планы по официальной покупке крови, вампиры предполагали многое, и были готовы платить огромные взятки. Заводя этот разговор, Александр предполагал, что сегодня только начнет непростой торг, который продлится потом не один день. А по факту, удалось получить разрешение всего парой фраз. Все же авторитет великая сила! Почувствовав успех, вампир решил ковать железо пока горячо.

— И, думаю, пришло время завести речь о королевской свадьбе. Невеста готова. Дело за женихом!

— Странно, что ты заговорил об этом именно сегодня, — Карл бросил на герцога очень необычный взгляд, который вампир так сразу и не расшифровал.

Интонация короля тоже не понравилась Александру. Договор с королем Сахии был уже практически готов. Надо было только привезти в Элур будущую супругу Карла и заключить помолвку. И сразу после этого в силу вступал союз с островным королевством, корабли под элурским флагом получали преференции в портах Сахии, открывались блестящие перспективы по бизнесу. Вот только Карл с упорством, достойным иного применения, все еще противился своему браку.

— Я не готов, — король опустил глаза, — Я еще молод

— Фрейлины, что бывают в ваших покоях каждую ночь, думают так же? — ядовито поинтересовался Александр, без жалости надавив на самую чувствительную точку короля.

— Это к делу не относится… — Карл яростно сверкнул глазами, намереваясь дать достойный отпор, но в это момент дверь королевского кабинета отворилась, и в него зашел граф Верон.

— Прошу прощения за задержку, ваше величество, — с порога заявил старый придворный.

— Ты крайне вовремя! — Карл моментально успокоился и с победной улыбкой посмотрела на Каса, — Герцог! Осознавая вашу роль и значимость для Элура и понимая ваше щекотливое положение, я решил помочь вам.

Король сделал в своей речи эффектную паузу, но Александр уже все и так понял.

— Обрести личное счастье! Я поручил графу Верону провести предварительные переговоры и выступить гарантом от моего лица. Герцог! — торжественности в голосе короля было даже чересчур много, — Ваша будущая жена прибыла во дворец и ожидает знакомства с вами!

«Дожили!» — тяжко вздохнул про себя Александр, — «Хотя все логично.»

После нормализации обстановки в Элуре среди аристократов очень быстро вернулись и прежние разговоры, и интриги. Одной из самых животрепещущих тем была возможная свадьба герцога Каса. Многие желали породниться с магом и получить частичку его богатств и власти. Ну или хотя бы возможности опираться на них. Вот только король всех опередил.

— И о ком идет речь, ваше величество? — Александр удержал эмоции, и ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Не думаю, что ты ее знаешь, Алекс. Дочь барона Медера. Его владения находятся в окрестностях крепости Ахруп. Девушку зовут Селма. Ей семнадцать лет.

Об этом бароне Александр слышал. Причем, сугубо из-за одной черты характера своего возможного будущего родственника. Барон Медер был болезненно скуп. Из-за этого его дочь и дожила до семнадцати лет, так и не имея не только мужа, но даже и суженного. Отец категорически отказывался давать за ней хоть какое-то приданое.

— Надеюсь, отец Селмы остался дома? — еще только задав вопрос, Александр сразу понял и ответ на него, да и сложно было не понять, видя, как перекосилась физиономия Верона, приняв весьма виноватое выражение.

— О! Так ты о нем слышал! — развеселился Карл, — Но спешу тебя разочаровать. Барон Медер тоже приехал на свадьбу дочери. И не волнуйся! Приданое за Селмой даю я!

«Ох и воспитал я тебя на свою голову» — глядя в честные и довольные глаза Карла, Александр решил отыграться, — «Вот только так просто ты у меня не отделаешься!»

— Я даже не буду спрашивать, о чем идет речь, ваше величество.

— Неужели сразу откажешься?! — король сделал расстроенное лицо, но глаза буквально лучились от смеха, раздирающего его изнутри.

— Соглашусь! — в кабинете моментально установилась абсолютная тишина, — Но при одном условии!

— Каком? — пришел черед короля задавать осторожные вопросы, подозревая собеседника в подвохе.

— Я беру в жены Селму Медер, а ты Карл, берешь в жены Анну Сахианскую. На двойной свадьбе не настаиваю и согласен даже сыграть свою раньше.

— А если я откажусь?

— Будешь искать девушке нового жениха, — Александр вернул королю его недавнюю довольную улыбку.

— Я уже пообещал…

— Вот и соглашайся! Анна отличный вариант.

— У нее куча родственников. Там только братьев пять человек! И всем им нечего делать на их нищем острове!

— Это не страшно. Найдем, чем их занять. В крайнем случае торжественно похороним. Соглашайся, пока я добрый.

— Хорошо! — выдавил из себя Карл, — Я возьму в жены принцессу Анну.

— Тогда я возьму в жены баронессу Медер.

— Вот и договорились! — быстро подытожил герцог Гуян, пока кому-нибудь не пришло в голову сделать семейным человеком еще и его.

*****

Егор с задумчивостью смотрел на лист бумаги с чертежами и планами. Когда Триумвират отменил Изоляцию, некоторые вампиры восприняли это как своего рода наказание. Будущее стало казаться им туманным и неопределенным. Но Егор к таким обитателям общины не относился. В новых правилах существования он увидел перспективы. Прежде всего, по увеличению пайка крови.

Не то чтобы ему не хватало того, что выделялось всем вампирам централизованно. Хватало… ну, почти хватало. Все дело было в супруге, с которой он жил уже полвека. Дама оказалась страстной, но в постели обладала некоторыми специфическими привычками, такими, как использование крови для усиления чувств. Егору новшества тоже пришлись по вкусу, и потому он был всегда рад любому увеличению количества крови в домашнем хозяйстве вампирской четы.

Сейчас он задумчиво глядел на планы по созданию мясной фермы. Не так давно Корпус Науки разослал всем вампирам брошюру со своими последними достижениями, и мужчину зацепила одна статья из этой брошюры.

Новые выведенные учеными гусеницы обладали какой-то феноменальной питательной ценность. При этом росли как на дрожжах, а жрали всякие отбросы. Простейшие расчеты показывали, что небольшое хозяйство по разведению таких гусениц будет способно прокормить вполне себе приличную свиную ферму. А если добавить к этому грибные грядки, коров и курятник, то выйдет очень даже неплохое подворье, способное удовлетворить все потребности супруги в крови. Конечно, придется забыть о спокойной жизни общины и заниматься руководством батраками, решать хозяйственные вопросы, пресекать воровство, наказывать… ну, в общем, вести обычную жизнь администратора.

Егор почесал нос. Руководить другими людьми ему никогда не нравилось. Было в этом, по мнению вампира, что-то неправильное, но, в конце-концов, можно же свалить часть обязанностей на супругу. Уж она-то будет только рада. Сама из крестьян.

Значит, решено! Надо только еще раз все обдумать и найти занятие для себя.

Егор еще раз посмотрел на чертежи. Если поставить вот тут маленькую печь… а вот здесь дополнительный теплый амбар… Хм. А ведь неплохо. Глина есть. Спрос на гончарную продукцию огромный. Однозначно, получается хорошо!

Осталось оформить предложение и подать его в Секретариат! Посмотрим, как это, жить вне общины!

Ответ из Секретариата пришел быстрее, чем ожидал вампир. Уже на следующую ночь мужчину пригласили в Центральный замок, где его лично принял вице-алукард. Ходить вокруг да около Евгений не стал и сразу озвучил перед Егором свой интерес.

— Не желаешь стать бароном?

— Каким бароном? — опешил изначальный вампир.

— На твой выбор. Сейчас в герцогстве Кас есть три свободных титула. Решено отдать их вампирам. Ты идеальная кандидатура.

— Да вы охренели! — только и смог произнести Егор, — Мне же там ничего не знакомо! Как я буду бароном?

— Не прибедняйся! — Евгений погрозил мужчине пальцем, — Ну чего тебе незнакомо? Ты же, почитай, сотню лет в жандармах служил, прежде чем уйти в Корпус Крови. Да и крови благородных выхлебал за эти двести лет столько, что лучше любого человека разбираешься в том, как быть аристократом!

Поняв, что его первый довод, и правда, звучит очень слабо, Егор несколько изменил стратегию.

— Я же просто хотел свое маленькое хозяйство. Ферма, курятник, коровник, лошади, заводик гончарный…

— Ха-ха-ха! Да это целое село!

Егор смутился. Получалось, что его запросы, и правда, выходили далеко за рамки скромной лесной фермы в глуши.

— Ладно! — махнул рукой Евгений, — Оставим баронский титул в стороне! Рыцарем будешь?

— Рыцарем? Буду!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 17

С будущей герцогиней Кас Александр смог увидеться и познакомиться только на следующий день. А все потому, что после того как на высоком совещании было дано принципиальное согласие на свадьбы короля и герцога, начались долгие и утомительные торги. Когда же наконец все стороны получили желаемое, началось построение планов осуществления задуманного. Казалось, что все проблемы королевства резко отошли на второй план, пропустив вперед королевскую и герцогскую женитьбы.

Навещать будущую супругу ночью вампир тоже не стал. Хватило и других забот. Да и пересказывание новости членам Триумвирата заняло не один час, прежде всего из-за сальных шуток соратников по поводу «молодого» супруга и их советов по поводу первой брачной ночи, особенно если девушка окажется девственной. После подобных разговоров вампир уже не спешил узнавать невесту поближе.

Поспав пару часов, Александр выбрал в гардеробе свой лучший наряд и, нацепив необязательный, но статусный для любого дворянина меч, — хотя в случае вампиров это всегда был палаш и никак иначе — герцог направился бродить по дворцу, разыскивая, где же вчера разместили барона Медера с дочерью.

Оказалась, королевским гостям выделили лучшие апартаменты которые вообще можно было выделить по имеющемуся дворцовому протоколу. Чертыхнувшись, Александр отбросил в сторону все прежние планы и поспешил нанести девушке визит, надеясь успеть вовремя и в очередной раз не стать вдовцом до свадьбы. Столь необычное размещение гостей наверняка уже вызвало различные слухи среди придворного люда, а складывать факты и делать из них выводы во дворце всегда умели правильно.

И вот интересно, кто же это выполняет приказы короля столь вольно? В то, что так выделить своих гостей приказал лично Карл, Александр не верил ни на йоту. Потеряв свою сестру, которую отравили, лишь бы она не стала супругой герцога Кас, он бы не пожелал такую же участь другой девушке. А значит среди придворных опять начались паучьи схватки и закулисная возня. И это после целых двух чисток, изрядно подсокративших поголовье обитавших у трона вельмож.

Дойдя до нужных покоев, Александр немного успокоился. У дверей стоял пост Черных Арбалетчиков, а это пока были не те войска, что можно было подкупить или запугать. Правда, от яда они защитить не могли, но в такую оперативность заинтересованных сторон герцог не верил. Выяснить причину пребывания барона Медера с дочерью и организовать её отравление уже за завтраком… фантастика! Даже вампиры не были бы столь расторопны. Лично воткнуть кинжал в сердце — всегда пожалуйста, такие умельцы найдуться в любом дворце, а вот быстро отравить… ну не при постоянном же контроле со стороны менталистов!

— Так, ребята! — Александр привлек внимание королевских телохранителей, — Сейчас сюда подойдут мои бойцы и заменят вас. Оставаться ли после этого и охранять или же уходить, решайте сами. Своему начальнику передайте, что отныне баронесса Медер под моей опекой. Ясно?

— Да, ваше сиятельство, — кивнул один из Черных Арбалетчиков, видимо, выполнявший роль главного, — Мы получили соответствующие указания.

— Тем лучше! Благодарю за службу! — серебряный штоф возник между пальцев вампира и тут же исчез в руке солдата.

Распахнув двери, Александр зашел в лучшие гостевые апартаменты королевского дворца. Одинокая и заспанная служанка неловко вскочила на ноги и, сделав неумелый книксен перед посетителем, вопросительно уставилась на вампира.

— Герцог Кас, — вальяжно бросил Александр, — Зови госпожу и побыстрее.

— Господин барон еще опочивает, милорд.

— Ну и пусть спит дальше. Мне нужна его дочь, и шевелись уже!

Несмотря на яростный рык герцога, служанка не сдвинулась с места, продолжая стоять и с ужасом таращиться на мужчину, предложившего ей совершить невозможное и вызвать к гостю дочь господина, а не его самого.

— Мне повторить? — ядовито поинтересовался Александр, раздражаясь глупостью провинциальной девицы, не воспринявшей его титул как надо.

Видимо жадный барон взял ее в услужение только из-за того, что больше желающих стать ее работодателями не нашлось, отчего платить глупой девушке можно было меньше, чем положено.

— Госпожа спит, — робко выдавила из себя служанка.

— Так буди! Или мне это сделать за тебя? — вампиру стало интересно, является ли столь долгий сон нормой будущей супруги, или же это сказалась нервная и оттого бессонная ночь в незнакомом месте.

— Как можно, господин! Мужчина в комнате благородной девицы…

Договорить этой клуше, только по недоразумению являющейся служанкой целой баронессы, Александр не дал. Больше не обращая внимания на глупую простолюдинку, он твердо направился к покоям баронессы и, уверенно открыв дверь, оказался в женской спальне. Служанка сзади что-то верещала, но вампир просто захлопнул дверь у нее перед носом и подошел к ложу, с которого на него уже внимательно смотрели два немного испуганных, но очень красивых глаза.

— Герцог Алекс Кас, леди, — тут же представился мужчина, — Решил лично нанести вам визит с утра пораньше, не дожидаясь, пока нас официально познакомят.

— И оттого нарушили все правила приличия, милорд? — сарказма в мелодичном девичьем голосе было хоть отбавляй.

Да и сама девушка оказалась весьма и весьма милой, если не сказать больше. Темные, немного вьющиеся волосы и такие же темные глаза, изящный изгиб бровей и среднего размера нос, весьма органично смотрящийся на прелестном лице. Ни рот, ни подбородок картину не портили, а скорее наоборот, превращали её в единое, целостное произведение природы, которым можно было по праву гордиться. И такую вот красавицу никто не хотел брать в жены из-за такой глупости, как отсутствие у нее за душой приданого. Совсем аристократы в Элуре зажрались! А раз уж эта девушка до сих пор не подняла криков, то кроме видимой красоты явно обладала некоторой долей смелости и ума. Почти настоящее чудо! Пожалуй, девица начинала нравиться Александру, хотя он еще даже не был с ней знаком.

— Правила и придумывают, чтобы их нарушать. А у меня еще и веская причина для этого имеется, — хмуро заявил вампир, вспомнив о причинах своего визита.

— Спешите заявить мне, что свадьбы вы не желаете и видеть меня в супругах не хотите?

— Странное, хотя и логичное предположение, — Александр с удовольствием отметил, что его догадка о смелости и уме невесты не оказалась ложной, — Меня устраивает сам факт будущей свадьбы, леди. А вот устраиваете ли вы меня в качестве супруги… мы определим со временем!

Девушка вспыхнула, но промолчала, и герцог окончательно уверился, что перед ним лежит редкостная умница. Возможно, именно это, а не патологическая жадность отца, и было истинной причиной, по которой баронесса засиделась в девках. Все же, не каждый мужчина готов терпеть рядом с собой сильную, умную и независимую женщину.

— Но об этом аспекте наших взаимоотношений мы поговорим позже, леди. Теперь, что касается моего нынешнего к вам внимания и такого наглого нарушения правил приличия. Видите ли, Селма, вы не единственная аристократка, что хочет стать моей женой. Но мало того, что этого хотят девушки, — этого хотят и их родители. Так вот… Как вы думаете, сколько вы проживете после того, как придворные узнают о вашем статусе моей невесты?

— Принцессу Регину убили на следующий день, — баронесса немного побледнела, но заметить это вампир смог только благодаря своим нечеловеческим возможностям.

— На самом деле, ее убили еще до помолвки, — на автомате поправил девушку Александр и сам же сообразил, что это несколько неуместно, — Но об этом мы тоже поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас же позвольте мне вас осмотреть. Я не думаю, что кто-то мог успеть сделать вам что-то плохое в столь короткий промежуток времени, но надо в этом убедиться.

— Но я не одета, милорд!

— О, боже! Селма! Вы знаете сколько мне лет? — Александр впервые за время разговора расслабился и улыбнулся, — Ничего нового вы мне не покажете.

— Это не важно, милорд! Пусть у вас была даже тысяча девушек! Я — не они!

— Резонно, — согласился вампир, но продолжать разговор не стал, так как из-за двери послышались торопливые шаги одетых в сапоги ног.

Видимо служанка разбудила барона, и тот спешил спасти честь своей дочери. Александр несколько смущенно, и откровенно играясь, жестом попросил собеседницу подождать и пошел к двери, которая как раз распахнулась, и на пороге возник мужчина средних лет с взлохмаченной шевелюрой и в помятой, потасканной одежде.

— Кто вы такой, Мур вас побери! — заорал он противным фальцетом, — Убирайтесь из спальни моей дочери! Немедленно!

— Как громко! — Александр демонстративно прочистил ухо пальцем, — Убраться стоит вам, любезный.

— Что?! — заревел барон от такой наглости, — Я вас запорю!

— Пшел вон отсюда! — пока будущий тесть не произнес последнюю фразу, Александр был настроен немного подурачиться и пошутить над человеком.

— Да как вы…

— Я сказал, пошел вон отсюда!

— Что вы себе позволяете?! — властный тон приказа видимо что-то переключил в мировосприятии мужчины, но до конца в чувство его не привел.

Больше не тратя время на слова, Александр подошел к барону и, схватив его за грудки, развернул и выкинул из спальни дочери, после чего собственноручно еще раз закрыл массивную дверь. Но так просто барон не сдался. То-ли личный гость короля решил, что он теперь очень важная фигура, то-ли спросонья еще не сообразил, что происходит нечто неординарное, но к моменту, когда Александр вернулся к кровати, чтобы продолжить прерванную беседу, двери спальни вновь распахнулись, и разъяренный барон без слов помчался к герцогу с самыми решительными намерениями. Вновь перехватив мужчину и не дав ему ударить себя, вампир крепко схватил его и вышел в гостиную.

— Охрана!

Дверь гостевых покоев спокойно открылась, и в нее с интересом заглянул жандарм из охраны триумвира, явно слышавший все, что тут происходило, а потому ожидавший продолжения бесплатного развлечения.

— Позаботься об этом дерьме, — Александр пинком направил барона прямо в объятия жандарма.

— Да я… — попытался вновь заявить о своих правах барон, но тут же зашелся кашлем, — Кха-ха-ха!

В это раз договорить мужчине не дал кулак охранника, бережно ткнувший его куда-то в район солнечного сплетения.

— Молчи, а то хуже будет, — дав несчастному это несложное напутствие, жандарм скрылся за дверью, не забыв прихватить с собой и шумливого барона.

Вернувшись в спальню и в третий раз закрыв ее двери, Александр виновато посмотрел на Селму.

— Извини, нас прервали.

— Отец тебе это не простит, — с восторгом проговорила девушка.

— Я уже трепещу! — рассмеялся вампир и, видя необычную реакцию невесты, уточнил, — Не любишь его?

— А есть за что? — фыркнула девушка, — Этот жмот, хотя наверное нельзя так говорить о родном отце, мне почти всю жизнь испортил. А сестрам так и вовсе еще испортит!

— Ну, вас взяли бы в жены и без приданого. Кто-нибудь обязательно клюнул бы на вашу красоту!

— Ха! Приданое! — снова фыркнула баронесса, — Дело не в нем! Отец требует за нас выкуп! И все дело как раз в нашей красоте!

О том, что барон Медер собирается продавать своих дочерей, а не просто лишить их приданого, Александр слышал первый раз. Он даже пожалел, что ударил будущего тестя не сильно, да и кровь выпить забыл. Впрочем, и то и другое всегда можно сделать в будущем, а сейчас стоит попытаться произвести на девушку хорошее впечатление.

— Тогда я, пожалуй, сделаю первое доброе дело по отношению к своей будущей жене. Король что-то там говорил про твое приданое, что он хочет мне за тебя дать. Вот и отдадим его твоим сестрам!

— Вы хотите оставить меня без приданого, милорд? — обиженно захлопала глазами Селма.

— А зачем оно тебе? — удивился Александр, ожидавший совсем другую реакцию.

— Но… так положено.

— Хм, — вампир задумался, — Мне твое приданое не нужно, и я вчера об этом уже говорил королю. Но если оно так важно для тебя, то так и быть, пусть будет. Твоим сестрам я выделю другие средства.

Баронесса как-то по-новому взглянула на герцога и, эротично прикусив губу, замялась.

— Приданое девушки это часть благополучия будущей семьи, — наконец вымолвила она, — Но, как я слышала вы, ваше сиятельство весьма богаты и не нуждаетесь в дополнительных средствах со стороны жены. Поэтому, наверное, и правда будет лучше отдать мое приданое сестрам.

— Я богат! — признал Александр и так всем известный факт, — Только от дополнительных средств не откажусь даже я. Просто для тебя и для меня это несколько разные суммы. Потому, не волнуйся о деньгах. После того как король отдал мне Залон, у него больше нет ничего сравнимого по величине с подобным «приданым». Наша будущая семья обойдется тем, что я уже имею!

— Я уже поняла, ваше сиятельство.

Александр добродушно кивнул, осознавая, что для девушки, воспитанной отцом-скрягой, подобные заявления стоят дорого, ведь приходится переступать через весь свой жизненный опыт и буквально ломать себя, приучая думать по-новому.

— Тогда давай вернемся к тому, на чем нас прервали.

— Тогда я, ваше сиятельство, напомню вам, что не одета, — баронесса игриво натянула одеяло поближе к личику и совершенно по-детски улыбнулась, показывая, что не прочь пошалить и пошутить над собеседником, — Совсем.

— Лежи уж! — в ответ озорнице рассмеялся герцог, — Я тебя и так осмотрю!

Положив руку на лоб Селмы, Александр насладился жизнью милой, умной и очень язвительной и колкой девушки. Такая станет отличной женой, а если подобрать к ее душе ключики, то и надежной опорой. В очередной раз вампир убедился, что ему чертовски везет на хороших людей в окружении.

— Я буду жить, милорд? — сделав испуганные глаза, прошептала чертовка.

Видя, что над ним продолжают подшучивать, Александр нахмурил брови и погрозил девушке пальцем, а затем огорошил ее.

— Будете. Причем, как герцогиня Кас!

Когда до баронессы дошел смысл сказанного, вся игривость слетела с ее лица в мгновение ока.

— Так значит вы…

— Значит я, — важно кивнул Александр, — И вы! И мы. Ну и так далее.

— Вы издеваетесь, милорд!

— Над будущей женой, заметьте! Так что, имею полное право. А пока… — вампир огляделся, — Одевайтесь, собирайте свои вещи и готовьтесь переехать.

— Куда?

— В мои покои, — вампир с удовольствием отметил, что это предложение никакого отторжения у девушки не вызвало, — Здесь за дверью мои солдаты. Можете ими командовать. Только не усердствуйте. Также не вздумайте пока ничего есть. Чуть позже вам принесут завтрак с королевского стола.

— Хорошо, милорд.

— Разрешаю называть меня по имени.

— Благодарю. А можно одну личную просьбу?

— Слушаю?

— Можно не брать с собой отца?

— А его в моих покоях и не будет! — Александр улыбнулся, — Я даже больше скажу. Его не будет и на нашей свадьбе. Барон отправится домой уже сегодня.

— Спасибо, — искренне прошептала Селма.

— Это мелочи, моя дорогая. Но у меня тоже есть личная просьба.

— Какая? — мгновенно заинтересовалась девушка.

— Не говори королю, что я хочу жениться!

— Э… Но почему?

— Этот секрет я расскажу тебе после свадьбы!

— Договорились!

Послав невесте воздушный поцелуй, Александр вышел из спальни, в гостиной шикнул на служанку, отправив ее к госпоже и, наконец оказавшись в коридоре дворца, отдал нужные распоряжения четверке жандармов, двое из которых тут-же скрылись в покинутых вампиром апартаментах.

— А где барон? — поинтересовался герцог, не обнаружив в коридоре присутствия еще одного персонажа.

— Пошел жаловаться, — усмехнулся тот жандарм, что принял будущего тестя в свои объятия.

— Ну, пусть жалуется. Если опять появится тут, разрешаю бить сильно. Только не прибейте пока.

— Сделаем!

Кивнув, Александр направился к себе, по дороге размышляя о том, как же все хорошо складывается в последнее время. Но всякая мечтательность вмиг слетела с лица вампира, стоило ему оказаться в личных покоях. Дело всегда превыше всего!

— Как говорится: доверяй, но проверяй! — Александр достал амулет связи и вызвал Константина.

— Слушаю? — раздался сонный голос алукарда.

— Спишь?

— Уже нет. Чего хочешь?

— Колет хочу!

— Очень смешно. Говори, что надо, и я пойду дальше спать! Я только лег, а тут ты со своими глупыми шутками!

— Извини! Только я не шутил про Колет. Я хочу взять ее к себе.

— А вот сейчас не смешно, — из голоса алукарда пропали даже намеки на сонливость, — Что ты там опять задумал?

— Поставлю ее приглядывать за женой. Будет у нее главной служанкой, а лучше дуэньей!

— Тогда наверное компаньонкой*? — поправил герцога Константин.

(*Термин «дуэнья» подразумевает некоторый возраст присматривающей дамы. Колет, которая младше будущей герцогини, под него однозначно не попадает, зато может быть компаньонкой или наперсницей.)

— Не важно. Главное, чтобы была при моей жене и днем и ночью.

— Идея понятна! Но почему Колет?

— А кто еще? — вспылил Александр, раздосадованный тугодумием соратника, — У нас же все такие крутые и надменные, что прислуживать людям им неуместно! Забыл уже, чем последний раз все закончилось?

Чувство полного превосходства над людьми довлело над всеми обращенными вампирами даже сильнее, чем жажда крови. Попытки Триумвирата или Шефов Корпусов пристроить членов общины в качестве долгосрочных слуг к важным людям оборачивались полным провалом. Мало кому может понравиться, если лакей подает вам тарелку с таким видом, будто делает вам великое одолжение, а сами вы лишь незначительная букашка на его фоне.

— Я прекрасно помню, что случилось в Академии Красоты, когда мы заменили половину слуг людей на вампиров, и какой тогда был скандал. Но Колет еще даже Клятву не давала!

— Через полтора месяца даст.

— А обязательная вековая служба? — Константин отчаянно искал причины не исполнять просьбу триумвира.

— Пусть служит у меня, — Александр почесал затылок, — Я же действующий офицер Корпуса Армии, так что все формальности будут соблюдены. А муштрой и шагистикой она еще успеет насладиться и позже.

— Но почему именно Колет?!

— Потому что нашего гонора еще не успела набраться! Она, практически, человек, но при этом уже убежденный вампир! Хочу Колет!

— Возьми Стефанию! — сделал встречное предложение Константин, — Бывшая служанка, да и вообще, с гномами хорошо ладит. Ей не привыкать.

— Не-не-не! — запротестовал Александр, — Стефи мне жену испортит! Не успею оглянуться, как получу высококлассную стервочку! Гномы от нее не зря вешаются!

— Ладно! — сдался Константин, — Бери Колет! Но присматривать и обучать ее будешь лично! Это приказ! И я проверю его исполнение!

— Само собой, экселенц, — податливо согласился Александр, и так планировавший уделять необычной вампирессе повышенное внимание, — Но я чего тебе звоню! Мне с Колет как связаться? У нее амулет есть?

— Юрию Смоленцеву звони из Корпуса Мастеров. Он сейчас капрал звена Колет.

— Это я знаю. Пил ее кровь. Я новый код его амулета не знаю.

— Вот же горе-триумвир! Подчиненных надо знать! А не в войнушку играть! — Константин бесцеремонно намекнул на службу Александра в Армии.

— Вот когда сам обязательный век отслужишь, тогда и будешь критиковать, — тут же выдал ответ герцог, — Тем более, сам был согласен с моим решением!

— И отслужу. И согласен был. И продолжаю оставаться согласным, — подтвердил Константин, — Но бросаться с головой, забывая все основные дела, как это сделал ты…

— Да-да-да! Мы уже об этом говорили, и свою ошибку я признал! Давай новый код Юры!

После получения необходимых сведений, Александр тепло попрощался с соратником и тут же вызвал капрала, хотя прекрасно осознавал, что тот сейчас спит. Только вот время не ждало. К моменту, когда герцог с невестой окажутся в Касе, Колет уже должна быть в замке и знать его и город, как свои пять пальцев. Кровь людей ей в этом поможет, но и личное знакомство необходимо.

— Да? — раздался из артефакта усталый голос.

— Что, непривычна армейская лямка после стольких лет на гражданке?

— Есть такое, — осторожно согласился Юрий, — А кто это?

— Александр, триумвир.

— Оу! Приветствую, экселенц! Чем могу быть полезен? — сна в голосе капрала больше не ощущалось, было видно, что возвращение на военную службу уже пошло ему впрок.

— Колет рядом?

— Так точно. Спит.

— Буди! — скомандовал Александр, — Мне надо поговорить с ней.

Уже через минуту из амулета раздался заспанный девичий голос.

— Слушаю.

— Не «слушаю», а «чем могу служить, экселенц»! — строго поправил девушку триумвир.

— Ой! Чем могу служить, экселенц?

— Есть идея, что мне надо жениться. Нужная девушка уже подобрана. Вскоре я с ней появлюсь в Касе. Есть решение, что ты должна будешь стать ее наперсницей и компаньонкой.

— Конечно, экселенц! Только… — Колет замялась.

— Сейчас найдешь в Гнезде Стефанию, — Александр на слова будущей подопечной не обратил никакого внимания и продолжил свой краткий инструктаж, — Быстро получишь от нее инструкции о том, как надо управлять слугами. После этого берешь ноги в руки и несешься в Кас! Подбираешь там команду слуг для моей будущей жены, обустраиваешь женскую половину дворца. Пусть тебе кто-нибудь из вампиров, находящихся сейчас в Касе, поможет с этим! В саду тоже порядок наведи, а то там рабочие все засрали! Ну, а когда мы приедем, станешь лучшей и единственной подругой герцогини! Она должна быть тобою очарована! Ясно?

— Все будет исполнено, экселенц! — бодро отрапортовала Колет, — Только я не понимаю, зачем я должна буду стать компаньонкой дворянки. Что я должна буду делать рядом с вашей женой?

— Не тупи! Это же очевидно! Селма умная девушка, но главное тут то, что она девушка, а не то, что она умная. Как ты думаешь, находясь со мной рядом день за днем, месяц за месяцем, она заподозрит что-то неладное?

— Да, экселенц! Любая девушка заподозрит!

— Вот именно! — удовлетворенно произнес Александр, — Потому я даже не планирую что-то от нее скрывать и вскоре расскажу о том, что являюсь вампиром. Так будет лучше, чем если она сама это выяснит. Да и в брачную ночь вопросов не будет! И вот здесь на сцену выйдешь ты, Колет! Поэтому, запомни самое главное! Это важно! — вампир придал голосу максимум серьезности, — Если моя жена хотя бы подумает о том, чтобы рассказать кому-либо о вампирах, ты должна будешь тут же ее убить!

*****

Тем временем на Южных островах генерал Каларгон привел свой отряд к стенам очередного городка. После того как он хитростью сбросил имперский десант в море и полностью уничтожил два легиона,* у элурского барона наступили «скучные» дни. Больше никто не рисковал оказывать его войскам какое-либо сопротивление, и на первый план вышел рыцарь Фушон, отвечавший в его отряде за разграбление найденных ценностей. Для самого генерала работы не было, и Каларгон загрустил.

(*Эти события в книге не описывались.)

И вот впервые произошло что-то, идущее вразрез с привычным порядком, установившимся в последние дни. Небольшое поселение не только не сдалось на милость элурских войск, но и явно готовилось оказать им сопротивление. Над невысокой деревянной стеной торчали головы защитников и их небольшие пехотные копья. Чадили подготовленные для зажигательных стрел жаровни. И, конечно, стояла неестественная тишина, такая, как бывает только перед боем.

— Как называется этот город?

— Да кто его знает! — почесал за ухом Фушон, — Наверное, как-то называется.

— В каком смысле? — удивился Каларгон, — У города нет официального названия?

— Есть. Я только его не запомнил! Если хочешь, могу сходить посмотреть в бумагах. Или давай местных спросим! Эти чудики на стенах наверняка знают, как называется эта дыра!

— Ты забыл название города? — генерал посмотрел на рыцаря как на чудо.

— Все запомнить нельзя!

— Ты помнишь точное количество бутылок вина, что вывез с этих проклятых островов!

— Это другое, — отмахнулся рыцарь.

— Как другое? — опешил генерал.

— Ну… В этом городке нет ничего ценного. Вообще, — Фушон эмоционально взмахнул руками и для убедительности добавил, — Совсем. Потому, как только я это узнал, так сразу и забыл его название.

— Ты меня пугаешь! Не боишься превратиться в алчного человека, думающего только о материальных ценностях?

— Нет. Моя работа заключается в том, чтобы вывезти с этих островов все стоящее этого. Раз в городе нет ничего ценного, то он мне неинтересен в профессиональном, а не в личном плане. Хотя… — рыцарь по новому взглянул на городские укрепления, — Я вот вижу вполне себе новые стены, которые можно разобрать на бревна… Жаль, продать их некому!

— Ты меня пугаешь! — уверенно заявил Каларгон и подозвал лейтенанта, — Гонца посылали?

— Посылали, ваша милость, — подтвердил офицер, — Не хотят сдаваться.

— Вот идиоты. Их же там не более ста человек без брони и нормального оружия! На что они надеются? Маги?

— Магов в Гнасе нет. И никогда не было, — подал голос Фушон.

— Вспомнил, как город называется? — ехидно прокомментировал это заявление Каларгон.

— Точно! Вспомнил! — рыцарь высунул язык и сделал забавное лицо, показывая, что произошедшее является неожиданностью и для него самого, — Гнас! Тут раньше были медные шахты, но уже лет сорок, как они истощились! В городе остались только самые упертые и глупые.

— Теперь ясно, чего они не сдаются. Только вот что с ними делать?

— А у тебя много вариантов, — Фушон достал из ножен кинжал и принялся чистить им ногти, — Либо оставляем все как есть и идем дальше, а впереди у нас городок Шув с его виноградниками! Либо вырезаем здесь всех защитников, а их баб отдаем солдатам. Ребята давно не веселились.

— Оба варианта мне не нравятся, — генерал с отвращением посмотрел на занятие рыцаря, но предпочел оставить беседу в деловом русле.

— Мне тоже. Но у нас есть приказ. Если сегодня мы допустим милосердие, завтра нам придется штурмовать каждый дом на этом проклятом острове.

— Предлагаешь провести акцию устрашения и демонстрацию наших возможностей?

— Именно, — кивнул рыцарь, — Мне не нравится убивать простых людей, но терять своих солдат из-за пустяков я не хочу.

— Это мои солдаты!

— Не придирайся к словам, — Фушон закончил чистить ногти и убрал кинжал, — Когда атакуем?

— Немедленно, — хмуро распорядился Каларгон, — И сообщи солдатам, что город будет отдан им на разграбление!

— Это я с удовольствием! — рыцарь поднял коня на дыбы и направил его в сторону лагеря.

Вечером элурская армия покидала полностью разрушенный Гнас, оставив за спиной сплошное пепелище и кладбище. Разгоряченные боем солдаты не сдерживали себя и свои низменные порывы.

А впереди этой победоносной армии уже летел слух о полностью вырезанном городе, который отказался подчиниться новой власти. И услышав историю Гнаса, те, кто еще лелеял мечту о сопротивлении, оставляли ее и с энтузиазмом открывали ворота своих домов и городов. Имущество не стоит жизни.

*****

Переговорив с Колет, Александр отправился разыскивать Карла, чтобы отпроситься у него на отъезд к себе в герцогство. Он и так задержался в столице, решая проблемы королевства, пришла пора вернуться домой. Надо было заняться проблемами Каса, да и скорая передача власти от одного триумвира к другому была важна. Грядущая свадьба являлась отличным поводом, чтобы улизнуть из столицы. Король должен понять желание Александра организовать скромную церемонию венчания. Потом, конечно, придется организовывать пышные торжества и приглашать на них чуть ли не всю столицу, но это все будет ближе к осени, когда текущие дела будут далеко позади.

Вот только Карл никак не желал находиться. Огромный дворец элурских королей мог стать неплохой площадкой для игры в прятки, пожелай кто-нибудь организовать здесь подобные развлечения. Вампиру же приходилось участвовать в них на добровольной основе, изучая древнее строение этаж за этажом.

Наконец, на пути герцога встретился барон Канлаг, ставший по воле графа Верона королевским мажордомом. Этот человек был по долгу службы обязан знать, где сейчас находится король.

— Его величество сейчас в малой приемной, — тут же ответил придворный, получив вопрос от герцога, и сопроводил свою речь вежливым наклоном головы.

Вот и стала понятна причина столь долгих поисков. Оказывается, король находился на общей половине дворца, предназначенной для свободного доступа всех людей, имеющих благородное происхождение и имеющих возможность это подтвердить. Видимо, решил в очередной раз пообщаться с «народом». Пока еще в подобном общении Карл не разочаровался.

Но когда Александр дошел до малого приемного зала, король оказался там один. Точнее, без посетителей, просителей и любопытствующих. Зато Черных Арбалетчиков было с избытком. Почти в три раза больше, чем необходимо для нормальной охраны даже самой важной персоны.

— Что случилось?

— И тебе доброе утро, — буркнул в ответ Карл, — А случилось очередное нашествие идиотов.

— Ты, главное, продолжай верить! Дворяне тебя не подведут! — поддел короля вампир.

— При чем здесь дворяне? — Карл задумчиво напряг лоб, — Я с ними еще не общался. Тут и без них пока весело!

— Так что произошло?

— Ород. Объявили, что никаких переговоров вести не будут. Желают продолжать войну!

— Ого! — Александр искренне восхитился боевым настроем соседей, — Мне уже интересно посмотреть, как они будут это делать без армии! Но ты что-то упоминал про нашествие идиотов…

— Это тут советники разные набежали. Предлагают планы по покорению Орода, — и поняв, что герцог его не до конца понял, король уточнил, — Полному покорению.

— И правда, идиоты, — фыркнул вампир, оценив саму возможность оккупации соседней страны.

— Еще какие, — Карл закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Как думаешь, есть шанс, что Патриарх их вразумит?

— Никакого, — Александр присел на диван рядом с королем, — В Ороде сейчас инквизиция зверствует, и, боюсь, это пока только начало ее долгой и планомерной работы у соседей.

— И что делать? Я не хочу воевать.

— Так не воюй. Раньше следующего года Ород армию не восстановит.

— Нет. Надо добить их сейчас, пока они слабые, — Карл сжал кулак, — Противно только.

Желание соседнего королевства продолжать войну было иррациональным. Видимо, были не зависящие от здравого смысла причины, вынуждающие Ород сражаться. И скорее всего, корни этих причин уходили своими окончаниями в кабинеты Светлой Церкви. А раз так…

— У меня есть идея.

— Какая? — заинтересовался Карл.

— Я могу отправить часть своих солдат на границу. Они с легкостью наведут там такую панику, что криков будет до неба, — представив, как вампиры будут разбираться с жалкими попытками остановить их, Александр непроизвольно улыбнулся.

— И зачем нам это?

Говорить про то, как были довольны все участвовавшие в битве с Ородской армией вампиры, герцог не стал. Повторение резни было сейчас нежелательно.

— Есть две причины. Первая! Мои солдаты будут разорять приграничные поселения и полностью уводить их население в Элур. Я заселю ими Залон. Второе! Церковь не может допустить таких действий с нашей стороны, но и помешать им не имеет возможности. Кроме одной!

— Объявить мораторий на войну между людьми! — Карл просиял лицом.

— Именно! Сейчас эта идея Ордена Охотников и кардинала Илорина все еще рассматривается в Вобанэ. Но мы можем направить мысли кардиналов в верное русло!

— Что требуется от меня? — тон короля стал предельно деловым.

— Приказ, помощь с передвижением захваченных жителей по королевскому домену и отпустить меня в Кас.

— Приказ будет. И в Кас езжай, — Карл с обидой глянул на герцога, — Давно вижу, что тебе тут в тягость. Все равно не удержу.

— Я здесь не нужен. Советников хватает и без меня!

— Советников… — презрительно протянул король, — Мне помощники нужны!

— У меня есть свое герцогство, Карл. И там без меня бардак.

— Потому и отпускаю. Но дам поручение!

— Какое?

— Дороги! Все равно будешь гнать по ним людей. Вот и сделай их нормальными!

— Хорошо! Но только те, которыми буду пользоваться!

— Договорились, — король протянул вампиру руку, и Александр с достоинством ее пожал.

Некоторое время посидели молча. Карл наслаждался покоем, а герцог, получив все желаемое, не знал, как бы ему по тактичней уйти, оставив короля одного. Бросать практически друга, а точнее воспитанника, одного со всеми проблемами Элура, не хотелось. Сильно не хотелось. Но и оставаться было нельзя.

— А можно вопрос? — найдя повод, Александр воспрянул духом.

— Конечно.

— Кто из твоих идиотов распорядился поселить Медеров в лучших покоях?

— Барон Злин, — Карл скрывать и покрывать придворных не стал, — Через слугу передал мой искаженный приказ барону Канлагу. Тот был не в курсе моих планов относительно Селмы и даже не догадался, что что-то не так.

— На посту дворцового распорядителя такая недальновидность губительна не только для самого должностного лица.

— Знаю, — король нахмурился, — Но в этом гадючьем логове все норовят друг друга укусить. Не всегда успеваешь уворачиваться. Барону Канлагу достается больше всех.

— Да я на него и не обижен. Он твой человек, Карл. Тебе его и казнить.

— Верно, — кивнул король и тут же поинтересовался, — А ты можешь обидеться на барона Злина?

— Со смертельным исходом? — тяжко, но совершенно неестественно вздохнул Александр, собиравшийся предложить то же самое.

— Конечно!

— Могу! Где он сейчас?

— В общей зале, — Карл не высказал ни малейшего удивления оперативностью герцога, более того, он на нее и рассчитывал.

— Пойду навещу болезного. Появись там минут через пять после меня, — Александр кивнул головой и покинул малую приемную.

Быстрым шагом дойдя до общей залы, где и толпилась большая часть придворных в ожидании, пока король найдет им хоть какое-то дело, Александр остановился перед входом в зал, и придав своему лицу самое невинное выражение, зашел в главный гадюшник дворца. Герцога моментально узнали и стали льстиво раскланиваться. Проходя мимо тучи неестественных улыбок и не меняя выражение лица, Александр глазами выискивал нужного ему человека. Барон Злин занимал во дворце должность Устроителя малых торжеств, то есть, был вообще никому здесь не нужен, вот видимо и решил поиграть во взрослые игры борьбы за власть и влияние.

— Барон! — радостно воскликнул Александр, обнаружив искомого придворного режиссера, — Вы-то мне и нужны!

— Ваше сиятельство, — барон Злин ощутимо напрягся, когда герцог подошел к нему, капельки пота выступили на лбу и висках мужчины.

— А расскажите мне барон, когда вы успели примерить корону Элура!

— Я не совсем понимаю вас, ваше сиятельство.

— Да? — деланно удивился Александр, — А его величество только что сообщил мне, что вы изволили менять его приказы.

— Я никогда…

— Ну теперь и правда «никогда», — оказавшись к мужчине вплотную, вампир схватил его рукой за горло и поставил перед собой на колени, — Теперь вам будет сделать это сложно.

В ту же секунду хрипящий барон вспыхнул ярким пламенем и дико заорал от охватившей его боли. Придворные и гости дворца заволновались, но никто не спешил прийти горящему на помощь, как и никто не посмел сдвинуться с места и покинуть зал. Александр же продолжал держать человека, поддерживая огонь вокруг него и одновременно защищая себя. Через пару десятков секунд крики прекратились, а память крови показала, что человек мертв. Погасив пламя, герцог отпустил обугленную тушку, тут же упавшую на пол.

— И что здесь происходит? — властный окрик Карла раздался весьма вовремя, видимо король стоял за дверью и дожидался окончания спектакля.

— Ваше величество! — Александр склонился в галантном поклоне, — А мы тут с бароном магический диспут устроили. Барон утверждал, что он огнеупорный. Как видите, государь, этот спор он проиграл.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 18

Убийство барона оставило какое-то гадкое послевкусие. Понимая, что придворный люд надо запугать — так, чтобы они писались от одного имени герцога Каса и бежали за спасением к королю, — Александр, тем не менее, понимал и то, что сделал это не очень правильно, можно было обыграть все иначе. А изначально идея казалась хорошей. Оставалось надеяться, что если дворяне воспримут произошедшее неправильно, король сможет повернуть ситуацию в свою пользу и разыграть все как по нотам. Хотя он и мальчишка, опыта в таких делах ему уже не занимать. Нескладный, обиженный на весь мир принц вырос и стал сильным королем. А ведь не прошло и года!

Неожиданно вспомнилась Няша, с уникальной способности которой и началось восхождение Карла к нынешним вершинам. Если бы не свидание с предками, что кобольд устроила парню, править сейчас пришлось бы вампирам, — а точнее, быть регентами при слабом короле. Ну, или это делал бы Гуян. Хотя, последний сам еще мальчишка и шалопай.

Может, его тоже женить? Да вроде, он и так за ум взялся.

Вернувшись в свои покои, Александр обнаружил там одиноко сидящую невесту, которая с интересом смотрела по сторонам и сравнивала обстановку в помещениях.

— Привет. А где служанка? — нос безошибочно сообщал вампиру, что баронесса в его покоях одна.

Прояснить этот вопрос стоило не столько для соблюдения приличий, сколько чтобы выяснить, что девушка никуда не отправила свою служанку, поручив ей принести чего вкусненького или найти что-нибудь для развлечения. Даже самые умные люди не всегда могут понять реальную степень угрозы своей жизни, а тут семнадцатилетняя девушка находящаяся в экстремальных условиях. Могла и сглупить.

— Она осталась прислуживать отцу.

Присвистнув, Александр закатил глаза к потолку. Вот уж, реальная дура! Или служанка просто влюблена в барона? Все может быть. Надо, наконец, получить кровь всех сторон, вовлеченных в его свадьбу, и прояснить ситуацию, чтобы больше не гадать! Но начать стоит не с этого…

— Хочешь чего-нибудь?

— Я еще не завтракала. Вы… Ты вроде обещал, что мне принесут завтрак с королевского стола.

— А его не принесли? — вампир бывало забывал кушать обычную человеческую еду, ему с лихвой хватало и того, что он употреблял при совместных с кем-либо приемах пищи, из-за этого он практически не контролировал поступление продуктов в свои покои, отдавая это на откуп охраны.

— Нет, — после вопроса девушки ее ответ был очевиден, вот только нос Александра говорил ему о другом.

— А ты везде смотрела? — герцог прищурил один глаз.

Баронесса в недоумении обернулась на пустой стол, а затем внимательно посмотрела на герцога, как бы спрашивая, а где еще она должна была смотреть. Вместо ответа на этот немой вопрос Александр пошел в свою спальню, взял там поднос с гостинцами от королевского стола, то есть с блюдами, приготовленными на королевской кухне личным поваром Карла, и вернулся с ним в гостиную. Разогрев остывшую пищу магией, вампир подвинул тарелки к девушке и сел напротив нее.

— А вы. ты не будешь?

— Я только что поел. Приятного аппетита!

Глядя на то, как Селма ест, Александр задумался о слугах для нее. По приезду в Кас все необходимое обеспечит Колет, но до столицы герцогства надо еще доехать. Да и в Касии еще несколько дней провести придется. Для начала предстояло организовать официальную церемонию представления невесты двору. Придворные должны знать, откуда взялась девушка, и кто ее герцогу отдает. Да и потом, некоторые дела требовалось уладить, правда, по мелочи.

По всему выходило, что, как минимум, две служанки ему нужны уже прямо сейчас. Вот только доверять кому-то в королевском дворце было неразумно. Можно было бы воспользоваться помощью тех, кто работает на вампиров тайно, но такой вариант был нежелателен. А значит, надо уже сейчас начинать прикармливать своих будущих доверенных дворцовых слуг. Тем более, статус позволял герцогу подобные дворянские вольности.

Постепенно мысли Александра дошли до баронессы Тарон. Любовь всей жизни Леонида все еще продолжала числиться в фаворитках короля, хотя дни и ночи тот с ней больше не проводил. Вне всяких сомнений, у дамы были свои доверенные служанки, подкупить которых будет весьма сложно. Да и сама она при необходимости вполне может сойти в качестве временной наставницы юной невесты герцога.

— Чем занимался? — Селма попробовала начать светскую беседу.

— Поговорил с королем об Ороде и убил одного барона, — на автомате ответил Александр, продолжая обдумывать свою идею с привлечением баронессы Тарон, и только поняв, что в гостиной установилась неестественная тишина, обратил внимание на невесту.

— Ты так шутишь?

— Нисколько. Я только что сжег барона Злина. Думаю, его паленую тушку как раз вытаскивают из дворца.

— Но за что?!

— Раз убил, значит было за что, — отрезал Александр, не желая продолжать беседу на эту тему, — Так что, давай лучше поговорим о служанках. Тебе двух пока хватит?

— Мне хватит и одной. Дома я привыкла все сама делать.

Это вампир и так знал из крови. Жадность будущего тестя была практически беспредельной, и экономил он буквально на всем. Его дочери даже стирали за собой сами. И это в не самом бедном баронстве Элура! Такой вот милый папочка — и это лишь самые безобидные из его причуд!

— Зараза! Я забыл поговорить с королем про твоего отца! Его надо срочно убрать из дворца!

— Может, не стоит? Я и так уже в твоих покоях, — девушка смутилась и покраснела, — Если еще и отца выгонят из дворца, меня могут и вовсе записать в…

— Скажешь, кто будет распускать о тебе слухи, и я его убью, — спокойно заявил Александр, — Но учись уже быть выше людской молвы. Вскоре ты будешь герцогиней. Дерьма будет много, и каждого, кто его разносит, не убьешь! Меня, конечно, боятся, но на расстоянии страх исчезает.

— Хорошо, милорд.

— Тогда, ты пока доедай, а я пойду позабочусь о служанках.

— Мне можно будет прогуляться по дворцу?

Желание развеяться было логичным, как и стремление посмотреть королевский дворец. Отказывать в подобном не следовало.

— За дверью стоит охрана. Предупреди их. Они вызовут подкрепление, и уже под их присмотром можешь гулять где хочешь. Моих людей тут все знают. Главное, ничего не ешь! От всего остального они тебя защитят.

Галантно поклонившись, Александр покинул невесту и побрел в гости к баронессе Тарон.

После того как Леонид увел терции в Кас, у дамы не было поводов встречаться с кем-либо и узнавать о его судьбе. Ныне ей оставалось только смиренно ждать скорого возвращения воеводы, как тот ей и обещал.

Герцога Каса женщина приняла с удовольствием и даже практически подбежала к нему для приветствия.

— Ваше сиятельство! Я так рада вас видеть!

— Баронесса! Вы как всегда прелестны!

— Уверена, Вы говорите это всем девушка!

— Правду говорить легко, — Александр указал на стул, предлагая сесть.

— Чем обязана визиту, ваше сиятельство? — умная дама моментально поняла, что время кокетства прошло и надо быть серьезной.

— Мне нужна услуга.

— Что-то связанное с убийством барона Злина? — сделала предположение баронесса, — Среди придворных пошли разные сплетни.

— А об этом уже всем известно? Быстро! И что говорят? — Александр тут же забыл о цели своего визита.

— Гадают о причинах вашей чрезмерной жестокости и строят предположения о том, кто может быть следующим, милорд.

— Иными словами: обосрались от страха. Это хорошо, — удовлетворенно кивнул вампир, — Карл будет доволен.

— Так это было сделано по приказу короля! — утвердительно заявила баронесса, озвучив свою догадку.

— Естественно. Ведь это королевский дворец, а я верный слуга его величества, — Александр широко улыбнулся.

— И зачем мальчику это понадобилось?

— Баронесса, — ледяной тон герцога, моментально убравшего улыбку с лица, подействовал на женщину практически как магия, и она тут же побледнела, — Мы говорим о короле, а не мальчике.

— Я все поняла, ваше сиятельство! Больше такого не повторится!

— Надеюсь! — Александр на всякий случай дополнительно погрозил баронессе пальцем и тут же сменил гнев на милость, — Неужели придворные все еще гадают о причинах смерти барона?

— Есть только предположения, ваше сиятельство!

— И какие же?

— Перед тем как убить барона, вы, ваше сиятельство, сказали о том, что он передал неверный приказ короля. Это слышали и выяснили, что в последнее время барон Злин передавал один-единственный приказ его величества. О заселение неких гостей короля. Барона и его дочери.

Оперативность, с которой придворные выяснили все это, была запредельной. Когда дело касалось сохранности собственных шкур, вельможи могли действовать и быстро, и эффективно.

— Все верно. Именно этот приказ короля барон Злин и передал неверно.

— Девушка будет вашей невестой, милорд? — осторожно поинтересовалась баронесса, готовая в любой момент извиниться за свою нескромность.

— И многие об этом говорят?

— Почти все, ваше сиятельство.

Услышав ответ Александр замолчал. Меньше суток понадобилось обитателям королевского дворца, чтобы сопоставить имеющиеся у них мелкие факты и превратить их в готовый ответ. А заговоры под носом не видят! Сумасшествие! Впрочем, пока все случившееся играет на руку и ему, и королю.

— Девушка, баронесса Медер, — моя невеста. В ближайшее время она будет представлена двору в этом статусе, после чего мы отправимся с ней в Кас. И именно о ней я и хотел вас попросить.

— Все, что в моих силах, ваше сиятельство! Желаете, чтобы я показала баронессе дворец?

— Дело, скорее, в слугах. Отец моей невесты весьма жаден и даже при поездке к королю взял с собой только одну-единственную служанку. Утром мы с бароном повздорили, и я переселил невесту в свои покои, — глаза баронессы широко распахнулись от удивления, но никак комментировать услышанное она не посмела, — Служанка предпочла остаться с господином. И мне нужны две, или, даже,одна толковая девушка, чтобы временно прислуживать моей невесте. Я буду вам весьма благодарен, если вы сможете мне помочь с этим!

— Вы опасаетесь покушения на жизнь баронессы, милорд?

— А вы думаете, его не случится?

— Породниться с вами хотели бы многие знатные люди королевства, но именно их знатность и не позволит им…

— Дураки всегда найдутся! — перебил баронессу вампир, не став выслушивать ее речь полностью, — ведь и так понятно, что она хотела бы просто очертить круг потенциальных исполнителей.

— Вы правы, ваше сиятельство, — тут же согласилась Тарон, — Я лично приведу в ваши покои двух служанок. Вы можете им доверять. Что бы ни случилось, они не подведут!

— Обязаны вам? Или протекция?

— И то, и другое, милорд. Дворец — это очень специфическое место. Здесь случается всякое. Эти две девушки верны мне больше, чем кому-либо еще. Правильно служить и хранить тайны они умеют! — баронесса настолько выделила слово «правильно», что сразу стало ясно, что речь идет не о работе слуг, а об их благонадежности и порядочности, — Но будет необходимо предупредить королевского мажордома. Все-таки, они его подчиненные, а я теперь не в том положении, чтобы он исполнял мои просьбы.

— Приводите их. С бароном Канлагом я все улажу сам.

Попрощавшись с баронессой и заранее поблагодарив её за помощь, Александр вновь направился к королю. Требовалось решить вопрос с мажордомом, разобраться с «папой» невесты и уточнить, чем же там закончилась недолгая эпопея с убийством барона Злина. Вдруг надо было повторить, или, что еще хуже, извиниться.

В этот раз найти короля оказалась легче легкого. Карл пил кофе в обществе графа Верона. Последний, правда, пил вино, а не горячий напиток, приготавливаемый из обжаренных и молотых зерен, что иногда завозили с юга. Собственно, именно благодаря огромной редкости и цене кофе был доступен только очень богатым людям и считался напитком королей. Карл его, почему-то, любил за вкус и потихоньку приучал к нему придворных.

Отметив, что надо будет привезти в подарок очередную партию зерен кофе, Александр поклонился королю, кивнул Верону и, собственноручно придвинув к небольшому столику третий стул, поместил на него свою задницу.

— Грязный убийца собственной персоной! — торжественно возвестил Карл и, отхлебнув кофе из чашки, поставил ее на столик, — Знаешь сколько предложений казнить тебя я уже получил?

— То есть, среди придворных нашлись идиоты, которые на полном серьезе предложили меня убить? — с недоверием уточнил вампир.

— Сам удивлен! — король наполнил чистую чашку и пододвинул ее к Александру.

— И раз ты так ехидно спрашиваешь, то таких советников было несколько.

— Трое! — Карл рассмеялся, — Три дебила!

— Кто? — коротко поинтересовался вампир.

— Я разберусь с ними сам! — заявил король тоном, не терпящим возражений.

— Все равно узнаю.

— К тому моменту они уже будут мертвы. Ты и граф хорошо постарались, создавая мне нормальный двор. Остальных я вычищу сам!

— Хорошо. От меня еще что-то требуется?

— Пока нет, — покачал головой Карл, — Но летом я пошлю тебя на юг. Будешь пугать герцогов, а заодно разберешься с мятежами. Мне в королевстве нужно спокойствие. Хотя бы лет десять, пока я не разберусь в том, как быть королем, и не наведу в стране порядок.

— У тебя и сейчас неплохо получается, — Александр даже не думал льстить.

— Думаю, это только из-за войны, — Карл грустно улыбнулся и поспешил отхлебнуть новый глоток кофе, — Война многое списывает.

— А кто стоял за бароном Злином, вы уже выяснили? — вампир поспешил перевести разговор на другую тему.

Карл в качестве короля его не просто устраивал! Парень был идеален! Максимально самостоятелен и ответственен, умен, прозорлив, хитер. При этом он не боялся крови, но и не спешил ее лить, прекрасно зная, что такое горе и нужда. За все двести лет, что Александр прожил в Элуре, лучшего правителя у королевства еще не было, а ведь парню нет и восемнадцати лет!

— Личная инициатива, — граф Верон оставил в покое бокал вина, из которого он не выцедил и половины.

— Я так не думаю, — многозначительно заявил вампир, прекрасно знавший о тех, кто надоумил барона Злина на изменение приказа короля, но пока не спешивший выдавать их имена.

— Я проверю все еще раз, — глава Каменной палаты понял намек верно, — И поручу сделать это другим людям.

Александр улыбнулся и отсалютовал ему чашкой кофе, которую после этого опустошил одним глотком.

— Проглот, — неодобрительно прокомментировал это действие Карл и снова наполнил чашку герцога до краев, — А теперь рассказывай, зачем пришел.

— Есть две просьбы.

— Говори.

— Баронесса Тарон приведет ко мне двух королевских служанок. Пока я не отъеду к себе в Кас, пусть они будут закреплены за моими покоями.

— Хорошо, — пожал плечами король, — я прикажу Канлагу. Но ради Демура! Зачем они тебе? Ты же не увлекаешься служанками.

— Это не для меня, — рассмеялся Александр предположению Карла, — Они будут прислуживать баронессе Медер, — и видя недоумение на лицах собеседников, растерянно спросил, — Вы что, еще не знаете, что баронесса переехала в мои покои?

После этого вопроса в комнате повисла тишина. Восхищенное лицо Карла и немного пришибленное у Верона четко показали, что во дворце еще не знают о случившемся переезде, ну или, как минимум, еще не проинформировали об этом короля и главу тайной полиции.

— Ну ты и нахал! — медленно и с придыханием произнес Карл, — Даже я до такого не…

Подбирая слова для окончания фразы, король защелкал пальцами в воздухе, но завершил за него граф.

— Такое попрание традиций мало кто может себе позволить. Отец баронессы был не против?

— А это уже моя вторая просьба, — Александр посмотрел на восторженного Карла, — Выкинь этого индюка домой! Желательно, сегодня.

— Ваше сиятельство! — поспешил вмешаться Верон, пока король не согласился с герцогом, — Он обязан присутствовать на вашей помолвке!

— А вот с этого момента поподробней!

Отец невесты совершенно не обязан находиться на помолвке, это не оговаривалось вообще никакими правилами, традициями или законами. Было достаточно присутствия того, кто будет его олицетворять, а с этой ролью всегда отлично справлялись священники. В случае же невесты Александра таковой фигурой и вовсе обязан был выступать король, чтобы показать всем, кто главный и кто управляет ситуацией. И раз речь об отце на помолвке завел граф Верон, то, видимо, с этим связана некая хитроумная интрига. Иных причин жертвовать таким красивым жестом, как король, дающий вассалу будущую жену, Александр не видел. Учитывая же некоторые другие данные о бароне Медере, что он узнал из крови Селмы, так и вовсе дело приобретало несколько неприятный оборот. Похоже, его сейчас пытаются играть в темную!

— Так надо… — граф Верон попытался голосом надавать на герцога, но был остановлен властным жестом короля.

— Ты в курсе некоторых странных пристрастий барона Медера, Алекс? — Карл серьезно посмотрел прямо в глаза вампира.

— Если вы о его забавах со слугами, то кое-что слышал, — осторожно ответил Александр, все еще не понимая, как сексуаьные извращения будущего родственника и факт его обязательного присутствия на помолвке связаны между собой.

— Именно о них, — кивнул немного расслабившийся король, — Хорошо, что не надо пересказывать тебе эти гнусности. Как ты понимаешь, барон весьма плохой человек.

— И это еще слабо сказано! — недаром родная дочь готова переехать в покои практически постороннего человека, только бы не находиться рядом с собственным отцом.

— Вот-вот, — подтвердил король, — А что ты знаешь о семье барона?

— Три дочери и сын, — пожал плечами вампир, — Все довольно обычно. Насколько я знаю, свои «странности и забавы» на семью барон не распространяет.

«Иначе я бы его уже убил», — про себя добавил Александр.

— Мне тоже не сообщали о таких вещах. Я бы не стал давать тебе в жены девушку, которую. гх-м…

— Продолжай о деле, — Александр пришел на помощь королю, — Если захочешь, забавы барона мы обсудим позже.

— В них-то все и дело. В них и в семье, — поправился король, — Сын барона и его единственный наследник на самом деле не его ребенок.

— Насколько мне известно, он бастард. Барон вынудил жену выдать своего незаконного отпрыска за родного. Не хотел платить деньги за официальное признание бастарда.

— Я преклоняюсь перед вами, герцог, — граф Верон вновь поднял бокал с вином и отсалютовал им Александру, — За столь короткое время ваши люди выяснили такие подробности, о которых не знают даже в семье самого барона Медера… Примите мое искреннее восхищение.

Похвала от профессионала всегда приятна, вот только в этом случае никаких заслуг ни у Александра, ни у его помощников не было и близко. Только лишь случайно полученная от богини способность памяти крови, ну и, конечно, знание Селмы об истинном происхождении своего брата.

— Только вот баронет вообще не сын барона Медера, — продолжил Верон, — Недавно мои люди совершенно случайно узнали об этом. Родная мать баронета выдала его за сына барона, но уверена в этом не была. Сам барон так хотел мальчика, что наплевал даже на банальную проверку у магов.

— А скорее, не захотел платить за нее, — усмехнулся король, перебив графа.

— Очень даже может быть и так, — кивнул Верон, — Барон болезненно скуп. В любом случае, мои люди провели такую проверку. Баронет не его сын.

— Я все еще не понимаю, — Александр вновь одним глотком опустошил чашку, чем заслужил очередной неодобрительный взгляд со стороны короля, который ценил сам напиток, а не эффект, который он давал, — При чем здесь семья барона и его специфические забавы?

— Видишь ли, Алекс, — осторожно начал Карл, вернув нити разговора в свои руки, — Изначально в качестве твоей невесты мы рассматривали совсем другую девушку. Я сам предложил ее. Но когда граф Верон доложил мне о том, что в одном из моих баронств сложилась такая ситуация с наследниками, а сам барон известен своими… кх-м… забавами, я тут же подумал о тебе. Ну, а когда узнал, что у барона есть дочь и ей семнадцать лет, то все сомнения улетучились.

— И какая же хитрая комбинация родилась в твоей королевской голове?

— Я дарую тебе невесту. Зная о твоем отношении к браку и свадьбе, вся знать королевства получает четкий сигнал о том, кто же из нас двоих главный. Это хорошо, но мало, — Карл прищурил глаза, — А вот если ты станешь еще и моим личным вассалом…

Договаривать король не стал. В целом, Александру расклад интриги тоже стал понятен. Если через некоторое время после того, как герцог Кас сочетается законным браком с баронессой Медер, ее отец внезапно скончается, а люди короля предъявят доказательства того, что баронет не является родным сыном барона Медера, то единственным законным наследником будет именно он, Алекс Блад, как муж старшей дочери.

— А почему вы мне это все сразу не сообщили?

— Тут такое дело, — Карл замялся и, чтобы не создавать ненужных пауз, быстро налил герцогу еще кофе, опустошив тем самым кофейник, — И я, и граф Верон были убеждены, что ты узнаешь о забавах барона Медера только после свадьбы. А заодно узнаешь и о том, что своих дочерей он, фактически, продает. Зная тебя, я был уверен, что после этого ты убьешь ублюдка. Тихо и естественно. Как ты умеешь. И вот тогда бы люди графа обнародовали бы данные о баронете и его истинной родне.

— В такие интриги меня надо посвящать! — Александр показал королю кулак.

— А как же тренировка? — возмутился Карл, — Если я сумею обвести вокруг пальца самого Блада, — я сумею обмануть кого угодно!

— Лучше тренируйся на придворных, — вампир кивнул в сторону Верона, — Я для всего этого слишком стар!

— Стар он, — усмехнулся король, но тут же стал серьезным, вспомнив истинный возраст собеседника, — А ты точно вскорости не помрешь?

— Не волнуйся. Я еще тебя переживу.

— Помни! Ты мне это обещал! — на полном серьезе заявил Карл.

— Помню. Но, возвращаясь к барону Медеру, почему его присутствие на помолвке необходимо?

— Твоя легитимность как жениха не должна ставиться под сомнение. У него есть и другие родственники. Кто-то обязательно захочет оспорить мое решение передать баронство тебе.

— Боюсь, что это уже неминуемо.

— Что случилось? — нахмурился король.

— Я забыл тебе рассказать, — Александр открыто глумился и не скрывал этого, — Утром, когда я навещал свою невесту, у меня состоялся конфликт с ее отцом, в результате которого я его несколько… помял. А моя охрана и вовсе постукала его тушку в разных местах.

— Алекс! — расстроено-возмущенно скривился король, — Неужели нельзя было быть вежливым с будущим родственником?

— Он не оставил мне шансов! — изначально Александр не собирался оправдываться за содеянное, но оно получилось само собой, и потому он быстро перевел разговор на ошибки самих заговорщиков, — Вот поэтому и надо ставить в известность о таких долгоиграющих интригах всех участников процесса!

— Лучше расскажи, что точно произошло! — распорядился король.

Быстро пересказав утренние приключения и в лицах передав точные угрозы барона Медера, Александр принялся наблюдать за тем, как умилительно Карл размышляет над ситуацией. Лицо короля за короткий отрезок времени менялось несколько раз. Сначала это было одобрение, потом тревога, затем появились нахмуренные складочки на лбу, и наконец все это было перекрыто сияющей улыбкой.

— А так даже лучше! Только вот присутствие барона на помолвке теперь точно необходимо!

— Думаешь, что после того, как весь дворец узнает о том, что мои люди били барона, его явка на помолвку только укрепит мнение о том, что я его «любимый» родственник?

— Естественно! — Карл посмотрел на вампира, как на маленького, — Придворные именно так и решат. А значит в будущем, когда ты убьешь барона, мы сможем это использовать еще эффективней.

— Эй! Какой еще «ты убьешь»?

— А ты не хочешь убить барона? — удивился король.

— Хочу. Но не буду!

— Иногда вы напоминаете мне большого ребенка, герцог, — неодобрительно покачал головой граф Верон, — Барона убьют мои люди.

— Доживешь до моих лет, вот тогда и поговорим, — огрызнулся Александр, — А барона убьют мои люди. Не хватало еще, чтобы кто-то из ваших проговорился.

— Хорошо, ваше сиятельство, только прошу: пусть смерть будет как можно более естественной и случится не позднее чем через месяц после свадьбы.

— Договорились, — кивнул вампир, — Только прошу провести помолвку как можно быстрее. Например, завтра.

— Ладно, — согласился король, — Завтра так завтра. Только будь с баронессой… нежен. Раз уж утащил ее в свои покои!

— Она сама пошла! Я только предложил. И не волнуйся, Селма мне понравилась — так что, все будет на высшем уровне. Про служанок только не забудь мажордому сказать.

— Не забуду.

— Тогда я пойду.

— Сначала допей, — Карл указал на чашку кофе, — А вечером приходи с невестой на ужин. Будут только свои.

— Хорошо, — Александр махом опрокинул остывший напиток в себя и с довольной улыбкой покинул компанию короля и графа.

*****

В последний раз расширенный Совет Воинов собирался еще в середине гражданской войны — тогда, когда неминуемое поражение в ней стало очевидно. После в нем не было необходимости, и даже решение о бегстве из Великого леса Эриэль принимал самостоятельно. Необходимости в Совете не было и сейчас, но Ратнику хотелось разделить бремя ответственности со всеми старейшинами. А то очень уж радикальными были некоторые требования нового сюзерена.

— А я вам говорю, необходимо потребовать от герцога запретить книгу этой Марты! Вы ее читали? Это же позор! Эта магичка порочит всех эльфов!

Вот из-за таких разговоров, что обычно и происходят на Советах, Эриэль и не любил их. Вот кому какое дело до мнений человеческих магов, да еще и ныне мертвых? Но, нет! Чуть ли не каждый день хоть кто-то, но приходит к главе Воинов и заводит разговор об этой злосчастной книге!

— Плевать на Марту и ее книгу! Вы слышали о требовании герцога уничтожить касту?! Вот где позор! Мы должны будем признать низших равными! Где это видано, чтобы эльфы так жили?!

— Пусть тогда дает нам рабов!

— Кастовая система уже давно себя изжила и требования герцога абсолютно правильны!

— Может быть, мы все вспомним о достоинстве и будем говорить по порядку?

— А чем вы собираетесь кормить детей, если хотите перечить воле герцога?

— Книга Марты! Ее запрет покажет, что герцог Кас учитывает наши интересы!

— Мы должны показать свое единство и продемонстрировать людям, что эльфы — это высшая раса! Для этого нам надо вспомнить об истоках Великого плана…

Решив, что пришло время прервать весь этот балаган, Эриэль встал на ноги и вышел на середину поляны. Зря он собрал этот Совет. Никаких решений здесь принято не будет. Значит надо поговорить о текущих делах и навсегда забыть о Старейшинах и их мнении. Герцог Кас был прав, предлагая изменить общество. Теперь это очевидно всем. А кому еще не очевидно, вскоре станет понятно. Надо только очень явно это продемонстрировать.

— Прошу тишины, мудрейшие! Я буду задавать вам вопросы. А вы будете на них отвечать.

— Хорошо!

— Давай!

— Мы слушаем!

Дождавшись окончания криков одобрения и разрешения, Эриэль чуть склонил голову и начал.

— Первый вопрос. Накопились ли у каких-нибудь семей излишки продовольствия и есть ли семьи, которым чего-либо не хватает?

Полная тишина стала ответом Эриэлю. Старейшины озирались, глядя друг на друга и ища кого-нибудь из своих помощников.

— Ладно. Тогда второй вопрос, мудрейшие. Есть ли у кого-то надобность в одежде или вещах первой необходимости?

И снова молчание.

— Может, кому-то нужны кухонные принадлежности? Есть нехватка очагов для приготовления пищи? Котлы?

Старейшины по-прежнему молчали.

— Тогда третий вопрос. Есть ли надобность в лекарях?, — вновь не получив ответ на вопрос, Эриэль наконец поднял голову, — Четвертый вопрос. Что вы думаете о землях, выделенных нам?

Ответа на этот вопрос не было ни у кого, а врать друг другу эльфы так и не научились, поэтому над поляной все еще висела тишина. И продолжалось это долго.

— Четырнадцатый вопрос! — видя, что уже все старейшины готовы провалиться сквозь землю от стыда, Эриэль был беспощаден, — Какие виды животных мы должны будет приручить в первую очередь, кроме драконов?

Тишина и стыд в глазах присутствующих.

— Пятнадцатый вопрос! Хотя, думаю, хватит. Я услышал ваше мнение, мудрейшие, — Ратник горько усмехнулся, — А теперь вы услышьте мой приказ.

Убедившись, что возражений нет, Эриэль продолжил.

— К Драконьей горе подходить запрещено под страхом смерти. Я знаю, что некоторые из вас уже интересуются тем, что там происходит. Забудьте! Герцог Кас дал четко понять, что эта гора полностью вне зоны наших интересов! Вы должны проследить, чтобы молодежь следовала этому приказу.

Дождавшись от старейшин подтверждения, ратник стал распоряжаться дальше.

— Если к нам придут люди и будут предлагать вступить в армию, чтобы пойти в поход в соседнее королевство, где, как вы возможно знаете, появились вампиры, то я запрещаю кому-либо вступать в такие отряды. Более того, любой такой человек должен быть максимально вежливо задержан и передан людям герцога Каса.

Глава беглецов тяжело вздохнул и выдал последний на сегодня приказ.

— Всем вам надлежит как можно скорее провести ритуал принятия в семью для каждого из слуг. Через десять дней все эльфы должны принадлежать к касте Воинов. После чего я объявлю о ее роспуске! — поднявшийся ропот Эриэль прервал взмахом руки, — Мы сохраним некоторые из наших традиций, но жить отныне будем иначе! Благодарю вас, мудрейшие, что дали мне возможность высказаться! Остальные свои решения я приму без вашего совета! На этом заседание Совета Воинов объявляю закрытым навсегда!

*****

Сборы на ужин к королю превратились в кошмар. Александр, конечно, был прекрасно осведомлен о всех сторонах семейной жизни, но одно дело знать об этом из памяти крови или рассказов, а другое — переживать на собственной шкуре.

Для начала, у баронессы не оказалось подходящих украшений.

Эту проблему быстро решили, взяв необходимое у Анны Тарон. Бывшая королевская фаворитка обладала солидной коллекцией всевозможных женских побрякушек и с радостью на время уступила ее невесте герцога.

Потом внезапно выяснилось, что в сундуках Селмы нет ни одного подходящего платья.

Александр даже засомневался в этом заявлении невесты и на всякий случай лично перебрал все ее вещи. Но это не помогло. Приличные платья были, нормальных — нет. И если с ужином все было не так страшно, ведь король говорил, что там будут присутствовать только «свои», то вот с помолвкой все было не так радужно и из-за простого платья она могла быть перенесена на более поздний срок. За вечер, ночь и утро требовалось соорудить достойное платье, чтобы баронесса могла присутствовать на столь важной церемонии без всякого стеснения и неудобств, связанных со своим внешним видом.

На решение этой задачи вновь была брошена баронесса Тарон. Александр разрешил ей тратить любые суммы, отдавать его именем любые приказы и пообещал ей фантастические сто бочек, если к моменту помолвки платье будет готово. Баронесса впечатлилась и убежала исполнять поручение герцога. А сам он пошел переодеваться в самый скромный свой наряд, чтобы на его фоне Селма выглядела более-менее пристойно.

Наконец, служанки закончили одевать и наряжать девушку, и пара двинулась к королевским покоям. Селма была возбуждена и немного напугана предстоящим знакомством с королем. Александр же вспоминал все забавные истории и анекдоты, что знал, небезосновательно считая, что это пригодится ему за столом.

В малой столовой Александр со спутницей появились последними. Было видно, что остальные ожидают только их. Но никаких упреков по этому поводу не последовало. Король вежливо поздоровался, познакомился с баронессой, сделал ей комплимент, познакомил со всеми остальными присутствующими и, лично усадив за стол, приказал слугам подавать.

Сам же Александр почти истерически ржал, естественно, молча. А все дело было во взглядах, которые граф Нури бросал на его наряд. Со всеми женскими сборами вампир совершенно забыл о негласном соревновании, которое шло у него с канцлером.

Пользуясь неограниченными возможностями баронства Блад и имея за спиной опыт иного мира, Александр был при дворе главным франтом и признанным законодателем мужской моды. Единственным человеком, который пытался составить ему в этом конкуренцию, был именно граф Нури. В отличие от герцога Гуяна, который тоже одно время соревновался с Касом, но быстро понял всю бесперспективность этой затеи и вышел из борьбы, канцлер сдаваться не собирался.

В настоящее время на него работало четыре портных, которые не принимали никакие другие заказы, а обслуживали только запросы Нури и думали над тем, как бы графу обставить герцога. На ужин канцлер пришел в роскошном наряде и всерьез рассчитывал сегодня выйти победителем, вот только его соперник явился в дорожном камзоле. Но хуже всего, что и все остальные гости короля и сам Карл, будто по команде, оделись подчеркнуто скромно и обычно. И разодетый канцлер на их фоне смотрелся белой вороной.

Но неожиданное развлечение в лице придворного быстро закончилось. Появившиеся слуги споро накрыли шикарный стол, и граф Нури, смирившись со своим очередным поражением, занял свое место рядом с королем. Вампир тоже успокоился, демонстративно отодвинул от невесты бокал с вином и полностью отдался факту приема пищи.

Отправляя в рот маленькие кусочки какого-то мяса и тщательно их пережевывая, Александр, казалось, совершенно выпал из застольной беседы. Но это ощущение было обманчивым. Он внимательно слушал все, что говорили, и отмечал даже малейшие изменения в лицах людей. Изначально это получилось случайно, ведь обычно именно он и был центром разговоров, но в этот раз все внимание было отдано баронессе, и вампир смог примерить на себя непривычное амплуа стороннего наблюдателя. И, надо сказать, не пожалел.

Быстро выяснилось, что граф Верон, несмотря на внешние проявления симпатии, абсолютно равнодушен к Селме, на что явно указывали его глаза, смотрящие на кого угодно, кроме единственной девушки за столом. Граф Нури же, наоборот, вроде бы был настроен к баронессе, сидящей рядом с ним, неприветливо, но так тщательно и быстро ей угождал на еще не высказанные просьбы, что его истинное отношение к девушке было понятно.

— Баронесса, а что вы думаете о вампирах?

Вопрос Гуяна заставил Александра собраться и бросить на герцога сердитый взгляд, на который тот отреагировал наглой ухмылкой.

— Мне они кажутся несчастными созданиями, ваше сиятельство.

— Даже так? — удивился Герхард, — Но отчего же, миледи?

— А как иначе, милорд? Ведь от них совершенно не зависит то, как они будут жить! По мне, это ужасно!

— Ужасно, это когда такое «несчастное создание» набросится на вас и начнет рвать на куски, — проворчал граф Нури, — Видел я результаты того, как они «живут». Элур за два века так и не оправился от Нашествия!

— Но это было так давно! — баронесса захлопала глазами.

— У нас есть все шансы вновь испытать на себе всю силу этих «несчастных созданий», — канцлера передернуло от воспоминаний, — Я почти каждую ночь молюсь о том, что Светлый поход в Ильхори оказался успешным! Иначе нас ждет ад!

— Вы сомневаетесь в силах коалиции, канцлер? — граф Верон впервые проявил живые, а не наигранные эмоции, и было отчего.

До этого канцлер никогда открыто не высказывал свои опасения насчет вампиров Ильхори. Со своего поста он предпринимал самые обычные меры по противодействию, и никто не видел, чтобы он слишком уж суетился. А тут выясняется, что третье лицо в королевстве практически в панике!

— Их вырежут, — уверенно заявил Нури, — Все они пойдут на пропитание вампиров!

На этом грозном пророчестве все разговоры за столом как-то и смолки. Карл еще пытался расшевелить людей, приказав открыть какое-то очень редкое и дорогое вино, но гости уже были полностью в своих мыслях, обдумывая все, сказанное канцлером. Ужин завершился сам собой.

Возвращаясь к себе, Александр тоже непроизвольно обдумывал ситуацию с Ильхори. В отличие от канцлера, он не предполагал, а точно знал, что в этом году силы коалиции будут уничтожены. Серьезной трагедии случится было не должно, но погибнуть предстояло многим воинам. И впервые это стало казаться вампиру неправильным.

— А как вы думаете…

— Ты.

— Извини, — смутилась Селма и тут же поправилась, — А как ты думаешь, канцлер прав? Ну, насчет Светлого похода.

— Прав. В Империи почему-то посчитали, что смогут задавить Ильхори численностью. Но для кровососов это просто подарок, — Александр решил ответить максимально честно и развернуто, — Во главе коалиции зачем-то поставили карьериста. Кардинал Илорин, конечно, умный парень, но как военный он полный ноль. Мне докладывали, что он не озаботился даже дополнительными личными амулетами для солдат! Магов тоже не жалует. Делает ставку на отряды Охотников и артефакты.

— И что в этом неправильного? — заинтересовалась Селма.

— Отряды Охотников немногочисленны. Артефакты… В ближнем бою толку от них маловато. Но знаешь, что самое невообразимое?

— Что?

— Церковь не выделила для похода ни грамма дополнительного серебра! Никаких пластин, вживляемых под кожу, серебрения оружия и доспехов или еще чего из арсенала Охотников или времен Нашествия! Ничего! Светлый поход обречен на поражение. Хорошо хоть магов там будет достаточно, и они смогут спасти основную часть армии. А в следующем году кардинал Илорин свои ошибки учтет и возьмет нормального военного советника.

— Значит, Элуру надо будет пережить зиму, каждый день опасаясь вторжения из Ильхори?

— Переживем. Уверен, что от голода умрет больше людей, чем от рук вампиров.

Вот под такие грустные разговоры парочка и дошла до своих покоев. Герцог понаблюдал как служанки помогают Селме привести себя в более домашний вид, и убедившись, что все нормально, приказал им ночевать в здешней комнате для прислуги. Как и обещала баронесса Тарон, девушки были смышлеными и расторопными и вполне понравились вампиру.

Перед тем как разойтись по комнатам, Александр пожелал невесте приятной ночи, понимая, что с таким количеством «чужих» в покоях ему лучше изображать сон, а не работать. А то можно на пустом месте поиметь проблем всего из-за одного неосторожного слова. Расстелив постель и раздевшись, Александр завалился в кровать, но спать не стал, а устроившись поудобней, принялся изучать финансовые материалы, что подобрали ему на днях в Секретариате и прислали с курьером в столицу.

Шаги в гостиной оторвали его от увлекательного чтения примерно через час. Уловив осторожную женскую поступь, направляющуюся к его двери, вампир удивленно качнул головой и, отложив бумаги на тумбочку, притворился спящим. Так как свет при чтении он не включал, для стороннего наблюдателя все выглядело совершенно естественно: мужчина тихо спит, и ничего более.

Отворившаяся дверь некоторое время оставалась пустой, и человек за ней явно не решался войти. Наконец, девичья фигура в легкой ночной рубашке проскользнула внутрь и осторожно закрыла за собой дверь. В этот момент Александр приоткрыл один глаз и оценил обстановку.

Баронесса была в одной ночнушке, что по местным меркам было верхом разврата, а в руках был ночной подсвечник с одинокой свечой. Никакого оружия или чего-либо еще. Намерения насквозь понятны, да и сложно их не понять, если частота дыхания девушки увеличена, сердце бьется так, что его наверное слышат жандармы охраняющие покои, ну и, конечно, запах пота и возбуждения. Гремучая смесь! Только вот, с чего это баронесса решилась на такой шаг?

Подойдя к кровати, Селма осветила лицо спящего мужчины и в нерешительности остановилась. Казалось, ее сердце было готово немедленно покинуть грудную клетку и воспарить к небесам, все внутренности сдавил животный страх, и ощущение неправильности своего поступка буквально терзало душу. Именно в этот момент Александр открыл глаза и посмотрел на гостью.

— Баронесса, — мягко произнес вампир, не отрывая голову от подушки.

Девушка вздрогнула, запаниковала, но тут же взяла себя в руки и кокетливо улыбнулась.

— Ваше сиятельство, — Селма облизала пересохшие губы, — Я ждала вас. А вы все не шли. И вот я решилась… сама.

— Понятно, — Александр поднялся и присел на край кровати, оказавшись ровно напротив стоящей девушки, — И зачем тебе это надо?

— Но вы пригласили меня в свои покои, — баронесса залилась румянцем, — И я подумала…

— Что я желаю видеть тебя в своей постели, — закончил за девушкой герцог.

— Да!

— Не буду отрицать. Я этого желаю. Но приглашал я тебя к себе не за этим. Ты моя невеста и будешь моей в любом случае. Мне нет нужды торопиться. А вот защитить, надежно защитить, — на всякий случай пояснил Александр, — Я могу тебя только здесь. Кроме обычной защиты дворца в этих покоях стоит еще и моя личная защита. Даже если весь дворец взлетит на воздух, эти комнаты уцелеют.

— Ясно, — тихо проговорила Селма и уронила голову на грудь.

Её нынешние чувства понять было не сложно. Девушка открылась и фактически подарила себя мужчине, а оказалось, что ему это не нужно. Весь ее порыв был глупостью. Чтобы понять, насколько ей сейчас стыдно, пить кровь было не нужно.

Не будь Селма девственницей, Александр без сомнений уже бы сграбастал ее в свои объятия и покрыл поцелуями, но сущность вампира и девственность… Не очень совместимы. Конечно, высосать таким образом из девушки всю кровь будет проблематично, не тот формат раны, но и поступать совсем уж по-свински, думая только о себе, не хотелось. Так что, торопиться Александр точно не собирался, как и оставлять баронессу в таком подавленном состоянии.

— Ложись рядом со мной, — герцог похлопал по кровати, — Если ты, конечно, этого хочешь.

И первым подал пример, вновь оказавшись под одеялом, и развернувшись боком к Селме, мило-мило ей улыбнулся. Девушка вскинула голову, в ее глазах зажегся торжествующий огонек и, поставив свечу на тумбочку, она быстро юркнула под бок к герцогу, который тут же ее обнял.

— И чем мы будем заниматься?

— Думаю, спать ты все равно не сможешь, — усмехнулся Александр, — Давай поговорим.

— Давай! — тут же согласилась баронесса, — А о чем?

— Уверен, что у тебя десятки вопросов ко мне. Задавай. Я отвечу на все.

Баронесса прикусила губу и, чуть помедлив, кивнула. Прижавшись всем телом к Александру, она его приобняла и нежно прошептала первый вопрос.

— А это правда что вам…

— Тебе.

— Что тебе больше трехсот лет?

— Нет. Я младше.

— И сколько тебе?

— Двести двадцать шесть.

— Много. А ты правда архимаг?

— Нет, не правда.

— Но ты же сильный! Все говорят…

Так они и болтали, обнявшись и прижавшись друг к другу. Только под утро переполненная эмоциями и впечатлениями баронесса наконец-то заснула. Вместе с ней решил немного поспать и Александр. День предстоял суетливый, и несколько часов сна не будут лишними даже для организма вампира.

Когда невозмутимые служанки, делающие вид, что совершенно ничего необычного они не наблюдают, разбудили их, Селма некоторое время не могла понять, почему она в постели не одна, а когда вспомнила все события ночи, залилась румянцем и совершенно по-детски спряталась под одеялом.

— Вылезай! — рассмеявшись от такой непосредственности, Александр попытался стянуть с девушки одеяло.

— Нет! Мне стыдно. Теперь все будут говорить, что я шлюха.

— Никто ничего не узнает.

— Но слуги…

— Они будут молчать, — обе служанки тут же подтвердили это заявление Александра кивком головы.

— У-у-у-у! — Селма вновь попыталась натянуть одеяло на голову.

— Если хочешь, мы возьмем их с собой в Кас. Будут твоими личными служанками.

— Да! — вера баронессы в то, что личные слуги не предадут, была почти абсолютной, этой наивностью вампир и воспользовался.

Услышав предложение, служанки замерли, боясь спугнуть удачу. Быть королевскими слугами являлось почетным, но и опасным занятием. Благородные без стеснения распускали руки, требовали услуг, одолжений, информации, а то и вовсе предлагали откровенное предательство. Из-за чего слугам приходилось находить себе покровителя среди тех благородных, кто жил во дворце на постоянной основе. А так как баронесса Тарон перестала быть фавориткой короля, да и свою влюбленность в мага из Блада не скрывала, то и ее протеже были готовы сменить место работы. Правда, рассчитывали они на приглашение самой баронессы, но возможность служить у герцога была куда привлекательней.

— Тогда я попрошу короля отпустить их, — говоря это невесте Александр смотрел только на служанок, которые всем видом показывали свое полное согласие с таким развитием событий, — А ты пока одевайся.

Оказавшись в гостиной, вампир сразу же подошел к старшему жандарму. Андрей уже минут пять дожидался его в комнате, а значит у него была какая-то информация для начальника.

— Там посол Валерии рвется встретиться с вами, экселенц.

— А ему-то чего надо? — расстроился Александр, имевший на завтрак другие планы.

— Не сказал. Но уходить отказался и ждет за дверью.

— Тащи его сюда!

Посол появился уже через минуту, сияя, как хорошо начищенная медяшка, и выражая всем своим видом радость от встречи с могущественным северным вельможей.

— Доброе утро, посол, — поздоровался Александр, переходя на валерианский язык.

— Ваше высокопревосходительство! Я безмерно рад видеть вас.

Отметив титулование себя, как архимага, вампир пригласил дипломата в кабинет, где разместившись в креслах, двое мужчин стали присматриваться друг к другу.

— Меня привело к вам дело, ваше высокопревосходительство, — начал посол, как только заметил на лице герцога первые признаки недовольства затянувшимся молчанием, — Королевство Валерия испытывает огромную нужду в некоторых материалах, которые можно достать только в Элуре.

— И как я могу вам здесь помочь, посол? С такими вопросами вам стоит обращаться к канцлеру.

— Ах! Я не совсем правильно выразился, ваше высокопревосходительство! Валерии нужны элементы, добываемые в Бладе.

В то, что посол ошибся, Александр не верил ни минуты. С тех пор как этот, на минуточку, специальный посланник Магического совета прибыл в столицу, он успел зарекомендовать себя как опытный и расторопный дипломат. С минимальными уступками и оттого огромной выгодой для своей державы он разместил в банках Истиной Церкви золото магов, заключил парочку соглашений с канцлером, причем составлены они были таким образом, что валерианцы могли разорвать их в любой момент, а вот Элур такой возможности был лишен. Кроме этих двух дел посол успел заключить несколько торговых сделок и договорился о поставках в Элур валерианского зерна сразу на пять лет вперед. В общем, такой прощелыга просто так ошибиться не может.

— И что конкретно вам нужно?

— Корень зимнего папоротника и несушка, ваше высокопревосходительство.

— Так и в чем проблема? И то и другое можно с легкостью купить в Касе.

— Все верно, ваше высокопревосходительство, но речь идет об объемах, которые купить в Касе нереально. И как мне сказали, даже в Константинополе или Александрии я нужного количества этих материалов не найду.

— Сколько же вам надо?

— Четыре тонны высушенной несушки и тонну корня зимнего папоротника.

Каким чудом Александр не рассмеялся, он не знал. Названные объемы, превышали все, что только было можно. За год в Залоне, Касе, Константинополе, Ебурге и Александрии не продавалось и двухсот килограмм драгоценного корня, который уже давно шел на вес лунного серебра. А высушенную несушку и вовсе никто не продавал! Гриб был ценен несколько в иной форме, а потому, если был необходим в сушеном виде, алхимики делали это сами. И опять: запрошенные объемы превышали годовой оборот. Правда, в этот раз не в несколько раз, а лишь процентов на десять.

— А кроме этого, те, кто не имеют разрешения торговать в баронстве Блад, обязаны платить огромную пошлину, — посол сделал грустное лицо, — По сути, платить за товар двойную цену.

— У меня в баронстве пошлины для всех одинаковые

— Верно-верно, королевский закон вы не нарушаете, ваше высокопревосходительство. Но некоторым из купцов вы часть пошлин возвращаете!

Александр и сам прекрасно знал, как именно он обходит королевские законы, и выслушивать лекцию от посла не собирался. Как, впрочем, не имел и желания помогать ему с приобретением нужных товаров. Баронство Блад, а теперь и герцогство Кас, исповедовали идею, что перед продажей товар надо обработать и превратить во что-то более ценное. Так что, никакого интереса хотелки посла для вампира не представляли.

— Боюсь, вы зря тратите свое и мое время, уважаемый, — Александр поднялся, показывая, что аудиенция завершена, но тут же вернул свою тушку обратно, как только посол сделал первое предложение.

— Двойная цена, плюс пятьдесят тысяч осужденных на пожизненное заключение каторжников. Тридцать тысяч мужчин и двадцать тысяч женщин. Все в возрасте до тридцати лет. Но указанные мной объемы нужны уже в этом году, ваше высокопревосходительство.

Нервно сглотнув, Александр первым делом подумал не о возможных прибылях, а о том, что же такого открыли валерианцы, что готовы платить такую серьезную цену за корень и гриб. О том, сколько крови можно будет собрать с такого количества людей, вампир предпочитал не думать.

— У Валерии есть такое количество необходимых каторжников?

— Сделаем, — посол улыбнулся.

Не скрываясь от посла, Александр достал амулет связи и вызвал Шефа Корпуса Стюардов.

— Привет, Кать, это Алекс. Рядом со мной сидит посол Валерии и очень интересуется, можем ли мы продать им одну тонну корня зимнего папоротника и четыре тонны высушенной несушки.

— Доброе утро, ваше высокопревосходительство! Сейчас проверю.

Услышав, что герцог не один, Екатерина не удержалась и обратилась к нему, как к архимагу! Александр был готов лично выпороть шутницу, подлившую бензина в костер слухов о его истинном ранге. Небось, сейчас ржет про себя над триумвиром и представляет, как удивился посол. Кстати, он и правда удивился, получив такое подтверждение всеобщих предположений.

— На складе есть необходимое количество запрошенного, ваше высокопревосходительство, — засранка даже и не думала останавливаться!

— Спасибо, Кать, — коротко бросил Александр и, разорвав связь, посмотрел на посла, — Двойная цена, пятьдесят тысяч каторжников, двадцать тысяч женщин и тридцать тысяч мужчин. С этим я согласен. Но! Никаких чеков и векселей. Вы привозите в Кас нужное количество серебра и туда же приводите пятьдесят тысяч каторжников. Все они должны быть здоровы, иметь обе руки и ноги и не иметь каких-либо других увечий, мешающих им работать. После того как мои люди пересчитают каторжников и взвесят серебро, вашим людям будет передано запрошенное количество корня и несушки. Доставлять их из Каса в Валерию будете сами.

— Я думаю…

— Мое предложение не обсуждается, посол, — прервал собеседника вампир, — Либо так, либо никак.

— Возможно ли заменить часть серебра золотом? — хмуро поинтересовался валерианец.

— Не более, чем половину цены, — учитывая ситуацию с Ильхори, цены на серебро вновь поползли наверх, и вскоре рынок ждали очередные финансовые потрясения.

— Хорошо! Я приду с договором вечером.

— Буду ждать.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — посол поднялся с кресла и поклонился, — И позвольте дать вам один совет. Мы, маги, могущественны, но не стоит показывать это людям столь явно, как это делаете вы.

Еще раз поклонившись, посол покинул кабинет, оставив герцога одного.

Вот и еще одна ласточка вчерашнего инцидента с бароном Злином. Валерианцы явственно выразили свое «фи», но сделали это очень мягко и почти ненавязчиво, и только после того, как получили желаемое. Осталось понять, сколько еще таких случаев маги потерпят от своего собрата и оставят их без внимания, а главное, без реакции. Можно было предположить, что немного. И ведь их даже можно понять! Отношение простых людей к магам и так очень непростое, а тут еще один умник пытается помочь королю, выпячивая себя в качестве пугала и палача и подставляя этим всех магов. А вообще, к черту валерианцев! Будут возникать, получат проблемы!

Выйдя в гостиную, Александр помахал ручкой баронессе и попросил ее начать собираться. На какое точно время король назначит церемонию представления невесты, было еще неизвестно, но, скорее всего, это произойдет сразу после обеда, когда во дворце соберется максимальное количество дворян. Более удобное время найти будет сложно.

Чтобы не нервничать, пришлось вновь пойти в кабинет и проинформировать о сделке с валерианцами алукарда, дать распоряжение Екатерине о резервировании запасов, сообщить информацию о будущем золоте и серебре казначею и все же не выдержать и послать одного жандарма к королю с вопросом о церемонии, а второго на кухню за завтраком. Оказывается, даже если тебе на все плевать, помолвка — это очень хлопотно!

Быстрее всех вернулся жандарм, посланный на кухню. Пяток служек, которых он сопровождал, заставили стол в гостиной неплохим набором различных вариантов завтрака. Затем появился первый жандарм и тоже не один, а в сопровождении рассерженного Карла.

Король погрозил герцогу кулачком и проинформировал, что еще ничего не известно, и за церемонию отвечает мажордом, а не монарх, к которому не стоит посылать своих головорезов со странными вопросами.

— А вообще, хорошо получилось! — закончил свою гневную речь Карл, — У меня как раз сидел городской глава и плакался, что у столицы нет денег. В ответ я ему рассказал, что мы тоже бедные и экономим даже на помолвках герцогов! Видел бы его рожу!

— А чего он, вообще, плакался?

— Ну так, все твои трофеи, что ты городским ополченцам отдал, мимо его лап прошли!

— Вот мудак! А ведь еще недавно был совсем ручным!

— Да просто все чувствуют, что вскоре воровать так просто, как раньше, будет нельзя. Вот и суетятся, — король махнул рукой, — Еще десять лет — и все!

— Найдут другие способы.

— Найдут, — согласился Карл, — Ладно, пойду я! Канлаг сообщит о времени начала церемонии.

— Постой! Раз уж сам пришел, то пошли в кабинет.

Проинформировав короля о своей сделке с валерианцами (все же, чтобы провести пятьдесят тысяч каторжников, даже магам потребуется серьезное вооруженное сопровождение) и выпросив у него служанок, Александр заодно накормил Карла завтраком и поделился советом от посла. Услышав о недовольстве валерианцев, король только презрительно усмехнулся и махнул рукой.

— Советы они будут давать, когда от них будет реальная помощь, а не скорбное выражение лица и тихие слова поддержки. Вот выступят против Империи, тогда и будем их слушать. А пока они никто — и так к ним и стоит относиться. Что касается ситуации у нас… В Элуре магов не любят, это правда, но, думаю, Патриарх это скоро исправит! Я с ним лично поговорю, чтобы начал нужные проповеди!

Проводив короля до двери, вампир встретил там нового посетителя. Баронесса Тарон появилась в компании из нескольких дам и служанок, что несли новое платье. Увидев бывшую любовницу, Карл смутился и поспешил удалиться, а Александр указал на спальню баронессы и пошел к себе, очень надеясь, что больше ничего не случится и можно будет до самой церемонии просто спокойно почитать ночные бумаги.

Как водится, эти надежды не сбылись.

Первым прибежал граф Верон и сообщил, что повторно расследуя обстоятельства, связанные с бароном Злином, случайно обнаружил самый настоящий заговор! Александр, который знал о всем еще из крови барона, немного напрягся, так как на заговор там все тянуло с очень большой натяжкой, и если Глава Каменной Палаты взялся за старое и собирается пугать короля мнимыми заговорами против него, то вскоре надо будет менять и этого, в общем-то, верного и полезного придворного. Но, как оказалось, это был реальный заговор!

Ту интригу, что предшествовала действиям барона Злина, граф все еще не обнаружил, зато действительно случайно наткнулся на упоминание имен группы офицеров столичной стражи. Наличие рядом с дворцом тех, кого тут и близко быть не должно, сразу заинтересовало Верона, и ночью его люди арестовали всех. Просто так, для профилактики. Только вот уже первый допрос вызвал целую бурю. Стражи порядка спешили рассказать все, готовые каяться и сдавать всех подряд, только бы простили и помиловали их самих

Выяснилось, что, ни много ни мало, но эти собиратели дани с торговцев и воришек планировали свергнуть Карла и установить купеческую республику по типу той, что существует в Уре под протекцией Элура. Причем, знакомые купцы, готовые возглавить страну, у офицеров были.

Из-за них Верон и прибежал к герцогу, а не сообщил сначала о раскрытии заговора королю. Сводя вместе все допросные листы, граф получил общий список торговцев, и он получился впечатляющим, как по своему размеру, так и по составу участников.

— Если я сегодня арестую всех из списка, то уже завтра вся торговля в столице встанет! Я не знаю, как быть! — Верон метался по кабинету напоминая затравленную мышь.

— Перекрывай город войсками. Въезд и выезд только по твоему разрешению. Арестовывай всех заговорщиков из списка вместе с семьями. Сразу описывай все имущество.

— У меня нет столько людей!

— Ничем не могу помочь, — развел руками Александр, — Пусть городские чиновники помогают, только сразу предупреди, что вся их работа будет перепроверена, и при обнаружении нарушений они пойдут под суд, как соучастники заговора.

— Хм, а это идея. Ведь их, и правда, можно будет назвать соучастниками, — граф задумался и потер виски, — Сделаю, как вы сказали, ваше сиятельство!

Поклонившись, Верон убежал исполнять свои обязанности, а вампир вновь попробовал вернуться к документам. Но сумасшедшее утро продолжалось.

Вторым, кто оторвал Александра от чтения, был будущий тесть. Барон заявился в покои герцога, как будто вчера между ними не было никакого конфликта, и прямо с порога начал торговаться, требуя за дочь, ни мало ни много, а еще один баронский титул с землями в Касе. И это сверх того, что ему пообещал король!

Изобразив на лице радушие, Александр обнял будущего родственника и пообещал ему рассмотреть это предложение сразу после рождения у него наследника! После чего практически вытолкнул мужчину из своих покоев. Но зато, наконец, попробовал кровь ублюдка.

Не успел герцог дойти до кабинета, как из спальни выскочила баронесса Тарон и настоятельно пригласила мужчину зайти. Пришлось менять маршрут и следовать в женское царство. Оказалось, что ему хотят показать не конечный результат, а преподнести очередную проблему.

Великолепно сидящее на Селме платье, подогнанное прямо сейчас вручную точно под пропорции девушки, оказалось сделано из ужасно дорогой ткани, которая вызывала у баронессы раздражение кожи!

Пришлось выяснять, какие именно фрагменты платья контактируют с нежной кожей невесты и трансформировать их магией в другую ткань. Работа отняла целый час времени, зато все получилось великолепно! На радостях поцеловав всех, находящихся в комнате, вампир побежал к себе.

Не добежал.

Четвертым, кто пришел к Александру с проблемами, был барон Канлаг, и сделал он это ровно в тот момент, когда счастливый мужчина выходил из спальни невесты.

Мажордом никак не мог организовать сбор гостей на церемонию герцога Каса. Узнав, о ком идет речь, придворные практически ходили под себя по-маленькому и всеми возможными способами отказывались от чести быть гостями такой важной персоны. Оказалось, затея с показательным убийством Злина сработала как надо!

— Объявите по дворцу, что того, кто не придет на мою помолвку, я навещу чуть позже и лично!

Мажордом попробовал рассмеяться, но Александр его прервал.

— Я не шучу! Либо они терпят церемонию и радостно мне улыбаются, либо я им потом все припомню. Что именно припомнить, я найду!

— Я все понял, ваше сиятельство, — барон Канлаг мигом стал серьезным, — Эта информация будет доведена до всех гостей дворца в самые кратчайшие сроки. Церемония вашей помолвки начнется сразу после обеда!

Проводив мажордома до коридора, Александр остался там стоять, прислонив лоб к холодной каменной стене.

— И это пройдет, — Андрей подошел сзади и похлопал триумвира по плечу, напомнив ему надписи на кольце*.

(*Притча о надписях на кольце царя Соломона, проявившихся в разное время: «Все пройдет»; «Пройдет и это» («И это пройдет»); «Ничто не проходит»)

— Андрюха! — вампир развернулся к жандарму, — Если я еще когда-нибудь решусь повторить помолвку, напомни мне об этом дне.

— Обязательно!

Как и предсказывал мудрый жандарм — все прошло! Прекратились визиты людей, несущих свои проблемы герцогу. Наряды и украшения, прическа и макияж невесты стали идеальными. Придворные собрались в главном зале за час до начала и терпеливо ожидали. А когда Александр появился там, даже старались улыбаться ему. Ну, кто мог себя пересилить, и как умели. В этот момент вампир понял, что вполне сможет пережить и еще один такой суетливый день, если это когда-нибудь потребуется.

А потом он взял руку Селмы и повел ее к королю.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 19

Когда переполненная эмоциями баронесса, но уже в статусе официальной невесты герцога Каса, без сил рухнула на кровать, Александр только хмыкнул и, оставив Селму заботам служанок, пошел в кабинет. Сумасшедший день был практически завершен и у вампира. Осталось только дождаться валерианского посла с договором и можно было ложиться отдыхать, чем мужчина и собирался заняться.

Умостившись в кресле рядом с камином, Александр закрыл глаза, расслабился и тут же застонал от отчаяния. Обещанная баронессе Тарон награда так и не была ей вручена! Конечно, можно было дождаться утра и навестить женщину после завтрака. Но веских причин оставлять это на завтра не было, да и лениться по пустякам плохо. Баронесса помогла сегодня, и свое вознаграждение она получит сегодня.

С кряхтением поднявшись из кресла, Александр побрел к столу и стал выписывать вексель для предъявления себе любимому. Указывать в бумаге имя баронессы герцог предусмотрительно не стал, рассудив, что женщина, скорее всего, передаст ценную бумагу в королевское казначейство, где и обменяет ее на нужную наличную сумму, а уже казна вернет вексель владельцу. Может быть даже в качестве возмещения долга.

В последнее, кстати, вполне верилось. Вложения в Карла, которые вампиры делали ради получения доступа к власти и упрочнения своего положения в королевстве, уже в ближайшее время обещали вернуться в полном объеме. Один только список подлежащих аресту купцов, который Александр мимоходом глянул сразу после церемонии, впечатлял своими фамилиями и родами, бывшими на слуху у всех жителей столицы. После конфискации их имущества казна получит солидную подушку безопасности, и часть этих денег без сомнения осядет в карманах герцогства, причем не только в виде возврата долга, но и как плата за выполнение различных работ. Без сомнения, все это было и кстати, и приятно.

Баронесса приняла Александра незамедлительно. Она все еще была одета в пышное официальное платье и было похоже, что только недавно вернулась, видимо, задержавшись по каким-то делам на церемонии помолвки. А может и просто зацепилась языками с кем-то из придворных дам. Гадюшник там был еще тот, но необходимости общаться между собой это не отменяло.

— Ваше сиятельство, — женщина склонила голову, — Рада вновь видеть вас. Чем могу помочь вам сейчас?

— В этот раз я хочу отблагодарить вас, а не попросить об услугах, — Александр ловким жестом достал вексель и уважительно протянул его баронессе, — Обещанная мной награда за платье. И, конечно, ответная услуга за мной. Можете просить почти все, что пожелаете!

— О! Ваше сиятельство! Это очень большие деньги, за ту малую помощь, что я…

— Не скромничайте, баронесса, — вампир улыбнулся, — Вы избавили меня от кучи хлопот, взяв их на себя. Такое я не забываю.

— Право действовать от вашего имени и приказывать им — уже награда, ваше сиятельство, — Тарон продолжала настаивать на своем, так и не прикасаясь к векселю.

— Ладно, — кивнул Александр, с лица которого сползла улыбка, — Что же вы хотите?

— Ничего, ваше сиятельство.

— Хм. Если люди отказываются от денег, значит они хотят чего-то большего. Весь мой опыт говорит именно об этом, — вампир спрятал ненужный вексель обратно во внутренний карман, — И я не люблю быть должником.

— Но я не считаю вас должником, — запротестовала баронесса.

— Так считаю я, — властным жестом Александр указал на гостевой столик, предлагая переместиться за него, — Этого более чем достаточно, чтобы не принимать ваш ответ. Я хочу слышать: что вы хотите? И давайте без ужимок и намеков.

Присев на краешек стула, женщина напряженно замолчала, явно собираясь с мыслями.

— Возьмите меня с собой, ваше сиятельство. Генерал Леонид и я… мы… — баронесса прикусила нижнюю губу, — Я могу быть полезной вам и вашей будущей жене.

— Ясно. А вы? Хотите стать женой Леонида? — Александр решил немного сменить тему, чтобы прощупать желание баронессы.

— Да!!! — чуть ли не закричала Тарон.

— И вас не смущает, что он простой маг?

— Моего титула нам хватит.

— Я не отпущу Леонида в вассалы короля, — категорично заявил Александр, — Что касается вашего желания стать полезной мне и моей будущей жене, то, во-первых, я уже подобрал Селме наперсницу, а во-вторых, ваша репутация королевской грелки не самая лучшая рекомендация для такого рода дел.

— Я… — на глазах баронессы появились слезы, но вампир их проигнорировал, — Я не шлюха, ваше сиятельство! И никому не позволю…

— Ничего подобного я не говорил, баронесса. Но, согласитесь, ваша репутация и ваша впечатляющая коллекция любовников королевской крови говорят многое.

— Вы не сможете помешать нам с Леонидом быть вместе, ваше сиятельство!

— Не буду и пытаться, — с ухмылкой заявил Александр и поднялся со стула, — Я покидаю столицу послезавтра. Если не успеете собраться, ждать не буду. Место в моем поезде вы получите, так что отдельную карету можете не нанимать. Ну, а чем вы займетесь в Касе… об этом мы поговорим по приезду!

Кивнув обескураженной женщине, герцог быстро покинул ее покои.

Решительность и настрой баронессы понравились Александру, решившему использовать ее там, где она традиционно сильна. Театр, балет, опера, водевиль, оперетта — да мало ли люди придумали различных развлечений и видов искусства, чьи служительницы чаще устраивали свою судьбу в постелях богатых и могущественных лиц, а не на сцене. Вот пусть баронесса и возьмет все это под свое крыло. Герцогству не помешают те возможности, которые открываются при таком развитии событий. Да и разведчики будут довольны. Что касается Леонида, то воевода сам решит с кем ему связывать свою жизнь и делить постель.

Валерианский посол повстречался Александру по пути к своим покоям, видимо мужчина спешил туда же. Специальный посланник магического Совета подобострастно поклонился и тут же протянул герцогу два листа с одинаковым текстом будущего торгового договора. Быстро пробежав по скупым строчкам глазами, вампир убедился, что написанное полностью соответствует их недавнему устному договору и тут же магией подписал оба листа, вернув один из них послу.

— Как вы собираетесь доставить каторжников в Кас?

— Морем, ваше высокопревосходительство. Их погрузят на корабли во Фрезе и выгрузят на пристанях в Касе.

Прикинув маршрут и вспомнив, что Валерия располагает достаточным количеством кораблей, способных ходить и по рекам, и по морям, Александр кивнул послу и пошел дальше.

Когда он вернулся к себе, в гостиной уже сидела Селма и пила чай. Домашний халат, которого еще вчера среди вещей девушки не было, и роскошные тапочки на ногах невесты заинтересовали вампира, и он требовательно уставился на них.

— Подарок его величества, — девушка правильно поняла взгляд герцога, — Охрана проверила. Там в спальне и тебе что-то лежит.

Этим «что-то» оказалось огромное двуспальное одеяло. Оценив размеры подарка и поняв его скрытый подтекст, Александр только покачал головой и, махнув рукой, покинул спальню, вернувшись к невесте.

— Что там? — бесхитростно поинтересовалась девушка.

— Завуалированное пожелание сделать побольше детей, — не стал скрывать смысл подарка короля герцог — ведь и так понятно, чем мужчина и женщина могут заниматься под общим одеялом.

Баронесса смутилась и порозовела, и попыталась скрыть это, уткнувшись в чашку с горячим напитком. Вампир сделал вид, что ничего не видел, и спокойно сел напротив невесты, жестом показав служанке, что тоже не откажется от порции чая, которую практически тут же и получил.

— Как тебе церемония?

— Это было очень волнительно, — честно ответила Селма, — Я очень сильно переживала. Все эти важные люди, гости. Некоторые так смотрели на меня…

— Привыкай. Хотя у меня в Касе и нет такой толпы бездельников. Хвала Демуру, предыдущий герцог предпочитал видеть в своем дворце как можно меньше вассалов.

— И даже гостей не принимал?

— Гостей хватало! — вампир искренне рассмеялся, — Один вот даже погостил в спальне герцогини, оставив ей небольшой подарок, а второй заморочил бедному мужику голову и довел до самоубийства.

— Ужасно! — ахнула девушка.

— Такова жизнь, — Александр пожал плечами, — Кто-то обязательно захочет воспользоваться и твоей слабостью, если она у тебя будет.

— Надеюсь, я буду вам достойной женой и не стану вашей слабостью.

— Обращайся ко мне на «ты», — в очередной раз поправил девушку герцог, — Мне не нужен официоз в семье.

— Я помню, — Селма виновато опустила глаза.

— Не расстраивайся, — поспешил успокоить девушку вампир, — Веди себя со мной более свободно, и все будет нормально. Ну, а со всем остальным я разберусь.

— Хорошо. А когда мы выезжаем в Кас?

— Послезавтра. Я решил взять с собой баронессу Тарон.

— Э… А она…

— Не моя любовница, — улыбнулся Александр, отвечая на вопрос, что был написан на лице Селмы, — В герцогстве тебя ждет девушка, что станет твоей тенью. Думаю, вы подружитесь. А баронесса будет вам вместо советника.

— Анна очень умна. Ее помощь с платьем… — девушка запнулась, подбирая подходящие слова, — Она меня спасла!

— Согласен. Но не придавай такого значения вещам. Статус и репутацию они создают, но поступки куда важней. Можно быть голой, но все склонят перед тобой головы, как перед королевой, а можно быть в самом роскошном платье и в тебя будут плевать. Репутация баронессы сильно подмочена — помни об этом, но ее опыт пригодится тебе.

— Надеюсь, — Селма стрельнула глазами в сторону служанок, — Я могу прийти к тебе сегодня ночью?

— Можешь. Но пока ты не станешь моей женой, все будет как и сегодня.

— Я на это и рассчитывала, — весело заявила девушка, — Хотя, очень жду, когда мы окажемся в твоем дворце! Думаю, там ты изменишь свое мнение!

— Ха-ха-ха! Свой дворец у меня есть и в столице, радость моя. Здесь дело в другом, но об этом я, и правда, расскажу только в Касе.

— Ой! А я могу увидеть твой дворец здесь? — глаза Селмы распахнулись от непонятного возбуждения, и вторую часть ответа вампира она полностью проигнорировала.

— Уже обошла весь королевский? — с ехидством поинтересовался Александр.

— Нет, но… это же…

— Твой будущий дворец?

— Да! — девушка вновь смутилась и опять опустила глаза.

— Там нечего смотреть. Его будут перестраивать, а то и вовсе куплю участок земли и построю там все заново. Сейчас это, скорее, большой дом. Касы редко проводили в столице много времени.

— А ты хочешь проводить здесь больше времени?

— Наоборот! Я бы вовсе не приезжал в Касию! Но мне этого никто не позволит. Вечно останавливаться в королевском дворце я тоже не буду. Значит, надо завести себе нормальное жилище. А раз я теперь… точнее, вскоре стану женатым, то и дом должен быть соответствующим.

— Ясно. Тогда я не буду осматривать нынешний дворец. Но тебе ничего не нужно оттуда забрать?

— Там нет моих вещей, — Александр тяжко вздохнул, — Там только то, что осталось от некогда великого рода, чье наследство я получил.

— Но ведь ты здесь не при чем!

— Я мог помочь предыдущему герцогу! — тихо проговорил вампир, — Его семья не была для меня чужой. Я даже любил одну из его прабабок! Но я занимался своими делами. А теперь вот сижу здесь, с молодой невестой и…

— Я тебе не нравлюсь?

Александр сбился с мысли и посмотрел на Селму.

— Нравишься. Сейчас меня все устраивает.

— Тогда и не говори такие тяжелые вещи!

— Постараюсь! — пообещал вампир, — А теперь пошли спать!

*****

После совместного с невестой завтрака Александр направился к королю. Карл вновь пил кофе в компании графа Верона, но в этот раз на королевском угощении присутствовал еще и архимаг Агрон. Учитывая, что пить кофе с королем уже некоторое время считалось признаком не только хорошего отношения монарха к человеку, но и, практически, высокой наградой, вампиру стало немного интересно, чем же таким отметился Верховный маг королевства, что заслужил такую честь.

— Проходи, Алекс! — махнул рукой Карл, — Присоединяйся. Мы тут обсуждаем ночные аресты.

— И как успехи? — Александр подтащил к столику стул от стены, а затем еще и сходил за чистой чашкой.

— Никогда не думал, что у меня такие богатые купцы! В казну уже отнесли больше сорока тысяч бочонков! А ведь это только найденные у заговорщиков наличные!

— Думаешь, что в банке будет еще больше? — усмехнулся Александр и высказал свое мнение, — Я бы на твоем месте не рассчитывал на это. Скорее всего, заговорщики сняли все деньги, чтобы иметь их под рукой.

— Посмотрим! В любом случае, есть еще и их имущество! Заговор оказался очень кстати!

— Не думаю, что так можно говорить про заговоры, но учитывая состояние казны, купцы и правда оказали трону большую услугу, решив, что могут править страной без благородных и короля.

— Ха! Знакомые слова! — Карл погрозил вампиру пальчиком, — Нури и Гуян сказали почти то же самое! Вы сговорились за моей спиной?

— Скорее, думаем о благе королевства, а пустая казна этому не способствует.

— Я думаю, что благу королевства не способствует война! Поэтому… Алекс, — король передал герцогу чашку с кофе, — Я решил, что Элуру надо заканчивать все войны.

— Это я уже слышал, — Александр принял чашку и, желая поиздеваться над подростком, чрезмерно много значимости придающему распитию обычного напитка, опрокинул обжигающе горячий кофе в себя, осушив изящную емкость за один глоток.

— Почему ты так не любишь кофе? — Карл сделал недовольное лицо.

— Наоборот! Я его очень сильно люблю! Потому и пью быстро! — Александр сделал самое невинное лицо, — Но давай ближе к делу! Что там насчет решения побыстрее закончить все войны?

— На границу с Ородом отправится Агрон. Я ценю твое предложение, но решил, что разобраться там необходимо силами королевской армии. Соответственно, все договоренности между нами, что были достигнуты ранее насчет Орода, отменяются. А пленники, которые будут захвачены… тебе надо будет их выкупать. Конечно, если ты этого захочешь.

— Ладно, — кивнул вампир, которого после сделки с Валерией дополнительные люди на своих землях интересовали уже не так сильно, — Что-то еще?

— Да! Южные острова! Генерал Каларгон действует там под твоим знаменем?

— Верно!

— Пусть так и будет!

— Хм, — Александр внимательно осмотрел присутствующих, — Насчет Орода, я, как бы, полностью согласен и все понимаю. Но острова?

— Королевству не нужна война с Империей. Не сейчас! — Карл скривился и неожиданно разоткровенничался, — Больше всего на свете я желаю отомстить Империи, но страна больше не может воевать. Так не правильно! Элуру нужен покой! Десять лет, что есть у нас на укрепление. Я хочу использовать их все! А уже потом отомстить! Но так, чтобы мои подданные не страдали от голода и нищеты! Мне нужна сильная держава, а не сиюминутная месть, Алекс!

Выслушав пламенную и сбивчивую речь короля, вампир молча поднялся и поклонился.

— Я уважаю и поддерживаю такое решение, ваше величество, — сев обратно на стул, Александр глянул Карлу в глаза, — Но я все еще не понимаю задумку насчет островов. Элурские войска на них, даже под моим флагом… это продолжение войны. И уходить с них я не буду. Острова нужны мне!

— Выкупи их… пожалуйста, — опустив глаза, практически пробормотал король, — Тогда конфликт будет не между Элуром и Империей, а между герцогством Кас и Империей.

Карлу явно было стыдно за свое предложение, но как правитель страны он был обязан его сделать. Сейчас, когда герцог Бохорский был практически на грани убийства собственной родней, месть императору, и правда, отходила на второй план. Многочисленные проблемы королевства требовали мира, а не личных разборок между монархами. Только вот решать эти проблемы Карл предлагал начать за счет своего ближайшего сподвижника, которого собирался бросить один на один с сильнейшей державой людей. Не самое честное и выгодное предложение для того, кто сделал тебя королем.

— И что ты хочешь получить за Южные острова? — Александр покрутил в руках пустую чашку и решил довести разговор до конца, а не демонстративно обижаться на короля, — тем более, никакой обиды не было даже близко.

— Пятьсот тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.

Желание заполучить под свой контроль все Южные острова было велико, но вот озвученная цена…

— Сто тысяч и списываю долги, — сделал встречное предложение вампир.

— Герцог, ваши люди уже награбили на островах больше чем на триста пятьдесят тысяч! — граф Нури не выдержал и вступил в разговор, — Предложение его величества более чем щедрое!

— Я согласен, Алекс, — Карл не обратил никакого внимания на речь графа, — Сто тысяч золотых, и ты прощаешь мне все долги.

— Ваше… — Нури попытался образумить короля, но был остановлен властным жестом.

— Только не забудь заплатить налоги с остальной добычи! — Карл взял из рук Александра пустую чашку и налил туда кофе, — И пей маленькими глотками!

— Договорились! — вампир демонстративно сделал маленький глоток.

На некоторое время в комнате установилась тишина.

— Ты справишься? — наконец проговорил Карл.

— Справлюсь! — кивнул Александр и продолжил торг, — Но Каларгон теперь мой! Мне он нужнее!

— Хорошо. Я найду себе другого маршала.

— А еще найдешь себе новую баронессу Тарон.

— И куда ты дел старую? — подозрительности в голосе короля было столько, что все непроизвольно напряглись, вспомнив обугленную тушку барона Злина.

— Забираю с собой в Кас.

— И зачем мне тогда искать новую? Я тебя не понимаю!

— Баронесса желает выйти замуж на Леонида, — пояснил Александр, — Его я тебе тоже не отдам.

— И не надо. А если ты волнуешься о баронстве Тарон, то не стоит, — Карл пожал плечами, — Найди доверенного человека и пусть Анна отречется от титула в его пользу. Я поддержу любого твоего ставленника. Но взамен прошу дать Леониду титул барона с владениями в Касе. Анна не должна пострадать из-за своей любви и желания убежать от меня.

— Сделаю. Я и так хочу организовать на территории герцогства несколько новых баронств и графств. Что-нибудь найду и для генерала.

— Основание новых титулов требует подтверждения короля, — напомнил Верон.

— Оно у герцога будет! — тут же заявил Карл, — Я поддержу любые твои решения, Алекс!

Всего две небольших уступки — и полная покладистость со стороны короля! Александр, довольным тем, что выслушал Карла и согласился с ним, уже обдумывал то, как он сообщит Триумвирату об очередных изменениях планов. За два века вампиры отвыкли от такой суматошности, ведь некоторые из их планов осуществлялись десятилетиями — и все без малейшего намека на изменение! А тут, что ни день — то новые перспективы и новые способы их достижения!

— Ладно, я пойду, — Александр поднялся, — Завтра я уезжаю в Кас. Амулет связи оставлю, но прошу до конца лета меня не вызывать. С Южными островами разберусь сам, а вот в Ороде, — вампир повернулся к архимагу, — Надо будет действовать очень жестко! Быть хуже вампиров! Люди должны тотально выгоняться с мест обитания, а все их поселения уничтожаться до основания. Церковь должна ужаснуться и объявить мир между людьми. Тогда все будет как надо.

— Я понимаю это, ваше высокопревосходительство, — кивнул Агрон и оскалился, — Через два месяца Ород будет умолять о мире, вмешательства Церкви не понадобится.

****

Утро началось хаосом. Первым делом выяснилось, что нанятая карета оказалась до жути старой, да еще и какой-то нескладной. Все вещи двух баронесс и герцога в нее категорически не влезали. Пришлось быстро договариваться с королевскими конюшнями и на время брать нормальную карету у них. Ну, а во-вторых, мажордом встал на дыбы и отказался отпускать из дворца двух служанок, которых вампир уже считал своими, и предлагал вместо них других. Проблема была решена только после того, как взбешенный Александр пригрозил убить придворного прямо на месте. Угроза подействовала, и барон снял все свои претензии и неуместные предложения.

Когда, наконец, все были готовы отправиться в путь, к карете подошел граф Верон и, стесняясь, попросил герцога отойти в сторону для приватного разговора. Подозревая очередной подвох, из-за которого отправление задержится, Александр отказался это делать.

— Мы уже опаздываем, граф. Если дело срочное, то садитесь в карету, поговорим в пути.

— Ваше сиятельство… — мужчина замялся, — Дело сугубо деликатное и…

— Оно касается меня или вас? — не дал договорить графу Александр.

— Дело касается вас, герцог.

— Тогда залезайте в карету и поговорим там, — раздраженно бросил вампир, — И побыстрее, пожалуйста, я желаю скорее оказаться за пределами столицы.

Граф скомандовал своим людям выдвигаться за ним и покорно залез в карету, заняв дальнее от входа место, как раз напротив баронессы Тарон. Селма уже сидела рядом с баронессой, и Александр, окинув двор королевского дворца прощальным взглядом, плюхнулся на место рядом с графом, после чего облегченно вздохнул.

— В путь, — скомандовал он, и дверь кареты тут же закрылась, а сама она тронулась с места, — Так что там у вас за деликатный разговор, граф?

— Э… Ваше сиятельство… Вчера вечером в Каменную палату поступила жалоба от баронессы Жако, — Верон замолчал, ожидая реакции герцога на сказанное.

— Так! И что?

— Жалоба касается вас, ваше сиятельство.

— Меня? — удивился Александр, — Уже интересно! И на что же жалуется баронесса…

— Жако, ваше сиятельство. Вы знаете ее?

— Первый раз слышу, — честно заявил вампир, — Так в чем же меня обвиняет баронесса Жако?

— Леди Жако утверждает, что последние три месяца ваше сиятельство навещает ее по ночам и… — граф замялся.

— И? — поторопил его Александр.

— Мне, право, неловко говорить подобное в присутствии дам, герцог.

— Уверен, у вас получится. И я настаиваю, — спокойно, но твердо произнес вампир, — Так что же происходит после того как я посещаю баронессу по ночам?

— Вы занимаетесь с баронессой любовью, ваше сиятельство.

— Вот как? Оригинально, — Александр глянул на притихших спутниц и рассмеялся, — А баронство Жако — это, хоть, где?

— Восток королевского домена, ваше сиятельство.

— Так. И что дальше? Раз уж вы пришли поговорить со мной, то дело одной жалобой не ограничивается. Я прав?

— Да, ваше сиятельство. Леди Жако беременна и утверждает, что ребенок от вас.

— Все интересней и интересней. Но я все еще не понимаю, зачем вы хотите поговорить со мной? Неужели вам было жаль пяти минут работы менталиста?

— Менталист проверил баронессу сразу же, как только суть ее жалобы сообщили мне. Баронесса не врет.

Нервно рассмеявшись, Александр перехватил обиженный взгляд Селмы.

— Алекс, это правда?! — голос невесты дрожал от обиды.

— Конечно, нет! Не говори ерунды! — вампир с укором посмотрел на девушку.

— Но как же тогда… — не озвученный вопрос повис в воздухе.

— Менталист проверял баронессу на ложь, а не считывал из ее памяти мой образ. Поэтому, если баронесса полностью и безоговорочно уверена в том, что ее любовником был именно я, то никакой лжи маг разума не определит, — пояснил Александр, а граф Верон кивнул, подтверждая эти слова, и добавил.

— Такое также возможно, если к баронессе приходил кто-то, представлявшийся герцогом Касом. В таком случае она говорит чистую правду, и нужно более глубокое проникновение в ее разум.

— А скорее, она просто сумасшедшая! — фыркнул Александр.

— Такой вариант тоже возможен, — чуть помедлив, подтвердил граф.

— И как же быть? — заинтересовалась Селма.

— Никак. Если я отрицаю свою связь с баронессой… А я именно это и делаю, — обратившись к Верону, официально заявил герцог, — То будет необходимо устроить нам личную встречу и еще раз проверить баронессу у менталиста. Ну, а так как я возвращаться не собираюсь, да и не по статусу мне по таким дознаниям ходить, то мы просто подождем рождения ребенка. Маг подтвердит, что он не мой, и на этом все закончится.

— Так просто? — удивилась Селма.

— Да! — кивнул Александр.

— Не совсем, — одновременно с вампиром ответил граф.

Три пары глаз тут же уставились на него, требуя развернутого ответа.

— Кто-то выдавал себя за герцога Каса. Каменная палата должна будет это расследовать!

— И почему вы этого не делаете? — заинтересовалась Селма.

— Я… — граф вновь смутился.

Видеть, как старый и опытный интриган смущается, как школьник, было даже забавно, но герцог был настроен серьезно.

— Видимо, граф был уверен, что баронесса говорит правду, и я отец ее ребенка, — пояснил вампир.

— Прошу меня простить, ваше сиятельство, но это было разумное предположение.

— Более чем, граф, — кивнул Александр, — Но в будущем имейте ввиду, что мои любовницы никогда и ни при каких обстоятельствах у вас не появятся. У меня нет детей и я слежу, чтобы они не появились. Если я буду считать, что девушка может быть беременна от меня, то, независимо от ее желания, она окажется в замке Блад.

Больше на эту тему не говорили. Доехав до городских ворот, граф Верон вышел из кареты и, пожелав путникам счастливого пути, вернулся во дворец. На выезде из столицы пришлось покинуть карету и дать возможность солдатам ее осмотреть. После начала арестов купцов город все еще находился на закрытом положении и покинуть его можно было только по особому разрешению из Каменной палаты.

Уладив все формальности, кортеж герцога Каса поехал по накатанной многочисленными колесами дороге. Дамы и сам Александр живо обсуждали случай с баронессой Жако, а баронесса Тарон вспоминала и рассказывала Селме реальные случаи, когда таким образом на свет появлялись бастарды знатных людей. Неожиданно карета остановилась.

— Приехали, — прокомментировал произошедшее вампир и, не дожидаясь слуг, распахнул двери, — Выходим, дамы.

— Что происходит? — насторожилась баронесса Тарон.

— Меняем средство передвижения. Ехать до Каса в этом убожестве я не намерен!

— Это королевская карета, герцог! — ахнула женщина.

— Что-то я не видел Карла, разъезжающего в этом убожестве, — усмехнулся вампир, — Уверен, что это от осознания факта, что его карета убога!

— Ха-ха-ха, — залилась смехом баронесса, хотя на взгляд Александра ничего смешного он не сказал.

— Всесветлый! — раздался удивленный возглас Селмы, уже покинувшей карету, — Что это такое?

— Наш поезд! — с солидной долей гордости ответил Александр и тоже покинул карету, — Дальше мы поедем в нем.

Огромное творение Корпуса Мастеров, в котором некогда совершала свое путешествие Колет, имело размеры, превосходящие возможности столичных улиц. Поезд просто не мог там развернуться и потому его пришлось оставить в пригороде. Теперь же дальнейшее путешествие до Каса должно было происходить в абсолютном комфорте, какой был только возможен.

Пересев на новое средство передвижения и ознакомив своих дам с его планировкой и возможностями, Александр, наконец, спокойно предался работе. Новые планы короля требовалось развить и использовать на благо вампиров. Сегодняшнее ночное совещание с членами Триумвирата, в котором герцог коротко проинформировал коллег о грядущих изменениях, показало, что правители вампиров встретили инициативы Карла с энтузиазмом. И хотя они оставляли герцогство Кас один на один в войне против Империи, Евгений и Константин были настроены сугубо положительно.

Вторжение кочевников и орков, поход в Ильхори и ранее потерянные империей легионы не давали возможности императору вести полноценную войну против Каса еще в течение нескольких лет. А мир между империей и Элуром давал возможность не военным кораблям ходить по Великому каналу свободно, что давало вампирам возможность начать рывок на юг уже в этом году, а решение вопроса с принадлежностью кусочков суши оставить на будущее.

Сумма же, запрошенная Карлом за Южные острова, и вовсе выглядела сущей мелочью. Фушон уже награбил на них куда больше, а Казначей клялась, что за несколько лет сумеет выдавить из островов, минимум, полмиллиона бочонков. Если же вампирам удастся сохранить архипелаг за собой, то прибыли и вовсе обещали быть фантастическими, ведь некоторые из проектов Корпуса Науки можно было реализовать только на юге.

— Алекс, — Селма отвлекла вампира от размышлений, — Какими суммами я смогу располагать, когда стану твоей женой?

Вопрос невесты серьезно озадачил герцога. Учитывая зависимое положение женщин, и стремясь сохранить его, мужья обычно серьезно ограничивали жен в возможностях самостоятельных трат. Но было и обратное правило. Некоторые суммы всегда поступали в пользование женщин, и мужчины никогда не спрашивали о них отчета.

Положение же вампира было несколько иным, чем у обычных благородных людей. Как Триумвир, он получал какое-то содержание, но оно было только его и герцогства никак не касалось. То же, что касалось герцогства, было неразрывно связано с казной всей общины вампиров и давать сейчас девушке какие-то обещания, не посоветовавшись с Казначеем, было неверно.

— А ты сама сколько хочешь?

— Одну бочку, — Селма залилась румянцем и опустила глаза.

Чуть не рассмеявшись от озвученной суммы, Александр в очередной раз похвалил себя за то, что не стал называть содержание первым, а дал такую возможность невесте. Конечно, двести штофов были серьезными деньгами, но не для герцогства Кас и вампиров. Сам герцог, услышав вопрос девушки, перебирал в уме суммы от тысячи до пяти тысяч штофов.

— Поверь, Алекс, я буду тратить эти деньги только на платья и украшения, больше ни на что! — Селма по-своему восприняла молчание жениха и поспешила его успокоить, — Тебе не придется дополнительно тратиться на меня!

— Успокойся. Мне еще предстоит обсудить твое годовое содержание с казначеем, но оно будет не меньше, чем тысяча штофов.

Обе дамы синхронно ахнули. Тысяча элурских штофов, или же сотня имперских золотых монет, была весьма значительной суммой. Столько составлял годовой доход бедных баронств! А герцог Кас собирался спокойно предоставить их в свободное пользование жены.

— Но точную сумму мы обсудим позднее. Тем более, я не против тратиться на жену и особой надобности в личных деньгах у тебя не будет. Например, Няша вообще не имела никаких денег, но ни в чем не нуждалась.

— А кто такая Няша? — тут же заинтересовалась Селма, подозрительно посмотрев на вампира.

Прикусив свой длинный и болтливый язык, Александр, быстро прикинул в уме, что в принципе могли знать о кобольде дворяне королевства и, поняв, что многое, не стал скрывать от невесты ничего.

— Моя рабыня. Кобольд. Она погибла, прикрыв меня от удара убийцы.

— Кобольд? Но они же очень дорогие!

— Тысяча бочонков! — в сердцах воскликнул Александр, вспомнив наглого купца, и тут же вновь прикусил себе язык.

— Сколько?! — вопрос был задан абсолютно синхронно обеими спутницами.

— Ну, это… — вампир запнулся, понимая, что никто, особенно невеста, то есть будущая жена, не поймут, как это было можно заплатить годовой доход графства за наложницу.

Ситуацию требовалось срочно спасать. А значит кроме подтверждения суммы уплаченной за сексуальную игрушку надо было и сообщить о выгоде.

— Тысячу бочонков, — твердо произнес герцог, — Лучшая покупка в моей жизни, спасшая мне ее.

— Ну, если так… — пробормотала Селма, а сидящая рядом Анна только неодобрительно покачала головой.

— Именно так! — быстро подтвердил Александр и строго посмотрел на баронессу Тарон, взглядом показывая ей, что сейчас лучше помолчать, а то можно и договорился.

— А она была красивой? — Селма вновь задала провокационный вопрос, но в этот раз вампир был начеку.

— Обычный кобольд.

— Но тогда…

— У нее были уникальные способности, — пояснил Александр, понимая, что у него хотят спросить, за что же он тогда платил такие огромные деньги.

— Если это не секрет, то какого плана были эти способности? — ехидно поинтересовалась Анна, ненароком выпячивая вперед свою грудь и как бы намекая на ответ.

— Магического! — отверг инсинуации баронессы герцог и тут же вернул словесную шпильку женщине, — А Карл не рассказывал вам о Няше? Они были очень близко знакомы!

— Его величество не делился со мной сокровенным, — нахмурившись, произнесла Тарон.

Хотя баронесса и не собиралась строить с королем серьезные отношения, да и была влюблена в другого, недавняя отставка из монаршей постели была ей неприятна и как женщине, и как опытной придворной даме. Все же статус королевской любовницы оставлял след не только на репутации, но и являлся надежной защитой от многих и многих проблем. Сейчас же будущее женщины было несколько туманно и сильно зависело от практически незнакомых ей людей.

— А почему в герцогстве Кас нет вампиров? — заметив состояние баронессы, Селма поспешила сменить тему, — Я слышала, что они уже очень давно не появлялись на севере.

— Враки. Иногда появляются. Климат тут для них подходящий, — при этих словах Александр ухмыльнулся, — Но в Бладе есть особый отряд, который занимается их уничтожением. Эти ребята очень не любят тварей и отрывают им головы на раз! Поэтому, если какой кровосос желает перебраться в Кас, на его пути встает Настя и объясняет ему ошибку.

— Настя? — тут же сделала стойку невеста, заметив на лице жениха мечтательную улыбку, возникшую при упоминании имени незнакомой девушки.

— Анастасия руководит отрядом, который занимается уничтожением вампиров. Мы называем их «Лютые». Сейчас вот рвутся в Ильхори.

— И сколько ей лет? — подозрительность и не думала исчезать из голоса Селмы.

— Много. Она куда старше, чем выглядит, — Александр решил чуток нагнать таинственности, — Привыкай, что все, кого ты увидишь, будут выглядеть младше своего возраста.

— Имея в своем распоряжении Академию Красоты, это нормально, — баронесса Тарон ненароком разрушила планы герцога, сделав из его слов неверный, но вполне логичный вывод, — Вы же позволяете свои людям пользоваться ее услугами?

— Да, конечно, — кивнул Александр и сделал себе мысленную пометку больше не пытаться вести в пути серьезные разговоры.

— Ой! — Селма покраснела, — Так и я смогу…

Тайная мечта всех благородных девушек Элура, да и не только Элура, а практически всего мира, заключалась в желании хотя бы раз в жизни побывать в Касе, в его знаменитой Академии Красоты, где даже самая большая дурнушка могла превратиться в весьма симпатичную девушку, а то и вовсе в писаную красавицу. Маги Академии буквально творили чудеса! Вот только попасть в нее было очень сложно, и одно только наличие денег в карманах не позволяло это сделать.

— Сможешь, — тяжко вздохнул вампир, смирившись с тем, что через некоторое время в его объятиях будет находиться немного другая девушка, ну или, как минимум, с изменившимся размером бюста.

— У-и-и! — радостно завизжала Селма и следующие четыре часа девушки посвятили разговору о том, что бы они изменили в своей внешности.

Эту занимательную беседу прервал перерыв на обед, но сразу после приема пищи обе баронессы продолжили обсуждать женскую красоту, наряды, украшения, косметику… Все это милое девичье щебетание позволило Александру немного поработать с бумагами и даже составить наброски планов. Ужин прошел без запоминающихся событий, а ночью Селма опять пришла в комнату жениха и, устроившись у него под боком, моментально заснула.

*****

В Кас въезжали почти ровно в полдень. Поезд герцога был слишком заметным, и горожане с радостью приветствовали возвращение своего господина, из-за чего на улицах скорость передвижения кортежа сильно упала. Александру приходилось то и дело выходить наружу и успокаивать верноподданические чувства своих людей, а заодно и просто приветствовать их.

— А вас любят, ваше сиятельство, — заметила баронесса Тарон после того как вампир вернулся в салон из своего очередного вояжа наружу.

— Любовь народа вещь переменчивая, — философски заметил герцог, — Сегодня ты герой, а завтра мерзавец.

— Но сейчас-то вы герой.

— Еще бы! В городе бываю редко, отчего горожане практически не страдают от моих причуд. Всю дружину перевел в стражу и теперь на улицах весьма спокойно. Затеял масштабную перестройку, отчего люди завалены работой и имеют в кармане лишнюю монету.

— А что за перестройка? — перед Александром тут же возникла любопытная мордочка невесты.

— Да так сразу и не ответишь, — замешкался вампир, — Я, когда стал герцогом, решил, что город надо… улучшить. Вот сейчас этим и занимаются.

— И что делают сейчас?

— Сейчас? — Александр растерялся еще больше, — Я как-то не контролирую это. Там есть те, кто занимается стройкой. А в планах… Мосты через Великую, чтобы больше освоить другой берег. Новый собор, причем, в виде целого храмового комплекса, чтобы здесь мог разместить свою резиденцию Патриарх. Замок перестраивают. Всю центральную площадь. Театр, гостиный двор… планы большие.

— Театр? — заинтересовалась Тарон, — Вы всерьез хотите построить у себя театр?

— И не один. И все большие и красивые, — говорить о том, что курировать их будет сама Анна, вампир пока не стал — пусть этот подарок ей сделает Леонид.

— Красивые? — еще один односложный вопрос, на этот раз от Селмы, заставил Александра рассмеяться.

— Я покажу вам проекты, и вы сами все увидите! Мой город будет красивым!

— А я смогу поучаствовать в украшении города?

— Конечно! Ты его будущая хозяйка. Кто же тебе откажет?

— Ты.

— Это я могу, — усмехнулся вампир, — Но постараюсь не делать.

Далее ехали молча. Дамы разглядывали городские улицы, а Александр гадал, как обстоят дела у Колет. Девушке, конечно, помогали с подготовкой, но все же первое впечатление от личной встречи значило многое, и недавняя крестьянка вполне могла его провалить,показав себя перед Селмой с худшей стороны.

Герцогский замок произвел на дам неизгладимое впечатление. Воздушный и устремленный в небеса, он, тем не менее, выглядел основательным и надежным. А еще весьма красивым! Ольга постаралась на славу, и ныне замок Каса мог быть причислен к лучшим архитектурным творениям вампиров.

— А он не слишком слабо защищен? — баронесса Тарон критически осмотрела остатки укреплений, ныне скорее выполнявших декоративные функции.

— Там столько артефактов, что и десяток архимагов обломают зубы, — успокоил женщину Александр, — Парк, правда, защищен хуже.

А затем поезд въехал во двор… Строй конных жандармов с одной стороны и строй конных гвардейцев с другой. Начищенные до блеска латы одних и матовые, совершенно не сверкающие доспехи других. И много знамен.

«Кто-то пересмотрел воспоминания из крови и очень сильно поразился нашими внутренними церемониями — да так, что теперь копирует их. Не очень умело, но дамам, вроде хватило.»

— Добро пожаловать домой, экселенц! — проорала чрезвычайно довольная собой Колет, стоило путешественникам покинуть поезд.

И если надо было произвести первое впечатление, то вампиресса справилась с задачей на все сто десять процентов. Темная мифриловая кираса подбитая мехом! Рукава мундира, выглядывающие из-под нее и представляющие собой отдельное произведение искусства. Высокие кавалерийские сапоги с металлическими бляхами! В сапоги заправлены обтягивающие стройную попу тончайшие штаны с узором ручной работы. И красный плащ, развевающийся в полностью лишенном ветра дворе.

Только увидев Колет, Селма застыла истуканом и, не скрываясь, пялилась на невиданное зрелище, рушащее все ее представления о приличиях и морали. Вот только приоткрытый ротик и горящие глаза выдавали тот восторг, в который ее привел внешний вид встречающей вампирессы.

«Однозначно, подружатся!» — решил Александр и спокойно пошел внутрь.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 6. Глава 20

Баронесса Тарон и Шеф Корпуса Армии уже вторые сутки пропадали в спальне. Не очень понятно, как этот безумный сексуальный марафон выдерживала человеческая женщина, но за приятеля Александр был рад. Один восторженный вид воеводы, когда он встретил их кортеж во дворе замка, говорил герцогу о многом. Тогда-то и началось добровольное заточение пары в спальне, продолжающееся до сих пор. И правды ради стоило сказать, что все это было как нельзя кстати.

Оставшаяся без привычной поддержки со стороны более опытной дамы, Селма моментально попала в цепкие лапки Колет и тут же завела в ее лице новую лучшую подругу. Причем такую, ради которой она даже изменила свой неизменный ритуал последних дней и впервые не пришла в спальню к жениху, чтобы заснуть у него под боком.

А еще наступивший день должен был стать решающим и дать, наконец, ответ: будет ли баронесса Селма Медер женой герцога Каса или нет. На сегодня у пары была запланирована поездка в Блад, в ходе которой Александр и планировал просветить девушку относительно своей истинной сущности и рассказать ей о вампирах и вурдалаках. Именно реакция девушки на этот рассказ и должна была поставить окончательную точку в его холостяцкой жизни.

— Неужели мы оставим Анну здесь одну? — Селма состроила расстроенную рожицу.

— Уверен, она вполне довольна жизнью, — Александр застегнул дублет и, похлопав себя по груди, подошел к столу, за которым завтракала его невеста, после чего поцеловал ее в лобик.

— Наверное, — завистливо вздохнула Селма, — Это ведь так… необычно. И Колет говорит, что…

— Ты готова? — не очень вежливо перебил девушку вампир, решивший, что выслушивать идеи Колет о сексуальной жизни ему не стоит даже ради приличия.

— Готова! Ты не будешь завтракать?

— Нет.

— Ты так мало ешь, — Селма задумчиво осмотрела атлетическую фигуру герцога, — Впервые встречаю мужчину, который бы так мало ел.

— Причину этого ты скоро узнаешь! — пообещал девушке Александр, — Вставай, поехали — наш ждет Блад!

— Не понимаю, чего ты туда так стремишься? — Селма промокнула губы салфеткой и поднялась на ноги, — Могли бы и подождать Анну.

— У меня там дела. И уж, конечно, я никого не намерен ждать.

— Ну да, ты же важный герцог, — из женской вредности невеста явно попробовала поддеть мужчину.

— Именно! — на полном серьезе подтвердил Александр, — Я никого не жду — ждут меня. И это не снобизм, а банальная необходимость. Иначе я ничего не буду успевать сделать.

— Я понимаю, — кивнула Селма, отказываясь от дальнейших попыток задеть герцога, — А что за дела в Бладе? Ты так упорно их скрываешь! Хотя раньше утверждал, что все важные дела у тебя в Касе.

— Мне надо встретиться и поговорить с другими важными для меня людьми и обсудить с ними текущую ситуацию, — Александр не смог вспомнить, когда он такое говорил о Касе, но заострять на этом внимание не стал, а просто сообщил о своих планах.

— Ильхори? — проснувшееся любопытство заставляло девушку начать гадать.

— В том числе, — подтвердил догадку Александр, — Я давно не был дома. Дел накопилось много.

— А здесь этого совсем не видно, — наивно сообщила Селма, — К тебе даже никто не просился на прием!

— Просились. Еще в первый день толпы народу набежали. Я всем отказал. Пока есть более важные дела, чем выслушивать мнение избранных горожан, считающих, что герцог обязан решать все их проблемы.

— А разве это не так? Ведь от этого зависят твои доходы, — выросшая под надзором скупого отца девушка многое в жизни мерила именно этим.

— От этого зависят мои расходы, — рассмеялся Александр, прикинув в уме, сколько он уже потратил денег из казны вампиров на столицу, — Разного же рода почтенные горожане прежде всего обеспечивают покой моей столицы, удерживая верных им людей в узде. Но на это я пока могу наплевать.

— Почему? — искренне поинтересовалась девушка.

— Я сильнее и за моей спиной верная армия. Да и стража пока еще подчиняется мне и моим людям.

— А если бы армии не было.

— Тогда пришлось бы много убивать, — признался вампир, выходя из столовой за руку с невестой, — Или же как-то покупать любовь простых горожан.

— Но тебя и так любят! Анна это даже отметила!

— Вот видишь! Значит я могу смело отказывать во встрече всем, кого не хочу видеть!

Колет ждала их появления около поезда. Стоило Александру и Селме появиться во дворе замка, как вампиресса тут же забралась внутрь, не став пропускать хозяев вперед. Когда триумвир зашел в купе, он обнаружил, что весьма довольная Колет сидит на его месте, то есть лицом по ходу движения.

— Ой! Ты заняла мне место, как я и просила! — воскликнула Селма и тут же уселась рядом с новой подругой, обхватив ее за руку и прижавшись к ней телом.

Разместившись напротив девушек, Александр через артефакт отдал приказ отправляться и стал молча смотреть в окно. В этот раз горожане не препятствовали проезду кортежа и очень скоро вид городских улиц сменился на поля и рощи, окружающие Кас. А значит пришло время серьезного разговора.

— Селма! — Александр отвлек невесту от щебетания с Колет, — Помнишь вопрос герцога Гуяна о вампирах?

— На королевском ужине? — уточнила девушка, — Помню!

— А ты хотела бы познакомиться с настоящим вампиром?

— Хм… — невеста задумалась и нахмурилась, — Наверное, да. Но это же ужасно опасно. Они всех убивают!

— С этим сложно не согласиться, — улыбнулся Александр, — А что если я скажу тебе, что ты уже знакома с вампиром и даже не одним?

— Ты меня разыгрываешь? — Селма нервно улыбнулась и посмотрела на Колет в поисках поддержки.

— Нет. Ты и правда знакома с самым настоящим вампиром. И даже не одним.

— И кто это? — напряжение в голосе невесты было таким, что даже изменило тональность ее речи.

— Я. И Колет.

Девушка стала быстро переводить взгляд с герцога на соседку и обратно, а получив от вампирессы подтверждающий кивок, лишилась чувств, упав прямо в руки Колет.

— Надо было мягче, экселенц, — ворчливо произнесла вампиресса, осторожно размещая голову Селмы у себя на коленях и нежно гладя ее по волосам, — Не так же прямо.

— Вырасти сначала, а потом учи меня, — усмехнулся Александр, — Дай лучше ее крови попробовать, что там у нее на уме.

— Испугалась и сильно.

— Ну, это нормально! — повеселел вампир, — Значит поверила.

— Она умная девочка. Быстро сопоставила все факты.

— Значит сейчас начнется: «а вы меня съедите?», «а вы меня будете насиловать?», «не убивайте, меня!».

— Думаю, она вас удивит, экселенц, — уверенно заявила Колет.

И Селма удивила. Очнувшись, она не стала визжать или делать попытки сбежать из поезда. Вместо этого девушка чуть отодвинулась от соседки и, разместившись таким образом чуть отдельно, пристально посмотрела на Александра, молча ожидая дополнительных разъяснений.

Не став задавать никакие вопросы, триумвир отвел свой взгляд от девушки, чтобы не смущать ее, и, рассматривая пейзаж за окном, стал подробно рассказывать историю появления вампиров в этом мире. С самого начала — с того мига, как три сотни голых мужчин и женщин оказались в ночном лесу в предгорьях Налимских гор. Рассказывал Александр монотонно и все это время он смотрел в окно, даже не пытаясь бросить взгляд на невесту, молча слушавшую его повествование.

Когда вампир дошел до описания момента появления вурдалаков, Селма проявила первые эмоции, охнув и прикрыв рот рукой. Не обращая на нее никакого внимания, Александр продолжил излагать историю освоения пришельцами нового для них мира. Так пролетели два часа. За это время Селма не задала ни одного уточняющего вопроса, а только внимательно слушала спутника и его исповедь.

— Вот так оно все и было, — Александр хлопнул себя ладошкой по коленке и наконец посмотрел на невесту, — И теперь ты сидишь в купе с двумя вампирами и едешь в их логово.

— А сколько тебе на самом деле лет? — свой первый вопрос Селма задала не жениху, а Колет.

— Семнадцать! — засмеялась вампиресса, — Я стала вампиром недавно!

— Насильно?

— Нет. Я сама захотела.

— Но… почему?

— Просто мы лучше людей! — моментально заявила Колет.

Вновь вернувшись к разглядыванию проплывающего за окном пейзажа, Александр практически перестал слушать девичий разговор, в котором одна задавала вопросы, а вторая делилась своими чувствами и мыслями. Все это было уже не раз и еще не раз будет. Главное, что, похоже, Селма отреагировала на новости о вампирах вполне адекватно и можно ожидать от нее разумности и в дальнейшем. А это означало, что впервые за два века и два мира, у него появилась жена, пусть пока и будущая.

По правде говоря, осознание этого факта несколько пугало мужчину. Все же, до этого разговора все было не по настоящему, не всерьез. Некая игра по заранее известным правилам, и не более этого. И пусть Селма и понравилась ему и как женщина, и как человек, он не задумываясь убил бы ее, если бы это было необходимо ради интересов общины.

— Алекс, — зов невесты вырвал вампира из пучины мыслей, — Алекс, ты меня слышишь?

— Конечно, — мужчина как можно добрее улыбнулся и с нежностью посмотрел на девушку, — Что хочешь?

— Что теперь будет со мной?

— Ничего не изменилось, — Александр подмигнул невесте, — Ты станешь моей женой, родишь мне ребенка или даже двух, а когда они вырастут, станешь вампиром и будешь жить долго и счастливо.

*****

— Всесветлый! И как глубоко все это уходит вниз?

— Очень глубоко. Тут несколько подземных этажей.

Экскурсия по замку Блад шла уже пятый час. Все это время Селма с огромным интересом осматривала твердыню вампиров, не проявляя ни малейшего следа усталости. И когда, наконец, осмотр верхних строений был завершен, девушка пожелала увидеть подвалы, в которых и обнаружила массивную лестницу, уходящую куда-то глубоко вниз.

— И что там?

— Сейчас они пустые, — пояснил Александр, — А раньше мы планировали там жить и хранить запасы.

— А где вы живете сейчас?

— Это место называется Гнездо. Оно находится на том берегу реки, в Проклятом лесу.

— А мы туда поедем? — тут же поинтересовалась девушка.

— Не сейчас. Гнездо не для людей.

— Там, наверное, страшно, — поделилась мыслями Селма.

— Там очень красиво. Но это место и правда не для людей. Мы создавали его для себя. Его внешнее великолепие ничто по сравнению с тем, что скрыто внутри замков Гнезда и что можно увидеть только нашим зрением.

Селма хотела узнать, что же это за особое зрение вампиров, но разговор прервал вызов по амулету. Триумвира информировали, что в замок прибыла Стефания и ждет его в малой гостиной.

— А она рано, — удивился Александр и посмотрел на невесту, — Пошли наверх, тут и правда больше смотреть нечего.

— А кто такая Стефания?

— Моя бывшая любовница, — вампир не смог отказать себе в удовольствии немного понервировать девушку, — Правда, уже давно это не так.

— И зачем тогда ты ее вызвал? — Селма прищурила глаза.

— Она была служанкой в Ороде. Одна из немногих вампиров, у кого есть реальный опыт такой деятельности. Ну и, конечно, я ей доверяю.

— Так что она будет делать?

— Научит тебя и Колет правильному общению со слугами.

— Но меня не надо этому учить, — запротестовала Селма.

— Еще как надо, — отрезал Александр, — У себя в замке ты никогда не командовала больше чем двумя слугами. Уже через пару лет в твоем подчинении их будет несколько десятков и как герцогиня Кас ты будешь обязана командовать всеми ими вне зависимости от своего желания!

— Но я думала, что это будет делать Колет, — удивилась девушка.

— С чего бы это? — Александр изогнул правую бровь и немного задрал ее вверх, — Колет не герцогиня, да и у нее будут свои дела. Она будет тебе помогать, но никак не заменять!

— Я поняла, — кивнула Селма и обхватила руку стоящей рядом Колет, — Тогда пойдем познакомимся с твоей любовницей.

— Бывшей, — поправил невесту вампир и двинулся вперед.

Гостья замка вольготно расположилась в малой гостиной, развалившись на одном из диванчиков, но стоило Александру зайти в помещение, тут же вскочила и оказалась перед ним, выпятив вперед свою огромную грудь и чуть-чуть высунув кончик языка. Видя, что мужчина никак не реагирует на ее провокации, Стефания провела пальцем по щеке триумвира.

— С каждым десятилетием ты становишься все прекрасней! — Александр не обманул ожиданий и, поймав ладошку вампирессы, поцеловал ее в подушечки пальцев, — Рад тебя видеть!

— Льстец! — получив желаемый результат, девушка разомлела, — Говори, зачем позвал, экселенц. А то у меня гномы не пуганные.

— У тебя? Не верю! — рассмеялся Александр, — Чего они там хотели, кстати?

— Воевать. Как узнали об Ильхори, только о походе и говорят. Перебороли все свое отвращение ко мне и завалились на аудиенцию. Желают вырезать вурдалаков под корень и просят отпустить их гирды в этот поход!

— Пусть идут, — поголовье гномов требовалось подсократить, и повод для этого был вполне подходящим, — пусть лучше так, чем в очередной раз все полягут в попытке очистить от гоблинов подземные города Налима.

— Я передам, экселенц! — кивнула вампиресса, сгоняя с лица любые намеки на флирт, — Но все же, зачем я здесь?

— Видишь этих двух прекрасных девушек у меня за спиной?

Безучастная Колет и отчаянно ревнующая Селма молча стояли недалеко от двери и не заметить их было сложно.

— Надо научить их держать слуг в ежовых рукавицах.

Стефания еще раз посмотрела на девушке, и на этот раз ее взгляд чуть более обычного задержался на Селме. Александр понял все верно.

— Ты не ошиблась. Она человек.

— Колет я знаю. И уверена, что она способна удержать слуг в чем угодно! Я для этого не нужна, — Стефания нахмурилась, — Какова истинная причина моего появления в Бладе?

— Твой Корпус меня подвел, — Александр указал на небольшой столик и первым прошел к нему, присев на стул, — Исправлять ситуацию будешь ты.

— Что надо сделать? — вампиресса последовала за своим повелителем и тоже присела, правда, только на краешек сиденья.

— Надо полностью укомплектовать слугами из числа людей замок в Касе, дворец Касов в Касии, значительно увеличить штат прислуги здесь, в Бладе, предоставить десяток слуг в замок герцога Гуяна и, наконец, минимум двадцать наших слуг должны отправиться в королевский дворец. Все эти мужчины и женщины должны быть безукоризненны, исполнительны и надежны. И более того, в будущем всю работу по обеспечению слугами официальных дворцов и замком Каса и Гуяна надо будет сделать постоянной. Так, чтобы и через тысячу лет у нас никогда не возникало никаких проблем в этой сфере!

— Ну так, в Корпусе Стюардов целый отдел есть, который этим занимается, — Стефания озадаченно наморщила лоб, — Ты из-за них меня вызвал.

— Именно! Из-за этого отдела я тебя и вызвал, — Александр махнул рукой в сторону второй вампирессы, продолжавшей вместе с Селмой стоять у двери, — Обменяйся кровью с Колет. Ознакомься с работой своих коллег.

Быстро совершив ритуал, Стефания вернулась за столик, и на этот раз она была сильно разгневана. От былой невозмутимости не осталось и следа, и первой жертвой этого гнева стал подсвечник, стоявший на столике для украшения. Девушка смяла его в руках и аккуратно вернула на место.

— Не надо портить мне вещи, — спокойно попросил вампирессу Александр, прекрасно понимая, что сейчас испытывает его бывшая сожительница.

— Я этот отдел своими руками создавала! А они… — в этот раз жертвой гнева стал сам стол, от легкого движения руки отлетевший к противоположной стене и развалившийся там на куски.

Селма испуганно ойкнула и вжала голову в плечи, а Колет продолжала бесстрастно стоять и наблюдать за беседой двух древних вампиров.

— Ты так и не научилась сдерживать себя, — прокомментировал случившееся триумвир и укоризненно покачал головой.

— К черту сдержанность! — Стефания вскочила на ноги и направилась к выходу, — Через месяц в отделе будет полный порядок, экселенц! Клянусь!

— Рассчитываю на тебя, — только и успел крикнуть вслед вампирессе Александр и рассмеялся, глядя на ошарашенную всем случившимся Селму, — Скоро у нас будет много-много хороших и преданных слуг.

— А кто будет учить меня? — девушка растерялась, — Ты же обещал!

— Стефания и научит. Просто сначала она займется более важными делами.

— Ясно! Тогда продолжим экскурсию по замку?

— Тебе тут так понравилось?

— Здесь необычно. Даже королевский дворец уступает твоему замку.

— Наш мир… впрочем, это не важно, — вампир подошел к невесте, — Блад прекрасен, потому что таким создавался. И это надо признать!

— Вы построили себе великолепный дом!

— В котором живет настоящая принцесса, — герцог напомнил девушке еще об одной обитательнице Блада, знакомства с которой Селма пока избегала, — Давай, я познакомлю тебя с Лотой?

— Лучше экскурсия! — глаза невесты загорелись от предвосхищения будущего и ожидавших ее диковин.

— Понимаю твои желания, — развеселился Александр из-за упорного желания Селмы всеми силами оттянуть знакомство с Лотой, — Но экскурсию мы продолжим завтра, сейчас мне надо поработать. К ночи в замок прибудут другие триумвиры и мне надо быть готовым к этой встрече.

О системе управления вампиров Селма уже была осведомлена, а потому никаких вопросов задавать не стала, ровно как и предъявлять претензии, что ей не уделяют внимания. Вместо этого девушка сделала легкий поклон и, схватив под руку Колет, убежала в свою комнату, как она заявила, переодеваться для встречи с важными людьми. Поправлять ее в том, что триумвиры не люди, Александр не стал. В конце концов, ей еще с принцессой знакомиться, а та — стопроцентный человек.

Но ко всеобщему удивлению первыми в Блад приехали совсем не Константин с Евгением, а парочка, которую тут совсем не ждали. Когда работающему в кабинете Александру доложили, что в замок въехала карета с Леонидом, которого сопровождает неизвестная женщина-человек, вампир поначалу немного растерялся. Он был свято уверен, что ближайшие несколько дней воевода будет наслаждаться выделенным ему отдыхом и проводить время со своей зазнобой, — а тут он явился в цитадель вампиров, да еще и без предупреждения.

Отложив бумаги, Александр пошел вниз встречать прибывших. В главном холле стоял немного взволнованный Леонид, а к нему жалась баронесса Анна Тарон. Только увидев триумвира наверху лестницы, воевода тут же сделал заявление.

— Я все рассказал Анне!

— Да, милорд, — подтвердила женщина, — Я знаю, что вы…

Договорить ей не дал Леонид, прикрывший рот баронессы своей ладонью. Некоторые вещи произносить вслух в замке Блад можно было только в закрытых помещениях. Тяжело вздохнув, Александр молча поманил парочку наверх. А когда все трое оказались в его кабинете, первым делом цапнул баронессу за мочку уха.

— Все не так плохо, как я ожидал, — удовлетворенно произнес триумвир и сел за свой стол, — Только, вот, что с вами делать?

— Объявить мужем и женой, — нагло заявил воевода и не, дожидаясь приглашения, сел напротив Александр.

— Правда? Тогда какое баронство ты выбираешь для себя? — злорадно поинтересовался триумвир, сложив ладошки лодочкой и гадая, что же на это ответит воевода.

— Э-э-э… А зачем мне баронство? — нашелся Леонид, — Мне и так хорошо.

— А твоей жене? Или предлагаешь устроить ей фиктивную смерть?

— Это я и предлагаю! Зачем нам ее баронство?

— Ну, конечно! Баронства же на полу валяются, бери не хочу! — разозлился Александр, — Или у тебя в постели все мозги атрофировались?

— Все у меня нормально, — хмуро заявил Леонид, — Я просто не думал, что нам нужно баронство из королевского домена. Как мы будем его использовать? У нас, вон, в Касе до сих пор есть земли без владельцев, так как никто не хочет взваливать на себя ответственность за людей.

— Вот ты и будешь первой ласточкой, — приняв окончательное решение, триумвир отдал недвусмысленный приказ, — Выбирай себе баронство.

— Но…

— Хочешь жениться — бери ответственность и за людей! — Александр кинул воеводе карту герцогства и уточнил, — Выбирай земли с владельцем.

— Не понял, — удивился Леонид уставившись на карту, — У нас же свободные есть! И куда ты денешь владельца?

— Предложу переселиться в Тарон. Обменяем титулы, — пояснил свою задумку Александр, — Король согласится.

— А если не согласиться барон, чьи земли я захочу?

— Не смеши меня! У твоей будущей жены хорошие земли в хорошем месте. Плюс к этому прямой вассалитет от короля. Ну и, конечно, компенсация от герцога Каса. Пара тысяч бочонков — и не только согласятся, но еще и поторапливать будут.

— Ну, при таком раскладе, точно, — хмыкнул Леонид и повернулся к молчавшей подруге, — Дорогая, выбирай наши новые владения!

*****

Когда в замок Блад пожаловали оставшиеся триумвиры, его основные обитатели мирно ужинали, обсуждая разные бытовые мелочи. Дамы, пытаясь скрыть смущение от присутствия за столом принцессы Лоты, в основном «пытали» Колет относительно того, как той живется вампиром, а мужчины старались им не мешать и тихо вели разговор о Южных островах и вариантах развития ситуации в Ильхори.

Появление двух новых действующих лиц заставило всех повести себя по разному. Находящаяся на службе Колет вскочила и вытянулась перед алукардом по струнке. Анна и Селма напряженно замолчали. Лота засмущалась и порозовела — то есть, впервые за все время ужина продемонстрировала хоть какие-то эмоции. Леонид вяло махнул рукой, приветствуя непосредственное начальство, и только Александр радостно заулыбался и чуть ли не с распростертыми объятиями кинулся встречать гостей.

— Я уже вас заждался! — провозгласил герцог, — Перекусите чего или сразу в кабинет?

— К шампанскому и девочкам? — попытался пошутить Константин и подмигнул Лоте, но Александр его не понял.

— К бумагам и пыли!

— Тогда, пожалуй, кабинет. Извини, дорогая, но дела прежде всего, — алукард бесцеремонно поцеловал принцессу в затылок, — Только представь нас дамам.

После взаимного знакомства члены Триумвирата покинули столовую и переместились в главный кабинет, где их уже поджидала неизменная Юля.

Предстоящее совещание должно был быть последним серьезным собранием Триумвирата перед грядущей передачей власти от алукарда к вице-алукарду. Для самой церемонии практически все было готово, и дополнительное собрание было для этого не нужно, но активная внешняя деятельность вампиров вынудила их правителей собраться вместе и подробно поговорить о будущем до церемонии, а не после нее, как это делали в предыдущий раз.

— Пожалуй, начну, — Константин демонстративно покряхтел и, взяв в руки бумаги, зачитал, — Традиционный отчет уходящего алукарда!

— И когда он успел стать «традиционным»? — усмехнулся Александр, намекая, что алукард будет меняться всего второй раз в истории общины.

— Прямо с этого мгновения! Раз так делал ты, а сейчас собираюсь сделать я, то значит отныне это традиция.

— Есть что-то, чего мы не знаем, но это отражено в данном отчете? — заинтересовался Александр, не желающий начинать собрание с выслушивания сухого официального выступления.

— Нет, конечно! — возмутился Константин, — Стандартные итоги моего векового правления, о которых я собираюсь поведать всем вампирам на церемонии. Хотел зачитать вам заранее.

Александр и Евгений переглянулись и дружно кивнули друг другу.

— Давай, тогда, мы пропустим этот «традиционный» отчет и послушаем его вместе со всеми, — подвел итог этого переглядывания Александр, — Есть более серьезные дела.

— Поддерживаю, — добавил Евгений, — Последние случившиеся изменения нам не только выгодны, но и опасны.

— Злые вы! — заявил Константин и отложил отчет в сторону, — Юля! Садись за стол и пиши протокол, все равно потом на Совете будем еще раз все обсуждать. Пусть читают, а не спрашивают!

Секретарь Триумвирата быстро выполнила указание и переместилась от двери к столу, заняв его и подготовив писчие принадлежности. Сам алукард в это время достал из папки новую порцию бумажных листов со своими записями.

— Тогда начну с общих дел. Зерно. Как вам известно, за прошедшую зиму мы здорово опустошили свои амбары. Благодаря этому Элур пережил холода не так болезненно, как это было бы без нашей помощи. Ожидать нормального урожая в этом году тоже не приходится. Закупить нужные объемы зерна на юге мы не сможем. Там и так будет голод из-за продолжающихся мятежей. Элур заключил договор с Валерией, и в этом году наша помощь будет королевству не нужна. Это хорошо, но остается проблема наших собственных пустых амбаров. Где будем закупать зерно?

— Какие есть предложения? — для Александра, как номинального главы герцогства, вопрос был важным, ведь именно в стратегические запасы вампиров и обеспечивали продовольственную безопасность Каса.

— Гания и Тошал. Больше нигде нужных объемов мы не найдем.

— Так, может, и не будем закупать ничего в этом году? — высказал мнение необычайно тихий Евгений, — Поставки из Гании перекроет империя, и мы все равно ничего оттуда не получим. Костьми лягут, но суда до нас не пропустят. Тошал… Хреновое там зерно — сами знаете, что они продают. Да и, опять же, с Гарном надо будет договариваться.

— С Гарном все будет нормально, — заверил Александр, — Они всегда думали прежде всего о прибыли, а сейчас и вовсе настроены к нам лояльно.

— А качество зерна?

— Нужно послать кого толкового, чтобы купил отборное зерно, а не те отбросы, что тошальцы обычно предлагают на рынке, выдавая за качественное.

— Тогда делаем попытку закупить зерно в Тошале, — подвел итоги небольшого обсуждения Константин, — Будем надеяться, что в следующем году неурожая в Бади не будет, и мы, как всегда, закупим их отличную пшеницу.

— Надо заканчивать эту практику, — скривился Александр, — Лучше вывести нормальные сорта для земель королевского домена и закупаться там.

— Юля, запиши! Корпусу Стюардов обеспечить закупки зерна в Тошале и гарантировать его качество. Корпусу Науки начать селекцию пшеницы для выращивания на королевских землях. Их давно пора заселять. Люди нам теперь нужны! — провозгласил довольный алукард, — И я, конечно, имею в виду разрешение на покупку крови!

— Как идут переговоры с Патриархом? — поинтересовался Александр, который после получения подобного разрешения от короля вообще не касался этой важной для вампиров темы.

— Сегодня завершились! — радостный Константин хлопнул в ладоши, — После демонстрации старику возможности переливать кровь от человека к человеку он снял все свои возражения. Теперь маги Элура официально имеют право покупать у людей кровь, забирая за раз не более полулитра.

— А цена?

— Четушка! — рассмеялся Константин, — Так что, отныне нам надо много-много человеков!

— Где будем открывать пункты сбора крови? — тут же поинтересовался практической стороной вопроса Евгений.

— Думаю, пока только в баронстве Блад, потом распространим на Кас, а дальше как пойдет. Маги Крови все равно не смогут платить как мы и закупаться в больших объемах.

— Поддерживаю, — кивнул Александр, — Только надо бы чуть ужесточить меры. Для каждого пункта свое разрешение от Патриархата, а что касается кровавых магов, их надо вообще вывести. Конкуренты нам не нужны!

— А! Так последняя идея Карла насчет доносов на кровавых магов и конфискации всего их имущества в пользу доносчика — это твоя идея? А чего нам не сообщал?

— Рабочий вопрос, — пожал плечами Александр, — Зато теперь у нас есть законная база для ликвидации всей этой заразы. Одаренные дети уже идут к нам через короля, а теперь этот поток и вовсе увеличится. Да и мы заработаем на захватах имущества кровников.

— Тогда отдельные разрешения для покупки крови нам будут вредить. Я против, — покачал рукой Константин.

— Поддерживаю, — кивнул Евгений, — Разрешения не нужны. Кроме нас все равно никто покупать не будет, цена довольно высока. А про кровников… все верно. Пусть перебираются в Империю! У них там крестьян много.

— Так и решим, — алукард жестом показал Юле, что эти постановления надо отразить в протоколе, — И раз уж заговорили о покупках одаренных детей, то давайте теперь обсудим покупки ородцев. Я так понимаю, что Карл прямо тебе это предложил?

— Да! — согласился Александр, оживив в памяти последний разговор с королем, — Агрон пройдется по пограничью огнем и мечом, а пленников погонит в Кас. Цены мы не обговаривали. Только я думаю вообще отказаться от этой идеи. После договора с Валерией нужды в дополнительных работниках в Залоне не будет.

— Ну, про Залон и его нужды мы поговорим отдельно, — ехидно заявил Константин, — А вот что касается твоего договора… Тебя немного надули!

— Чего?! — возмутился и удивился герцог, — Там жесткие условия, обойти их нельзя. Все записано на бумаге!

— Как оказалось, можно. Наши агенты в Валерии это подтвердили. Извини, но тебя жестоко обвели вокруг пальца.

— Так! — Александр нервно постучал пальцами по боковине своего кресла, — И где я ошибся?

— Ты не указал минимальный возраст каторжников.

— Чего?! Ты хочешь сказать, что маги собираются пригнать к нам детей?

— Хуже, — вмешался в разговор хмурый Евгений, — По всей стране они скупают не только малолетних, но и вовсе грудных. Так что, никаких принципов у них не было и нет.

— Вот скоты! — в сердцах выругался Александр, строя планы мести обманувшему его послу, — Что они там такого изобрели, что пошли на подобное?

— Банальная защита от магии, — ответил Константин, — Точнее, ее нейтрализатор… ну, и там у полученного материала есть еще ряд свойств, включая взрывчатые. В общем, ничего особо ценного и нужного для нас, но валерианцам надо, как воздух.

— А нам почему не надо?

— После сбора шипов имаго? — ухмыльнулся алукард, — У нас и так переизбыток нейтрализатора магии, а вскоре будет еще больше. Новые стаи насекомых замечены вновь. Вскоре последую новые атаки на Драконью.

— А Корпус Науки хоть как-то использует шипы? — триумвир проигнорировал сведения о новых стаях имаго, так как подземный город был в последнее время серьезно укреплен.

— Используют, — Константин достал ряд бумаг и передал их Александру, — Вот отчет. И там, кстати, отчет и об изучении артефакта «обратной магии», которым убили Няшу.

— Что-то интересное?

— Пока только теория о «внеземном» происхождении артефакта, — улыбнулся алукард, — Никто не может понять, как он работает и на каких принципах. Склоняются к тому, что это изделие магов из другого мира.

— Что за глупость? Обратная магия использовалась людьми — самыми обычными магами этого мира. С чего артефакт должен быть «внеземным»? У подчиненных Марии отказала соображалка?

— Скорее, просто фантазия зашла в тупик, — махнул рукой Константин, — Ты почитай отчет. Там много всего по артефакту написано. Он правда непонятный, но конечно, нифига не «инопланетный». Но давайте вернемся к вопросу обсуждения. Пленники из Орода. Покупаем? Это потребует серьезных трат. Дешево нам их не отдадут. Уверен, что ими Карл покупает лояльность Агрона.

— Однозначно, покупаем, — зло заявил Александр, — Залон все еще пустой!

— Поддерживаю, — Евгений сидел тихо и в разговор практически не встревал, из-за чего на него уже начали поглядывать, понимая, что вице-алукард что-то задумал.

— Тогда решение принято. Казначейству необходимо выделить дополнительные суммы на внеочередные траты. И, кстати, Саш, твой Залон не такой уж и пустой. Вместе с эльфами и пленниками да южанами-мятежниками там по окрестностям уже почти сотня тысяч разумных обитает. Кроме того, начинают возвращаться беженцы.

— Тогда почему до сих пор не налажена нормальная добыча?

— Ну… — Константин замялся и поднял взгляд к потолку.

— Налажено все, — вместо алукарда ответил Евгений, — При существующих темпах заселения к концу года перевыполним все нормы добычи, но будут некоторые проблемы с обработкой и вывозом.

— Тогда какого черта в отчетах королю я сообщаю о проблемах в Залоне? — возмутился Александр, вспоминая свои последнии доклады Карлу.

— А на что мы должны строить твой телепорт? — Константин негодующе посмотрел на герцога, — Сам его захотел! Все неучтенное идет исключительно на него! Себе в карман пока ничего не кладем.

— Так значит, в Залоне все нормально?

— Нет. Проблем выше крыши. Мы просто применили «передовые» методы убеждения пленников, и они работают на износ. Но если срочно не доведем численность работников на шахтах и рудниках хотя-бы до ста тысяч, а население Залона тысяч до двухсот, то придется очень туго.

— На юге мятежи… — Александр принялся в уме прикидывать цифры, — Но они явно не спасут. Столько мы оттуда не получим. Нам нужно будет дополнительно найти еще не меньше двадцати тысяч каторжников, да?

— Тролли говорят о десяти тысячах, — поправил герцога Константин.

— Закупим рабов в Бади или предложим южанам закабалить своих крестьян? — тут же вынес предложение герцог.

— Мы с Женей обсуждали оптимизацию работы, чтобы вовсе убрать каторжников из шахт и оставить там только наемных рабочих, — признался алукард, — Переведем все на товарно-денежные отношения, добавим нормальных инструментов, в том числе артефакты, паровые машины поставим… Ну, почти как было у нас в Медном.

— А каторжников куда? — рушить привычные для королевства порядки герцог не хотел, но для новых идей был открыт.

— В Драконью. Судя по всему, имаго будут теперь беспокоить нас еще очень долго. А там много рудников, которые надо осваивать, и прибыль с которых будет только нашей.

— Ну, это каторжане с пожизненным заключением, тут все понятно, — Александр почесал лоб, — А как быть с теми, кто имеет небольшие сроки? Предложить королю самому пристраивать заключенных?

— Зачем? Оставим ряд шахт рядом с Залоном, а лучше, пусть будут лес валить и камень добывать. Или, вообще, к эльфам их, а то и в Александрию, уголь рубить! Работы много, нечего отдавать бесплатную рабочую силу обратно королю, если уж он так благородно отдал все это в наши руки

— А что тролли говорят? Относительно экономической целесообразности наемных рабочих на шахтах.

— Поддерживают.

— Ну, посмотрим, — Александр остался при своем мнении, но принял решение большинства.

— Так и запишем, — кивнул алукард, — И переходим к…

— Погоди! А что там насчет леса?

— А что с ним? — удивился Константин, — Я про лес ничего не говорил.

— Ты предлагал валить его каторжниками, — напомнил Александр, — Но что если нам завести нормальное лесопользование? Лесники, лесные хозяйства и все такое. Нам же все равно надо много хорошей древесины на корабли. Почему бы не расширить наш опыт из баронства на все герцогство?

— Я не против. Дело, вроде, полезное. Тем более, все знакомо и начинать с нуля не придется.

— Согласен, — поддакнул Евгений.

— Решено! Юля, запиши указание для Стюардов насчет леса. И тогда переходим к… — Константин заглянул в бумаги, — Ну, давайте обсудим технический прогресс. Железные дороги и верфь — с этим все понятно, а вот стоит ли внедрять некоторые «прогрессивные» вещи?

— Например? — Александр, который в последнее время не интересовался новинками ученых, был темой несколько удивлен.

— Презервативы, — алукард откровенно ухмыльнулся, — Латекс. У нас тут целая «война» в Совете из-за него. Машкины орлы вывели сорт одуванчика, и его вполне реально использовать для промышленного производства латекса. Мы с Женей пока никого не поддерживаем.

— В данном случае двух мнений быть не может. Это вещь нужная.

— Презервативы? — алукард улыбнулся.

— Резина!

— Я понял, — Константин кивнул, — Ты не злись, я же шутил.

— Не дурак, сообразил, — отмахнулся Александр, — Латекс — это единственная техническая новинка?

— Нет, конечно. Там все более серьезно. Сейчас список достану.

— Не надо! Давай лучше отдельно обсудим. Там же каждую вещь надо рассматривать самостоятельно.

— Ну, хорошо, — алукард убрал уже почти вытащенные бумаги обратно в папку, — Тогда отложим вопрос и переходим к титулам. Как ты, Саша, знаешь, у нас есть проблема с тем, что их никто не желает брать. Недавно Женя убедил парочку вампиров стать рыцарями…

— Ого! И как ему это удалось?

— Они захотели жить вне общины, и это пошло как «дополнение». Пока иначе не получается.

— Ясно. А я Леониду баронский титул сосватал, — Александр рассказал о задуманной им афере с титулом Анны Тарон и будущим собственным титулом барона Медера, которые он решил обменять.

— Хорошее решение, — обрадованно заявил Константин, — Мы так сможем побыстрее освободить герцогство от титулованной знати людей.

— У меня тоже есть объявление! — поднял палец вверх Евгений.

Оба триумвира тут же напряглись, почувствовав, что настал тот самый момент, из-за которого вице-алукард и вел себя спокойнее обычного.

— После моего вступления в должность алукарда первым делом я проведу реформу управления Корпусами. Отныне у каждого Корпуса будет Шеф и три заместителя, и они будут меняться местами каждые четверть века. Так, чтобы за время правления одного алукарда руководство Корпуса поменялось четыре раза.

— И зачем это? Нет, я помню, как похожую идею предлагал Саша, — Константин махнул головой в сторону приятеля, — Но зачем нам это, реально, надо?

— Во-первых, мы разгрузим Шефов, — Евгений стал загибать пальцы, — Некоторые уже сейчас перерабатывают. А так у них будет возможность уделять время чему-то другому помимо работы. Во-вторых, смена руководителей будет полезна самим Корпусам. Некоторые наши структуры слишком закостенели. В-третьих, заместителей проще снимать, и это даст нам возможность обновлять руководство при возникновении такой необходимости. Сейчас же очень многое завязано на личность лидера. В-четвертых…

— Хватит! Я понял, — Константин сделал пометки в своим бумагах и приказал Юле убрать из протокола доводы триумвира относительно своей задумки, — Только я не понял, как это относится к титулам? Оно же относится к теме текущего обсуждения?

— Да, — Евгений улыбнулся, — Мы просто раздадим титулы шефам и их замам! В приказном порядке! Теперь у них не будет доводов не принимать такую «награду».

— Ха-ха-ха! — Александр шлепнул ладонью по лицу, — Знал бы кто из людей о том, как вампиры не хотят становиться титулованным дворянством! Вот было бы удивления!

— Хорошо! — Константин проигнорировал смех триумвира, — Тогда решение о… Квартете мы принимаем. И принимаем решение о даровании графских титулов всем нынешним членам Совета, а всем их заместителям даруем баронский титул.

— Хорошо. Но где ты возьмешь столько титулов? — ехидно поинтересовался Евгений.

— Это как раз не проблема, — вмешался Александр, — Король заявил, что поддержит образование любых титулов на территории моего герцогства. На землях Залона образуем новые домены — и все будет нормально.

— Как хорошо-то! — у Константина, видимо, было иное решение, но после услышанного озвучивать его он не стал, — Сейчас наплодим «графов Дракул»!

— Не страшно. Пусть придумывают любые титулы, — Александр стер выступившую во время недавнего смеха слезу, — А что там по поводу тех, кто желает жить вне общины?

— Пока таких немного, но потихоньку народ раскачивается. Открывают свои проекты, начинают вести дела. С мертвой точки дело сдвинулось.

— Я это к тому, что нам надо завести структуру, которая будет контролировать всех таких «вольных» вампиров. Создавать новый Корпус, наверное, не стоит, а вот отдел внутри уже имеющегося образовать надо.

— Предлагаешь поручить это Стюардам или Крови?

— Вообще, я думал о расширении полномочий Секретариата. Таким образом получится, что всех, живущих вне общины, тоже будет контролировать Триумвират.

— Что скажешь, Юль? — Константин повернулся к секретарю, — Потянешь создание нового отдела?

— Без проблем, — флегматично заявила идеальная помощница и будущая графиня, не отрываясь при этом от ведения протокола.

— Тогда не вижу проблем. Женя?

— Согласен. Это нужно.

— Решено! И переходим к делам военным! Начнем с Ильхори.

— Я разрешил гномам отправить свои войска на помощь коалиции, — тут же сообщил Александр, чтобы не забыть о недавно отданном распоряжении.

— Попробовал бы ты им это запретить, — рассмеялся Константин, — Но я, вообще, о другом. Как будем сдерживать распространение вурдалаков?

— Если они решатся на экспансию — то никак, — пожал плечами Евгений, — Южные герцогства будут тут же заполонены ими, и там всех сожрут.

— Это в случае вторжения, а таких планов у руководства вурдалаков нет. Сам знаешь, что они планируют оборонятся. И у них для этого все козыри, — алукард тяжело вздохнул, — А вот что делать с одиночками?

— И опять, Костя! Мы с ними ничего сделать не сможем. Уже два века мы об этом говорим, — раздраженно махнул головой Евгений, — Одиночку остановить невозможно в принципе! Мур хорошо постаралась, создавая свое идеальное оружие. Эта саранча вне наших нынешних возможностей.

— И все же. Не согласен я смотреть на происходящее и разводить руками от бессилия. Нужно…

— Костик! — остановил речь алукарда Александр, — Давай, об этом будут думать те, кому положено. Мы решаем общие вопросы.

— Ладно, — зло процедил Константин, — Вот вам общий вопрос. Сколько войск будем посылать в Ильхори.

— Роту. Сводную, — Евгений задумчиво почесал себе ухо, — Больше не нужно. И нужно запретить им лезть на передовую. А то очень уж серьезную оборону создали вурдалаки. Поэтому, пусть будут просто как наблюдатели и «корректоры», а не воины.

— Саша? — алукард внимательно посмотрел на третьего правителя вампиров, ожидая его мнения и не озвучивая пока свое.

— В принципе, согласен. Но надо сделать все тайно. Официально нас там не будет.

— Это еще почему? — заинтересовался Евгений.

— Не будем дразнить вурдалаков. Элур их единственный сосед. Пусть думают, что нас заставили воевать против них, — что практически верно, даже врать не придется. Меньше будет поводов для вторжения на юг.

— У них нет таких планов, — напомнил Евгений.

— Сегодня нет — завтра есть, — Александр развел руками, — Сами знаете, как оно бывает. Не будем провоцировать. От Ура до границ Ильхори и так рукой подать. Да и Великая на протяжении значительного расстояния протекает недалеко от их пределов. Перекроют нам все на раз! Зачем дразнить зверя? Они сидят тихо, они привыкли сидеть тихо, давайте этим воспользуемся, а не будем лезть на рожон.

— Здраво, — поддержал триумвира Константин, — Тогда надо будет поручить разведке разнести соответствующие слухи.

— Поддерживаю, — кивнул Евгений, закрыв обсуждение вопроса с Ильхори.

— Тогда поговорим о Южных островах. Карл сделал нам и подарок, и подложил серьезную свинью. Отныне значительные ресурсы герцогства будут тратиться на эти куски камня в океане. Казначейство, конечно, обещает золотые горы, но проблем и головной боли тоже будет немало. Так как будем выигрывать войну с империей, отцы правители?

— Жаль, купить нельзя, — покачал головой Евгений, — С этим имперским адмиралом вон как хорошо получилось! Раз! Сегодня ты герой — а завтра уже на плахе! Вот только свои территории они не продадут. У них на этом бзик еще со времен старой империи.

— С Озанном, и правда, хорошо получилось, но давайте ближе к теме.

— Я сегодня с Леонидом говорил, — осторожно начал Александр, — Он предлагает создать затяжной конфликт. Этакую холодную войну в море. Когда и победителя нет, но и настоящей войны тоже нет.

— И как этого добиться? — заинтересовался Константин.

— Создаем сильный флот. На каждом острове храним припасы только за крепостными стенами. Создаем сеть фортов. При высадке имперского десанта все их войск окажутся в поле и без местных ресурсов. А наш флот отрежет их от снабжения с материка. Таким образом для империи будет практически нереально захватить острова силой, а точнее, это будет требовать от них больших потерь и дорогой подготовки. Мы же к тому времени должны будем создать реальную угрозу их рудникам и караванам в Канале.

— Нас после этого сотрут с лица земли, — вынес решение Евгений, — По Элуру пройдут, как нож сквозь масло, и выжгут Блад.

— До того, как это случится, надо будет негласно договориться с империей. Мы не нападаем на вас, вы не трогаете нас. То есть, мы будем держать нож у их больного места, а они будут иметь возможность в любой момент превратить нас в пыль.

— Замороженный конфликт, который невыгодно продолжать, но и мир заключить нельзя, — подытожил Константин.

— Именно так. Пока мы не сделаем ошибки — все будет нормально.

— А как же юг? Колонии? — Евгений не спешил соглашаться с предложением Леонида, озвученным триумвиром.

— Их тоже можно включить в схему. Наш флот с островов все равно не даст никому плавать на юг, вот только в этом случае нам реально можно будет откупиться, ведь те земли уже давно не за империей.

— И чем?

— Пока не знаю, — усмехнулся Александр, — У нас нет ни одной колонии на юге. Но что-то ценное там точно будет. Пока самым простым выглядит дарование заинтересованным странам монополии. Будем продавать колониальные товары только кому-то одному. Ну, скажем, кофе только в империю, а табак только в Сахию. Пусть наживаются на перепродаже. Мы свое на «контрабанде» отобьем.

— Табак? — скривился Константин, — Опять наркотой торговать предлагаешь?

— Я просто привел пример монополий! Успокойся. Список колониальных товаров пока пуст. Опасные для нас ткани, мы опустим. А без них… — договаривать Александр не стал, и так все знали, что кроме ткани с юга больше ничего не завозят.

— Тогда возвращаемся к вопросу островов. Все присутствующие согласны воевать с империей? — обведя взглядом триумвиров, алукард вынес решение, — Единогласно. Корпусам Армии, Будущего, Разведки и Казначейству надлежит разработать планы войны и вынести их на обсуждение Совета.

— И не забыть про скорый запрет на войны между людьми, — добавил Александр, — Церковь не сможет спокойно наблюдать за тем, что архимаг Агрон будет делать в Ороде. А значит и возня на островах на некоторое время станет подпольной.

— Сергею с Геннадием это понравится, — рассмеялся Евгений, — И, кстати, Саш! Наш план по уничтожению мелорнов нашел в казначействе самый теплый отклик. Они его даже творчески развили.

— Что предлагают?

— Скупить все магические кристаллы и заряжать их в Зиккурате.

— А мы это можем? — удивился Александр, — Я думал, там нет возможностей по аккумулированию магической силы.

— Как ни странно, но мы это можем. Мария сказала, цитирую: «без проблем».

— Мария много чего говорит, — проворчал Константин, — С зарядкой кристаллов есть свои сложности, и Корпус Науки пока только планирует, что сможет их преодолеть. Поэтому я и не хотел рассматривать предложение Казначейства по ускоренному уничтожению Великого леса.

— А почему бы этого не сделать? — Александр посмотрел за окно, где затянутое плотными облаками летнее небо создало на земле ощущение абсолютной темноты, — Я так понимаю, для ускорения процесса надо выделить около сотни вампиров. Мы это можем. Ведь можем?

— Можем, — согласился Константин.

— Тогда я за скорейшее уничтожение Великого леса.

— И я, — поднял руку Евгений, что тут же нашло свое отражение в протоколе, что вела Юля.

— И вас не смущает уже имеющийся конфликт с лешими? — Константин попытался образумить соратников, хотя большинство голосов Триумвирата уже было получено, и тем самым решение окончательно принято.

— Плевать на них! — размышляя, Александр продирижировал руками в воздухе, — Они не та величина, на которую стоит обращать внимание.

— Так и быть! Решением Триумвирата приказано ускорить подготовку к уничтожению мелорнов Великого леса, — Константин продиктовал и, дождавшись, когда Юлия записала все это в протокол, продолжил, — Следующий вопрос — будущая свадьба члена Триумвирата Александра.

— Не завидуй, — рассмеялся герцог, — А то у тебя такое лицо, будто ты меня побить хочешь.

— Я не завидую, но Лота… Это нечто, мужики! — алукард мечтательно закатил глаза, — Кстати! Я обещал Лоте, что она лично убьет своего супруга. Гомункул, идентичный герцогу Бохорскому, уже подготовлен. Надеюсь, вы одобрите.

— Развлекайся, — позволил Александр, тем самым снимая необходимость получать разрешение Евгения, — Только вот в какой ипостаси она его будет убивать? Человеком или вампиром?

— Вампиром. Пусть насладится его кровью.

— А детей ты заводить не планируешь?

— Планирую! — заулыбался Константин, — Этот слизняк некоторое время поживет в застенках, пока Лота не станет вампиром. Но давай вернемся к твоей свадьбе.

— С ней тоже все в полном порядке. Селма адекватно восприняла информацию о нас, я ей нравлюсь, она мне тоже. Так что, свадьбе быть.

— А твоя фиктивная смерть?

— Она в любом случае откладывается, — расстроился Александр, — Я обещал королю его пережить.

— А баронский титул, значит, обменяешь?

— Это я уже говорил.

— Я помню. Но Карл обидится.

— Зато узнает, что за спиной некоторых личностей плести интриги не стоит, — победно усмехнулся Александр, нашедший идеальный способ и утереть нос королю, и очистить герцогство от аристократов-людей.

— Тебе с ним объясняться, — пожал плечами Константин и продиктовал для Юли, — Свадьбу одобрить. Следующий вопрос. Строительство фортов Налимского хребта.

Таким образом совещание продолжалось еще несколько часов подряд. Алукард подготовил очень большой список вопросов, по которым Триумвират должен был вынести свое принципиальное решение, чтобы Корпуса могли разработать планы и претворить их в жизнь.

Уже через какой-то месяц общину возглавит новый правитель и немного перестроит работу под себя, заодно встряхнув сонное царство вампирской бюрократии. Сейчас же просто делался первый предварительный шаг на пути длиною ровно в сто лет.

Когда за окном стало рассветать, а список вопросов для обсуждения подошел к концу, трое древних соратников просто пили приготовленный секретарем взвар и болтали о жизни и женщинах, делясь своими личными планами и просто сплетничая о разных вещах.

Мария ворвалась в зал внезапно, как ураган. Точнее, это выглядело так, хотя проникнуть в кабинет Триумвирата без разрешения изнутри было невозможно. Для Шефа Корпуса Науки, неожиданно прибывшей в Блад, такое разрешение дала Юлия, которая перед этим предупредила свое начальство, а потому явление возбужденной вампирессы не стало откровением для присутствующих.

— Люди! Тьфу! Вампиры! — девушка протяжно выдохнула, успокаиваясь, — У меня есть для вас отличная идея. А что если нам немного помочь эльфам призвать их неправильного бога, а потом его неправильно убить?!

______________________

Конец шестой книги.

25 октября 2018 — 21 января 2019, Санкт-Петербург.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 1

Триумвиры внимательно посмотрели на взволнованную вампирессу, прервавшую их совещание. Каждый из них по своему отреагировал на неожиданное заявление, но лучше всех общий настрой продемонстрировал алукард, тяжело вздохнувший и обреченно покачавший головой.

— Напомни, что по этому поводу говорила Мур? — Константин устало опустил голову на плечи, показывая, что ответ на вопрос ему хорошо известен.

— Плевать, что там говорила Мур. Она много чего говорила, и по большей части мы это и так знали, или же она врала! — Мария подхватила свободный стул и села рядом с Евгением, единственным кто в открытую не показал свое скептическое отношение к ее идее, — Но конкретно это мое предложение основано именно на словах нашей создательницы о том, что мир, в котором умер бог, навсегда защищен от разрушительного воздействия магии.

— А еще в нем не могут жить магические существа, — алукард произнес это в потолок, будто к теме разговора такая информация отношения не имела.

— Вот потому я и говорю: неправильно убить, неправильного бога!

— Как ты себе это представляешь? — Александр решил дать девушке возможность высказаться до конца.

— Все довольно просто! — эмоционально вскинув руки, заявила Мария, — У нас есть шанс решить все проблемы одним махом! Смотрите. Если энергия Мур потенциально может сделать богов и из нас, а чертов церковный ритуал притягивает энергию, по параметрам смахивающую на божественную, то мы можем это использовать!

— Как?

— Поможем эльфам с их призывом бога, только заменим ритуал на церковный. Они и так похожи, проблем быть не должно. Только вот при призыве мы получим не абстрактного бога, откликнувшегося на зов, а направим всю энергию в какого-нибудь бедолагу, сделав из него нечто похожее на бога, или, лучше сказать, полубога, и прикончим его! Представляете?! — Мария возбужденно взвизгнула, — Сколько энергии, причем, схожей по своему типу с божественной он выльет в мир?

— Ага. И мы все сдохнем!

— Не-не-не! Это если в мире умирает настоящий бог. А если его убьют, да еще и неправильно, да еще и если он сам не будет богом… — вампиресса покрутила рукой, намекая, что додумать триумвиры должны сами.

— Глупость какая-то, — разочаровал Марию герцог, — Но продолжай. Как будешь «неправильно» убивать своего «неправильного» бога?

— Растянуто по времени, — шеф Корпуса науки развела руки в стороны, — Наш полубог будет умирать несколько лет. Правда, я пока не знаю как это сделать. Нужен какой-то саркофаг, удерживающий его и постепенно выкачивающий силу.

— И я так понимаю, что все это направлено на борьбу с магией? — Александр предпочел не заметить столь серьезный огрех в «плане» девушки, как отсутствие ключевой технологии по убийству.

— Точняк! — одобренная неожиданной поддержкой, Мария оживилась, — Мы же одну, а то и несколько аномалий полностью уберем!

— И что? Это же узловые точки мира! Они все равно обрастут магией!

— Наоборот! Они будут так фонить божественной энергией от умирающего полубога, что на некотором расстоянии от себя будут создавать область полного отсутствия магии. Все аномалии мы, естественно, пока чистить не будем. Но, скажем, Тор с его проклятым морем и тот же Великий лес… в качестве эксперимента… — Мария запнулась, увидев как недобро смотрят на нее все трое руководителей.

— То есть, ты предлагаешь провести ритуал с кровавыми жертвоприношениями и кучей убийств дважды? — уточнил Евгений.

— В теории должно хватить и одного, но полубогов надо в нем сделать несколько. Должно получится, — уже тише добавила вампиресса, — Теоретические расчеты показывают…

— Мать! Иди отсюда! — вице-алукард был раздражен, — Теории она строит! Сплошные предположения. А это, между прочим, все весьма опасно для нас с тобой!

— Опасно, конечно. Но жить вообще опасно! — рассердилась Мария.

— Свали отсюда, — распорядился Евгений и указал рукой на дверь, — Не надо дурить нас такими сырыми планами.

— Я вас не дурю! Расчеты показывают, что такой проект вполне осуществим уже на текущем уровне развития, надо только все хорошо продумать.

— И желательно испытать. Причем, в каком-нибудь другом мире.

— Уверена, что для успешного эксперимента хватит и простых расчетов!

— Иди отсюда, экспериментаторша! — Евгений еще раз, но на этот раз куда тверже, указал на дверь, — Нам сейчас нужны прикладные умения, а не грандиозные проекты по переносу рек и гор или вызову богов для их последующего жестокого убийства!

— О жестоком убийстве никто не говорил! И кстати, по поводу гор, а что если нам отрезать северные районы Орода горами. Мы можем…

— Маша… Мы тебя ценим и любим, но с головой надо дружить.

— Я серьезно. Это просто!

— Не важно. Ты можешь строить любые планы и делать расчеты для любых проектов в рамках работы Корпуса Науки, но на обсуждение Триумвирата надо выносить только здравые предложения, — Александр решил, что пора заканчивать эту комедию, — А сейчас, будь добра, выйди из кабинета!

Этот приказ вампиресса ослушаться не посмела и быстро покинула собрание триумвиров.

— Не, ну что-то разумное в ее плане есть, — произнес Константин, как только за Марией закрылась дверь и защита кабинета надежно оградила собравшихся от прослушивания.

— И не разумное тоже, — проворчал Евгений.

— И сумасшедшее, — добавил Александр, — Пока мы не будет знать точно, к чему могут привести такие действия, я разрешения на эксперименты не дам. Бежать нам отсюда некуда, а все такие проекты вполне могут закончиться плохо.

— Но согласитесь, было бы по настоящему здорово, если бы мы и правда навсегда защитили этот мир от разрушительного воздействия магии, не уничтожая саму магию, — Константин мечтательно улыбнулся.

— В нынешнем виде наш мир будет существовать еще десятки тысяч лет. Торопиться некуда, — Александр встал и пошел к бочонку в углу, чтобы налить себе крови, но на полпути передумал и остановился, — Куда больше меня волнует Маша. Мы ранее уже говорили о ее одержимости работой, но вы заметили, как она сейчас совершенно спокойно не выполнила прямой приказ триумвира, а затем назвала растянутое по времени убийство «не жестоким»?

— Сложно было не заметить, — алукард хмуро покачал головой, — Хотя, твой приказ она выполнила сразу, а вот Женю проигнорировала трижды, что значит… Женя! Ты переборщил с вольностями в отношении Ольги. Тебя уже даже Маша не слушается.

— Вижу… — зло произнес Евгений.

— И? Будешь продолжать делать вид, что все нормально?

— Нет. Но с Ольгой-то я разберусь, не первый век вместе, а вот что делать с Марией, — вице-алукард задумался, — Мне на ум пока приходят только очень жесткие меры.

— Даю разрешение на любые действия, — Александр все же налил всем немного крови и подал соратникам бокалы, — Только сделай это до того как станешь алукардом.

— А может… — заикнулся было Константин, но сам же себя и поправил, — Хотя, пусть будет так. Тоже даю разрешение на любые действия в отношении Марии.

Два триумвира полностью передали свои полномочия третьему, и пожелай сейчас Евгений отдать приказ о казни шефа Корпуса Науки, это было бы исполнено незамедлительно. Сам вице-алукард после подобного карт-бланша с ухмылкой посмотрел на Александра и Константина и, покачав головой, беззвучно рассмеялся.

— Чего ржешь? — тут же отреагировал алукард, — Придумал чего?

— Скорее, понял, что вы ничего не придумали и взвалили решение на меня. Тоже ведь понимаете, что Мария окончательно потеряла берега, и понимаете, что ее надо жестко остановить, но сделать это не решаетесь.

— Я надеюсь, ты не будешь ее…

— Ни казнить, ни отстранять от руководства я ее не буду, — успокоил алукарда Евгений, — Применим старый проверенный способ.

— Это какой?

— Армия.

— Не слишком ли?

— Правильно все! — подал голос Александр, — Обязательные сто лет — это отличная идея! Тут простым «поговорить» уже не обойтись, пусть послужит на общих основаниях.

— Вот именно, — Евгений поднялся, — Но начну я именно с разговора.

Вице-алукард поднялся на ноги и покинул кабинет, отправившись вслед за недавно ушедшей вампирессой. Шеф Корпуса Науки нашлась в главном холле замка, где она, понуро опустив голову, стояла недалеко от двери.

— Меня ждешь? — Евгений сразу все понял и перешел на русский язык, чтобы никто из слуг не мог их понять.

— Да, — виновато улыбнулась Мария, — Сильно сердишься?

— Еще как, и не только я.

— Значит все разозлились, — обреченно вздохнула девушка, — И какое будет наказание?

— А сама как думаешь?

— Ну, извинением я тут не отделаюсь. Хотя, ты прости меня, пожалуйста. Я все понимаю, но меня заносит, и я уже не могу остановиться. Была не права, каюсь.

— Извинения приняты, — кивнул Евгений, — А теперь поговорим о наказании.

— Сознаю свою вину. Меру. Степень. Глубину. И прошу меня направить на текущую войну. Нет войны — я все приму: Ссылку. Каторгу. Тюрьму. Но желательно — в июле, и желательно — в Крыму.*

(*Мария цитирует произведение Леонида Филатова «Про Федота-стрельца, удалого молодца»)

— Ну почти угадала, — рассмеялся Евгений, — Сдавай по-тихоньку дела по Корпусу и как только я получу шестопер* — отправляйся в хозяйство Леонида.

(*Если кто забыл, напоминаю, что символом власти алукарда является шестопер, лично изготовленный Александром в первой книге.)

— Обязательные сто лет? — обреченно поинтересовалась Мария.

— Они самые! Есть возражения?

— Никаких, — улыбнулась девушка, — Я ожидала более жестких мер.

— И они последуют, если ты не возьмешь себя в руки. Мы многое можем терпеть и на многое можем закрывать глаза, но есть рамки, за которые выходить нельзя никому.

— Я все понимаю, экселенц, — Мария покорно опустила голову, — Не первый день у власти.

— Вот и славно, — только Евгений развернулся, чтобы подняться по лестнице и вернуться к триумвирам, как массивная входная дверь резко распахнулась, будто и не весила пару тонн, и в холл влетел обеспокоенный вампир в цветах Корпуса Науки.

— Шеф! — бросился он к Марии, — У нас тут ЧП.

— Что случилось?

— Замок Сов… взорвался.

*****

Вести себя по всем правилам этикета и создавать вид утонченной и воспитанной девицы оказалось довольно легко и в то же самое время сложно. Легко это было потому, что память крови и несколько практических уроков просто не позволяли Колет совершить ошибку и опростоволоситься. А тяжело было изображать из себя ту, кем не являешься.

Девушка очень явственно представила, как это — жить несколько сотен лет и постоянно изображать из себя кого-то другого, как это делают вампиры. Непроизвольно поежившись, она тем самым привлекла к себе внимание других сидящих за столом дам.

— Что-то случилось? — насторожилась Селма.

После того как утром хозяева замка вдруг резко его покинули и куда-то уехали, никому ничего не сказав, гостьи вампиров были несколько напряжены, тем более что запершийся в кабинете Александр оттуда не выходил, а Колет упрямо молчала, раз за разом повторяя, что все абсолютно нормально. И это почему-то пугало девушек еще сильней.

— Все хорошо, — не стала изменять себе вампиресса, — Просто подумала о неприятном.

Сообщать о случившемся в Гнезде происшествии Колет не собиралась даже под пытками. Во-первых, девушкам знать это не надо, а во-вторых, им эта информация никак не пригодится. Неожиданный взрыв Замка Сов был не тем событием, о котором стоит распространяться перед гостями. И пусть принцесса и обе баронессы прекрасно знают о вампирах, а в будущем даже станут их женами, сейчас они должны смирить свою гордыню и терпеливо заслужить право получать всю доступную информацию.

Хотя, стоит только Александру приказать, и Колет тут же сменит свое отношение ко всем трем девушкам и расскажет им все. Аристократки понравились бывшей крестьянке, и даже понимая всю пропасть, что лежит между вампиром и человеком, Колет была готова искренне стать им настоящей подругой. И как ни странно, прежде всего это касалось Лоты.

Принцесса просто покорила вампирессу как своим поведением, так и своей историей. Колет пила кровь Лоты и знала, что до недавнего времени та была заносчивой, гордой и вообще не очень приятной в общении девушкой. Но замужество, а точнее все, что ему сопутствовало, кардинально изменили бывшую принцессу и при этом не сломили ее. Почему Константин влюбился в такую Лоту было вампирессе совершенно понятно.

Будущая герцогиня Кас тоже вполне устраивала Колет в качестве подруги и объекта для надзора. Простая в общении, умная и внимательная, Селма была очень хорошей партией для Александра, которому прежде всего не хватало обычного человеческого общения.

Из крови своего капрала Колет прекрасно знала историю вампиров и то, как безнадежно тогдашний алукард был влюблен в Марианну Кас и как всеми силами крепился, чтобы не обратить любимую в вампира, прекрасно зная, что ничем хорошим для той это не завершится. С тех пор Александр предпочитал обезличенные отношения с противоположным полом, что в конце концов и превратило его в завсегдатая борделей.

Юная и невинная Селма с ее простым взглядом на жизнь и милым любопытством, не переходящим в навязчивость, вполне могла растормошить душу триумвира и заставить его вновь смотреть на женщин как на объект не только для удовлетворения сексуальных потребностей, но и как на верных и преданных соратников и сподвижников. Тех, кто стоит за спиной и надежно прикрывает тыл, давая возможность тебе двигать горы.

Ну, а меньше всего Колет пока понимала Анну. И пусть кровь девушки уже была опробована, разобраться в ней у вампирессы так и не получилось. Слишком уж сложные и противоречивые чувства бушевали в душе баронессы. Хотя там было и главное: она была без ума влюблена в воеводу вампиров, а значит занимала свое место в замке Блад по праву. И пока вампирессе этого более чем хватало.

А вот сам замок произвел на Колет тягостное ощущение. Первоначальный восторг сменился некоторым разочарованием, и чем больше девушка бродила по древней твердыни, тем больше оно становилось. Могучая крепость казалась преданной и забытой. Бесконечные коридоры, бесчисленные комнаты, многочисленные подземные этажи. Все это было создано, чтобы здесь с комфортом жили несколько сотен вампиров, и в одночасье все это стало ненужным.

Пустив на свои земли людей, кровопийцы тут же предпочли держаться от них на расстоянии, бросив все, что десятки лет с любовью создавали. И именно этот контраст больше всего пугал Колет. Созданный с заботой и теплотой замок ныне превратился в никому не нужное воспоминание. А ведь нынешнее величие вампиров рождалось именно здесь, в этих стенах.

— Если все хорошо, то почему все так взволнованы? — вопрос Селмы оторвал Колет от размышлений.

— Кроме вас никто не волнуется. Все на самом деле хорошо, ведь случившееся хоть и необычно, но никак не входит в перечень того, из-за чего надо волноваться.

— Так что же произошло?!

— Ничего страшного! — Колет улыбнулась и попыталась тоном голоса передать, что причин для беспокойства нет.

— Думаю, что когда наши хозяева решат нас проинформировать, мы все и узнаем, — принцесса на корню прекратила зарождающуюся перебранку.

Так как Лоту все еще немного опасались, как представительницу правящей династии и кузину короля, ныне находящуюся в непонятном статусе то ли жены врага, то ли ссыльной родственницы, все разговоры за столом моментально прекратились. Воспользовавшись установившейся тишиной, Колет спокойно доела свою порцию и, промокнув губы салфеткой, встала из-за стола.

— Проведаю герцога, — коротко сообщила она аристократкам и покинула столовую.

Навестить Александра стоило хотя бы ради получения новостей о Гнезде. Вампирессе и самой было безумно интересно, что же точно случилось и насколько большой урон нанесен. И если ответ на первый вопрос был очевиден: ученые опять что-то намудрили и надо было выяснить только что именно, то второй вопрос был весьма важным. В Замке Сов могли погибнуть знакомые Колет, и девушке было важно знать, что с ними все в полном порядке.

— Экселенц, — коротко поклонилась вампиресса, заходя в кабинет триумвира.

— Привет. Проходи, — Александр оторвался от бумаги, которую он читал, — Что-то случилось?

— Просто хотела узнать новости, экселенц, и сообщить, что мои подопечные волнуются и им очень интересно, что же такого случилось из-за чего началась такая суета. Я понимаю, что им не обязательно знать подробности, но может быть все же стоит просто сказать им какую-то общую информацию?

— Ах ты, черт, — герцог досадливо почесал себе затылок, — Опять я о них не подумал.

Бросив бумаги на стол, Александр вскочил с места и двинулся к выходу, потом тихо ругнулся про себя и сделал попытку вернуться к столу, чтобы собрать разбросанные по нему документы, а затем остановился и глянул на Колет.

— Приберись тут, пожалуйста, а я пока схожу успокою девушек, — Александр продолжил свой путь из кабинета и остановился уже в дверном проеме, — И это… Не думаю, что среди погибших есть кто-то, кого ты знаешь. Никого моложе ста лет в замке на момент взрыва не было.

— Спасибо, экселенц, — пискнула Колет и, дождавшись пока триумвир покинет кабинет, прошла на его место и стала разбирать бумаги на столе, приводя их в порядок.

Работа заняла у вампирессы чуть больше двух часов. После бумаг, лежащих непосредственно на столе, пришла очередь и других документов, находящихся в кабинете. Два шкафа, стол совещаний, столик с кровью, подоконник… папки с бумагами, как и отдельные листы, находились буквально везде! Наводя порядок, незаметно для себя Колет переместилась за пределы кабинета и оказалась в приемной, где быстро оккупировала стол секретаря, начав уборку и в его недрах.

Здесь все было практически в порядке и надо было лишь немного придать всему законченный вид, что Колет и сделала, но в процессе внимание девушки было привлечено одинокой папкой с незатейливой надписью «Няша» сверху. Вампиресса знала, что так вампиры звали кобольда, которая помогала Александру и которая погибла, прикрывая его от убийцы. Открыв папку, Колет принялась ее читать.

Это оказались личные бумаги самой Няши — заметки, которые она делала для самой себя. Планы на будущее, мысли о том, что надо сделать, идеи по организации работы личного помощника и просто сокровенные мечтания юной девушки, доверенные листам бумаги. Именно они и заинтересовали Колет больше всего.

Выходило, что кобольд была не просто безгранична предана Александру, — нет, такое определение было бы неполным и даже неправильным. «Собачья преданность» — такое выражение тоже не подходило для описания отношения Няши к Александру. Скорее, он был всей ее вселенной, занимавшей вообще все уголки сущности девушки. Впервые Колет прочувствовала каково это, когда кобольд признает кого-то своим хозяином. Более того, ей понравилась сама идея подобного служения.

И если признать Александра единственным и неповторимым вампиресса была не готова, то все остальные идеи Няши были ей вполне по душе. Верная служба, полная отдача себя работе, инициативность и предупредительность — и то, как этого всего достичь. Как это ни странно, но юная кобольд могла бы поучить этому даже многовековых вампиров.

За чтением личных бумаг Няши Александр и застал Колет, когда вернулся к себе. Увидев вампирессу, развалившуюся на месте секретаря, герцог испытал некое чувство дежа-вю и даже смутился. Девушка оторвалась от чтения, посмотрела в глаза триумвира и неспешно, с огромным достоинством поднялась и слегка поклонилась.

— Какие будут указания, экселенц?

Неявные, но вполне заметные перемены в поведении Колет заставили Александра самым первым делом жестом подозвать девушку к себе и попробовать ее кровь. Результат поразил и смутил его: редкостное изменение в поведении, вызванное обычным прочтением чужих заметок.

— К-гхм… Папку мне давай и пошли в кабинет.

Оказавшись в привычном себе кресле, Александр стыдливо убрал папку с письменами Няши в сейф и внимательно посмотрел на Колет. Решимость девушки стать его личным помощником поражала. Она и ранее высказывала такие мысли, но сейчас… Сейчас она впервые осознала, что именно и как ей надо делать. А это было весьма кстати. Через пятьдесят лет, когда Александр станет вице-алукардом, хороший помощник будет ему очень нужен. И хотя он уже планировал Колет на это место, нынешнее «прозрение» молодой вампирессы было весьма кстати.

— Глотни крови, — Александр указал на бочонок в углу, — И минимум два часа в день будешь исполнять обязанности моего секретаря. Наводи порядок в кабинете и на моем столе… Ну и все остальное. Разрешаю просматривать и читать любые бумаги без возможности обсуждения их с кем-либо на стороне.

— Так точно, экселенц.

— Свободна, — довольный триумвир кивком головы указал на дверь, — Займись пока дамами. Я им все рассказал, естественно, без подробностей, как ты и советовала, постарайся теперь перевести их разговоры на другую тему.

Подтвердив, что приказ понят, Колет выпила крови и собиралась выйти, но покинуть кабинет не успела, практически в дверях столкнувшись с посыльным жандармом.

— К вам баронесса Кучи, экселенц. Только что прибыла в замок и настаивает на личной встрече, — сообщил закованный в мифрил мужчина, — Утверждает, что вы знакомы лично.

— Кто?! — Александр удивился гостье, явно совершенно не вспоминая баронессу с таким именем.

— Дочь Арнольда, Агна, — подсказала Колет, разрешив замешательство босса, — Старшая сестра герцога Гуяна.

— А! Точно! — вампир стукнул себя по лбу, — Зови!

Александр знаком приказал Колет остаться, а сам, схватив заботливо сложенные ею бумаги, с которыми он работал утром, тут же вновь раскидал их по столу и принялся за чтение. Спустя десять минут дверь кабинета открылась, и в него зашла молодая девушка в потрепанном и грязном охотничьем костюме и с взлохмаченными волосами, явно уже несколько дней не знавшими никакого ухода. Пахло от нее соответсвующе. Но главное, это была не Агна, а ее дочь Изольда, любимица старика Арнольда.

— Ваше сиятельство, — девушка рухнула на колени, — Умоляю вас, спасите меня!

*****

Одно дело, заявить, что у тебя есть двигатель, и совсем другое, установить этот двигатель в соответствующее изделие и заставить весь этот комплекс работать как единое целое. Вот примерно с такой проблемой и столкнулись в Корпусе Мастеров при работе над серийным паровозом.

У них был надежнейший, да что там говорить, просто фантастический паровой двигатель, у них было представление о том, как все должно работать в идеале, у них были механики, для которых все это не было чем-то новым. А вот паровоза не было. Пока не было. И Михаил активно работал, чтобы исправить эту ситуацию.

Все дело было в управлении. Простейшие паровые котлы совершенно не подходили вампирам из-за своей крайне низкой эффективности, а нынешние совершенные творения требовали наличия многих и многих вещей, причем, подчас работающих на полном автомате. Из-за чего многие в Корпусе даже предлагали вообще не смотреть в сторону этих анахронизмов и сразу развивать дизелестроение и нормальные двигатели внутреннего сгорания. Но сразу несколько причин побуждали Михаила работать именно над паровыми установками, и далеко не последней из них было личное желание вампира — хотя, конечно, официальной версией была топливная проблема.

Разведанные запасы нефти и газа были пока крайне незначительными и находились в не самых доступных районах. Потенциально там было много и того, и другого, но глубины залегания и экономическая эффективность добычи пока были под большим вопросом. Более того, и нефти, и газу вампиры уже нашли куда более лучшее применение, чем сжигать его в своих двигателях для получения энергии. Да и необходимость развивать инфраструктуру производства топлива тоже играла на стороне тайных мечтаний Михаила увидеть, как спроектированные им паровые двигатели придают жизни огромным стальным монстрам.

В душе вампир понимал, что и бензин, и солярка вскоре появятся как побочный результат работы тех химических предприятий, что готовились к постройке в будущем. Но до этого момента пройдет не один десяток лет, и он успеет насладиться плодами своих трудов.

— Да Мур тебя дери! Косорукий! Ну кто тебя учил так делать?

— Вы, — потупился молодой маг, собиравший некий аналог системы автоматического управления клапанов.

— Я не мог… — Михаил осекся, вспомнив, что именно так он и учил мага делать еще каких-то три месяца назад, — М-да.

С тех пор утекло много воды. Все те проекты, что были тогда, уже давно отправились на свалку истории, а ныне в Корпусе работали над их усовершенствованными образцами, представляющими собой совершенно иное поколение техники. И то, что еще каких-то полгода назад казалось верхом совершенства, ныне были давно пройденным и отработанным этапом, причем, иногда тупиковым.

— Уже месяц, как мы так больше не делаем. Опытами доказано, что это приведет к потере эффективности. А в аварийных ситуация придется даже выпускать пар из системы.

— Почему? — удивился маг, — Я могу собрать артефакт, который будет здесь все…

— Артефакт и дебил собрать может! Нам же надо, чтобы здесь было как можно меньше разной магии. Артефакты это хорошо, но дорого и сложно! А нам надо просто и дешево! Но при этом никто в мире не должен ничего понять и скопировать!

— Это невыполнимая задача, — нахмурился маг.

— Поэтому я тебя и взял! — Михаил легко хлопнул парня по спине, отчего тот здорово подался вперед и чуть не упал, — Нам нужна дикая смесь механики и магии, а лучше тебя в этом никто не разбирается!

— Но я дополняю магию механикой, а не наоборот, — запротестовал маг, понимая, что от него требуют работать так, как он не привык, — Вы же хотите, чтобы механика дополнялась магией.

— А кому сейчас легко? — оскалился Михаил, — Через месяц у нас должен быть готов прототип для серийного производства. Поэтому давай думай.

Жалостливый стон мага стал ответом изначальному вампиру на его требование, но Михаил не обратил на это никакого внимания — он уже перебирал нужный клапан и был полностью сосредоточен только на этом. Через минуту ему уже помогал и молодой маг.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 2

Покидая пределы священной рощи, Великий Князь был зол и не скрывал этого, открыто демонстрируя свое раздражение всем наблюдателям, как явным так и скрытым. Сейчас ему было не просто плевать на них. Нет! Он специально показывал свои истинные эмоции, чтобы о них как можно быстрее донесли личам.

За время гражданской войны Великий лес превратился в то место, где все следят друг за другом и никто никому не доверяет. Казалось, после наступления мира все это осталось в прошлом, но краткий миг эйфории от долгожданного окончания войны быстро сменился прежней атмосферой всеобщего недоверия, которая на данный момент вновь, как и прежде, ощущалась физически.

Не та раса эльфы, чтобы за короткий срок забыть все обиды и претензии, накопившиеся за два века. Даже внутри семей все смотрят друг на друга с подозрением, предполагая если не откровенное предательство, то как минимум невольную работу на соперников через супругу или друзей. И именно благодаря этой особенности эльфийского менталитета Великому Князю не пришлось претворять в жизнь свои страшные планы по наведению хаоса в Великом Лесу. Все произошло естественно и само по себе.

Причем, сразу в таких масштабах, которые были просто опасны! И сейчас правителю эльфов приходилось думать уже не о том, как бы создать в Лесу хаос, а прилагать немалые усилия, чтобы погасить его и свести к приемлемому уровню. Новая война князю была не нужна, все же он планировал править эльфами еще очень и очень долго, в идеале — вечно, и народ эльфов был нужен ему в своем нормальном виде, а не как стая грызущихся друг с другом животных.

Вот только в своем желании уладить среди эльфов быстро разгорающийся новый конфликт Великий Князь внезапно оказался в меньшинстве. Бессмертный Совет остался слеп и глух к его просьбам, предпочитая не обращать на ситуацию никакого внимания и как мантру повторять, что «все наладится». Никакие слова и речи живых не оказывали на личей никакого эффекта.

Вот и сейчас очередная беседа с членами Бессмертного Совета прошла даром. Высохшие трупы магов не желали понимать князя и его тревоги. Создавалось впечатление, что личи вовсе забыли о своей ответственности перед эльфами и Лесом и занимаются лишь одним им понятными делами с реформой Великого Плана, ничуть не заботясь о благе живых.

А ведь еще год назад так распинались о незыблемости традиций и священности Великого Плана! Ныне же только и заняты тем, что думают, как бы им его реформировать и сделать более эффективным! Общество эльфов идет вразнос, а личи строят планы на будущее, вообще не смотря на то, что делается прямо у них под носом. И это было просто нелепо. Особенно на фоне того, что ничего нового придумывать не надо и стоит просто вернуться к старым планам. Ведь единственным приемлемым шансом на скорейшее возвеличивание эльфов был Истинный Великий план. Но как раз его Бессмертный Совет желал побыстрее забыть. Личи полностью сосредоточились на том, что ныне они называли Новый Великий План.

Сам Великий князь не верил ни в новый, ни в старый планы, ни даже в саму возможность возвыситься в мире через тайные действия своих агентов. История показывала и доказывала, что это невозможно. Нынешний Великий План подразумевал, что останавливая развитие людей, эльфы сами создадут нечто лучшее и прекрасное, что сделает их признанными лидерами, особенно на фоне дикости и варварства остальных рас. Но безмозглые скелеты не смогли выдать ничего! Тысяча лет прошла даром! Одни пустые обещания скорых прорывов и фантастических достижений.

А что есть по факту? А по факту у эльфов есть только вечная скрытая борьба, смертоносные интриги всех против всех и все больше и больше разрастающаяся каста торговцев, чья власть уже давно превосходит власть остальных каст, даже Высших.

Конечно, отсутствие результат можно было бы оправдать тем, что на самом деле Бессмертный Совет куда больше работал над Истинным Великим Планом. Но ведь часть Совета всегда трудилась и над теми проектами, чтобы были известны всем эльфам. На это выделялись огромные ресурсы. И ничего! Единственным результатом был некий небольшой контроль над магами людей. И то с умом использовать этот контроль эльфы так и не научились, предпочитая только уничтожать талантливых и перспективных ученых и больше никак возможности людей не используя.

Знаменитый снобизм долгоживущей расы во всей красе! Пусть амра не достойны стоять рядом с эльфами, пусть они варвары, пусть они хоть трижды жалкие и глупые, но почему нельзя использовать их для собственных нужд?

Великий Князь нанял воинов из Закатных королевств для окончательного решения проблемы мятежа и этим положил конец двухвековой бойне в Великом Лесу всего за два года. Фантастический пример, которому можно следовать и на котором можно учиться! Но — нет! Буквально каждый эльф посчитал своим долгом поставить это своему правителю в вину.

Церковники людей по своей собственной инициативе практически погубили всех беглецов из Великого Леса, и надо было лишь немного подтолкнуть ситуацию в нужном направлении, но Бессмертный Совет решил, что тратить на это ресурсы не стоит, и амра сами доведут все до логического конца. Довели! Архимаг Блад взял Воинов под свое крыло! И что обидней всего, подобное легко просчитывалось, и князь предупреждал личей, что среди людей обязательно найдется тот, кто пожелает усилиться за счет практически дармовых ресурсов беглецов.

Вот и сейчас предложение воспользоваться ситуацией в Закатных королевствах не встретило никакого понимания среди Бессмертного Совета. А ведь всего-то и нужно заключить союз и поддержать одних людей в их борьбе против других, но сделать это открыто, а не как привыкли. Выгода для Великого Леса очевидна! Всех недовольных можно будет послать на смерть! Получить крепкие тылы на западе. Наконец, просто пополнить казну. И главное — никакой угрозы! И что же ответили личи? Правильно! Они отказали и даже, более того, запретили Великому Князю даже думать о таких делах. И это в тот момент, когда каста Бойцов все громче и громче заявляет о своих правах на прежние привилегии Воинов и уже даже угрожает войной и неподчинением!

Стрела вылетела из кроны дерева, ткнулась во вспыхнувшую магическую защиту и, отскочив, упала на землю. Никто: ни сам князь, ни его охрана даже не дернулись. Слишком обычным и даже привычным было такое проявление народной «любви». Просто какой-то очередной умник решил таким незатейливым способом продемонстрировать свое отношение к правителю эльфов. Из-за постоянно действующих артефактов убить князя было невозможно, зато доходчиво демонстрируется точка зрения «я тебя ненавижу».

Кстати, это еще одна проблема, глаза на которую закрывает Бессмертный Совет, считая происходящее не более чем шалостями молодого поколения эльфов. И далее мириться с таким отношением личей уже нельзя. Только Истинный Великий План спасет Великий лес и расу, а значит надо ускориться!

Когда князь вернулся к себе во дворец, то первым делом затребовал все отчеты за последние полгода — даже те, которые он уже видел и визировал. Быстро просмотрев доклады о ликвидациях перспективных человеческих магов, случившихся за это время, Раэль отложил их в сторону, так как это было обычной рутиной. Отчеты о подозрительной активности в Ебурге и просьбы выделить дополнительные средства и агентов, чтобы прояснить ситуацию, на некоторое время заинтересовали князя, но, подумав, он отложил и их. Архимаг Блад или, как правильнее теперь его называть, герцог Кас, был не той фигурой, которую можно было бы использовать безнаказанно. Именно по этой же причине стопку «ненужных» отчетов пополнили и предложения по формирования агентуры в Залоне, среди беглых Воинов. Если Бессмертному Совету хочется тягаться с древним северным магом, то это их право, но князь в эту игру встревать не будет.

Отчеты о странных происшествиях с лешими и неких сражениях, что вел этот маленький народец, Князь тоже проигнорировал. Они не заинтересовали его в первый раз, не стали они интересней и сейчас, когда он искал новое решение среди старых новостей. Лешие вообще были довольно проблемной расой и могли устроить конфликт на пустом месте, естественно, если дело касалось их любимых деревьев. Так что, из этого раздуть проблему было нельзя.

А потом перед глазами Раэля появилось то, что он и хотел. Ильхори, вампиры и коалиция против них. Вот оно! Именно это сейчас и нужно!

Вызванный князем личный агент появился через полчаса, молча встал у двери и стал ждать распоряжения своего повелителя.

— Тебе необходимо будет срочно отправиться в Ильхори. Сделать это надо тайно, так, чтобы ни люди, ни эльфы о твоей миссии не узнали, — князь говорил очень тихо, на самой границе слышимости, но агент кивнул головой, подтверждая, что принял и понял приказ, — Там тебе надо будет выйти на руководство вампиров и сделать им от моего имени одно предложение.

Стоящий у двери эльф даже бровью не повел, услышав суть распоряжения, и продолжил стоять, ожидая дальнейших инструкций.

— Передай им, что я готов встретить в Великом Лесу ровно сотню вампиров и обеспечить их путь через владения эльфов, снабжая их всем необходимым, в том числе достаточным количеством крови. То есть, они смогут беспрепятственно пройти через Лес и оказаться в Закатных королевствах, где и смогут обосноваться, и на первых порах я их даже поддержу в этом! Но уже в более в разумных пределах, а не обеспечивая их всем необходимым. Все понятно?

Агент молча кивнул и взмахом руки великий князь отпустил его, отправив тем самым на выполнение этого важного и даже в чем-то решающего задания.

Точно такие же распоряжения чуть позже получили еще трое личных агентов правителя. Его послание должно было дойти до вампиров Ильхори любой ценой! А затем…

Затем на западе от Великого Леса образуются враждебные всему живому королевства, править которыми будут кровопийцы. Даже мертвые личи Бессмертного Совета не смогут игнорировать такую угрозу! И останется только подтолкнуть их к принятию верного выбора и возвращению Истинного Великого Плана. В том, что у него это получится, Князь не сомневался. Время у него есть!

*****

Архимаг Роз смотрел на раскинувшийся под ним Алье. Отсюда, с самой высокой башни города, столица Империи выглядела чарующе.

— И как вам у нас? — стоящий рядом с архимагом герцог Форлезо лучился самодовольством.

— Весьма мило, — Роз демонстративно зевнул, чтобы показать, что открывающийся вид ему хоть и приятен, но не более того, — Лучше Касии и Ура.

— Выделенный его величеством дворец вас устраивает?

— Полностью. Передайте императору мою самую искреннюю благодарность.

— Всенепременно. Владыка будет рад, что вам нравится у нас.

Про «нравится» архимаг ничего не говорил, но заострять на этом внимание не стал. В Империи вообще вели беседу и строили разговор немного непривычным для Роза образом, и к этому надо было привыкать. Отныне здесь его новый дом. И, надо сказать, пока что все шло неплохо.

Герцог Кас полностью выполнил все свои обещания и даже превысил их. Когда на встречу с Розом напросился человек и передал чек на пять тысяч золотых монет и мешочек с орехами черного кедра, архимаг понял, что пришла пора выполнить свою часть сделки и покинуть Элур. Только вот человек Каса не просто поработал курьером. В течение часа он подробно инструктировал архимага о том, как тому следует вести себя в Империи, что делать и к кому обращаться.

Поначалу Роз хотел проигнорировать все эти советы, но, отплывая из Ура, передумал. В конечном итоге, у него не было никаких собственных планов, а предложения Каса были интересными, а главное, перспективными. Потому, как только нога архимага ступила на землю империи, он тут же стал следовать всем указаниям, полученным от посыльного.

И уже через двое суток оказался представлен герцогу Форлезо, вице-канцлеру Империи и одному из самых могущественных людей в мире!

А дальше все было еще лучше. Небольшой дождь из милостей от императора, включавший в себя деньги, дворец для проживания и лошади с императорской конюшни в одночасье пролился на архимага. Пара визитов по предоставленным адресам — и вот у Роза уже есть влиятельные заступники, а мешочек орехов без вопросов обменен на два килограмма лунного серебра. Новая жизнь стремительно налаживалась.

Далее Кас советовал сразу отправиться на южную границу и помочь там имперским войскам. Причем, сделать это по собственной инициативе, до того как последует такая просьба, и обязательно ничего не просить за это. И более того, герцог устами своего посланника рекомендовал проявить себя в бою именно как кровавый маг, показав всю свою силу во всей ее красе. Этим Роз и собирался заняться, когда получил неожиданное приглашение от вице-канцлера на ужин.

— Чем планируете заниматься у нас, ваше высокопревосходительство? — судя по всему, Форлезо начал потихоньку подводить светскую болтовню к серьезному разговору.

— Вы спрашиваете про ближайшие планы или же про общие?

— Хм… — не ожидавший такого уточняющего вопроса герцог немного растерялся — видимо не одного Роза смущала манера южан общаться, и он сам тоже был не таким простым собеседником, как ему казалось, — Наверное, про общие.

— Мечтаю открыть свою магическую школу, — поделился надеждами архимаг, — Думаю, мне есть чему поучить молодых магов. И, конечно, это выгодно для подбора себе талантливых помощников.

— То есть, желаете создать некое подобие валерианских орденов?

— Все верно, ваше сиятельство. У барона Блада это вышло очень хорошо.

— Сложно отрицать очевидное, — щека Форлезо предательски дернулась, показывая его истинные чувства к упомянутому магу, и вице-канцлер поспешил сменить тему разговора, — Я так понимаю, что в вашей школе планируется серьезное изучение Магии Крови?

— Есть такое, — осторожно кивнул Роз, — С этим могут быть сложности?

— Не думаю, — улыбнулся герцог, — Мы придерживается в этом отношении более широких взглядов и не считаем смерть нескольких травоедов трагедией. И кстати, вы же слышали последние новости из Элура?

— Вы, верно, о запрете в королевстве Магии Крови и объявлении всех магов, ее практикующих, вне закона?

— Именно! — просиял Форлезо, — Вы очень вовремя покинули Элур, ваше высокопревосходительство! И, как я слышал, в Валерии уже желают повторить опыт короля Карла и тоже объявить награды за голову кровавых магов.

— Валерианцы всегда ратовали за естественное усиление дара, — Роз вполне допускал, что вскоре все северные королевства объявят магию Крови вне закона, просто чтобы не быть белыми воронами на фоне своих соседей.

— И какое счастье для вас, что в Империи мы куда более прогрессивны и продвинуты. Так что, ваша школа быстро станет популярной!

— Я надеюсь на это, — улыбнулся архимаг.

— Даже не сомневайтесь! Вы будете завалены учениками! — слова вице-канцлера звучали несколько натянуто и было видно, что он скорее старается приободрить собеседника и поддержать его, чтобы тот не вздумал отказаться от своей идеи, — И когда вы планируете открыть свою школу?

— Наверное, сразу, как только вернусь, — Роз почувствовал, что теперь настала его пора взять разговор в свои руки и получить желаемое.

— Вернетесь? — насторожился Форлезо, — Хотите куда-то уехать, ваше высокопревосходительство?

— Да! Меня так тепло приняли в Империи, что я просто чувствую себя обязанным помочь вам, чем смогу… — архимаг запнулся пораженный внезапной догадкой.

Посланник не просто так настоятельно советовал помочь имперским войскам бескорыстно! По приезду Роз получил много всего и, без сомнения, давали это не просто так, а с намеком на будущие ответные услуги. Отправляясь на границу с орками или кочевниками, архимаг сам выбирал, где он будет отрабатывать этот аванс! Ведь все же лежало на поверхности и было очевидно, а он за несколько дней впервые понял это только сейчас! Сейчас он может спокойно отправиться на войну с орками и не просто отработать все милости, но и сделать всех своими должниками. Причем, вообще ничем не рискуя, в отличии, например, от участия в коалиции или, не приведи Мур, в высадке десанта на Южные острова.

— И как вы хотите помочь? — вице-канцлер был напряжен до предела и очень плохо это скрывал.

— Орки, ваше сиятельство, — архимаг победно улыбнулся, — Я хочу остановить их вторжение в пределы моей новой родины и как следует наказать.

Герцог Форлезо замер и, чтобы скрыть свое состояние, отвернулся от собеседника и некоторое время молча смотрел на ночной город, лежавший у него под ногами.

Положение в Империи складывалось отвратительное. Вторжение орков и кочевников никак не удавалось остановить; Южные острова были в наглую захвачены, как теперь выяснилось, личными отрядами герцога Каса; все свободные военные силы пожрал Светлый поход в Ильхори — и это лишь самые очевидные проблемы. Вице-канцлер мог продолжать список неприятностей и дальше, причем, очень долго.

Приезд в Алье архимага Роза был воспринят многими при дворе как положительный знак свыше. Могущественный боевой маг, делом доказавший свою полезность в сражениях, был весьма кстати. Форлезо буквально чудом успел первым завести с ним знакомство и начать потихоньку наводить приятельские отношения. По планам вице-канцлера, требовалось еще минимум пара месяцев, чтобы окончательно привязать архимага к себе и с его помощью решить часть самых серьезных проблем. И вот Роз сам желает отправиться бить орков! Чудеса!

Конечно, герцог и император были бы куда более довольны, если бы архимаг отправился на Южные острова или же в Ильхори, но и так все выходило очень хорошо. Уже завтра вице-канцлер доложит об этом императору, как о своем несомненном успехе, и тогда лет через пять можно будет задуматься и о кресле канцлера Империи.

— Что вы хотите за свою помощь, ваше высокопревосходительство?

— Ничего. Я хочу быть полезным своей новой родине.

— Так тому и быть! — улыбнулся очень довольный герцог, — Завтра я пришлю к вам моего доверенного человека, маркиза Салурия, он поможет вам с организацией путешествия, и вообще можете пока им распоряжаться. Уверен, этот ловкий шельмец вам очень понравится! А когда вернетесь, я позабочусь о достойной награде для вас, мой друг!

— Когда вернусь, тогда и поговорим, — улыбнулся в ответ Роз, — Впрочем, свои мечты я вам уже озвучил.

*****

Будучи человеком, Арнольд Гуян несколько раз посещал замок Блад, но никогда не оставался в нем на ночь, да и не заходил дальше парадной залы, где обычно и вел недолгие переговоры с хозяином. Теперь же, уже в статусе вампира, герцогу было интересно полазить по древней цитадели и заглянуть в ее самые отдаленные уголки. Ему казалось, что именно это место лучше всего олицетворяет дух вампиров и их истинную суть. Но пока все эти мечты были просто мечтами, а причина, по которой алукард захватил его с собой, оставалась тайной. На все вопросы Константин только загадочно хмыкал и широко улыбался.

Получив немного свободного времени, пока глава вампиров отправился на совещание с Александром, герцог Гуян решил быстро прогуляться по замку и осмотреть его, сравнив свои старые и новые впечатления. Вот только уже в гостиной его ждал сюрприз в виде нескольких девушек, пьющих там кофе.

Конечно, вампир и почувствовал, и услышал их заранее, но не стал избегать встречи, так как знал, что в замке вместе с Александром сейчас находится его невеста, рядом с которой должна быть Колет.

Несмотря на то, что он и юная служанка так и не стали любовниками, у них сложились очень близкие дружеские отношения, и Арнольд был не против повидать свою новую подругу, а заодно и познакомиться с будущей герцогиней Кас. Его только смущало количество девушек в гостиной, но решив, что это принцесса со служанкой, мужчина смело вошел в помещение.

— Арнольд?! Э-э-э, ваше сиятельство… — баронесса Тарон бледнела прямо на глазах и была готова свалиться в обморок.

— Анна, — вежливо кивнул своей бывшей любовнице Арнольд, неприятно удивленный тем, как быстро было раскрыто его инкогнито, а сам он узнан, несмотря на некоторое омоложение внешности, — Не знал, что ты здесь.

— Дедушка??! — сидевшая спиной к вошедшему повернулась, и девичий визг больно ударил по ушам.

— Изольда?!

Бесчувственное тело внучки, собиравшееся упасть со стула и брякнуться об пол, было заботливо подхвачено Колет и тут же перенесено на софу. Сам Арнольд продолжал в некотором оцепенении стоять и пялиться на других сидящих за столом дам.

— Ваше высочество, — на автомате поклонился он принцессе, а затем перевел взгляд на незнакомую девушку, по-видимому, являющуюся невестой Александра, — Ваша милость.

— Я не знала, что ты… вампир, — тихо произнесла все еще бледная баронесса Тарон и уточнила, — Ты же вампир?

— Вампир. Моя смерть была инсценирована.

— Уфф! — с облегчение выдохнула Анна и махом опустошила свою чашку, — А то я уже подумала… всякое.

— А что здесь делает Изольда? — Арнольд кивнул на все еще пребывающую без сознанию внучку, встретить которую здесь он ожидал меньше всего на свете.

— Прячется от жениха и достает своими просьбами Александра. Экселенц потому и попросил алукарда прихватить тебя с собой, — пояснила Колет, одновременно обмахивая лицо молодой девушки платком.

— И что она хочет от Александра?

— Узнаешь, — отмахнулась вампиресса и активировала амулет связи, — Слушаю?

— Найди Арнольда и тащи его в кабинет, — раздался голос Александра, — И побыстрее.

— Будет исполнено, экселенц, — Колет тут же поднялась на ноги и оказалась рядом с Гуяном, — Пошли!

— Пошли, — легко согласился Арнольд, наблюдая как место вампирессы заняла Анна и стала пытаться привести внучку в чувство.

В кабинете кроме Александр ожидаемо оказался и Константин, но алукард безучастно сидел чуть в стороне и изображал из себя предмет мебели.

— Привет, Арнольд, — кивнул Александр посетителю, — Заходи.

— Доброе утро, экселенц.

— Ну, я бы так не сказал, — улыбнулся герцог Кас, — Тут такое дело… В общем, ко мне в замок прибыла твоя внучка и…

— Я знаю. Я ее уже видел, и она меня узнала.

— О, черт! — выругался Александр, но тут же успокоился, — Хотя, может так и лучше.

— Мне сказали, что она осаждает вас просьбами…

— Еще как, — улыбнулся триумвир, — Сначала просила спасти ее от свадьбы, а теперь вот хочет стать вампиром.

— Вампиром?! Но кто ей рассказал?

— Анна! Причем, из лучших побуждений! Дура! Хотя, конечно, это наша вина. Баронесса пребывает в некотором замешательстве и эйфории, а правила поведения ей никто не рассказал. В итоге, твоя внучка стала не единственной «жертвой» несдержанного языка пассии Леонида.

— И что теперь?

— Теперь? — Александр развел руками, — Вариантов всего два. Она либо станет вампиром сейчас, либо станет им чуть позже. Я ведь помню о нашем уговоре, что все твои родственники будут со временем обращены, и не отказываюсь от своего слова. Но конкретно сейчас ситуация не самая лучшая. Ты еще и года не пробыл вампиром и не познал всех прелестей нашей жизни. Сама наша жизнь стала куда опасней. Поэтому я и вызвал тебя.

— Я не совсем понимаю, экселенц, — Арнольд вопросительно глянул сначала на алукарда, а затем на Александра, — Что требуется от меня?

— Ты должен решить, что делать с твоей внучкой. Она настаивает на том, чтобы немедленно стать вампиром. Условия она знает и согласна. Но лично я против. Она молода и велик шанс, что мы казним ее в процессе службы. У нее нет «родства душ», а это значит, что шансы такого исхода велики, особенно для столь юной девушки. Рекомендую уговорить ее подождать и пожить среди нас человеком.

— Но решать это мне, экселенц? — уточнил Арнольд.

— Верно. Для этого я тебя и вызвал. Она твоя родственница, ты старший в роду Гуянов. Тебе и решать, когда она станет вампиром.

— Хорошо, экселенц.

— Повторю. Я против ее немедленного обращения. Причины я назвал. Шанс неудачи очень велик.

— Я все понимаю, экселенц! — Арнольд улыбнулся, — И очень благодарен за такую заботу, но если Изольда действительно хочет стать вампиром, то пусть так и будет!

*****

Когда Гуян вышел из кабинета, Константин перестал изображать из себя статую и, налив крови, присел к столу.

— Иного исхода я и не ожидал, — прокомментировал он решение Арнольда, — Старик слишком любит Изольду и всегда ее баловал.

— А я надеялся, что разум возьмет верх, и страх потери заставит его отложить обращение.

— Вечно ты думаешь о людях лучше!

— Он вампир.

— Да какой он вампир! — махнул рукой алукард, — Без году неделя! Вот отслужит свой век, тогда поговорим, а пока он… заготовка.

— Повторять за Мур некрасиво!

— Очень уж правильное она подобрала слово. Впрочем, давай ближе к нашим делам.

— Давай, — Александр забарабанил пальцами по столу, — Я так понимаю, что все обстоятельства взрыва замка Сов уже расследованы, и как мне докладывали…

— Там расследовать было нечего, — Константин опустошил бокал с кровью, — Я бы удивился, если бы все прошло нормально. Копирование артефакта «обратной магии» ничем хорошим закончиться не могло по определению.

— Но ведь закончилось? — улыбнулся Александр.

— Это ты так три трупа называешь и частично разрушенный замок?

— Я так называю полученные в результате мины.

— Дерьмо это, а не мины, — разозлился алукард, — Немного магии — и они уже взрываются!

— Меня уверили, что это можно исправить.

— У Маши есть какая-то идея, но я не вникал, — пояснил Константин, — Да и, в любом случае, зачем нам такие мины? Где мы будем их использовать? Они же, буквально, могут взорваться в руках!

— Великий Лес! Представь, что сделает такая мина, если ее забросить в священную рощу. Там ведь эффект обратной магии — то есть, чем больше магической энергии, тем сильнее взрыв. Копировальный артефакт при взрыве не пострадал. Наладить копирование по частям мы можем, а значит транспортировка до Леса будет безопасной. Уровень магии, на который происходит реакция, тоже можно исправить. Идеальное оружие для уничтожения мелорнов!

— Лучше бы мы получили нормально работающий образец артефакта обратной магии, а не такое «идеальное» оружие.

— Я вообще удивлен, что копировальный артефакт смог воссоздать хоть что-то, — Александр был вполне доволен, — Мария кипятком писается, утверждая, что это прорыв.

— Три вампира погибли!

— И мне их жать, тем более — двух из них я хорошо знал!

— А я знал всех! И даже дружил!

— Они не первые, кого мы потеряли. По мне так нам повезло, что магии было мало и погибли всего трое! Там весь замок мог разлететься на километры вокруг!

— Слабое утешение.

— Какое есть. И раз уж тебе так неприятно говорить о нашем новом оружии, то расскажи, как обстоят дела с имаго.

— Никак, — хмурый Константин закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Драконья полностью готова к атаке. Очередная волна должна быть отбита без потерь.

— А что насчет нашей атаки по ним?

— Слишком глубоко. Ничего не выйдет. По вытащенным из памяти жуков воспоминаниям, их ареал обитания залегает в таких глубинах, что нам просто нечего там делать. Их решение прийти на зов пчел попахивает неадекватностью.

— Они насекомые. Не стоит применять к ним нашу логику, — Александр хотел было поднять следующую тему, но тут его вызвала Колет и сообщила, что в замок прибыл Дмитрий Иванович и хочет поговорить с алукардом.

— Везде найдут, — проворчал Константин, — Интересно, чего Иванычу надо.

— А то не знаешь! Опять свое очередное творение тебе хочет первым показать.

Штатный оружейник вампиров, и правда, уже два века как все свои новые разработки демонстрировал исключительно Константину и лишь потом представлял их на суд широкой публики.

— Ну, давай посмотрим, что Иваныч придумал на этот раз.

Оружейник зашел в кабинет и угрюмо посмотрел на Александра. Оба триумвира были прекрасно осведомлены, что сперва показывать свои разработки Константину у Дмитрия было чем-то вроде ритуала на удачу, и он не любил присутствия на таких демонстрациях посторонних, но обычно и не протестовал против этого слишком уж рьяно. Вот и в этот раз, несмотря на недовольный вид, протестовать вампир не стал.

— Здорово, Иваныч! — нарочито бодро воскликнул Константин, — Чем порадуешь на этот раз?

— Доброе утро, — оружейник мрачно кивнул и выложил на стол обычный на вид револьвер, — Вот.

— Так, — интерес во взгляде алукарда стал настоящим, — Выглядит как стандартный.

— Он и есть стандартный. Там патрон новый.

Откинув барабан, Константин аккуратно извлек один патрон и стал его разглядывать. Выглядел он совершенно привычно, кроме всего одной вещи. Острие пули было странным и явно не металлическим. Вампир хотел потрогать его пальцем, но был остановлен окриком оружейника.

— Осторожно! Это кусок шипа имаго!

— Опаньки! — Александр вскочил и, потянувшись через весь стол, выхватил револьвер из рук алукарда, — Это же идеальное оружие против магов! Только Леонид, вроде бы, заказывал болты для арбалетов.

— Болты тоже сделал, — кивнул Дмитрий, — Но решил еще и пули попробовать, а тут и новость о валерианской новинке подошла.

— Какой новинке? — насторожился Константин.

— Их новая смесь для нейтрализации магии. Вот я и решил объединить все в новом боеприпасе.

— Я ничего не понял, — нервно усмехнулся алукард, — При чем здесь изобретение валерианцев и пули из шипов имаго?

— Так смесь-то на магию не реагирует! — в голосе Дмитрия стали проявляться нотки раздражения.

— И?

— Ну я ее в гильзу вместо пороха и пристроил, — оружейник был явно очень горд собой, поэтому тут же забыл о недовольстве и стал улыбаться, — Пришлось повозиться со специальным капсюлем и вес подбирать, да примеси добавлять, но зато теперь можно стрелять без всякой защиты!

И Александр и Константин посмотрели на патроны совершенно по новому. В их руках лежало не просто оружие против магов, а идеальный убийца всех одаренных или защищенных магией людей. При соприкосновении шип имаго развеивал чары со стопроцентной вероятностью. А если, как говорил оружейник, в качестве пороха он использует новую антимагическую смесь… Выходило совершенно адское сочетание, противопоставить которому маги пока ничего не могли.

— Это же нам теперь надо будет свою защиту тоже переделывать, — прошептал Константин.

— Ага, что-то типа молекул воздуха, которые будут отражать пули, — Александр глянул на молчаливого Дмитрия, — А сколько это все стоит?

— На вес изумрудов, — признался оружейник, — И даже побольше.

— Дешево, — алукард и не думал язвить, — Под снайперскую винтовку патрон сделаешь?

— Без проблем.

— Делай! А что еще можно?

Забыв все свои текущие планы и дела, триумвиры и оружейник стали обсуждать возможности нового патрона и его использование как вампирами, так и против вампиров. Естественно, из-за высокой цены не было никакой речи о том, чтобы начать массовое производство, но даже сотня патронов в месяц была существенным подспорьем в любых будущих боях.

— Знаешь о чем я подумал? — стоило триумвирам вновь остаться одним в кабинете, как Александр расслабился и устало потер глаза.

— Оу?

— А ведь теперь шипы имаго это стратегический ресурс, и нам придется приманивать их и дальше. А то и выращивать самим!

*****

Безветренная погода заставила капитана спустить паруса и использовать только магические движители. Точно так же поступили и шкиперы остальных судов эскадры. Из-за этого досадного недоразумения заход кораблей коалиции в бухту Ура выглядел недостаточно величественно.

Кардинал Илорин, стоявший на палубе головного судна, немного нервничал, и подобное изменение внешнего вида эскадры еще больше испортило ему настроение. Договор с Элуром относительно использования Ура как базы против Ильхори был заключен недавно, и некоторые советники убеждали кардинала в том, что все это одна сплошная ловушка.

Не будь Гектор в прошлом главой разведки Ордена Охотников, он вполне мог бы поверить таким предположениям, но старые связи среди агентов, собственный острый ум и, конечно, личное послание короля Карла убедили его в том, что все нормально. Но сомнения остались. И сейчас, когда он собирался сделать первый шаг в самом значительном начинании в своей жизни, все подозрения вновь полезли наружу. Больше всего кардинал боялся ошибиться или опозориться.

С нетерпение дожидаясь пока судно пришвартуется к пирсу, глава коалиции стоял на палубе на виду встречающих с гордым и величественным видом, но стоило капитану приказать подать трап… Гектор Илорин тут же изменился и суетливо пошел, даже практически побежал к нему, чтобы самым первым ступить на землю Элура, опередив в этом простых матросов.

Пафосная фраза была заготовлена им заранее, и в мыслях он сотни раз обыгрывал, как он уверенно произносит ее на фоне десятков кораблей с развернутыми парусами. Но действительность оказалась совсем иной.

Никаких развернутых парусов, никакого восторга толпы, никакого праздника и ощущения чего-то великого. Все это заменяло дикое волнение, пересохшее горло, молчаливая толпа и неуместные метания матросов, пытающихся закрепить трап.

Нелепо ступив одной ногой на деревянный пирс, кардинал открыл рот и нервным писклявым голосом произнес:

— Светлый поход официально начался!

И полная тишина без приветственных криков и оваций стала ему ответом. К такому началу Гектор Илорин был не готов.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 3

Архимаг всегда считал телепорты блажью имперцев, желающих получать максимум прибыли с торговли, но выяснилось, что древние сооружения реально помогают огромной стране выживать. И убедиться в этом Роз смог лично.

Стоило ему заикнуться перед вице-канцлером о своем желании помочь имперским легионам разобраться с орками, как следующим утром на его пороге появился маркиз Салурий, а к обеду все уже было готово, включая небольшой отряд наемников охраны и полностью подготовленный к путешествию багаж. Архимагу оставалось только написать несколько писем тем немногочисленным знакомым, с кем он успел завести отношения в столице Империи, и покинуть гостеприимный город, чтобы уже вечером оказаться за праздничным столом одного из легатов, а утром и вовсе выехать к месту предстоящих боевых действий.

— Сколько у орков воинов? — как маг Смерти, Роз хотел знать предварительные расклады перед и после боя.

— Не много, — легат ответил не сразу и сам вопрос был явно ему неприятен, — Тысяч десять.

— Тогда почему вы не можете их остановить сами? — удивился архимаг, — Мне сказали, что здесь самое опасное место. Но десять тысяч орков это слишком мало!

Маркиз Салурий, тоже слушавший беседу мага и легата, нахмурился. В отличии от Роза, маркиз был рожден в Империи и прекрасно знал, что орки опасны не численностью, а прежде всего своей готовностью пожертвовать личным, ради блага своего племени. И раз не очень большая армия орков вызвала у легионеров такой большой переполох, то причиной для этого могли быть только «яростные» или, как их обычно называли, — «ярые».

Всем в мире прекрасно известно о том, что магия это очень и очень опасно, и любые эксперименты с ней заканчиваются плохо. Только вот орковские шаманы плевать хотели на правила людей. Готовя воинов к бою, они не стеснялись усиливать их прямым вливанием магии в тела. И если для личных магов такое грубое использование силы обычно заканчивалось небольшим и постоянным усилением тела, — чем и пользовались паладины, с детства готовя себя в ратной службе, — то все остальные рисковали обратиться в тварь наподобие тех, что иногда появляются в аномалиях. И шаманы, и их подопечные знали об этом, но сознательно шли на потерю себя ради блага племени.

Осознавая это, маркиз начал прикидывать, как бы ему дипломатично убедить архимага Роза покинуть эти места и отправиться на борьбу с другими племенами орков. Вице-канцлер дал своему порученцу очень четкий приказ использовать гостя против больших скопления сил врага, а не против вражеских магов. Терять перспективного союзника никто не желал.

— Ваше высокопревосходительство! — маркиз обратил внимание Роза на себя, — Может, нам стоит выбрать более опасное место для…

— У орков несколько сильных шаманов. Не ниже уровня магистра. Мы даже их точное число пока не знаем, — легат не дал маркизу договорить, — Они всю нашу защиту на раз сметают.

— Шаманы уровня магистра? — Роз мечтательно улыбнулся, — А это будет даже забавно! Я слышал, что среди зеленокожих иногда рождаются очень сильные маги, но они обычно не обучены и не представляют опасности.

— Им и чистой силы хватает, — болезненно скривился легат, вспомнив предыдущий бой и его результаты, — Да и ярых там уже сотня. Правда, я ума не приложу, как орки их контролируют между сражениями. У некоторых ведь даже облик изменился. Настоящие монстры, Мур их побери!

— Разберемся, — самоуверенно бросил Роз, — Пленники для меня подготовлены?

— Все как вы и просили. Четыре десятка орков, в основном женщины. Это ведь не проблема?

— Нет. Пол жертвы не важен, главное, чтобы были взрослыми.

— Не любите убивать детей? — легат, знавший для чего он готовит пленников и знавший методы работы кровавых магов, даже заинтересовался.

— С детей идет мало крови, — пояснил Роз, — Их предпочитают использовать мои ленивые коллеги, так как это проще, чем работать со взрослыми, особенно в одиночку. Да и купить ребенка легче. Но я люблю работать с более крупными и полнокровными экземплярами.

— Ясно, — кивнул офицер, не очень довольный тем, что вообще решился задать такой вопрос, так как кровавых магов и их работу он не любил.

Но Роз уже не обращал на собеседника никакого внимания. Все его мысли были сконцентрированы на будущем сражении. К сожалению, во время своего неожиданного визита Алекс Блад убил большую часть помощников Роза и ныне многое придется делать лично, так как новые подручные еще ничего толком не знают и не умеют.

Поэтому, выехав к месту предстоящего сражения, архимаг стал раздавать указания и лично проверять их исполнение. Не погнушался и собственноручно обездвижить парочку пленников, а одной орчихе даже перерезал горло, не дожидаясь подхода помощника. В общем, трудился наравне со всеми и даже немногим больше.

К моменту, когда все приготовления с жертвоприношением были завершены, сражение уже полным ходом шло. До Роза долетали эманации смерти, пока еще одиночные и слабые, но с каждой минутой их становилось все больше и больше. А значит пришла пора и ему показать свою силу. И в этот раз он обойдется без зомби, по крайней мере на начальном этапе… На губах архимага сама собой возникла зловещая и одновременно предвкушающая улыбка.

Взобравшись на вышку, сколоченную специально для него, Роз впервые осмотрел поле боя.

Орки атаковали по всему фронту. Ожесточенная рукопашная схватка шла почти повсеместно. Кроме этого, из глубины вражеских построений то и дело вылетали смертоносные заклинания и пытались найти себе жертву. Имперские маги довольно успешно пресекали все такие угрозы, давая возможность своим солдатам не обращать внимания на возможность смерти от магии и сосредоточиться только на холодном оружии.

Хуже всего ситуация была на левом фланге. Судя по всему, там сражались те самые ярые, о которых упоминал легат. По крайней мере, Роз видел, что как минимум один из бойцов орков имеет четыре руки, а двое напоминают какое-то желе на ножках. Еще десяток отличался редкостным уродством.

Увидел архимаг и своих главных противников. Группа из семи странно одетых орков совершала какие-то телодвижения вокруг того, что можно было назвать магическим кругом. Хотя за такой круг Роз убил бы любого своего ученика, это, тем не менее, работало, раз уж эманации силы улавливались даже здесь. Ну, а когда в круг упало обезглавленное тело человеческой девочки-подростка, стал понятен и источник энергии шаманов. Встретив «коллег», Роз рассмеялся и начал бой своим любимым «поцелуем тьмы». Небольшое черное облачко разом сократило армию орков на десяток ярых, с которых архимаг и решил начать демонстрацию собственного превосходства. Еще один «поцелуй тьмы» убил тех самых замеченных Розом монстров, включая и «желе с ногами», а вот третье заклинание было развеяно. Причем так, что архимаг этого даже не заметил. Раз — и смертоносная магия испарилась из мира, будто ее никогда и не было.

Удивившись произошедшему, Роз немного нахмурился. Случившееся выходило за рамки возможностей обычных дремучих шаманов. Чтобы провернуть такой трюк, требовалось недюжинное мастерство, отточенное десятилетиями практики. Среди диких орков просто не могло быть таких умельцев.

Щедро выплеснув свою силу на поле боя, Роз тут же подхватил ею все свежие эманации смерти и направил получившуюся «смесь» на ряды орков. Для сторонних наблюдателей все это выглядело как небольшой ветерок, который, несмотря на свою малую силу, пронизывал до самых костей и вызывал страх и даже животный ужас. Некоторые молодые орки не выдержали и упали на колени, другие побежали, но большая часть осталась стоять на месте, дожидаясь, когда все пройдет, — и их надежды исполнились. Уже спустя пару секунд все прекратилось, и обстановка на поле боя вернулась в прежнее состояние.

Самому архимагу было плевать на реакцию орков и сколько из них поддались панике. Огромную прорву сил Роз потратил совсем не ради рядовых бойцов врага. Ему были нужны маги, и именно их местоположение он и вычислял таким затратным способом. Несмотря на то, что он потратил все свои силы, Роз остался доволен случившимся, и пока его помощники резво резали горло новым жертвам, он восстанавливал через это энергию и пристально следил за перемещениями среди орков.

Оказалось, что пляшущие вокруг грубого магического круга индивидуумы не более чем приманка. Настоящим там был только круг, а сами танцоры не были даже магами, являясь тупыми мясниками и палачами для пленников. Зато в лесочке, находящемся чуть в стороне, оказалось просто запредельное количество магов. Волна страха буквально отскочила от того места, и его обитатели даже не заметили ее! Такое могло быть только если в одном месте находилось никак не меньше десяти магистров. Но скорее всего их там было больше. Роз определил их число как двенадцать и один.

Вот этот один его и беспокоил. Судя по всему, он не был орком. Более того, человеком он тоже не являлся. Сначала архимаг решил, что перед ним эльф, но быстро отбросил эту идею как невозможную. Мысли Роза заметались. Тифлинг, кобольд, драконид, гном? Леший!!! На секунду появившийся из листвы силуэт дал ответ на этот необычный вопрос. Маленький народец, что живет в Великом лесу! И один из их магов почему-то помогает оркам!

Впрочем, над этим вопросом Роз думать уже не собирался. Раз противник определен, то можно начинать действовать более жестко, тем более — сила как раз восстановилась. «Туман смерти» обрушился на лесочек и окутал его целиком. Ядовито-зеленое облако висело почти минуту, а потом в одно мгновение просто исчезло, точно так же как и «поцелуй тьмы» до этого. Вот только пока шаманы и их союзник боролись с атаковавшей их напастью, Роз не просто наблюдал за их потугами, а расправлялся с левым флангом орков.

Четыре разных заклинания, — причем не для пользы дела, так архимаг просто показывал свою силу и навыки — выбили у орков всех ярых, а «покров тьмы» добил обычных воинов. Все высвободившиеся эманации смерти Роз собрал в одном месте и, как только шаманы справились с его атакой, -тут же направил накопленное на них. Боль более чем тысячи смертей, одновременно проходящая через саму сущность живого, должна была поставить точку в противостоянии магов, но Роз не учел, что не он один любит играть на этом поле.

Шаманы не просто не обратили внимания на эту убийственную атаку, но и использовали ее для своих нужд, тут же направив в сторону легионеров примерно сотню материализованных духов, так любезно предоставленных им оппонентом. Получившие что-то похожее на оболочку, души погибших орков принялись рвать своих врагов на куски. В воздух полетели части тел, а над рядами зеленокожих раздался радостный вой. Правый фланг имперской армии перестал существовать за какую-то минуту. Дальше все духи были развеяны чистой силой Роза, но бегущих в ужасе солдат уже было не остановить.

— Проклятие! — Роз рассердился на свою глупость, давшую в руки врага некоторое преимущество, и стал давать новые указания помощникам, — Десятерых разом, и быстро!

Пока подручные убивали пленных орков, чтобы их хозяин мог восстановить силу, Роз планировал дальнейший ход сражения. По всему выходило, что выпендриваться больше не стоит. Эманации смерти — его верный союзник на любом поле боя, против шаманов были неуместны. Можно, конечно, было бы с их помощью поднять зомби, но без обученных помощников управлять ими было бы затруднительно, и Роз опасался, что шаманы просто перехватят управление над этими мертвыми куклами.

В очередной раз восстановив свой запас сил до максимума, архимаг вновь применил «туман смерти». На этот раз ядовитое облако окутало магический круг с поддельными шаманами, заодно убив и пленников людей, что орки заготовили для жертвоприношения. Несмотря на силы круга и защиту, Роз с удовлетворением почувствовал, что внутри его заклинания умирают живые существа. А это означало, что сидящим в лесочке шаманам надо создавать новый круг и убивать в нем уже своих соплеменников.

Последовавший за этим удар лешего стал для Роза неожиданностью. Когда он учился, преподаватели рассказывали ему о том, что маленький народец очень опасен в гневе и из-за этого может кратковременно превосходить свой магический ранг. Вот только Роз в это никогда не верил, считая просто байкой магического сообщества. Ведь, как магистр может стать архимагом, пусть и на минуту? Откуда возьмутся силы и умения? Логика подсказывала, что это невозможно. Только, похоже, что на мелких любителей деревьев логика не распространялась. Глядя на светло-зеленую волну «живой лавы» — заклинания высшего ранга, доступного только архимагам Жизни — Роз поклялся, что больше никогда не будет настолько самоуверен.

Тем временем, волна, что должна была принести смерть центру позиций легионеров, медленно приближалась, пожирая на своем пути все живое. И пока что это были орки. Отчего-то леший не стал заботиться о жизни своих союзников и пустил свое заклинание прямо через их порядки. «Живая лава», вообще, была весьма смертоносным заклинанием, но очень медленным и оттого куда более страшным. Смотреть на надвигающуюся на тебя смерть может далеко не каждый. Кстати, о смертях! Одна прямо сейчас случилась в лесочке! Видимо, шаманы не оценили рвение лешего, погубившего сотни и даже тысячи их соплеменников.

Быстро перебрав в уме все свои возможности для противодействия «живой лаве», Роз пришел в неутешительному выводу, что остановить ее он не сможет. Точнее, для этого ему понадобится весь запас сил, а восстанавливать его уже практически неоткуда. Внизу сейчас стояло только шесть живых орчих и было неясно, хватит ли их на весь бой или же придется импровизировать. Наплевав на спасение солдат, Роз ударил по правому флангу орков.

Дальше ему оставалось только наслаждаться эманациями смерти и с гордым видом принимать поздравления от помощников, наемников и Салурия. После его последней атаки у орков банально не осталось воинов для продолжения сражения, и легаты сполна воспользовались этим. Конечно, у памятного лесочка произошла огромная битва — шаманы так просто не сдавались, но и их силы были ограничены, да и начавшиеся магические возмущения работали против них.

Когда вечером к наслаждавшемуся обществом местных куртизанок Розу зашел маркиз Салурий, архимаг приветствовал его расслабленной улыбкой. Кивнув на место рядом с собой, Роз лично налил гостю вина, которое сам не пил, и жестом указал одной из девиц составить мужчине компанию. Маркиз благосклонно принял и то, и другое проявление заботы.

— Ваше высокопревосходительство, — отхлебнув вина и обняв куртизанку, Салурий посмотрел на Роза, — Герцог Форлезо поздравляет вас с этой замечательной победой и ждет вас в гости!

— Передай герцогу мою благодарность, но в гости нам пока рано, — архимаг рассмеялся, — Надо еще немного подсократить поголовье орков.

— Вы желаете продолжать?!

— Непременно! И я надеюсь уже завтра выехать к новому месту боя!

— Я все устрою, ваше высокопревосходительство, — маркиз и бровью не повел на столь странное желание архимага, как у любого хорошего исполнителя у него были готовы планы на случай любых изменений обстановки.

— Тогда сегодня давай развлекаться. Ты хорошо поработал! Вино и девочки в твоем полном распоряжении, маркиз. Будь моим гостем!

Покидая ночью апартаменты Роза, пьяный Салурий внезапно остановился в дверях и, повернувшись к архимагу, спросил то, что мучило его с того самого момента, как он увидел зеленую массу, надвигающуюся на порядки легионов.

— Ваше высокопревосходительство! А вы могли остановить то заклинание, что уничтожило наш легион?

Абсолютно трезвый Роз несколько секунд смотрел прямо в осоловевшие глаза человека и, что-то для себя решив, ухмыльнулся и ответил:

— Мог.

— Тогда почему… — маркиз запнулся с вопросом, но архимаг его понял,

— Жизнь простых людей не стоит того, чтобы я за нее боролся.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 4

Кардинал Илорин смотрел на море, и его душу терзали непонятные тревоги и сомнения. Что-то шло не так, и это чувствовалось всеми фибрами души, но священник пока не видел, где же произошла катастрофа, и оттого было еще муторней. Впрочем, Светлый поход изначально шел не так, как это виделось, а значит оставался шанс, что все и дальше будет идти пусть тяжело, но к цели и успеху.

Многочисленные же мелкие недоразумения сыпались как из рога изобилия. В войсках царил хаос, и исправить его пока не получалось никакими средствами. Траты на армию уже перевалили все разумные пределы, бюджет был давно израсходован и требовал срочного увеличения минимум в два раза. Короче, с какой стороны ни подходи, все было плохо.

Опытные советники утверждали, что на войне это обычное дело, а на такой войне тем более. Столь огромные человеческие армии не собирались уже давным-давно, и ни у кого не было нужных навыков, чтобы руководить подобными армадами. Кардинала это успокаивало мало, он привык быть лучшим и все дела проводить идеально. Тем более что от исхода Светлого похода зависело очень и очень многое в карьере самого честолюбивого священника.

А теперь вот к проблемам армии, снабжения, дисциплины, взаимодействия, снаряжения и прочего добавились внутренние терзания, буквально кричащие о том, что произошло нечто ужасное. Кардинал развернулся и с силой ударил кулаком в стену, а почувствовав боль в костяшках, выругался и, несколько раз тряхнув кистью, покинул балкон.

Сидящие в комнате люди предпочли сделать вид, что не видели этой странной вспышки эмоций у своего начальника, и когда Илорин сел в кресло, все как один демонстративно смотрели куда угодно, но не на его разбитую до крови руку.

— Как дела у десанта? — кардинал посмотрел на ближайшего священника, которому и предстояло держать ответ за все события последних дней.

— Полный успех, ваше преподобие! — радостно возвестил священник, — Все десять отрядов захватили прибрежные города строго по вашему плану! Никакого сопротивления со стороны вампиров оказано не было.

— А люди?

— Пособники тварей пытались обороняться, но были уничтожены, ваше преподобие.

— И много их было?

— Не больше сотни пособников на каждое поселение, ваше преподобие, — докладывающий понял вопрос верно и поспешил добавить, — Но и обычные люди воспринимают нас как врагов, только пока не выступают открыто. У Инквизиции будет много работы.

— Значит, никаких проблем? — уточнил Илорин.

— Никаких, ваше преподобие! Мы захватили часть побережья Ильхори и можем перенести свою базу туда, покинув этот мерзкий город и королевство безбожников! Под вашим мудрым руководством мы сделаем это очень быстро!

— Не будем торопиться, — кардинал осадил энтузиазм своего подчиненного, — И не стоит называть Элур королевством безбожников. Мы здесь гости и необходимо вести себя вежливо.

— Но…

— Я сказал «вежливо»! Кому и как верить во Всесветлого мы будем решать после того как разберемся с тварями! Его величество Карл Элурский милостиво предоставил нам Ур, разрешив Светлому походу хозяйничать здесь ради достижения наших целей, и уже за одно это стоит уважать это место и его владыку!

— Я услышал вас, ваше преподобие, — по ярости, пылавшей в глазах священника, кардинал понял, что вскоре в Вобанэ отправится очередной пасквиль о том, что глава Светлого похода очень уж благосклонен по отношению к мартианцам и основанной ими церкви.

— Как обстоят дела на складах? — решив больше не заострять внимания на проблемах Светлой Церкви в Элуре, Илорин продолжил свой опрос, пытаясь найти хоть одно слабое место или же понять, о чем предупреждает его интуиция, — Мне докладывали, что некоторые поставщики завезли гнилое зерно.

— Это ложь, ваше преподобие. Все продовольствие на складах самое качественное и свежее!

— Прямо все? — язвительно поинтересовался кардинал, прекрасно знавший о взятках, благодаря которым несколько тонн тухлой рыбы оказалось в солдатских котлах.

— Я сам питаюсь едой с этих складов, ваше преподобие! Воины получают самую лучшую пищу, какая только может быть! Так хорошо не питаются солдаты ни одной армии мира!

— Ладно, я проверю это, — после фразы кардинала возмущенный священник моментально затих и присмирел, а его глазки в страхе забегали, — Что у нас с деньгами?

— Местное отделение Светлого банка пребывает в несколько расстроенном состоянии…

— Короче! Когда мы сможем выдать солдатам их плату?

— Корабль с серебром уже в пути и вскоре будет здесь, после чего мы сразу же погасим все долги.

— Хорошие новости, — кардинал улыбнулся, тревоги отступили на второй план, — Неужели нет никаких плохих новостей?

— Все идет как задумано, ваше преподобие!

С этим заявлением Илорин мог бы поспорить, ибо «как задумано» ничего не шло, — но раз дело двигалось, то значит и проблемы не стоили того, чтобы нервничать из-за них. А дело Светлого похода против кровопийц двигалось пусть медленно, но верно и вперед.

— Единственной мелкой неприятностью является отсутствие связи с армией генерала Рицетти, но уверен, что как только…

— Как нет связи? — побледневший кардинал вскочил со своего места, — Как нет связи?! Как долго?

— Вторые сутки, ваше преподобие, но это ровным счетом ничего не значит. Они могли потерять…

— Они уже мертвы!

Без сил рухнув обратно в кресло, кардинал Илорин уронил голову на стол. Тайно отправленная по суше армия генерала Рицетти должна была скрытно пройти через леса, отделяющие Элур от Ильхори, и оказаться в тылу у войск противника, которые должны были направляться на устранение угрозы десанта с моря.

— Отсутствие связи еще ничего не говорит о том, что на армию напали, ваше преподобие! Выдвижение войск генерала Рицетти является тайной даже для элурцев! Вампиры не могли знать о них. Я уверен, что это просто досадная случайность, — другие присутствующие в комнате уверенно закивали, подтверждая слова священника.

— Запомните раз и навсегда! — кардинал поднял голову, — Когда ты имеешь дело с вампирами, то отсутствие связи означает только одно: смерть тех, с кем ты хочешь связаться. Нет более верного признака, чем этот!

— Значит элурцы предали нас, сообщив вампирам об армии!

— Вы же только что утверждали, что местные ничего не знают.

— Я ошибался, ваше преподобие.

— Все может быть, — кардинал, чьи плохие предчувствия полностью сбылись, вновь поднялся на ноги, — Подготовьте мне корабль. Я отправляюсь в Касию. Надо лично встретиться с королем Карлом.

*****

Как только раскаленный до бела металлический прут коснулся кожи висящего на столбе человека, тот дико заорал, а на его лице застыла странная гримаса, будто человек мучился запором. Стоящий чуть в стороне и смотрящий на эту картину мужчина в дорогих, но простых по покрою одеждах, поморщился, но стерпел, — правда, предпочел отойти еще немного подальше, что, впрочем, не спасло его нежный слух от нового бьющего по ушам визга. Крики пытаемого были очень громкими, а низкие своды подвала идеально разносили их.

— Ради чего упорствуешь? — человек с раскаленным прутом в руках за волосы задрал голову висящего и глянул ему в лицо, — Представь, как славно было бы без всех этих ожогов и порезов на твоем теле.

— Пошел ты, — тихо прошептал висящий на столбе и опять заорал, как только прут вновь соприкоснулся с его телом.

— Упорствуешь, — удовлетворенно произнес палач, — Славно! Это очень славно! Я люблю упорных.

Прут переместился на мужской сосок, и крик перешел в очередной визг, заставивший наблюдателя вновь болезненно поморщиться и наконец вмешаться в рабочий процесс палача.

— Мне вас рекомендовали как лучшего специалиста по развязыванию языков. А мы здесь уже два часа, и ничего кроме криков я еще не слышал.

— Так, ваша милость, если бы подопечный был разговорчив, то и я вам был бы не нужен. Не волнуйтесь, уважаемый, скоро заговорит! — и еще раз приподняв голову допрашиваемого, улыбнулся ему, — Заговоришь же?

— Я твою маму… А-а-а-а!!!

— И вот так каждый раз. Сначала упорствуют, а потом ревут как дети, ползая в собственном дерьме.

— Сколько еще ждать? — наблюдатель прочистил себе заложенные от крика уши, — Информация нужна мне срочно!

— Ну, если срочно…

Потеребив пытаемого, палач поводил перед его носом раскаленным прутом, а потом стал очень медленно опускать его вдоль тела, впрочем, не прикасаясь к нему. Когда железо спустилось ниже пояса, висящий мужчина занервничал.

— Ты что задумал, сволочь?!

— Прижгу тебе некоторые ненужные части тела.

— Стой! Стой! Я все скажу! — осознав свою ближайшую участь, допрашиваемый тут же сдался, — Не надо! Я все скажу!

— Славно, — палач улыбнулся и повернулся к своему нанимателю, — Спрашивайте, ваша милость.

— Одну минуту, я должен кое-кого позвать, — мужчина направился к выходу из подвала.

— Эй! Мы так не договаривались! — палач занервничал.

— Не волнуйся! Я должен позвать своего господина.

Как только человек скрылся за тяжелой дверью и закрыл ее за собой, картина в подвале разительно поменялась. С лица палача исчезла любая взволнованность и услужливость, его потухшие, практически мертвые глаза внезапно обрели цвет и яростно сверкнули, а сам он хищно улыбнулся.

— Попалась рыбка, — удовлетворенно прошептал он.

Но палач был не единственным в подвале, кто изменил свое поведение, стоило прилично одетому человеку скрыться за дверью. Висящий на столбе мужчина тоже перестал изображать страдания, ловко подтянулся и, самостоятельно снявшись со столба, встал рядом с тем, кто еще минуту назад жестоко его пытал. Раны на его теле стали стремительно затягиваться.

— Славно орешь, — обратился к нему «палач», — Но страдания изображаешь плохо.

— Не придирайся. Клиент поверил. А если недоволен, то в следующий раз изображать жертву будешь ты.

— И изображу, — кивнул «палач», — Но, надеюсь, следующего раза не будет. Да и еще раз подменить жертву может и не получится. Мы и так целую неделю ловим этого осторожного гаврика, что не желает показываться на глаза даже своим помощникам, а тут еще ты кривляешься, вместо того чтобы нормально изображать боль.

— Так если мне не больно! Как я должен это играть?

— Разведчик должен быть готов к любым трудностям. Тем более таким простым.

— Я и так ко всему готов. Не забывай, что только благодаря мне мы с тобой поймали самого неуловимого контрабандиста Гарна, и сделали это всего за неделю. Человеки его годами ловят, и без результата!

— Мы тоже еще не поймали. Не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

— Да поймали уже! Теперь он от нас никуда не денется, если что — догоним по запаху и звуку. Главное, что он лично ждет отмашки от подручного, жаль только, что тот не знает, где его босс прячется, и пришлось устраивать весь этот спектакль с пытками «должника».

— Зато славно развлеклись.

— Не поспоришь! О! Кажись, идут!

— Идут, — подтвердил «палач» и быстро прошел к двери.

Уже через минуту на столбе висел совершенно другой мужчина. Недавний наблюдатель без чувств лежал на охапке прелого сена, а рядом с ним лежали еще трое мужчин в куда более простых одеждах и с более крепким телосложением, выдававшим в них людей, привыкших решать проблемы с помощью грубой силы.

Потрепав висящего по щеке, «палач» привел его в чувство и, нежно улыбнувшись очнувшемуся мужчине, отошел от него на полметра, давая тем самым рассмотреть себя лучше.

— Морис Праст, урожденный Империи, житель Гарна. Род деятельности — контрабанда. Самый хитрый и ловкий делец на западном побережье Ночного моря. Заочно приговорен к смерти в Гарне, Бади и Империи. Поговорим?

— Вы ошиблись, уважаемые, — висящий облизал губы и, бросив два быстрых взгляда, — один на своих пленителей, а второй на лежащих людей — попытался придать себе более уверенный вид, — Я не тот, о ком вы говорите.

— Ошиблись? — наигранно удивился «палач», — Тогда, конечно, никакого разговора не будет. Нам нужен Морис Праст, а раз вы — это не он, то мы вас просто убьем.

Мужчина быстро достал странного вида кинжал и решительно направил его к горлу висящего, не оставляя и шанса сомнений в своих намерениях.

— Подождите! Я Морис Пратс.

— Славно! — кинжал в мгновение ока оказался в ножнах, — Поговорить, я так понимаю, вы, любезный, тоже согласны?

— Да!

— Славно.

Грубо сколоченный табурет был принесен от стены и поставлен в паре метров от столба. Присев на это подобие предмета мебели, «палач» придал себе задумчивый вид и некоторое время размышлял.

— Вы, Морис, прибыли в Ур, преследуя две цели. Первая. Естественно, вы хотели заработать. Сейчас здесь собраны значительные силы Светлого похода, и их снабжение позволит знающему и умелому человеку озолотиться. Но денег у вас и так много, поэтому куда важнее была вторая причина вашего появления в Элуре. Вам нужен покровитель! И вы надеетесь найти его среди руководителей Светлого похода. Тоже вполне здравая идея. Но! — сидящий театрально воздел указательный палец вверх, — Все это просто способ, чтобы достичь вашей истинной цели. Какой? Купить себе замок и титул в Империи!

— Откуда вы знаете об этом? — висящий человек был явно очень сильно удивлен услышанным монологом о своих собственных планах на будущее.

— Если уж мы смогли вас поймать, — а вы настолько осторожны, что обычно никогда не являетесь на встречи лично и всегда действуете через посредников, — то уж знать ваши цели мы просто обязаны.

— Но я никому этого не говорил!

Вместо ответа сидящий человек полез за пазуху и достал оттуда знак мага. Висящий на столбе тут же опустил голову и тяжело вздохнул.

— Менталисты… И зачем я понадобился Каменной палате Элура?

— Мы хотим осуществить вашу мечту, — предположение пленника было неверным, но вампир не спешил его разочаровывать, — Небольшой замок на границах Империи и обитающий в нем маркиз, во всем верный Элуру. Славно же?

— Для вас, да.

— А о вас никто и не говорит, — вампир поднялся на ноги и, приподняв тело, снял человека со столба, — Присаживайся, разговор будет долгим.

Контрабандист без слов сел и, размяв кисти рук, настороженно посмотрел на своего тюремщика.

— Я только не понимаю, зачем Элуру свой человек на границе со степью.

— Э, нет! На границе с кочевниками жить хотел ты. Мечтал, что сможешь оттуда выйти на Песчаные рудники.

— Почему мечтал? — разозлился мужчина, — Это реально сделать, надо только…

— Плевать, — остановил его вампир, — Твой замок будет на границе с орками.

— Орками? — в глазах контрабандиста появился животный ужас, — Но они же убивают всех людей!

— Не стоит повторять глупости. С зеленокожими вполне можно договориться. Да и твой замок будет укреплен лучше любой пограничной крепости, и орки не смогут его взять.

— Допустим, — мужчина немного успокоился, — Но на чем я буду зарабатывать? Нелюди не производят ничего ценного.

— Так уж и ничего? — усмехнулся вампир, хитро посмотрев на собеседника.

— Ну-у-у… Конечно, можно торговать рабынями кобольдов, если поставить замок чуть ближе к западу, — контрабандист стал задумчив, — Еще можно наладить покупку некоторых степных трав, меда и ягод. Оркам можно поставлять овец, которых разводить на своих землях.

— Узнаю делового человека, — вампир похлопал пленника по плечу, — Но всем этим займешься на досуге. Для заработка тебе хватит и соли.

— Соли? — контрабандист оживился, — Вы знаете о месторождении соли?

— И весьма богатом, — подтвердил вампир, — Денег будет много.

— А почему о нем не знают в Империи?

— Далеко от границы. Но за жратву орки будут и добывать, и таскать соль как миленькие. А если случится очередное вторжение, обойдут земли своего благодетеля стороной.

— Ладно. А как быть с нынешним вторжением?

— С этим разберется архимаг Роз. Кстати, он и будет твоим покровителем на первое время. Отправишься к нему с рекомендательным письмом, он замолвит за тебя словечко; купишь земли и титул, устроишься, заведешь контакты с орками.

— А что я должен буду делать для вас?

— Пока ничего, — ухмыльнулся вампир, — Для всех дел рядом с тобой будет наш человек.

— Но зачем тогда вам я?

— Ты три раза организовывал свое дело с нуля. Каждый раз успешно. Уже несколько лет ты самый неуловимый контрабандист в мире. Максимально осторожный и хитрый. Нам нужен перевалочный пункт и опорная база на границе Империи, и надо сделать так, чтобы ни одна живая душа даже не заподозрила ничего неладного в твоем новом замке. Твои таланты позволят сделать это, и Элур на долгие годы получит тихое и спокойное место в тылу у врага. И, конечно же, мы получим твою организацию. Ведь рулить контрабандой Ночного моря из степи невозможно.

— Это моя организация! — от возмущения мужчина поднялся с табурета.

— Уже нет. Зато вскоре у тебя будет титул, собственные земли и абсолютно честный заработок, который сделает тебя очень богатым. Смирись.

Когда спустя час контрабандист покинул негостеприимный подвал, в котором так бесславно закончилась его многолетняя нелегальная деятельность, он был подавлен и задумчив. Вампир же, наоборот, был доволен как кот, объевшийся сметаны. Крупнейшая и самая успешная сеть контрабандистов Ночного моря отныне полностью была в руках общины, и кроме финансовых прибылей это обещало еще и серьезный поток разведывательной информации и иных возможностей. С учетом уже имевшихся предприятий, можно было считать, что отныне вся нелегальная торговая деятельность на Ночном море, пусть и неофициально, принадлежит вампирам. Осталось только прибрать к рукам пиратов да завести сильный военный флот — и главная транспортная артерия мира будет в руках герцога Каса.

*****

— Экселенц! — Стефания осторожно заглянула в кабинет, — Юля сказала, что мне можно.

— Раз Юля сказала, значит можно! Заходи! — призывно махнул рукой Александр, приглашая свою бывшую любовницу в кабинет, — Что-то не так с моим поручением?

— Тут такое дело. С отделом слуг я уже разобралась, — вампиресса по-хозяйски налила себе крови и разместилась на стуле для посетителей, — Никаких проблем не возникло. Все в отделе восприняли мою критику и советы адекватно. Уже через полгода весь необходимый штат прислуги будет обучен, а в будущем начнут набирать и обучать слуг из числа детей каторжников, что нам пришлют из Валерии. Это решит все вопросы надолго. Я здесь по другому поводу.

— И что случилось?

— Лысые коротышки собрали огромную армию. Просто огромную, экселенц, — Стефания тяжело вздохнула, — Они как с цепи сорвались с этими вурдалаками! Выгребли всех, кто может держать оружие. Оправдывают это тем, что не хотят, чтобы с их новым домом приключилась такая же судьба, как и с предыдущим.

— Гномы, как всегда, сначала делают, а потом думают, — раздраженно покачал головой Александр, — И в этот раз они не подумали о защите.

— Верно, экселенц. А еще о порядке в Александрии и о работниках для всех их мануфактур. Да много о чем не подумали! Только они не желают ничего слушать!

— Нужен мой прямой приказ? — триумвир сообразил, зачем Стефания жалуется ему о проблеме.

— Да. Нужно распоряжением эрла ограничить их армию по численности. Боюсь, без этого образумить лысых не получится.

— Хорошо. Сейчас напишу, — Александр достал лист бумаги и принялся писать приказ для кланов, — Укажу, что нынешняя армия не может быть больше чем та, что помогала Карлу.

— Это было бы замечательно, экселенц, — на лице вампирессы расцвела улыбка.

— Так и напишем! — триумвир продолжил старательно выводить слова магией.

Закончив, он передал приказ вампирессе, и счастливая Стефания покинула кабинет. Задумчиво посмотрев на закрытую дверь, Александр быстро навел на своем столе порядок и последовал за посетительницей, — правда, уже в приемной его маршрут стал резко отличаться от того, что минутой ранее проделала девушка. Мимоходом ласково потрепав по голове Юлю, триумвир зашел в кабинет алукарда.

Середина лета неуклонно приближалась, и вскоре вампирам предстояло совершить церемонию передачи власти. Ради этого Александр с невестой и приехал в Гнездо, где оказался завален различной административной работой на благо общины. Прежде чем Евгений получит власть на ближайшую сотню лет, предстояло сделать еще очень многое, и не все из этих дел были приятными.

Будь воля Александра, он бы вообще отложил смену алукарда. Не то время и не те обстоятельства, чтобы неукоснительно соблюдать традиции прошлых лет. Слишком много проблем и не время затевать внутренние перестроения. Но ни Константин, ни Евгений в этом вопросе его не поддерживали, уверенно заявляя, что никаких отклонений от законов вампиров они не допустят и заодно попеняли своему третьему товарищу за пусть и вынужденное, но отсутствие на Ритуале. Тоже ведь серьезное отклонение от традиций, случившееся впервые в истории.

Правда, тогда все триумвиры поддержали Александра, и первый день лета, в который вампиры традиционно передавали свою кровь старшим по положению, герцог провел вдали от Гнезда, решая проблемы королевства — и, соответственно, торжественную завершающую часть Ритуала пропустил. Полагающаяся ему кровь дожидалась Александра в хранилище, и выпить ее он должен был строго перед церемонией смены владельца шестопера.

— Не начинай!

— Я еще ничего не сказал! — опешивший Александр уставился на Константина, встретившего его подобным образом.

— По глазам вижу, что опять будешь просить отложить церемонию.

— Это разумно.

— Ты дуешь на молоко, Саш. Нам ничего не угрожает, и нет ни одной причины считать иначе. Ты слишком вжился в свой образ человека и принимаешь проблемы Элура за наши.

— Может, так оно и есть, — согласился Александр, признавая, что в словах алукарда есть здравый смысл, — Но все равно, как-то с опаской я отношусь к смене власти.

— Обычный мандраж, — Константин захихикал, — Так было и сто лет назад. Уже через год будем относиться к этому как к забавной мелочи. Вспомни, как Женька вел себя, когда власть мне переходила!

— Ну, да. Он тоже нервничал больше нас с тобой.

— Вот-вот. Если через сто лет больше вас с Женей буду нервничать я, значит будем считать это нормальным поведением для третьего триумвира.

— Ладно! Уболтал, черт языкастый, — Александр присел за стол и сменил тему разговора, — Уже придумал, что добавишь в шестопер?

Еще в первое столетие своего пребывания в этом мире триумвиры сговорились, что символом власти алукарда будет самое первое оружие, полностью изготовленное вампирами. Так вышло, что это был шестопер, что Александр сделал для себя. Ну, а кроме выбора символа триумвиры решили, что каждый алукард будет добавлять в шестопер что-то свое. Так сказать, развивать и улучшать его.

— Шип удлиню и изменю его форму. Ну и так, по мелочи.

— Эх! А я надеялся на куда большие изменения.

— Обойдешься. И вообще, ты чего прохлаждаешься? Кто работать будет?!

— Не начинай, зануда!

— На, вот, — алукард протянул Александру кипу бумаг, — Просмотри быстро эти отчеты.

Вздохнув, триумвир принял из рук соратника листы с докладами и принялся бегло их читать, сортируя на важные и очень важные.

Первым же делом ему попался отчет разведки о валерианском караване с каторжниками. Пять кораблей с живым грузом уже находились в Ночном море и вскоре должны были войти в устье Великой. Судя по всему, среди «каторжников» взрослых не было вовсе. Правда, и совсем уж младенцев маги не рискнули отправить в столь длительное путешествие, и потому в Кас должны были прибыть две тысячи детей в возрасте от пяти до восьми лет. Именно о них и говорила Стефания, когда упоминала, среди кого планируют вербовать будущих слуг для официальных резиденций вампиров.

Положив отчет в стопочку просто важных докладов, Александр взялся за следующий. Это оказался доклад об основных финансовых операциях, совершаемых в королевском домене. Вспомнив, как сам два века читал такие рапорты, вампир улыбнулся и отложил лист в стопочку очень важных бумаг.

Следующий отчет оказался из Ильхори. Разведка докладывала, что судя по всему, та армия, которую коалиция отправила к цели по суше, попала в засаду вурдалаков и была полностью уничтожена до последнего солдата. По крайней мере, именно такой рапорт был отправлен в столицу командиром вурдалаков, и причин не доверять ему не было.

Следующим отчетом оказалось сообщение из Корпуса Разведки с донесением об успешной вербовке одного из баронов Орода. С учетом того, какое положение бароны занимали в соседнем королевстве, можно было говорить о том, что вскоре вампиры будут знать не только все секреты соседей, но и пикантные подробности дворцовой жизни. Несомненный и очень серьезный успех Серегиных подчиненных.

Следующей бумагой оказался доклад троллей с обновленным анализом возможных ходов вурдалаков против Элура. Тролли утверждали, что нападение на Ур будет в любом случае, вне зависимости от хода боевых действий на территории Ильхори. При этом, из-за непереносимости морского запаха вурдалаки не смогут полностью взять город под свой контроль и ограничатся банальной резней жителей. Хорошей новостью было то, что тролли были свято уверены, что остальные города на Великой вурдалаки трогать не будут, а значит и судоходству ничего не помешает. Плохой новостью можно было считать то, что, по их мнению, Карл несомненно захочет воспользоваться подвернувшейся возможностью, и пленники из Орода будут переселены в Ур, а не в Залон.

Переложив аналитический отчет в очень важные бумаги, Александр задумался над его содержимым. По всему выходило, что вампиры останутся в выигрыше в любом случае, а если заранее подготовятся к резне, то и вовсе усилят свои позиции. Причем, можно будет всерьез подвинуть и урских купцов, заменив их на более лояльных касских.

Финансовый отчет Казначейства и справка о запасах материалов полетели вслед аналитической записке даже без просмотра. Триумвир и так знал, что их алукард будет смотреть в первую очередь, но лишь с целью общего контроля ситуации перед передачей власти.

А вот отчет о раскопках поселения драконидов Александр изучил очень тщательно. К сожалению, пока никаких новых прорывов не случилось. Поселение было серьезно разрушено, и кроме самых общих моментов археологи вампиров ничего не могли сказать ни о жизни в нем, ни о том, насколько те дракониды имеют отношение к нынешним. Развалины все еще надежно хранили свои секреты, хотя и были уже основательно перекопаны, и ученые требовали поиска новых, менее разрушенных руин. Отчет полетел в стопку важных документов.

Следующим же оказался еще один доклад от Корпуса Разведки. Трое его представителей добрались до Тора и подробно информировали руководство о делах в королевстве. Прочитав бумагу, в целом ничего нового Александр не узнал. Север по-прежнему был безлюден, и там до сих пор никто не селился. В столице же и вокруг нее все так же шла нескончаемая грызня за власть и трон. Развлечение, что уже два века не надоедало тамошним аристократам, и судя по всему, не надоест еще парочку столетий. Причем, дело дошло уже до того, что к благородному сословию себя стали причислять лидеры любой более или менее сильной банды. Одним словом, хаос и анархия продолжали процветать в Торе, и конца им было не видно.

Пополнив докладом стопочку важных документов, Александр взял следующую бумагу и улыбнулся. По странному стечению обстоятельств это был отчет о делах в Валерии, некогда и ставшей причиной падения Тора.

У магов все было как всегда, за тем исключением, что события в Элуре подвигли их на более активные действия, и сейчас большая часть Магического Совета была решительно настроена на выведение королевства из-под власти Светлой Церкви. Мнение короля и населения, естественно, спрашивать никто не собирался. Александр был уверен, что это было ошибкой магов.

И следующий лист подтвердил его догадку! Еще одна аналитическая записка троллей указывала на недопустимое отдаление интересов магов от интересов обычных людей, особенно заметное в Валерии. Фыркнув по поводу столь очевидной вещи, триумвир положил обе бумаги в стопку важных, то есть тех, что следует смотреть во вторую очередь.

А вот отчет с прогнозами на урожай был моментально помещен в очень важные документы. Тем более, что и новости там были очень хорошими. Судя по всему, в этом году с урожаем в Элуре будет все отлично, а это не могло не радовать. Впрочем, закупаться за границей все равно придется, но в этот раз это не будет делом жизни и смерти.

Раскидав порученную его заботам пачку докладов, Александр посмотрел на увлеченно что-то пишущего Константина и неожиданно вспомнил о невесте. Образ юной девушки вспыхнул в мыслях столь ярко, что вампир даже поразился такому воспоминанию, никак не связанному с памятью крови. Раньше подобное случалось только с образом Марианны, когда герцогиня была еще жива, а значит можно было сказать, что если он не влюбился в невесту, то как минимум начал это делать. Тяжко вздохнув, Александр поднялся.

— Пойду я.

— Иди ты, — буркнул алукард, не отрываясь от письма, и неожиданно спросил, — О Селме подумал?

— Как узнал?

— А у тебя даже вздох становится другой, когда ты о чем-то приятном думаешь. Поэтому иди, а я еще поработаю.

— И даже не навестишь принцессу? — ехидно поинтересовался Александр.

— Чуть позже, когда придет подарок для нее, обязательно навещу. А пока брысь отсюда и не мешай работать. Или помогай.

— Все-все. Ушел!

*****

— А хорошие получились кораблики!

— Ничего так, — подтвердил Геннадий и развернулся к Леопольду, — Но можно было сделать их чуть более универсальными. Эти слишком уж заточены только под перевозку людей в колонии.

— Так ничего другого от них и не требуется, — удивился разведчик, — Быстрая и надежная перевозка колонистов за минимальную цену. По мне, они идеальны!

— Видел бы ты по настоящему идеальные суда, — мечтательно протянул Геннадий.

— Ты про клиперы?

— И винджаммеры. Вот уж, по настоящему идеальные парусные корабли. А это… — вампир презрительно махнул рукой, — Яхта!

— Я видел рисунки в библиотеке. Это, скорее, бриг.

— Бригом это станет лет через двадцать.

— Ну, хорошо-хорошо, — примирительно поднял руки Леопольд, видя, что собеседник решительно настроен с ним не соглашаться, — А почему было не сделать нормальные клиперы?

— Нормальных материалов нет, а все заменять магией глупо, — Геннадий вновь развернулся к пристани, — Лучше скажи, неужели нельзя было подобрать более подходящие отряды колонистов? Неужели твоя супруга не боится отправлять на острова детей?

— Никого младше пятнадцати лет здесь нет.

— Как и старше двадцати.

— Самый лучший возраст для обживания на новых землях. Не придется переучиваться. Климат на юге все же другой.

— Они же ничего не умеют.

— А вот это вы зря, — покачал головой Леопольд, — Жизель лично отбирала каждого кандидата. Никаких проблем с колонистами не будет!

В этот момент от причальной стенки отчалил последний из кораблей, презрительно обозванных Геннадием яхтами, и медленно направился вниз по реке. Таким образом, без излишней помпы и торжественных проводов в путь отправилась первая партия колонистов, что должны были начать обживать острова на юге континента. Снаряжение экспедиции уже влетело вампирам в копеечку и будет стоить еще больше, зато, по всем подсчетам, уже к середине следующего года они смогут заселить все ближайшие острова и тем самым лишить другие королевства возможности мирным путем завладеть землями на юге.

— А что Жизель планирует делать с выжившей колонией?

Магическая разведка с воздуха показала, что не все старые поселения вымерли. Как минимум одно из них продолжало влачить жалкое существование на одном из островов, и для вампиров это было крайне неприятно, так как узнай об этом факте в Империи — и та могла бы потребовать остров себе.

— Если в обнаруженной нами деревне люди все еще считают себя гражданами Старой Империи, то их придется вырезать. Жизель уже на всякий случай формирует особый отряд для этого. Ну, а если люди там все давно забыли, то их можно использовать в наших целях.

— И какова вероятность вырождения старой колонии?

— Тролли говорят о девяносто трех процентах.

Геннадий присвистнул.

— Многовато.

— Там очень тяжелые условия жизни, без связи с метрополией жить там невозможно.

— То есть, и эти вымрут? — Геннадий указал вслед уходящим «яхтам».

— Если мы прервем с ними связь, то вымрут. А если будем поддерживать, то все должно быть нормально. Лет через сто даже смогут жить почти без нас.

— Какая смертность планируется?

— Высокая. Слишком уж дерьмовый там климат.

— А ты не думал дать в Корпус Науки поручение заняться терраформированием юга? А то, я слышал, Мария уже хочет реки и горы двигать.

— Насколько можно судить, там основная проблема в насекомых, а не в горах и реках.

— С пчелами мы справились, — наверное, и с жуками разберемся!

— Пожалуй, вы правы. С вашего разрешения, подскажу эту идею Жизель.

— Дарю, — вальяжно махнул рукой Геннадий, — Уверен, Марию это заинтересует.

— Я тоже так думаю, — ухмыльнулся Леопольд, — Но сейчас главное, чтобы экспедиция добралась до места без потерь.

— Главное, чтобы юг был нашим. А как мы этого добьемся и сколько это будет стоить — не так уж и важно.

Услышав подобное из уст самого главного скряги общины, Леопольд сначала удивился, но подумав о перспективах и о том, что юг может дать вампирам в будущем, только лишь согласно кивнул.

— Вы правы. Главное, чтобы юг был нашим. Остальное не важно.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 5

— Таким образом, своей основной обязанностью я вижу сохранение нашего образа жизни и всех тех достижений, что мы уже заработали нашим непрестанным трудом за все эти годы. Ничто из того, что уже является неотъемлемой частью нашей жизни, не будет предано забвению. И принимая этот шестопер, — Евгений воздел над головой знак власти над вампирами, — Я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы за годы моего правления мы стали только сильнее и еще больше приблизились к выполнению Великого Плана Вампиров.

Как и в прошлый раз, вступление нового алукарда в должность сопровождалась его отчетом о том, что он планирует сделать на новом посту. Только вот, если Константин выдержал свою речь в консервативных тонах, стараясь успокоить общину в момент смены власти, то Евгений предпочел реформаторский подход и огорошил собравшихся своим планом грядущих преобразований, только в конце речи указав, что ничего ломать он не будет, а ограничится надстройкой, расширением и углублением уже имеющегося.

Только это и успокоило вампиров, так как если новость о «квартетах» во главе Корпусов народ воспринял еще нормально, то на словах об обязательном участии общины в жизни королевства уже начал роптать, а к моменту, когда новый алукард заявил о грядущих масштабных инфраструктурных проектах, и вовсе почти все присутствующие выказывали молчаливое недовольство.

Да и как иначе могли относиться вампиры к заявлениям о том, что отныне все, кто предпочтет служить в гражданских структурах общины, могут забыть о спокойном и размеренном существовании и будут использоваться на целой плеяде грядущих строек как грубая физическая сила, а корпус Мастеров вновь получит серьезные полномочия, сопоставимые с теми, что ведомство Ольги имело в первые годы попадания вампиров в этот мир. И по факту, теперь оказывалось, что служба в армии, жандармерии или разведке будет более спокойной и предсказуемой, чем у тех, кто ранее занимался административной работой. А уж вампиры, ушедшие на «вольные хлеба», и вовсе будут находиться чуть ли ни в привилегированном положении. Правда, истинную цену такой «привилегированности» каждый в общине прекрасно понимал, потому и количество желающих получить титулы и жить отдельно все еще было крайне невелико, если не сказать, что оно являлось цифрой, мало отличающейся от нуля. Зато теперь появлялся реальный шанс, что желающих стать независимыми станет больше, ведь тяжелая работа на себя для некоторых куда привлекательней тяжелой работы на общее благо.

Стоило Евгению опустить шестопер, как стоящие по бокам от него Константин и Александр синхронно резанули себя по ладоням и воздели над головой нового алукарда свои окровавленные руки, при этом добившись, чтобы несколько капель упали на голову правителя вампиров. Как только это случилось, все знамена, развевающиеся по краям колизея, мгновенно упали вниз, и вскоре их место заняли новые полотнища, на которых герб Евгения, вздыбившийся атакующий медведь, уже находился посередине, а кабан Константина и волк Александра находились по бокам от него и чуть ниже. И, соответственно, герб вице-алукарда располагался справа, а герб третьего триумвира был слева от герба алукарда.

В целом, все прошло ровно как и в прошлый раз. Вампиры приняли смену власти тяжеловато, но с некоторой надеждой. Отдельные личности опять, не стесняясь, плакали, другие были излишне хмурыми, и почти никто не радовался происходящему празднику. Но все это было ожидаемо. Завтра все уже будет иначе и можно будет говорить о сходствах и различиях или же о зарождении новых традиций.

Ну, а пока единственным отличием церемонии от прошедшей век назад стало то, что она освещалась. Пусть немного, но внешние источники света были повсюду. Это было вызвано тем, что присутствующие при смене власти люди не могли использовать магию и, соответственно, видеть в темноте были неспособны. Именно для принцессы и двух баронесс и была организована скудная иллюминация, чтобы дамы могли хоть что-то увидеть в кромешной тьме летней ночи.

— Зараза, — Евгений небрежно кинул шестопер алукарда на стол, — Я думал, будет радостнее. А реально — только ответственность и давит.

— Это нормально, — махнул рукой Константин, заходя в общий кабинет Триумвирата вслед за алукардом и Александром, — Значит с ума от счастья ты не сошел.

— Шутник, — огрызнулся Евгений, а затем неожиданно весело улыбнулся, — Сам-то в прошлый раз на столе танцевал, когда один остался!

— Танцевал, — согласился новый вице-алукард, — И тебе советую. Очень расслабляет.

— Чтобы надо мной потом супруга потешалась?

— Да и пусть потешается. Не ее это дело. И кстати! Тебе сейчас будет надо доказать, что в вашей семье главный это ты. Как будешь Ольгу укрощать?

— Не боишься, что когда она узнает об этом твоем вопросе, то придет к тебе?

— Она и так придет, — ухмыльнулся Константин, — Вот только, если перейдет границу дозволенного, то я обязательно напомню ей, кто из нас триумвир, а кто член Совета Вампиров и Шеф Корпуса. У меня с женой проблем нет.

— Жены нет — проблем нет, — проворчал Евгений.

— Предположим, жены у меня нет временно, — Константин загнул один палец и тут же загнул второй, — Проблем не будет даже с женой. Ну, а в третьих, не стоит уходить от ответа.

— Я уверен, что она не доведет ситуацию до того, что мне придется ставить ее на место. Я жену выбирал прежде всего за ум. Она у меня берега, конечно, путает, но, в целом, их видит.

— Посмотрим, — нейтрально пробормотал Константин и отошел в угол, чтобы налить кровь всем присутствующим, — Давайте поднимем бокалы…

— Вся банда в сборе! — в кабинет быстрым шагом зашла героиня только что случившейся беседы, — И никто не плачет от радости!

— Могу пустить скупую мужскую слезу, — тут же заявил Александр, уже понимая, что даже такая шутка не отвратит ситуацию от начала немедленных разборок, ведь вампиресса только что продемонстрировала ровно то самое поведение, о котором они только что говорили.

— В твои слезы даже Юля не поверит! А ведь она тебя обожает!

— Не завидуй! Лучше поведай нам, зачем ты пришла.

— А просто так зайти к мужу я не могу?

— Нет, не можешь, — Александр был предельно серьезен, — Так что, отвечай, по какой причине ты прервала совещание Триумвирата.

— Да я просто так… — растерялась Ольга, — На церемонии было так мило. Да и Гуяны… Дедушка и внучка, приносившие клятву вместе… это было так трогательно.

Триумвиры недоуменно переглянулись между собой.

— Ты хочешь сказать, что зашла в кабинет Триумвирата, чтобы сообщить об этом своем чувстве и поделиться им? — Евгений пришел в себя первым.

— А что такого? — удивилась Ольга

— Выйди.

— Чего?

— Быстро покинь кабинет!

Видимо, почувствовав в тоне супруга неприкрытую угрозу собственной безопасности, вампиресса тихо выпорхнула за дверь, и в кабинете установилась гробовая тишина.

— Ну вот и рухнули все твои надежды на то, что все само рассосется, — нарушил молчание Константин.

— Значит, придется серьезно с ней поговорить, — пожал плечами алукард, — Видимо, «медные трубы» оказались для Ольги непреодолимы.

— Ну-ну, — скептически заметил Константин, подразумевая, что не верит в силу профилактического разговора в столь запущенной ситуации.

— Давайте лучше о делах.

— Давай. Только сначала надо кое-кому объяснить политику партии. Юля!

— Слушаю экселенц, — на крик тут же явилась Секретарь Триумвирата.

Константин, указав на нее, обратился к Евгению:

— Твой ход.

— Юля, тут такое дело, — замялся алукард, — Мою жену можно пускать ко мне в кабинет только после доклада и никак иначе.

— Но ведь раньше…

— Теперь, — Евгений особенно выделил это слово, — будет так.

— Все ясно, экселенц. Будет исполнено!

Стоило триумвирам вновь остаться в кабинете одним, как тишину разрезал насмешливый вопрос алукарда к Александру:

— Так когда у тебя свадьба? А то мне надоело быть единственным женатиком.

Рассмеявшись, вампир только поводил в воздухе пальцем и, продолжая загадочно молчать, отхлебнул из бокала крови. Вот только мечтательная улыбка выдала его с головой.

— Диагноз ясен. Тогда следующий вопрос. Будем останавливать войну в Ороде или пусть все идет как и планировали?

— Мы же уже это обсуждали, когда главным был еще я, — Константин недоуменно посмотрел на алукарда.

— А теперь я хочу пройтись по всем делам еще раз. Не думаешь, что все предыдущие приказы алукарда стоит подтвердить уже от моего имени?

— А это правильная идея! Тогда давайте обсудим все заново!

*****

Глядя на то, как профессионально солдаты обыскивают дома и выгоняют оттуда жителей, архимаг Агрон поймал себя на мысли, что делать ему здесь нечего. Причем, речь шла не о конкретно этом селении, где он оказался чисто случайно и куда попал как раз в то время, когда специальная команда формировала из местных жителей караван для переселения. Нет, Агрон думал о границе и войне в целом.

Последние месяцы выдались очень уж суматошными. И архимагу пришлось побегать по всему Элуру, изображая из себя пугало, а иногда, и вовсе, сражаясь. Причем, стоило заявить честно, что нормального боевого мага из него не выходило. Все сражения он выигрывал за счет силы и тотального превосходства над противником. Конечно, как и у каждого уважающего себя архимага, у него было несколько козырей в рукаве, и его трюки могли смертельно удивить — вот только зачем все это было нужно сейчас, когда Элур практически победил в войне? Кому надо его присутствие на границы с Ородом?

Агрон и сам не знал, зачем напросился на эту войну. Может быть, дело было в уязвленном самолюбии, когда его за победу над сильным противником практически наказали. А может, дело было в желании доказать самому себе, что он стоит чего-то и сам по себе, а не находясь за спинами других. Но, как бы то ни было, сейчас архимаг уже наигрался в войнушку. И наблюдая за простой человеческой трагедией, он это отчетливо понимал, как понимал и то, что принесет куда больше пользы в столице.

А ведь именно он и был причиной этой трагедии и этих слез, что сейчас лили женщины и дети, выгоняемые солдатами на улицу с минимумом вещей. И пусть приказ отдал король Карл, — исполнял его архимаг, назначенный ответственным за разорение всех приграничных поселений в Ороде.

«Пора это заканчивать».

Когда на следующий день Агрон увиделся с генералом Гарланом, он не стал скрывать своего разочарования возложенной на него миссией и сходу предложил устроить еще одно генеральное сражение.

— Эко вас, ваше высокопревосходительство, пробрало на войне-то. Заскучали — и сразу генеральное сражение вам подавай. Вот только, ородской армии у меня для вас нету, — театрально развел руками генерал, откровенно издеваясь над архимагом.

— Можно крепость штурмом взять, — смутился от такого напора Агрон.

— Крепость… — по лицу Гарлана было видно, что он очень хочет послать собеседника в пешее эротическое путешествие, и только субординация и дисциплина не дают ему высказать командующему все, что он думает, — А позвольте узнать, зачем?

— Но ведь там сидят…

— И пусть сидят, — махнул сразу двумя руками генерал, — Целее будут!

— А как же приказ короля?

— Его величество ничего про крепости не приказывал ни вам, ни мне. Я получал предписания только о захвате максимального количества пленников из числа ородцев и уничтожении их приграничных селений. Этим и занимаюсь, ваше высокопревосходительство, и вам советую.

— Хм. И как обстоят дела с этим приказом короля?

— На сегодня, мы разорили и сровняли с землей более двухсот селений. В Касию направлено около пятнадцати тысяч жителей из них.

— Когда будут разорены все селения?

— Через неделю все будет закончено.

— А что потом?

— Ничего, — генерал фыркнул, — Я верну свою армию в крепости.

— А ородцы?

— Они все еще формируют новую армию и до следующего года будут заняты только этим.

— Так получается, я здесь не нужен? — архимаг даже обрадовался.

— Не нужны, ваше высокопревосходительство. Совершенно не нужны!

*****

— Давненько я так не уставала, — Стефания без сил упала на кровать и тут же, простонав, поднялась и стала неспешно раздеваться.

Прибытие в Кас кораблей из Валерии стало для вампирессы чуть ли не главным испытанием в жизни, ну, по крайней мере, за последний век, точно. Забота об огромном количестве детей, что привезли маги вместо каторжников, превратилась для девушки в нескончаемую битву за жизнь, причем, чужую жизнь.

Сколько бы в Касе ни готовились к скорому визиту пленников, сделать все как надо не получилось. Столицу герцогства и так все еще лихорадило после наплыва беженцев как с севера, так и с юга, огромной толпы переселенцев в Залон и постоянных колонн пересылаемых каторжников — а тут город был «осчастливлен» новыми жителями. И большинство из них даже не могли сами нормально позаботится о себе.

Возведенные на скорую руку бараки вместили в себя детей и нанятых для присмотра за ними взрослых, но всю эту толпу надо было еще основательно отфильтровать, проверив кровь каждого ребенка, убедиться в его здоровье, составить анкету с данными и завести личное дело, а после этого одеть и накормить. Причем, последнее надо было делать три раза в день без выходных и праздничных дней.

Стефания была уверена, что свихнется, тем более, никто даже не подумал снять с нее обязанности по контролю гномов, которые, несмотря на приказ эрла, продолжали воинственно бряцать оружием и собирать огромную армию. Правда, в поход обещали выставить ровно то же количество войск, что им было указано Александром, а остальных они собирались отправить им на помощь в следующем году.

Что делать с неугомонными коротышками, вампиресса пока не представляла. Александрия буквально бурлила от их активной деятельности, и даже люди заразились энтузиазмом гномов и сами начали формировать добровольные отряды для помощи Светлому походу.

Честно говоря, больше всего на свете Стефании хотелось получить под свое временное командование роту вампиров или, на худой конец, одну из терций герцогства и, введя войска в город, навести в нем порядок, радикально остудим самые горячие головы. Но в Триумвирате ей напомнили, что вампиры прибегают к крайним мерам только в случае прямой опасности, и она должна разрулить ситуацию без кровопролития, трупов и физических расправ над зачинщиками и подстрекателями, призывающими людей и гномов идти в Ильхори.

Вот только вампиресса не успела ничего с этим сделать, так как была отозвана в Кас для наведения порядка в первой партии прибывших детей. Будто без нее некому этим заниматься! Причем, именно так она и высказалась Константину, на что вице-алукард спокойно напомнил ей о тех планах, что она сама же и предлагала в отношении детей из Валерии и, посмеиваясь, заявил, что инициатива наказуема, а заодно посоветовал не волноваться особенно уж сильно насчет Александрии. Мол, никуда она не денется.

Последняя фраза буквально засела в голове девушки в последние дни. Вот как это никуда Александрия не денется, если ее покинут люди и гномы? Активировав амулет связи, вампиресса наконец-то решилась прояснить этот вопрос.

— Слушаю?

— Это Стефания, экселенц. У меня есть вопрос.

— Привет, малышка. Задавай!

— Во время нашей последней беседы, — зная привычку Константина по поводу и без обращаться к собеседникам панибратски, девушка проигнорировала «малышку», — вы упомянули, что Александрия никуда не денется. Я не понимаю эту фразу! Если в городе сформируется много желающих для похода на вурдалаков, то он опустеет, а сейчас Александрия критически важна для нас.

— Она уже два века критически важна для нас, — раздался насмешливый голос нового вице-алукарда, — А ты меня разочаровываешь!

Услышанное замечание заставило Стефанию собраться, и ее голова заработала с удвоенной силой. Раз собеседник уверен, что никакой опасности нет, значит так оно и есть, и несколько дней назад ее не пытались успокоить. И тут внезапная мысль возникла в голове, заставив Стефанию застонать и ударить себя ладонью по лицу.

— О! Кажется до тебя дошло! — раздался веселый голос Константина, услышавшего этот хлопок.

— Да, экселенц, — Стефании было неимоверно стыдно, — Из Александрии есть только один путь, и он ведет через герцогство Кас, которое контролируем мы. А значит в городе все будет так, как надо нам. И я даже об этом ранее сообщала, как о главном нашем способе контроля Александрии.

— Угу. Было такое примерно десяток лет назад или два десятка, — довольный Константин явно потешался над девушкой, — Заработалась?

— Детей слишком много.

— А будет еще больше. Не расслабляйся! Но я тебя обрадую! В Ебурге практически все завершено, причем, по постоянной схеме, а не временной. Еще немного, и там будут готовы принять первую партию сирот.

— А как же их статус осужденных каторжников?

Все человеческие королевства свято соблюдали ряд общих правил, одним из которых являлось то, что преступник, осужденный в одном королевстве, является таковым и в другом. Естественно, это все касалось только травоедов и никак не относилось к аристократии, но валерианцы-то детей отбирали не среди знати.

— Вскоре в Кас должен прибыть специально назначенный Карлом судья. Будет организовано специальное судебное разбирательство, по результатам которого всех детей каторжников признают невиновными.

— Но почему об этом не сообщили мне, экселенц?

— А тебе-то об это зачем знать? — удивился Константин, — Суд будет проходить в Ебурге, и ты к нему никакого отношения иметь не будешь. Разберись с размещение детей и их пересылкой в Ебург, да езжай спокойно в Александрию.

— Будет исполнено, экселенц!

Разорвав связь, Стефания поудобней устроилась на кровати и закрыла глаза. Она, и правда, слишком заработалась и не увидела очевидное — то, что до этого было для нее само собой разумеющимся. Все же, усталость никому не идет на пользу ни в работе, ни в жизни. Проклятые валерианцы сделали подлость как ей лично, так и вампирам, да и собственным гражданам, если честно, тоже. Впрочем, их они за людей никогда и не считали и делали, что хотели. Вот только в этот раз это были дети.

Уже проваливаясь в сон, вампиресса пообещала сама себе, что однажды она обязательно отомстит валерианцам за все происходящее. Нельзя так поступать с людьми. Нельзя. И однажды она объяснит магам эту простую истину. А пока она была вынуждена заниматься обустройством тех, кого маги, как скот, обменяли на нужные им ресурсы.

Но заснуть не получилось даже после столь радикального обета. Вновь открыв глаза, Стефания скривила недовольную мордашку и, поднявшись, побрела в ванную. Магия магией, но некоторые процедуры лучше проводить более привычным способом. А вообще, несмотря на злость по отношению к валерианцам, девушке очень понравилось возиться с детьми, и то, что они все казались ей очень глупыми, было даже милым.

— Может, своего завести?

Окончательно подготовившись ко сну, вампиресса побрела обратно к кровати, по пути обдумывая свою последнюю мысль. Идея о детях все еще была среди вампиресс под негласным запретом. Корпус Науки никак не мог решить проблему уничтожения телом своего собственного плода, и пока никакое суррогатное материнство тоже не спасало. Вот только, кто мешает взять себе в дом маленького человека? Никто! И эта мысль не давала Стефании покоя. Теперь-то она может сделать это совершенно спокойно и на законных основаниях. Вот только, хватит ли ей стойкости десяток лет воспитывать маленького человека, даже не зная, чем все это, в итоге, обернется? Вопрос был интересным.

Так ничего и не решив, вампиресса, наконец, заснула.

*****

— Здорово, сатрап!

— Привет, боевой пудель!

— Цепной пес режима!

— Душегуб и убийца!

— Душитель вольности!

— Все же, надо запустить в народ побольше пренебрежительных наименования для вояк.

— Ага. И заставить народ их заучить. Вам, держимордам, это ничего не стоит!

— На том и стоим.

Старые приятели рассмеялись, еще раз поприветствовав друг друга, и стали располагаться на берегу речки. Вообще, и Леонид, и Олег довольно редко выбирались на рыбалку вдвоем, но если время и условия позволяли, то никогда не упускали такой шанс вспомнить старые времена. Вот и сейчас воевода даже бросил ради приятеля свою новую пассию и возлюбленную и помчался на заветное место со своей любимой удочкой, что верой и правдой служила ему уже больше века.

Главный жандарм уже ждал его, а рядом с ним даже лежал первый улов. Три огромных форели били хвостами по траве и широко открывали рот, пытаясь захватить им хотя бы каплю воды. Вообще, после того как вампиры поселились на берегах Проклятой, речка, и до того изобилующая рыбой, стала и вовсе ей кишеть. А чуть выше по течению от замка Блад, где вампиры и предпочитали рыбачить для души, рыбы и вовсе было невероятно много, так что такой скромный улов Олега говорил о том, что пришел он весьма недавно.

— Присаживайся.

— Благодарю.

Леонид, не торопясь, подготовил удочку и, проверив крючок и наживку, забросил ее в воду. Быстрое течение подхватило поплавок и понесло его, а спустя пять секунд он и вовсе скрылся под водой, а леска резко натянулась. Профессиональным движением вампир подсек свою добычу и вытащил из реки свою первую рыбину. Как и у жандарма, это была форель. Некоторое время приятели молча закидывали удочки и вытаскивали на берег пойманное. Когда количество форели перевалило за третий десяток, оба мужчины синхронно улыбнулись и отложили свои снасти в сторону.

— Отнесешь улов своей баронессе?

— Чего она с ним делать будет? — рассмеялся Леонид, — Анна ничего готовить не умеет! Я сам зажарю форель на углях и угощу ее.

— Тоже неплохо. Сытая женщина — довольная женщина. Довольная женщина — добрая женщина. Добрая женщина…

— Не продолжай, а то вскоре и до сексуальных похабностей дойдешь.

— Что естественно — то не безобразно, — Олег аккуратно почесал себе мочку уха, и вид при этом имел весьма довольный.

— Глазки у тебя блестят необычно. Тоже кого-то завел? — тут же сделал предположение воевода.

— Скорее, присмотрел.

— Так чего ждешь? Бери ее под ручку да веди к себе.

— Обязательно так и сделаю, — пообещал жандарм, — Но давай лучше о девушках поговорим потом… лет через пятьдесят.

— Или семьдесят.

— Вот-вот, ты понимаешь тему, — совершенно серьезно кивнул Олег, — Поэтому, расскажи лучше о своих новых заместителях. Ты же их уже подобрал, надеюсь?

— Подобрал, — кивнул воевода, понимая, что главный жандарм интересуется этим вопросом не ради любопытства, а для безопасности, то есть, по службе, — Но как же страшно доверять им Корпус!

— Все так говорят, — поделился Олег, — Не буду указывать пальцем, сам потом узнаешь, но некоторые даже истерику устроили из-за инициативы нашего нового алукарда.

— Надеюсь, ничего серьезного? А то нам еще открытого неподчинения приказам не хватало.

— До этого не дошло, — успокоил воеводу жандарм, — Обычные бабские крики. Да и понятны они всем. Мне, ведь, тоже страшно доверять Корпус заместителям. Еще и на три четверти века. Но предложение правильное. У нас замылились глаза. Косяки и ошибки вылезают прямо на ровном месте.

— Я, вроде бы, навел в ротах порядок.

— Да у тебя и так все было более или менее в норме. Все же, за обращенными в первый век их жизни очень и очень серьезный контроль. А вот у нас в Корпусах… Даже у Гены не все в порядке.

— Об этом я слышал. Бумажные архивы в полном хаосе, да?

— Угу. Разбаловали нас тролли.

— Мы сами себя избаловали. Тролли здесь ни при чем.

— Поэтому я и согласен с предложением Евгения о квартете во главе Корпусов. «Новая метла», и все такое… Все будут в тонусе. Но страшно.

— Не отрицаю.

— Ладно, раз замов уже подобрал, то пришли их список ко мне.

— Было бы что слать, — проворчал Леонид, — Думаю, все назначения во всех Корпусах известны заранее. Толковых руководителей и так не хватает.

— Толковость здесь, как раз, ни при чем, — Олег похлопал воеводу по плечу, — У нас мало вампиров готовых брать на себя ответственность, инициативу и действовать самостоятельно, без указки сверху. Побочный эффект от века пребывания в армии под жестким присмотром старших.

— Не надо гнать на армию. И без нее народ не стремится лезть вперед и проявлять здоровый карьеризм, основанный на личной ответственности. Всех же, кто это делает, уже давно прибрали к рукам Гена с Серегой.

— Это тоже есть: и изначально ответственных мало, и наши разведчики лучшие кадры себе гребут, — согласился жандарм, — Но и служба это все только усугубляет! Поэтому, к сожалению, нормальных исполнителей хватает, только когда дела идут нормально. А любая запарка — и все, хоть сам все делай. Кого главным назначать — днем с огнем не сыщешь, ибо боязно даже одного оставлять. Слышал, вон, что в Кас даже Стефанию послали? В Касе куча вампиров сидит, а чтобы с детьми все нормально сделать — сорвали девушку из Александрии, а ведь у гномов тоже все на грани хаоса.

— Вот я и говорю. Кадровый голод. Поэтому, уверен, что ты прекрасно знаешь имена всех трех заместителей, что я подобрал.

— Что я знаю, это одно, — хитро усмехнулся жандарм, — А что ты на бумаге напишешь, это другое.

— Бюрократ, — беззлобно проворчал Леонид, — Будет тебе официальная бумага. Я еще и церемонию присяги проведу перед строем. Всех свободных солдат в Гнездо сгоню!

— А много их будет-то? — Олег поднялся на ноги, потянулся, — Все роты и так при деле, да еще и добровольцев в Ильхори набирать начнем вскоре.

Заявление Шефа Корпуса Жандармов было основано не на пустом месте. Имаго все еще оставались значимой угрозой для Драконьего города, и вампиры предпочитали держать под землей значительные силы своей Армии. При этом, все остальные обязанности с военных все еще были не сняты, а вскоре среди общины намеревались провести набор желающих, чтобы сформировать отряд для отправки в Ильхори против вурдалаков.

И пусть отряд должен был действовать тайно и в открытые боестолкновения не вступать, — все прекрасно знали, что простым наблюдение дело не закончится. Уже сейчас больше сотни вампиров желали оказаться в соседнем королевстве и устроить, как они говорили, «сафари» на вурдалаков. При таком изначальном подходе было не совсем ясно, чем все это завершится, но и не отправить добровольцев было нельзя. Директиву, согласно которой уничтожение вурдалаков является одной из главных задач вампиров, еще никто не отменял.

— Численность солдат для церемонии не важна. Я просто построю всех, кто будет, и приведу заместителей к присяге на благо Корпуса и Вампиров.

— А ты знаешь, — после некоторой паузы заявил Олег, — Я, пожалуй, сделаю точно так же.

*****

— Красиво идут. Даже наблюдать приятно, — Анастасия опустила подзорную трубу и передала ее Таис.

Девушка тут же взяла ее и приставила к глазу. Наблюдение за отрядом вурдалаков продолжалось уже три часа, в течение которых «Лютые» ни на секунду не упускали обнаруженного врага из виду, выжидая удобный момент, чтобы напасть и уничтожить кровопийц.

Вообще, чего Анастасии стоило отпроситься в эту командировку в Ильхори, лучше было не вспоминать. Изначально ей было запрещено проявлять любые действия, и за всеми ее подчиненными был установлен жесткий контроль, чтобы они не сбежали. Все же, резать вурдалаков было смыслом жизни пятерки бойцов, и осознание того, что недалеко есть целое королевство, которым управляют твари, некогда убившие их родителей, несколько туманило разум.

Но все обошлось. Подчиненные повели себя разумно, а Анастасия вымолила у Триумвирата разрешение на разведку боем. И вот сейчас предстояло на деле доказать, что руководство вампиров не ошиблось, доверив столь ответственную миссию «Лютым». Оттого девушки и выжидали уже три часа, не решаясь отдать приказ на бой.

Но, с другой стороны, можно было сказать, что уже целых три часа «Лютые» успешно маскировались от самого настоящего отряда вурдалаков, и те их до сих пор не обнаружили. По сути, это значительное достижение, ведь бойцы специального подразделения Корпуса Будущего обычно действовали грубо и не прятались от своей добычи, а выслеживали и загоняли ее, как зверей.

— И правда, красиво, — признала Таис, — Видимо, нам попались древние вурдалаки. Только у них могло быть столько времени, чтобы научиться так ровно ходить в линию.

Обнаруженный отряд вурдалаков, тем временем, продолжал то, что вампиры называли строевой подготовкой, — правда, тому, как это делали ильхорийцы, мог бы позавидовать любой почитатель прусской шагистики.

— Даже баранов можно научить ходить в ногу, — фыркнула Анастасия, — А мне больше интересен не их возраст, а то, когда они будут укладываться спать.

— До рассвета час, так что, скоро. В отличии от нас, эти гниды прятаться от света с помощью магии не умеют.

— Тогда делаем так… — командир «Лютых» жестом заставила остальных бойцов приблизиться, — Рон, берешь на себя склад крови и используешь ее, чтобы поддерживать нас магией. Пол идет со мной, Алан с Таис, а ты, Кевин, в резерве.

— А чего я опять в резерве? — возмутился вампир, — Я в прошлый раз прикрывал.

— Отставить разговорчики. И в прошлый раз ты не прикрывал, а сразу ринулся в бой. Если это повторится сегодня, я тебя сделаю вечным резервистом!

После того как маленький кулачок оказался перед носом Кевина, тот больше не высказывал своего недовольства распоряжениями начальства. Остальные лишь кивнули, подтверждая тем самым, что план на бой им понятен, и шесть стремительных теней устремились к лагерю вурдалаков. Еще заранее они решили, что атака случится ровно в том момент, когда вражеские бойцы будут готовиться ко сну. Здесь, в глубоком тылу, ильхорийцы могли чувствовать себя в полной безопасности, ну, а сила вурдалаков давала им уверенность в том, что это чувство небезосновательно. Этим и было решено воспользоваться и проверить тем самым правильность подобных теоретических предположений.

На выскочивших из кустов противников в лагере обратили внимание не сразу. Во-первых, те двигались абсолютно бесшумно, а во-вторых, от них не пахло! Эти два обстоятельства ввели охрану в заблуждение, ведь подобное вурдалаки или паладины делать не могли, а значит и часовые не ожидали такого при нападении. К моменту, когда в небольшом лагере поднялась тревога, вампиры уже успели убить своих первых врагов и полностью расправиться с немногочисленной охраной.

Своей следующей жертвой Анастасия выбрала трех вурдалаков без доспехов, что при криках часовых выскочили из ближайшей палатки. Разведчики, что уже некоторое время работали в Ильхори, утверждали, что вся боевая подготовка у вурдалаков происходит строго в латах, и без них они вообще не сражаются. Пусть даже обладающим возможностями личной магии вурдалакам доспехи были не нужны, но используя эту привычку, можно было ввести противника в некоторое замешательство, как минимум, заставив чувствовать себя непривычно. А учитывая, что шестерка вампиров напала на отряд, значительно превосходящий их по численности, любые мелочи были важны.

Нанеся четыре быстрых удара, каждый из которых был парирован вурдалаками магией, Анастасия использовала на противниках «заморозку» и тут же ударила тройной «молнией». Следовавший за ней по пятам Пол просто добил обескураженных таким натиском врагов, используя лишь свой палаш.

— Они голодные! — тут же сообразила Анастасия, видя, что столь незначительные усилия напрочь снесли вурдалакам магическую защиту, и громко прокричала о своей догадке, информируя тем самым подчиненных.

Но вурдалаки и без предупреждений от врага понимали свою слабость. Не менее десятка кровососов бросились не на нападающих, а к телеге, на которой располагались два пузатых бочонка с кровью. Но там уже действовали Рон и Кевин.

Первый, деловито сорвав крышки, беззастенчиво засунул голую левую ладонь внутрь одной из бочек и, как пулемет, швырялся «огненными шарами», а второй просто стоял с обнаженным палашом и с грустью смотрел, как враги сгорают, не добегая до него, и, тем не менее, не решаясь нарушить приказ и самому вступить в бой.

Тем временем, Пол, сменивший командира в качестве лидера их двойки, «воздушным прессом» придавил еще одного вурдалака и, ткнув клинком ему в брюхо, отшвырнул подраненного противника в сторону Анастасии. Ожидавшая такой маневр девушка тут же перерезала солдату горло и запустила в рану свою руку, после чего вновь перешла вперед, оставив напарника за спиной.

Такая отлаженная работа в двойках была для «Лютых» привычна и естественна. Вампиры работали, как хорошо отлаженный механизм, и это пугало врагов больше, чем стремительно сокращающиеся собственные ряды.

Наконец, у кого-то не выдержали нервы и уже спустя десяток секунд в лагере не осталось живых вурдалаков, а в сторону леса стремительно улепетывали три фигуры то-ли самых умных, то-ли самых глупых.

Всех беглецов достал Рон, использовав еще несколько заклинаний из арсенала магистров. Имея доступ к столь значительным объемам крови, он не церемонился и не экономил, и в результате половина всех убитых врагов была именно на его счету. Зато прикрывавший его Кевин так никого и не убил, о чем говорило его недовольное лицо и расстроенный взгляд.

— Быстро проверили всех еще раз! — скомандовала Анастасия, осознав, что бой закончился.

Но дополнительных указаний и не требовалось. Знающие друг друга больше двух веков, вампиры и без приказов командира уже все делали. Убедившись, что все заняты, девушка и сама принялась за работу, ведь кроме простой проверки это означало еще и возможность хорошо подкрепиться кровью врагов. А что может быть лучше для вампира?

— Ровно сорок один вурдалак, — Таис подошла к Анастасии, — Все здесь, никто не ушел.

— Молодцы. Разведка боем удалась. Вурдалаков лучше всего атаковать перед сном, до того, как их покормили. Хорошая работа.

— Хорошая-то она хорошая, вот только, когда в Гнезде узнаю о том, что мы вшестером напали на четыре десятка вурдалаков, нам не поздоровится, — заместитель командира «Лютых» с надеждой посмотрела на своего лидера, безмолвно моля о том, чтобы та хоть что-то придумала, чтобы их не отозвали обратно домой.

— Слабо сказано, — тяжело вздохнула и опустила голову Анастасия, — Мне, так, за такое безрассудство, точно, задницу надерут! И будут правы…

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 6

Смотря на собравшихся во дворе замка вампиров, Александр не скрывал своего разочарования. На предложение стать добровольцами и отправиться в Ильхори для борьбы с вурдалаками откликнулись слишком многие. Сейчас таковых было чуть больше двухсот и это было примерно в четыре раза больше, чем планировали в Триумвирате. Вместе с уже действующими на территории соседей разведчиками получалось, что больше десяти процентов всех вампиров должны были бы одновременно воевать в Ильхори. А это было неприемлемо.

— Как будем сокращать поголовье добровольных идиотов? — Константин, как и всегда, когда дела шли не по его плану, был раздражен и циничен, но, к счастью, ему хватило разума, чтобы прошептать свой вопрос на пределе слышимости стоящего рядом Александра и тем самым сохранить его в тайне от тех, кто находился во дворе.

— Как говорил толстячок с пропеллером, есть три метода, — также тихо, буквально одними губами, прошептал триумвир, — Курощение, низведение и дуракаваляние. Мы используем все три сразу!

— А без шуток?

— Запугаем, — улыбнулся Александр, — Ведь почти все собравшиеся тут думают о прянике в виде большого количества крови. Напомним им о кнуте.

— Не сработает.

— Поспорим?

— Не буду я с тобой спорить, — покачал головой Константин, — Давай, лучше, работай.

— Не проблема, — Александр кашлем прочистил горло и, выйдя чуть вперед, обратился к собравшимся, — Друзья! Как римские цезари прошлого, я рад приветствовать вас, идущих на смерть.

После столь пессимистичного начала речи триумвира, при этом сказанного с энтузиазмом и радостью, все добровольцы застыли и стали внимательно слушать Александра дальше.

— Впереди вас ждут тяжелые испытания и коварный, сильный враг, справиться с которым будет практически невозможно. Их больше, они сильнее, они хорошо подготовлены, они на своей земле, — Александр продолжал выкрикивать пугающие слова мало заботясь об их смысле, — И зная обо всем этом, вы согласились добровольно вступить в схватку, осознавая, что в противном случае Триумвирату пришлось бы отправлять кого-то на смерть по приказу. Я благодарю вас за столь мужественное и отчаянное решение.

Константин прикрыл лицо рукой, пряча таким образом предательскую улыбку на губах и всеми силами старался не заржать. Стоящая за ним Юля была предельно серьезна и торжественна, всем видом демонстрируя, что ловит каждое слово выступающего триумвира. Таким образом, со стороны казалось, что происходит нечто важное и волнующее.

— Прежде чем вы все отправитесь в Корпус Армии, чтобы там получить необходимое для похода снаряжение, я хотел бы напомнить вам, что вы будете представлять в Ильхори нас как отдельную расу. И пусть это будет тайно, но, тем не менее, вы должны будете соблюдать некоторые условия, — немного запугав собравшихся смертью, Александр явно решил здесь же зайти с другой стороны, рассказав добровольцам и об остальных трудностях, — Поэтому, никакой свободной охоты, никаких ночевок в деревнях, никаких сексуальных отношений с людьми, никаких развлечений. Вы должны строго подчиняться приказам командиров и быть готовыми неделями не убивать ни одного вурдалака. Я повторю: неделями! Не буду пугать вас возможными карами, вы и сами понимаете, чем чревато нарушение приказов, но не напомнить об этом не могу. Впереди вас ждет несколько месяцев самой строгой дисциплины, какая только была во время вашей службы, и даже более строгой. К сожалению, вы все добровольцы, поэтому эти несколько месяцев не пойдут в зачет вашего срока службы. Причем, это касается как тех, кто все еще служит свой обязательный век, так и тех, кто находится или будет находиться на десятилетней службе. На этом, пожалуй, я закончу свою речь и больше не буду отвлекать вас от того увлекательного смертельного испытания, что вскоре вас ожидает. Насладитесь им сполна и, я надеюсь, что большая часть из вас сможет вернуться домой. Удачи вам!

Не дожидаясь, пока Александр отойдет от перил балкона, место рядом с ним занял Константин.

— Хотел бы напомнить, что о семьях погибших община позаботится, так что не волнуйтесь об этом, деритесь яростно, не оглядываясь назад!

После того как вице-алукард сделал свое небольшое объявление, во дворе замка наступила зловещая тишина.

— Хороший добивающий удар, — сделав вид, что чешет нос, Александр шепотом обратился к Константину, — Прямо как по завету Штирлица : «запоминается последнее сказанное».

— Угу. Вот только, что-то результата нет.

— Судя по глазам, результат есть. Просто ошарашены сильно. Пришли для участия в веселой охоте, а им тут про смерть и трудности. Думаю, сейчас начнется. Четыре. Три Два.

Досчитать до нуля триумвир не успел.

— А отказаться от участия еще возможно?

— Естественно! — Константин взял инициативу в свои руки, — Вы добровольцы, и пока нет никакой нужды приказывать вам умереть. А значит и отказаться вы все можете.

После этого заявления во дворе возникло небольшое хаотичное передвижение собравшихся, и их количество уменьшилось примерно на шесть десятков. Но сто сорок восемь вампиров остались стоять на своих местах и все еще были готовы отправиться в Ильхори. Разрекламированное слухами и кухонными разговорами будущее «сафари на вурдалаков» все еще оставалось крайне популярным даже после страшилок триумвиров. А может на скорую руку придуманные страшилки оказались недостаточно жуткими, и вампиры просто раскусили довольно неумелый бред, что недавно несли оба триумвира.

— Ну вот, — раздраженно произнес Константин, — Я был прав. Ничего не вышло. Как будем вразумлять оставшихся?

Еще раз окинув взглядом оставшихся, Александр остановился глазами на одной симпатичной юной вампирессе.

— Думаю, больше мы никого не образумим, но можно постараться действовать несколько хитрее. Так сказать, частным порядком.

— Предлагаешь индивидуальные беседы с каждым добровольцем? — оживился Константин.

— Почти, — Александр обернулся к Юлии, — Будь добра, позови ко мне Арнольда Гуяна.

Старый герцог явился на зов триумвира примерно через полчаса. В кабинете Александра он застал и Константина, который все еще был заинтересован в снижении количества добровольцев и желал наблюдать за тем, как именно соратник будет осуществлять задуманное.

— Привет, Арнольд! Проходи и располагайся. У нас будет частный разговор.

— Доброй ночи, — получив приглашение располагаться, Гуян первым делом налил себе крови и только после этого присел за стол, — Я слушаю вас, экселенц.

— Ты в курсе, что твоя внучка Изольда вызвалась быть добровольцем для похода в Ихьхори?

— Да. Она советовалась со мной прежде чем сделать этот шаг.

— И ты ей разрешил?! — возмутился Александр.

— Она дала клятву вампира и теперь может действовать самостоятельно. Я не могу ничего разрешать или запрещать ей. Да и смысла в этом не вижу, — Арнольд залпом выпил только что налитую в бокал кровь, — Такое приключение будет девочке только на пользу.

— Ты знаешь, что это смертельно опасно? Вурдалаки подготовились чуть ли не лучше нас, так что никаких приключений там не будет!

— Серьезное испытание — это тоже хорошо и пойдет девочке на пользу. Изольда должна почувствовать силу и осознать свою новую жизнь. Для нее все пока как игра, и будет лучше если в Ильхори она избавится от этих заблуждений.

— В Ильхори она может умереть, — Александр продолжал делать попытка образумить Гуяна, хотя и видел, что старик полностью уверен в своей правоте и с легкостью благословил внучку на поход, — Чтобы выбивать дурь из головы молодых вампиров у нас есть Корпус Армии и век службы там. Так что не надо никого никуда посылать.

— Я ведь тоже «молодой вампир», — напомнил Арнольд, — И как раз нахожусь в процессе «выбивания дури из головы».

— Только вот вампиром ты стал не в сопливом возрасте и что такое жизнь знаешь лучше многих недавно обращенных. И уже на основании этого на твоих плечах лежит куда большая ответственность, чем на обычных рядовых. Я никак не ожидал, что ты разрешишь внучке стать добровольцем.

— Позвольте уточнить, экселенц: вы хотите, чтобы я отговорил Изольду от участия в «сафари»?

— Да! Я настаиваю на этом!

— Мне не нравится, что вы пытаетесь указывать, экселенц. Вампиры имеют право решать такие вещи самостоятельно.

Ругнувшись, Александр откинулся на спинку своего кресла и растерянно посмотрел на молчащего всю беседу Константина. Вице-алукард никак на этот взгляд не отреагировал и прийти на помощь не спешил.

— Я тебя понял, старина. Спасибо, что честно заявил о своей позиции. Можешь возвращаться к службе.

Когда за посетителем закрылась дверь, Александр закрыл глаза и покачал головой.

— Самостоятельно… — пробормотал триумвир, повторив фразу герцога, — А мне не нравится, что все воспринимают этот дурацкий проход как веселую забаву. Добром это не кончится.

— Не думаю, что все будет очень уж плохо, — наконец, подал голос Константин, — В сражения вступать не планируется, а бить из засады мы умеем лучше многих.

— И все равно у меня дурные предчувствия.

— Ну давай подкупим Гуяна. Разрешим ему рассказать всей родне о вампирах. Он обрадуется.

— И? — Александр посмотрел на собеседника как на идиота, — Я помолчу о том, что одна сопливая вампиресса не стоит такой цены. Но ты, прежде чем сказать, о последствиях-то подумал?

— Чего там думать? Просто все посвященные будут обязаны жить в замке Гуян. А мы его уже контролируем. Никаких проблем.

— Не думаю, что нам стоит отходить от начального плана по обращению Гуянов в вампиры. Так что, если Арнольд сам разрешил внучке отправиться в Ильхори, пусть сам и отвечает за последствия.

— Все же, ты слишком мрачен, — вице-алукард закусил губу, — Не стоит накручивать себя. Давай лучше вызовем следующего, с кем стоит поговорить.

— Нет, Костя. Не будет никакого «следующего». Ты был прав! Ничего у меня не вышло с вразумлением. Придется отправлять в Ильхори полторы сотни вампиров.

— А как же твои плохие предчувствия?

— К сожалению, их к делу не подошьешь. Будем надеяться, что слишком много наших не погибнет.

— Значит надо поставить им командира поосторожней, чтобы на рожон не лез, — Константин сходу смирился с тем, что в Ильхори отправится большее, чем рассчитывали, количество вампиров и моментально стал искать варианты, как сгладить все возможные проблемы.

— И кого предлагаешь?

— Люси.

— Леврон? — уточнил Александр.

— Ее. В этом году она победила на Турнире, да и опыта командования ей не занимать.

— И осторожна она сверх всякой меры, — пробормотал Александр, раздумывая над предложенной кандидатурой, — Пожалуй, ты прав, я поддержу ее назначение перед алукардом.

— Надо только саму Люси уговорить.

— Ну, она у нас девушка ответственная и, думаю, поймет все с полуслова, надо только обрисовать ей всю ситуацию, как мы видим ее со стороны Триумвирата.

— Сделаешь это? — с надеждой спросил Константин.

— Хочешь воспользоваться тем, что Люси уважает меня больше, чем кого бы то ни было?

— Грех не воспользоваться таким преимущество, — Константин хитро улыбнулся и подмигнул триумвиру, — Так, сделаешь это?

— Хорошо. Я уговорю Люси возглавить роту добровольцев. Но в ответ ты не будешь шутить о моей свадьбе, как минимум, ближайший год.

— Тебе так надоели мои дружеские подколы?

— Их стало слишком много, Костя, и они уже давно не дружеские.

— Извини, — вице-алукард смущенно почесал затылок, — Может, я и правда перегнул с шуточками насчет тебя и Селмы. Но ты же знаешь, что я не со зла.

— Вот тогда и прекрати их полностью.

— Договорились.

Александр радостно потер руки. Нараставший несколько дней подряд поток шуток про влюбленность герцога и будущую свадьбу вампира и человека породил среди верхушки общины некий нездоровый ажиотаж. И во главе всего этого действия стоял Константин, который не упускал ни малейшей возможности пошутить над соратником о его ближайшем будущем.

Все это было вызвано завистью бывшего алукарда, ведь влюбленность вампира в принцессу никуда не делась, и хотя девушка уже позволяла вице-алукарду куда больше, чем раньше, говорить о серьезности их отношений пока не приходилось. Вот Константин и завидовал другу, а шуточками старался скрыть свою ревность. Но теперь все это должно было прекратиться, и цену за это пришлось заплатить, откровенно говоря, незначительную. Александр был готов и на большее, а отделался привычной работой.

Улыбнувшись неожиданно пришедшим в голову мыслям о невесте, триумвир покинул свой кабинет. Пусть вокруг все было погружено в хаос и лишь только начинало приходить в норму — его личная жизнь, похоже, наконец-то обрела стабильность. Ради этого стоило поработать.

*****

— Три судна. На каждом не больше сотни бойцов. Не ценят нас.

— Вот окажется там десяток паладинов и пара десятков боевых магов — и посмотрим, как ты заговоришь, — генерал Каларгон зло глянул на своего помощника, но Фушон этот взгляд полностью проигнорировал.

— Сейчас все силы направлены в Ильхори. Негде имперцам взять столько свободных паладинов и боевых магов, — рыцарь выглядел полностью спокойно, — Да и на предыдущих кораблях, что перехватывал наш адмирал, ничего подобного не было даже близко.

— Я не понял. А почему он не перехватил эти корабли? — Каларгон нахмурился.

— Ну… В своем последнем сообщении наш грозный адмирал передал примерно следующее: «хватит этим сухопутным крысам прохлаждаться на берегу».

— То есть, он намеренно пропустил эти три корабля.

— Судя по всему, так оно и есть.

— Сволочь, — генерал сжал кулак, мечтая только о том, чтобы наглый мореход хотя бы на минуту оказался в зоне его досягаемости.

— Сволочь, — подтвердил рыцарь, — Перехвати он их в море, могли бы заработать больше.

— Ты все о деньгах.

— Это моя работа, — улыбнулся Фушон и тут же насторожился, — Погоди. А ты-то чего недоволен? Намечается хорошая драка…

— С заранее известным результатом, — любитель сражений не скрывал своего разочарования, — Может, хоть, и правда, там будут маги…

— Тебе лишь бы мечом махать.

— Ничего ты не понимаешь, — огрызнулся генерал, — Волнение перед боем… Тепло, растекающееся в груди во время схватки… Дрожь в коленях и пьянящая радость победы.

— Извращенец, — Фушон прервал размечтавшегося командира, — Командуйте, ваша милость! Войска готовы!

Бросив на помощника еще один злобный взгляд, генерал обернулся к вестовому и стал быстро раздавать приказы. К моменту, когда все три судна под имперским флагом вошли в небольшую бухту недалеко от города Морино, защитники острова Вурхейм уже были готовы и ждали их, спрятавшись в засаде.

Шлюпки с первыми бойцами были пропущены без каких-либо препятствий. Высадившиеся с них разведчики исчезли в зарослях кустов, а сами шлюпки отправились за новой партией бойцов. И только когда на берегу скопилось не меньше сотни воинов и всего один маг, Каларгон приказал атаковать.

Под рукой генерала находилось три сотни отборных солдат, и элурцы не сомневались в том, что легко сомнут любое сопротивление врага. Собственно, на берегу так оно и получилось.

Когда из вроде бы безопасного и уже проверенного разведчиками лесочка показались одетые в доспехи воины, уже высадившиеся с кораблей бойцы сильно занервничали, а когда поняли, что перед ними противник, превосходящий их по численности, и вовсе первым делом попытались покинуть земли столь не гостеприимного острова. Только вот, на их беду, шлюпки в этот момент были в море и как раз шли от кораблей к берегу, везя очередную партию десанта.

Быстрый и слаженный удар не оставил имперцам никакого шанса. Уже спустя десяток минут элурцы с завидной сноровкой вязали пленников и обирали тела павших, не забывая при этом и о помощи раненым, как своим, так и чужим. И именно в этот момент на кораблях показали, что не собираются мириться со случившимся на их глазах разгромом.

Гулко бахнувшая пушка выплюнула в сторону элурцев цельнометаллическое ядро, и по чистой случайности оно не только попало в цель, но еще и убило сразу трех солдат.

— Маги, Мур вас задери! — озверевший Каларгон бросился в сторону одаренных, — Где защита?!

Но отрядные боевые маги уже и без напоминаний генерала исправляли свою ошибку. Воздух над элурскими солдатами заискрился, отмечая вновь действующую магическую защиту. В нее то и угодило следующее ядро, бессильно зависнув в воздухе, а затем свалившись на прибрежный песок. Залп с другого корабля оказался столь же безрезультатен, но на этом нападающие не успокоились. Целых полчаса они палили из всех своих орудий, пытаясь достать тех, кто уничтожил их соратников. Каларгон даже был вынужден организовать эвакуацию с пляжа, после осуществления которой обстрел с моря и прекратился, и сражение закончилось.

— Чего это они такие беспокойные? — получивший в недавнем бою незначительную рану, но уже перевязанный Фушон подошел к генералу.

Вопрос рыцаря не был праздным. Это был не первый и даже не второй десант на острова, который элурцам приходилось отбивать, и характер поведения имперских военных они знали на зубок. Те предпочитали не вступать в открытые противостояния в момент высадки, а проиграв бой на берегу, их суда всегда спокойно уходили обратно в море, ничуть не заботясь о помощи своим людям и иногда даже не подбирая тех, кто спасался от разгрома вплавь.

— Вот и выясни это, — хмурый Каларгон тоже бился над загадкой странного поведения имперцев, а потому с легкостью поручил дело рыцарю.

Фушон вернулся спустя всего пятнадцать минут после того как стал беседовать с пленными, и в его глазах плясали хитринки.

— Никогда не догадаешься! — сходу заявил рыцарь.

— Не томи, — раздраженно проворчал генерал, зная, что его помощник может часами мучить своего собеседника вопросами, настаивая на том, чтобы тот сам догадался до сути вещей.

— Это были не легионеры, — видимо, Фушон решил пощадить нервы своего командира и выложил все разведанное им сразу.

— В каком смысле? У них флаг легиона и цвета армии.

— Маскировка. Это люди графа… — рыцарь растерянно застыл с открытым ртом, — Зараза! Забыл имя!

— Плевать на имя! Что они тут делали?

— Приехали грабить! — рассмеялся Фушон, — Они решили, что есть шанс по быстрому высадиться и утащить из города все ценное, свалив вину за это на регулярную армию.

— Идиотизм. Ты же уже все ценное утащил.

— Они об этом не знают. В Империи ходят слухи, что тут несметные богатства прямо под ногами лежат.

— Плохо дело, — пробормотал Каларгон, — Сами собой такие сплетни не появляются. Видимо, эти слухи кто-то специально распускает, а значит вскоре надо ждать новых гостей. Предупреди нашего адмирала и особенно укажи ему на то, что пропускать к берегу суда, которые он может перехватить в море, запрещено.

— Будет исполнено.

Рыцарь вновь отошел от генерала, но на этот раз не к пленным, а к магам, которые собрались чуть в стороне и обсуждали свой недавний провал во время боя. Около магов Фушон пробыл чуть дольше, зато, когда вернулся, его лицо передавало целую гамму чувств.

— Что у тебя такое с выражением на лице? — заинтересовался Каларгон чуть ли не впервые видя свою правую руку в таком состоянии.

— Я только что говорил с герцогом Касом.

— И что? Я с ним вчера говорил.

— Меня отзывают. Его сиятельство приказал мне немедленно отправиться в Сахию и там ждать дальнейших приказов.

Стальная латная перчатка в руке генерала смялась, как будто она была сделана из тонкой жести.

— Ты чего? — забеспокоился Фушон.

— Я тоже хочу покинуть эти проклятые острова!

— Тебе приказано продолжать их оборонять. Извини.

— Ты-то здесь при чем, если это приказ герцога? — удивился генерал, — А тебе, значит, не сказали куда дальше?

— Нет.

— Жаль. Ну, желаю удачи на новом месте.

— Благодарю, — Фушон демонстративно низко поклонился, — Для меня было честью служить под вашим командованием, генерал Каларгон.

— Еще увидимся… мятежник, — воин рассмеялся и с силой обнял своего бывшего противника, успевшего стать не только незаменимым помощником, но и другом.

*****

— Я что, должна буду готовить для вас шлюх?!

В одном вопросе было столько возмущения, обиды и разочарования, что Леонид не выдержал и в голос рассмеялся. Сегодня он впервые поведал своей возлюбленной о том, чем ей предстоит заниматься на благо герцогства Кас, и баронесса оказалась не готова к этой информации, а точнее, поняла ее несколько по своему.

— Чего ты смеешься?!

— Извини меня, котенок, но видела бы ты себя со стороны!

— Это не смешно! Я не собираюсь обучать для вас шлюх!

— Дорогая! Давай ты немного успокоишься, — воевода сделал над собой усилие и, прекратив смеяться, взял девушку за руку, — Ситуация немного не такая, как ты о ней думаешь!

— А о чем тут можно не так подумать? Вы хотите, чтобы я завела для вас гарем, а вы будете трахать девок оттуда!

— Во-первых, никакого гарема. Экселенц предлагает тебе возглавить несколько иное направление деятельности. Во-вторых, никто из нас никого трахать там не будет. Поверь, дорогая, у нас хватает девиц для сексуальных утех и без всяких особых заведений. Ну, а в-третьих, никого обучать тебе лично не надо, если ты сама этого не захочешь. Твоей задачей будет организовать в Касе театр, балет, оперу и так далее и следить за тем, чтобы актрисы оттуда не страдали повышенной нравственностью и моральными принципами и с легкостью становились как содержанками богатых почитателей своего таланта, так и их фаворитками.

— То есть, шлюхами! — баронесса уперла руки в бока. — И поведай-ка мне о том, кто это вас там сексуально услаждает?!

— Меня ты услаждаешь! — Леонид рассердился, — Про остальных говорить не буду! И если тебе так хочется называть актрис шлюхами, тоже препятствовать не буду, но замечу, что при таком подходе к людям никакого успеха в своей деятельности ты не добьешься!

— Но…

— Без «но»! — воевода не на шутку завелся, и его девушка впервые увидела перед собой того, кто повелевает одной из самых сильных армий континента, — Не хочешь работать — не надо! Но высказывать свои глупости на людях не смей! Да, нам нужны девушки весьма легкого поведения, но не шлюхи! Их профессионализм должен лежать несколько в другой сфере, чем кровать и все, что ниже пояса! Они должны быть нашими агентами влияния, делать это по своему собственному желанию и хорошо понимать, какая награда ждет их в будущем! Раздвигать ноги — много ума не надо! А вот обольстить мужика, удержать его рядом с собой, влюбить, очаровать и крутить им, как марионеткой, способна не каждая. И именно таких тебе предлагают найти и руководить ими! Это, мать твою, серьезная и очень ответственная работа, и то, что Александр решился доверить ее человеку, говорить очень о многом. А ты стоишь тут и корчишь из себя непонятно кого! Шлюх она, видите ли, углядела!

— Я… Я… Я не смотрела на ситуацию под таким углом.

— Теперь смотришь! — взбешенный Леонид отошел от возлюбленной и стал успокаиваться, — Что мне передать Александру?

— Я согласна! Я создам в Касе лучшие театры, актрисы из которых будут на слуху во всех королевствах, и эти актрисы будут блистать в славе и работать на вас, соблазняя мужчин и… женщин.

— Вот это правильный ответ, — удовлетворенно произнес воевода, — Давно бы так. Но есть одно замечание. Актрисы будут работать не на «вас», а на «нас». Не отделяй себя от вампиров, дорогая.

— Никогда! — баронесса быстро подбежала к мужчине и впилась в его губы долгим страстным поцелуем, — Я стану лучшим вампиром на свете!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 7

Лениво тыкая вилкой в кем-то заботливо нарезанные кусочки мяса, Лота никак не могла отделаться от ощущения, что она вновь стала просто ценным призом, а то и товаром. И это уже забытое ощущение очень не нравилось девушке. Что если ее вновь захотят использовать против воли и желания? Размышляя здраво, принцесса признавала, что ничего сделать с этим не сможет.

Скорое бракосочетание герцога Алекса и баронессы Селмы вынудило многих вампиров пуститься в короткое путешествие по своей провинции, а заодно и взять в него всех посвященных в их тайну людей. Позавчера Лота вместе с огромным караваном прибыла в Кас, а вчера ее, как куклу, демонстрировали королю. Просто привели в комнату, где уже находился нынешний правитель Элура, и показали ему принцессу. При этом Карл не проронил ни звука. Просто встал и, медленно обойдя девушку вокруг, внимательно ее осмотрел. После этой странной процедуры король величественно махнул рукой, и Лоту увели. Унизительно и очень уж симптоматично.

Теперь принцесса мучилась в догадках относительно своего ближайшего будущего. С одной стороны, вампиры и лично Константин обещали ей защиту от всего на свете, но с другой стороны, у них теперь новый алукард, и все могло измениться в мгновение ока. Долгое время находившаяся у вершин власти, девушка лучше многих знала, как правители могут давать обещания и забирать их.

Как единственная живая родственница короля, она была опасна для Карла, и даже самой себе Лота честно признавалась в том, что находись она на месте короля, то без жалости избавилась бы от такого бремени. А значит и у малыша Карла в голове крутились похожие мысли.

Малыша! Ха!

Лота хмыкнула, впервые за весь ужин проявив хоть какие-то эмоции.

Назвать короля малышом было сложно. Сама принцесса еще помнила милого застенчивого мальчика, больше всего на свете боявшегося ее отца. Но тот человек, что как вещь осматривал ее сегодня, был на него совсем не похож. Будто два разных человека занимали одно и то же тело. Да чего там говорить о Карле! Ведь и она сама ныне сильно отличалась от той девушки, что спасая свою жизнь не так давно покинула Касию. А ведь прошел только год! Год изменивший все и всех.

— Приятного аппетита! — бесшумно возникший за спиной Константин напугал девушку, и она поперхнулась.

— Не надо так подкрадываться! Я же просила!

— И я не раз тебе объяснял, что не подкрадываюсь, а хожу так всегда, — вампир похлопал принцессу по спине, помогая ей откашляться.

— Так ходи громче!

— Вот станешь вампиром, поговорим о том, кто и как должен ходить.

— Я не…

— Подарок хочешь? — Константин не стал в очередной раз выслушивать возражения девушки о его видении ее будущего.

— Хочу, — принцесса заинтересовалась и отложила вилку в сторону, совершенно забыв про свой ужин.

— Тогда подожди.

Вампир быстро покинул столовую, но уже спустя несколько секунд вновь появился в ней, ведя мужчину с мешком на голове и связанными спереди руками. Подведя пленника к принцессе, Константин ударом в ногу заставил мужчину встать на колени и театральным жестом сдернул с его головы мешок.

— Та-дам!

Спутанные грязные волосы, затравленный бешеный взгляд да общее потерянное выражение на лице. И хотя герцог Бохорский слабо напоминал себя прежнего, тем не менее, это все еще был именно он. Лота с брезгливостью уставилась на самого ненавистного ей человека, что некогда силой сделал ее своей женой, а затем мучил, пытаясь добиться продолжения рода.

— Только что доставили! Почти свеженький! — поделился новостями Константин, — В Бохоре остался его полностью идентичный настоящему труп. Даже маги не отличат, что он искусственно выращен. Копия полная. Так что, для всех вы официально стали вдовой, моя дорогая.

— Но он ведь еще жив.

— Так я же обещал вам, что вы лично выпьете его кровь. А свои обещания я держу.

— Но вы больше не алукард.

— Пфф! Я же говорил вам, что это ничего не меняет. Все изменения, которые произойдут в общине, вас никак не коснутся. Да и самих этих изменений будет не так уж и много.

— Но я была на церемонии и слышала, что это не так. Люди… вампиры обсуждали речь алукарда и говорили о весьма радикальных шагах которые он собирается осуществить.

— Это просто разница в оценке и подходах, радость моя. И не больше! Мы, вампиры, по своей природе консервативны, что, впрочем, для бессмертных вполне понятно, и самые малые изменения вокруг воспринимаем как катастрофу. Да, Евгений собирается немного встряхнуть наше сонное царство, но, скажем, если сравнивать его реформы и те, что прямо сейчас проводит ваш кузен, то сразу станет понятно, что Элур всего за полгода уже подвергнут куда большим изменениям, чем наша община собирается измениться за ближайшие сто лет.

— Вы просто пытаетесь меня успокоить.

— Ничуть. Просто говорю правду. Будь все иначе, я бы не притащил сюда это дерьмо, — вампир легонько тряхнул пленника.

— Ой! — принцесса испуганно прикрыла рот ладошкой, — А мы тут с вами беседуем… А он все слышит. Он же все расскажет!

— Этот? — Константин еще раз за шиворот встряхнул бывшего герцога, — Без языка он ничего не расскажет, а эту часть тела ему оторвали еще в Империи.

— Зачем? — удивилась Лота, хотя в душе услышанное ей очень даже понравилось.

— Я приказал не церемониться, а в разведке у нас много фанатов Александра.

— При чем здесь герцог Кас? — насторожилась девушка.

— Ты слышала его прозвище?

— Потрошитель?

— Оно самое, — кивнул вампир, — Поверь, заработал он его заслуженно. Поэтому, когда вампиры получают приказ «не церемониться», то частенько подражают нашему герцогу. Язык, там, оторвут или еще чего.

При этом вампир мечтательно заулыбался, видимо, вспомнив что-то приятное. Девушка несколько секунд боролась с собой, но любопытство победило, и она поинтересовалась, чему же так мило улыбается ее гость.

— Да так, вспомнил былое. Просто, однажды Ольга оторвала кое-кому яйца, и я вдруг понял, что можно считать, что это Александр подражает ей. А вообще, не бери в голову, это все глупости. Давай, лучше, решим: убьешь ты эту тварь сейчас или, все же, подождешь до того момента, как станешь вампиром, и уже тогда выпьешь его кровь.

— А он доживет?

Услышав вопрос, Константин улыбнулся. В его планы, по любому, входили дети, которых ему родит принцесса, которая в будущем, естественно, должна будет стать вампиром. Вопрос Лоты показал, что и сама девушка уже в принципе согласна с такими планами своего воздыхателя, хотя и старается не подавать виду и даже себе в этом пока не признается. А значит осталось немного и до того момента, когда об этом будет заявлено вслух. Осталось лишь немного дожать. Главное, сделать это и открыто, и осторожно.

— Будет жить, сколько надо. Насладишься его страхом в любой момент.

— Тогда убью его, когда стану вампиром.

*****

— Анастасия попросилась в отставку, — ровно в полночь в спальне Евгения появился Геннадий и, не обращая никакого внимания на возмущенную столь бесцеремонным вторжением супругу алукарда, сел на кровать.

— Чего так? — Евгений не стал делать своему гостю никаких замечаний, зато жестом показал Ольге, что ее присутствие при беседе нежелательно.

Возмущенная вампиресса покинула спальню полностью голой.

— Утверждает, что подвергла свой отряд неоправданному риску и больше не может им командовать, — Геннадий не обратил никакого внимания на прелести девушки, делая вид, что ее вовсе не существует.

— Ну и отлично. Мы же все равно собирались снимать ее с «Лютых».

— Собирались, только теперь я хочу ее оставить.

— О-па. И чего так? Ты же первый прибежал к Косте, когда узнал подробности боя, и предупредил, что накажешь ее и отстранишь от отряда.

— Это было до того как она пришла ко мне и попросилась в отставку.

— Так что это изменило? — Евгений поднялся с кровати и стал одеваться.

Секс в середине ночи был не очень распространен среди вампиров. Все же, для них это был самый разгар рабочего времени, но делать в замке Кас было особо нечего, и каждый развлекался как мог.

— За одного битого двух небитых дают. Настя, наконец, выбросила всю дурь из головы и начала вести себя как взрослый человек.

— Смешно говорить такое о двухсотлетнем вампире.

— Ей меньше. Но даже это не важно. Ошибки могут быть у всех, главное их не повторять.

— Это не первая ее ошибка, — полностью одетый алукард присел рядом с Геннадией.

— Зато первая, из-за которой она по-настоящему осознала, что не может командовать отрядом. В общем, я настаиваю на том, чтобы оставить Анастасию командиром «Лютых», а наказать иначе.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Евгений, — Под твою ответственность.

— Как всегда.

*****

Пока счастливая и возбужденная Селма убежала куда-то на пару с Колет, Александр решил немного развеяться и побродить по замку Кас. Завтрашнее бракосочетание взволновало даже его, а если говорить честно, то нервишки и вовсе иногда вели себя совершенно разнузданно, будто и не были закалены двумя веками не самой спокойной жизни. Поэтому требовалось расслабиться, ну, а заодно все же основательно осмотреть свой новый замок.

Но даже это осуществить не получилось. Возникший на пороге слуга, преданно взглянув на господина, объявил ему «приговор» текущих планов, а заодно и обозначил новые.

— Ваше сиятельство, вас ищет его величество!

— И где он меня «ищет»? — саркастически спросил Александр, понимая, что король просто засел в одной из многочисленных гостиных дворца и сейчас ожидает там хозяина замка.

— Его величество пьет кофе в Сиреневой гостиной, ваше сиятельство.

Поблагодарив расторопного слугу, вампир побрел на встречу с Карлом. Несмотря на наплыв высокопоставленных гостей, стремящихся попасть на свадьбу герцога Каса, коридоры дворца были пусты, и Александр спокойно добрался до нужной гостиной. А все благодаря тому, что он наплевал на все традиции и пустил к себе в замок только короля. Все остальные, и даже королевская свита, были вынуждены искать себе пристанище в городе. Конечно, все смертельно обиделись, зато по собственному дому можно было гулять в одном халате, как, собственно, вампир и шел на встречу с королем.

— Доброе утро, Карл!

Казалось, что это было невозможно, но реальность, как обычно, была куда более обширна, чем представления о ней. Король Элура стал еще взрослее. Всего месяц не виделись, а в глубоком кресле, стоящем напротив хрупкого столика с кофейными принадлежностями, сидел матерый правитель, привыкший повелевать и при этом знать, что эти повеления будут исполнены.

«Если за год чудить не начнет, я первым назову его Великим», — решил про себя вампир.

— Привет, Алекс. Садись! Выпей со мной кофе.

— Мне немного и сливок побольше, — кофе все равно не действовал на организм вампиров и переводить ценный продукт было излишним — ладно, в королевском дворце, там за все платил хозяин и можно было пить черный напиток залпом, но здесь за кофе платит герцог.

Король без комментариев выполнил просьбу своего вассала и, собственноручно налив и черный кофе, и густых сливок, подал чашку Александру. После чего он похожим образом наполнил свою чашку и, отпив из нее небольшой глоток, задумчиво уставился на герцога.

— Я вчера виделся с кузиной, — наконец произнес король, нарушив молчание.

— Мне доложили, что ты даже парой фраз с ней не обмолвился.

— Это было излишне. Скажи, ты можешь гарантировать мне, что Лота не станет претендовать на трон?

— Могу и гарантирую. Один из моих людей желает взять ее в жены и завести с ней много-много детей. Он и проследит за тем, чтобы у принцессы не возникало дурных идей относительно трона и короны.

— Ясно. Теперь, когда герцог Бохорский мертв, она может выйти замуж повторно, и твой подчиненный — это хороший вариант. Он не предаст, пока не предашь ты. А ты предавать меня не будешь.

— Не буду, — с самым серьезным видом кивнул Александр, — Только, вот, насчет Бохорского ты ошибаешься. Я обещал тебе его убить, и так просто он бы от меня не ушел.

— О чем ты? — король замер с чашкой у рта, но тут же вернул ее на столик и требовательно уставился на хозяина замка, — Мне доложили, что Бохорский найден мертвым в своей постели.

— Не стоит верить всему, — Александр рассмеялся, — Герцог сейчас сидит в темнице на цепи.

— Где? — возбужденный король вскочил на ноги.

— В темнице.

— В какой темнице? Где она находится?

— Успокойся, Карл, — вампир взглядом предложил королю сесть на свое место, — Бохорский в моей темнице, в этом замке. Вчера мои люди притащили его туда.

— Я хочу его видеть! Немедленно!

— Зачем?

— Я хочу…

— Сядь! — резко скомандовал Александр, — Мы уже не один раз обсуждали, что тебе стоит контролировать свои желания! В спешке нет никакой нужды. Ближайшие годы своей жизни Бохорский проведет на цепи, как собака, и ты сможешь не раз и не два увидеть его, если на то будет желание. Так зачем торопиться?

— Я… Я…

— Сядь!

И Карл наконец-то повиновался, вернувшись в кресло. Правда, на его лице не было ни обиженной, ни недовольной маски. Все говорило о том, что короля заинтересовали слова вампира, и он хочет услышать продолжение.

— Ты не собираешься убивать Бохорского, как обещал?

— Собираюсь. И даже знаю, кто это сделает. Ей уже обещано. Но произойдет это через несколько лет.

— Ей?

— Твоя кузина выразила желание лично убить своего супруга, и я согласился с этим.

— Но при чем здесь несколько лет, о которых ты говорил? Почему бы ей не убить его прямо сейчас?

— А зачем? — с улыбкой повторил свой недавний вопрос вампир, — Смерть это милость, смерть это избавление. Ее еще надо заслужить. А пока пусть посидит на цепи.

— Я хочу с ним поговорить, — король вновь вскочил на ноги.

— Невозможно, — категорично заявил Александр и тут же пояснил, — Герцогу вырвали язык. Так что, все, что ты можешь, это пару раз пнуть его по ребрам да послушать жалостливые мычания. Но, право слово, я не советую этого делать.

— Тогда ради чего ты рассказал мне о пленнике?

— Чтобы ты знал, что убийца твоего брата живет и страдает. А если пожелаешь, то рядом с ним будут жить и страдать и другие твои враги. Иногда убивать — это слишком милосердно.

— Означает ли это, что ты готов и дальше выступать моим пугалом? — после столь жирного намека король и думать забыл о Бохорском, и сразу принялся уточнять, правильно ли он понял своего собеседника.

— Почему нет?

Вампиры и правда решили сохранить за собой, а точнее, за герцогом Касом, роль пугала для знати. Этому способствовало и то, что последний случай с бароном Злином оказался слишком уж растиражирован во множестве слухов как в самом королевстве, так и за его пределами, причем, больше всего разных сплетен гуляло по территории Империи, где убийцу аристократа проклинали особенно усердно. Другой же причиной сохранить нынешнее положение дел была точка зрения Геннадия, который убедил Триумвират в том, что быть одной из спецслужб королевства, пусть даже и в качестве убийц, куда выгоднее, чем работать в тайне от всех. Да и кроме придворного влияния это давало возможность держать руку на пульсе событий и даже пополнять запасы пленников, производящих кровь на вполне законных основаниях.

Одним словом, Королевскому Батальону Смерти быть! Так единогласно постановил Триумвират, и сейчас Александр доносил эту точку зрения до короля.

— То есть, если у меня появятся неугодные мне люди, и я сообщу о них тебе…

— Они навсегда исчезнут.

— И чего мне это будет стоит?

— Создашь новую структуру, которую возглавит мой человек. Дашь ему право личного доклада.

— А деньги и служащие?

— Это все обеспечу я.

— Как здорово, — от радости король схватил свою чашку с кофе и уже почти было опрокинул ее в себя, но в последний момент остановился, — А Бохорского я, все же, навещу… Перед отъездом.

— Как будет угодно.

Некоторое время молча пили кофе. Слуга как раз принес корзинку с пирожными, и молодой король с радостью поглощал удивительные лакомства, приготовить которые его повар пока не мог. Наконец, Александр решил, что Карл достаточно потешил свою детскую сущность.

— Ваше величество, вы для чего-то меня искали, — на слове «искали» вампир не удержался, и его губы предательски дрогнули.

— Да! Я хотел поговорить! В последнее время ко мне зачастили посланники из Вобанэ. Ну, и кардинал Илорин уже несколько раз был.

— Ему сейчас можно только посочувствовать. Дела в Ильхори идут отвратительно. Ищет запасную гавань?

— Нет, — сбитый с мысли король немного растерялся, — Илорин хочет получить в свое распоряжение королевские войска.

— Ха! Он что, мало потерял солдат? Хочет еще больше?

— Преподобный считает, что вампиры могут нанести ответный удар по Уру. Уничтожение армии в лесах на границе показывает, что исчадия к чему-то готовятся.

— Какая глубокая мысль, — разочарованно вздохнул Александр, — Враг к чему-то готовится, а не покорно ждет, когда его убьют. Прямо открытие! Я был лучшего мнения о Гекторе.

— Граф Верон утверждает, что кардинала подставили буквально во всем. Причем, многие вопросы его заместители решают даже без уведомления командующего Светлым Походом. А суммы, которые уже украдены, поражают воображение.

— Если граф об этом узнал, значит и Илорин знает. Будь уверен, Карл, к тебе он ездит именно ради запасной гавани. Сейчас у него лишь два выхода: проиграть или победить. Победить он не может. Проигрыш равнозначен смерти. Так что, думаю, кардинал будет только рад, если у него появится возможность занять какой-нибудь пост в Истинной Церкви. Намекни ему об этом.

— Хорошо, — король с благодарность принял совет, — Но я хотел поговорить не о нем.

— Посланники от Наместника. Чего они хотят?

— Просят оставить юг под властью Светлой Церкви.

— И насколько настойчиво они это просят? — улыбнулся вампир.

— Миллион, — король был краток, но произнесенное слово произвело впечатление даже на Александра, в закромах которого лежали куда большие суммы.

Предложенные священниками откупные позволяли не просто решить все финансовые проблемы Элура на ближайшие годы, но и реализовать несколько смелых проектов, например, построить те же нормальные дороги. Вот только и отдать за это надо было многое.

— Юг стоит больше, ваше величество. Много больше. Да и замена Светлой Церкви на Истинную там идет весьма неплохими темпами, что говорит мне о том, что остановить подобное будет предательством.

— Я думаю о том же, — согласился король, — Миллион… Всесветлый, как же мне хочется получить такую прорву денег, но вновь отдать за них мои земли под власть светош… Решено! Я откажусь! Даже два миллиона не стоит этого!

— А еще можно обложить храмы налогами. Раз они хотят деньгами сохранить свои церкви на территории Элура, то надо предоставить им такую возможность.

— Да будет так! — рассмеялся Карл, — Хотят платить — пусть платят!

После уничтожения еще одного пирожного король вновь разлил свежий кофе по чашкам, не забыв снабдить емкость герцога огромным количеством сливок. Наблюдая за этими манипуляциями, Александр тяжко вздохнул.

— Я так понимаю, что наш разговор еще не окончен.

— К сожалению, нет.

— Тогда не налегай так на кофе. Молодому организму он вреден.

— Маги сказали, что мне можно.

— А еще маги сказали, что лечат сифилис. Только, вот, до сих пор никаких результатов нет.

При упоминании сифилиса король покраснел. С некоторыми болезнями дела, и правда, обстояли не очень радужно. Одни заболевания с легкостью устранялись магией, а другие были к ней практически невосприимчивы, но при этом с легкостью останавливались простейшими защитными амулетами. То есть, не заболеть было легко, а вот, заболев, было практически нереально вылечиться.

— Эта болезнь мне не грозит.

— Еще не хватало, если бы она тебе грозила! — разозлился Александр, — Я просто так сказал, к слову! Магия могущественна, но она не панацея и далеко не такая всемогущественная, как об этом болтают травоеды! Поэтому и голову на плечах стоит иметь, а не повторять за глупыми магами их самоуверенные заявления!

— Хорошо-хорошо, — попытался успокоить разбушевавшегося собеседника король, — Сейчас речь не о магах!

— А о чем?

— Патриархи. Они почти каждый день ходят ко мне на прием.

— И чего хотят наши славные служители Истинной Церкви?

— Они требуют возвращения банковской монополии.

— То есть, хотят закрыть мой Гномий банк?

— Верно, а заодно и передать им право чеканки монет.

Александр, конечно, предполагал, что видимая покорность новой церкви долго не продлится, но столь быстрого завершения «льготного периода» не ожидал. Впрочем, человеческую природу изменить не просто, и священники в этом ничем не отличаются от простых людей. Так что, ничего необычного не произошло. Тем более, что все новое руководство было практически безгрешно. Ни вампирам, ни королю просто нечем шантажировать иерархов Истинной Церкви. Это перед Светлой Церковью они кругом виноваты, а вот перед своей новой паствой чуть ли не святые. Никаких существенных грехов у них нет. Если не считать за таковые присвоение нескольких монет из подаяний. Но этим никого не удивить и скорее уж странным выглядело бы, если бы таких деяний у священников не было. Поэтому даже и посоветовать что-то сложно. Впрочем, если они хотят монополию, то ее можно и обеспечить…

— Создайте Королевский банк, ваше величество.

— Но зачем?

— Пусть он будет единственным банком Элура. А все остальные должны работать с его разрешения. Так сказать, брать лицензию.

— А это… великолепно! И я смогу прижать Казначейство!

Говорить о том, что прижать Казначейство у Карла не получится, Александр ему не стал, пусть хоть попытается. Но опыт подсказывал герцогу, что даже при тотальных казнях бухгалтерия, сиречь, казначейство, всегда будет мнить о себе слишком много. С одной стороны, такое самомнение заслуженно, но с другой… работа казначейства состоит в том, чтобы обслуживать, а не управлять, и этим все сказано.

Вызвав своего секретаря, Карл быстро надиктовал ему несколько записок, чтобы не забыть все советы и предложения, полученные в ходе беседы. При этом Александру пришлось просто сидеть и скучать, так как отпускать его король отказался. Видимо, получив возможность свободно болтать с герцогом без свидетелей, Карл хотел воспользоваться ситуацией полностью и выжать из нее максимум возможного.

— Я хотел обсудить титулы, — как только секретарь покинул Сиреневую гостиную, король вернулся к беседе, — Про отца невесты напоминать не буду, уверен, ты и так помнишь. Но вот то, что ты хочешь полностью отказаться от титулов и обменяться ими… так нельзя.

— Я знаю, что так не делают. Но запрета на это нет. Титул привязан к земле, а обмен владениями вполне возможен.

— Но…

— Я не буду твоим личным вассалом, Карл, — вампир покачал головой, — Смирись с этим. Если бы сразу подошел ко мне и рассказал о задуманной интриге, то я, наверное, согласился бы, а так… Тебе придется принять это поражение, твое величество.

— А если я обижусь?

— Тогда я в тебе разочаруюсь, Карл, — Александр прикрыл глаза, — Я понимаю, что как король ты обязан держать такого, как я, под максимальным контролем. Я слишком силен, независим и богат. Но именно из-за этого ты и не в состоянии контролировать меня. Несмотря на наши титулы, мы совершенно в разных весовых категориях. У тебя нет ни финансовых, ни политических, ни военных рычагов против меня. Так что, утрись и копи силы.

— То есть, ты не против, если однажды я смогу взять над тобой верх? — уточнил Карл, услышав явный намек на то, что ему предлагают продолжать осуществлять попытки взять и «приручить» одного слишком уж могущественного аристократа и волшебника.

— Я буду очень горд, если такое случится. Но, думаю, что после свадьбы ты найдешь для себя целую плеяду других полезных дел, чем пытаться меряться со мной детородными органами.

— У меня больше, — тут же заявил Карл, но с такой улыбкой, что было понятно, что ни о какой серьезности разговора больше речь не идет.

— Мечтай! — отмахнулся от короля Александр.

— Экселенц! — в Сиреневую гостиную без предупреждения влетела взволнованная Колет, — В окрестностях Ура замечены ву… вампиры! Много!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 8

— Не менее двух тысяч вурдалаков, экселенц. Внешние стены падут часа за два. Опорные магические башни должны до утра уцелеть. Остальной город, за исключением порта, съедят.

— Ясно, — голос Евгения не дрогнул, — Тогда приказ такой. Наши люди в Уре пострадать не должны. Наши заведения должны по возможности остаться целыми или пострадать незначительно, так чтобы быстро восстановить свою работу. Для выполнения приказа разрешаю использовать любые артефакты и применять любую магию. Наплевать, что вы там раскроете свою настоящую силу.

— Что делать, если у местных возникнут вопросы?

— Представляйтесь посланниками герцога Каса и посылайте всех в задницу. Особо настырных разрешаю убивать. Штурм и бой все спишет.

— Будет исполнено, экселенц. Что делать с обычными горожанами, которые захотят спастись под нашей защитой?

На этот вопрос мгновенного ответа не последовало. Амулет связи молчал долгих десять секунд.

— Если это не повредит исполнению моего приказа — спасайте всех.

Еще раз подтвердив получение приказа, Гор разорвал связь и осмотрел присутствовавших при его разговоре с алукардом. Пятерка вампиров и он шестой — вот и все силы, которым поручено спасти от вурдалаков и верных людей, и имущество общины в Уре. С учетом сил противника, задача практически невыполнимая.

— Какие будут предложения? — сам Гор уже составил план действия, но хотел узнать и мысли подчиненных, тем более время поговорить у них было, так как до начала штурма был еще минимум час.

— Имущество в городе побоку, — моментально высказался самый молодой из разведчиков, лишь недавно прибывший в Ур, — Самое ценное располагается на складах, а они около порта. Вурдалаки к морю не полезут.

— Предлагаешь нарушить приказ алукарда? — Гор серьезно посмотрел на высказавшего собственную идею вампира.

— Нам его не выполнить даже ценой своей жизни. В городе три десятка наших объектов. Чтобы гарантировать их сохранность нужно минимум по два бойца на каждый. Нас же только шестеро. Поэтому надо выбирать варианты, что позволят нам выполнить приказ алукарда максимально эффективно, а не полностью, — молодой вампир замолчал, но общее молчание соратников заставило его продолжить, — Вурдалаки пришли в Ур убивать и разрушать, а не грабить. Все наши объекты в городе представляют для них слабый интерес. Если мы выведем оттуда всех людей и спрячем видимые ценности, нападающие просто обойдут их стороной.

— Это если защитники не решат использовать наши дома как опорные пункты, — Гор указал на ошибку в расчетах подчиненного.

— Тут мы помешать им не можем. Но, повторюсь, что все действительно ценное находится на складах около порта, остальное же спрятано в надежных тайниках, устроенных в подвалах. Да и в разрушении объектов есть свои преимущества.

— Ух ты, — Гор позволил себе впервые улыбнуться, — И какие же есть преимущества от разрушения нашей собственности?

— Мы с легкостью отстроим здания, но в этот раз — как надо нам.

— Еще скажи, что пару объектов стоит сжечь самим.

— И скажу! — молодой вампир с вызовом посмотрел на Гора, — Это давно пора сделать. Не понимаю, чего вы тут ждали. Половина объектов не соответствует нашим требованиям, и из-за этого мы сейчас ограничены в операциях. Теперь же даже покупать никого не надо и никакие разрешения магистрата нам не нужны. На месте пепелища построим все, что пожелаем.

— Заманчиво, — Гор задумался.

Предложения подчиненного частично перекликались с его собственными идеями. То, что защитить всю собственность вампиров в городе невозможно, понимал каждый из присутствующих. Да и ценность многих объектов была невелика и для нужд общины подчас не подходила. Многое можно было бросить даже не озадачивая себя сохранением ценностей. Бюджет Корпуса Разведки и Корпуса Будущего позволял с легкостью восстановить все потерянное в максимально короткое время. Главной своей задачей Гор видел спасение слуг. Все же, самое ценное это люди, а не вещи. Подчиненный предлагал ровно то же самое. Только он зашел в своих рассуждения чуточку дальше. Предлагая заодно решить и застарелую проблему.

Последние десять лет вампиры столкнулись в Уре с рядом сложностей, ограничивающих их возможности. Принадлежащие им здания перестали их удовлетворять. При этом городской магистрат делал все, чтобы разрешения на перестройку не выдавались. Связанно это было с обострившейся борьбой между различными купеческими партиями Ура, и все «нейтральные» дельцы страдали в этой политической войне наравне с вампирами. Гор даже хотел плюнуть на все и официально занять одну из сторон, настолько ему надоели все дрязги в магистрате. Но тут в королевстве неожиданно начался кризис власти, и местные разборки отошли на второй план. Ныне же ситуация была нестабильной из-за Светлого похода на Ильхори. То есть, до получения разрешений должно было пройти еще пару лет.

А тут вурдалаки со своей армией.

Можно спалить все к черту и построить новое. Заманчиво…

— Какие объекты мы можем уничтожить без потери качества наших операций в городе? — вопрос командира вызвал среди вампиров череду яростных переглядываний между собой.

— Это зависит от того, как быстро мы сможем восстановить порушенное, — подал голос один из старожилов, который уже, как и Гор, не один десяток лет занимался тайной деятельность в Уре, — Если к весне все будет отстроено заново, то мы можем разрушить все, кроме складов, притона около главного храма, основной таверны и гостиницы на Купеческой улице.

— Даже лавки?

— Склады уцелеют и вполне их заменят.

— Ну, да. Так будут работать многие купцы, если вообще не все, — кивнул своим мыслям Гор, — Славная мысль. А мы сможем восстановить все к весне?

— Если будут стройматериалы, то сможем.

— А стройматериалы в необходимом количестве у нас есть только в Касе, — пробормотал Гор, — Если скорость строительства в Касе снизится, Ольга меня убьет. Не славно…

— Только если наши объекты разрушим мы сами. В противном случае у Шефа Корпуса Мастером никаких претензий быть не может.

— Тогда не будем ничего разрушать, — Гор наконец принял окончательное решение, — Выводим всех наших людей в порт. Все объекты в городе бросаем как есть, в тайники убираем только самое ценное.

Вампир достал карту Ура и стал указывать на ней точные маршруты, распределяя своих подчиненных и давая им конкретные задания. После этого двое вампиров побежали в сторону порта, отныне и до окончания нападения вурдалаков они были обязаны защищать склады, а заодно обустроить места для приема всех беженцев. Еще трое понеслись по городу. Им было поручено собрать всех работающих на вампиров людей и как можно быстрее вывести их вместе с семьями поближе к морю. Сам Гор напомнил подчиненным о разрешении применять любые артефакты и отправился на крепостные стены, чтобы лично наблюдать за действиями вурдалаков.

К одной из башен его пропустили без вопросов. В Уре каждый стражник знал таинственного мага в лицо и связываться с ним не желал. И хотя никто из них толком не знал, какие дела этот человек ведет в их городе, слухи, бродившие в казармах, просто не позволяли им становиться у него на пути. Тем более этот маг платил всегда, когда в этом была надобность, никогда не скупился и не забывал о подарках на день рождения офицеров городской стражи.

На вершине башни было малолюдно. Расчет управляющий боевым артефактом, парочка молодых магов и одинокий офицер, с грустью взирающий на горизонт. Гор не стал здороваться ни с кем из присутствующих, а подойдя к парапету, оценил обстановку внизу.

Ночь уже почти вступила в свои права и только вампир мог видеть все отчетливо и ясно, остальные же пока довольствовались либо артефактами, либо и вовсе ничего не видели да и не хотели.

В эту минуту каждый солдат на стенах Ура знал, что эту ночь ему не пережить. И каждый готовился к неизбежному по своему. Одни находили утешение в работе и во всю готовились к бою, другие молились, третьи же делали все от них зависящее, чтобы после смерти не стать порождениями ночи. При это боялись все, но никто не бежал. Бежать было некуда. Все корабли в гавани, что могли покинуть обреченный город, уже это сделали.

Прикинув силы вурдалаков, Гор неожиданно для самого себя присвистнул. Он насчитал не менее трех тысяч бойцов, что означало не просто серьезную ошибку в первоначальных оценках, но и куда большие проблемы при штурме и уличных боях. В городе ничего не уцелеет, это можно считать фактом. И сейчас надо сделать так, чтобы уцелел порт, а точнее один квартал рядом с ним. Активировав амулет связи, Гор отдал новые распоряжения, используя для этого русский язык, чтобы заранее не пугать защитников города.

— Приказываю ускорить вывод людей к морю. Спасение вещей больше не актуально. Повторяю. Бросайте шмотки, даже самые ценные и вытаскивайте людей. Здесь три тысячи вурдалаков. Уру конец. Главная задача спасти слуг и выжить до утра.

— Принято. А ты сам, что планируешь?

— Посмотрю на штурм, — Гор поводил головой из стороны в сторону, разминая шею перед грядущей дракой.

— Убирайся со стен. Не геройствуй.

— За меня не переживайте. Главное, создайте около порта реально хорошую оборону. Я тут немного развлекусь и присоединюсь к вам. Надо посмотреть, как воюют вурдалаки и какие у них есть сюрпризы. В Гнезде будут рады подобной информации.

— Это твоя жизнь, экселенц, тебе и решать, как ее завершить, — раздался из амулета ворчливый голос, — Сдохнешь — обижусь. И еще. Мы начинаем поднимать ветер с моря, будь готов.

— Поосторожней с этим. Вурдалаки явно притащили сюда схожий артефакт и я лично уже ощущаю хороший такой ветер в сторону моря.

— Ну мы тогда немножко морской водички на стены прольем, — рассмеялся собеседник.

— Славно. Действуйте, — распорядился Гор и активировал все защитные артефакты, что были одеты на нем.

Запах, от которого вампиров нестерпимо тянуло блевать, был давней проблемой кровопийц, и защита была придумана не вчера. Оставалось надеяться, что вурдалаки закончатся быстрее, чем энергия в артефактах. Иначе придется укрываться от запаха с помощью личной магии, а этого надо было избежать всеми способами.

— Идут!!! — раздавшийся над стенами рев заставил вампира ускориться с активацией артефактов и достать свой любимый кинжал.

Положенный почти всем вампирам палаш Гор не любил. Нет, оружие-то было превосходным и за два века вылизано до идеального баланса и вида, но вот использовать длинные клинки на узких улицах было нереально. Гор, как и многие вампиры, работающие за пределами общины, с давних пор предпочитал керамбиты, но их он возьмет в руки чуть позже, а пока же попользуется кинжалом. Тем более, что сейчас его основное оружие это магия. Проверив на поясе аптечку с гематогеном, Гор запустил в набегающих вурдалаков первое заклинание.

«Огненный шар» такой силы был не тем, что можно с легкостью отразить одной лишь личной магией, но никакого вреда вурдалакам он не нанес. Из чего вампир сделал вывод, что ему противостоят не молодые особи, а может быть даже и более древние, чем он сам. Еще два «огненных шара» Гор направил в тыл врага, туда, где в строю стояли пока что не участвующие в атаке солдаты. Оба шара без проблем не только разметали строй, но и явно убили пяток другой вурдалаков.

В этот момент к отражению атаки присоединились обороняющиеся, и поле боя заволокло различными заклинаниями. Вампир насчитал минимум еще восемь «огненных шаров». И это кроме десятка «огненных вьюг»! А ведь кроме всепоглощающей стихии Огня использовались и другие, не менее смертоносные вещи. Лед и Камень. Вода и Смерть. Ветер и Свет. Первый удар обороняющихся был страшен.

Разведчик честно признавался, что даже вампиры не смогли бы пережить подобное без потерь. А вот вурдалаки смогли. Точнее, это смогли сделать атакующие. Никто из бегущих к стенам не пострадал. Зато вся вторая линия была знатно «прополота». Там погибло не меньше половины бойцов. А значит примерно десятая часть всех вурдалаков, стоявших под стенами Ура, отправилась под крыло к Мур.

А потом атакующие достигли подножия стен и Гору стало не до подсчетов и оценок. Кроме серьезных защитных артефактов у первой линии были и такие, что позволяли им с легкостью запрыгивать на высокую стену. Разведчик четко видел, что под подошвами у врагов срабатывает некая магия, и они взмывают вверх, приземляясь уже за счет своей собственной силы.

Ур не Залон. Это купеческий город, а не мощнейшая крепость. Сплошного магического барьера здесь не было, а активировать временные щиты маги просто не успели. Ведь ничего дальнобойного противник не применял.

— Дерьмо, — пробормотал Гор, разворачиваясь и спрыгивая с башни вниз, туда, где уже успели приземлиться не менее трех вурдалаков.

Первого из них он убил еще не приземлившись на землю. Падающего на него сверху человека нападавший видимо принял за своего соратника, и понял свою ошибку только в тот момент, когда узкое лезвие кинжала вонзилось ему в глазницу и разрушило мозг. Двое оставшихся врагов тут же бросились на разведчика, но он легко ушел с линии атаки, и оказавшись за спиной вурдалаков, пробил голову сначала одному, а затем и второму.

Быстро осмотрев трупы и выпив крови убитых, Гор в раздражении покачал головой. Было две новости. Одна хорошая и одна плохая. Как говорили изначальные — классика.

Хорошей новостью являлось то, что все вурдалаки, пришедшие под стены Ура, были одеты в кожаную броню. Это давало вампирам преимущества, позволяя легко превосходить врагов на дуэлях с помощью холодного оружия. По мнению Гора, это было мелочью. А вот плохой новостью было то, что в первой волне атакующих не было древних вурдалаков. Как не было их и во второй волне. Элитные бойцы гвардии Ильхори стояли вне досягаемости магических ударов со стен и ждали, пока их более молодые сослуживцы пробьют им дорогу. Продемонстрированные же чудеса выживания под сильной магией были целиком заслугой артефакторов королевства Ильхори, обеспечивших кровопийц необходимым количеством магической защиты. И оставалось благодарить всех богов, что принципы этой защиты были не собственной разработкой ильхорийцев, а скопированы ими с изделий соседей. То есть являлись разработкой вампиров, некогда запущенной ими в мир людей. Это давало вампирам возможность отключать щиты наручных артефактов.

Увернувшись от удара в голову, Гор прямо с коленей нанес быстрый удар в живот вурдалаку, что решил сразиться с ним, а не проследовать в город, и затем повторил свой удар еще три раза, после чего без стеснения засунул руку в рану и выпил кровь врага. Набрав таким образом достаточно сил для воплощения магии уровня магистра, Гор «каменный прессом» размазал еще одного ближайшего к нему вурдалака. Избавившись таким образом от излишков силы, разведчик поспешил в город, куда и ринулись все остальные преодолевшие стену нападавшие.

Создание паники в городе было основной идеей вурдалаков. Конечно, часть из них приземлилась на стены и сейчас там шел рукопашный бой, но Гор решил, что ему лучше попытаться остановить тех, кто сейчас начал резню на улицах. Слишком быстрая паника среди жителей в планы вампиров не входила. Они еще не всех своих вывели к порту.

Впрочем, один единственный боец и не мог ее остановить. Гор это понимал и не тешил себя детскими надеждами, что у него получится то, что не под силу всей армии, находящейся сейчас в Уре. В тот момент как он догнал и атаковал одинокого вурдалака, его амулет связи завибрировал сообщая о вызове.

— Что такое? — зло рявкнул Гор активируя связь.

— Как у тебя дела, босс?

— Сражаюсь! — разведчик чиркнул лезвием по горлу врага и быстро отпил немного его крови.

— Я, как ни странно, тоже. Тут парочка вурдалаков через стены перепрыгнула…

— Я в курсе! — прервал подчиненного Гор, — Что тебе надо? Не справляешься?

— Нет, с этим порядок, — обиженно заявил собеседник, — Хотел узнать, ты в курсе, что у них приказ топить суда в гавани?

— В курсе. Я тут уже убил десяток, и у всех один и тот же приказ и план на эту ночь.

— И? Наши планы в силе?

— Конечно! Ни одного нашего корабля в гавани нет.

— Я не об этом…

— Это я понял. Но планы не поменялись. Окапываемся в районе портовых складов и защищаем их и людей до утра. Пусть вурдалаки выходят к гавани в других местах.

— Это будет длинная ночь.

— Для кого-то она будет последней, — Гор разорвал связь и напал на очередного вурдалака.

Раздавшийся впереди грохот заставил вампира побыстрее разобраться с противников и поспешить на звуки. Быстро преодолев по опустевшим улицам Ура нужное расстояние, разведчик выскочил на небольшую площадь, а точнее то, что от нее осталось. Сейчас же глазам вампира открылась несколько нереалистичная картина. Посреди бывшей площади высилось нагромождение ледяных шипов, а дома по ее периметру пылали.

Явно ударили маги с башни, решив ради убийства одного или двух вурдалаков пожертвовать и городскими постройками, и жителями, что в них укрывались. Как в ответ на эти мысли, к Гору устремился огромных размеров «огненный шар», запущенный с ближайшей магической башни. Видимо его тоже приняли за врага.

Чертыхнувшись, вампир выставил магический щит и побежал обратно к стенам. Оказалось, что попытки вурдалаков посеять своими действиями панику были просто смешными по сравнению с тем, как этой же цели добивались защитники города. Интересно, а после такого будут ли выжившие симпатизировать Светлому походу или же потребуют от короля Карла убрать отсюда все войска коалиции, а то и вообще объявить им войну. Да и любопытно, как сами светоши будут оправдывать действия своих солдат. А в том, что с башни его атаковали участники Светлого похода, вампир не сомневался. Все же охрана города состояла из его горожан, и те никогда не стали бы разрушать свой город ради убийства парочки вурдалаков.

До крепостных стен добежать не удалось. По бегущим ему навстречу солдатам стало понятно, что стены пали. Преследующие убегающих вурдалаки это полностью подтверждали.

— Твою мать!

Подпрыгнув, Гор оказался на крыше ближайшего дома и осмотрелся. Практически везде на стенах кипела драка, а там, где ее не было, уже хозяйничали кровопийцы, и их количество увеличивалось. Оборона была прорвана, но еще не пала. Разведчик лично наблюдал, как в одном месте мощнейшее заклинание буквально испепелило десяток вурдалаков, и защитники взяли верх над оставшимися. Дела плохи, но еще не катастрофа и не конец!

Спрыгнув, вампир магией убил очередного вурдалака, оказавшегося у него на пути, и продолжил свой путь к крепостным стенам.

Поднявшись наверх, он с тыла атаковал не готовых к этому врагов, и защитники ближайшей башни получили преимущество, которым и воспользовались. Расправившись с вурдалаками, Гор забежал в башню.

— Ловко вы их, ваша милость, — прокомментировал бой вампира встретивший его десятник.

— Офицеры есть? — обсуждать свои успехи на ниве низведения вурдалаков разведчик не собирался.

— Господин капитан на боевой площадке.

Поднявшись на вершину башни, вампир оценил обстановку. Сейчас к стенам приближалась очередная волна атакующих, и судя по всему, это была та самая элита, что до этого стояла в запасе и ждала благоприятного момента. Гор собрал все силы и выложился практически полностью, так что пришлось быстро лезть в аптечку и засовывать себе в рот плитку гематогена, благо это можно было спокойно делать на виду у людей. Зато огромная площадь перед стенами погрузилась в рукотворный магический ад. «Огненный вихрь» пожирал врагов не обращая внимания на защиту. Десятки воинов гибли, на глазах превращаясь в прах.

— Всесветлый, это же заклинание высшего порядка. Только для архимагов! — восторженно выдохнул офицер рядом с Гором, — Кто вы, ваше высокопревосходительство?

— Я служу герцогу Касу.

— Слава Демуру! Теперь мы отобьемся!

Разведчик так не думал, но разочаровывать капитана не стал.

*****

Спустя полчаса бой на стенах был завершен везде, кроме одинокой башни, где оборону держал вампир и семеро оставшихся в живых солдат. Все остальные стены пали, и вурдалаки уже вовсю хозяйничали в городе, штурмуя магические башни и дома, в которых заперлись люди. Бои шли и в районе порта, но несколько западнее того места, где оборону держали остальные разведчики.

Из их донесений Гор знал, что они вывели к складам всех людей, кто служил вампирам верой и правдой или же в силу обстоятельств, кроме слуг была взята под охрану еще сотня женщин и детей, прибившаяся в ходе мероприятий по выводу верных людей к морю. Сами вампиры заняли удачные места вокруг и были готовы отражать любые атаки.

Еще раз осмотревшись, Гор вытер со лба грязь, а точнее, песчаную пыль, испачкавшую его лицо в тот момент, когда боевое заклинание разнесло бойницу прямо перед ним.

— Отходим к порту, — скомандовал вампир, — Здесь больше делать нечего.

Боевые артефакты были разряжены, и атаковать башня больше не могла. Поняв это, вурдалаки даже прекратили настойчивые попытки взять ее и занялись грабежом остальных, уже захваченных крепостных башен. Разведчик видел, как они выкурочивают стационарные артефакты и аккуратно спускают их со стен, где их тут же грузят на телеги и увозят прочь от Ура. Захват подобных трофеев тоже был частью плана вурдалаков, пожелавших таким образом не просто уничтожить опорную базу Светлого похода, но и заполучить себе побольше ценных артефактов, что еще пригодятся в будущих сражениях.

— Ваша милость, не пройдем через город-то, — один из выживших солдат, явный ветеран с опытом, с грустью посмотрел на полыхающий город, откуда раздавались дикие крики и периодически что-то грохотало.

— Пройдем. У вас всех есть наручные артефакты. Главное обходить магические башни, чтобы они по нам не били, — Гор запомнил инцидент, случившийся с ним в самом начале боя, да и рассказы изначальных о том, что в их мире порой куда большие потери армия несет от дружественного огня теперь воспринимал куда более серьезно, — Но я никого с собой не зову. Кто хочет, может оставаться. Меня же ждут в порту.

Спустившись со стен, вампир даже не стал оборачиваться на солдат, что пошли за ним. Он и так знал, что из семи только трое выбрали его в попутчики, остальные решили остаться в башне и дожидаться утра там.

Путь через горящий и разрушенный город был болезненным. Вурдалаки им на пути пока не встречались, зато следы их деятельности были видны на каждом шагу. Горящие или разрушенные дома, десятки трупов, жар от пожарищ и запах горелого мяса. Последнего, правда, Гор не чувствовал, так как его амулеты, защищающие его от запаха моря, все еще действовали. Правда, по сути и защищать, было не от чего.

Его соратники осуществили оба своих плана. Был запущен ветер с моря и огромные капли морской воды упали на городские улицы поближе к стенам. Но ничего из этого не помогло. Ветер, что устроили вурдалаки, оказался сильнее, и сейчас в небесах назревали магические возмущения из-за встречи двух разных стихий. А капли… их просто испарил пожар. Возможно, даже ради этого вурдалаки и начали поджигать дома.

Детский плач резанул по ушам вампира, и он стремительно влетел в несильно горящий дом и рывком поднялся на второй этаж. Комнату с пятью женскими телами и одним ребенком он нашел сразу. Как дитя не задохнулось Гор не понимал, как не понимал и того, почему ребенок был оставлен в живых, но быстро подхватив маленькое тело на руки, разведчик магией прикрыл его и выскочил на улицу.

Немного неуместная помощь поставила вампира в невыгодное положение. Он не мог отдать девочку — а спасенная была трехлетней девочкой — солдатам, так как без защиты наручных артефактов ребенка ждала немедленная гибель от жара. Держать же ее на руках означало, что отныне он становился одноруким. Не сбавляя шаг, разведчик гордо пошел вперед, сняв керамбиты, которые он использовал последнее время, и вновь вооружившись верным кинжалом. Раз у него теперь одна рука, то надо больше использовать магию. Закинув в рот последнюю пластину гематогена, Гор с веселой улыбкой продолжил путь.

*****

К порту вышли через час. За это время вампир потерял всех солдат, зато собрал вокруг себя три десятка беженцев и столько же вурдалаков убил. Спасенная им малышка все еще была у него на руках и даже спала. Причем не магическим сном, а самостоятельно.

Гавань пылала. Казалось, на водной глади не было ничего кроме огня. Обломки кораблей были везде, и они горели. Что такого тут использовали вурдалаки, Гор не знал, но это было эффективно.

— Я подхожу по Сельдяной улице, — сообщил разведчик по связи, — Со мной толпа людей, не пальните с перепугу.

— Все нормально, босс. Нас уже минут двадцать не атакуют, так что руки не дрожат и нервы в порядке, — отшутился подчиненный, контролирующий указанное Гором направление.

— Думаю, скоро атаки возобновятся.

И Гор оказался прав. Стоило ему передать малышку в руки одной из знакомых служанок, как по складу ударили чем-то боевым. Защита выдержала, но разведчик впечатлился. Вурдалаки подтащили артефакты и собираются всерьез уничтожить единственные склады до которых они пока не добрались. Вообще оказалось, что порт не такое уж и надежное укрытие. Да, атакующие старались долго здесь не задерживаться, но это не мешало им делать вылазки, каждая из которых заканчивалась для горожан весьма плачевно.

Успокоив всех людей, Гор поднялся на крышу склада, чтобы с нее осмотреть город и оценить ситуацию. И увиденное ужасало. Ура больше не было. Отдельные дворцы и магические башни держались, но сам город был в руинах, и его пожирал огонь.

— А мы еще хотели что-то спасти, — пробормотал Гор.

— Или разрушить, — улыбнулся стоящий рядом вампир, — А получилось все вот так.

— Как вы тут, вообще?

— Нормально. Квартал контролируем полностью. Забили сотни четыре вурдалаков, что к нам лезли.

— Славно. Сытость?

— В пределах разумного. Марк, правда, немного переевший, но утверждает, что до безумия ему далеко.

— Славно, — кивнул Гор и указал рукой на гавань, — Я смотрю, вурдалаки либо не бояться запаха, либо имеют артефакты от него прикрывающие.

— Артефактов не обнаружено. Зато выяснили, что они к запаху привыкшие и переносят его лучше нас.

— Ух ты. То есть, в чем-то они нас превосходят?

— Ну, они и раньше были физически сильнее, а вот про запах это новая информация.

— В Гнездо ее передали?

— Да.

— Славно. Тогда ждем утра. Думаю, уже скоро враг начнет отходить. Задачу уничтожения опорной базы они выполнили, теперь надо ограбить крепостные стены и башни на артефакты.

В целом Гор оказался прав. Противник сделал еще четыре попытки прорваться к уцелевшим складам, потерял десяток бойцов и отступил навсегда. Вампирам оставалось только наблюдать за вялыми попытками вурдалаков штурмовать дворцы местной знати и магические башни, да успокаивать людей.

А за час до рассвета все бои в городской черте закончились и следующие два дня вампиры наблюдали как Ур выгорает дотла.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 9

Когда в один из залов дворца зашел Карл все находящиеся там уже стояли на ногах, заранее предупрежденные слугой о визите короля. По лицу правителя Элура было видно, что этой ночью он, как и большинство присутствующих, не спал или спал плохо и мало. Хмуро поздоровавшись со всем, Карл махнул рукой, призывая празднично одетых придворных вновь сесть на свои места, и с завистью посмотрел на герцога Каса. Последний выглядел бодро и казалось его совершенно не волнует тот факт, что день его свадьбы совпал с таким несчастьем, что ныне ночью случилось в Уре.

Король даже позавидовал магу, который может быть таким непосредственным и плевать на все, что происходит вокруг него. Но главное даже не поведение! Скорее всего, Алекс был единственным из присутствующих, кто хоть что-то знал о результатах атаки, случившейся на другом конце королевства. Карл и раньше был осведомлен о том, что барон Блад представляет из себя «паука», сидящего в центре огромной паутины и дергающего за ниточки, но вчерашний вечер открыл ему глаза на истинный размер той «паутины» по которой маг получает информацию обо всем происходящем в стране. Сообщения о подготовке штурма Ура и то, как тот происходил, приходили так часто и в таких подробностях, что порой королю казалось, что он сам находится на поле боя, хотя в реальности между ними лежала территория целого королевства.

— Есть итоговые данные по результатам атаки на Ур?

— Да, ваше величество, — граф Верон потер воспаленные глаза и, взяв лежащий перед ним лист, принялся зачитывать, — После отступления вампиров в городе уцелело десять дворцов, магистрат, цитадель, все магические башни кроме одной, форт при порте, один квартал со складскими помещениями и пирсы в гаване. Все остальные постройки уничтожены врагом или огнем. На этот час пожар в городе продолжается, тушить его некому, поэтому гореть Ур будет до вечера. И это в лучшем случае.

— Весь город сгорел, но один складской квартал уцелел? Это как?

— Его защищали мои маги, — было видно, что Александру немного стыдно за такой результат, и этим тут же воспользовался один из людей графа Нури, что в отсутствие канцлера, заменял его при короле.

— То есть, пока твари уничтожали королевский город, ваши люди спасали барахло?

— Мои маги защищали людей, что нашли убежище в квартале, и никого не гнали прочь, — огрызнулся герцог сверкнув глазами в сторону обвинителя, — Как, например, это делали в цитадели Ура или дворцах, где обитатели просто заперлись и никого внутрь не пускали, спокойно наблюдая за гибелью простых горожан!

— Об этих фактах мы знаем только с ваших слов…

Договорить наглецу не дал «воздушный кулак», отправивший его в небольшой полет и лишивший сознания.

— Прощу прощения, но терпеть подобное в своем доме я не буду, — с этими словами Александр встал и подойдя к лежавшему на полу телу, принялся пинать его ногами.

— Довольно, Алекс, — остановил герцога Карл, услышавший звук ломаемых костей и осознавший, что его друг собирается как минимум покалечить одного из подручных канцлера.

— Как будет угодно, — герцог Кас спокойно и даже величественно вернулся на свое место, — Но каждый, кто сомневается в моих словах, волен делать это только про себя. А кто будет эти мысли озвучивать, тому я буду вырывать язык.

— Не стоит горячиться, Алекс. И знай, что мы накажем всех, кто не оказал помощь горожанам и оказался виновен в их гибели, — этим заявлением Карл не только показал, что не сомневается в словах герцога, но и отдал конкретный приказ, на который граф Верон хмуро кивнул и сделал пометку в своих бумагах, а король знаком показал слугам помочь пострадавшему и как ни в чем не бывало продолжил прерванный диалог, — Что с кораблями в порту Ура?

— Все, кто не вышел в море, уничтожены, — глава Каменной палаты с силой сдавил себе виски, — Также вампиры сняли все артефакты с городских стен. Ущерб…

— Плевать, — Карл жестом показал, что эта информация ему неинтересна, — Каковы потери врага?

— Неизвестно.

Король бросил быстрый взгляд на Александра, но и герцог только покачал головой в ответ, показывая, что и он не знает ответа на этот вопрос.

— Что, если этой ночью вампиры повторят нападение? — Карл озвучил вопрос, который мучил многих придворных собравшихся в зале.

— Тогда на месте Ура будет пустыня, — граф Верон опустил взгляд, — Еще одну подобную атаку защитники отразить не смогут.

— Мы можем предотвратить это?

— Нет. Отряды Южной армии смогут подойти к Уру не раньше чем через два дня.

— Надо ускорить…

— Советую вообще не трогать южные гарнизоны, — герцог Кас взглядом проводил тело придворного, что осторожно выносили из зала слуги, — Сейчас они и гвардия являются единственной гарантией того, что вторжение из Ильхори будет остановлено на границах королевства. Стоит их убрать и у наших соседей могут появиться нехорошие идеи.

— А как же Ур? — удивился Карл, — Предлагаешь забыть о нем?

— Повторной атаки не будет, — Александр не стал сообщать, что потери вурдалаков были настолько огромны, что сейчас их армия со всех ног двигается в сторону границы даже несмотря на убийственный дневной свет.

— Уверен?

— Полностью. В повторной атаке просто нет смысла, и она опасна для самих ильхорийцев. Им было проще довести дело до конца, но раз они отступили, то возвращаться этой ночью не планируют. Видимо, все цели этого рейда были достигнуты.

— И как предлагаешь действовать дальше? — заинтересовался Карл, поняв, что окончательного уничтожения купеческого города в ближайшее время удастся избежать.

— Над этим пусть голову ломают канцлер и генералы, — отмахнулся Александр, — У меня через час свадьба.

— И все же, — настоял король, — Я хочу знать, как бы ты действовал на моем месте.

— Откуда я знаю? — пришла пора герцога удивляется словам короля, — Я не на твоем месте и возможностей у меня куда больше. Планы я строю исходя из них.

— И все же, я настаиваю, — Карл приветливо улыбнулся, показывая, что это дружеский разговор, а не королевская блажь, — Хочу услышать твои идеи.

Александр неодобрительно покачал головой и неожиданно улыбнулся в ответ.

— Перво-наперво, надо направить разведку и убедиться, что на границах спокойно и в ближайшее время Элур не ждет еще один недружественный визит от соседей. Королевские земли пока в безопасности, а вот некоторым герцогам стоит поволноваться и позаботиться о своих владениях. Во вторую очередь следует узнать о том, что планируют делать руководители Светлого похода. Сейчас они оказались перед фактом крушения всех своих надежд и могут повести себя совершенно непредсказуемо. И только после этого стоит строить планы насчет Ура, ваше величество. Обстоятельства могут сложится так, что нам придется забыть об Уре на некоторое время и спасать другие города, а то и всю коалицию против Ильхори.

— Ты что-то знаешь? — напрягся король, которому совсем не понравилось услышанное.

— Ни-че-го, — по слогам произнес герцог, — Более того, я уверен, что в ближайший месяц никаких атак не будет, а силы Светлого похода вновь начнут обживать пепелище Ура.

— Для продолжения похода у светош есть города на побережье Ильхори, — граф Верон позволил себе вмешаться и напомнить об успешных десантных операциях, благодаря которым силы коалиции ныне контролировали десяток портов в соседнем королевстве, — Уверен, что они используют как базу именно их.

— А я уверен, что в ближайшую неделю все силы коалиции в Ильхори будут уничтожены, — Александр широко улыбнулся, — А скорее всего, они уже мертвы.

— Предполагаете, что захваченные плацдармы были атакованы этой ночью одновременно с Уром?

— Скорее всего так и есть. Я бы на месте вампиров сделал так. Они не глупее меня.

— Тогда нам нужно срочно укрепить Ур и защитить его, — немедленно заявил Карл, осознав, что отныне Ур становится самым важным городом в мире, и его ценность для Элура значительно повышается.

— Если мы отведем королевские войска на юг, то как и сказал Алекс, это сделает уязвимыми наши города в центре, включая столицу, — подал голос герцог Гуян, — Элур еще не оправился от прошлого Нашествия. Я против таких поспешных действий.

Придворные моментально заспорили, предлагая различные варианты того, как именно нужно распределить войска так, чтобы не пострадали владения короля и его вассалов, и при этом Ур был бы надежно защищен. Карл наблюдал все это с едва скрываемым раздражением, ибо прекрасно знал, что идеального решения не существует, и весь этот спор ни к чему не приведет. Но и сделать ничего король не мог. Лишних войск и артефактов у него не было. Все необходимое было только у одного из присутствующих в этом зале.

— Хочу напомнить, что уже через полчаса мне надо быть в часовне, — Александр воспользовался паузой в словесных баталиях, — Так что, я пожалуй пойду, а вы спорьте дальше. Только в храм не опоздайте.

— Погоди, — остановил герцога Карл, — Без тебя и меня не начнут. Лучше ответь на один вопрос. Твои гномы, они могут побыть гарнизоном Ура до следующего лета?

— Шутить изволите, ваше величество? — ухмыльнулся Александр, — Нелюдь и светоши в одном месте, и все вооруженные. Это закончится таким смертоубийством, что о нем еще долго будут вспоминать наши потомки.

— Светлый поход собран против вампиров, а не гномов. Если священников будут раздражать мои подданные другой расы, то тогда им придется найти для своей базы другое место.

— И мы покажем свою приверженность принципам мартианства! — оживился граф Верон, — Это будет очень кстати!

— Нам надо сохранить и защитить главные торговые ворота Элура, а не играть в религиозные игры — осадил графа Карл, — Благодаря заговорщикам, сейчас в казне достаточно средств, но уже в будущем году без доходов от торговли королевству не прожить. Поэтому скорейшее восстановление Ура это наша первостепенная задача.

— Хорошо, — Александр поднялся на ноги, — Я прикажу гномам направиться в Ур и оборонять его. Думаю, сейчас многие транспортные суда на Великой будут простаивать и переправить гирды на юг будет не сложно, как и снабжать их там. И, так и быть, боевые артефакты для них я тоже найду. Пусть это будет моим вкладом в дело восстановления города. А сейчас, господа, прошу меня простить, но невеста ждет.

Герцог коротко поклонился всем и никому и направился к дверям.

— Подожди, я с тобой, — успел догнать его Карл и пристроился рядом с Александром, пока растерянные придворные гадали, как им реагировать на происходящее.

— Хочешь что-то обсудить без свидетелей? — вампир немного замедлил шаг, давая возможность подростку самому задать темп ходьбы.

— Хочу, — кивнул король, — Но мне немного стыдно.

— Ух ты! Уже интересно! Что же тебя смущает?

— Собственный цинизм, — буркнул Карл, уже недовольный тем, что разоткровенничался с герцогом, — У меня в Уре такая трагедия, а я думаю совершенно о другом.

— Трагедия? — удивился Александр.

— Столько людей погибло, просто жуть.

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялся Александр, — Позволь тогда мне, на правах старшего товарища, немного развеять твои заблуждения, Карл. Во-первых, хочу сообщить тебе о том, что с начала этого года в мятежах и восстаниях на юге погибло или было покалечено куда большее количество людей, чем сгинуло этой ночью в Уре. Во-вторых, этой зимой в Элуре от голода умерло минимум в два раза больше, чем погибло в Уре. Ну, и в-третьих, только за последний месяц в королевстве от болезней скончалось больше младенцев, чем было населения в Уре. Вот уж где настоящая трагедия. А в Уре произошла… досадная неприятность.

— Это правда? — король остановился и хмуро посмотрел в глаза герцога.

— Правда.

Говорить о том, что некоторые из этих цифр пересекаются между собой Александр не стал. В последнее время Карл немного увлекся своими реформами и из-за этого стал упускать из виду действительно важные вещи. Например такие, что озвучил вампир.

— Вот значит почему мне не докладывали точные цифры, — пробормотал себе под нос подросток.

— Именно. Обобщения вообще хорошо скрывают любые неприглядные факты. И прошу еще заметить, что эту зиму мы пережили очень хорошо, и обычно все куда хуже, — Александр потрепал Карла по плечу и вновь продолжил свой путь к часовне, — А возвращаясь к заявленному тобой цинизму, то хочу сказать, что для королей он жизненно необходим. Король не обычный человек и думать должен так же. Так что, выкладывай, о чем ты там хотел со мной поговорить.

— Ты мне уже не первый раз говоришь о том, что король это необычный человек, — нахмурился юноша, — Я так совсем себя от рода человеческого отделю. А что касается разговора, то я хотел обсудить с тобой последнюю идею Нури. Канцлер предложил провести денежную реформу.

— Хочет вернуть чеканку монет в казну? — усмехнулся Александр.

— И это тоже, — кивнул Карл, — Но также он хочет упростить всю денежную систему и уменьшить разнообразие монет в стране.

Об этом проекте канцлера вампирам было известно. Сейчас в Элуре в ходу были монеты различного достоинства и наименования, что несколько затрудняло взаимные расчеты и иногда путало их, так как подчас приказчики забывали указывать, в каких величинах они производят расчеты. Ведь для одних было естественно указывать цены в штофах, а другие же были рады и шкаликам. Все это не только дополнительно нагружало финансовую систему королевства, но и служило благодатной почвой для разного рода мошенников.

Более того! Казначей вампиров, как и все Казначейство, уже чуть ли не каждый день осаждали нового алукарда с требованиями способствовать этим планам канцлера и реализовать денежную реформу как можно скорее, так, чтобы успеть к моменту очередного финансового кризиса в мире и хорошо на этом погреть руки. Поэтому Александр решил перехватить инициативу и огорошил короля.

— Чеканку монет я никому не отдам, пусть Нури даже не мечтает. Более того, это и в его интересах. Качество элурских монет известно во всем мире, и они ценятся среди торговцев. Поверь мне, Карл, первым делом, заполучив в свои руки пресс для чеканки, твои финансисты предложат облегчить вес монет. А вот насчет реформы денежных знаков и упрощения я полностью на стороне канцлера. Это нужно было сделать еще пару десятков лет назад, еще в правление твоего деда. По моему мнению, следует оставить четушку и разбить ее на капли. Еще можно сохранить бочки для облегчения крупных расчетов. Скажем, сто капель это одна четушка, а тысяча четушек это одна бочка.

— Э-э-э… Но, канцлер предлагал…

— Ты моё предложение послушай! Серебряное содержание четушки можно установить в двадцать грамм. Таким образом, даже в монету номиналом в одну каплю можно будет добавить некоторое содержание серебра, что сделает ее ценной и саму по себе, и как средство борьбы с вампирами.

— Но тогда получится, что в стране будет ходить два вида четушек, различной стоимости.

— Некоторое время так оно и будет. Но лучше уж повысить номинальную стоимость нынешней четушки, чем, как предлагает канцлер, ввести совершенно новые монеты с куцым содержанием серебра в них.

— Так ты знал! — Карл с обидой уставился на герцога.

— Конечно, — ухмыльнулся вампир, — Но без подробностей. Только то, что Нури желает уменьшить серебряное содержание новых королевских марок до неприличного размера. Ну и само название новых монет тоже слышал.

— Но ведь канцлер прав. Так и путаницы не будет, и скорый рост стоимости серебра в мире сделает новые элурские марки весьма ценными.

— Скорый рост? — Александр остановился и, обхватив подростка за плечи, заставил его посмотреть себе в глаза, — Этот рост будет недолговечным. Десяток другой лет — и все вернется к изначальным пропорциям. Империя сделает для этого все возможное и невозможное. И получится, что ваша элурская марка сначала станет востребованной монетой, в которой народ предпочтет хранить свои сбережения, а затем все поспешат избавиться от нее, ибо людям будет нужно серебро в монете, а не его банковская стоимость по отношению к золоту. Нури предлагает тебе финансовую авантюру, что сначала наполнит казну на ровном месте, а затем точно так же в какой-то миг опустошит ее. И если ты, как король, ничего от этого не потеряешь, так как скорее всего успеешь скинуть свои обесценивающиеся деньги и обменять их на золото, то твои подданные лишатся всего и в будущем предпочтут хранить свои сбережения в имперском золоте, чтобы в один прекрасным миг не остаться вообще без штанов. Я же предлагаю тебе обратное. И как итог моих предложений, через пару лет элурские аристократы будут скупать обесцененное имперское золото за наше дорогое серебро, а когда финансисты империи вернут все на свои места, им придется выкупать свое же золото за серебро! Но в этот раз куда дороже. А закупать то серебро они будут у нас, так как своего у них нет! И кто от этого выиграет? Представляешь, сколько элурская казна получит на чужой работе и за чужой счет? А что касается путаницы, то уверен, что люди разберутся. Дураков нет, и считать деньги умеют все.

Дальше пошли молча. Король осмысливал услышанное, а герцог морально готовился к тому, чтобы впервые в жизни стать женатым мужчиной. Но не доходя до часовни Карл вновь остановил Александра и оттащил его в закуток.

— Насчет денег я все понял и поступлю, как ты советуешь. Но ответь, пожалуйста, еще на один вопрос.

— Слушаю?

— Как я могу использовать трагедию в Уре в своих интересах? — выпалил король и немного покраснел, — Я уверен, что ты уже все просчитал!

— Хм… На самом деле, нет, — признался герцог, — Я был полностью сосредоточен на свадьбе и еще не думал о том, как бы использовать сложившуюся ситуацию. Тем более, что мы, все же, находимся в разных условиях, и если мои люди уже в ближайшие дни начнут скупать обесцененную городскую землю, то тебе это не подходит.

— То есть, посоветовать мне ты ничего не можешь? — ехидно уточнил Карл, уверенный, что хитрый маг держит за пазухой парочку выгодных предложений.

— Вот так сразу… — вампир задумался, — А знаешь, одна идея у меня все же есть. Объяви Великую экстерриториальной!

— Чего? — удивился король.

— Смотри. Сейчас Великая протекает через владения нескольких герцогов и графов. И даже баронов! Таким образом, каждое судно, что спускается по реке от Каса до Ура, платит сразу несколько раз. Причем, два раза из них в королевскую казну. Кроме денег это отнимает еще и время, так как надо причаливать и все такое. Сейчас ты можешь воспользоваться уничтожением Ура, и как один из шагов по исправлению ситуации с главными торговыми воротами королевства заявить, что отныне Великая полностью экстерриториальна, и судам не надо платить многочисленные пошлины для движения по ней. Ну, чтобы таким вот образом помочь Уру быстрее восстановится.

— А деньги? — опешил король, лучше многих знавший, сколько наличных монет приносит в казну Великая.

— Так, ввести единый королевский тариф, и все. Конечно, придется делиться частью доходов, но какой часть, с кем из аристократов и когда — решать уже тебе. Сам понимаешь, какой это рычаг влияния на благородных подданных. Заодно появится повод основать речную флотилию. А то сейчас боевых кораблей на реке очень уж не хватает.

— Знаешь… А пожалуй, ты прав, — Карл повеселел, — Отдам приказ Нури, уверен, он будет в восторге.

Как один из тех, кто получал основные доходы своего графства с Великой, канцлер должен был «обрадоваться» сверх всякой меры. Представив его лицо, Александр тоже развеселился.

— Ага, — герцог хмыкнул, — Можешь ему даже сказать, что автор идеи я.

— Ха-ха-ха! Заканчивали бы это ваше противостояние, — покачал головой король, прекрасно понявший все подоплеку последнего заявления собеседника.

— Да я вообще его не трогаю! — возмущенно заявил Александр.

— А кто полчаса назад пинал одного из подручных моего канцлера?

— Так не самого же канцлера! И за дело! Пусть скажет «спасибо», что я его не убил.

— Спасибо, — на полном серьезе произнес Карл, намекая, что он тоже ценил избитого придворного, — Но давай вернемся к Уру. Есть еще идеи?

— Нет. Да и в целом, тебе надо думать о том, как побыстрее отстроить Ур, а не нажиться на его разрушении. Твой интерес, как короля, — это крупный процветающий порт, переваливающий огромное количество товаров и грузов. Все остальное оставь подданным. Пусть они голову ломают, а ты с их идей налоги собирай.

— Крупный… хм, а что если мне расширить Ур?

— В смысле? Хочешь дать купцам еще больше вольностей?

— Нет! — рассмеялся Карл, — Куда им еще больше? Ты чего? Я о расширении границ Ура! Сейчас город строго ограничен крепостной стеной, и хотя за ней его владения простираются еще на десятки километров, все права и вольности касаются только того, что находится в пределах имеющейся стены. А что если мне даровать Уру право построить еще одну стену и таким образом увеличить территорию города?

— И что это даст? Там сейчас и так пепелище и места более чем достаточно для чего угодно.

— Ну да, — Карл умерил свой энтузиазм, — Сейчас это и правда не надо. Жителей и так нет.

— Ну, насчет жителей могу дать один совет, — хитро прищурившись, заявил Александр, — Он конечно опять придется не по нраву аристократам, но население Ура восстановится довольно быстро.

— Внимательно слушаю, — в глазах короля появился хищный блеск.

— Если говорить грубо, то надо будет ввести закон. Что-то типа: Из Ура выдачи нет. То есть все, кто каким-либо образом оказался на территории города, отныне подлежат только городскому суду, а все их предыдущие прегрешения значения не имеют.

— Так ведь все преступники туда поедут!

— И что? Их там всегда было много. Главное то, что в Ур побегут крестьяне южных герцогов, все эти мятежники и прочие бунтари. То есть, у них будет выбор. Либо каким-то образом попасть в Ур, либо оказаться в петле. Их выбор очевиден. Так ты быстро восстановишь численность населения. Может быть даже и твоя идея с расширение границ города окажется востребованной. И более того, часть этих беглецов от произвола моих собратьев герцогов будет, как бы это сказать, — Александр пощелкал пальцами подбирая слова, — Инициативными! То есть, они будут стараться всячески обустроиться на новом месте самым наилучшим образом. И ты получишь не только грубую физическую силу и шлюх, но и хватких, пронырливых и шустрых дельцов, зубами выгрызающих себе место под небом.

— А производство? Мастеров то среди них не будет. Одни пройдохи.

— Производство обеспечу я. В Касе.

— Аристократам это точно не понравится. Опять бунтовать начнут.

— Не забывай кормить армию, и проблем не будет. Тем более у тебя есть я, — Александр самодовольно ткнуло себя указательным пальцем в грудь, — Знаешь почему герцоги Касы так любили воевать?

— Потому что у них был ты, и любые мятежи внутри герцогства… — не договорив, Карл рассмеялся и понятливо кивнул головой, — Пока у меня есть ты, я могу не опасаться бунтов.

— А с заговорщиками справится Верон.

— Тогда последую твоему совету, — король ехидно улыбнулся, — Как ты там сказал? Из Ура выдачи нет?

— Я так и сказал, но ты можешь сформулировать иначе.

— Пусть Нури над этим думает, — Карл подхватил герцога за локоть и потащил к часовне, — Нас ждут в другом месте. Селма тебе не простит, если ты опоздаешь!

— А не ты ли это недавно утверждал, что без нас не начнут?

— Без нас и не начнут, но если я что и понял о природе женщин, так это то, что они ничего не забудут.

— И не простят, — рассмеялся Александр, — Но знай, что я буду все валить на тебя, так что моя будущая жена обижаться будет не на меня.

— Сволочь ты, герцог, — Карл ускорил шаг, но по его лицу было видно, что он весьма доволен всем происходящим.

Подойдя к дверям часовни, Александр и король быстро привели свою одежду в порядок и нацепили на лица дежурные улыбки, причем у каждого это получилось весьма искренне.

— Рад, что удалось меня женить?

— Вообще лучшее, что я делал в этой жизни.

— Хреновая у тебя жизнь, ваше величество.

— Зато она вся впереди.

На этом дружеские подколы закончились, так как слуги распахнули дверь часовни, после чего молодой человек и старый вампир дружно шагнули под ее своды. Один, чтобы выступить в роли покровителя невесты, а второй в роли жениха. Одного ждали нетяжелые обязанности, заканчивающиеся после принесения супругами взаимных клятв, а второй начинал долгий путь семейной жизни. Но главное, что в этот момент они оба были счастливы и улыбки на их лицах были самыми настоящими.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 10

— Какие силы остались под рукой у кардинала Илорина? — император зло посмотрел на офицера, осуществляющего ежедневный доклад, и тот непроизвольно поежился под взглядом своего владыки.

— Никаких, ваше императорское величество, — легат вытянулся по стойке смирно и молил Всесветлого только о том, чтобы повелитель империи не посчитал виновным в провале Светлого похода лично его, обычного дежурного офицера при императорском дворе.

— Вообще?!

— Во время последнего сеанса связи с Уром его преподобие сообщил, что у него в подчинении осталось меньше тысячи солдат из разных центурий и около сотни магов. Трибун Максимус Раст дополнительно проинформировал штаб об одной уцелевшей галере, о которой не сообщил кардинал. Связи с экспедиционными силами, высадившимися на побережье Ильхори, нет уже два дня, и мы считаем их полностью уничтоженными. Таким образом, его преподобие кардинал Илорин на этот час не располагает вообще никакими боеспособными силами по ту сторону Ночного моря.

— Трибун? — в ответе легата императора заинтересовало только это, — Откуда в Уре взялся трибун, если у кардинала осталось меньше тысячи солдат?

— Трибун Максимус Раст, ваше императорское величество, командир тяжелой когорты двенадцатого серебряного легиона, в момент атаки вампиров на Ур находился во дворце рядом с кардиналом и, отправив солдат на стены, решил остаться защищать его преподобие.

— То есть, его когорта погибла на стенах, а он остался цел?

— Так точно, ваше императорское величество, — легат был уже не рад, что решил упомянуть в докладе имя своего дальнего родственника, чтобы потом представить его к награде, — Многие ваши офицеры предпочли отдать жизнь, защищая главу Светлого похода, чтобы подвигом своим показать тварям, что им не сломить дух людей.

— Т-а-а-а-к, — голос императора зазвучал угрожающе, — И сколько еще командиров выжило, хотя их подразделения погибли?

— Э-э-э… Все легаты и большая часть трибунов, ваше императорское величество. Вампиры не смогли прорвать защиту дворца, где они держали оборону.

— Ясно. А сколько командиров отрядов других королевств выжило после нападения вампиров на Ур?

— Ни одного, ваше императорское величество, — радостно сообщил легат, позволив себе улыбнуться, — Из числа сил Светлого похода только ваши офицеры смогли пережить атаку тварей. Все остальные сгинули в огне без следа.

Император беспомощно посмотрел на Наместника, что тихо сидел в углу кабинета и шептал молитвы, не мешая правителю империи принимать рапорты от своих придворных и офицеров армии.

— Всесветлый! За что ты так наказываешь меня? — император опустил голову на грудь.

— Не теряй присутствия духа, дитя света. Всесветлый не любит этого, — Наместник Нерет встал со своего места и подошел к столу, — Раз Демур возложил на тебя этот груз, значит ноша по силам твоим.

— Но они же опозорили меня, подобный! Меня, империю, легионы! Эти скоты послали солдат на смерть, а сами остались сидеть за спинами магов. Теперь каждый король будет тыкать мне этим в лицо до самой смерти! Офицеры… Мур их побери!

— Кардинал Илорин выполнит любой ваш приказ, дитя света.

Император поднял голову и бросил на Наместника пристальный взгляд, как бы уточняя, верно ли он все сейчас услышал, и получив в ответ кивок глазами, злорадно улыбнулся.

— Форлезо!

— Да, владыка? — вице-канцлер подскочил к столу и встал рядом с Неретом.

— Немедленно отправить в Ур мой приказ. Все легаты и трибуны, что выжили, но потеряли свои подразделения в бою с вампирами, должны быть преданы казни через повешение. И укажите, что впредь только так и надо поступать всем и везде.

— Слушаюсь, владыка, — когда до герцога дошел смысл приказа, его передернуло, но ослушаться он не посмел и, поклонившись, направился к двери.

— И еще, — остановил его император, — Знамена и имена легионов, что проиграли вампирам в Уре, должны быть преданы позору и навсегда вычеркнуты из списков имперской армии.

Когда слуги закрыли за герцогом дверь, император вновь обратил свое внимание на Наместника.

— Я надеюсь, что несмотря на неудачу, Светлая Церковь все еще настроена довести Светлый поход до конца?

— Истинно так, ваше величество. Все дети света молятся только о том, чтобы порождения Мур были стерты с лица земли, и Всесветлый отец вновь явил нам свое благоволение. Скверна, что поселилась в Ильхори, будет выжжена, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло как можно быстрее, и для начала прикажу выделить на это благое дело еще десять миллионов золотых. Также весь следующий месяц священники каждой церкви будут проповедовать среди своей паствы, что любой мужчина, отправившийся в Светлый поход, будет благословлен Демуром.

— Кардинал Илорин? — император был единственным в кабинете, кому удалось сохранить беспристрастное выражение на лице в тот момент, когда Наместник озвучил сумму будущего финансирования сил Светлого похода.

— Вины кардинала в разгроме Ура нет, — не моргнув глазом соврал Наместник, а император сделал вид, что поверил ему.

— Тогда… Повелеваю отправить в Ур двадцать новых легионов!

Очередная названная в кабинете цифра вызвала шок присутствующих. И если несколько годовых бюджетов империи, что Церковь направила на финансирование сил новой коалиции, все восприняли хоть и с волнением, но без паники, то приказ императора заставил всех поволноваться. Целая армия, что согласно воле правителя должна была отправиться на войну за море, была в представлении придворных чем-то невозможным, и каждый поспешил донести эту идею до императора со своей точки зрения.

— Ваше величество, в казне нет денег для организации столь грандиозного похода.

— Мы не сможем обучить и снарядить двадцать новых легионов, владыка.

— Привлекать крестьян в армию в момент сбора урожая не очень правильно, ваше величество, необходимо дождаться осени.

— Нам не хватит кораблей для быстрой перевозки, владыка. Вампиры опять уничтожат наши силы по частям.

Крики придворных слились в один сплошной гул.

— Молчать!

В кабинете наступила гробовая тишина.

— Кажется, вы все разом поглупели! — император был не на шутку разъярен, — О каких деньгах и их отсутствии вы мне тут кричите, если только что подобный лично заявил о том, что Светлый поход нуждаться в них не будет! И зачем нам отрывать крестьян от земли и формировать новые легионы? У нас есть старые проверенные веками боевые подразделения! Пока что единственной здравой мыслью, что я здесь услышал, было предположение, что из-за медленной перевозки войск вампиры вновь получат возможность подловить людей в разобщенном состоянии, атаковав Ур, нанести коалиции очередное жестокое поражение. И слава Всесветлому, что это решаемо!

Замолчав, император несколько секунд подождал, давая возможность хоть кому-то из присутствующих высказать свои несогласия с его мнением, но храбрецов не нашлось, а может быть все уже успели изучить характер своего правителя и знали, что в таком состоянии он способен отправить своего оппонента только на плаху.

— Канцлер!

— Да, владыка!

— Немедленно направьте посольства к герцогу Касу и королю Сахии.

— Будет исполнено, владыка, — канцлер поедал императора глазами, — Какой ваш приказ они должны будут донести?

— Я хочу… — император замолчал, а его лицо исказила гримаса отвращения, — Мур меня побери! С каким бы наслаждением я вырвал сердце этому проклятому магу!

— Ваше величество? — канцлер растерялся.

— Не обращай внимания, — сидящий за столом молодой человек уже обуздал свои эмоции и взял себя в руки, — Нам необходимо заключить перемирие с герцогством Кас. Десять лет. Мы не трогаем их, они не трогают нас.

— Южные острова?

— Сейчас они принадлежат Касу, и на десять лет так оно и будет, — было видно, что императору с трудом удается сохранять спокойствие, — Мне нужен мир. Точнее, длительное перемирие. Признавать острова за Касом я не буду, но и отбирать их не брошусь. Сейчас главное — это уничтожить вампиров в Ильхори.

— Владыка, позволю себе напомнить, что сейчас три золотых легиона направляются к Южным островам с целью отобрать их.

— Отозвать! Легионы передать в подчинение кардиналу Илорину и как можно скорее высадить в Уре.

— Будет исполнено, владыка. К герцогу Касу отправится мой лучший человек и убедит его заключить с нами перемирие на десять лет.

— Да. И передай, что если это будет нужно, я готов лично прибыть в Ур и собственноручно подписать это перемирие.

— Слишком много чести для дикого северного герцога, лично встречаться с вами, владыка.

— Верно, но ради успеха Светлого похода готов и на большее, — глаза императора фанатично блеснули, — Теперь, что касается Сахии! Донести до всех на этом убогом острове, что если в Канале пиратами будет захвачен хоть один наш корабль следующий из Песчаных рудников или идущий к ним, то весь их поганый остров будет стерт в порошок. Пусть стерегут Канал как девственность своих дочерей, иначе им не поздоровится. И еще! К ним сбежал боевой флот Ильхори! Все корабли с экипажами должны быть переданы в подчинение Светлому походу. Все до единого!

— Будет исполнено, владыка, — было видно, что это распоряжение правителя канцлер выполнит с куда большим энтузиазмом и удовольствием.

— Тогда давайте подумаем над тем, откуда мы возьмем войска, — император размял себе шею, — Думаю, с флотом вопросов ни у кого нет. Как только будет заключено соглашение с Касом и Сахией, в Ночное море отправится Флот Канала, а вот с легионами так просто не получится. Что у нас происходит сейчас на юге?

— Архимаг Роз разбил самые значительные армии орков, ваше императорское величество, — легат, так неосторожно подставивший своего дальнего родственника под виселицу, вновь ожил и принялся сообщать императору последние новости с фронтов, — На эту минуту наши войска уверенно превосходят зеленых везде, где только можно, и теснят их обратно к границе. Через неделю мы вернем все потерянные территории и загоним тварей обратно в степь.

— Отлично. Что говорит разведка о возможности орков совершить нападение в следующем году?

— Это нереально, ваше императорское величество. Потери нелюдей таковы, что собрать еще одну орду в ближайшие десять лет они не смогут. Да и шаманов архимаг Роз убил у них слишком многих. Ситуация идеальна для того, чтобы подвинуть границы в степи и уничтожить зеленых.

— Позже, — осадил легата император, — Сейчас все силы надо бросить на Ильхори. Что у нас с кочевниками?

Легат заговорил не сразу, чем сразу же сообщил опытным придворным, что на этой части южной границы дела идут далеко не так хорошо, как этого хотелось бы армейской верхушке.

— Нашим легионам и ополчению удалось остановить продвижение кочевников вглубь империи, но три последних крупных сражения не выявили победителя. И мы, и грязномордые копим силы для решающего сражения. От его исхода будет зависеть многое, ваше императорское величество.

— Каковы наши силы на эту минуту?

— Мы располагаем стотысячной армией. В ближайшие дни консул поведет ее на врага. Остальные наши силы рассредоточены вдоль линии фронта, и они занимаются охраной еще не затронутых вторжением провинций, ваше императорское величество.

— Кочевники?

— В главной армии варваров не менее шестидесяти тысяч бойцов, ваше императорское величество. Остальные их отряды не представляют серьезной угрозы и служат скорее как фактор постоянного давления на наши силы. Если бы не основная армия грязномордых, то мы уже могли бы начать общее наступление и вернуть контроль над границей.

— У нас все еще есть проблемы с кавалерией? — император помнил, что главная проблема в войне с кочевниками это их высокая мобильность, когда не имея возможности разбить врага в открытом бою, варвары просто напросто отступали, изматывая легионы и заманивая их в ловушки.

— К сожалению, проблемы все еще есть, ваше императорское величество. И хотя имеющаяся численность всадников уже позволяет говорить о некоторых возможностях для преследования, но их выучка и взаимодействие, оставляют желать лучшего. Консул уверен, что без поддержки пехоты кавалерия станет легкой добычей варваров, поэтому пока не рискует ей.

— Я понял, — император на секунду замолчал, — Кто-нибудь, позовите Форлезо.

Сразу трое придворных бросилось выполнять приказ император и возвращать ушедшего вице-канцлера обратно в кабинет.

— Теперь о легионах, — император подобрался, — Я вижу, что мои армии смогли справиться с врагом, вторгшимся в пределы наших границ, а значит я могу рассчитывать на своих солдат и задействовать резервы. Потому моя воля будет такова. В ближайшее время Светлый поход должен быть укреплен пятью стальными легионами, десятью медными и пятью золотыми, включая те три, что были выделены для возврата Южных островов. Если для уничтожения врагов человеческих потребуются еще силы, Светлой Церкви надлежит сообщить нам об этом, и я предоставлю в ее распоряжение дополнительные легионы. Все семнадцать легионов должны быть готовы к переброске в Элур, как только будет заключено перемирие с герцогом Касом. Если кто-то желает возразить, пусть сообщит мне об этом сейчас или молчит до скончания веков.

Желающих отправиться на плаху вновь не нашлось, а потому император позволил себе некое подобие улыбки, правда адресовал он ее Наместнику, который осенил правителя светлым символом и вновь удалился в свой угол тихо шепча молитвы.

— Ваше императорское величество, последние новости из Ильхори! — в кабинет ворвался вице-канцлер с тройкой придворных, что еще недавно бросились на его поиски.

— Что там?

— Вампиры обратили всех дворян королевства в свои подобия! А также подтвердилась судьба наших десантных сил. Как и предполагалось, они полностью уничтожены.

— Всесветлый не оставит нас и покарает тварей! — император в бессильной ярости сжал кулаки так, что они побелели.

Все присутствующие быстро осенили себя светлым символом и прошептали короткие молитвы.

— Форлезо! — император бесцеремонно прервал всеобщий религиозный порыв, — Твой человек должен быть рядом с архимагом Розом.

— Верно, владыка. Маркиз Салурий находится рядом с ним день и ночь.

— Свяжись с ним. Пусть он убедит архимага помочь нам с кочевниками. Я знаю, что с орками Роз воюет по собственной инициативе и совершенно бескорыстно. Так вот… Он же хотел основать собственную школу, я ничего не путаю?

— Верно, ваше императорское величество, школу Крови.

— Хорошо. Скажи ему, что за победу над кочевниками я дарую ему право именовать школу «императорской», — придворные дружно охнули, — И буду каждый год выделять на ее содержание десять тысяч золотых, — еще один дружный, но на этот раз завистливый «ох» пронесся по кабинету, — А сверх этого я награжу Роза высшей наградой империи и подарю ему пятьдесят… нет, сто! Сто килограммов лунного серебра, — придворные вновь дружно охнули и даже позволили себе начать перешептываться, — Все это архимаг Роз получит, как только кочевники будут загнаны обратно в свои степи.

— Но, владыка, это очень большая цена, — запротестовал вице-канцлер, — В империи есть и другие архимаги и многие из них…

— Я хочу Роза! Этот маг делом доказал, что ему можно верить, и что он умеет убивать моих врагов! Мне не нужны другие! Что толку от этих других, если они либо не умеют воевать, а если же умеют, то воруют так, будто это они правят империей. Или судьба адмирала Озанна вас ничему не научила? У этого ублюдка было все. Я обласкал его за победы, забыл ему все поражения и промахи, а он… — император в ярости вновь до белых костяшек сжал кулаки.

— Я все понял, ваше императорское величество. Архимаг Роз с радостью согласится с вашим щедрым предложением и уничтожит кочевников. Ручаюсь вам в этом, владыка!

*****

Покинув императорский дворец сразу после совместного обеда с самыми приближенными придворными императора Марка, Наместник медленно поехал в Вобанэ. Неприступная твердыня Светлой Церкви, и одновременно самый роскошный в мире дворец, давно была любима Неретом, но многочисленные дела заставляли священника часто бывать за ее стенами. К сожалению, не всё, далеко не всё, можно поручать слугам и помощникам. Некоторые вещи лучше делать лично. Особенно сейчас.

С тех пор как Нерет занял трон Наместника, он ощущал себя сидящим на вершине вулкана, что вот-вот должен был взорваться.

Империю раздирали заговоры тех, кому надоело ждать своего часа для получения власти. Причем последний был настолько серьезным и всеобъемлющим, что трон империи поменял владельца, а новый хозяин огромной страны лишился семьи. Но все это было только насмешкой по сравнению с тем, что происходило на южных границах империи и за морем на севере.

Как любой здравомыслящий правитель, император Марк не смог упустить шанс укрупнить и укрепить свою державу и с энтузиазмом ввязался в драку за элурское наследство. Причем, к этому его активно подталкивал предыдущий Наместник. Последний поплатился за это жизнью, а император получил вторжение орков и кочевников, причем столь масштабное, что в империи всерьез вспомнили старые времена, когда ее владения мало отличались от очертания южных берегов Ночного моря. Нерет не знал сколько это стоило Касу, но то, что это именно люди старого мага подвигли орков и варваров на вторжение, разведка Светлой Церкви выяснила точно.

Но все это оказалось только вершиной айсберга. Ведь кроме творящегося в империи хаоса было еще и мартианство Элура, вампиры Ильхори, маги Валерии и заговоры священников. И заговоров было много. Слишком много.

Один из них даже возвел Нерета на трон Наместника, и как человек, понимающий опасность, исходящую от внутренних врагов, Нерет начал решать проблемы именно с укрепления своей власти, предоставив разбираться с другими делами окружающим.

И это стало главным, что позволило ему подойти к нынешнему моменту не просто фаворитом, а по сути победителем.

Сначала новый Наместник подкупил всех сомневающихся и колеблющихся должностями в церковных банках. После того как император Марк отдал все финансы своей империи на откуп священников, это было не просто доходно, но и престижно, а потому вокруг Нерета моментально образовалась группа во всем его поддерживающих людей. Вместе со старыми единомышленниками они составили большинство среди кардиналов.

И пока Наместник был занят приручением колеблющихся, он кинул в руки оппозиции все церковные дела и должности, что приносили головную боль. Противники погрязли в многочисленных проблемах и не решили ни одну из них, хотя и пытались. Отставки нелояльных кардиналов последовали одна за другой, и каждая из них была за дело. Так продолжалось до тех пор, пока в руках у оппозиции не остался только Светлый поход, возглавляемый тем, кто не имел в Вобанэ вообще никакой власти, но зато мечтал о троне Наследника так громко, что даже разговаривал сам с собой об этом во сне! Собственно, именно так Нерет и узнал о планах Гектора Илорина подсидеть его.

Но честолюбивый кардинал не пугал Наместника. Куда большую опасность представляли те, кто скрывался в его тени. Истинную силу в походе против вампиров имели священники, которые недавно помогли Нерету избавиться от Лорна, а ныне уже давно решил убрать с трона и нынешнего Наместника — главы трех Светлых Орденов Церкви.

Но и они совершили ошибку. Теряя влияние в Вобанэ и в кардинальских верхах Светлой Церкви из-за череды отставок своих сторонников, главные заговорщики бросились высасывать необходимые им для переворота ресурсы из Светлого похода. Уровень воровства там оказался настолько огромным, что даже привыкший ко всему Нерет был поражен. Уверенные в своей скорой победе над вампирами, оппозиционеры не сдерживали себя ничем, обескровливая коалицию и выжимая из нее последние соки. Уже одного этого должно было хватить для окончательного уничтожения заговора.

Но видимо Всесветлый был на стороне Нерета.Так как несколько дней назад вампиры напали на Ур и преподнесли Наместнику самый лучший подарок, полностью уничтожив армию Светлого похода. Узнав о случившейся бойне, Нерет чуть было не пустился в пляс и только огромным усилием воли сумел сдержать себя в руках и придать своему лицу должный скорбный вид.

Но никакое выражение лица не могло отменить того, что главное было сделано. Оппозиции в рядах Церкви пришел окончательный конец.

После такого сокрушительного поражения своих войск кардинал Илорин будет есть с рук Нерета и посчитает за счастье, если просто останется в живых. Наместник даже заранее решил оставить кардинала главой Светлого похода, просто на всякий случай — если и в следующем году с вампирами Ильхори не получится справиться, то виноватого искать не придется, как и отстранять от власти кого-то из своих.

А вот Светлую Троицу ждет незавидная судьба. Главы Псов Света, Сынов Веры и Инквизиторов сегодня познают всю боль и ужас проигравших. Эти три ублюдка решили, что только они должны править Церковью, и за это они поплатятся.

Выходя из кареты во дворе Вобанэ, Нерет с облегчением увидел мощную фигуру Главы Ордена Охотников и вознес быструю молитвенную благодарность Всесветлому. Созданный два века назад для борьбы против кровопийц, орден оказался отличным инструментом и для внутрицерковной борьбы. И раз старый воин сейчас встречает Наместника, значит этой ночью его бойцы выполнили свою работу на отлично, и в подвалах Нерета ждут самые лучшие подарки.

Быстро сменив парадные одежды и переодевшись в простую тунику, Наместник поспешил вниз, туда, где в темницах церковной твердыни разговора с ним ждали те, кто еще позавчера считал дни до его смерти. Охотники не подвели, и кардиналы Аделард, Фрери и Лорент были закованы в цепи и приведены в состояние, способствующее их наилучшему пониманию слов Наместника. Иначе говоря, немного избиты.

— Подобный, — глава Инквизиторов воспринял визит Нерета как благо, и его окровавленный и беззубый рот расплылся в улыбке, — Всесветлый не оставил нас.

— Все совсем наоборот, Лорент, — покачал головой Наместник, — Демур отвернулся от вас.

— Но…

— Вы схвачены по моему приказу, — пояснил Нерет, — Неужели ты еще не догадался?

— За что?

— За что?! — вопрос инквизитора разъярил священника, — Ты думаешь, я не знаю о вашем желании убить меня? Не знаю о том, как ваша троица в подробностях планировала, где и как лишить меня жизни? Или ты думал, я не знаю о ваших постоянных встречах, обставленных так тайно, что даже не все слуги знают о том, что происходит? Или ты предполагал, что я такой идиот и не догадаюсь для чего вы украли у Светлого похода все, до чего могли дотянуться, и сосредоточили верные вам боевые отряды в Касосе? Так мне это все хорошо известно!

— Наши люди тебя не простят! — глава Сынов Веры, пока что наименее избитый из всей троицы, решил начать торг за свою жизнь с запугивания, — Если ты убьешь нас, то тебе конец, Нерет. Тебе не жить!

— Аделард, Аделард, — с насмешкой покачал головой Наместник, — Я был о тебе лучшего мнения.

— Ты не мог уничтожить наших союзников, подобный, — глава ордена держался, — Тебе не простят такого количества крови твои же люди.

— А мне не нужно никого убивать, — фыркнул Наместник, — Это вы заигрались в убийц и заговорщиков, ослабляя Светлую Церковь и заветы Всесветлого Отца! Мне это делать ни к лицу! Сейчас ваши верные люди со всем их оружием и отрядами, которые вы так тщательно собирали в Касосе, плывут в Ур.

Насладившись лицами проигравших и осознавших это людей, Нерет развернулся к палачу.

— Выясните все, что они знают, и удавите.

Отдав приказ Наместник, отправился к двери.

— Пощади! Пощади! Умоляю, пощади меня! Я буду верой служить только тебе! Именем Всесветлого заклинаю! Пощади! Я не хотел!

Кричал Фрери, некогда гордый и надменный глава Светлого Ордена Псов Света. Но Наместник полностью проигнорировал эти мольбы и с улыбкой победителя вышел из темниц Вобанэ.

Конечно, еще ничего не было закончено и придется тряхнуть мошной, чтобы Светлый поход вновь набрал сил. Десять миллионов золотых это много даже для Церкви. Но ради дела можно и потратиться. Кроме этого придется здорово сократить ряды тех, кого еще недавно он купил привлекательными должностями. И, конечно, придется подчинить своей воле Ордена. Все. Даже верных Охотников. Времена самостоятельности священников на местах должны уйти в прошлое.

И сейчас, когда впервые в новейшей истории Светлой Церкви все противники Наместника максимально ослаблены, а его влияние на дела крепки как никогда, Нерет чувствовал, что наступает новая эра. Единоличная власть, финансы огромной империи, вера простых людей и мощь человеческой ярости сконцентрированная в Светлом походе. Он обладает всем необходимым для великих начинаний. Осталось просто не упустить этот исторический момент и правильно им распорядиться.

*****

— Ты полностью уверен, что нам надо помогать людям?

— Да. Эти идиоты сами не справятся.

— А если справятся?

— То обвинят нас в том, что мы не помогли. Такой шанс сделать нас своими должниками они не упустят.

Король гномов замолчал и задумался. Но вопросы к эрлу Думу Безбровому остались, и их задали другие собравшиеся на совет гномы.

— Ты уверен, что это все не бред твоего старческого ума?

— Я мыслю яснее тебя, — огрызнулся Безбровый, — Мы обязаны помочь людям в борьбе с вампирами. Только идиоты упустят такой шанс. Нам нужны поставки материалов и еды с поверхности! Нам нужен союз с людьми.

— Так заявим им об этом, и пусть будут довольны, что мы снизошли до них!

— Только идиоты могут так рассуждать! Нельзя показывать наш интерес! Нельзя демонстрировать людям слабость! Они обязательно ею воспользуются. Потому я и предлагаю выделить войска и помочь им с вампирами! Так мы сделаем их должниками!

— А старые обязательства? Нерушимые договоры, заверенные древними богами! Они все еще действуют, и мы можем…

— Нет никаких нерушимых договоров. Во времена Нашествия все забыли о них, и ничего! Ни-че-го! — хотя эрл Дум и говорил экспрессивно, многие знающие его были удивлены его сдержанностью и отсутствием привычных нападок на других эрлов, — Ни один идиот не умер и не пострадал от этого! Древние боги забыли о тех союзах, что они освящали, и не покарали нарушителей.

— Сколько гирдов нужно? — слово вновь взял король.

— Не знаю, — впервые за все время совета старый эрл не нашел что сказать на вопрос заданный ему, — Я не успел изучить людей как следует, и в том есть моя вина. Но войск нужно много. Три или даже четыре десятка гирдов. Минимум.

— Я понял, — король поднялся на ноги, — Ставлю на голосование предложение эрла Дума Безбрового о сборе наших гирдов в единое войско и отправке его наверх для помощи людям в войне против вампиров. Кто против?

Молчание было ответом королю. Гномы редко проявляли подобное единодушие, но в этот раз старый ворчун смог убедить их в необходимости действовать необычным образом и пойти против традиций подгорной державы.

— Тогда предлагаю собрать армию в шестьдесят гирдов и ставлю этот вопрос на голосование! Кто против? Выскажитесь и предложите иное решение.

Вновь молчание. Эрлы даже не переглядываются между собой. Они уже давно все решили.

— Да будет так! — возвестил король, — Кто станет конунгом и поведет наши гирды к славе?

В этот раз высказаться пожелал почти каждый из эрлов.

— Дум! Его идея, ему и конунгом быть!

— Дум! Ему люди нравятся.

— Дум! Воевать он умеет, хороший будет конунг!

— Дум! Больше не кому.

Крики раздались со всех сторон, но имя звучало одно.

— Вы чего? Идиоты! — завопил было Дум Безбровый, только-только вернувшийся с поверхности в родные подземелья и не планировавший их больше покидать до самой смерти.

— Решено! Конунг Дум Безбровый! Тебе вести гномов в бой! Собери армию и помоги людям уничтожить вампиров!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 11

— Экселенц, там из Ура баржа пришла.

— И что? — Александр оторвался от изучения новых планов по переустройству Каса, — Награбленные на пепелище ценности привезли?

Командовавший в Уре агент разведчиков Гор решил, что немного мародерства вампирам не повредит, и трое его подчиненных со всем усердием перекапывали пепелища в поисках чего-нибудь нужного в хозяйстве. А так как делали они это в правильных местах, то и «улов» у них был соответствующий. Правда, Александр не слышал о планах перевести добытое в Кас, так как тот же Гор вроде бы хотел сбывать нажитое нечестным путем добро в Империи.

— Нет. Беженцы и сироты. Наши агенты из Ура просили позаботиться о них.

— Так в чем проблема? Беженцев в Залон, сирот в Ебург. Прокормим, выучим и в люди выведем.

Отдав распоряжение, вампир вновь вернулся к изучению планов по перестройке города, что появились благодаря неуемной энергии его супруги. Первые два дня после свадьбы девушка вела себя скромно, если не сказать стесненно. Первый сексуальный опыт, статус замужней, да еще и герцогини, масса новых впечатлений. Все это удерживало Селму в некоторых узких рамках, а потом как прорвало. Герцогиня стала законченной нимфоманкой, у нее появился пропеллер в заднице, а ее энергии можно было только позавидовать. Ночами девушка выжимала все соки из Александра, а днем как ни в чем не бывало носилась по Касу, выискивая где бы ей приложить свою кипучую деятельность на благо новых своих владений и подданных.

И надо сказать, что если поначалу на герцогиню смертельно обиделись как вампиры, так и уважаемые горожане, то уже спустя сутки соратники Александра свое мнение о его супруге поменяли и кардинально. Правды ради стоило сказать, что горожане на свою новую правительницу все еще крепко дулись. Но вампирам на это было уже плевать. А началось все с невинного вопроса Селмы: «почему место под названием „вокзал“ должно быть обязательно расположено в центре города?».

Ответа на это у вампиров не было. Ольга, услышавшая вопрос герцогини, первую вообще минуту стояла с открытым ртом и ловила им воздух. А все потому, что никакой надобности размещать вокзал в центре города не было и быть не могло. Составляя планы по промышленному переустройству Каса, вампиры копировали свой собственный мир, а там вокзалы находились в центре. Только вот центром те районы городов стали к двадцать первому веку, а в девятнадцатом, когда вокзалы строили, то были окраины!

Результатом всего одного невинного вопроса стало глобальное изменение всех планов. И смотря на стоимость уже выполненных работ, что ныне оказались по сути ненужными, Александр дал себе зарок больше никогда не перестраивать ни один из городов. Дешевле и проще выходило построить новый с нуля. Но и бросать дело на полпути вампир не собирался. Столица его герцогства будет перестроена несмотря ни на что!

— Экселенц, — на пороге кабинета опять появилась Колет, — К вам Мастера.

— Приглашай.

Кивнув, юная вампиресса тут же отошла в сторону, пропуская в кабинет Ольгу и сопровождающего ее мужчину с тубусом.

— Новые планы? — уточнил Александр, кивая на тубус в руках главного архитектора вампиров.

— Скорее окончательные, — успокоила его Ольга, — Но и изменения в них есть.

— Как же хорошо, что за все платит община. Я бы давно разорился, — сарказм в голосе триумвира был ощутим физически.

— Не волнуйся, — Ольга бесцеремонно устроилась за столом, — Казначей выела мне все мозги по поводу экономии и не целевого использования общих денег. Я прониклась. В проекте, что мы принесли, окончательная стоимость даже ниже чем в том, что ты сейчас рассматриваешь.

— И на чем же вы сэкономили? — с подозрением поинтересовался Александр, прекрасно зная, что ничего лишнего в проекте не было, и предполагая, что пойдя навстречу законным и логичным желаниям Казначейства, Мастера убрали что-то нужное.

— На озере, — буркнула недовольная Ольга.

— Так… — герцог заинтересовался, — А что вместо него? Ты же там уже давно копаешь? Или опять деньги в землю зароем?

— Нормально все будет, — пообещала вампиресса, — Телепорт туда перенесем. Как раз котлован под него пригодится. Ну, и конечно, озеро тоже будет, только маленькое.

После этого заявления девушка надула губы и обиженно засопела.

— Чего тебе это озеро?

— Хотела! — огрызнулась Ольга.

— Хочешь большое пресноводное озеро?

— А то ты не знаешь? — ехидно поинтересовалась вампиресса, намекая на память крови, — На море же нельзя! А в бассейнах уже надоело плескаться.

— Показывай, что вы там придумали, — Александр решил не заострять тему личных желаний супруги алукарда.

— Слушаюсь, экселенц, — архитектор моментально достал из тубуса чертежи и, разложив их на столе, принялся деловито разъяснять последние изменения, — Для начала по просьбе вашей жены мы перенесли театр, цирк, филармонию и мюзикл на отдельную площадь — Театральную. Все приличные развлекательные заведения столицы будут находиться здесь. Кабаре и прочие непристойные заведения вынесены к кварталу красных фонарей.

— Пусть там живет провинциальная богема, сбежавшая от короля, — усмехнулась Ольга, — Будет у тебя квартал художников и прочих дармоедов. Настроим побольше трактиров, и все их музы будут под рукой.

— Секс, алкоголь и творчество, — пробормотал Александр, — То еще злачное место будет. Намучаемся мы с этим «маленьким Парижем».

— Нормально, — махнула рукой девушка, — Все будет под контролем, вот даже участок стражи и магическую башню рядом поставим. Так что вся богема будет у тебя в кулаке.

— Хорошо. А почему мостов стало больше? Вроде считали, что трех хватит.

— Так телепорт то на тот берег перенесли, — пояснила Ольга.

— Именно, — подхватил архитектор, недовольный тем, что начальница его перебила и стала пояснять все сама, — Сокращение размеров озера и парка рядом с ним позволило сэкономить значительные средства, и я позволил себе построить еще один мост. Как минимум, он не повредит.

— Я смотрю, и замок на берегу озера тоже уменьшился, — герцог сравнил чертеж на столе с тем, что он держал в руках.

— Верно. Для контроля телепорта сильного замка не надо, так как всегда есть вероятность внезапной атаки противников и последующего его падения, а тогда уже нам придется штурмовать собственную крепость. Вместо парковых территорий будут складские. После того как телепорт заработает, все это быстро окупится. Также предусмотрены земли под богатый район для самозастройки.

— Это понятно, — тихо пробормотал Александр, — И мастеровые кварталы вы тоже расширили правильно. А вот зачем перенесли верфи?

— Требуется расширение порта и причальной линии у реки — других мест, к сожалению, нет. Я решил поступить немного радикально и вообще вынести все верфи за крепостную стену, как и вокзал, и часть складов, и некоторые производства. Это позволит не только существенно освободить пространства внутри нынешней крепостной стены, но и расширить наше производство. Те же верфи можно будет легко сделать больше в три раза, а то и в четыре.

— Ну, да. Только ведь люди все равно потребуют оградить все это стеной.

— Так точно экселенц. Предотвратить все случаи проникновения вурдалаков в Кас мы не сможем, поэтому будут инциденты и стена потребуется, — кивнул архитектор, — Но все это можно будет сделать чуть позже и существенно сэкономить.

— Экономить не надо, лучше просто спроектируйте все так, чтобы в будущем при разборе крепостной стены это принесло нам пользу.

Архитектор задумался и молча стал разглядывать свой план.

— Я смогу это сделать, — наконец проговорил вампир, мыслительную деятельность которого не прерывали, — Но тогда надо будет некоторые дороги проложить иначе и перенести некоторые доходные дома.

— Не возражаю. И буду не против, если планируемое количество складов будет увеличено.

— Зачем? — Ольга приподнялась и стала разглядывать план. — Их и так с запасом, дай бог, половину в аренду сдадим за первые пять лет. Тут же все на рост города в пять раз рассчитано.

— Не так выразился, — улыбнулся Александр, — Мне нужны наши, вампирские, склады. Практика показала, что карман запас не тянет. Наши стратегические запасы продовольствия спасли королевство от тотального голода. И никто не даст гарантий, что схожая ситуация не повторится в будущем. Поэтому в герцогстве должны быть построены объемные хранилища всего на свете. От зерна до оружия. И расположить их лучше по крупным городам, начиная со столицы.

— Консервы, зерно, крупы, ткани, кожа, сталь, — быстро перечислила Ольга, — Это все можно сразу. А вот что-то другое… Надо будет и холодильники ставить, и магические склады делать.

— Делай, — приказал герцог, — Чем больше всего туда запихнем — тем самим же будет проще. И побольше готовой продукции, из той, что будет нужна всегда.

— Это не ко мне, — помахала пальчиком Ольга, — Я склады построю, а вот чем их наполнять — будет решать Корпус Стюардов и Казначейство.

— Я договорюсь. В крайнем случае, прикажу. Ты главное строй побольше.

— За это не волнуйся.

— У меня работа такая — волноваться. Поэтому просто терпи меня, — улыбнулся Александр, — А еще лучше, расскажи, как решаются рабочие моменты, хватает ли людей, материалов.

— Вроде, все нормально. С горожанами и купцами все финансовые вопросы решены. Обиженные выселены из Каса. Лесопилки работают в три смены, так что с досками и бревнами проблем нет вообще, даже в Ур будем поставлять. С камнем сложнее, но через год-другой выйдем на норму. Бетона со следующего года будет в достатке. Так что, к моменту начала самого активного пика строительства с материалами все будет в ажуре. С рабочими чуть сложнее. Мастеров не хватает, как и руководителей.

— Руководителей везде не хватает. Сама прекрасно знаешь, что нам даже простых вампиров не хватает уже.

— Да, — подтвердила Ольга, — Женя обсуждал со мной свое последнее распоряжение. Более того, это я ему решение и подсказала.

— И зачем? — нахмурился Александр.

— А что? У нас традиционно все перспективные и ответственные предпочитают идти либо в Корпус Разведки, либо в Корпус Будущего, либо же к жандармам, и я не думаю, что в ближайшем будущем эта ситуация поменяется. Зато контролировать мы умеем лучше всех. И дело даже не в памяти крови, а в том, что мы это делаем уже два века. Даже обращенные вампиры — и те контролируют недавно обращенных молодых вампиров и делают это хорошо. Вот я и предложила не ломать эту практику и оставить за нами все руководящие посты, но реальное управление делами баронства и герцогства передать людям, сделав их заместителями. Таким образом не нужно будет напрягать тех вампиров, кто не желает иметь дела с людьми и заставлять их что-то делать.

— И тем самым у нас получилось, что все, кто доволен своей жизнь, сидят на месте и в ус не дуют.

— И пусть. Тебе жалко? — Ольга подошла к триумвиру и обняла его за руку, — Женька и так народ взбаламутил на церемонии передачи власти, так что стоит немного придержать коней. А все, кто заходят вылезти из своего панциря, дело себе найдут сразу и без руководства. У нас тут огромное герцогство и большая часть его земель не заселена.

— Ой и лиса ты, Ольга! — покачал головой Александр.

— Я такая, — вздернув носик, заявила девушка, — Все для вампиров! А вы не цените.

— Мы твой характер не ценим, — усмехнулся триумвир, — Наглый, склочный и хамоватый.

— Сам такой.

— Не отрицаю. А поэтому слушай и считай это официальным приказом Триумвирата, тем более, что последними распоряжениями тебе и так полномочия расширили, так что вопросов ни у кого не будет. Так вот, приказываю проработать возможность создания в горах или предгорьях огромного искусственного озера с целью сделать реку Проклятую полностью судоходной от истока до устья, а само озеро использовать для отдыха вампиров.

— А-а-а! — завизжала девушка, — Я тебя обожаю!

*****

— Два эльфа, семь церковников, два аристократа и три короля.

— Хороший улов. Аристократы чьи?

— Сахия.

— А служивые?

— Валерия, Тошал, Ород.

— Ни одного имперца?

— Все имперские агенты по прежнему находятся в Касии. Выжидают.

— Умные, — усмехнулся Олег, — Из пойманных разведчиков удалось кого-то перевербовать?

— Шпионы, отправленные сахианскими аристократами, согласились служить нам, как только получили подобное предложение, но толку от них нет, и я предлагаю сразу отправить их в Корпус Крови. Остальные наше предложение отвергли.

— Хорошо. Отправляй всех к Семену, — распорядился главный жандарм, — С чем связана возросшая активность агентов Церкви выяснить удалось?

— Нет. И наши коллеги из Корпусов Разведки и Будущего этого тоже не знают.

— Продолжайте работать в этом направлении. Раз светоши засуетились вокруг Каса, значит на то есть причина, и дело явно не в мартианстве. Что-то другое их насторожило, и мы должны знать что.

— Работаем, экселенц

Отпустив подчиненного Олег откинулся в кресле и задумался. С тех пор как деятельность его Корпуса стала распространяться на все герцогство Кас, работы ощутимо прибавилось. И впервые за два века на первое место в этой работе вышла контрразведка. Конечно, благодаря памяти крови ловить шпионов всех мастей и направлений было относительно легко, но были и ожидаемые трудности.

Традиционно, обычные агенты вообще ничего не знали о причинах, по которым они отправлены в далекое северное герцогство Элура. Да что там причины! Они обычно не знали даже, кто их послал! Все люди так опасались менталистов, что подчас устраивали такие изощренные схемы, что сами же в них путались. А вампирам приходилось не только полагаться на память крови, но и организовывать целые оперативные мероприятия с целью выяснения личностей заказчиков.

Вот, например, сейчас его ребята поймали двух эльфийских шпионов и семерых священников, что решили служить Всесветлому с помощью плаща и кинжала, а не молитвы и проповеди, и с этими категориями чужих агентов никаких проблем не было. Идентифицировать их было легко, как и узнать примерно личность, пославшую их. Двое доходяг, нанятых какими-то благородными из Сахии тоже не были проблемой. Островные аристократы активно принюхивались к Элуру, как королевству, куда вскоре должна была отправиться их принцесса. Естественно, у каждого была своя причина посылать агентов, но для вампиров это было не так уж и важно, так как люди просто хотели знать расклады на будущее. А вот трое государственных шпионов были темными лошадками.

Кто их послал? Они не знали! Может король, может его фаворит, может глава разведки, а может глава правительства, а может и просто какой-то левый человек. Какую цель преследовали пославшие их? Неизвестно!

Вот и сидели жандармы, ломая голову: есть в этом хоть какая-то угроза, или же в герцогство явился очередной шпион, которого отправили просто потому, что так положено.

Но хорошей новостью являлось то, что все это было просто дополнительной нагрузкой. После глобальной чистки герцогства от шпионов на свободе остались только те, кто согласился работать под полным контролем вампиров. И в донесениях посылали они своим бывшим хозяевам только то, что им разрешалось. Поэтому все активности разведок сопредельных государств хоть и были неприятны, но принести вреда не могли. Относительная безопасность герцогства Кас была обеспечена.

*****

— Ваше величество, герцог Кас так и не предоставил имена его людей, благодаря которым в Уре было спасено некоторое количество простых горожан, — нажаловался граф Нури, стоило ему очутится в кабинете короля, — Я не могу провести церемонию их награждения.

— Вы, граф, еще бы попросили Алекса прислать их портреты, — ухмыльнулся Карл, — А заодно предоставить список всех его агентов на территории Элура и соседних стран.

— Но…

— Без «но», канцлер. И вы, и я прекрасно понимаем, что люди герцога Каса занимались в Уре специфической деятельность и помогли нам вынужденно. Более того, и я, и Алекс понимаем, что имена героев вам потребовались совсем не ради награждения, а ради желания получить в свое распоряжение данные о его агентах. Так что в этом вопросе я полностью на стороне герцога Каса, а вот вы, граф, занимаетесь не своим делом. Как канцлер королевства, вы должны решать другие проблемы.

— Я лишь выполняю ваш приказ, ваше величество.

— Я приказал вам наградить героев, — повысил голос король, — Про выяснение их личности я не заикался. Это понятно или мне надо повторить?

— Да, ваше величество, — опустил голову канцлер, — Я все понял. Королевские рыцарские погоны и право носить оружие в присутствии вашего величества. Эти награды в обезличенном виде будут немедленно отправлены в Кас.

— Давно бы так, — удовлетворенно кивнул Карл, — А теперь перейдем к тому, для чего я вас позвал.

— Слушаюсь, ваше величество, — канцлер поклонился и коротко отчитался, — Переговоры с кардиналом прошли успешно. Его преподобие признал все претензии Элура законными.

— Вот как? — удивился Карл, — Что, вообще не сопротивлялся?

— Даже намека не было, ваше величество. Кардинал Илорин от лица Светлой Церкви и Светлого похода полностью подтвердил все выдвинутые нами обвинения. Более того, он подписал официальный протокол, в котором взял вину за уничтожение Ура. Теперь нам осталось только согласовать размер и форму компенсации.

— А виновные?

— Отдельные офицеры легионов уже казнены. Более того, им не дали права броситься на меч, как это принято в империи, а повесили.

— Ого, — покачал головой Карл, — Не ожидал. А что наше расследование? Если мы не ответим симметрично, то это будет смотреться некрасиво.

— Все виновные в гибели горожан и все, кто не оказал помощь и выжил, выявлены Каменной палатой, ваше величество. Осталось дождаться вашего решения или решения суда.

— Казнить, — коротко бросил король и чуть подумав добавил, — Через сожжение. Пусть насладятся тем, на что обрекли других.

— Будет исполнено, ваше величество, — канцлер поклонился.

— Свободны, граф, — Карл кивнул придворному и пододвинул к себе стопку бумаг, намереваясь поработать до прихода следующего посетителя.

— Будет ли мне позволено сделать одно замечание, ваше величество?

— Если это что-то насчет герцога Каса или севера, то нет.

— Дело касается Ура, ваше величество, — канцлер позволил себе легкую улыбку, — В связи с грядущими компенсациями от Церкви могут появиться желающие на этом заработать. Передел собственности. Фальсификации. Мошенничество и аферы.

— Не могут, а появятся, — рассмеялся Карл, — Но вы правы, на это надо обратить пристальное внимание.

Король постучал папками по стопке бумаг.

— Подготовьте мой королевский указ. Все сделки с недвижимостью и собственностью в городе Ур, что были проведены за последнее время, являются недействительными. Любые договоры, по любой собственности в пределах города должны быть одобрены Каменной палатой. Пусть все, кто собирается нажиться на горе горожан Ура, объяснят графу Верону, почему они хотят это сделать. И передайте графу, чтобы не церемонился. Хочу как можно больше конфискаций имущества таких дельцов. Разрешаю использовать менталистов.

*****

— Приготовились! — звонкий крик резанул по ушам, — Стрелять строго по очередности. Темп держать твердо, как собственный хрен! Все дебилы, кто нарушат эти простые указания, отправятся на полное переобучение! Повторяю — полное переобучение!

— Товарищ корнет! А у кого нет собственного хрена, тем что делать? — с улыбкой прокричала одна из вампиресс.

— Вспоминайте, как вы держите хрен своих любовников! — огрызнулся офицер и хотел добавить еще парочку нелицеприятных фраз, но появление противника прервало его, и вслух он произнес совершенно другое, — Пли!

Залп был жидким и откровенно не впечатляющим, зато его результаты оказались принципиально иными. Все имаго, что уже успели вылезти на пространство перед воротами в Драконий город были сметены и превращены в фарш. И так продолжалось некоторое время. Насекомые показывались на глаза вампиров и тут же умирали. После того как некоторая часть боекомплекта была потрачена, командир роты приказал применить газ, который и поставил точку в очередном набеге имаго на подземный город.

Саму ораву насекомых обнаружили сильно заранее, но чтобы далеко не ходить за трофеями, их не просто подпустили практически вплотную, а дали время обосноваться и подтянуть все силы. После осталось лишь спровоцировать имаго на атаку и бойней заставить их подтянуть большую часть сил к городу. Остальное сделал газ. А все потому, что вампирам было лень как в прошлый раз спускаться за трофеями вниз, и они вынудили насекомых подойти как можно ближе к городу.

Зато теперь ценные шипы валялись буквально рядом с воротами и их надо было просто собрать. Сервис с доставкой материалов на дом.

— Так! Кто там у меня шутил про отсутствие хрена? — корнет построил свой взвод и с улыбкой осмотрел строй, — Два шага вперед.

Четыре вампирессе довольно резво выполнили этот приказ и с вызовом посмотрели на офицера.

— Руки в ноги и бегом вниз. Без разумной особи не возвращаться.

— Так точно! — дружно прокричали девушки и побежали исполнять приказ.

Правда, прежде чем углубиться вниз к временному гнезду имаго, они на складе полностью сменили свою броню и оружие на более подходящие для выполнения задания.

— Вот так, — удовлетворенно произнесла одна, передергивая затвор метателя сетки, — Я же говорила, что после такого нас обязательно вниз направят?

— Зато как с «умником» вернемся, нашу кровь попробуют и больше на такой трюк не купятся, — ее подруга, хоть и ворчала, тоже сохраняла на лице довольное выражение.

— Еще чего-нибудь придумаем, — весело заявила третья.

— Конечно, придумает, — подтвердила четвертая, — Ведь так служить куда как приятней, чем ползать и собирать шипы в слизи насекомых! Выдвигаемся! Пошли уже ловить «умника».

*****

«Цепная молния» безрезультатно прошлась по кустам и пока Петр высматривал куда же делся его противник, в него полетел «сгусток жизни», направленный откуда-то из кроны дерева. Чертыхнувшись, вампир перекатом ушел от заклинания и ударил в ствол «воздушным кулаком». Этого оказалось, и, смешно размахивая ручками, леший свалился на землю, где Петр быстро добил его двумя «молниями».

Убедившись, что его напарник в порядке и тоже разобрался с врагами, и очередная засада леших успешно уничтожена, Петр доложил о ситуации и стал ждать дальнейших распоряжений, параллельно выпивая оставшуюся у противника кровь.

Караван вампиров продвигался по границе Великого леса с большим трудом и крайне медленно. Мало того, что приходилось дурить многочисленные патрули эльфов, которые охраняли свои территории как зеницу ока, так и проклятые лешие делали все, чтобы выполнение задание Триумвирата было сорвано.

А началось все с довольно глупого конфликта из-за парочки деревьев, что вампиры срубили для своего лагеря. Мелочь, но лесной народец разъярился и объявил вендетту*. Хотя все больше смахивало на настоящую священную войну.

(*Вендетта — кровная месть (от итал. vendetta — мщение))

Многочисленные и хорошо укрытые засады отныне поджидали отряд буквально на каждом шагу. Вступать в бой приходилось по нескольку раз в день и хотя потерь не было, легче от этого не становилось. Дни и ночи стали слишком выматывающими.

Командир даже хотел прекратить операцию по доставке специальных мин к ближайшей аномалии, но передумал и продолжил поход. Испытания надо было провести как можно скорее, чтобы Корпус Науки уже в этом году мог бы внести изменения в конструкцию снаряда, так, чтобы он был максимально эффективен для уничтожения эльфийских священных рощ.

В целом, Петр был с таким решением согласен. Хотя конструкция мины и была предельно «тупой», она все же имела некоторые настройки, да и как вампир слышал, ученые предлагали делать ее кассетной. Зачем это было нужно пока было не ясно, но сама возможность уже радовала. Расстраивала же цена, которую пришлось заплатить за обретение подобного оружия. Жизни нескольких вампиров и руины Замка Сов явно не стоили подобного.

Но все это было в прошлом. Сейчас же отряд вампиров тащил скопированный и модифицированный учеными артефакт, убивший Няшу, к точке назначения, продираясь через засады взбесившихся леших.

Петр знал, что их шаблон не дает им так просто смотреть на уничтожение деревьев в лесу, но до последнего времени ни он, ни остальные вампиры даже не подозревали, что для отключения головы лешим нужна такая малость, как два жалких дерева.

— Аура жизни на два часа, — не скрываясь, указал напарник на еще недавно чистое от врагов дерево.

— Затрахали, — простонал Петр и очередным перекатом ушел от «сгустка жизни».

— И не говори, — рассмеялся напарник, — Хорошо хоть боятся повредить свои ненаглядные деревья и ничем серьезным не атакуют.

— Эльфийский патруль, — ожил амулет связи, — Всем немедленно прекратить боевые действия.

Для выполнения приказа пришлось ускориться и, увернувшись еще от двух заклинаний, подбежать к нужному дереву и, скинув с него лешего, прибить мелкого негодника. После чего, присев рядом с трупом и избавив его от остатков крови, затаиться, давая возможность ничего не подозревающим эльфам спокойно пройти мимо.

К цели удалось выйти на вторую ночь. Небольшая священная роща на самых окраинах Великого леса представлялась идеальной мишенью и полигоном для испытания антимагических мин. Установив классический миномет, Петр принялся нацеливать его, пока остальные вампиры наблюдали за его манипуляциями. Собственно, ради всего этого он и шел с отрядом. Как изначальный, он был знаком с оружием лучше других, успев не просто обучиться этому в армии, но и применять на практике. Сейчас его опыт был необходим в операции против эльфов.

— Готово, — сообщил Петр, отходя от миномета.

— Уверен?

— Все точно. Ударит ровно на три километра.

— Тогда, как говорит мой любимый шеф, — от винта!

Командир осторожно снял рюкзак и, открыв его, достал небольшую коробку из которой на суд вампиров было извлечена мина, созданная на основе обратной магии. Подойдя к миномету он передал ее Петру. Тот без всякого пиетета взял специальный боеприпас и, активировав его, тут же опустил в ствол. Негромкий хлопок, и темное пятно вылетело по направлению к священной роще.

Несколько секунд спустя ночь стала днем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 12

— Залон перестраивать будем?

— Иди в жопу!

— Ха-ха-ха! — довольный Евгений приветливо помахал ручкой Селме и приземлился на диван рядом с Александром, — Уезжаешь к королю в Касию?

— Ты приперся в Кас, без приглашения завалился в мои личные апартаменты и задаешь мне вопрос, ответ на который тебе и так известен, — герцог с подозрением посмотрел на алукарда, — Ты не заболел?

— Я в норме. Просто надо же с чего-то начать беседу.

— Надо. А чего в Кас приехал? Беседовать можно и по связи.

— По жене соскучился, — признался Евгений, — Ты ее тут эксплуатируешь без всякой жалости.

— Не надо возводить на меня поклеп! Все планы по Касу и его перестройке давно мной подписаны. Даже, вон, Селма, все украшательства с твоей женой оговорила и утвердила, так что Ольга тут чисто по своей прихоти подвизается, могла бы давно вернуться в Гнездо.

— Да мы неделю назад поцапались по связи, она на меня еще дуется, вот и сидит тут под предлогом работы.

— Ясно. Про Залона, надеюсь, ты пошутил?

— Шутил, конечно. Чего там перестраивать? Крепость изначально строилась по толковому плану, Марта ее за столетие своего правления в порядок привела, от пчел строения не пострадали. Так что, там все в норме. Но вообще по Залону новые идеи есть. Я частично из-за них и приехал. Предлагаю назначить меня туда графом. Пора мне выйти на политическую сцену и легализоваться перед людьми. Да и нашим вампирам надо подать личный пример. А то титулы и земли приходится силой раздавать.

— Ух ты! Серьезно, — Александр на секунду даже потерял дар речи, — А Костя?

— Граф Блад. Он согласен. Осталось тебе согласовать это с Карлом.

— Х-м-м. Согласие короля я получу, он мне это обещал. По сути, это вопрос технический. А вот о последствиях вашей легализации вы, господа триумвиры, подумали?

— Не обижай! План вообще предложен троллями.

— Т-а-к. Это меняет расклад дел. А почему ты в Залон, а Костю на Блад, а не наоборот? Вроде, логичней тебя посадить на наши исконные владения, как нынешнего алукарда, а Константин пусть на севере копается.

— Я женат.

— Вот именно, — кивнул Александр, — Холостого и владеющего Бладом Костика будут охмурять с такой силой, с какой меня не охмуряли. У него-то моей репутации на всю голову отмороженного мага нет.

— Именно по этой причине тролли и предлагают его на Блад, — ухмыльнулся алукард, — Они уверены, что в интригах вокруг возможной невесты для нового графа мы будем на высоте и получим максимум выгоды.

— Тоже логично, — согласился герцог, — Представим вас как магистров?

— Естественно.

— После этого меня начнут бояться с удвоенной силой, а один из вас будет считаться моим наследником.

— Представляешь уровень интриг из-за того, что нас двое? — рассмеялся Евгений.

— Запредельный, — Александр сразу прикинул варианты, как можно будет использовать свои знания о новых аристократах и кого можно будет здорово к себе привязать при дворе.

— А еще все усилия разного рода заговорщиков будут сосредоточены здесь, на севере, — алукард похлопал по сиденью дивана рядом с собой, — На Карла сил не останется. Так что, твой воспитанник будет править почти в идеальных условиях.

— Он, скорее, воспитанник Няши, чем мой, — Александр прикрыл глаза и вдруг тихо рассмеялся.

— Ты чего? — удивился Евгений несколько неуместной реакции соратника.

— Да, вдруг подумалось, что мне теперь придется отдавать свой герб Косте. Обидно.

— Ну его твоя волчья голова* тоже не прельщает, так что, поменяем при возможности.

(*Герб баронства Блад соответствует гербу Александра, как триумвира).

— Лучше я сразу короля попрошу об этом. Заодно сменим герб герцогства Кас.

— И охота тебе заниматься такими глупостями? В столице дел будет невпроворот! — алукард на секунду задумался, — У тебя вообще будет время обсудить наши графские титулы в этот свой визит к Карлу? Или отложим все до зимы?

— Время будет. Невеста короля, принцесса Анна Сахианская, пребывает в Касию в праздник сбора урожая. Для встречи будущей королевы в столицу приглашены все герцоги королевства. Намечены торжественные мероприятия, участие в которых для высшей аристократии строго обязательно, — Александр усмехнулся, — Времени для «поговорить» у меня будет очень много. Тем более, что в столицу я спущусь по реке и прибуду на торжества сильно заранее.

— Принцесса тоже по Великой будет добираться?

— Конечно.

— Дорога через Ур безопасна? — насторожился Евгений, — Или стоит пригнать туда спецназ?

— Зрелище там, конечно, душераздирающее. Одни развалины и угли. Так что, остается надеяться, что сопровождающие принцессу вельможи уведут девочку с палубы вниз, а то и вообще проскочат Ур ночью, — Александр на секунду замолчал, — Но вурдалаков не замечено ни рядом с Уром, ни рядом с Великой. Потери при штурме они понесли значительные и, видимо, зализывают раны. Хотя, возможно ты и прав, и стоит подстраховаться. Спецназ будет к месту, — герцог резко замолчал и неожиданно сменил тему, — А как там вообще наши в Ильхори?

— Отдельная добровольная рота специального назначения под командованием Люси Леврон полностью контролирует северную границу Элура и Ильхори, — официальным тоном провозгласил алукард, — На эту ночь нашими войсками уничтожены четыре приграничных базы вурдалаков, захвачено семь населенных пунктов противника и истреблено пять сотен тварей, плюс сопутствующие им человеческие войска. Действия отдельной роты спецназа признаны удовлетворительными и в эту минуту Генштаб Корпуса Армии и лично воевода разрабатывают комплекс дальнейших шагов и действий для подчиненных Люси. В общем: все охрененно!

— Ну вот, пусть и направят их на контроль и охрану кортежа принцессы. Как жена Карла, она нам нужна кровь из носа.

— Хорошо, — согласился Евгений, — Я отдам приказ. Постараемся ради нашей будущей королевы! Вроде, девочка она толковая.

— Главное, чтобы они с Карлом друг другу приглянулись. Если не будут жить как кошка с собакой, уже хорошо.

— Да, вроде, Карлу угодить легко, — рассмеялся Евгений, — Мне докладывают, что он во дворце чуть ли не всех фрейлин опробовал и не по одному разу. Так что, разборчивостью наш король не страдает.

— Это у него юношеское. Гормоны играют. И именно это меня больше всего и волнует. Анна тоже еще ребенок, и если она эти похождения Карла не примет, а начнет его строить и загонять в рамки, они сильно поссорятся. И тогда ближайшие десять лет никаких детей от королевской семьи мы не увидим. А Элуру без наследника престола нельзя.

— С детьми им и так спешить не стоит, — ухмыльнулся Евгений, — Анне еще лет пять рожать нельзя. Так что наш король успеет насладиться прелестями не только своих фрейлин, но и со всеми фрейлинами супруги подружиться.

— Придется мне поговорить с Анной, — казалось, что Александр вообще не расслышал, что сказал ему алукард, — Стану другом и ей.

— Ей! — раздался возмущенный крик Селмы, до этого молчаливо слушавшей разговор мужчин на диване, — Я тебе так подружусь! Ты только мой!

— Ха-ха-ха! Не волнуйся, детка, — Александр подскочил к супруге и нежно поцеловал ее в губы, — Я только твой и дружить с принцессой буду в прямом смысле этого слова.

— Смотри у меня! — строго проговорила довольная герцогиня, — Увижу, что ты на нее засматриваешься, сразу расскажу все Колет, а та передаст это Ольге!

— А Ольга? — Александр сделал вид, что заинтересовался, а сам исподтишка глянул на Евгения, — Что она сделает?

— Яйца тебе оторвет! Она мне обещала!

Об этом разговоре Ольги и Селмы герцог, естественно, прекрасно знал из памяти крови супруги, но напоминать ей об этом не стал. Вместо этого мужчина сделал вид, что испугался и смирно вернулся на диван к нахохлившемуся от услышанного Евгению.

— Не волнуйся, Саш, я ее накажу, — по-русски произнес алукард.

— Не надо. Я уже поговорил с твоей супругой и объяснил, где она окажется, если и дальше будет портить мне жену подобными заявлениями, — так же по-русски, чтобы не поняла Селма, ответил Александр и вновь перешел на элурский, — Расскажи лучше про Ильхори. Как там дела?

— Я все равно накажу, — вновь по-русски добавил Евгений и также перешел на элурский, — А дела в Ильхори хреновые. Все атаки они отбили. Внутреннюю оппозицию задавили. Новую религию завели. С магами договорились. Проблем с кровью у них нет.

— Совсем? — уточнил Александр.

— Таковы результаты анализа троллей. Наши разведчики там вынуждены работать крайне осторожно и всей картины происходящего им пока собрать не удалось, — признался алукард, — Но учитывая, что в свои трудовые лагеря они согнали чуть ли не пятую часть населения страны, то тролли правы.

— Пятую часть? Ты шутишь?

— Нет. Семнадцать процентов населения. Это данные самих вурдалаков.

— А как они кормить такую орду собираются?

— Неизвестно, — развел руками Евгений, — Может и никак не собираются.

— Вполне может быть, — прошептал Александр, — Но тогда это меняет все наши планы! Нам надо уже в следующем году уничтожить Ильхори!

— Легко сказать! А как ты это сделаешь? — алукард откинулся на спинку дивана, — Если высшая знать королевства, та, что обладает реальной властью, не предаст интересов страны, мы ничего против них сделать не сможем. Сначала элита должна предать и лишь потом мы добьемся своей цели.

— А вурдалаки обратили всех дворян, — зло произнес герцог.

— Вот именно. Так что, ждем новые войска Светлого похода и готовимся к кампании следующего года.

— А вурдалаки будут нас смирно ждать? У них все готово, Жень. Армия и дворянство обращены в тварей, люди согнаны в лагеря для прокорма кровопийц. Все враги уничтожены. Им ждать нужды нет. Они просто обязаны вторгнуться в Элур.

— Значит, нам надо что-то придумать, чтобы этого не случилось, — Евгений встал и подошел к столу, взяв с него яблоко и откусив от плода солидный кусок, — Тем более первый удар все равно будет вновь по Уру, а там двадцать тысяч твоих гномов.

— А что тут думать? Надо открывать арсеналы, или есть другие варианты и оружие, о которых я не знаю?

— Варианты, — Евгений усмехнулся и, сделав еще один укус, стал говорить с набитым ртом, — Варианты все тебе известны. Но могу выдать парочку новых из тех, что имеют хоть какой-то смысл.

— Прожуй сначала! — скривился Александр, вынужденный разбирать, что там ему сказал Евгений.

— Не нуди, — отмахнулся алукард, но яблоко отложил и даже вернулся на диван к собеседнику, — Так вот, есть несколько новых идей. Как ты знаешь, яд пчел, что сожрали север, опасен даже для нас. Вурдалаки от него вообще вешаются. Смерть не мгновенная, но мучительная и необратимая. Ученые уже начали его синтез, чтобы можно было мазать оружие. Передадим гномам на пробу.

— От него скорее люди поумирают. Его же достаточно на кожу нанести. Одна капля брызнет, и вместо бойца против вурдалаков, труп.

— Техника безопасности, безусловно, должна соблюдаться. Иначе и кухонный нож опасен. Но у пчелиного яда есть и еще одно свойство. Он ускоренным темпом разлагает тела. Можно устраивать диверсии против запасов крови у вурдалаков.

— Ладно, — согласился Александр, — Что еще нового придумали наши вояки?

— Как раз в Корпусе Армии выступают резко против всех нестандартных решений. Яд — это находка «Лютых», а Мария просто предложила его для снаряжения гномов.

— А Мария разве не на службе? — насторожился герцог, — Ты же ее на сотню лет службы обещал отправить! Передумал?

— Нет. Она уже у Леонида, но сам понимаешь, считать ее принадлежащей Корпусу Армии глупо.

— Это точно. Так что она еще предложила?

— Второе предложение, из тех, что можно использовать, не ее. Светлана Львовна вспомнила былые времена и предлагает использовать имаго. Точнее их яйца. Если подбрасывать их в Ильхори, то весело будет всем.

— А яйца имаго у нас откуда?

— Во время их последнего набега была обнаружена целые кладка. Успели убрать в безвременье, сам же знаешь, что в Драконьей объемные хранилища.

— А как их доставлять? В хранилищах? — Александр давненько не помнил за Светланой Львовной, ранее грешившей авантюрными идеями, таких необдуманных предложений.

— Дирижаблями. Ольгины орлы уже испытали парочку. Правда, пока маленьких.

— Не вижу пока смысла тратиться на большой, да еще и сооружать на его борту безвременное хранилище. Куча времени и ресурсов, а в итоге минимум пользы.

— Я также думаю, — подтвердил алукард, — Просто рассказываю, что сумрачный гений вампиров порождает как удачные решения.

— Иначе говоря, оружия против вурдалаков, что мы можем дать людям, у нас нет. И надо передавать им артефакты и амулеты, которые нам никто не вернет, списав их как утерянные или уничтоженные в бою.

— Всегда можно украсть назад, — рассмеялся Евгений, — Но на самом деле оружие есть и оно эффективно. Правда и его я запретил.

— Что за оружие? — заинтересовался Александр.

— Столбы-ловушки. Настя предложила. Этакий обелиск с небольшим количеством человеческой крови внутри. Магия усиливает запах крови и разносит его на несколько километров вокруг. Вурдалакам будет практически нереально удержаться. Соблазн слишком велик.

— А что будет их убивать?

— Выскакивающие серебряные шипы с магией и ядом. Можно и чего поубойней поставить.

— Звучит хорошо, — подумав, сообщил Александр. — И почему ты завернул эту идею?

— Идею я одобрил. Обелиски уже делаются. Но людям давать их бессмысленно, — Евгений тяжело вздохнул, — Это ловушка для зачистки территории от одиночных тварей.

— Значит, надо делать крепости по всей границе с Ильхори.

— Элур это не потянет, — напомнил алукард, — Деньги в казне есть, но и дел, куда их можно потратить с пользой, тоже хватает. Новые пограничные крепости сюда не вписываются. Да и война с Ородом у нас все еще идет.

— Там не война, а игра в одни ворота, — рассмеялся Александр, — Пока ородцы не соберут новую армию и не вымолят у Наместника разрешение на ее использование против королевства, которое дает базу под войска Светлого похода, о них можно не вспоминать. Крепости же на границе с Ильхори пусть строит коалиция за свой счет. Им все равно нужно откуда-то начинать вторжение к вурдалакам. Так почему не по суше?

— Думаю, Илорин вновь предпочтет десант на прибрежные городки.

— Уверен, что вурдалаки именно этого от него и ждут, — Александр почесал нос, — Кардинал умен, но предсказуем.

— Значит, тебе придется подсказать ему нужные ходы. Он же будет присутствовать на торжествах по случаю приезда Анны Сахианской?

— Будет, и я обязательно с ним поговорю. Только не думаю, что он меня послушает, — покачал головой герцог, — А у нас нет шансов продвинуть в его окружение кого-то из своих? Сейчас, пока в верхах Светлой Церкви и Светлого похода большие перестановки, есть хорошая возможность…

— Уже все должности заняты, — прервал вампира алукард, — Нерет оказался крутым мужиком и сделал все жестко и быстро. На предыдущем своем посту он так не блистал. Скрывал, наверное, свои таланты.

— Жить захочешь и не так действовать начнешь, — Александр ничуть не считал Наместника гением и был уверен, что страх смерти заставил того действовать выше своих возможностей.

— Все может быть, но в любом случае все должности расписаны, обещаны и проданы.

— Оу! — оживился герцог, — И много должностей было продано?

— Четверть. Более того, по Бади, Гании и Тошалу активно гуляют слухи о том, что в самое ближайшее время там заменят всех архиепископов и выставят их места на продажу. Тамошние священники уже активно копят деньги на выкуп своих должностей.

— И черт с ними. Надеюсь, разведка не оплошает и воспользуется ситуацией с максимальной выгодой.

— Не оплошают, — подтвердил Евгений, — Гена уже зарезервировал в Казначействе дополнительные финансы, так что минимум один архиепископ у нас будет.

— Конечно же в Бади? — с хитрым прищуром уточнил Александр.

— Естественно! — рассмеялся алукард, как и триумвир прекрасно понимавший, что из-за раскопок развалин драконидов вампирам надо было усиливать свое влияние в регионе Междуречья.

— Там же ничего нового пока не нашли?

— Нет. Максимальная секретность не позволяет действовать с размахом.

— Жаль.

— Жаль, — подтвердил алукард и вдруг развернулся к герцогу лицом, — А хочешь знать, что новый Шеф Корпуса Науки учудила?

— Даша что-то учудила?! — искренне изумился Александр, знавший, что бывшая начальница отдела специальных операций Корпуса Науки была весьма разумной и практичной, из-за чего Мария и использовала ее на всех нетипичных проектах.

— Еще как! Наша гениальная художница решила немного помочь эльфам и возродить тундростепь.

— Эта где раньше мамонты обитали? — уточнил Александр, отчаянно вытаскивая из памяти крови все, что знал об услышанном термине.

— Ага. Она самая. Мамонтовая степь или же мамонтовая прерия. И вот этих самых мамонтов Даша эльфам и подарила. Десять детенышей, выведенных учеными в прошлом веке.

— Но для тундростепи прежде всего нужны правильные растения, а не животные.

— Там все важно, но яйцеголовые заявили, что все сделают как надо, а тролли подтвердили реальность их предположений.

— Пусть развлекаются, все нам крови больше будет.

— Я также решил, — кивнул Евгений, — Кстати, с кровью у нас все просто отлично. После того, как донорство было разрешено Патриархатом, у нас идет активное заполнение хранилищ. Семен в экстазе.

— Извращенец он, — ухмыльнулся герцог, — Кроме крови ни о чем не думает. Но мы случаем не спровоцируем совсем уж дикую инфляцию из-за очередного выброса денег в руки людей?

— Нормально все, — отмахнулся Евгений, — Казначей заявила, что после того, как в герцогстве заработали производства и на рынок поступили первые товары, ситуация стабилизировалась везде, кроме рынка продуктов питания, которых все еще не хватает.

— А грибы и насекомые раньше следующего года не появятся. Обидно.

— Верно, — алукард вспомнил про свое недоеденное яблоко и вернулся к столу, — Мы, конечно, назначили баронами максимальное число вампиров, да и рыцарские земли активно нашим пораздавали, но вся специфическая продукция, типа белка из червей или насекомых, пойдет не раньше, чем с весны. Так что, зимой продукты подскочат в цене минимум в два раза.

— Жопа, — выругался Александр и от досады хрустнул шеей.

— Не переживай. Следующей зимой все должно стабилизироваться. Да и этой голодных смертей не будет. Катя взяла это на контроль, и Корпус Стюардов предоставит помощь там, где она будет необходима. Отдадут летом кровью или работами.

— Значит, можно сказать, с голодом и бедностью я справился, — демонстративно потер руки Александр, изображая энтузиазм и удовлетворение.

— Осталось разобраться с наркоманией.

— Это в процессе, — герцог моментально стал серьезным, — Но в крайнем случае я просто создам трудовые лагеря и запихну всех нарков туда.

— Семен предлагает не ждать крайнего случая и сделать это уже осенью, — рассмеялся алукард.

— Может, он и прав. Заодно и у Катькиных стюардов работы меньше будет.

*****

Маг Барт Алвиз поднялся на мостик и осмотрелся. Небольшая рубка вызывала у Барта непривычное чувство дискомфорта, чувство, которое он никогда ранее не испытывал, находясь в море. А все потому, что все здесь было чужим и непривычным. Да и неправильным. Неправильный штурвал, неправильный компас, неправильные артефакты. А кроме этого, целая куча непонятных приборов, в показаниях которых на судне разбирались только капитан, его помощник и человек, которого называли старшим механиком.

Хозяева пытались обучить всем тонкостям управления кораблем и Барта, но маг предпочел занять осторожную позицию и отговориться тем, что ему надо готовиться к испытаниям «Жемчужины». Второго экспериментального судна вампиров, изготовленного, страшно сказать, из черного кедра, мифрила и лунного серебра. Впрочем, «Бармалей», на котором Барт сейчас находился, тоже был весьма необычным. Во-первых, он был целиком изготовлен из железа, и при этом даже не думал идти на дно. Во-вторых, двигался он благодаря особому двигателю, работающему от некой паровой машины, а не с помощью силы ветра или магии. В-третьих, на нем было установлено всего одно боевое орудие, зато необычной конструкции. Правда, сейчас нос «Бармалея» был украшен еще и специальным гарпуном для охоты на китов и прочих крупных морских обитателей, ведь в первом настоящем выходе в море судно решили испытать не только в том, как оно держится на волнах, но и как его можно использовать в хозяйственных целях.

Именно поэтому Барт и оказался на «Бармалее». Пароход, а именно так вампиры называли этот корабль, был заложен одновременно с «Жемчужиной», на которой маг и должен был выполнять роль члена команды в экспериментальном плавании, но на воду «Бармалея» спустили раньше, и почти перед самым выходом дополнили экипаж магом Воды. На всякий случай. Вот и вынужден Барт стоять в тесной и непривычной рубке и пялиться на непонятные приборы, да клясть себя за то, что не научился ими пользоваться, когда была такая возможность.

— Что, ваше превосходительство, решили подышать свежим воздухом? — капитан встретил мага улыбкой во весь рот, и Барт опять был вынужден любоваться сразу тремя отсутствующими у мужчины зубами, а точнее, дыркой на том месте, где они должны были быть.

— Захотелось пройтись, — Барт жестом попросил у старпома бинокль и стал через него разглядывать водную гладь, — Очень уж тут тесные каюты.

— А я думал, опять Лоренс все заблевал, — рассмеялся капитан, — И потянуло же беднягу с нами в море. Хотя, вроде и качка небольшая.

Барт проигнорировал речь капитана, не желая вступать в очередной ненужный разговор. Тем более, маг был уверен, что качка на «Бармалее» совсем не «небольшая», и с тем, что Лоренс, один из главных инженеров, строивших судно, вышел на нем зря, тоже был не согласен. Другое дело, что человек он был сугубо сухопутный и к океанской волне непривычный. До этого инженер плавал только по Великой и в открытое море никогда не выходил. Вот и страдал сейчас внизу, постоянно выблевывая из себя все что можно и нельзя. Но может быть этот урок пойдет на пользу, и следующие корабли, построенные Лоренсом, будут куда лучше справляться с волной, чем «Бармалей». Хотя Барт был уверен, что скорее всего инженер просто перестанет выходить на них в море.

— А что, ваше превосходительство, — капитан вновь попробовал заговорить с магом, — Может попробуете найти нам кита.

Хотя Барт и был сильным магом Воды, подобное было не в его возможностях. А все потому, что запрошенные капитаном киты были обязаны хотя бы изредка выныривать из морских глубин, и не заметить их вблизи судна было невозможно. Вдалеке же никакая магия не работала без специальных артефактов и ритуалов. Но на «Бармалее» не было ни артефактов, ни подготовленной для ритуала площадки.

Несмотря на это, Барт молчаливо кивнул капитану и, сосредоточившись, потянулся к воде. Миг-другой, и вот он уже растворяется в стихии и чувствует ее… Вот только и море вокруг оказалось для мага загадкой. Живность в нем будто бы вымерла или разбегалась от «Бармалея» с максимальной скоростью, которой была награждена от природы. Покачав головой от того, как же вампиры намудрили с этим экспериментальным судном, что его так боятся морские обитатели, маг уже было собирался разорвать контакт, как неожиданно для себя почувствовал в глубинах нечто новое и ранее им невиданное, но зато опознать этого подводного обитателя Барт мог со стопроцентной точностью.

— Кракен!!!

К чести капитана, среагировал он мгновенно.

— Стоп машина! Защиту на полную! Расчехляйте гарпун, якорь вам в задницу! Всем остальным держаться изо всех сил!

Барт немедленно выполнил этот приказ капитана и схватился обеими руками за поручень. Сделано это было крайне вовремя. Уже спустя пару секунд всплывающий кракен ударил «Бармалея» по днищу с такой силой, что корабль подбросило на пару метров над водой. Почувствовав волнительный миг полета, Барт тут же ощутил неприятные позывы в груди и желудке, а корабль всей своей массой рухнул обратно в море.

Собственно, не будь защита вовремя активирована, на этом можно было бы ставить точку и на экспериментальном плавании, и на самом корабле. Излюбленный прием кракенов гарантированно потопил бы «Бармалея», а его команда досталась бы морскому хищнику.

— Что этот осьминог-переросток здесь делает?! — завопил старпом, помогая рулевому вернуть штурвал в правильное положение.

Матрос оказался единственным на мостике, кто не удержался во время удара кракена и свалился, что привело к некоторой потере управления.

— Нас жрет, якорь тебе в задницу! — капитан подбежал к переговорным трубам и заорал в них, — Полный ход! Самый полный! Выжмите из машин все. Сейчас эта сволочь отойдет от удара и нас схватит!

Но все было тщетно. Кракен оказался куда твердолобее, чем о нем думал капитан. Вокруг «Бармалея» взметнулись огромные щупальца и, обвились вокруг магической защиты, сделали ее видимой, а после корабль ощутимо просел. Кракен стал тянуть его на дно.

— Стреляйте, якорь вам в задницу!

Но и без указаний капитана моряки, что добрались до гарпуна, шустро разрядили его в одно из щупалец, естественно, не причинив тому никакого вреда. Возможно, кракен даже и не почувствовал, что в его плоть впилось огромное заостренное копье. По крайней мере, Барт как-то читал древнюю книгу, в которой немного описывалась природа кракенов, и там утверждалось, что эти создания либо вообще не чувствуют боли, либо же имеют крайне высокий болевой порог. То есть, несерьезные повреждения они просто игнорируют.

— Орудие к бою!

И вновь приказ капитана запоздал. Матросы и сами сообразили, что гарпун делу не поможет и принялись расчехлять единственную пушку «Бармалея». А кто-то даже уже подтаскивал к ней снаряды необычной продолговатой формы.

Наконец все подготовительные действия были завершены и орудийный расчет произвел первый выстрел.

Барт мог бы поклясться чем угодно, что ожидал любого результата, кроме случившегося.

В прицел было взято одно из щупалец и снаряд угодил ровно в него, взорвался и напрочь оторвал его. А вот потом… Из оторванной конечности в долю секунды хлынуло такое количество крови, что мгновение спустя свет вокруг полностью померк. То есть, кровь покрыла собой весь защитный барьер и перестала пропускать внутрь свет. В эту же секунду «Бармалея» ощутимо тряхнуло.

Барт понял, что получивший ранение кракен отпустил свою добычу и, видимо, попытается сломить сопротивление еще каким-то трюком.

Быстро слившись с водой, маг нашел тушу морского хищника — тот стремительно уходил на дно. Решив, что кракен просто сбегает после проигранного сражения, чтобы найти менее кусачую цель, Барт расслабился и позволил себе улыбнуться, но в этот момент кракен развернулся и вновь поплыл вверх, постепенно ускоряясь. То есть, он собирался еще раз вдарить по кораблю снизу, но на этот раз посильнее. Такой атаки защита могла и не пережить.

Лихорадочно соображая, что же ему предпринять, Барт стал перебирать все доступные ему магические заклинания. Он уже почти решил, что этот удар кракена примет поставленная им защита, чтобы снизить нагрузку на артефакты «Бармалея», как в голову пришла совершенно другая мысль.

— Стоп машина, — заорал маг и стал воплощать свою задумку в жизнь.

На днище корабля стал стремительно нарастать лед, судно стало тяжелее раза в два, и вдруг из этого льда вырос огромный «ледяной шип», острием направленный в глубины океана. Секунду спустя кракен нанес по нему удар головой.

Поднявшись на ноги и приведя в порядок одежду, Барт стряхнул пот с лица и на подрагивающих ногах покинул мостик. Перекинувшись через борт, он несколько секунд таращился на огромную тушу, плавающую в воде, и убедившись, что обитатель глубин мертв, просто присел на палубу.

— И как мы это домой потащим? — капитан внезапно оказался рядом с магом, — Он же размером с «Бармалея».

— Медленно, капитан, мы потащим его медленно, — о том, чтобы бросить кракена в море, не было даже речи.

— Это точно, — маг вновь увидел улыбку хозяина судна и дырку вместо зубов, — Как же ты его прибил, ваше превосходительство?

— «Ледяной шип», только за основание выбрал днище корабля. Кракен сам на него насадился, — пояснил произошедшее Барт.

— Хех! Так ведь, кракены завсегда в днище сначала бьют! — сообразил капитан, — Это же получается, на них так охотиться можно?

— Получается, можно, — кивнул маг и подумал о том, что он в такой охоте участвовать не желает и лучше бы сделать соответствующий артефакт.

— Значит, будем охотиться. Тут же мяса на целый город!

Сообщив эту немудреную истину, капитан бросился обратно на мостик, по пути раздавая подчиненным ценные указания, а Барт потихоньку пошел к себе в каюту.

Когда на горизонте показались всем знакомые береговые скалы, команда заорала от радости. Вот только для капитана и Барта еще ничего закончено не было.

— Повышенная качка, слабая защита, недостаточное вооружение и нехватка артефактов, особенно боевых. Я правильно все записала? — принимавшая отчет об итогах плавания вампиресса была сама любезность, но Барта было так просто вокруг пальца не обвести.

Выросший рядом с вампирами, он знал, что вот так вот, преувеличенно любезно, они ведут себя перед бурей, то есть в тот момент когда, сильно недовольны своим собеседником и собираются вот-вот порвать его на мелкие кусочки. По крайней мере, так делали все знакомые ему вампиры. Поэтому маг предпочел ответить максимально нейтрально.

— В этом плавании нам мешали именно эти факторы, госпожа.

— Все так, ваша милость! — а вот капитан был знаком с вампирами мало, да и вовсе не знал, что сидящая перед ним девица не в дочери ему годится, а в «прапрапра-» и еще много раз «пра-» прабабушки, — Очень плохой кораблик получился, ваша милость. Никуда не годный. Надо переделывать.

— Ясно, — магу показалось, что глаза девушки стали темнее ночи, — Тогда, Барт, ты подожди немного в коридоре, а я тут с господином капитаном поговорю пока о том, что надо переделывать. И у кого.

Быстро выскочив из кабинета, мужчина с силой захлопнул дверь и, вытерев со лба пот, стал радоваться, что эта буря обошла его стороной, да с некоторым злорадством прислушиваться к крикам, доносившимся из-за двери. Что-то об умственных способностях капитана, его профессиональных навыках самотопа и руках, растущих не из правильного места. Но главное, Барт с ужасом узнал, что «Бармалей», оказывается, совершенно не боевое судно, как все они думали, и вампирессу вообще не интересовало, как хорошо корабль может воевать. А доложили ей именно об этом. И это больше всего расстроило девушку.

Когда спустя десять минут Барт вернулся в кабинет, то стараясь не смотреть на красного и взъерошенного капитана, сделал новый отчет об итогах испытательного плавания. И на этот раз об оружии в нем не было ни слова.

*****

— Как будем докладывать о произошедшем Триумвирату? — Сергей, чей Корпус за последнее время пережил несколько болезненных для самолюбия провалов, решил уточнить мучивший его вопрос у коллег, для чего и пригласил их к себе.

— Четко и со всеми подробностями, — хмурый Геннадий был раздражен и явно не горел желанием общаться, но тем не менее на совещание пришел.

— А мы эти самые подробности знаем? — Леонид, приглашенный к разведчикам как эксперт, был само спокойствие, — Отчет от отряда из Великого леса, что я читал, вообще ничего не проясняет.

— Есть еще два отчета, — сообщил Шеф Корпуса Будущего.

— И что же там произошло?

— Большой взрыв. Как вы знаете, магическая аномалия — это сфера. Шар, подвешенный в пространстве…

— Узловая точка мира и так далее, — Леонид помахал рукой ускоряя оратора, — Это все знают, давай по делу.

— В общем, после применения против эльфийской священной рощи специального боеприпаса, основанного на принципах обратной магии, произошел мощнейший взрыв. Результаты его таковы, что внутри самой аномалии уничтожено вообще все. Даже земля. Подчеркиваю — там ничего не осталось. Полная аннигиляция всей материи.

— Что вокруг аномалии?

— Взрывной волной уничтожено все в радиусе двух километров. Наш отряд находился в трех километрах от эпицентра взрыва и им откровенно повезло. Можно сказать, даже не потрепало.

— То есть, эффект обратной магии за пределы аномалии не выбрался. Я правильно понимаю? — уточнил Леонид.

— Судя по всему, так оно и есть.

— А сама аномалия? Она сохранилась?

— Да. Разведка провела эксперимент прежде, чем к эпицентру прибыли первые отряды эльфов.

— Тогда я вообще не понимаю причины нашего собрания! — Леонид был удивлен и не скрывал этого, — Мелорны уничтожены. Задание выполнено. Оружие против эльфийских священных рощ получено. В чем вопрос?

— В запредельной силе взрыва, — пояснил Сергей, — Вокруг священных рощ расположены поселения, а то и города эльфов. После того, как мы зачистим все аномалии, их страна будет лежать в руинах.

— По мне так они это заслужили, — пожал плечами Леонид, — А силу специального боеприпаса можно сделать меньше?

— Нет, да и не в его силе там дело. Это реакция самой узловой точки. Уверен, что если мы применим кассетную боевую часть, как изначально предлагали ученые, то никаких изменений не произойдет.

— Ну тогда мы зря собрались, и вы зря отвлекли меня от дел, — раздраженно бросил воевода, — Докладывайте Триумвирату результаты опытного испытания и выполняйте приказ. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

Разгневанный Леонид покинул кабинет и громко хлопнул дверью напоследок.

— Наверное, он прав, — тяжело выдохнул Геннадий, — Надо просто побыстрее разобраться с мелорнами.

— Да и не так уж и много эльфов вокруг священных рощ живет. Там в основном их элита, — попытался найти для себя оправдание Сергей.

— Ага. А еще многие города вокруг рощ в руинах после гражданской войны и там почти никто не живет, — поддержал его Геннадий.

— Значит, так и решим. Докладываем алукарду о результатах, заказываем спецмины и продолжаем.

— Договорились.

*****

— Может быть, стоит разрушить все порты на побережье, ваше сиятельство?

— Нет. Не вздумай это сделать, — герцог Чергор показал собеседнику кулак, — Люди обязательно захотят вновь ими воспользоваться. В предыдущий раз ловушка сработала превосходно, так что оставим все как есть. Вреда это точно не принесет.

— Хорошо, ваше сиятельство, но на всякий случай я отдам приказ подготовить там все к уничтожению. Если коалиция решит наступать через приграничный лес, я тут же отдам приказ на разрушение всех портов страны.

— Это можно, — разрешил главный вурдалак после пары секунд раздумий.

— Также я настаиваю на превентивной атаке по Элуру. Массовое обращение людей у соседей…

— Не будь идиотом, — прервал выступающего герцог, — Массовое обращение людей в вампиров приведет к тому, что территория у соседей станет пустынной, как во времена Нашествия. Там вообще не будет никакой еды. А хуже всего, что часть вампиров оттуда побежит к нам, и уже нам придется убивать их. Более того, пока мы не делаем таких шагов, всегда есть шанс договориться с людьми. Мы не трогаем их и живем спокойно в Ильхори, а они не лезут к нам. Надо только несколько раз серьезно разбить силы этого Светлого похода, так, чтобы у людей не осталось никаких возможностей для борьбы с нами.

— Но мы уже готовы воевать, а люди нет. Нам просто ждать?

— Не надо ждать! — рассердился герцог, — Рейды на территорию Элура разрешаю. Но не вздумайте обращать там людей в вампиров! Казню!

— Все понятно, ваше сиятельство.

— Надеюсь на это. Что там у нас с севером? Илий докладывал, что мы потеряли там несколько отрядов.

— На границе с королевским доменом Элура стал действовать вражеский отряд неизвестной численности и состава. Все боестолкновения с ним нами проиграны.

— Значит, паладины и маги, — хмыкнул Чергор, — Занятно.

— Предполагаем, что это люди герцога Каса. Только у него в Элуре есть достаточное количество обученных боевых магов и паладинов.

— Естественно, это Кас! — рассмеялся Чергор, — Не преторианцы же!

— Это может быть орден из Валерии, — осторожно предположил мужчина.

— Глупость. Маги не пошлют к нам целый орден. Это люди Каса.

— Да, ваше сиятельство.

— Они делают попытки приблизиться к столице?

— Нет. Захватили несколько поселков недалеко от границы и делают оттуда вылазки, но контролируемую территорию не расширяют.

— Тогда плевать на них. Видимо, это небольшой отряд, и на большее они не способны. Что там у эльфов?

— Видимо, их предложение настоящее и не содержит в себе никакого подвоха. Мы проверили посланника, как могли.

— Хм! И зачем им проводить несколько сотен вампиров в Закатные королевства? Какая ушастым с этого выгода?

— Не могу знать, ваше сиятельство.

— Ладно. Позови ко мне Илия, — рассеянно приказал Чергор и отпустил подчиненного.

Когда двадцать минут спустя в кабинете правителя Ильхори появился герцог Илий, тот ничуть не напоминал самого себя, бывшего несколько минут назад. Собранный и деловитый, герцог Чергор стоял над картой и сосредоточенно ее разглядывал.

— Дружище! Проходи.

— Звал?

— Да. У меня есть для тебя особое задание, — Чергор потрепал Илия по плечу, — Про предложение Великого князя эльфов ты знаешь, и я решил его принять.

— Но…

— Дослушай.

— Извини.

— Я решил принять предложение ушастых. И доверяю это тебе, — Чергор кивнул на карту, — Сформируй отряд из самых проверенных вампиров, отправляйся в Великий лес и пройди через него в Закатные королевства.

— И что мне там делать?

— Создай нам место, куда мы сможем отступить, если проиграем здесь. Закатные королевства должны стать нашим вторым домом.

*****

Стопка листов бумаги отправилась в полет, и, наткнувшись на препятствие в виде головы человека, разлетелась на сотню составляющих.

— Вы клялись мне, что результаты будут получены со стопроцентной вероятностью! — разъяренный советник Докр брызгал слюной прямо в лицо неподвижно стоящего мужчины, — Вы умоляли меня поверить вам. И я поверил! Пятьдесят тысяч детей. Живых детей! Все будущее нашего королевства! Целое поколение! И ради чего мы заплатили такую цену?

— Ваше высокопревосходительство, — тихо промолвил магистр Ксандер как только его хозяин сделал паузу в крике, — Результат есть, просто он не такой, как ожидалось, но…

— Да мне не нужен «результат, не такой как ожидалось»! Я стар! Пять, максимум семь лет! Вот сколько мне осталось! — советник Докр неожиданно успокоился, — Мы два века пытаемся понять, в чем секрет бессмертия вампиров. Два века мы топчемся на месте, хотя вечная жизнь прямо у нас под носом. Я не хочу умирать Ксандер, не хочу. Ты обещал мне результат, если мы купим в Касе нужные тебе ингредиенты. Мы их купили. И остались в дураках. Проклятый Блад, наверное, смеется над нами и подсчитывает прибыли.

— Еще ничего не потеряно, ваше высокопревосходительство, — оживился Ксандер, — Если мы…

— А ведь он старше меня, — глава Магического Совета Валерии вообще не обратил внимания на слова своего подчиненного, — Может, стоит поговорить с ним. Он же был подручным Злата. Может, он знает секрет. Только вот что он попросит за него?

— Ваше высокопревосходительство, барон Блад пользуется омолаживающими процедурами, схожими с теми, что применяем мы сами. Его долгая жизнь не имеет ничего общего с бессмертием, это уже давно доказано! Те магические существа, что мы получили в ходе последнего эксперимента, мало того, что являются устойчивыми, так еще и имеют…

— Мне это не интересно, Ксандер, — советник жестом остановил своего помощника, — Мне нужно бессмертие, а не физическая сила, ловкость и скорость. Я могу испепелять города, и все, чем обладают твои новые порождения, мне не интересно, потому что они не бессмертны. Иди и сделай меня бессмертным, или я заберу тебя с собой в могилу.

— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство. Я сделаю вас бессмертным.

Некоторое время старый советник сидел молча и просто смотрел на разбросанные по полу листы с секретными отчетами, составляющими самую главную тайну Валерии. Наконец, окончательно успокоившись, один из самых могущественных людей мира позвал секретаря и приказал ему прибраться.

— Ваше высокопревосходительство, — собирая ценнейшие листы с пола, секретарь параллельно докладывал советнику про последние поступившие новости, — С восточной границы приходят странные известия. Главы сразу нескольких городов прислали очень похожие сообщения.

— И в чем дело?

— Судя по всему, речь идет о бунте.

— И что в нем странного? — советник даже не заинтересовался, так как любой бунт в Валерии был заранее обречен на неудачу и никогда ничем не заканчивался.

— Это бунт против магов, ваше высокопревосходительство.

— Естественно, это бунт против магов, — усмехнулся Докр, — Мы правим этой страной. Любой бунт направлен против нас.

— В этом и суть, ваше высокопревосходительство. Это бунт не против власти или правления магов. Судя по донесениям, это бунт именно против самих магов и магии.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 13

После того как Константин укатил в Блад под крылышко к принцессе, а Евгений неожиданно решил провести инспекцию Залона и перевала вместо того чтобы вернуться из Каса в Гнездо, Центральный замок вампиров оказался в полном распоряжении Секретаря Триумвирата.

Свалившееся на нее свободное время девушка провела с толком.

Посетила бани, ознакомилась с новинками разработанных косметических средств и провела тестовую алхимическую процедуру по изменению цвета волос и его возвращению в прежнее состояние. На все это вампиресса потратила целый час.

Возвращаясь на рабочее место, из-за столь нелепой траты своего драгоценного времени Юлия чувствовала себя предательницей, потому немногочисленные подчиненные получили мастерский нагоняй, а сама грозный Секретарь Триумвирата занялась проверкой исполнения Корпусами указов алукарда.

Первой жертвой стали Стюарды и их Кошачий замок.

— Почему до сих пор не предоставлен график военной переподготовки персонала?

— В преддверии зимы у нас сейчас много работы и… — Екатерина лихорадочно придумывала о чем бы еще таком сообщить, что происходит важного в ее Корпусе и является достаточным обоснованием для задержки подачи документов в Секретариат, — И все силы были направлены на наведение порядка в одном из отделов.

— Там со всем разобралась Стефания, — Юля была неумолима, давно зная что Катя предпочитает забывать о любых бумагах и вообще не признает бюрократию, — А до зимы еще уйма времени. Сегодня к утру жду график, Катя! И не забудь отметить, какие у твоих вампиров дома есть доспехи.

— Корпус Армии эти сведения имеет.

— Для проверки! — отрезала секретарь.

— Ладно-ладно. Все сделаю. Не заводись. Будут бумаги.

Молча кивнув, Секретарь направилась в разрушенный Замок Сов. Корпус Науки отказывался переезжать из своей твердыни, обосновывая это тем, что в подвалах сохранено много ценного, а главное, нужного оборудования. Но все знали, что истинной причиной было нежелание Дарьи, нового Шефа Корпуса, жить в Зиккурате, который она откровенно не любила, хотя в свое время и приложила максимум сил для его возведения. Юля же решила предложить ученым новое место, но вновь встретила отказ.

— Чем вас не устраивает замок Леса? Это же не Зиккурат! Это же временно, до тех пор пока замок Сов не будет восстановлен.

— Нет ничего более постоянного чем временное, — Даша немного робела, все же Секретарь Триумвирата по своему положению была приравнена к Шефам Корпусов, а значит Юля целых два века была старше ее по должности, и лишь недавно они сравнялись, отчего вампиресса все еще с трудом воспринимала некогда юную девушку как ровню, а не начальство.

— Не дури. Сама знаешь, что как только Мария вернется из армии, она тут же обоснуется в Совах и ей будет плевать, где там будут обитать ученые в то время. Так что чем быстрее съедете из этих развалин, тем быстрее вернетесь.

— Ладно, — сдалась Дарья, — Я обеспечу переезд в ближайшие три дня. Но оборудование останется. Там многое двигать нельзя.

— Оно ремонту не помешает, — сообщила Юля и, попрощавшись, пошла дальше по списку.

Следующей жертвой стал Геннадий, имевший всего одно, но зато весьма значительное прегрешение перед Секретариатом

— Вы срываете все сроки наведения порядка в архиве. Уже дважды за последний месяц. Это недопустимо!

— Юлечка! У меня нет под рукой достаточного количества работников. Я, вообще, сам сижу в этом проклятом архиве и чуть ли не каждую бумажку лично перекладываю! Так что, все будет закончено не раньше конца зимы, и даже не подходи ко мне с этим до этого момента.

— Это твоя подпись? — вампиресса ткнула пальцев в лист бумаги, где красовалась от руки выведенная дата, ныне безбожно устаревшая.

— Моя.

— Тогда о чем ты сейчас говоришь?

— Новый план с измененными крайними сроками, я надеюсь, тебя устроит? — Геннадий моментально подобрался и прекратил изображать из себя «бедного и несчастного» руководителя.

— Более чем, — подтвердила секретарь, для которой любые сроки были приемлемыми, лишь бы они не были просроченными, и, откланявшись, пошла к коллегам Геннадия.

Корпус Разведки проблем с документацией или исполнением приказов не имел, но после церемонии смены власти в общине там взяли в привычку писать для алукарда длинные и очень подробные отчеты. Это требовалось пресечь на корню, пока эта бюрократическая волна не захлебнула тех, кто ее породил, то есть сам Секретариат Триумвирата.

Быстро договорившись с Сергеем о том, что он проконтролирует подчиненных и наведет порядок в отчетах, приведя их к прежнему состоянию, Юля направилась к жандармам.

Подчиненные Олега, призванные хранить покой вампиров, были наверное самым главным источником проблем для девушки. А все из-за огромного потока бумаг, что направлялись в Секретариат для подтверждения и визирования. Свято соблюдая принцип «архивы — смерть шпионов», жандармы тряслись над каждой бумажкой и требовали того же от других. И конечно, тащили к себе все копии какие могли.

— Олег, — Юля присела перед жандармом и, положив руки себе на колени, дружелюбно улыбнулась, — Ты понимаешь, что у меня в Секретариате работают только фанатики?

— Это ты к чему? — насторожился Олег, понимающий, что Секретарь Триумвирата задавать глупых вопросов не будет.

— К тому, что твои орлы несколько перестарались. Я понимаю, что у вас сейчас большие изменения, но у меня и так не хватает работников, и расширять штат по своему желанию я не могу, так как перебирать бумажки вампирам не интересно. А этих бумажек стало много, и на четырех из пяти стоит герб твоего Корпуса.

— Все понял. А чего троллей не привлечешь?

— Троллей? — удивилась Юля, — А ты вообще давно смотрел распределение новорожденных троллей по Корпусам?

— Ну… — засмущался Олег, но нашел в себе силы признаться, — Давненько.

— Я так и поняла. Так вот, Секретариат сможет расширить штат троллей только через десять лет и не раньше.

— А воспользоваться служебным положением? — ехидно поинтересовался жандарм, намекая на то, что указ Триумвирата способен подвинуть любые графики распределения ресурсов и рабочих.

— Если некие неумные служащие одного не в меру ретивого Корпуса умерят свой энтузиазм, то мне не придется пользоваться ни служебным, ни личным положением.

— В два раза, — тут же сделал предложение жандарм, прекрасно понимая, зачем именно к нему пришла девушка, — Устроит?

— В три.

— Побойся какого-нибудь бога! Нам же тоже работать надо.

— Ладно, — благосклонно кивнула Юля и поднялась на ноги, — Сокращаете бумагооборот между корпусом и Секретариатом в два раза. На десять лет.

— Пять, — тут же сделал встречное предложение жандарм.

— Десять, Олег, десять.

— Договорились, — мужчина, прекрасно знавший свою собеседницу и ее неуступчивость, предпочел побыстрее согласиться, а не ждать, когда Секретарь начнет увеличивать срок их соглашения, а не уменьшать его, как бы того хотелось жандарму.

Следующим местом, куда Юля направила свои стопы, было Казначейство. Сидящие на грудах золота и серебра подчиненные Оксаны тем не менее не стремились расставаться со своими сокровищами. Более того, они требовали обоснования для траты каждого бочонка, что выделяли на нужды общины, и тащили к себе в закрома все, что плохо лежало. Еще одной проблемой было то, что если с Корпусами, что действовали за пределами баронства, у Казначейства давно были налажены все административные связи и было полное взаимопонимание, то Секретариат, всегда действовавший строго в пределах общины, после отмены Изоляции оказался немного в невыгодных условиях.

— Две тысячи бочонков?! — одна из помощниц Казначея буквально задохнулась от возмущения, — Что ты собираешься покупать на такую сумму? Сотню кобольдов?

— Там же по-русски написано, — Юля ткнула в строку обоснования запроса на финансирование.

— Мрамор, яшма, янтарь, варанский дуб, слоновая кость… — девушка быстро пробежалась по списку, — Зачем это все?

— Подарок герцога Кас на свадьбу короля.

— То есть, это все…

— Материалы для изготовления подарка.

— Дорого нам этот король обходится, — проворчала бывший бухгалтер, — Чек тебе пойдет или нужны наличные?

— Чека хватит. Закупки всего необходимого для подарка будет производить Корпус Мастеров, а не Секретариат.

Получив вексель на необходимую сумму, повеселевшая Юля отправилась дальше. В целом вся неприятная часть ее обхода по Гнезду была завершена, дальше лишь рутина и приятные вещи. Решив, что сначала надо себя порадовать, вампиресса пошла в Корпус Крови.

— Вот тебя я сейчас хотел бы видеть меньше всего на свете, — заявил Семен, стоило Юле оказаться в его кабинете.

— Не ворчи. Показывай вкусняшки! — откинувшись в кресле, Секретарь Триумвирата принялась ждать того, что она любила в своей работе больше всего — дегустации новинок.

Закатив глаза, Шеф Корпуса Крови тем не менее ничего не сказал и, встав, прошел к огромному шкафу в углу своего кабинета, откуда извлек на свет несколько емкостей с кровью.

— Четыре новых элитных букета, — заявил он, подходя к девушке с четырьмя бутылками и изящным бокалом.

Открыв одну из бутылок, он плеснул немного крови в бокал и передал его Юле.

— Восемьдесят тысяч животных сорока видов. Бодрит совсем немного, но зато создает легкую эйфорию.

Залпом выпив кровь, девушка в блаженстве закрыла глаза и некоторое время смаковала полученные ощущения.

— Превосходно, но каждый день это пить нельзя. Только для праздников, — наконец вынесла она свой вердикт.

— Я тоже так думаю. Попробуй вот это, — в очищенный магией бокал щедро полилась кровь из новой бутылки, — Тридцать магистров, трех стихий. Придает сил и тонизирует.

— А неплохо, — через двадцать секунд заявила Юля, окончательно распробовав выпитую кровь, — Беру сто бутылок.

— Их всего пятьдесят! — возмущению Семена не было предела.

— Вот любишь ты делать эксклюзивные коллекции крови, — попеняла вампира девушка, — Сколько раз тебе говорить, что меньше тысячи бутылок производить не нужно! Или ты хочешь получить приказ Триумвирата об этом?

— Не надо приказа, — успокоился Семен, — Но чтобы подобрать правильный букет крови надо много экспериментировать, и если что-то не получится, то вся большая партия…

— Пойдет в общее хранилище крови, — отрезала вампиресса, — Ничего кроме времени мы не потеряем!

— Хорошо-хорошо, — Семен улыбнулся и поспешил задобрить девушку, — Вот попробуй еще один букет. Три тысячи бутылок получилось.

— И кто там?

— А ты попробуй, — ухмыльнулся Шеф Корпуса.

Осторожно сделав глоток, девушка тут же заулыбалась и даже немного зарумянилась.

— Это кто же у тебя такой извращенец?

— Я сам! — с гордостью заявил Семен.

— Так и подумала, — покачала головой Юля и допила налитое ей в бокал, — Собирать кровь из кроликов в момент совокупления… Это мог придумать только ты. Семейные вампиры будут раскупать этот букет сразу, но Триумвирату такое не надо.

— Не говори «гоп» пока не перепрыгнешь, — покачал головой Семен, — Такой букет будет нужен и Константину, и Александру. У обоих ведь жены из человеков и пока не обращены. Так что, пришлю по двадцать бутылок.

— Ладно, — согласилась Секретарь, подумав, что ее боссам и правда будет полезно получить подобные смеси, — Показывай последний букет.

— Менталисты. Но разбавленный вариант.

— Тогда и пробовать не буду, — отказалась Юля, — Отправь несколько бутылок и хватит. У боссов пока еще предыдущая коллекция менталистов не выпита.

— Сделаю, — Семен быстро убрал ценные бутылки обратно в шкаф, — Обычной крови хватает?

— Да, даже запас появился, так как совместных совещаний стало меньше.

Попрощавшись с поставщиком всяческих вкусных вещей, Секретарь Триумвирата направилась в Корпус Мастеров, где ей предстояло согласовать тот самый подарок, что герцог Кас преподнесет королю в день свадьбы.

— И что это за список материалов? — Татьяна, отвечавшая в хозяйстве Ольги за производство роскоши и произведений искусства, с некоторой оторопью смотрела на предоставленный ей лист и не очень понимала, зачем ей все это в таком количестве.

— Из них надо будет сделать королевскую спальню. Кровать, вся мебель, отделка стен, разные мелочи, шкатулки, там, или расчески, — параллельно объяснению Юля выкладывала на стол некоторые наброски, идеи, а главное вексель на две тысячи бочонков и список поставщиков, — Что-то типа янтарной комнаты*, но это должно быть, что-то потрясающее и при этом донельзя милое. Людям там спать и детей делать, а не работать.

(*Янтарная комната — изначально «Янтарный кабинет». Шедевр искусства, созданный немецкими мастерами и подаренный курфюрстом Фридрихом Вильгельмом Первым царю Петру Первому. Жемчужина летней резиденции российских императоров в Царском селе.)

— А размеры?

— В бумагах все есть.

— Тогда… — Татьяна недолго изучала документы, — Наброски никуда не годятся, но идея понятна. Все сделаем. Будет конфетка. Король с королевой оттуда выходить не будут.

— Это и требуется, — с улыбкой сообщила Юля и, покинув обитель Мастеров, пошла к последней точке своего маршрута.

Одной из самые приятных и в тоже время обременительных функций Секретаря был контроль Армии. Все офицеры Корпуса, находящиеся в Гнезде, раз в неделю были обязаны обмениваться своей кровью с Юлей. Таким образом Триумвират осуществлял надзорные функции над главной силой вампиров и самым массовым Корпусом общины.

Девушка использовалась для этого не всеми одобряемого действия практически с самого начала времен, так как юная Юля была для всех скорее милым ребенком, чем грозным Секретарем Триумвирата, и этой ее особенностью триумвиры беззастенчиво пользовались. А потом все привыкли. Уже давно никто не ворчал по поводу постоянных ритуалов обмена крови, и никто не считал контроль чем-то ненужным. Каждый из изначальных и обращенных вампиров знал, что от этого прежде всего зависит его жизнь, и с радостью делился частью крови. Вот только менять исполнителя никто не спешил. Оттого и была вынуждена хрупкая, но сильная девушка периодически бегать по всему Гнезду, выискивая офицеров Армии.

— Я как всегда последний? — едва завидев вампирессу, Леонид тут же достал кинжал и резанул себя по ладони.

— Как всегда! — подтвердила Юля, зеркально повторив его действия.

— Все в норме? — обменявшись с девушкой кровью уточнил воевода.

— Как всегда, — чуть кокетливо улыбнулась Секретарь и, задорно подмигнув Леониду, пошла к себе, — Передай привет мамочке.

Опешивший воевода некоторое время стоял молча, не понимая о чем сейчас говорила его проверяющая, но потом быстро просмотрел ее память крови и, широко улыбнувшись, счастливо рассмеялся, после чего чуть ли не вприпрыжку побежал домой.

*****

Прибыв в Касию, Александр с супругой вновь разместился в королевском дворце, в тех же самых апартаментах, что и ранее. Его герцогский дворец в столице еще даже не начинал перестраиваться, и вампир решил, что вновь может воспользоваться гостеприимством Карла. Тем более, что в этот раз все слуги были его собственными и пользоваться королевскими нужды не было. Селма тоже была согласна остановиться во дворце, ведь ей не терпелось показаться всем в новом статусе герцогини Кас.

Оставив жену под присмотром Колет обустраиваться в комнатах, Александр направился к королю.

Карл встретил его за неизменным кофейным столиком с кофейником в руке. Даже слуг рядом не наблюдалось.

Конечно, пить кофе с королем уже давно было высшим знаком отличия среди придворных Элура, но так уж яро показывать свое расположение к герцогу не стоило, о чем вампир и поведал Карлу.

— Это не важно, Алекс. Тебя так боятся, что… — король замолчал подбирая слова, а сам тем временем разливал по чашкам ароматный напиток, — Я даже завидую.

— И поэтому демонстрируешь всем аристократам, что ценишь меня больше чем их?

— Пусть знают себе цену, — Карл пододвинул к герцогу сливки, — Все мои доверенные люди знают истинное положение дел, а остальные пусть скрипят зубами от злобы и бессилия, да пытаются пролезть в мои фавориты.

— Тогда предлагаю дать им еще один повод для зависти.

— Что предлагаешь?

— Мы уже говорили с тобой о новых титулах на землях герцогства Кас, — король кивнул, показывая, что помнит о своем обещании, и сделал глоток кофе, — Я хочу получить королевское подтверждение некоторым своим указам.

— И о чем речь?

— Графство Залон и графство Блад, — отметив, как расширились зрачки Карла, вампир тем не менее не показал, что увидел реакцию короля, — Для начала.

— Это… серьезный шаг, Алекс, — Карл отставил чашку в сторону, — Ты уверен в людях, которым дашь эти титулы?

— Как в себе. Более того, ты тоже можешь доверять им как мне. Это мои старые соратники, и они в курсе всех моих дел. Но это только между нами, Карл. Остальные должны думать, что это просто маги из моего ордена или что-то похожее.

— И насколько эти соратники старые? — решил уточнить король.

— Ну, скажем так, один из них вел все дела баронства Блад последние сто лет, — герцог широко улыбнулся, демонстрируя идеальный ряд ровных белых зубов.

— Понятно, — Карл кивнул, оценив откровение друга, — Я подтвержу новые титулы, как только ты издашь соответствующие приказы.

— Благодарю.

— Не стоит, Алекс. Это самое малое, что я могу для тебя сделать. Лучше поведай, как у тебя в герцогстве дела с магами?

— С магами? — Александр задумался, немного сбитый с толку вопросом короля, — Да, вроде, нормально. Всех купленных у тебя детей обустраиваем…

— Я не про это, Алекс, — Карл стал серьезным, — В Валерии начались бунты. Крестьяне и горожане выражают свое недовольство магами и магией. При этом после убийства всех магов волнения тут же прекращаются.

— Это странно. Но мне еще о подобном не докладывали, — Александр сделал заметку на память: оторвать голову тому, кто не проинформировал его о столь важных новостях, — За бунтами стоит Церковь?

— Вроде бы, нет. Верон точно не располагает такими данными. Сами же церковники заявили, что мятеж не угоден Всесветлому и что магия такой же дар Демура, как и свет.

— Тогда светоши непричем, — сделал вывод вампир, — Такими заявлениями они не разбрасываются.

— Граф Верон сказал то же самое, — кивнул Карл и огорошил герцога еще одной новостью, — А тем временем, восстание уже перекинулось на Бади.

— Значит мы имеем крестьянский бунт, бессмысленный и беспощадный, — подытожил Александр, — Могу сразу сказать, что при таких обстоятельствах совершенно не важно, как где-то обстоят дела с магами. Раз полыхнуло в одном месте, значит полыхнет и в другом.

— Герцог Гуян и граф Нури считают так же. Оба уже начали готовиться к мятежам в Элуре.

— Как раз у Элура есть шанс избежать подобной участи, — подумав заявил Александр, — Соседство с Ильхори, откуда в любой момент могут накатить волны кровопийц, недавняя война за трон и продолжающаяся война с Ородом должны заставить крестьян, как минимум, терпеть магов и дальше. В городах волнения возможны, но не далее словесных оскорблений и нападок.

— А эту точку зрения мне озвучил граф Верон, — рассмеялся Карл.

— Вот видишь какие у тебя умные советники. Я тут и не нужен.

— Извини, Алекс, — Карл стал необычайно серьезен, — Но это я решаю, нужен ты здесь или не нужен. Поэтому допивай свой кофе, можешь даже залпом, и позволь мне налить тебе еще.

«А парня уже можно называть Великим. Осталось поговорить с ним о тычинках и пестиках и свою роль королевского воспитателя я сыграл на отлично.»

Залпом выпив чудесный кофе со сливками, Александр пододвинул опустевшую чашку к королю, и Карл тут же наполнил ее.

— Как ты видишь свои будущие взаимоотношения с Анной? — спросил вампир, глядя как король наливает ему сливки.

— Никак, — Карл моментально стал хмурым, — Я не хотел этого брака. Принцесса еще ребенок. Я не знаю, зачем это все нужно!

— Ей скоро четырнадцать. И хотя на ее фоне ты уже смотришься взрослым, для меня лично ты ничем от Анны не отличаешься. А то, что ты до сих пор не выбрал стратегию поведения для общения с будущей женой и вовсе сильно опускает тебя в моих глазах.

Александр и не думал быть вежливым или щадить чувства короля. Сейчас было необходимо, чтобы Карл сам пожелал начать нормальные взаимоотношения с будущей супругой и выступил инициатором их сближения, сделав в семье главным именно себя. Потому что если такое сближение через несколько лет начнет Анна Сахианская, приручить короля ей удастся весьма быстро. У женщин это вообще получается довольно легко. К тому же принцесса умна и своего точно не упустит, но сейчас она все еще ребенок и свою власть над мужем она пока не осознает, а значит есть шанс победить в извечной войне полов, заняв самую выгодную позицию из всех возможных — роль ведущего. Эту идею вампир и донес до внимательно слушающего его Карла.

— Но тогда получается, мне лучше вообще пока не…

— Глупости вслух не говори. Сейчас тобой уже крутят фрейлины, побывавшие в твоей постели. Ты пока этого не замечаешь, да и много их еще. Но вскоре они либо договорятся между собой, либо останется лишь одна. И тогда днем Элуром будет править Карл Элурский, а ночью страной будет управлять его фаворитка. И поверь моему опыту: через десять лет в королевстве будет только один хозяин — твоя очередная фаворитка.

— Мне не нравится такая картина будущего.

— Извини. Другой нет. Ты оказался на троне в слишком юном возрасте и не смог обуздать свои желания. Точнее, не смог обуздать все свои желания. Имея в качестве примера пагубное воздействие на правителей алкоголя, ты с легкостью отказался от вина, но теперь тебя пьянит секс. Вспомни, когда последний раз твоя постель пустовала.

— Давно, — буркнул Карл, — Даже в Касе у меня были служанки.

— Вот-вот.

— И что мне делать? Это же слабость. На меня будут влиять!

— Преврати свою слабость в силу. Объясни все Анне. Честно признайся ей, что не можешь без женской ласки.

— Она меня возненавидит.

— Такая вероятность существует. Но скорее всего она все поймет. Короли вообще не отличаются благочестием и редко усмиряют свою плоть. Анна дочь короля и все это знает.

— Но как она превратит мою слабость в силу?

— А это уже решать тебе и ей. Вы вдвоем должны будете выработать стратегию поведения, — Александр не удержался и все же дал королю совет, — Самый простой вариант, это когда именно твоя жена будет заведовать тем, кто и когда греет твою постель.

— Ты предлагаешь, чтобы Анна сама отбирала мне любовниц?! — изумлению Карла не было предела.

— Именно так. Пусть королева решает, кому спать с королем и сколько ночей это будет длиться. А ты вообще не вмешивайся в это. Даже если очередная «ночная грелка» поразит тебя в самое сердце, просто расскажи об этом жене и забудь о ней. Королева сама позаботиться о твоей зазнобе.

— А если она ее убьет?

— Значит так и надо.

— То, что ты предлагаешь… Так хоть кто-то делал?

— Я знаю как минимум одно королевство, где все было устроено именно так, — сообщать подробности Александр естественно не стал, как и уточнять, что в упомянутом им случае королевскими любовницами руководила не жена короля, а его фаворитка*, — Но повторю, что решать, как вы будете жить, должны вы с Анной, а не я. Это твоя любвеобильность, а не моя. И вообще, может она пройдет вскоре.

(*Речь о Людовике Пятнадцатом, маркизе Помпадур и Оленьем Парке.)

— Хорошо, я поговорю с Анной и все ей расскажу, — по лицу короля было видно, что он сам не верил в то, что его сексуальные желания могут пройти.

— А также станешь ей другом. Лучшим другом.

— И стану ей лучшим другом, — подтвердил Карл, — Теперь мы можем поговорить на другую тему?

— Есть другая тема? Я думал ты просто хочешь выпить со мной кофе.

— Ород, — реагировать на подначку со стороны герцога король не стал, — Там продолжают собирать армию и даже слышать ничего не хотят о мире. Наш план провалился.

Это Александр и так прекрасно знал. Генерал Гарлан и его Западная армия очистила все приграничье. Вереницы пленных ородцев шли в центральные районы Элура нескончаемой чередой. Архимаг Агрон помог восстановить разрушенные крепости. И несмотря на все это король Орода с упрямством достойным лучшего применения собирал армию и готовился к новой войне в следующем году.

— Если даже собственные аристократы не могут достучаться до благоразумия ородского короля, то мы тем более сделать это не способны. Предлагаю больше не думать о том, как бы заключить с Ородом мир, а просто готовиться к войне. Проще будет еще раз разбить их армию, тем более на строительство канала от Великой к Рему будут нужны рабочие руки и в большом количестве.

— Я тоже склоняюсь к такому решению, — улыбнулся Карл, — Раз они хотят войны, то мы будем воевать. Но ты упомянул канал к Рему.

— Что с ним не так? Передумал его строить?

— Нет. Все как раз наоборот, хочу ускорить. Только ведь флота у Элура нет. Построишь его для меня?

— Бараны, это не солдаты, даже если их очень много. Корабли, это не флот. Без толковых экипажей они ничего не стоят. Вспомни хоть, как была потеряна та эскадра, что мои ребята украли для тебя в Гарне.

Насупившийся Карл на минуту замолчал. Только слегка подрагивающие пальцы руки выдавали его предельное волнение. Александр прекрасно понимал состояние короля. Страна пребывает в первородном хаосе. За какое дело не возьмись, сразу вылезает такая куча проблем, что лучше ничего не трогать, так как в этом случае хоть что-то работает. Управление зависит не от короля, а мелких чиновников на местах и те творят, что пожелают. Вроде бы есть армия, но надежды на нее мало. Нужен флот, но его в Элуре никогда не было, и когда он появиться — неизвестно, даже если король издаст самый строгий приказ. С финансами все вроде бы наладилось, но это было разовое поступление, а сам бюджет так и остался дырявым и так будет продолжаться еще несколько лет.

Обидно быть главным в такой ситуации. Ответственность давит, и никаких нервов не хватает, чтобы оставаться спокойным.

Решив немного сжалиться над королем, Александр подсказал решение проблемы с флотом.

— Помнишь, мы недавно говорили об экстерриториальности Великой? — рискнул прервать размышления короля вампир.

— Я еще молод и слабоумием не страдаю, — усмехнулся Карл, — Мы говорили об этом не так давно. Я уже отдал приказ канцлеру, и об этом решении будет объявлено на моей помолвке. Сделаю, так сказать, подарок себе и подданным.

— А приказ создать королевскую речную флотилию ты отдал?

— Еще нет.

— Вот с него и начни. Создай мощную речную флотилию. Пусть она будет излишне большой и сильной. Раза в два больше, чем нужно. Пусть твои будущие моряки сначала учатся ходить по реке и иногда выходить в море. Лет через десять у тебя будет достаточное количество профессионалов, которые не профукают флот в первой же битве.

— Корабли для флотилии построишь?

— Построю. И снаряжу как надо. Только в бой их не отправляй пока.

— А это как получится, Алекс.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 14

За два века жизни вампир привык быть тем, кто сообщает новости, а не тем, кто их слушает. Восстание против магов в Валерии, ставшее для него королевским откровением, герцог воспринял слишком близко к сердцу. Такие известия он обязан получать раньше короля. Потому вернувшись в апартаменты, Александр вызвал к себе начальника собственной охраны.

— Необходимо как можно быстрее связаться с Олегом и провести одно расследование.

— О чем речь, экселенц? — Андрей видел, что триумвир вернулся с королевской встречи расстроенным, но о причинах жандарм даже не догадывался, зная лишь, что по его линии все нормально.

Быстро изложив телохранителю суть дела и поручив контролировать ход расследования, Александр отпустил Андрея, и задумавшись над тем, чем бы ему еще заняться сегодня и кому нанести визиты, стал составлять список тех, с кем надо будет поговорить до того, как нога Анны Сахианской ступит на землю столицы Элура. Список получился длинным, и пока вампир думал над его сокращением в кабинет вновь заявился Андрей.

— Что случилось?

— Тут такое дело, экселенц… Расследование не требуется. Имела место?ошибка,?и о␽а уశе обнарృженర. ※ — Так, — ఐлександр за␸нтересо␲алс౏ настолько, что отложил спи⑁ок возможных сеళодняшних контактов в сторону — все же не каждый день в общине вампиров происходили такие ошибки, что важная информация не достигала ушей триумвиров, — Что же такого произошло?

— Валерианская резидентура зевнула, — улыбнулся жандарм, — Тамошние маги вывели каких-то новых магических существ, причем из вурдалаков, и все наши стояли на ушах, пытаясь выяснить, что там натворили валерианцы в этот раз. На восстание даже внимания не обратили, посчитав его неважным. Информация пришла в Гнездо только этой ночью, и то под утро, причем не из Валерии, а из Бади.

— Весело, — хмуро констатировал Александр, — Давай подробности. Сначала по восстанию.

— Если говорить коротко, то наконец полыхнуло то, что мы уже некоторое время ожидаем. Магов давно ненавидят. Терпение у народа кончилось. Судя по донесениям — бунты полностью стихийны, никаких лидеров или организации. Лозунг один — «Смерть магам». Убивают всех одаренных, членов их семей, а заодно и слуг. Ломᐰют ᐿредметы интерьера и䀠вообще любые вещи, похожие на магические. Крушат артефакты.

Случившееся и правда было ожидаемо. Атмосфера всеобщей ненависти и взаимной неприязни давно подрывала общество людей. По сути, маги воспринимались обычными людьми как паразиты, сидящие на шее у горожан и крестьян, и ничем полезным не занимающиеся. Даже дворяне воспринимались всеми пусть как и хреновая, но полезная часть общества, занятая реальным делом. Маги же, противопоставляя себя людям, давно сделали себя отверженными, да еще и бесполезными.

Подобные выступления людей ожидались вампирами, хотя все аналитики как один были уверены, что первые бунты будут организованы Церковью. Здесь же ничего подобного не было. Более того, церковники сами испугались происходящего и сейчас делали пока слабые попытки обуздать народный гнев и потушить вспыхнувшие волнения.

— Что делают маги?

— Пока стараются не жестить, но уверен, что как только до всех дойдет информация о поголовной резне в том или ином месте, то это милосердие прекратится, и валерианские магистры начнут выжигать целые города. У них с этим просто, экселенц, спускать ничего они не будут.

— Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, — ухмыльнулся Александр имел ввиду подоплеку того, почему первое восстание случилось в королевстве магов.

Особая ненависть к магам в Валерии была вызвана не их правящим положением в королевстве, а их непримиримым отношением к кровавым магам и любого рода человеческим жертвоприношениям. Не имея возможности продавать своих детей-магов на жертвы, крестьяне были вынуждены отдавать их в магические ордена бесплатно. Плюс к этому добавлялись маги из других королевств, переезжающие жить в Валерию. И выходило, что в стране было больше магов на душу населения, чем где-либо в мире, а толку и выгоды с них было еще меньше, чем у соседей. Больше магов, больше раздражения, и как результат — стихийное, а не организованное восстание. И его причина — запрет кровавой магии в Валерии. Тут и вспомнишь о добрых делах, которыми выстлана дорога в ад.

— Так вот и задумаешься, а правильно ли Карл запретил магию Крови, — Андрей прекрасно понял триумвира и его фразу про «добрые дела», — Как бы и у нас лет через сто не началось.

— У нас всех «лишних» магов воспитываем мы в Ебурге, и они живут весьма замкнуто. Хотя ты и прав, надо будет посмотреть как можно сгладить ненависть, — Александр тяжело вздохнул, — А что там про новых магических существ? Здесь-то разведка не зевнула?

— Не зевнула, экселенц, раз узнали — то это точно не ошибка, но пока порадовать нечем. Как вы знаете, валерианцы давно тайно экспериментируют с вурдалаками. Скрещивают с ними людей и все такое прочее. До недавнего времени эти опыты никаких результатов не давали.

— И что изменилось?

— То самое антимагическое вещество, что валерианцы недавно изобрели. С его помощью они как-то скрестили вурдалака и человека, получив в результате новое устойчивое магическое существо.

— И что оно из себя представляет?

— Вот в попытках это выяснить наши разведчики и прозевали восстание против магии. Но результата нет, — развел руками жандарм, — Известно только, что по внешнему виду это вылитый человек, только чуть более сильный и выносливый. Больше никаких данных нет. Всех «разработчиков» валерианцы держат отдельно, и кроме слухов никакой информации нет.

— Что-то не верится мне, что потомство вурдалаков может быть безвредным. Мур нас не для этого делала.

— Мутация энергетического шаблона может быть любой, экселенц. Но в Валерию уже посланы дополнительные силы. Евгений отдал приказ при необходимости взять лабораторию штурмом. Скоро мы будем все знать.

— Дополнительные силы, — хмыкнул Александр, — А знаешь, о чем мне это напомнило?

— Не могу знать, экселенц.

— При нашем разговоре Карл затронул тему моих людей в Уре, — при этих словах вампир хихикнул, — И в шутку предложил мне завести своих представителей во всех королевских городах. Мол, это лучшая защита от вампиров. Раз уж несколько моих магов смогли чуть ли не в одиночку отбить атаку на Ур, то все будут только рады моим людям.

— Ха-ха-ха, — жандарм прикрыл рот рукой, — Забавная ситуация. Вампиры, защищающие от вампиров. Смешно. Если бы король только знал, что именно он вам предлагает, думаю, он не был бы рад.

— Но в каждой шутке есть доля правды, — отсмеявшись, продолжил Александр, — А что если нам расширить институт комиссаров?

— Завести официальных послов от герцогства Кас? Но зачем они нам нужны, экселенц?

— Именно это меня и останавливает. Смысл существования таких… «послов» слишком мал. Но на будущее надо запомнить идею. Вдруг когда-нибудь нам это пригодится. Вот сейчас не пришлось бы гнать в Валерию дополнительные силы.

Вновь расставшись с начальником своей охраны, Александр уже было собирался наведаться в гости к герцогу Гуяну, как его предупредили о визите архимага Агрона. С Верховным вампир собирался переговорить на одном из торжественных приемов, но раз тот пришел сам, то отказывать во встрече Александр не стал.

Архимаг появился в кабинете сохраняя чувство собственного достоинства. Было видно, что Агрон немного нервничает и не очень понимает, как ему следует держаться с герцогом, но при этом старается не забывать о том, что из них двоих Верховным магом Элура является именно он, да и собственно архимагом из них двоих тоже является не герцог Кас.

— Ваше высокопревосходительство! — Александр приветливо махнул рукой, решая начать разговор первым, — Присаживайся.

— Мое почтение, ваше сиятельство, — архимаг явно определился со своей манерой поведения, обратившись к хозяину как к герцогу, — Спасибо, что приняли.

— Давай на «ты» и без пафоса, — сходу предложил Александр, — Сразу хочу сказать, что больше не злюсь на тебя за убийство Фосета. Да и вообще мне ныне плевать на то, что было в прошлом.

— Спасибо, но я пришел из-за настоящего.

— Принцесса?

— Нет, — архимаг улыбнулся, — Я больше не желаю лезть в политику. Не в ближайшее время.

— Кровавые маги? — Александр сделал еще одну попытку угадать цель визита Верховного.

— Верно. Новый закон требует их уничтожения, а награда в виде конфискованного имущества весьма заманчива и люди активно сообщают в Каменную палату обо всех подозрительных магах.

— Сообщений так много, что проверить их все представляется нереальным?

— И это тоже, — не стал скрывать Агрон, — Много ложных доносов, но с этим люди графа Верона худо или бедно справляются. Куда хуже обстоят дела с захватом настоящих кровавых магов. В столице уже было как минимум два боя, в одном из которых мне даже пришлось поучаствовать. В обоих случаях были жертвы.

— И что ты хочешь от меня? Элурские магистры подчиняются тебе.

— Можно ли… — архимаг понизил голос, — Как-то воздействовать на короля, чтобы чуть-чуть облегчить положение закона. Зная о своей неминуемой казни, кровавые маги сражаются насмерть, и эта проблема больше всех остальных. Я так вскоре всех магистров потеряю.

— Так сам и предложи Карлу альтернативу, — вампир мгновенно вспомнил о Розе и его успехах в Империи, — Пусть все кровавые маги, кто сдастся добровольно, получат возможность выехать из Элура. И всего за половину имущества. Все просто же.

— Я уже предлагал это его величеству, — архимаг нахмурился, — Карл счел это слишком милосердным.

— Значит наш славный правитель решил действовать радикально. Но думаю это не тот случай, когда стоит показывать характер. Я поговорю с королем, — Александр окончательно понял суть проблемы, с которой к нему пришел посетитель, — Уверен, что он меня послушает.

— Не сомневаюсь, но хочу сразу предупредить, что причиной столь жесткой позиции Карла является не его ненависть к кровавым магам, а позиция Патриарха, — вновь тихо проговорил Агрон.

— Эти апартаменты не прослушиваются, — герцог успокоил гостя, уже второй раз за беседу проявившего разумную предусмотрительность, — Здесь даже пытать можно. Никто не услышит. А за уточнение насчет Патриарха, спасибо. Я этого не знал.

Поведение новых религиозных руководителей Элура вызывало серьезную озабоченность вампиров, но влияние на них, как и контроль, кровопийцы стремительно теряли. Получив в руки реальную власть и почуяв силу, а также отсутствие карающей длани инквизиции, мартианцы неожиданно для всех стали все больше и больше напоминать священников Светлой Церкви. Тех самых, с которыми всю жизнь и боролись. Не зря говорят, что убивший дракона сам занимает его место.

— Есть еще что-то из последних действий Патриарха, о чем мне стоит знать?

— Насколько я знаю, — архимаг прочистил горло и заговорил нормальным тоном, — Истинная Церковь готовит ряд новых законов. В числе прочих там есть законы об ограничении личных богатств, строительстве новых храмов и особых церковных налогах. Конечно, это все лишь проекты, но каждый из них весьма неприятен.

— А что плохого в строительстве новых храмов? — напрягся Александр, — Я сам в Касе новый строю.

— Это должны стать храмы-школы, в которых священники будут обучать всех детей.

— Чему обучать?

— Всему. Патриарх хочет добиться от короля церковной монополии на образование.

Поблагодарив архимага за новости, Александр еще немного поболтал с Агроном о всяких мелочах, и проводив гостя, активировал амулет связи, после чего полчаса орал на Геннадия не выбирая выражений и не стесняясь используемых оборотов. Как триумвир он все понимал. Понимал, что вампиров мало, а в разведке их еще меньше. Понимал, что везде успеть лично нельзя и приходится рассчитывать на донесения агентов из числа людей, и доставка их сведений занимает время. Понимал, что люди хранят свои тайны и узнавать все моментально не получается. Понимал, что сначала выполняются важные приказы Триумвирата, и на них тратятся силы вампиров в первую очередь. Чего он не понимал, так это того, как о столь важных вещах может знать Верховный маг, но не знают вампиры.

Устроив похожую выволочку Сергею и сняв с обоих Корпусов все заработанные ими к этому моменту очки в Игре, Александр распорядился немедленно направить в столицу лучшую команду убийц и подготовить планы по зачистке верхушки Патриархата. Естественно, что столь жесткие приказы тут же вызвали заинтересованность алукарда, который немедленно связался с Александром.

— А что, Корпус Науки уже избавил нас от зависимости шаблона? — вместо приветствия поинтересовался Евгений, — А то мне об этом не сообщили.

— Нет, все как прежде, — смутился Александр, понимая, что его недавние приказы нарушают его же собственные, но изданные два века назад.

— Тогда что за странные распоряжения? С каких пор мы сначала убиваем, а не порочим?

Быстро доложив алукарду о последних новостях и законотворческих инициативах Истинной Церкви, Александр принялся ждать окончательного решения владыки вампиров.

— Я так понимаю, что действовать как обычно — испортить репутацию и подорвать доверие — у нас не получится? Это точно?

— Нечем их зацепить, — подтвердил герцог, — Патриархат сейчас поддерживают девяносто девять процентов населения основных провинций Элура. Я думаю, что даже явление Демура и его заявление о чем-то порочащем Патриархат, воспринято всерьез не будет.

— Вот это мы монстра породили, — присвистнул Евгений.

— Поэтому предлагаю задавить его, пока он маленький. Порешим верхушку, и пока там все образуется заново, уберем все эти дурацкие законы в дальний ящик.

— А потом?

— Каждый сам за себя. Вернем один из начальных принципов мартиантсва — отсутствие централизации.

— Но так Истинная Церковь не сможет противостоять Светлой.

— Не сможет. И эту роль придется взять на себя королю.

— Хрен редьки не слаще. И так и так плохо, — алукард был раздражен, — Но в открытую убивать Патриарха запрещаю. Думай, как подорвать репутацию или сделать смерть естественной. Нам тут мучеников не надо! И «каждый сам за себя» тоже лишнее.

Попрощавшись с Евгением, Александр некоторое время сидел в тишине, но в голову ничего хорошего не приходило, и только вампир собрался отправиться по недавно намеченным гостям, как в кабинет ворвалась Селма и потребовала его явиться в спальню. Нет, жене было нужно не исполнение супружеского долга, а только лишь мнение вампира о ее нарядах. Пришлось улыбаться и идти заниматься женскими делами.

В этот миг Александр осознал, что он допустил серьезную стратегическую ошибку на личном фронте. Взяв в столицу молодую супругу, еще недавно бывшую бедной провинциальной баронессой, он дал ей в компаньонки Колет, которая сама еще недавно была обычной служанкой из крестьянской семьи. Опытнейшая придворная дама Анна Тарон осталась в Бладе. И пусть Колет пила ее кровь и знает все, что только можно, но вот практического опыта у нее не было. Выходило, что заботу о жене придется брать вампиру на себя и всюду таскать ее с собой, чтобы герцогиня не сидела взаперти в его апартаментах.

— Не волнуйтесь, экселенц, — Колет явно правильно поняла эмоции на лице триумвира, — Вам нужно только одобрить платья для ближайших выходов. Дальше мы разберемся сами. Укладка прически, посещение ювелиров и королевского портного займут весь оставшийся день. А если время чудом останется, то у герцогини есть уже пять приглашений в различные столичные салоны.

После слов вампирессы Александр успокоился, и благодарно посмотрев на девушку, помог выбрать платья для предстоящих церемоний, после чего с чувством выполненного мужского долга покинул спальню. А вот покинуть апартаменты ему не дал имперский посол, который, как оказалось, уже поджидал герцога в коридоре, тихо скандаля с его охраной.

Граф Гамбел появился в Касии только вчера и еще был для всех темной лошадкой. Его даже Карл пока не принимал, планируя сделать это уже после встречи с невестой. Единственное, что было известно об имперце, так это то, что его верительные грамоты были подписаны лично императором, что для империи Узмер было делом довольно необычным, так как со своими бывшими провинциями, а ныне независимыми королевствами, императоры традиционно поручали общаться канцлеру, а то и кому должностью пониже. Все случаи, когда верительные грамоты имперских послов были заверены лично императорами, исчислялись по пальцам одной руки.

— Слушаю вас, посол, — после взаимного представления и выражения совершенно неискренних, но положенных по протоколу заверений в искреннем уважении, Александр пригласил посла в свой кабинет.

Но начинать беседу граф не спешил. Пока служанки расставляли на столе вино и закуски, крупный мужчина с роскошной шевелюрой и бандитским выражением лица беззастенчиво разглядывал вампира. Александр в эту же минуту делал ровно то же самое и пытался вспомнить все, что знал о неожиданном визитере. И память выбрасывала ему все новые и новые факты, которые заставляли вампира подобраться и относиться к собеседнику максимально серьезно.

Во-первых, граф Гамбел считался одним из лучших дипломатов Империи. На его счету были такие достижения, как мирное разрешение конфликта с Ганией, который буквально недавно чуть было не окунул империю в пучину очередной войны за старую столицу, и заключение нового торгового договора с Бади, благодаря которому имперские купцы могли пересекать границу с королевством по куда более мягким таможенным тарифам. А, во-вторых, граф был лучшим переговорщиком. Несмотря на внешний вид недалекого человека, привыкшего решать все вопросы силой, именно Гамбел уговорил аристократов Прато вложиться деньгами в проект осушения болот, занимающих большую территорию провинции. До этого подобного не удавалось никому. При этом именно граф навел порядок в Касосе, когда в главном порте Империи вспыхнули беспорядки. И действовал Гамбел настолько жестко и решительно, что всего за три дня полыхающий город стал оплотом порядка и спокойствия.

Все это говорило Александру о том, что в Элур явился матерый хищник и оставалось только понять причину его появления в кабинете герцога Каса. Хотя, учитывая что Империя и Кас официально продолжали войну, а войска герцога оккупировали целую имперскую провинцию, предмет будущих переговоров был понятен.

— Его Императорское Величество Марк Отон Третий желает заключить с вами перемирие, ваше сиятельство, — дождавшись, пока они останутся в кабинете одни, посол наконец заявил о причине своего визита.

— Перемирие? — уточнил вампир.

— Именно, — посол тут же конкретизировал свое предложение, — Южные острова временно остаются за вами. Никаких десантов, никаких попыток отбить их. Наш флот не будет перехватывать ваши корабли в Канале или где-либо еще. В ответ император ожидает подобных действий с вашей стороны.

Идея была понятна. Империи потребовался Флот Канала, чтобы быстро перевезти новые войска в Ур и как можно скорее задавить Ильхори, где вурдалаки развернулись во всю ширь и уже успели обратить все дворянство. О временах Нашествия пока не вспоминали лишь потому, что никаких вырезанных под корень селений не было. Этим пока грешили силы Светлого похода, а не кровопийцы. Но в будущем все могло стать куда хуже.

Так что причина предложения была понятна всем и каждому. Оставалось понять как много можно будет истребовать с императора за перемирие и уточнить его сроки.

— И что его величество готов предложить мне за перемирие, граф?

Многие имперские аристократы после такого вопроса изошли бы на говно, но выбить гостя из колеи не получилось. Граф Гамбел не стал расхваливать силу имперских легионов и милость императора, снизошедшего до предложения перемирия в тяжелый для всех людей период. Не стал он и жадничать.

— Пятьдесят тысяч золотых и отмена всех налогов, пошлин и сборов с ваших кораблей в портах империи, — с апломбом заявил посол, уверенный, что делает самое выгодное предложение из всех возможных.

Вот только общине это было не нужно. После того, как сотрудники Геннадия подмяли под себя организацию лучшего контрабандиста Ночного моря, всевозможные налоги и подати не сильно волновали вампиров, отныне способных доставить свой товар в любое прибрежное поселение и продать его оттуда вглубь территорий, получив при этом максимальную выгоду.

— Это слишком много для обычного герцога, граф, но слишком мало для герцога Каса.

— Тогда что вы хотите, ваше сиятельство? — невооруженным взглядом было видно, что ответ Александра выбил посла из колеи, так как тот и правда не сомневался в весомости того предложения, что он озвучил, — Я не верю, что вы желаете продолжения войны. Даже у вас есть пределы!

— Продолжения войны желает ваш император. Вы привезли мне предложение о перемирии, а не мире, но у меня есть идея о том, что заставит меня подписать так нужную вам бумагу и смириться с продолжением войны в будущем, — вампир сделал паузу, давая возможность собеседнику переварить ту словесную конструкцию, что он на него вывалил.

— Каковы ваши условия? — мгновенно среагировал граф, подтверждая свою славу лучшего переговорщика.

— Я дам империи двадцать лет мира. За это время вы не только сможете уничтожить всех вампиров, как того желает ваш император, но и восстановите силу своего флота и своих легионов. Двадцать лет перемирия, — повторил герцог, показывая весомость своих предложений, — В качестве ответной услуги вы запретите своим купцам плавать на юг континента и закроете свои порты для всех кораблей, что следуют туда. Старые колонии… забудьте о них на двадцать лет и позаботьтесь, чтобы это сделали другие королевства.

— Но, позвольте, ваше сиятельство! Там же есть наши поселения на острове Лорпох! Как быть с ними? Император никогда не пойдет на то, чтобы бросить своих подданных.

Александру очень хотелось заявить, что император пойдет на все, если цена его устроит. Несколько тысяч простых людей — это вообще не цена за возможность действовать без оглядки назад и твердую уверенность, что в спину никто не воткнет отравленный кинжал. Другое дело, что эти поселенцы отличный аргумент в переговорах, и посол не упустит такой шанс поторговаться.

По результатам двухчасовых переговоров удалось договориться о том, что порты Канала и Песчаных рудников не будут снабжать едой, водой и ресурсами любые корабли, что желают двигаться на юг континента, но задерживать их не будут. Это усложняло задачу вампиров по «приватизации» старых колоний, но не сильно. Также не удалось отстоять срок перемирия в двадцать лет. Империи столько было не надо и посол уперся всеми конечностями. Вырвать получилось только двенадцать лет и три месяца. Да! Торговались даже за месяцы!

Когда довольный посол покинул кабинет, заверив герцога Каса в том, что как можно быстрее донесет до канцлера итоги переговоров, Александр с ухмылкой посмотрел ему вслед. Благодаря тяжелому положению империи, вампиры получили серьезное преимущество в освоении южных колоний. Бохор был отмечен как крайний имперский порт, в котором все желающие плыть за новыми землями могли бы получить отдых и ресурсы. Дальше они могли рассчитывать только на себя. Если император согласится с достигнутыми сегодня договоренностями, то останется только заключить схожее соглашение с Сахией и тогда никакие извращенные планы по удержанию южных земель континента в эксклюзивном владении вампиров не потребуются.

— Хм… Интересно, что же такого можно предложить Сахии, чтобы они закрыли свои порты, как и империя?

*****

Морщась от яркого дневного света, Александр то и дело ловил на себе озабоченный взгляд супруги, все еще волновавшейся о том, чтобы он не начал гореть. Все заверения вампира, что за века своей жизни он привык справляться со светом демура, девушку не успокаивали. Потому приходилось прижимать ее к себе посильнее и нежно гладить, показывая, что все в полном порядке и ситуация под полным контролем. Все это являлось дичайшим нарушением церемониала и на супружескую чету герцогов Касов уже то и дело бросали недовольные взгляды канцлер и распорядитель торжественной встречи принцессы.

Эти взгляды Александр игнорировал, и продолжая успокаивающе гладить жену и прижимать ее к себе, сам зыркал по сторонам, будучи готовым остановить Карла, который при приближении судна с невестой выказывал все более явные признаки желания сбежать. Но к счастью, обошлось без подобных накладок. Юному королю хватило силы воли достоять на причале до конца, мужественно дождаться выхода сахианской делегации и почти искренне улыбнуться будущей жене. Вампир от всей души поаплодировал юноше. Естественно, молча, про себя.

А потом было двухчасовое взаимное представление всех друг другу. И если сопровождение принцессы было не сказать чтобы бедным, но однозначно скромным, то в порту Касии для ее встречи собрался весь цвет знати Элура. Все герцоги, все графы, чуть ли не все бароны. Если какой-либо недоброжелатель сумел бы в этот момент нанести по порту удар, он в мгновение ока обезглавил бы все королевство.

Жесточайшие меры безопасности в самом порту, предварительная двухнедельная чистка столицы от всех подозрительных личностей и отсутствие среди заинтересованных в уничтожении правящей верхушки Элура серьезных личностей, сделали церемонию встречи максимально безопасной. Даже давки среди горожан удалось избежать, хотя это как раз было делом обычным, и ни одно крупное мероприятие не обходилось без сотни или даже тысячи задавленных насмерть обывателей.

Но все обошлось. Никто не пожелал омрачить радостный день. Все придворные отыграли свою роль на отлично. Иначе говоря, все остались полностью довольны.

Подсунув жену в свиту принцессы, герцог Кас с облегчением вскочил на коня и как можно быстрее добрался до дворца. Церемония в порту была лишь прелюдией главного действа. Настоящее знакомство будущих супругов должно было произойти чуть позже, как и первая действительно личная беседа, в которой могло найтись место не только церемониальным фразам, которыми король и принцесса обменивались сегодня на пристани. Вот эту самую беседу Александр и готовил с ночи.

— Почему так мало цветов? — влетев в зал, где под присмотром пары десятков придворных и должна была состояться «личная» беседа, вампир тут же обратил внимание на пару жалких напольных ваз с цветами, вместо того, что тут было еще утром, — Я же велел поставить не меньше чем десяток больших ваз у каждой стены! И куда дели корзины с цветами?

— Ваше сиятельство, — рядом с герцогом оказался взволнованный камергер, — Канцлер лично приказал все убрать.

— Сука! Быстро все вернуть на место! — распорядился Александр, магией усиливая голос так, чтобы его было слышно далеко, — Что еще изменил канцлер?

— Его милость приказал вынести все стулья, — камергер вжал голову в плечи, закономерно опасаясь аристократического гнева, — Граф распорядился о том, что сидеть должны только его величество и ее высочество.

— Тридцать мягких стульев со спинкой и тридцать мягких табуреток. Быстро!

Камергера как корова языком слизала, и уже через секунду он раздавал новые указания слугам. Александру же оставалось только покачать головой и подивиться ходу мыслей канцлера Нури, который мало того, что убрал из зала цветы, то есть оставил его почти пустым, так и хотел заставить Карла и Анну «беседовать» в окружении стоящих людей. То есть, все придворные довлели бы над ними своим ростом. Идиотизм! Да в такой ситуации даже бывалые люди теряются, а уж парочка подростков и так будет испытывать максимум неловкости.

Когда королевский кортеж прибыл ко дворцу, зал был полностью готов. Два роскошных кресла по центру, множество огромных ваз с цветами по залу и стулья с табуретками посреди них создавали вполне неплохой расклад для будущей беседы. После того как все придворные рассядутся, большая их часть потеряется в цветах и вазах и не сможет отвлекать Карла и Анну. Почти идеально, лучшие условия можно было бы создать только при по-настоящему личной встрече тет-а-тет.

Исподтишка показав Нури кулак, Александр с улыбкой проводил принцессу до ее места, успокаивающе махнул ресницами королю и тихо отошел к стене, где сел на одну из табуреток. Его дело было сделано. Нужная ему невеста прибыла в Элур, и король нашел в себе силы принять ее. Дальше дело техники. Дело молодое. Договорятся и без него. По крайней мере в это хотелось верить.

*****

Как ни странно, но и правда договорились. Более того, Карл оказался очарован невестой. Не настолько, чтобы ближайшей ночью сохранить свою постель пустой, и без всяких романтических историй с влюбленностью, но Анна Сахианская явно понравилась королю. Как и докладывали агенты, девушка была умна, общительна и остроумна. Единственное, о чем забыли сообщить все эти агенты, так это о том, что выросшая в бедности Анна оказалась не готова к роскошным убранствам элурского королевского дворца.

Ростовые фарфоровые вазы с цветами, новые гобелены на стенах, паркет из ценных пород дерева явно впечатлили принцессу, и вампир то и дело ловил ее полный зависти и восхищения взгляд, который девушка кидала по сторонам. Привыкнув к роскоши убранства императорских дворцов старого мира и богатству Блада, Александр и сам как-то забыл, что для многих королей даже весьма скромные по его мнению залы элурского дворца были недосягаемой мечтой и верхом роскоши. Те же ростовые фарфоровые вазы, что вампиры дарили элурским королям по любому поводу и без, в Сахии стоили чуть ли не на вес золота и были настоящим чудом, хотя в их производстве не было ничего сложного, лишь правильный рецепт, немного магии, да талантливый художник. Но даже это повторить толком не могли. Даже в Валерии, максимально перенимавшей и копирующей все, что делалось в Бладе, так и не смогли получить качественный результат. Из-за чего валерианские изделия из фарфора стоили дешевле бладианских. Кстати, как помнил Александр, в королевском дворце Сахии были именно ростовые вазы из Валерии, и тех было всего четыре штуки на весь дворец.

Именно в эту минуту вампир понял, чем руководствовался канцлер, отдавая свои приказы насчет первой беседы. Количество ваз в зале было равно количеству имевшихся в Сахии, стоящие придворные скрыли бы стены с дорогими гобеленами, а заодно в зале отсутствовала бы роскошная мебель, плюс общая неуверенность от толпы, нависающей над тобой — и первый день во дворце был бы смазан именно этими впечатлениями, а так принцесса с ходу попала в богатую сказку. И как бы ей голову от этого не снесло. Все же понимание, что она будущая хозяйка всего этого великолепия, может наделать в разуме даже самого стойкого человека много нехорошего, а уж у девочки-подростка — тем более.

Со всеми этими мыслями Александр шел на бал, что был устроен по случаю визита невесты короля. Дав принцессе целый вечер на то, чтобы привести себя в порядок после путешествия, на следующий день ее стали готовить к торжествам. Вампир тоже немного поучаствовал в этом через жену, которая все это время неотлучно находилась при девушке, являясь единственной подданной Элура в свите Анны Сахианской. Благодаря этому, информация, которую получала принцесса, задавая вопросы, была только той, что нужна вампирам. Селма заранее подготовилась и выучила свою роль.

— Герцог Кас, барон Блад, Владыка Севера, генерал Элура, Личный Друг Короля, магистр магии — громко и заученно забубнил герольд, стоило Александру подойти к бальному залу, — Алекс Блад с супругой!

Оставив Селму в компании двух юных графских дочерей, вампир собрался было подойти к Нури и извиниться, что не понял задумку канцлера, но тут увидел буквально прущего к нему напролом нового посла Сахии, прибывшего вместе с принцессой.

— Ваше сиятельство! — откровенно низкий, с неестественно большими глазами человек подскочил к герцогу и улыбнулся во весь рот, — Рад вас видеть.

— Мое почтение, барон, — Александр добродушно улыбнулся в ответ, решив, что раз посол сам завязал беседу, то стоит ее поддержать и как минимум прощупать почву насчет договора о юге.

— Как же я рад вас видеть, герцог, — повторил посол и стал озираться по сторонам, — Мы можем поговорить в каком-нибудь уединенном месте?

— Хм… Давайте займем одну из комнат для отдыха, они пока все равно все свободны.

— Блестящая идея, ваше сиятельство!

Сказано было столь неискренне, что даже ребенок бы не поверил, но вампир сделал вид, что все нормально, и призывно махнув одному из слуг, пошел к ближайшей комнате, подготовленной для отдыха уставших от веселья придворных. Как и ожидалось, она была полностью свободна. Еще даже не все приглашенные явились на бал, а уж говорить об уставших пока и вовсе не приходилось. Потому, отдав распоряжение слуге о напитках, вампир закрыл дверь и уселся на кушетку.

— Слушаю, вас барон.

— Дело сугубо конфиденциальное, и мне бы хотелось…

— Да-да-да, — Александр махнул рукой, — О нем не узнает никто кроме пары сотен придворных и шпионов.

— Э-э-э, — коротышка выглядел как вытащенная на берег рыба, даже рот приоткрывал очень похоже.

— Посол! Тайные переговоры ведутся в закрытых кабинетах, огражденных от мира надежной магической защитой. Все произошедшее на балах становится известно общественности максимум на следующее утро. Тут даже интрижку не завести, и жене не изменить, чтобы ей об этом не донесли. Так что если дело действительно тайное, тогда жду вас завтра к себе.

— Пожалуй… Тогда… Наверное…

Вампир с интересом наблюдал за растерянным послом. Контраст с решительным и уверенным имперским графом Гамбелом, который сегодня утром подтвердил все предварительные договоренности, сообщив о согласии императора с ними, был слишком значительным. Империя послала в Элур лучшего. Сахия, видимо, послала того, кто был под рукой.

— Ладно, — смилостивился Александр, — Давайте поговорим здесь.

Сняв с пальца один из перстней, вампир камнем прислонил его к своему наручному артефакту, а потом пару раз стукнул им.

— Ставите магическую защиту, ваше сиятельство?

— Да, — манипуляции были бессмысленными и являлись не более чем актерской игрой, чтобы создать видимость неких магических ритуалов, но сообщать об этом Александр не собирался, — Уже можно говорить.

— Хвала Всесветлому! — посол повеселел и присев на диван быстро затараторил, — Я уполномочен его величеством договориться с вами, герцог, о помощи в борьбе с хоббитами. Как вы знаете, эти мелкие твари являются самой главной бедой нашего прекрасного острова, и из-за них огромные территории королевства не подчиняются власти людей. Если уничтожить всех хоббитов, то весь центр нашего прекрасного острова станет доступен для жизни, а власть короля… увеличится. Но нам нужна помощь! Войск королевства недостаточно.

— Помощь будет. Насколько я знаю, Карл готов объявить о сборе добровольцев и профинансировать их. Через год после свадьбы вы получите минимум пять тысяч бойцов.

— Сахии нужна ваша помощь, ваше сиятельство, — хитро улыбнулся посол.

— Моя? — Александр нахмурился, — Я не поеду в Сахию. Всех денег вашего острова не хватит, чтобы оплатить даже месяц моей работы.

— Я думаю, что хватит, ваше сиятельство, — тон посла стал жестким и даже немного надменным, — Принцесса Анна стоит куда больше! Его величество Карл не самая лучшая партия для ее высочества, но вы другое дело, герцог. Дружественная Сахия нужна вам. И вам придется заплатить за нашу принцессу.

— Или что? — вампир с презрением глянул на собеседника, — Заберете ее домой?

— Именно так, ваше сиятельство.

— Так за… — Александр уже собирался было сказать «забирайте», как его посетило озарение о том, как можно использовать всю ситуацию на благо вампиров, — Зачем вам нужен я?

— Не вы, ваше сиятельство. В Сахии прекрасно понимают, что вы лично к нам на остров воевать с хоббитами не поедете. Но у вас есть войска. Терции. Они превосходно показали себя в последней военной кампании. Они нужны нам.

— Смело, решительно, авантюрно, — рассмеялся герцог, — Но чем вас не устраивают элурские войска?

— Нам нужны ваши победоносные терции.

— А почему не гномы? — вампир в открытую глумился над послом, но тот, похоже, этого не понимал.

— Гномы такие же нелюди и могут договориться с хоббитами.

— Идиотизм, — покачал головой Александр.

— Что?

— Я говорю, что вся ситуация отдает дешевым спектаклем, барон. Вы соглашаетесь на брак Анны, привозите ее к жениху, и тут начинается некий дополнительный торг. Так дела не делаются. А вы лично не думали, что будет, если я обижусь? Как долго вы проживете?

— Я посол!

— Мне на это наплевать, — совершенно искренне заявил вампир, и собеседник ему моментально поверил.

— Но… Но…

— Но я сегодня добрый, и мы можем договориться.

— О чем? — посол напрягся, — Условия поставлены лично королем, и я не волен их менять! Принцесса…

— Уже невеста Карла, и ничто в мире не способно изменить этот факт. А если в Сахии найдутся идиоты, которые посчитают иначе, я лично навещу ваш «прекрасный остров» и вырву им языки. Но если вы так хотите получить мою терцию, то мы можем договориться и без торговли дочерью короля. К вашему счастью, с сегодняшнего дня у Сахии есть кое-что очень нужное мне.

— И о чем речь?

— Я дополню королевских добровольцев, что отправятся к вам на остров по воле его величества Карла, одной своей терцией. И буду держать в Сахии эту полноценную терцию все время, пока будет идти ваша война с хоббитами. Взамен вы обязуетесь не отправлять экспедиции на юг континента и не пропускать чужие корабли, отказывая им в портах.

— Какой вам в этом прок, ваше сиятельство? Империя владеет другим берегом Великого Канала, да и у нее есть мощные порты в районе Песчаных рудников.

— Вас это волновать не должно. Главное, чтобы порты Сахии были недоступны для любого судна, что желает достигнуть юга континента.

— Три терции.

— Не смешите меня, — рассмеялся Александр, — Тремя терциями я завоюю Сахию и установлю те самые правила, за которые вы и хотите получить мои войска.

— Но…

— Одна терция. На весь период войны. И не более этого. Но в качестве уступки я могу позволить королю Сахии использовать моих солдат для подавления мятежей аристократии.

— Я согласен! — быстро выпалил посол, пока его собеседник не передумал, — я немедленно сообщу его величеству о ваших предложениях и уверен, что он их с радостью одобрит.

— Я тоже в этом уверен, — ухмыльнулся Александр, прекрасно представляя, что именно он дает в руки короля.

Но это было нужно и самому вампиру. Как минимум, часть городов точно наплюет на указ короля, запрещающий снабжать припасами суда, следующие на юг. И тогда королю будут нужны серьезные аргументы, чтобы заставить всех строптивых подчиниться его воле. Терция придется ко двору.

А вообще, если сахианцы согласятся с этой сделкой, то колонии на юге станут вотчиной вампиров. Все немногочисленные корабли, что все же рискнут отправиться на юг из Бохора, легко будут перехвачены эскадрой с Южных островов. И все будет законно. Кроме того, исчезнет надобность в спешке. Война с хоббитами продлится минимум лет десять. Двенадцать лет перемирия с империй почти в кармане, надо только подписать договор. Времени точно хватит на все. Острова будут принадлежать Элуру и герцогству Кас.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 15

После разговора с послом Сахии Александру сильно захотелось побеседовать не с канцлером или королем, а с кардиналом Илорином, что тоже присутствовал на торжественном балу по случаю приезда невесты Карла. Ведь именно с устранением проблемы Ильхори у вампиров высвободились бы значительные силы, которые было бы возможно бросить на различные полезные проекты и тем самым еще более укрепить собственное положение в стране. А значит теперь, после того как по сути была решена проблема с войной и колониями, именно беспокойные соседи выходили на первый план.

С другой стороны, герцог прекрасно понимал, что и вурдалаки в Ильхори окопались на славу. Сковырнуть их в ближайшие два или три года не получится даже с посильной помощью вампиров. А если люди не решатся использовать свой главный козырь — большое количество архимагов, то вурдалаки и вовсе могут сидеть в осаде десятилетиями и в ус не дуть. Обычные человеческие армии для них корм, а не проблема.

— Преподобный.

— Ваше сиятельство.

— Как ваши дела?

— Хвала Всесветлому, не так плохи, как хотели бы враги рода человеческого.

— Не обижает ли вас Наместник?

— Подобный весьма добр ко мне.

— Отрадно слышать, — Александр ехидно оскалился, — Но если настанет нужда, вы обращайтесь без стеснения. Я имею возможность договориться с Наместником почти по любому вопросу или же интересной мне персоне. Он не откажет. И тогда, я уверен, ваши дела станут еще лучше.

— Благодарю тебя, сын света, но я предпочту молитвы, — кардинал яростно сверкнул глазами, но более никак не показал своего недовольства услышанным предложением.

Александр же, напротив, не стал делать вид, что ничего не произошло. Столь бесцеремонная попытка подкупа, а то и вовсе вербовки, была задумана им уже давно и одними намеками все не завершится. Положение главы Светлого похода ныне было шатким как никогда, и это понимали все. В Церкви уже даже начались серьезные интриги насчет того, чтобы поставить на столь ответственное, важное, а главное, выгодное дело своего человека. Илорин прекрасно понимал, что Наместник не будет защищать его, да и вообще, скорее всего все еще не убрал его в какой-нибудь монастырь только потому, что пока не решил кого назначить вместо опозорившегося кардинала. Этим вампир и собирался воспользоваться, чтобы получить от кардинала все желаемое.

Другое дело что Илорин, несмотря на то, что бегал в Касию на приемы к Карлу чуть ли не по расписанию, никак не хотел замечать даже прямые намеки короля о покровительстве, каждый раз отговариваясь молитвами и прочими эфемерными вещами. По всему выходило, что король Элура в качестве заступника почему-то не устраивает кардинала, но при этом он явно искал кому бы себя подороже продать. Значит, надо было прояснить этот вопрос.

— И о чем же вы молитесь, преподобный? Какого знака ждете от Всесветлого? Перед кем готовы склонить голову?

Прямой вопрос сбил кардинала с толку, и несколько секунд он с недовольным видом смотрел на герцога, но наконец, что-то решив для себя, все же ответил.

— Мне не нужны покровители, маг. Кардинал — это уже достаточная величина для решения любых задач. Я ищу союзников.

Столь нелепое желание бывшего охотника заставило вампира проявить всю свою волю и тем самым сохранить на лице серьезное выражение, и не дать рвущемуся наружу смеху проявиться.

Оказывается, ларчик открывался просто. Священник, грубо говоря, зазвездился, и если ранее он оценивал свои силы адекватно, то ныне на вершине пищевой цепочки видел лишь себя. Что заставляло его не искать себе покровителя, а пытаться собрать собственную команду с собой во главе. Вот только он был никем и все вокруг это осознавали. Значит, и к Карлу он ездит не ради поиска того, кому бы повыгоднее продать свою тушку, а ради того, чтобы создать у молодого короля впечатление собственной значимости.

Власть развратила еще одного умного человека, и видимо, стоит немного опустить его на землю.

— У мертвеца нет союзников, кардинал, и не может их быть. Остается только рыть себе могилу.

— Я все еще…

— Вы уже никто. Просто Наместник решил приберечь вас, чтобы расплатиться вашей головой чуть позже. Или вы думаете, что больше у Светлого похода неудач не будет?

Кардинал так не думал. Это было видно по тому, что ярость в его глазах потухла и там появилось отчаяние человека, у которого больше не было никаких шансов в жизни.

— Я все равно не буду служить вам или Элуру, — упрямо повторил Илорин.

— И не надо. Но сделать кое-что для Элура все же придется. И это будет в ваших же интересах, преподобный.

— Что именно? О чем речь? — кардинал явно успокоился и перешел на деловой тон.

— Как вы поняли, быстрого победного похода против кровопийц у вас не вышло и уже не выйдет. Вампиры обратили дворянство страны и собрали сильную армию, действующую как единый организм, — вампир начал издалека, — Надо срочно менять тактику, стратегию и общих подход к делу. Для начала надо гарантировать, что зараза не распространится из Ильхори на Элур и дальше, и нового Нашествия не случится. Сейчас это задача самая архиважная. Нападение на Ур уже показало, что нашим врагам ничего не стоит обратить крестьян, и тогда всем вокруг придется очень плохо. А значит, Светлому походу необходимо взять под свой контроль границу с Ильхори и любыми способами сделать ее непроходимой для кровопийц.

— Это невозможно. Граница представляет собой сплошной лесной массив. Вампиры там как дома.

— Именно об этом и речь! Вы же не думаете, что когда вы разобьете их армию, то все на этом закончится? Кровопийцы уйдут в леса, откуда вам придется выкуривать их с огромными потерями. А еще они разбредутся по округе. Элур, Гарн, Ород и дальше. И везде они будут обращать обычных людей в свое подобие. Просто ради мести за поражение. Поэтому и важно сначала изолировать пораженную область, и только потом заниматься ее очисткой от скверны.

— Как вы это представляете?

— Небольшие, но мощные крепости вдоль всей границы, с серьезным гарнизоном в каждой. На первом этапе такие крепости позволят отсечь распространение кровопийц, а на втором этапе послужат базами для отрядов, что вторгнутся внутрь Ильхори.

— И возвести вы их предлагаете за счет сил Светлого похода?

— Вы совершенно правильно меня поняли, кардинал, — Александр улыбнулся, и дождавшись утвердительного кивка собеседника, приветливо кивнул ему и отошел в сторону.

Очередная задача была выполнена на отлично. Теперь дело за священниками.

*****

Принцесса смотрела на стены выделенных ей покоев и никак не могла успокоиться. Подавляющая роскошь королевского дворца заставляла ее чувствовать себя неполноценной. Анна всегда знала, что ее родина бедна, что отец подчас с трудом находит деньги даже на самое необходимое. Знала девушка и о том, что ее приданым являются не деньги. И это злило ее больше всего. Другие жены приносят в семью финансовую стабильность и уверенность, она же просто залог политических договоренностей. Высокопоставленный заложник, чтобы другая, более богатая и могущественная сторона не волновалась за свои вложения и была уверена, что ее не обманут.

— Ваше высочество, — служанка деликатно отвлекла принцессу от раздумий, — Герцог Кас желает засвидетельствовать вам свое почтение.

Вот и еще один посетитель, которых за сегодня пришлось принять огромное множество. Каждый аристократ королевства желал поздравить Анну с помолвкой и заверить ее в своей глубочайшей преданности. Это все было понятно. Все же уже скоро она станет их королевой и дворянам стоит заранее наводить мосты. Но вот визит герцога Каса пугал принцессу.

Древний маг был известен далеко за пределами своей страны, и сплетни о нем ходили самые разные. Богатый, всесильный, жестокий, беспощадный. Анна даже приняла его жену в свою свиту, только чтобы чуть лучше понять самого могущественного из своих будущих подданных. Но все было тщетно. Герцогиня Кас блистала богатыми платьями и украшениями, чья стоимость превосходила годовой бюджет королевского двора Сахии, и без умолку щебетала о чем угодно, но не о своем муже и его характере, или о том, что же он за человек. Причем, все подобные вопросы Селма обходила так мастерски, что принцесса поняла — герцогиню готовили к подобным разговорам заранее. А значит, герцог Кас заранее не хотел сообщать принцессе никакой информации о себе. И это заставляло задуматься о том, что же этот человек хочет от бедной принцессы.

— Проси.

Через минуту в небольшом зале появился изысканно одетый молодой мужчина ангельской внешности. Его умопомрачительный наряд одновременно выдавал в нем франта, и в то же время показывал всем, что перед ними находится маг. А еще во время знакомства в порту Анну крайне неприятно поразили глаза герцога. Живые, но в тоже время безумно холодные и сулящие врагам мага только смерть и вечное забвение. Вот и сейчас на принцессу смотрели два пронзительных глаза, которые, казалось, просвечивали ее насквозь и порождали в душе страх.

— Ваше высочество, — герцог неглубоко поклонился, скорее обозначив движение головы, нежели реально сделав его, — Вы превосходно выглядите. Все слухи о вашей красоте безбожно врали. Любого, кто осмелился описать вас просто красивой, я прикажу заточить в подземелье, как отъявленного лгуна!

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — лесть, всего лишь лесть, но она была приятна, а потому щечки принцессы зарумянились, а сама она немного расслабилась, — Присаживайтесь.

— Позвольте мне стоять, ваше высочество, или уж разрешите припасть к вашим ногам.

— Лучше сядьте на стул, ваше сиятельство. Пол у моих ног слишком холоден.

Улыбнувшись, герцог кивнул и вдруг оказался прямо перед принцессой, да так быстро, что Анна даже не успела заметить, как он двигался. А затем мужчина опустился на колено, в его руках из ниоткуда появилась шкатулка, и он ее открыл.

В следующую секунду принцесса забыла обо всем на свете. Внутри лежало колье. Ничего вычурного. Просто десяток крупных изумрудов в обрамлении лунного серебра. Самая красивая вещь, что Анна когда-либо видела в своей жизни. И, наверное, самая дорогая.

— Поздравляю вас с помолвкой, ваше высочество и от всего сердца дарю вам этот скромный амулет.

— Я… Я не могу принять это.

— Можете.

— Это безумно дорого. Я не могу принимать такие подарки.

— Не дороже денег, ваше высочество. Кроме того, это колье является магическим амулетом. Тут защита от магии, ядов, физического воздействия, и всего такого. Я не очень сильно вникал в подробности. Ну и немного лечебного воздействия. Ранку там заживить, и все такое. Его величество Карл уже одобрил этот мой подарок вам, так что обсуждать его мы не будем. Берите. Это отныне ваше.

— Но…

— Ваше высочество, — укоризненно покачал головой герцог, — Не надо сдерживать себя. Ваша реакция показывает, что вам очень хочется получить это колье. А мне хочется, чтобы вы его носили. И раз наши желания совпадают, то лучше пойти у них на поводу. Все остальное просто потеря времени.

— Ваши слова невежливы, герцог. Кроме того, я не понимаю, чем заслужила столь дорогой подарок. Вы хотите меня купить?

— Я приношу свои извинения, — мужчина хмыкнул и в мгновение ока оказался на стуле, а шкатулка с колье осталась лежать на коленях девушки в раскрытом виде, — И давайте поговорим откровенно, ваше высочество.

— Давайте, — с вызовом заявила принцесса.

— Тогда прежде всего отвечу на ваш последний вопрос. Я не хочу вас покупать. Я вас уже купил. Плату получил ваш отец. Такова жизнь, ваше высочество. А этим подарком… Им я пытаюсь сохранить свои вложения и защитить их. Ваш нищий остров нужен прежде всего мне. И потому вы нужны мне на троне Элура рядом с Карлом. Сильная и уверенная в себе, а не закомплексованная и боящаяся всего на свете.

— А что еще я должна делать?

— Ничего, — герцог подмигнул Анне, — Если вы намекаете на то, что я потребую от вас влиять на короля, то вы ошибаетесь. У нас с Карлом вполне доверительные рабочие отношения. Более того, Карл стал королем благодаря моим войскам, и пока что на них же и держит свою власть. Мне нечего нашептывать ему через постель, я могу все высказать ему в лицо и мне за это ничего не будет.

— И вы совсем ничего от меня не потребуете? Совсем-совсем?

— Потребую! Но ровно то, что вы и так должны делать как благоверная жена. Я хочу, чтобы вы стали истинной королевой Элура, стали надежной опорой для Карла и были достойной матерью его детям. А еще…

— Да? — Анна уловила некоторую неуверенность в словах герцога и поспешила узнать о чем речь.

— Карл излишне любит женщин. Для мужчины это не порок. Но обычно жены относятся к этому слишком негативно, и я скажу, что правильно делают, или же и вовсе сами начинают изменять направо и налево, что я одобрить никак не могу. Так вот. Я хотел бы попросить вас быть для Карла сдерживающим фактором и не сильно ругать за любовниц. Тогда он всегда будет возвращаться к вам. Поверьте. Слабость к женскому полу не самая плохая блажь для королей. Можно было бы даже сказать, что вам повезло, хотя терпеть любовниц мужа тоже неприятно.

— Я подумаю над этим предложением, — Анна высокомерно задрала подбородок, — Что-то еще?

— Да, — герцог поднялся на ноги, — Не стоит вам лезть в политику. В ближайшие дни многие будут пытаться перетянуть вас на свою сторону. Сулить разные блага и обещать золотые горы. Поверьте мне, самое лучшее предложение вам все равно сделаю я.

— И я могу услышать его прямо сейчас?

— Создайте здесь свою семью и занимайтесь только ею. А если кто-то будет вам мешать, просто напишите мне, и он умрет.

— Так просто? Вы убьете человека только за то, что он будет пытаться втянуть меня в политику?

— На мой взгляд, это серьезное преступление. Ведь если вы с Карлом займете принципиально разные позиции по какому-либо вопросу, то ничего хорошего в итоге не выйдет. Как минимум, король расстроится. А это уже повод убить любого придворного. Нервы короля стоят головы властолюбивого идиота.

— Я подумаю, ваше сиятельство.

— Иного ответа я и не ждал. Всего хорошего, ваше высочество, — герцог развернулся и пошел к выходу, но в дверях вдруг обернулся, и вновь обратился к принцессе, — А еще подумайте о том, что бы вы хотели получить на свадьбу. И вообще о том, что бы вы хотели иметь под рукой. Я привык, что мои друзья имеют все, что им нужно.

Когда за посетителем закрылась дверь, Анна взяла шкатулку и достала колье. Огромные изумруды были настолько восхитительны, что каждый из них стоил не меньше, чем средней руки баронство. А ведь камни были не простыми. Если верить герцогу Касу, это был магический амулет. Защитный амулет, созданный его людьми. В Сахии за такую вещь можно было купить крупный портовый город, а ей его подарили просто ради защиты. Богатство Элура поражало и вызывало стойкое ощущение собственной неполноценности. Оставалось радоваться тому, что девушка оказалась в Элуре в качестве невесты короля, а не второго принца, как это задумывалось изначально. Теперь у нее есть возможность как минимум прибрать часть всего этого богатства к рукам. И, чем Мур не шутит, создать для своей новой семьи самую лучшую обстановку на свете.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 16

Осторожно осмотрев из-за чуть приоткрытой двери коридор и убедившись, что никого, кроме охраны герцога Каса, в нем нет, граф Мутал быстрым шагом миновал вход в личные покои грозного северного мага и, скрывшись за поворотом, с облегчением выдохнул. В очередной раз ему удалось избежать встречи с герцогом и это было хорошо. Утро начиналось с добрых знаков. Дальше можно было идти от своих дворцовых покоев до места службы спокойно и без опаски — Кас этими коридорами не ходит.

После того, как король Людовик Нури сложил с себя полномочия и отрекся от трона, его бывшие приближенные находились в опале и ссылке. Но были и редкие исключения из этого правила. Отец предыдущего короля Элура сохранил за собой пост канцлера и выторговал для некоторых своих людей право остаться при нем в помощниках. Одним из таких стал граф Мутал. Конечно, пришлось расстаться со всеми должностями и титулами, что даровал ему Людовик, но зато он сохранил часть власти, деньги и жизнь.

Единственным неприятным моментом нынешнего положения являлось то, что его дворцовые апартаменты находились в том же крыле и на том же этаже, что и те, которые использовал герцог Кас, когда пребывал в столице. Несколько раз граф случайно встречался с северянином в коридорах и каждый раз молил Всесветлого о милости и о том, чтобы маг его не убил. А в том, что Алекс Блад может это сделать, никто во дворце давно не сомневался. Графов он, конечно, еще не убивал, а вот бароны теряли голову с такой легкостью, что старая сплетня о том, что древний маг немного не в себе, уже не казалась такой дикой.

В этот свой приезд в столицу Кас еще никого не убил, но уже все придворные знали, что вскоре в Элуре появится еще одно ведомство, прямой конкурент Каменной палаты, и служить в нем будут исключительно люди, назначенные туда герцогом. Одно это заставляло многих аристократов работать усерднее и отказаться от воровства

… про воровство ныне все умные вообще забыли. Не было в столице идиотов, желающих попасть на беседу с королевскими дознавателями, а потом лишиться всего имущества. Прецеденты того были, и королю с казначеем они весьма понравились.

— Доброе утро, Мутал.

— Доброе утро, канцлер, — граф вежливо кивнул своему старому приятелю и начальнику.

— Вчера все сделал как я просил?

— Полностью.

— Отлично, тогда можно быть уверенным, что всё получится как запланировано.

— Я в этом не сомневаюсь, — Мутал плеснул себе вина из кувшина, стоявшего на столе канцлера, и сделал большой глоток, — Но ведь это окончательно поссорит вас с Патриархом и тогда… Кас обязательно воспользуется этим и выставит вас перед королем в дурном свете.

— Пусть. Я не могу игнорировать последние инициативы Патриарха и оставлять все как есть, Элуру это не нужно. Если Кас решит таким образом избавиться от меня, так тому и быть, но эти законы приняты не будут! Не при мне! Так что… начинай.

— Будет исполнено, — Мутал отставил бокал и быстро вышел из кабинета.

Спустя час он уже входил в другой, вот только хозяин этого кабинета носил рясу и явно был не очень рад видеть визитера.

— Граф. Какими судьбами?

— Пришла пора отдать долги, Самуэль.

— Прискорбно, что это случилось сейчас. Но видит Всесветлый, я помню добро, — священник хмуро кивнул на стул, — Что надо делать?

— Патриарх более не угоден канцлеру.

— Э-э-э… Надеюсь, мы не собираемся возвращаться в лоно Светлой Церкви, ибо тогда я не помощник и никакие мои долги…

— Успокойтесь, Самуэль, — Мутал замахал руками, — Истинной Церкви ничего не угрожает. Граф Нури ныне сам мартианец, и вся ваша организация устраивает его больше чем кого-либо. Но вот Патриарх…

— И кто должен стать новым? — в глазах мужчины заиграл интерес к разговору.

— Канцлера это не касается. Он считает это внутренним делом церкви. Я тоже уверен, что вы выберете себе нового лидера без подсказок со стороны.

— Тогда… герцог Кас… он знает о том, что Патриарх стал неугоден канцлеру?

— Нет, — граф ощутимо занервничал, — Это проблема?

— Может ей стать, — священник откинулся в кресле и по новому взглянул на гостя, оценивая, можно ли использовать открывшиеся ему знания против собеседника, — И вы не боитесь гнева герцога?

— Я очень боюсь Каса, он совершенно не управляем и может творить все, что пожелает. Если добавить к этому его могущество, то картина и вовсе получается страшной. Потому я считаю дураками всех, кто не боится его. Гнев герцога может быть ужасен.

— Тогда…

— Патриарх вредит Элуру. Как истинный патриот, я обязан ему противостоять. Он занялся не своим делом, и в таких условиях все страхи отходят на второй план. Остается только долг перед Родиной.

— Речь, я так понимаю, идет об обязательном храмовом образовании для всех. Это вы считаете вредным для королевства?

— В том числе, — кивнул граф, — Церковь такие вопросы заботить не должны.

— У меня на этот счет другое мнение, но спорить я не буду, — священник сложил руки в замок и положил их себе на живот, — Как именно предстоит убрать Патриарха? Я надеюсь, речь идет не об убийстве?

— Нет, — граф улыбнулся, — Вечером вам доставят бумаги. Любой, кто ознакомится с ними, с легкостью признает Патриарха предателем, решившим перейти на сторону Светлой Церкви. Вам нужно лишь выложить эти бумаги перед членами Синода.

— В такую ложь никто не поверит, — с сомнением покачал головой священник, — Тем более Синод.

— А кто сказал, что это ложь? — наигранно возмутился граф, — Все бумаги настоящие!

— Так Патриарх… — глаз священника задергался, — Продал нас Вобанэ?

— Нет. Продал, но не Вобанэ. Это единственная ложь в этих бумагах.

— Но кому… — лицо священника озарилось осознанием, — Касу? Он продался герцогу Касу?

— И снова неверно, Самуэль. Патриарх успел договориться с валерианцами. Их посол оказался очень ловким малым. Ходят слухи, что он даже герцога Каса обманул.

— Тогда зачем врать про Вобанэ? Откроем правду.

— И Патриарх все признает, а затем сообщит Синоду о том, как ловко он водил магов за нос, чтобы привлечь Валерию в лоно Истинной Церкви.

— Ладно, — с сомнением пожевав губу пробормотал священник, — Я почитаю бумаги и даже готов вынести их на обсуждение Синода, выдвинув обвинения против Патриарха. Но остается главная проблема: у Патриарха большинство голосов. Синод состоит из его сторонников.

— Уже нет. Со вчерашнего вечера эта информация больше не актуальна и не соответствует действительности. Ваше обвинение поддержат десять членов Синода Истинной Церкви, то есть подавляющее большинство. У Патриарха нет шансов.

Вернувшись во дворец, граф Мутал тут же поспешил на прием к канцлеру, чтобы отчитаться об успешно выполненной работе и заодно получить следующее задание. По такому расписанию ныне жили многие из тех, кого Карл простил и оставил во дворце. Как ни горько было это кому-то признавать, но все бывшие заговорщики находились на особом учете в Каменной палате, и самой надежной защитой от виселицы для них было только одно: быть полезными для короля и королевства. Самому же графу все это еще и нравилось. И пусть у него нет высоких должностей, власти ему хватает.

А еще у него есть то, что доступно лишь единицам — возможность держать чью-то жизнь в руках и решать, чем она закончится. Непередаваемое, знаете ли, ощущение! Вот так, еще вчера могущественный Патриарх, уже завтра станет никому не нужным стариком без власти, денег и влияния. Сегодня его судьбу решил граф Мутал. Такие эмоции стоят дорого.

Но полноценного наслаждения от отчета о хорошо сделанной работы не получилось. Только граф стал смаковать подробности дела и выкладывать их канцлеру, как дверь кабинета распахнулась и в помещении зашел герцог Кас.

Граф Мутал тут же побледнел и постарался сделать вид, что его здесь нет. Это канцлеру было нечего терять, и он мог позволить себе конфликтовать с герцогом, а иногда и вовсе идти ему наперекор. Мутал этого не мог. Графу хотелось жить и хотелось, чтобы эта жизнь протекала не в сырых подвалах какой-нибудь тюрьмы.

— Приветствую вас, благородные графы, — герцог Кас взмахнул рукой и даже не подумал обозначить кивок головой, — Я тут до вас все дойти не могу, чтобы погово…

Прервавшись на полуслове, герцог внимательно посмотрел на канцлера, а затем на его помощника.

— Вы чего от меня глаза прячете? Опять заговор решили устроить?

— Это мой кабинет, ваше сиятельство и я прошу вас…

— Не зли меня, Нури, — герцог плотоядно улыбнулся, — Я знаю чей это кабинет, а еще знаю, что похороню тебя здесь, если мне будет надо. Рассказывай, что вы там натворили, что теперь один боится дышать, а второй в глаза не смотрит. И, Мутал, хватит дрожать! Бесишь!

Сев за стул, герцог Кас принялся ждать ответа на свой вопрос, а граф позволил себе немного расслабиться. Трусом он не был, но древний маг пугал его до зубовного скрежета. Мутал даже представить себе не мог, насколько этот человек могущественен, и где предел его возможностей. Он только знал, что его, одного из самых влиятельных людей королевства, нельзя даже сравнивать с герцогом, и этого знания графу более чем хватало, чтобы даже не пытаться перейти дорогу этому человеку и всегда обходить его стороной.

— Я жду! — поторопил аристократов герцог, когда ни один из них так и не промолвил ни слова.

— Мы убрали Патриарха, — с обреченностью произнес канцлер.

— Убили что-ли?

— Нет. Завтра на синоде его обвинят в работе на Светлую Церковь и отстранят от должности.

— Так, — герцог расслабился, — А меня вы чего боялись?

— Патриарх ваш человек.

— Не мой он, — скривился Кас, — И никогда им не был. Но вы уверены, что на синоде обвинения будут поддержаны?

— Да, ваше сиятельство, — видя реакцию гостя, канцлер тоже немного расслабился, — Мне удалось получить заверение большинства священников в том, что они поддержат обвинения против Патриарха.

— Ладно. Завтра у Истинной Церкви будет новый Патриарх. А что далее?

— Я не буду вмешиваться в дела церкви, но все законотворческие инициативы старого Патриарха будут забыты.

— Вы это гарантируете?

— Да, — канцлер вдруг осознал, что Касу тоже не нравились последние шаги Патриарха, — Ни один из законов принят не будет.

— Это хорошо, — герцог улыбнулся, — Если в этом будет нужна помощь, то обращайтесь. И еще, поговорите с Верховным магом. Его инициативы относительно кровавых магов надо поддержать.

— Я поговорю с архимагом, ваше сиятельство, — осторожно заявил канцлер с недоверием глядя на герцога, — Если предложения его высокопревосходительство будут разумны…

— Они разумны, Нури. Ничего более разумного даже я предложить не могу. И Элуру от них будет одна польза.

— Я понял, ваше сиятельство.

— Вот и хорошо, — герцог неожиданно хлопнул ладонью по столу, и оба аристократа вздрогнули, — Тогда вернемся к тому, зачем я пришел. Принцесса Анна.

— Что с ней? — насторожился канцлер.

— Умненькая девочка, но немного завистливая.

— Бедность королевского двора Сахии общеизвестна.

— Верно, — кивнул герцог, — Только я забыл об этом и нарушил ваши планы по встрече. Вы очень ловко придумали как сделать так, чтобы не выпячивать богатства Элура на первый план. Жаль только, что забыли уведомить о своих задумках меня.

— Благодарю ваше сиятельство и признаю свою ошибку. Я должен был действовать через вас, ведь король поручил это дело вам.

— Вот и разобрались. Надеюсь, в будущем подобных недоразумений больше не будет, и мы станем находить общий язык быстрее.

— Не сомневаюсь в этом, ваше сиятельство.

Кивнув канцлеру, герцог поднялся и неожиданно посмотрел на графа Мутала.

— Со священниками и Патриархом, твоя работа?

— Да, ваше сиятельство, — не посмел соврать Мутал.

— Хвалю. Спасибо, — улыбнувшись, Кас погрозил графу пальцем, — И хватит уже проходить мимо моих покоев бегом, я же не страшный.

С этими словами герцог быстро покинул кабинет, оставив двух растерянных аристократов в полном недоумении.

— Не страшный… — пробормотал Мутал, — Был бы не страшный, так я может быть и не бегал бы. А так… Как вспомню обугленную тушку барона… Б-р-р.

— Теперь придется не бегать, — усмехнулся канцлер, — И встреч не избегать.

— Это да, — расстроился граф, — После такого прямого приказа прятаться уже никак нельзя.

*****

Селма зашла в спальню принцессы и, сделав поклон, встала у стены, пристроившись к ряду уже стоявших там фрейлин. Правда, фрейлинского шифра у нее не было и, как у жены герцога Каса, быть не могло, но это не мешало девушке приходить сюда как на работу и исполнять при принцессе все фрейлинские функции. Разве что ей за это не платили.

Но насчет последнего герцогиня не переживала, деньги ей были не нужны. Муж положил ей щедрое годовое содержание, которое ей было некуда тратить. Так что, плата от принцессы ей была совершенно не нужна, да и грешно было требовать деньги с той, у кого их нет.

А у принцессы Анны денег не было. Скромные платья из не самой лучшей ткани, простые украшения, самые лучшие и дорогие из которых были позолоченными, а не золотыми, предметы обихода, приличествующие скорее богатой купеческой дочке, чем настоящей принцессе. И все это не из-за скупости отца, как было у самой Селмы, а от банального отсутствия денег в казне королевства Сахия.

Еще хуже ситуация была у тех девушек, что приехали в Элур вместе с Анной в качестве свиты. На одной из них вообще было платье из домотканой материи! А уж про украшения девушки даже не заикались. Селма даже начала чувствовать себя немного неуютно в своих роскошных и изысканных платьях, щедро расшитых камнями и драгоценностями. Она даже перестала носить ювелирные украшения, оставив только те, что приличествовали ее статусу, и носить которые она была обязана как герцогиня Кас. Также пришлось оставить все защитные амулеты, правда вампиры вошли в ее положение и прислали из Блада какие-то совсем уж простые, как они выразились, экспериментальные артефакты. Только предупредили о том, что применять их можно исключительно в самых крайних случаях, когда другого выхода нет, пояснив, что по мощи эти «простые» артефакты далеко превосходят все самые могущественные магические изделия, что когда-либо создавали люди.

— Селма, — принцесса закончила расчесывать волосы, — Ты сегодня припозднилась. Что-то случилось?

— Нет, ваше высочество, просто навещала с утра врача.

— Что с тобой? — забеспокоилась Анна.

— Все в порядке, ваше высочество. Оказалось, что я беременна.

После такого заявления девушки никто в спальне не остался равнодушен. Все наперебой принялись поздравлять герцогиню и желать здоровья ее будущему ребенку. А еще каждая из присутствующих дико завидовала Селме, ибо теперь ничто не могло поколебать ее положение при муже. Осталось, разве что, родить наследника.

Очень быстро разговор перешел на чисто женские темы. Молодые дамы делились теми крупицами мудрости, что у них имелись. Естественно, мудрость была получена от предков, а не из личного опыта. Под это девичье щебетание продолжилось одевание принцессы, которая сегодня планировала совершить большую прогулку по столице.

Когда, наконец, утренний ритуал был завершен, Анна выпроводила из спальни всех, кроме герцогини.

— У меня есть к тебе вопрос.

— Слушаю, ваше высочество, — с готовностью приблизилась к сидящей девушке герцогиня.

Стоило Селме сойтись с принцессой Анной чуть поближе, и она стала считать девушку своей близкой подругой. Нет, никаких тайн она Анне не открывала и вообще держала язык за зубами, как ее и учили, но вот желание всеми силами помочь юной девице, волей отца оказавшейся в чужой стране, было у Сельмы крайне высоко. Так, например, она уже выпросила у мужа несколько колец только для того, чтобы сделать Анне пару пустяковых подарков, после которых у будущей королевы появятся хоть какие-то пристойные украшения.

— Ты можешь поговорить со своим мужем для меня. Но так, чтобы его величество Карл об этом не узнал.

— Я не знаю, ваше высочество, — Селма была в курсе близких отношений короля и мужа, но вот степень доверительности их отношений была для нее загадкой, — Но могу я для начала узнать, о чем идет речь?

— Да, — Анна закусила себе губу, немного ее пожевала и, наконец, продолжила, — Твой ребенок навел меня на мысль. Я хочу… Узнай, пожалуйста, у герцог Каса, можно ли с помощью магии заранее забеременеть ребенком определенного пола.

— Хотите сразу подарить его величеству наследника? — Селма с теплотой взглянула на юную принцессу.

— Да! И хочу, чтобы второй мой ребенок тоже был мальчиком.

— Я поговорю с мужем и попрошу его не рассказывать о вашей просьбе королю, ваше высочество.

— Спасибо, — Анна с благодарностью похлопала по руке герцогини.

Принцесса сомневалась, что маги Элура или Каса могут делать то, о чем она спросила, но за вопросы денег не берут и в лицо не плюют, так что ничего страшного. А вот о чем она умолчала, так это о своих страхах и предсказании.

Страхах рожать и старом предсказании о том, что иметь больше двух детей ей нельзя.

*****

Стоило только небольшому челну уткнуться носом в землю, молодой парень тут же спрыгнул с него на песок пляжа и, сделав несколько шагов, остановился, после чего развернулся. Корабль, доставивший их сюда, болтался на волнах в паре сотен метров от берега. Длительное и, чего таиться, мучительное путешествие было завершено. Они добрались до нужного места и нашли тут остров.

Осталось сказать что-нибудь пафосное и бодрое, но, как назло, никаких мыслей в голове не было, а все заранее заготовленные фразы выветрились из неё в мгновение ока. Кашлянув, молодой маг поймал скептический взгляд матроса на веслах, и это придало ему сил.

— Мы не первые люди, что достигли и высадились на этой земле. Но все наши предшественники не достигли успеха. Плоды их трудов ныне забыты и разрушены. Мы же пришли сюда навсегда!

— Ваше превосходительство! — матрос ухмыльнулся и испортил всю торжественность момента, — Разгружать когда начнем?

— Торопишься домой? — зло процедил маг, которого оборвали на полуслове и не дали договорить.

— Очень, ваше превосходительство. Жена ждет, да и его сиятельство послал меня сюда не разговоры вести, а дела делать.

Мысленно прокляв наглого матроса, парень махнул рукой, приглашая и других пассажиров лодки выбраться на берег. Сам же он стал осматривать то место, что отныне и навсегда являлось его домом.

Когда некоторое время назад к нему, юному выпускнику Магической Школы Ебурга, подошли с предложением заключить пожизненный контракт, он воспринял эту идею скептически. В силу ограниченности своего магического дара, звезд с неба юноша не хватал, но пожизненный контракт? Увольте! Дураков нет!

Но, узнав подробности будущей работы, свое мнение он все же изменил. Да и кто бы не изменил?

Ему предлагали стать главой целой колонии на южных островах. Никаких начальников. Никакой рутинной работы. Никакой бюрократии. Только подчиненные и личная ответственность, заключающаяся в защите и развитии поселения на новых землях. А в нагрузку к столь интересной работе ему давали десяток серьезных артефактов в личное пользование и сразу двух служанок для обеспечения всех его потребностей. Причем было прямо сказано, что детей от обеих стоит признавать своими и не ограничивать себя в их количестве.

Молодой парень не устоял. Даже то обучение, что ему пришлось пройти для будущей жизни на островах, не убило его энтузиазм, а после принесения магической клятвы пути назад уже не было. Пожизненный контракт был заключен, а самое важное путешествие в его жизни началось.

И вот он прибыл к цели! А вместе с ним до острова добрались семь крестьянских семей, священник, кузнец, три солдата и семь молодых девушек. И нет, седьмая была предназначена не для священника. Наглый кузнец тоже затребовал себе двух «служанок». И, что удивительно, получил их, причем без вопросов.

— Как назовем это место, маг? — рядом с молодым парнем встал еще один юноша, но в рясе.

— Добрая бухта!

Название маг придумал еще вчера, пока их судно курсировало вдоль берега, выбирая наиболее удачное место для основания здесь поселения.

— Мне нравится, — священник одобрительно похлопал мага по плечу, — Добрая бухта… Звучит!

— Я тоже так думаю. А теперь, давай займемся делом. Корабль сам себя не разгрузит.

Когда двое суток спустя быстрый клипер поднял паруса и устремился назад к обжитым северным территориям континента, на месте будущего поселения возвышалась гора бочек и ящиков, а также пара десятков палаток. Начало новой эры колоний, было положено.

*****

— Ладно. С обмундированием двух новых терций проблем не будет. Мануфактуры работают исправно и продукцию выдают в срок, есть даже некоторое перевыполнение плана. Так что, оденем и снарядим солдатиков как положено, — Леонид нервно постукивал пальцами по столу, — Но, кто-нибудь из присутствующих объяснит мне, где мы найдем рекрутов? Десять тысяч желающих стать солдатами мужиков на дороге не валяются! Опять деньгами заманивать будем?

— Можно и деньгами, — пробормотал Константин, но, поймав гневный взгляд Казначея, быстро исправился, — Хотя это нежелательно.

— С оружием тоже будут проблемы, — буркнул один из офицеров Корпуса Армии, — Быстро обеспечить необходимое количество можно только за счет частичного разоружения наших трех терций или отмены уставного оружия.

— Так что делать будем? — взгляды всех присутствующих сосредоточились на самом главном вампире за столом.

Врастал в новую должность вице-алукарда Константин с некоторым трудом. Привыкнув повелевать, теперь ему приходилось переучиваться работать в новых условиях. И ведь вроде бы все тоже самое, но есть нюансы. Как гласит народная мудрость: те же яйца, только в профиль. И этот самый «профиль» оказался размером с хорошую горную гряду. Так что теперь даже простейшее задание алукарда — сформировать две новых терции для боевых действия в Сахии, превращалось в мучительную процедуру.

Вот и сейчас, выяснив, что пять терций вампиры никак не потянут, Константин был в некоторой растерянности. Раньше он бы не сомневался. Нельзя пять, но можно четыре? Пусть будет четыре. Тем более, что здесь, в герцогстве Кас, три полнокровные терции вроде бы как не нужны. Вурдалаков они не остановят.

Но с другой стороны, есть четкий приказ алукарда о пяти терциях. И есть знание, что вурдалаки не так глупы и разведку имеют на уровне. Все же три терции или две — это большая разница, и не стоит сбрасывать со счетов фактор простого устрашения вурдалаков размерами войска, что может ждать их в Элуре.

— Никакого разоружения, — Константин решился, — Формируем полнокровную терцию для Сахии. Для Южных островов создаем костяк, на основе которого будем постепенно доводить терцию до необходимого численного состава. Обе терции передать под командование генерала Каларгона. Пусть развлекается.

— Будет исполнено.

— И еще! — вице-алукард поднялся на ноги, — Раз у нас такие проблемы с оружием, я хочу видеть планы по расширению военных мануфактур.

— Это экономически необоснованно. Нам невыгодно…

— Не части! — прервал Константин Казначея, — Нам выгодно иметь крепкий тыл, а если мы не можем обеспечить себя нужным оружием, это уже не нормально.

— На складах огромное количество самого разного оружия, — запротестовала Казначей, — Там сотни тонн разных острых железяк. Используйте их, а не тыкайте мне в лицо бумажки об унификации и уставном вооружении! Саша с какого-то перепугу придумал терциям новые доспехи и оружие, и никто ему даже слова не сказал! Нельзя так! Такие вопросы надо согласовывать по финансовым возможностям.

— Оксана, — Константин с трудом сдерживал смех, — Время не стоит на месте. То оружие, что мы положили на склады два века назад, сейчас не всегда актуально. Более того, чуть ли не половина нашего арсенала — это оружие гномов.

— Мы можем его продать, — подал идею воевода, — Оружие сейчас в цене. Многие возьмут даже гномье. Тем более, что сталь там лучше человеческой.

— Да будет так, — провозгласил Константин, — Продать старое оружие и на эти деньги провести модернизацию и строительство новых военных мануфактур. Тем более, что-то мне подсказывает, что в ближайшие годы спрос на любое оружие будет только расти. В накладе не останемся.

*****

— Кто это?

— Делегация горожан Фургайма, ваше превосходительство. Это приграничный городок в Валерии.

— Чего они хотят?

— Заступничества, ваше превосходительство. У соседей, в Валерии, неспокойно. Идут погромы, семьи магов уничтожаются под корень. Магический Совет уже ответил очень жестко. Жители Фургайма опасаются, что их уничтожат как мятежников.

— А они мятежники?

— Нет, ваше превосходительство. В Фургайме выступлений против магов отмечено не было. Торговый городок, богатый. Их все устраивает. Никаких погромов не было.

— Богатый, говоришь?

Магистр Елот с интересом глянул вниз. За время разговора с помощником вид с надвратной башни его замка ничуть не изменился. Все те же добротные повозки и всадники в приличных одеждах, с надеждой ожидающие решения мага. Вот только упоминание о богатствах города изменило все. Деньги магистру были нужны. Отец не понял порывов души не старого еще мага и на загулы и пирушки ответил лишением содержания и ссылкой в отдаленный замок на границе Бади и Валерии.

— Богатый, ваше превосходительство, — подтвердил помощник, — Они готовы платить вам двойную ставку магистра в день.

— Что? Платить? — маг схватил собеседника за грудки, — Так они хотят меня нанять?!

— Да, ваше превосходительство, горожане желают заключить с вами временный контракт найма для обороны города, чтобы вы при необходимости защитили их от валерианских магов.

— Быдло!

Елот был не обычным магистром. Ему повезло родиться в семье герцога и, более того, быть в ней старшим отпрыском и, соответственно, наследником всего огромного состояния своего отца. Он не работал ни одного дня в своей жизни. Более того, Елот был одаренным и сильным магом, так что и на учебу отвлекался от гулянок и развлечений не сильно.

Именно по этой причине его обучение в Валерии было коротким и провальным. Даже денег и влияния его отца не хватило, чтобы непутевого отпрыска оставили учиться в лучшем магическом учебном заведении мира. К счастью, нашлись те, кто был не так щепетилен. Они то и обучили Елота всем премудростям магии, а заодно показали путь по которому надо идти к вершинам могущества. Магия Крови! То, что так ненавидят в проклятой Валерии.

— Пригласи делегацию в замок. Накорми и напои. Скажи, что я дам им ответ завтра.

— Слушаюсь, ваше превосходительство, — помощник попытался было отойти, но был схвачен за шкирку и возвращен на место.

— К вечеру все эти травоеды должны крепко спать. Ты меня понял? — магистр приблизил лицо вплотную к лицу слуги, — А ночью они должны лежать на жертвенном круге. И если в этот раз ты дашь кому-то сбежать, сам окажешься на их месте. Ясно?

Помощник яростно закивал головой, а капельки пота потекли по его лбу. Зная своего хозяина, он нисколько не сомневался в том, что тот свою угрозу выполнит. И надо было ему намедни пожалеть двух крестьянских девчонок и устроить им побег! Теперь сам под смертью ходит.

Работать пришлось всю ночь, хозяин был в ударе. Горожане один за одним ложились на магический круг и, умирая в мучениях, щедро делились силой с магистром Крови. Только под утро Елот успокоился, насытился и отпустил своих подручных немного поспать. Но уже в полдень он всех разбудил и сообщил о своих дальнейших планах.

— Раз быдло подняло руку на магов, мне, как истинному магистру, необходимо наказать их. Валерианцы не могут совладать со своими травоедами, и я покажу им, как надо действовать. Через час мы выступаем.

— Ваше превосходительство! А как же границы? Что скажет король и ваш батюшка?

— Я вернусь с богатой добычей и утру нос этим чистюлям, не признающим магию Крови. В Бади все признают мою силу и, наконец-то, наше жалкое королевство станет похожим на цивилизованные страны. Все будет как в империи! Такие маги как я будут пользоваться заслуженным уважением и почетом. И что мне после этого король и батюшка?!

Больше у подручных вопросов не было, и небольшой отряд отправился к границам Валерии практически налегке. Даже Елот сел на коня, заявив, что достойную карету он найдет в валерианском городе.

Но первый бой пришлось дать еще на территории родного королевства. Пограничная стража наотрез отказалась выпускать их в Валерию, и Елот, недолго думая, разрушил пост, убив нескольких солдат. На этом магистр не остановился и, приказав схватить выживших, тут же замучил их насмерть.

К Фургайму Елот подступил заряженный силой под самую макушку. Слугам казалось, что даже воздух вокруг их господина светится и бьет приблизившихся молниями, а сам он способен убить одним взглядом.

Проверить это утверждение получилось быстро. Вернувшийся из города гонец сообщил, что там уже хозяйничают валерианские солдаты в цветах одного из магических орденов, и вообще все спокойно, и никаких беспорядков не наблюдается. Гонец был убит на месте, как и конь под магистром, который разъярился так сильно, что все вокруг уже попрощались с жизнью. Но большой опыт ночных развлечений, когда он спаивал приятелей до смерти, а сам развлекался пытками и изнасилованиями, даром не прошел. Уже спустя минуту Елот взял себя в руки и стал думать над тем, что делать дальше.

Вскоре из города выехал небольшой отряд и приблизился к гостям из Бади. Его возглавлял седой маг в дорогой одежде и легких доспехах.

— Кто вы такие, что вам здесь надо?

— Я магистр Елот! — надменно бросил молодой маг, — Приехал, чтобы показать вам, как надо бороться с восстаниями травоедов. Слышал, что вы не справляетесь.

— Вас обманули, ваше превосходительство, — валерианец был так надменен, будто бы разговаривал не с более сильным, а с одним из своих слуг, — Ваша помощь не нужна.

— Тем не менее я приехал.

— И уже можете уезжать, ваше превосходительство, — рассмеялся маг.

— Уеду, — Елот разъярился, — Только сначала получу плату за свою помощь вам. Тысяча золотых.

— Помощь? Вы отвлекаете нас от работы, ваше превосходительство, и мешаете нам. Езжайте домой.

— Ах ты безродное быдло!

«Хлыст силы» обрушился на валерианца, но тот спокойно отбил заклинание чем-то воздушным.

— Езжайте домой, ваше превосходительство, иначе я разозлюсь и посчитаю ваши действия нападением.

— Тварь!

На этот раз Елот не стал применять свои излюбленные заклинания, которыми было так весело гонять испуганных горожан в столице. Перед ним был опытный маг, закаленный не в одном десятке схваток, и бить его надо было по-настоящему.

«Волна страха» и «кипящая кровь», ради которых Елот не пожалел сил, в мгновение ока превратила небольшой отряд в беспорядочную кучу тел людей и лошадей. Но даже эти заклинания не убили вообще никого из валерианцев, которые пусть и с трудом, но поднимались на ноги и выбирались из-под туш мертвых коней. Опытный валерианский маг сумел защитить свой отряд даже от сильного удара. Видя такое безобразие, магистр окончательно рассвирепел и применил «испарение». В этот раз защита не выдержала.

— Так-то. Будете знать, кто тут настоящий маг! — Елот с удовольствием смотрел на обезображенные его магией тела, — Пригоните мне три десятка пленников. Нам еще город штурмовать, а я что-то выложился.

В городе «развлекались» целых двое суток. Прекратили только после того, как разведчик доложил, что к развалинам Фургайма приближаются валерианские войска. Бросив всю добычу, взятую на пепелищах, Елот поспешил убраться домой.

Теперь он был известен, и отец не посмеет урезать ему содержание, так что о потерянных трофеях можно было не горевать. Куда больше магистру понравилось убивать одновременно тысячи людей. Такой выход силы Крови буквально превращал его в архимага. Жаль, что всего на пару минут, но зато эксперимент можно считать успешным. Магия Крови не имеет соперников! И заплачено за это было жизнями валерианцев! Огромная удача, что все так хорошо сложилось, и он сумел воспользоваться своим шансом. Теперь Бади признает его заслуги, и отец будет им гордиться.

— Ваше превосходительство! На границе стоит королевский отряд с магами.

— Нас встречают? — усмехнулся Елот и подбоченился.

— Да, ваше превосходительство. У них приказ арестовать нас.

— Что? Ты бредишь?

— Ваше превосходительство, не погубите! — заверещал помощник, — Его величество объявил вас мятежником!

*****

— Милый, ты куда собрался? — Селма соблазнительно растеклась по постели и, высунув из-под одеяла обнаженную ногу, провела ей по бедру одевающегося Александра.

— Надо кое-кого навестить.

— Но ведь ночь…

— И это мое время, дорогая, — вампир поймал ногу жены и, поцеловав ее, вышел из спальни, — Буду утром. Не скучай.

Стоило Александру оказаться в гостиной, как он помахал рукой своей охране и переместился в Великий лес. Полчаса назад Евгений попросил его срочно усилить своим присутствием отряд, что вел здесь войну с мелорнами и лешими. Подробностей алукард не сообщил, но их герцог надеялся получить на месте. Хотя дело, скорее всего, в очередном поселении леших, что никак не могли смириться с тем, что в их родном лесу появились новые хозяева, которые совершенно не уважают деревья. Собственно, лешие и представляли собой главную проблему вампиров в Великом Лесу, эффективно бороться с которой пока никак не получалось. Приходилось действовать грубой силой.

— Экселенц! — на появившегося посреди лагеря триумвира мгновенно среагировали, — Отлично, что вы пришли!

— Все так плохо, что даже один вампир может решить исход дела? Задают вам лешие жару?

— Еще какого, экселенц! — развеселился вампир, — Но вы нам нужны не против них, к коротышкам мы привыкли. Они для нас как комары. Только комары нас не кусают, а эти могут.

— Так зачем вам нужен я?

— Эльфы, экселенц. Большой отряд ушастых приближается к нашему третьему лагерю, а там вообще никого нет! Эльфы будут в лагере через пятнадцать минут, а наши вернутся только через тридцать. Нельзя дать ушастым возможность узнать о том, что в их родных буреломах завелись вредители. Удержите их до подхода нашего отряда.

— Нет проблем, — Александр требовательно протянул руку, и собеседник, быстро порезав себе кисть, капнул в нее пару капель крови.

Выяснив местоположение третьего лагеря, герцог тут же телепортировался туда и, активировав все свои защитные артефакты, стал ждать. Вообще, выходило, что у вампиров случилось самое настоящее ЧП. Такое, что пришлось задействовать не просто руководителя, но и его стратегический ресурс — возможность мгновенного перемещения в пространстве.

И все это на фоне отвратительных новостей из Валерии, где какой-то болван устроил резню, пустив под нож целый город. Небольшой, но и от этого становилось дурно во время чтения о последствиях проделок этого мясника. А хуже всего было то, что этот кровавый магистр никого не удерживал в городе и беглецов оттуда, а значит и свидетелей, было множество. Они то и разнесли по округе новость о тех зверствах, что творят маги с простыми людьми. Мятежи и погромы против одаренных мгновенно выплеснулись за пределы Валерии.

Единственной светлой новостью последних дней была информация о беременности супруги. Их с Селмой постельные забавы принесли практически мгновенный результат, и через девять месяцев вампир впервые в своей жизни станет папой. Хорошо, что мужчины вампиры могли познать радость отцовства. И жаль, что ученые никак не могли подарить эту радость вампирессам.

Оставив все мысли, Александр достал палаш, пару раз для разминки взмахнул им в воздухе и легко побежал навстречу эльфам. Лучше всего было дать им бой в лесу, так, чтобы они даже не узнали о лагере. И пусть у ушастых все еще был огромный бардак после гражданской войны, им и правда не стоило знать о чужаках, блуждающих по их землям как у себя дома, да еще и взрывающих их священные рощи.

Авангард эльфов исчез в «огненной вьюге». Вампир даже не стал убеждаться, что убил там всех, солдаты касты Бойцов никогда не обладали магической защитой. Впрочем и каста Воинов никогда не шиковала и тоже не давала своим солдатам ничего похожего на защиту от магии. Высокомерное и наплевательское отношение к представителям низших каст было у эльфов в крови. А у тех, кто недавно и сам был представителем этих самых низших каст, и вовсе все эти чувства были усилены в два, а то и три раза. Поднявшись из грязи, новые князья вообще не считались со своими бывшими соратниками.

Пара «огненных шаров» лишила отряд еще трех десятков солдат, и только тогда эльфы среагировали и, поняв, что их убивают, разбежались по кустам. Наверное, это была самая дурацкая идея в их жизни.

Ускорившись, Александр стал быстро вырезать солдат по одному, но в этот раз их кровь еще и наполняла его желудок. Периодически швыряя вокруг убийственные заклинания и продолжая жрать, вампир за восемь минут вырезал основные силы отряда, что должен был выяснить, с кем же дерутся лешие на окраинах Великого леса. Еще спустя три минуты перестал существовать и арьергард.

— Славная работа, экселенц, — подоспевшие к лагерю вампиры застали только следы случившегося побоища и возможность немного побаловать себя кровью умирающих и недавно убитых.

— Славная, — кивнул размявшийся Александр, — Но как случилось так, что вы бросили лагерь без охраны?

— Так нет здесь никого, экселенц. Всех леших вырезали еще на прошлой неделе, да и ночь на дворе! Кто же знал!

— А ушастые откуда взялись?

— Без понятия! Сами удивляемся. Логичней всего было послать отряд туда, где у нас стоит четвертый лагерь. Там сейчас шумно, а за три последних дня там уничтожили десятерых разведчиков эльфов. Зачем они отправили солдат сюда, да еще и ночью — загадка.

— Из-за вашей безалаберности мне пришлось бросать все дела и мчаться к вам. И загадки никакой нет, — ворчливо произнес Александр, — Зарубите себе на носу, что есть такая вещь, как интуиция, и, благодаря магическому фону, у местных она будет только расти век от века. Через пару столетий такие «удачные» решения будут в норме. Даже на ночь глядя!

Оставив задумчивых вампиров, Александр переместился в Алье. Раз уж он пообещал супруге вернуться утром, то ночь надо было использовать на полную катушку и навестить всех старых знакомых. Тот же Роз явно будет «рад» побеседовать с «коллегой» по ремеслу. А потом можно будет заскочить в Ур и Александрию, да и в Ороде побывать надо. Все же Элур вроде как с ними воюет. Так что посмотреть одним глазком, что там и как, обязательно стоит.

*****

— Вы намеренно отправили их на смерть.

— Я повторяю, что ваш отряд был направлен на границу с обычной патрульной миссией.

— И был на ней полностью уничтожен! Ночью! Наверное посланцами богов! Ведь больше никаких следов там найдено не было! — разгоряченный эльф давно бы схватился за оружие, но на прием к Великому князю ему не дали взять даже зубочистку, — Вы намеренно лишили меня сил, чтобы ваш ставленник бросил мне вызов за трон!

— Князь Мириниэль не является моим ставленником. Его выступление против вас такая же новость для меня, как и для всех вокруг.

— Рассказывайте эти бредни своим шлюхам! А я иду искать защиту у Бессмертного совета. Ветвистый трон и великий князь мне больше не указ! Я не выполню ни одного вашего приказа. Это война!

Бросив обвинения в лицо, один из князей эльфов покинул покои не забывая оглашать воздух угрозами и обвинениями, ни одно из которых не было истинным.

Великий князь швырнул вслед посетителю тяжелую чернильницу и испачкал ее содержимым всю дверь. Огромное черное пятно на створке красивой двери немного привело его в чувство. В последнее время в Великом лесу творился ад, и его причин Великий князь не знал и был ему совершенно не рад. Да, ему был нужен хаос, но управляемый. А то, что происходило вокруг… Врагу не пожелаешь жить в такие времена. Казалось, что худшие моменты былой гражданской войны возродились, и эльфы вновь готовы вцепиться в горло друг друга. Страшные времена.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 17

— Скажите, ваше высокопревосходительство, а можете ли вы с помощью своей магии незаметно убить человека? Так, чтобы никто не понял, что это убийство.

Услышав вопрос Роз уже было запаниковал, но, посмотрев в глаза герцога Форлезо, успокоился. Аристократ не знал о приказе Алекса Каса убить его. Вице-канцлер явно хотел сам воспользоваться архимагом, чтобы избавиться от каких-нибудь конкурентов. Вот только несколько дней назад Кас его опередил.

Явившись посреди ночи прямо в спальню Роза и распугав парочку актрисок, что грели постель архимага, герцог Кас как ни в чем не бывало осведомился о делах и здоровье хозяина и тут же огорошил его сообщением о необходимости как можно быстрее убить герцога Форлезо. А на закономерный вопрос, зачем ему это нужно, Кас пожал плечами и честно ответил, что ему Форлезо не нужен, но он обещал королю Карлу убить всех виновных в смерти его брата, а вице-канцлер как раз один из таких. Еще немного поговорив о делах, древний маг попрощался с Розом и, уходя, беспечно бросил через плечо «не подведи меня».

Вот и старался архимаг «не подвести». Бросил все дела на границе, тем более, что степняков он уже и так потрепал знатно, и неожиданно для всех прибыл в столицу Империи. Многие посчитали, что архимаг решил прекратить войну с кочевниками, и Розу пришлось убеждать всех, что он просто подумал о небольшом отдыхе. Все же последнее время он только и делал, что воевал.

От воспоминаний о войне тут же сделалось приятно на душе. Четыре крупных сражения с орками, десяток рейдов против шаманов и ярых. Полностью загнанные обратно в степи зеленокожие. И сила. Много силы Смерти. Так много, что Роз с легкостью увеличил свой резерв на пятую часть. Для любого архимага это был просто фантастический результат.

Но все лучшее было впереди. Когда маркиз Салурий передал Розу просьбу императора и сообщил о награде за исполнение этой просьбы, архимаг чуть было не запрыгал на месте. Такой удачи он не ожидал. А главное, все это было за то, что он будет заниматься любимым делом — убивать! Естественно Роз согласился.

И убивал.

В первом же сражении с кочевниками он лично умертвил не меньше тридцати тысяч солдат противника и чуть было не сошел с ума от нахлынувшей на него силы. Архимаг Марта Тап описывала в своем трактате это состояние, когда маг «переедает» силы, но ей никто не верил, считая эту часть магического труда женщины ее выдумкой, а то и шуткой. Оказалось, что Марта не выдумывала, а весьма точно и подробно описала весь процесс и ощущения. А значит сама его испытала и, наверняка, сделала это после того, как ей о такой возможности рассказал Блад.

Переполнение чистой силой увеличило резерв Роза еще на десять процентов. По сути, после этого его уже можно было считать одним из сильнейших архимагов людей. Вот только ему самому вдруг захотелось не подобного признания, за которое он еще год назад отдал бы левую руку, а знания о том, насколько же реально силен герцог Кас как маг. Ведь если он испытал переполнение силой хотя бы тройку раз…

Архимаг вздрогнул, представив какой же силой обладает его покровитель и соперник. То-то он спокойно перемещается на огромные расстояния. И речь явно идет не о тройке раз, когда Кас переполнял себя силой, а скорее трех десятках таких раз. Становилось понятно, куда делись гоблины, которыми всегда кишели Налимские горы. А еще Роз представил, как далеко сможет зайти он сам, если останется жить в империи, и будет периодически устраивать вояжи в степь и убивать там ее обитателей.

Кстати, видимо и сам Кас планировал нечто похожее, ведь не зря же он попросил за какого-то непонятного человека и приказал помочь тому обосноваться на границе с орками. Видимо, гоблинов стало не хватать, да и жертв для ритуалов, скорее всего, ныне требуется значительно больше, чем раньше, и скудные Налимские подземелья уже не могут предоставить их в необходимом объеме.

А вообще жаль, что против кочевников у империи были собраны значительные силы. После того, как Роз сократил армию степняков, легионы не упустили своего и добили оставшихся. Сейчас вторжение практические завершено. У кочевников осталось не больше двадцати тысяч, но к зиме и их вытурят обратно в степь, и потому надо закончить все свои дела в столице как можно быстрее и успеть вернуться к легионам, чтобы быть в числе победителей. Ни у кого не должно возникнуть вопросов, за что архимаг Роз получает свои награды из рук императора.

— Могу я узнать, с какой целью вы интересуетесь, ваше сиятельство?

— Академический интерес, мой друг, просто академический интерес.

— Ну, если интерес, то, наверное, я могу убить человека так, что это будет незаметно для окружающих, — Роз не собирался открывать герцогу все карты и посвящать его в то, что ныне для него подобное не проблема, особенно, если заранее озаботиться парочкой жертв для подзарядки, — Но я никогда подобного не делал и утверждать не берусь.

— Не желаете ли попробовать? — Форлезо выдержал паузу и с улыбкой добавил, — На коровах. Чистый эксперимент ради…

— Академического интереса, — архимаг рассмеялся, — Я с удовольствием проведу подобный опыт… на коровах.

— Договорились, — вице-канцлер стал предельно серьезным, — Стада, знаете ли, надо иногда сокращать.

— Что-то серьезное, или как?

— Отдельные идиоты вдруг решили, что северные волнения вполне можно использовать в своих интересах.

— Вы сейчас говорите про восстания против магов?

— Именно про них.

— И правда, идиоты. Валерианцы костьми лягут, но уничтожат всех, кто вмешается в их внутренние дела, — Роз нахмурился, — Магический Совет может до скончания веков допускать грызню внутри своих рядов, но любые внешние угрозы… Недоумкам будет очень плохо. И вам не надо заботиться об их досрочном упокоении, маги Валерии сделают это за вас.

— Знаю, ваше высокопревосходительство, вот только императору предлагают не влезть во внутренние распри Валерии, воспользовавшись мятежами черни, а организовать восстание против магов внутри империи.

— Всесветлый! Я и не думал, что во дворце есть такие болваны.

— Пустое, — отмахнулся герцог, — Главное, чтобы эксперимент на коровах удался, и тогда все будет отлично.

Роз задумался. Выходило, что немедленная гибель вице-канцлера была ему совсем невыгодна. Надо было подождать и, как минимум, помочь Форлезо разобраться с теми, кто желает создать внутри империи нестабильность, и на ее волне подчинить себе магов. С другой же стороны, герцог Кас дал ему недвусмысленный приказ о том, что вице-канцлер должен умереть как можно скорее. Видимо он желает сделать королю Карлу некий подарок к свадьбе или еще какому празднику.

Еще немного прикинув в уме все расклады, Роз решил, что лучше ему будет все же убить Форлезо, как ему и велел это сделать Кас. Просто потому, что неприятности мог доставить именно элурский маг, а имперский вице-канцлер был лишен такой возможности. Да и возможные восстания травоедов не самая серьезная опасность, даже есть шанс, что они будут массовыми и удастся еще немного усилиться. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что архимаг Роз тоже был в числе тех, кто косвенно виновен в смерти Ричарда, а значит однажды Карл может пожелать себе в подарок голову бывшего подданного, и лучше иметь рядом с королем Элура того, кто замолвит за Роза словечко, разъяснив королю, чьими именно руками были устранены другие виновные в гибели брата.

Как только тьма опустилась на улицы Алье, в покоях архимага Роза нашли свою смерть трое пойманных на улицах бродяг, а снятая специально для такого случая шлюха обрела полное внешнее управление, заодно получив ряд сверхчеловеческих возможностей, что стало возможно благодаря тому, что среди живых ее души больше не было. Приодев девушку и придав ей привлекательный внешний вид, Роз телепатически довел ее до дворца вице-канцлера и обеспечил, чтобы его кукла попала внутрь.

Утром столицу всколыхнула новость о зверском убийстве герцога Форлезо. Слушая от слуг свежие сплетни о резне во дворце вице-канцлера, архимаг только посмеивался про себя. Зачем применять сложные заклинания или яды, чтобы убить своего врага, когда можно взять бездушную куклу и направить ее в нужное место? Яд или магия обязательно оставят след, по которому всегда можно найти исполнителя. Здесь же… Исполнитель убит охраной. Искать никого не надо. А заказчик?

Да кто их когда находил?!

Посмеиваясь, Роз доел свой завтрак и поспешил во дворец герцога Форлезо, чтобы одним из первых высказать соболезнования его семье и торжественно пообещать покарать убийц.

*****

— Повторяю для слабоумных! Здесь нельзя ничего делать. Тут дно, один сплошной ил!

— Ил — это прекрасно!

— Чем это морское дерьмо прекрасно?

— Тем, что, как и настоящее дерьмо, его можно использовать.

— Жрать его будете?.. Ай!

Не ожидав мощного удара со стороны своего спутника, крепкий мужчина упал на палубу и схватился за разбитое лицо. Его же собеседник сделал вид, что совершенно ничего не произошло и перенес свое внимание на ударившего.

— Ваша милость, как быстро вы сможете заставить своих людей отгородить бакенами необходимый судам фарватер?

— Два дня, ваше превосходительство. Этот травоед, — мужик с разбитым лицом, стоящий рядом с ним на коленях, получил легкий пинок по ребрам, — Все сделает как надо. Но вы уверены насчет места?

Барон, назначенный герцогом Ремом для контроля всех королевских работ в городском порту, имел право задавать подобный вопрос ответственному за возведение Королевского острова — будущей главной базы королевского флота Элура на западе страны. А все дело было в глубине, которая была поистине огромной. Намывать здесь остров было делом рискованным. И не только из-за объема работ. Одним неосторожным действием можно было запереть всю гавань Рема и оставить город без выхода к морю.

— Не уверен, ваша милость. Здесь глубже, чем я рассчитывал. Да еще и река всякого мусора выносит. Скажу прямо, намывка и строительство Королевского острова в гавани Рема видится мне авантюрой. Но при наличии времени и материалов, авантюрой выполнимой.

— Насколько я знаю, окончательный план еще не утвержден. Так?

— Верно.

— И как же вы тогда можете утверждать, что все будет нормально? Ваше превосходительство, я все понимаю и ничуть не возражаю против воли короля и герцога Каса, но у меня порт, и он должен работать без перерывов.

— Меня он тоже заботит. И дело не только в приказе, — молодой маг пригладил волосы, — Задача стоящая передо мной это вызов. Моим способностям и моему уму. Можете быть уверены, барон, что я не вывалю здесь ни одной тонны земли, пока не буду уверен в том, что мой остров не повредит порту.

— Мне радостно слышать подобное, ваше превосходительство, но может быть стоит сразу проработать запасные варианты?

— Запасные варианты, — ответственный за строительство нахмурился, — Это какие например?

— Гавань Рема имеет запасной фарватер, но он никогда не использовался, и течением реки туда нанесло много мусора. Можно ли рассчитывать на углубление и очистку запасного фарватера вашими силами до того, как начнется намыв острова?

— Я продумаю этот вариант. Пока рано говорить о конкретных обещаниях.

Барон удовлетворенно кивнул и решился на обсуждение дел, не связанных с его заданием от герцога, но тем не менее сулящих некоторую прибыль уже лично ему.

— Откуда планируете брать камень и древесину для строительства, ваше превосходительство?

— Доски и бревна будет поставлять герцог Рем, с ним уже заключены первые контракты. Щебень его сиятельство тоже готов поставлять. А вот с каменными блоками дело пока обстоит тяжело. Скорее всего придется возить с королевских каменоломен.

— У меня есть кирпичный заводик, — барон понизил голос и недовольно глянул на мужика, продолжающего лежать у его ног, — Я мог бы немного увеличить производство. И цена у меня самая обычная, а товар качественный.

— Это интересно, — глаза мага заблестели, — Но цена должна быть чуть ниже обычной.

— Выкуп всей продукции в течение пяти лет. Тогда я гарантирую более низкую цену на весь срок действия договора.

— Двадцать процентов.

— Побойтесь Демура, ваше превосходительство! Десять!

— Семнадцать, ваша милость, и только из уважения к вам. Зато все объемы куплю без вопросов. Сколько ни сделаете, все возьму.

— Договорились, — барон сиял как новенький золотой, — А кто будет поставлять продовольствие для рабочих?

— К сожалению, за это отвечаю не я, — маг искренне развел руками, показывая, что сделать он ничего не может, — Поставки продуктов будут идти и нам, и строителям канала из одного источника и, скорее всего, это будут люди герцога Каса.

— Его сиятельство мудр и своего не упустит, — барон уважительно покивал головой, — А кто занимается каналом?

— Вот этого я не знаю. Когда меня отправили сюда, ответственного за возведение канала еще подыскивали. Скорее всего это будет кто-то из Ебурга, а то и вовсе из слуг Каса.

— Почему вы так считаете?

— Предчувствие, — маг улыбнулся, выражением лица давая понять, что продолжать эту тему он не будет.

— Ваше превосходительство, — мужик с разбитой губой наконец-то посмел подняться на ноги, — Не слушайте вы никого! Не надо вам строить здесь ничего! Плохое тут место!

— А где мне надо строить? — маг жестом остановил барона, собиравшегося еще раз приложить наглого травоеда по морде.

— На отмели! Чуть дальше в море есть отличная отмель. Чистые скалы, никакого ила! Ее под водой не видно, но там глубина всего пара метров! И она большая. Все суда мимо нее ходят! Три Королевских острова построить можно!

— Слышал я об этом месте, — маг с сомнением покачал головой, — Но оно же прямо посреди моря, а нам нужна спокойная гавань для королевского флота.

— Так искусственную сделаете, ваше превосходительство! Стены повыше поставите, и никакие бури будут не страшны ! Зато работы у вас будет меньше, и камень под рукой!

Ответственный за строительство маг задумался. Именно огромный фронт земляных работ и казался ему, адепту Воды, самым сложным в грядущей работе. Намыть остров в гавани просто так не получится, нужны будут горы земли. Конечно, для выкапывания канала от Великой до Ремана будут изъяты огромные массивы почвы, но вот использовать их здесь без подготовки невозможно. Если просто вываливать ту землю в море, то очень быстро порт станет болотом.

— Ладно, — сдался маг, — Поплыли, посмотрим отмель. Если она так хороша, как ты говоришь, будем строить Королевский остров там.

*****

— Мне кажется, или здесь стало лучше? — Селма как заведенная крутила головой, осматривая все вокруг.

— Немного облагородили обстановку, — согласился Александр, бросив взгляд на интерьеры дворца.

— Мне так больше нравится, — девушка одобрила изменения, — Но где мы будем жить?

— Здесь и будем. Ни в Гнезде, ни в Бладе мне делать нечего, так что обживайся.

Возвращение в Кас вышло спонтанным. Блистательное пребывание герцогской четы в столице королевства было прервано внезапной просьбой короля поскорее отбыть домой.

Карл был вынужден так поступить из-за ропота придворных, которые чуть ли не в открытую стали обвинять Каса в манипуляциях решениями юного короля. Доводы Карла были разумны, и Александр согласился с ними. Он собрал вещи, подхватил под руку жену и быстро перебрался в Кас.

Было немного жаль покидать столицу в тот момент, когда дипломатические и политические игры вампиров как раз начали приносить свои первые плоды.

Началось все с того, что в Ороде случился «небольшой» кризис. Подчиненные Геннадия сработали как надо, и теперь соседям приходилось думать не о том, как воевать с Элуром в следующем году, а о том, как сохранить трон, власть и жизнь. Конечно, немного перестарались с масштабами, зато теперь можно смело гарантировать, что лет пять Ороду будет не до войны.

Продолжилось все заключением перемирия с Империей, для чего в Касию лично прибыл канцлер империи. Кстати, когда имперец узнал об аналогичном договоре с Сахией, он и бровью не повел. Железный мужик! Причем канцлер тут же попытался взять ситуацию в свои руки и предложил дополнить договор о перемирии десятком секретных статей о будущем разделе сфер влияния. Но и здесь вампирам удалось избежать конкретных обещаний и уклониться от дележа мира. Такие вещи лучше подписывать не как дополнение к перемирию, а после того, как у противника выбиты все зубы и он ползает по земле, собирая их.

Также Александру удалось сформировать костяк новой королевской спецслужбы. Отныне Тайный Кабинет Короля мог функционировать в режиме нормальной деятельности. Десяток магов, выпускников Ебурга, и два десятка воспитанников сиротского приюта были готовы выполнить любой приказ короля и, что еще важнее, герцога Каса.

На волне таких успехов почти незамеченными прошли первые сделки купцов относительно тканей, производимых в Касе. Пока еще на скромные объемы, но за рубеж! Правда это создало дополнительные проблемы. За границей «распробовали» изделия ткачей Каса, и на них появился спрос, удовлетворить который существующие мануфактуры не могли даже в теории. Банально не хватало сырья. Так что, как бы вампирам этого не хотелось, но придется им закупать сырье за пределами герцогства и даже за пределами Элура.

Порадовал и кардинал Илорин. Все прибывшие в Ур новые войска он с рвением погнал в леса на границах с Ильхори. Сейчас легионеры активно несли там службу, а еще больше махали топорами и кирками, строя несколько десятков вышек, фортов и крепостей.

Разговоры же о чрезмерном влиянии герцога Каса на короля начались после того, как Карл представил обновленный Кодекс. Общий свод законов Элура был наконец завершен. Титанический труд, сделанный в крайне сжатые сроки. И, что обидней всего, почти без помощи и советов со стороны вампиров. Но, именно изучив Кодекс, аристократы подняли бучу, после которой пришлось возвращаться домой, чтобы еще больше не компрометировать короля.

Вот так прошли последние дни в Касии. Одним словом — блистательно! Победа за победой. Триумф за триумфом.

А здесь, в Касе, надо было думать о будущей зиме, видах на урожай, заботиться о пригнанных валерианцами детях и делать еще тысячу и одну бытовую мелочь. А ведь для них есть управляющие, которые и должны нести бремя рутины, спасая от нее хозяина.

— Заскучали, экселенц?

— Гена! Рад тебя видеть! — Александр действительно был рад видеть старого друга, — Рассказывай, как дела!

— Сносно.

— Чего-то ты хмур и нос повесил, — триумвир хлопнул соратника по плечу, — Выкладывай, что за проблемы тебя тревожат.

— Нет проблем, только спал давно. А так все в пределах допустимого. Разве что тебе, наверное, еще о гномах не донесли.

— Чего они сделали? Вроде же тихо в Уре сидели.

— Ха! Наши, — вампир выделил слово интонацией, — Сидят в Уре да точат оружие, готовясь резать вурдалаков. Зато западные гномы объявились! Целой армией вылезли из-под земли и заявили, что желают участвовать в Светлом походе. А еще потребовали себе полное снабжение и транспорт. И, что удивительно, все это получили.

— Ой, блин! Так у них же старые разборки с нашими гномами! Если их вместе свести, они же резать друг друга начнут.

— Не должны, — пожал плечами Геннадий, — Но на всякий случай алукард послал в Ур Стефанию.

— Чтобы морально подготовила наших гномов?

— Ага, а заодно не допустила кровопролития, если к этому будут предпосылки.

— Разберется?

— Конечно! — излишне оптимистично заявил вампир, — Она гномов дурит уже сотню лет.

— Ладно, Стефания и правда должна справиться. А как там эльфы?

— Откуда же мне знать? — удивился Геннадий, — Они к моему Корпусу никакого отношения не имеют. Слышал, что у них все нормально, а подробности… У Колет спрашивай, она же твоя помощница.

— Так и сделаю.

Еще немного поболтав с другом и обсудив дела в Ороде, Александр пошел к себе. Селма лежала на софе и тихо посапывала, видимо путешествие несколько утомило супругу, и она сомлела прямо там, где сидела, и даже не заметила этого. Осторожно взяв жену на руки, вампир переложил ее на кровать, поцеловал в лобик, снял обувь и ослабил все шнурки на платье.

После того, как Селма забеременела, её вообще перестали затягивать в корсеты и избавились почти от всей шнуровки, которую так любили местные модницы. Платье герцогини вообще было верхом простоты, доступной дворянкам. В столице ей даже высказали свое недовольство такой модой, после чего Александр лично навестил тот салон и устроил там разнос. Обошлось без убийств, но парочка кумушек поседела раньше срока. Зато больше на внешний вид герцогини Кас никто внимания не обращал. Наверное, если бы Селма появилась на улицах Касии голой, то и в этом случае никто не посмел бы ничего высказать ей.

— Милый… — сквозь сон пробормотала девушка.

— Спи, — Александр еще раз поцеловал жену в лоб и вышел из спальни.

Утром пришлось выслушать от Селмы «претензии», что ее, де, бросили спать одну. А ведь она так ждала и надеялась на теплую попу законного мужа у себя под боком.

Посмеявшись над претензиями жены, Александр оставил ее завтракать, а сам умотал в магистрат, чтобы впервые за долгое время заняться делами собственного герцогства. Туда же к обеду явилась и Селма. Выглядела девушка так, словно что-то задумала.

— Милый. Я тут встретилась кое с кем…

— Тебя обидели?

— Нет! Просто… А мы можем еще раз изменить проект перестройки Каса?

— Опять?!

— Там немного… ну, не очень много, — девушка неловко замялась, — Мне надо.

*****

— Владыка. Срочная новость из Великого леса!

Император недобро посмотрел на ворвавшегося в кабинет слугу, прервавшего его беседу с канцлером, только что вернувшимся из Элура. Впрочем, свое недовольство правитель империи моментально скрыл. Тревожить его за работой могли только из-за по настоящему важных дел.

— У эльфов началась очередная гражданская война?

— Нет, Владыка, но их торговцы, все как один, заявили о временной приостановке поставок магических кристаллов.

— Ого! — канцлер аж подскочил на месте.

Император тоже не скрывал своего удивления. Даже в самые тяжелые годы междоусобной розни эльфы не прекращали торговлю с людьми и ровно в срок поставляли им все традиционные товары своего экспорта. Магические кристаллы, под завязку наполненные силой, испокон веков занимали в этом списке первые места. Сотни купеческих семей кормились с этих поставок, перепродавая их по цепочке все дальше и дальше от Великого леса.

— Эльфы как-то мотивировали свое заявление?

— Нет, ваше императорское величество. Никаких заявлений сверх сообщения о том, что поставки магических кристаллов приостановлены.

— Ганийцы интригуют? — император вопросительно глянул на канцлера.

— Не думаю, ваше величество. Им кристаллы нужны больше, чем кому-либо. Без кристаллов их защита ничего не стоит.

— Не думаю, что все так, как вы описали, герцог, — император почесал себе подбородок, — Артефакты, особенно древние, играют важную роль в обороне Гании, но и горожане там готовы драться до последнего. Вспомните, какую армию они выставили в последней войне.

— И все же, ваше величество, это не интрига ганийцев. Магические кристаллы нужны им не только в армию, но и как ходовой товар для внешней торговли. А это значит, что у эльфов случилось что-то весьма серьезное. Нужно как можно быстрее выяснить, когда поставки магических кристаллов возобновятся вновь.

Это предложение канцлера никаких возражений не встретило. Магические кристаллы были главным источником силы для боевых и гражданских артефактов, а также позволяли магам творить более серьезные заклинания, выходящие за рамки их возможностей и резерва.

А еще, эльфы не только делали лучшие магические кристаллы, но и брали за наполненные изделия куда меньшие деньги. Их священные рощи позволяли им наполнять кристаллы силой без каких-либо проблем. Потому человеческие маги уже давно не пытались создавать свои кристаллы, да и пустые наполняли силой крайне редко. Куда дешевле было купить эльфийский.

— Насколько долго нам хватит имеющихся запасов?

Канцлер ошарашенно посмотрел на императора.

— Ваше величество… Ваше величество! Надо немедленно запретить продажу магических кристаллов за границу и срочно выкупить все имеющиеся!

— Само собой, — спокойно кивнул император, — Но правда, сколько мы продержимся без поставок?

Запасы кристаллов, которые всегда и в любом количестве поставлялись эльфами, никто толком не делал. Да, были крепости, где в арсеналах хранились некоторые запасы, но таковых в империи было немного. А учитывая войну, точнее три недавних войны и одну текущую, большая часть запасов была истрачена.

— Я немедленно выясню это, владыка! — канцлер как ошпаренный выскочил из кабинета.

Вернулся канцлер только через два часа и выглядел он подавленным. Было видно, что он принес дурные известия, а с давних пор известно, что сообщать их королям является плохой идеей.

— Не мнись. Что узнал? — император приготовился услышать что-то поистине поганое, раз уж сам канцлер не желал сообщать подобную новость лично.

— У нас нет запасов магических кристаллов, ваше величество. Последние были недавно отправлены в Ур.

— Что Церковь? — казалось император никак не отреагировал на столь ужасающие известия, — У них могут быть собственные запасы или, может, просто лежат на хранении в банках?

— Сомневаюсь, ваше величество, — канцлер расстроено покачал головой, — Светоши никогда не любили подобные вещи и даже в залог их брали редко. Я уже связался с Наместником, и предварительно он заявил мне о том, что в Вобанэ таких запасов точно нет. Но его подобие обещал проверить церковные склады в других местах.

— Проклятие! Без магических кристаллов нам… — император не стал договаривать очевидные вещи, — Можно ли их где-то купить? Возможно, о заявлении эльфов еще не все узнали.

— Узнают к тому времени, когда придется передавать товар, и сделают все, чтобы не отдавать его нам, владыка. Сейчас кристаллы будут стоить в несколько раз дороже, чем раньше, и любые неустойки за расторгнутые договоры окупятся. Да и нет ни у кого запасов. Разве что только в Валерии и Бади. Все остальные страны в последние годы воевали. Но и там, и там мятеж, они ничего не продадут.

— Самим надо, — пробормотал император и тут же сменил тему, — Архимаг Роз, он же вернулся в столицу?

— Да, недавно он ненадолго посетил Алье, что совпало по времени с нападением на герцога Форлезо, а затем вновь отбыл на границу с кочевниками, где поучаствовал в сражении, в котором остатки бандитов были уничтожены, и сейчас он снова в столице. Кажется, он недавно посещал семью герцога Форлезо и обещал им покарать убийц.

— Кого там карать?! Ту дуру, что убила вице-канцлера после того, как он ее изнасиловал, охрана превратила в кусок мяса!

— Семья герцога считает, что это было инсценировано.

— Они могут считать, что им угодно, — император зло хмыкнул, — Не надо совать свой член туда, куда тебя не зовут, и тем более не надо делать это насильно, как любил Форлезо. Поэтому прикажи… Хотя, не надо! Пусть делают что хотят! Просто позови мне Роза. Хочу его видеть.

— Да, ваше величество.

Архимаг явился во дворец к вечеру и был сразу озадачен новостями из Великого леса и вопросом о том, как же империи решить проблему отсутствия должного количества магических кристаллов в запасе.

— Ваше императорское величество, — недоумевающий Роз склонился в глубоком поклоне, — Я простой архимаг, и не понимаю, за что мне такая милость, как возможность давать советы величайшему правителю людей.

— Не прибедняйтесь, — император рассмеялся, — Вы в империи недавно, но уже сделали для страны больше, чем все мои маги вместе взятые. Так у кого мне спрашивать совета? У этих пройдох, что только требуют себе лунное серебро и деньги, но ничего не делают, или же у того, кто лично сокрушил орков и кочевников, подарив Империи мир на южных границах.

— Благодарю за оценку моих скромных трудов, ваше императорское величество, — архимаг еще раз глубоко поклонился, — И если вас интересует мое мнение, то я могу его высказать. Решить проблему с запасом магической силы можно только с помощью Крови.

— А что-то другое вы предложить можете? Это же жертвоприношения! — канцлер не сдержался и накинулся на Роза, но был остановлен властным взмахом руки.

— Продолжай, — распорядился император, — Как ты себе это представляешь? Приносить в жертву преступников?

— Если такова будет воля вашего величества, то почему бы и нет. Но есть и другие способы. Как я слышал, в Элуре действуют артефакты, где сдав немного крови, можно напитать силой необходимые боевые машины. Можно сделать нечто похожее в Империи. Это не займет много времени и не отнимет много ресурсов.

— А если эльфы восстановят свои поставки? — канцлер даже не пытался скрыть свое недовольство ходом беседы.

— А если нет? Что если это надолго?

— Не хотелось бы даже думать о таком, — канцлер вздрогнул.

— А мы обязаны думать именно так, — император поднялся с кресла, — Архимаг Роз, в связи с трагической гибелью вице-канцлера империи герцога Форлезо в моем правительстве образовалась вакантное место. Я думал поручить канцлеру найти человека на это место, но теперь вижу, что в этом нет нужды.

Император выдвинул ящик стола и достал оттуда какой-то жетон.

— Поздравляю с должностью вице-канцлера, архимаг Роз. Вашим первым заданием на новом посту будет решение проблемы с магическими кристаллами. Если для этого нужна Кровь, значит так тому и быть!

*****

Прибыв в Сахию, Фушон прежде всего удивился. Его первым заданием на острове стала организация торговых факторий в нескольких портах королевства. То есть, герцог Кас намеревался остаться здесь надолго. Это и радовало, и огорчало. С одной стороны, это означало большое количество работы, но с другой стороны, сулило сплошную головную боль из-за местных аристократов, которые редко понимали какой-либо другой язык, кроме силы.

Кстати, хозяин это видимо понимал куда лучше подчиненного. Ибо сразу же после того, как Фушон отчитался о том, что все торговые фактории организованы, ему тут же поручили построить… военный форт. Герцог Кас планировал держать в Сахии, на минуточку, чужом королевстве, целую терцию!

Но вскоре после того, как рыцарь нашел подходящий участок и договорился с местными властями и королем, его вновь вернули на фактории, и тогда Фушон узнал, почему порты для них были строго оговорены изначально и не всегда располагались удачно.

Выяснилось, что торговые фактории служили лишь прикрытием настоящей деятельности, и отныне Фушон был тем, кто занимался организацией ни много ни мало, а колоний на юге. Теперь все корабли и колонисты, следующие на юг, должны были проходить через его руки. Также он был обязан следить за тем, чтобы только подданные герцога Каса плавали к южной части континента.

Познакомился рыцарь и с магессой, что была его непосредственной начальницей. Жизель оказалась веселой и добродушной женщиной, выглядящей неимоверно привлекательно. Из-за последнего в городе уже случилось несколько инцидентов, закончившихся смертью парочки благородных, не принявших отказ от юной и красивой девушки.

— Слушай, рыцарь, — почему-то магесса никогда не называла Фушона по имени, — Я тебе карту южных земель дала?

— Все верно, ваше превосходительство.

— Места старых колоний отметила?

— Да, ваше превосходительство.

— Так какого черта ты планируешь высаживать колонистов хрен знает где, а один корабль и вовсе направил в открытое море?

— Ваше превосходи…

— Заканчивай меня тут титулами нагружать! Лучше объясни, что за дикие планы ты тут себе составил! Мне рекомендовали тебя как толкового исполнителя и организатора, но пока что я вижу только сельского дурачка.

— Госпожа, я прошу прощения, но вы же сами сказали, что карта «примерная». Я исходил в своих планах из этого. Потому и направил один из кораблей, чтобы он разведал то место, где вроде бы должен быть остров, но почему-то на картах его нет. Что касается поселений, то по моему мнению новым колонистам стоит избегать встреч с прошлым. Старые развалины и могилы, могут подорвать их моральных дух.

— Я правда назвала карты «примерными»? — Жизель на секунду задумалась, — Действительно… Так и сказала… Коза…

— Миледи?

— Не обращай внимания, рыцарь, — девушка взбила себе прическу, — Карта самая точная, какая вообще только есть. Никаких островов, кроме обозначенных на ней, в природе не существует. Так что не пытайся искать новые земли. Их до тебя магией искали и ничего не нашли. С чего ты вообще решил, что там обязан быть остров?

— Так вот же, миледи, на карте обозначены глубины. Видите, вокруг каждого острова дно поднимается, причем каждый раз весьма ровно. И вот здесь дно поднимается тоже ровно, как и везде в местах, где есть земля, но острова на карте нет.

— И правда, — хмыкнула девушка, — Видимо, исключение из правил. Нет там земли, всё магией проверено!

— Ясно, госпожа.

— А насчет морального духа, это ты хорошо придумал, но не нужно. Все колонисты знают о том, что их предшественники погибли. Мы ничего не скрываем от переселенцев и говорим им всю правду. Так проще.

— И все равно находятся люди готовые…

— Рыцарь! Не смеши меня! Ты же сам лично обратил людей, что пошли за тобой, в кровососов! И все они были добровольцами! Тут у людей жизнь такая, что они на все согласны, если получат только небольшой шанс на исправление ситуации. У нас сейчас крестьян, желающих стать колонистами, больше чем мы можем переселить за три года! А вот магов и обученных специалистов нет. Профессионалам и здесь хорошо живется.

— Вы поэтому заманиваете их девушками?

— Да! — Жизель расплылась в довольной улыбке, — Моя идея. На баб многие клюют. Некоторым только предложи двух или трех, сразу соглашаются. А главное, чего они с ними делать собираются, не думают!

— Да, идея хорошая, миледи. Еще можно предлагать переселиться тем, у кого проблемы с алхимическими смесями, но они хотят завязать. На островах наркотиков нет. Или…

— Изложи все свои предложения письменно. Заодно обозначь, что тебе вообще нужно здесь для выполнения своей работы.

— Войска бы не помешали, госпожа.

— Это ты со своим другом договаривайся, рыцарь. Под командование Каларгона переданы две терции. Одна постоянно будет здесь, в Сахии, а вторая на Южных островах.

— Хорошая новость, миледи, — Фушон заулыбался, — А корабли?

— Пришлем, сколько запросишь, рыцарь. Для колоний ничего не жалко.

*****

Первый снег произвел на Люси умиротворяющее впечатление. Будучи человеком, она никогда не любила снег, ассоциируя его только с холодом, голодом и смертью. Для вампиров же зима была связана с ярко сияющим на небе светилом и необходимостью вечно прятать глаза в тени.

Сейчас же не было даже этого.

Просто лесная опушка и невесомые белые хлопья, медленно падающие на землю и покрывающие ее. Красота.

— Чего замерла? Учуяла что-то? — романтический момент был разрушен грубым вопросом подошедшей девушки.

— Настя, если бы я чего учуяла, то подняла бы тревогу. У меня нет дурных привычек скрывать от соратников информацию.

— Всего раз было! Ты мне теперь это до конца жизни поминать будешь?

— Буду, — Люси Леврон поднесла кулак к лицу собеседницы, — А если еще раз утаишь информацию, то я лично закончу твою жизнь. Ясно?

— Так точно, командир.

— Тогда бери своих и вперед. На дорогу не выходить. В бой не вступать. Обо всем докладывать немедленно.

— Да поняла я!

— Проверим. Исполнять.

Рота добровольцев, вызвавшихся помочь с уничтожением вурдалаков в Ильхори, четвертые сутки расширяла контролируемую территорию. Деревни подчинялись силе сразу и без сопротивления. Тем более, что вампиры не жестили, не грабили и не насиловали. А вот мелкие городки все как один сопротивлялись захватчикам, предпочитая дать бой и продолжать его пока есть такая возможность. То есть до гибели всех защитников.

К сожалению, силы Светлого похода уже успели погеройствовать на юге Ильхори, где с энтузиазмом вырезали прибрежные города, не оставляя в живых никого. Информацию об этом вурдалаки оперативно донесли до всех своих подданных, и теперь никто не ждал от пришлых войск ничего хорошего.

— Слушаю, — активировав артефакт, Люси ответила на вызов.

— Наблюдаю большой отряд противника. Не менее двух сотен вурдалаков и двух тысяч солдат. По виду, опять аристократы.

— Принято.

В самом начале войны правители Ильхори сделали гениальный ход, они полностью обратили всех аристократов в кровопийц. Теперь некому было их предавать и некому было выступать против них. Вот только дворяне, даже обращенные в вурдалаков, никак не вписывались в структуру существовавшей в королевстве армии, а потому использовали их отдельно, часто совместно с их же старыми дружинами. Такой вот отряд и обнаружила Анастасия. И он был уже вторым, который рота вампиров повстречала за последние дни. Как не сложно догадаться, первый был уничтожен под корень, до последнего солдата. Не обращенных в кровопийц людей убивали как свидетелей, жалея, что нет возможности переправить их в Кас и приходится переводить ценный ресурс.

— Мне начать заманивание, командир?

— Нет. Они же явно ищут нас. Сначала убедись, что отряд единственный.

— Поздно! — в голосе Анастасии появились гневные нотки, — Мы обнаружены разведкой вурдалаков.

— Отступай!

— Так точно.

Выругавшись, Люси объявила боевую тревогу. За последнее время вурдалаки существенно подняли свой уровень тактического мастерства и теперь зачастую обнаруживали разведчиков вампиров до того, как тем удавалось покинуть зону незамеченными. Постоянная война в лесу, что шла на севере Ильхори уже давно, многому научила врага, и Люси подозревала, что когда зима вступит в свои права и землю плотно укроет снег, охотник и жертва поменяются местами, и уже ее рота станет дичью, которую будут загонять и уничтожать.

Впереди, там где должен был находится маленький отряд Анастасии, что-то ярко сверкнуло, а в небесах начался натуральный снежный хоровод. Кто-то из «Лютых» применил нечто из арсенала магистров Льда, но конкретное заклинание Люси не определила.

— Это Настя. К врагу подошло подкрепление. Еще не меньше двух сотен вурдалаков.

А вот это было серьезно. В целом, за счет магии, в бою вампиры превосходили своих «младших кузенов», но это работало только в случае небольших отрядов. В толкучке группового боя случится могло всякое, и масса вурдалаков могла просто затоптать вампиров, тем более, что физически вурдалаки были сильнее.

Когда рота выскочила к месту боя, Люси не стала следовать заповедям командиров и не осталась в стороне. Фланговые отряды разведчиков были высланы ею заранее, и обойти вампиров с тыла не выйдет ни у кого. А значит, и ей нечего прохлаждаться и наблюдать за сражением с какого-нибудь холма. Она один из лучших бойцов вампиров, и ее место здесь, в самом сердце схватки.

Когда, спустя час, вампиры бродили по полю боя, собирая трофеи и добивая раненых, к Люси подошла Анастасия. Выглядела девушка плохо. В ходе сражения она получила прямой удар магией в голову и чудом осталась жива. Зато на некоторое время приобрела дивное «украшение» — оторванная нижняя губа обнажала все зубы, часть из которых сейчас отсутствовала, а с подбородка девушки капала слюна.

— Ну тебя и угораздило, — Люси покачала головой.

На это заявление Анастасия небрежно махнула рукой и, приоткрыв рот, показала, что языка у нее нет и ответить она не может. Вместо этого вампиресса достала кинжал и резанула себя по ладони, после чего протянула руку командиру. Люси не стала привередничать и повторила ритуал обмена кровью.

— Я поняла, — кивнула бывшая каторжанка и командир «Лютых» пошла дальше собирать трофеи.

— Чего она хотела? — к Люси подошел временный прапорщик роты.

— Предупредила, что не будет покрывать меня и сообщит о том, что я напрямую участвовала в бою, а не командовала им. И заодно поблагодарила за спасение.

— Что вовремя к ним успели?

— Нет, я в бою спасла жизнь Полу, одному из ее подчиненных. Она к нему вроде неровно дышит, только вот сама еще этого не осознает.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 18

— За тем холмом начинаются владения амра. Дальше, у излучины реки, стоит небольшая пограничная крепость.

— Как там отреагируют на наше появление из леса?

— Не знаю, — эльф с проблесками седины в волосах с презрением сплюнул на землю, — Скорее всего, убьют. По договору они обязаны убивать всех нарушителей границы.

— Ясно. Граница точно охраняется только разъездами кавалерии?

— Я уже отвечал на этот вопрос. Мне нет смысла врать тебе.

Герцог с сомнением посмотрел на эльфа. Великий князь выполнил все, что обещал в письме. Отряд из Ильхори встретили в Великом лесу с почестями и, выдав все необходимое для путешествия, сопроводили через владения ушастых с максимально возможным комфортом. Сейчас проводник практически завершил свою работу, и отряд вурдалаков стоял уже на границах Западных королевств. Вот только веры словам правителя эльфов как не было, так и нет.

Было до сих пор неизвестно, что заставило правителя эльфов позвать в свой дом кровопийц и, обласкав их, показать им дорогу к спасению. Уже одного этого было достаточно, чтобы с подозрением относиться к любым словам или действиям ушастых. А ведь в это время Великий лес лихорадило, и очень серьезно. Это было видно, хотя проводник как мог скрывал от спутников всю доступную информацию. Но невозможно спрятать гору в степи. Взрывы некоторых священных рощ вурдалаки наблюдали лично. И одного только этого фантастического зрелища было достаточно для того, чтобы понять: у эльфов большие проблемы. Но несмотря на это, они занимаются благотворительностью и помогают отряду из Ильхори. Потому герцог Илий не спешил доверять эльфам и в любом их слове или жесте видел подвох.

Только спустя несколько дней после того, как вурдалаки наблюдали огромный огненный шар на горизонте, проводник признался, что на самом деле священные рощи взрываются уже некоторое время. Но главное, эльфы не знали причину взрывов. Сначала ушастые грешили на магические кристаллы, которые они массово заряжали в местах силы. Тем более, что основными покупателями этих кристаллов выступали Восточные королевства, и именно на востоке Великого леса и начались первые взрывы. Ровно в тех рощах, что испокон веков использовались для наполнения кристаллов силой.

Но ни запрет на продажу кристаллов, ни их вывоз за пределы рощ делу не помог. Раз за разом огромные взрывы уничтожали священные места одно за другим, а вместе с ними выжигали и все земли вокруг. Сейчас все эльфы отселились подальше от уцелевших священных рощ. Погибать никто не хотел. Даже низшие касты бежали и отказывались работать рядом с опасными местами. И хуже всего, что Бессмертный Совет, единственный орган власти, который был в авторитете у всех каст, был уничтожен в одном из таких взрывов.

Эту новость герцог Илий узнал вчера, и она же заставила его поторопиться и растерять остатки доверия к эльфам. Теперь все, что будет происходить в Великом лесу, не будет поддаваться никакой логике. Как опытный военный и умелый придворный, старый вурдалак был уверен, что Великий князь ныне и вовсе может приказать своим подчиненным убить ильхорийцев. А потому отказался сидеть на границе и ждать каравана с кровью, что была ему обещана чуть раньше. Вместо этого он практически силой заставил проводника вывести его и сопровождающих к самой границе.

— Но ночью разъездов вдоль границы нет?

— Нет. Но вам это не поможет. Вы плохие разведчики, — старый эльф презрительно скривил лицо, — Ваши следы обнаружат и догонят.

— А если плыть по реке?

— Там у амра стоит город. Большой. Торгуют с нами. Вы не местные и это поймет любой, кто с вами заговорит. Сразу потащат к правителю города, и тот казнит вас согласно букве договора с Великим лесом. Дождись каравана, пьющий кровь, не гневи своих богов.

— Передай Великому князю мою искреннюю благодарность и скажи, что я не забуду об услуге, что он нам оказал, — герцог снисходительно хлопнул проводника по плечу, — Можешь идти, ты отлично выполнил свою службу.

Эльф явно хотел что-то сказать, но передумал. Вновь плюнув на землю, причем подозрительно близко к сапогам своего собеседника, он кивнул и, махнув рукой своим солдатам, удалился прочь. Его место рядом с герцогом тут же занял старший офицер гвардейской сотни, которую Илий взял с собой на запад.

— Нам лучше взять крепость штурмом, господин. Потери не будут большими.

— Никаких штурмов. Никаких потерь. Нас слишком мало.

— Тогда остается только город, господин.

— Верно. И еды там будет много. Тем более сейчас разгар весны, и крестьяне тащат родившуюся зимой живность на продажу. Нам должно хватить.

— Придется залезать в воду, господин.

— Боишься намочиться?

— Нет. Но сушка вещей личной магией отнимет много сил. Придется съесть больше людей.

— Придется, — герцог понизил голос, — Надеюсь, наши попутчики не нашли твой особый груз?

— Никак нет, ваше сиятельство, — офицер вытянулся по стойке смирно, — Эльфийские стрелы, оружие и несколько комплектов одежды надежно спрятаны. Ушастые ничего не видели.

— Вот и отлично. Будет на кого спихнуть резню в городе, — вурдалак потер руки, — Местные не должны знать, кто явился к ним в гости. Пока не должны.

*****

— Лысый!

Такое обращение покорежило эрла Дума Безбрового, но вынудило остановиться и начать искать того, кто его звал. Он знал, что люди весьма строго подходят к формальностям в общении друг с другом, и такое обращение к нему, вполне свойственное гномам, граничит здесь с оскорблением. Но несмотря на это, конунг решил вести себя непринужденно. Как выяснилось, звали именно его, и делала это молодая человеческая самка, стоящая рядом с возводимым срубом. Увидев, что ее обнаружили, самка показала зубы и замахала рукой.

— Тащи свою жопу сюда, лысый!

Дум Безбровый знал, что по статусу он равен людскому герцогу, но, несмотря на это, предпочитал разгуливать по улицам Ура в одиночку, то есть как привык делать это у себя дома, в родным подгорных городах. Более того, с тех самых пор, как он привел армию гномов в Ур, а точнее ее на судах перевезли сюда люди, эрл совершал свои прогулки по развалинам огромного города каждодневно. Ему нравилось наблюдать за тем, как рабочие возводят новые дома и отстраивают порушенное. Было в этой работе нечто поразительное и завораживающее.

— Не телись, лысый! Я долго еще ждать буду? — самка уперла руки в бока, что у людей означало высшую степень раздражения.

И вот кто это такая? Спутала его с кем-то? Вроде бы для людей все гномы на одно лицо. Вот только никто из гномов его армии дел с людьми не имел, и спутать его было нельзя.

Тут Дума пробил озноб. Так ведь его гномы не единственные в Уре! Ренегаты, подлые предатели заветов отцов, тоже жили здесь! Его спутали с одним из гномов, что ныне служили людям и находились под их властью. Эрл решительно направился к самке, чтобы растолковать глупой бабе об ошибке и унизить ее ей.

— Конунг! — дернувшись от обращения, совершенно не подразумевающего ошибку, Дум потерял дар речи, — Тебя по городу найти сложнее, чем зайца в лесу поймать!

— Ты кто, самка? — только и смог выдавить из себя опешивший гном.

— Ты имя спрашиваешь, лысый, должность или титул? — самка опять показала свои белые зубы.

— Э… — эрл окончательно растерялся.

Будь он в родных горах, поведение человеческой женщины было бы обычным и даже привычным, но здесь, в землях людей, он привык к другому обращению с собой. Все люди, с которыми конунг общался, лебезили перед ним и оказывали ему всяческие знаки внимания, разговаривая весьма уважительно и даже раболепно. Эта же самка вела себя не просто как равная, а, как минимум, как обладающая властью и при этом хорошо знакомая с тем, как гномы общаются между собой.

— Хм, — женщина нахмурилась, — Мне сказали, ты более решительный, конунг. А ты стоишь тут и мнешься как телка. Меня зовут Стефания, маг, посланник герцога Каса, эрла гномов.

— Кто тебе рассказал обо мне?! — взревел Дум Безбровый.

— Охрана вашего лагеря.

— Идиоты!

*****

Стефания улыбнулась, увидев обычную реакцию Безбрового, и мысленно похвалила себя.

Когда алукард приказал ей срочно ехать в Ур и решать там проблемы взаимоотношения двух ветвей гномов, вампиресса немного обиделась. Работа не казалась ей важной. Такое задание могли выполнить местные агенты, тем более их тут было почти два десятка. Но постепенно проблема увлекла девушку.

Взаимоотношения западных и восточных гномов были испорчены еще в незапамятные времена. Разрыв произошел еще до объединения трех рас в составе единой империи. И несколько веков нахождения в одном государстве ничуть не примирили гномов и не уменьшили накал их противостояния.

Зато после развала Старой Империи проблема решилась сама собой. Одни кланы остались жить в горах на западе, а другие в горах на востоке, и между ними больше не было общения. Никакого. Несколько веков такой жизни перевели древний конфликт в тихое русло. Впрочем, и этого было достаточно, ведь для драки гному сойдет и куда более мелкий повод, а тут целые древние противоречия.

Но знакомые гномы очень быстро убедили Стефанию в том, что никаких драк не будет. На дерьмо можно плевать, можно кривиться от его вида или запаха, но драться с ним никто не будет. Да и разговаривать тоже. Предатели заслуживают только одного образца поведения — полного игнорирования.

Это вроде бы решало проблему. Раз гномы будут игнорировать друг друга, то драк и конфликтов не будет, а значит задание алукарда выполнено. Но Стефания давно отвыкла от легких решений и покидать Ур не стала. Вместо этого вампиресса развила активную деятельность по обустройству своих гномов.

Прежде всего она выбила им новое место для лагеря, а затем снабдила их кирпичом, бревнами и каменными блоками. Когда же недоумевающие гномы поинтересовались, зачем это все им нужно, вампиресса показала им рисунки того, как должна выглядеть канализация настоящего города. После этого гномы в прямом смысле пропали.

Кирпичные арочные своды и широченные проходы целиком завладели их мыслями. И пусть это было непривычно и шло против традиций, но все, нарисованное вампирессой, можно было строить в Уре, причем сразу и за деньги городских властей! В то время как обычное гномье жилье строить никто бы не дал.

Изнывающие от безделья гномы с энтузиазмом взялись за дело и за зиму возвели добротную канализацию для нескольких кварталов, после чего спокойно там обосновались и встретили весну в привычных для себя подземельях. То есть в комфорте и уюте. А в добавок к пока что сухой канализации гномы возвели на поверхности небольшие деревянные пакгаузы, привычные им по Александрии. Внешне лагерь гномов смотрелся идеально и был таковым по своему внутреннему укладу.

Когда весной в Ур стали прибывать гирды конунга эрла Дума Безбрового, они оказались в весьма непростых условиях. Прежде всего, выделенное им место было отвратительным. Тут уж Стефании пришлось повозиться и даже дать парочку взяток в магистрате, но выделили гномам действительно худший из возможных участков. Но суть была в том, что худшим он был только для гномов, для людей же чуть ли не лучшим! Из-за чего и пришлось давать взятки.

Вторым фактором отвратительного умонастроения прибывших гномов стало наличие в Уре их конкурентов из кланов предателей. Причем ренегаты устроились в городе с таким комфортом, что, даже демонстративно не обращая на них внимания, все гномы в войске конунга Безбрового завидовали своим извечным соперникам.

Третьим же испытанием для высадившихся гномов стала еда. Люди щедро снабжали их продуктами питания, только вот вся эта пища была для коротышек непривычна и вызывала стойкий дискомфорт в желудке. Тут Стефании тоже пришлось поработать в амплуа интриганки и сделать так, что в поставщики попали только верные вампирам купцы. Которые, естественно, не отказали девушке в маленькой просьбе и везли в лагерь гномов продукты строго по предоставленному ей списку. То есть, только те, что плохо переваривались желудком коротышек или были для них по вкусу чем-то вроде резины.

После этого Стефания три недели тайно наблюдала за прибывшими с запада гномами и особенно за их конунгом, эрлом Думом Безбровым.

Личностью гном оказался весьма нетривиальной. Хамливый и вечно на все раздраженный, он тем не менее был умным, хитрым и на редкость дотошным правителем. Уже одно то, как он провел свое посольство в прошлом году и каких достиг в этом результатов, говорило девушке о том, что соперник ей попался серьезный.

Чтобы гарантировать окончательный успех, вампирессе пришлось дополнительно подкупить парочку шишек в руководстве Светлого похода. Но зато теперь Стефания была полностью уверена в том, что будет вертеть гномами, причем как своими, так и пришлыми, как ее душа того захочет.

— Не ори, лысый. Пошли поговорим. Идиотов обсудим. Я угощаю.

Облеченный огромной властью гном исподлобья посмотрел на девушку и, хмуро кивнув, пошел за ней следом. Вскоре они уже сидели в подвальном помещении с плохим освещением. Это место Стефания тоже возвела специально для своего дела, временно взяв в аренду развалины одного добротного дома и организовав в сохранившемся каменном подвале уютный, с точки зрения гномов, трактир с привычной им кухней.

— Что от меня нужно эрлу Касу? — конунг отхлебнул из чаши чудесного гномьего эля и закусил лепешкой из хорша, причем и то, и то было такого отличного качества, что Безбровый даже удивился.

— Герцогу Касу нужен мир, — Стефания подвинула к гному тарелку с вяленой рыбой, нарезанной в соломку.

— Причем здесь я? Пусть завоевывает его сам.

— Без сомнения, он это сделает сам. Но сейчас ему необходимо, чтобы в Уре не было конфликта между его подданными и твоими солдатами. Герцогу хорошо известно о старых противоречиях между вами, и он послал меня, чтобы убедиться в том, что кровь не прольется по глупости.

— Идиот! Мы не будет обращать внимания на этих жалких предателей. Плохо только то, что приходится дышать с ними одним воздухом, но с этой несправедливостью мы смирились ещё тысячу лет назад! Езжай и передай своему эрлу, что конфликта не будет. С отрыжкой гоблинов мы драться не будем, даже мои идиоты на это не пойдут!

— Чудесные новости, — Стефания даже не подумала о том, чтобы проговориться о своих переговорах с другой стороной и их аналогичном ответе.

— Только зря ехала сюда, самка.

— Да, видимо зря, — вампиресса хорошо изобразила свое разочарование, — Так может мне сделать для вас что-то?

— Гномам ничего не нужно! — Безбровый с удовольствием допил эль и, подхватив с тарелки солидное количество рыбы, отправил её себе в рот.

— Правда? — на этот раз Стефания мастерски сыграла небольшое расстройство, — Но я слышала, что твои воины завидуют александрийским гирдам.

Слухи о том, как живут герцогские гномы, распускала сама вампиресса, и потому она хороша знала, что в армии Безбрового все были осведомлены о том, в каких роскошных условиях обитают их недруги.

— Ленивые идиоты! Привыкли дома к маменькиной сиське и вот уже трудности боевого похода не могут переносить. Тьфу! Противно быть конунгом таких сибаритов!

— Оу? Так вы и правда завидуете?

— Что? — Дум аж подавился от такого заявления, — Гномы не могут завидовать тем, кого не существует!

— Да-да, — быстро согласилась вампиресса, — А что если я найду для вас строительные материалы?

— И зачем они нам?

— Все просто, лысый. Имея кирпич, вы сможете сделать такие же чудесные подземелья, что сейчас имеют слуги моего господина. Я не верю, что ты желаешь, чтобы твои солдаты жили в условиях хуже, чем у… тех, кого не существует.

— И зачем тебе это, самка?

— Так я отблагодарю гномов за то, что вы не устроите кровопролитие и не будете этого делать в будущем.

— Мы и так его не устроим! Никто не будет марать руки о ренегатов. Идиотов нет.

— Так значит строительные материалы не нужны? — «расстроилась» Стефания, — Тогда я пойду. Спасибо за разговор, лысый.

— Стой, самка! — конунг раздраженно хлопнул ладонью по столу, — Ты права. Мои идиоты завидуют ренегатам.

— Так ведь есть чему. Там роскошные подземелья.

— Я слышал, что эти идиоты смогли построить что-то потрясающее.

Стефания молча достала свернутые листы и подвинула их к гному. Тот развернул рисунки, и его зубы отчетливо заскрипели, а одна из ладоней стала непроизвольно сжиматься в кулак, который очень быстро стал иссиня белым. Лицо эрла при этом было бордово красным. Решив, что необходимый эффект достигнут, вампиресса подвинула конунгу еще парочку листов.

— У меня было свободное время, и я тут немного набросала. Так может быть уже у вас.

Дум быстро схватил новые рисунки и стал их внимательно рассматривать.

— Очень красиво, — эрл отложил наброски, — Но люди не дадут нам разрешение строить под землей. Там ведь могут прятаться вампиры. Я даже не понимаю, как эти идиоты получили одобрение.

— У герцога Каса много верных людей, а еще больше тех, кто желает оказать ему услугу. Ты прав, лысый, канализация — это отличное место, чтобы там прятались от светила различные твари, но и на них есть управа. Новые ловушки, созданные специально для приманивания и уничтожения кровопийц, не дадут им спокойно жить в канализации Ура. Поэтому магистрат с легкостью дал разрешение нашим гномам на строительство. Ведь их работа будет бесплатной, а результат в будущем станет отличной городской канализацией.

— Ты сможешь дать нам материалы и разрешение? — Безбровый моментально ухватил суть речи вампирессы.

— Да, лысый, смогу. Но нужно будет строить строго по плану.

— Почему?

— Из-за места.

— Оно отвратительно, — эрл скривился и попытался отпить из пустой чаши.

— На самом деле вам выделили лучшее место в городе. Когда Ур отстроят заново, там будут стоять дома зажиточных горожан.

— Гномам там жить не…

— Я знаю, лысый, — Стефания наполнила емкость собеседника новой порцией гномьего эля, а на столе, как по мановению волшебной палочки, появились новые закуски, — Так мне просить для вас строительные материалы?

— Да, самка, проси, — конунг решительно стукнул по столу, — Я заставлю моих идиотов сделать все как надо! Люди узнают, что лучше гномов западных гор не строит никто! Жалкие поделки ренегатов придется переделывать!

— Тогда я пришлю к вам своих слуг с планами, а чуть позже вы получите материалы.

— Договорились, — Безбровый выпил налитый эль и жадно схватился за закуски.

— А чего ты так много ешь? Вы голодаете? Гномов не кормят?

— Кормят, — конунг скривился, — Еды нам привозят вдоволь. Даже больше чем нужно.

— И в чем дело?

— Еда непривычная. Мои идиоты жрут и животами страдают.

— Я могу вам помочь.

— Хотите передавать нам еду ренегатов? — эрл нахмурился, — Я с ними срать не сяду, а уж еду…

— Хорш выращивается на фермах герцогства, и гномы к его выращиванию никакого отношения не имеют.

— Кхм… Идиоты… Тогда почему нам его не поставляют?

— Так вы же участники Светлого Похода. Вас снабжают продуктами не из Элура, — не моргнув глазом соврала Стефания.

— А ты, значит, можешь поставить нам нормальную еду.

— В герцогстве Кас знают, как питаются гномы.

— И что я буду за это должен? — конунг напрягся.

— Герцог Кас не желает кровопролития среди гномов из-за старых обид. Пока вы не замечаете друг друга…

— Я понял тебя самка. Мои идиоты… идиоты, но крови не будет. Я сказал!

— Я попробую договорится с поставщиками, лысый, — Стефания обновила гному эль и закуску, — Думаю, мне не откажут.

Спустя неделю в лагере гномов началось активное строительство, и прибывшие в Ур гирды стали активно закапываться под землю. Вскоре уже среди герцогских гномов пошли слухи о том, какие же великолепные подземелья построены у их недоброжелателей. Не желая упасть в грязь лицом, гномы вновь взялись за строительство с удвоенной энергией.

*****

— Подойди сюда, Франц, — советник Докр приглашающе махнул рукой, подзывая магистра к окну, — Что ты видишь?

— Улицу, ваше высокопревосходительство.

— А еще?

— Людей. Прохожих.

— Ты плохо видишь, мой милый Франц, — истинный правитель Валерии похлопал магистра по плечу, — А вот я вижу овец. Стадо, которое мы должны мудро направлять, не забывая стричь с овец шерсть и забивать их на мясо.

— Ваше высокопревосходительство, я…

— Где результаты, Франц? Почему ты до сих пор не нашел пропавших ученых? Почему стадо волнуется? Почему я должен выглядеть на Совете как обосравшийся юнец? Мне, знаешь ли, уже задают вопросы, а свой ли я пост занимаю, но что важнее для тебя, мне задают вопрос, свое ли место занимаешь ты. Пять месяцев ты ведешь расследование и никаких результатов нет!

— Ваше высокопревосходительство, расследование прошлогоднего исчезновения магов, помогавших магистру Ксандеру вывести новый вид магических существ зашло в тупик! Я готов понести всю ответственность. Но уже сейчас я могу поручиться, что никто не добьется в этом деле успеха. Кто-то весьма могущественный позаботился о том, чтобы все следы были устранены.

— Кто?

— Империя или герцог Кас, ваше высокопревосходительство. Больше никто не способен на подобное, — магистр поежился под недобрым взглядом советника, — Я практически уверен, что это сделали люди Каса, так как только у них была информация о том, куда мы поставляем полученные от них ресурсы, но никаких доказательств этого я не имею.

— А трупы?

— Это были не трупы пропавших магов. Очень похожи. Но всего одна деталь…

— Целый ноготь, — советник раздраженно кивнул, — Вы им уже мне все мозги засрали! Все советники знают, что на трупе был целый ноготь мизинца, в то время как у пропавшего мага, на которого этот труп походил как две капли воды, в результате утреннего эксперимента его оторвало.

— Верно, ваше высокопревосходительство. Труп подделка, хотя даже мои люди не смогли этого обнаружить. И если бы не…

— Засуньте вы этот оторванный ноготь себе в задницу! — взорвался советник, — Я должен знать, о чем еще известно Касу или Императору!

— Все, что знали пропавшие маги, ваше высокопревосходительство, известно и их похитителям. Надежной защиты от магии Разума не существует, а под пытками молчаливых не бывает.

— Ладно, — успокоился советник, — Значит, будем считать, что Кас продолжает следить за нашими исследованиями и попытками повторить путь его учителя. Ему это интересно. Наверное, он тоже желает бессмертия… Иди, мой Франц, работай и позови Ксандера.

Новый магистр стоял перед советником спустя всего минуту. Человек по своему гениальный и увлекающийся, магистр Ксандр был лишен всех морально-этических норм, из-за чего Докр в свое время и приблизил его к себе, поручив ему изучить вампиров, а главное, понять секрет их бессмертия.

— Есть чем порадовать старика?

— Ваше высокопревосходительство, мы провели ряд опытов и скрестили несколько самок нового вида с проклятыми вампирами…

— Избавь меня от подробностей. Я прекрасно знаю, какие ты ставишь опыты. Где результат?

— Ничего не вышло. Выведенные магические существа обладают феноменальной стойкостью почти ко всем видам воздействия. По сути, это «человек улучшенный», но…

— Они стареют и умирают, Ксандр. А значит, ты ошибся. Полгода исследований, Ксандр, и ты потерял это время. Иди и помни, что в тот день, когда умру я, умрёшь и ты.

Час спустя и магистр Франц, и магистр Ксандр стояли в небольшом подвальном помещении, стены которого были щедро увешаны защитными артефактами. Рядом с ними стояли и другие маги, причем большей частью облеченные в королевстве немаленькой властью.

— Про мятеж старик спрашивал?

— Нет, ваше высокопревосходительство, — Франц поежился под взглядом человека, задавшего ему вопрос, — Его волновала только безопасность исследований магистра Ксандра.

— И чего я глупости спрашиваю? Кого может волновать бунт, ставящий под сомнение основы государства? Ведь у старика есть цель! Он мечтает о бессмертии!

— Все так и есть, ваше высокопревосходительство. Мятеж советнику не интересен.

— Ксандр! Твои творения. Ты говорил, что они сильны.

— Верно, ваше высокопревосходительство.

— Завтра, когда советник Докр пойдет в лабораторию, там должен случиться «инцидент», некоторые магические артефакты откажут.

— Я…

— Это все уже подготовлено за тебя, Ксандр. Тебе нужно лишь сделать так, чтобы одна из твоих тварей, желательно посильнее, оказалась в нужный момент рядом с советником. Дальше положимся на ее злобу и работающие артефакты, не дающие советнику возможность адекватно защищаться.

— Все сделаю, ваше высокопревосходительство. Возьму самку, они у нового вида посильнее. Немного помучаю ее, и она будет готова порвать кого-угодно.

— Избавь меня от подробностей, я не старик. Просто сделай все правильно, чтобы не пришлось за тобой прибирать, — моложавый советник обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, — А как только власть окажется в моих руках, мы положим конец этому глупому мятежу против магии и спасем Валерию! О бессмертии же подумаем после.

*****

— Вот шкуры, что вы просили, верхний.

— Не называй меня «верхним»! — Эриэль недовольно стрельнул глазами в посетителя.

— Как вам будет угодно, верхний.

— Ры-ры-ры… Иди отсюда!

— Благодарю вас, верхн… лорд, — эльф поспешил покинуть шатер.

Эриэль только покачал головой, глядя на еще колышущийся полог. Зима прошла тяжело, но никто не умер от голода или холода. А вот изменения общества давались с трудом. Отмена каст, отмена прежних норм общения, отмена… да всего! Шла с трудом. Старые привычки то и дело брали верх. Замена обращения «брат» на «товарищ» была почти незаметна в пределах представителей старых каст, но стоило кому-то из низших так обратиться к бывшему Воину… Что тут начиналось! Ну какой из слуги товарищ? В общем, инцидентов пока хватало. Древней расе было нужно время.

А именно его и не было.

Огромные просторы, выделенные герцогом Касом эльфам под поселения, нуждались в как можно более быстром облагораживании. Но к этому было вообще ничего не готово.

Единственные успехи были связаны с друидами. Маги смогли не только приручить драконов, оленей и мамонтов, но и даже немного улучшили их. Теперь дракон мог легко нести на своей спине всадника. Летать с ним он пока еще не мог, но Эриэлю обещали, что лет через десять все будет как надо. Олени тоже оказались вполне себе «боевыми» животными. Мощный торс и огромные рога делали их опасными сами по себе, а уж всадник с пикой просто превращал это творение природы в шедевр боевого животного.

Чуть хуже ситуация была с мамонтами. Люди утверждали, что вывели этот новый вид специально для северной тундры, и настаивали на том, чтобы эльфы разводили этих гигантов в больших количествах. Как докладывали Эриэлю, и мясо, и шерсть, и кости мамонтов можно было использовать, но размер животных пугал старого ратника. Если такая махина взбеситься, остановить его будет непросто даже магу, а вот как раз спокойный характер новых животных люди Каса не гарантировали.

— Брат… товарищ… — в шатер зашел Родуэль, — Там караван пришел в десять фургонов. Требуют тебя.

— Купцы?

— Люди Каса.

Ратник тут же поднялся на ноги, подхватил принесенные ему шкуры и быстро вышел наружу. Фургоны он увидел почти сразу. Охрана пустила их прямо в центр временного поселения эльфов. Вот только человека, что направлялся к нему, Эриэль не знал. Но это было обычным делом.

— Приветствую вас, товарищ эльф! — при этих словах гость с трудом подавил улыбку, — У меня груз особой важности.

— Приветствую тебя, товарищ человек, — Эриэль не первый раз встречал у людей Каса странную реакцию на обращение «товарищ» и уже не удивлялся ей, а скорее воспринимал как должное, — Что за груз?

— Зерна. Их надо как можно быстрее раскидать над тундрой, чтобы уже этим летом был первый урожай. Дадите их всадникам на драконах, и они справятся с посевной. Желательно покрыть этими семенами как можно большую территорию.

— И что это даст?

— Летом с этих семян вырастет новая трава, богатая зерном. Животным будет чем питаться.

— А эльфам?

— Не думаю, что вы захотите это есть.

— Одна из ваших дев, что навещала меня зимой, обещала мне особые сорта зерновых, что мы сможем выращивать для себя.

— Есть такие, — подтвердил гость, — Но их вам пока не отгружали. Наверное, пока что выращивают в закрытых теплицах, чтобы было достаточно посевного материала.

— Это приятная новость, товарищ. Скажите, вы уполномочены забрать от нас часть товаров?

— А есть что забирать?

— Вот, — ратник протянул гостю шкуры.

— Песец?

— Да. С магической выделкой.

— Я заберу все, что есть.

*****

— Господин генерал, моя рота не железная! Уже сейчас у меня половина солдат ранена. К вечеру все будет куда хуже!

— Нельзя останавливаться, лейтенант, — Каларгон попытался подбодрить офицера, — На текущих позициях дублирующая рота оборонятся не может. Если мы не улучшим ее положение с вашей помощью, то ночью придется отступать.

— Милорд, моя рота не выдержит! Прикажите отступать сейчас!

Каларгон прикусил губу и пару минут раздумывал над предложением лейтенанта. Вся авантюра с хоббитами и освобождением лесов Сахии от этих мелких воришек пока оборачивалась катастрофой. Тщательно разработанный за зиму план трещал по швам, стоило ему столкнуться с действительностью.

Зная о своем противнике почти все, генерал разработал, как ему казалось, идеальную тактику. Две роты, сменяя друг друга, постепенно двигались вперед и очищали леса и холмы Сахии. Пока одна воевала, вторая организовывала временный форт, в котором солдаты проводили ночь. Медленно. Но верно.

Первую неделю все так и было, а затем сопротивление хоббитов стало настолько ожесточенным, что сначала Каларгон был вынужден сузить фронт, а потом и вовсе вывести часть рот на пополнение. Быстрые и неожиданные удары из зарослей стали бичом атакующей терции. Обычно такие нападения заканчивались парой ранений, длительным перестроением, обыском уже пустой территории и полным отсутствием результата. Вскоре после смены тактики хоббиты вовсе перестали лезть в бой и стали действовать сугубо из засад. К такому генерал был не готов.

— Отступайте, лейтенант.

— Но генерал! — капитан был обескуражен решением, равноценным признанию поражения, — Остальные роты терции…

— Общее отступление, капитан. Мы проиграли этот бой. Надо вернуться и зализать раны.

*****

— Я немного тороплюсь, — Евгений загадочно улыбнулся, — Что у нас на повестке дня?

— Отчет из Великого леса, отчет из Ильхори, обсуждение колоний, — бодро отрапортовала Юля.

— А там есть что обсуждать? — алукард наигранно удивился, — Там же все хорошо.

— Освоение островов идет строго по плану, как и организация новых поселений. Уже обнаружены три новых месторождения серебра. От ранее неизвестной болезни вымерло всего одно поселение. Запасы продовольствия на всех островах позволяют пока не начинать новые масштабные эксперименты с сельским хозяйством, а дождаться результатов текущих опытов.

— Так и что нам обсуждать на Совете? Сельское хозяйство?

— Выживших, — Константин был хмур, — Есть решение полностью уничтожить уцелевшую имперскую колонию.

— Было такое решение. Все его утвердили.

— Все триумвиры, — поправил алукарда Костя, — На Совет это решение не выносилось.

— А смысл? Что поменяется от того, что решение Триумвирата утвердит еще и Совет?

— Леопольд предлагает не спешить с уничтожением уцелевшей колонии. Ему интересны способы того, как люди выжили и как они приспособились.

— И все?

— Да.

— Тогда предлагаю отложить уничтожение колонии и дать возможность ее исследовать. Они там уже кучу веков еле-еле выживают, и, если мы еще немного дадим им пожить, ничего не измениться, — алукард прищурился, — Кто за? Принято единогласно. Что дальше?

— Силы Светлого похода прибегли в Ильхори к тактике «выжженной земли», — Александр, не спавший третьи сутки из-за капризов беременной жены, был немного раздражен, — Все поселения, где есть хотя бы намек на вурдалаков, полностью уничтожаются. Пленных не берут.

— Этого следовало ждать давно, — буркнул Константин.

— Наши гномы участвуют в этом? — алукард остался спокоен.

— Нет. Западные тоже. Пока сидят в Уре и активно роют канализацию, — Александр позволил себе немного улыбнуться, — Кстати, необходимо как можно быстрее поставить туда наши магические ловушки.

— Не возражаю. Зимой они отлично показали себя. Пришло время продемонстрировать их миру.

— Так что насчет Ильхори? Позволим священникам резать людей как скот?

— Да, Саш, позволим. Выхода все равно нет. Эта единственная тактика, которую могут изобразить люди. Но думаю, что после генерального сражения все поменяется.

— Сражение светлоносцам не выиграть.

— Уверен?

— Да, вурдалаки собрали не менее десяти тысяч солдат, а у коалиции нет и тридцати. Будет резня.

— Каюк твоему кардиналу. Этого Наместник ему не простит.

— Плевать, — отмахнулся Александр, — Давай лучше вытащим из Ильхори людей. Свободные земли в Элуре есть.

— Не сходи с ума, Саш. Их не примут. Даже в Элуре. Оставь все это на совести людей. И вообще, занимайся королевством! Не лезь во внешние дела. В Ильхори разберутся и без тебя, а то, понимаешь, взял за привычку перемещаться туда по любому поводу!

— Мне надо выпустить пар. Селма как с цепи сорвалась с этой беременностью. Сражения мне помогают.

— То-то ты, как бешеный, по всему миру перемещаешься, — хмыкнул Евгений, — Но про Ильхори забудь. Лучше вон к эльфам прыгай. Кстати, что там у них?

— Уничтожено около половины священных рощ, — Геннадий бодро вскочил на ноги, — Подтверждено уничтожение Бессмертного совета. Отмечено начало очередной гражданской войны.

— Точно новой?

— Да, экселенц. Торговцы в союзе с Бойцами выступили против Высших, Жрецов и Правителей. Рабочие и Крестьяне пока в стороне. Низшие и Отверженные как обычно никому не интересны.

— Не долго музыка играла. Интересно, эльфы теперь вообще могут жить без братоубийственной войны?

— Могут, тем более сейчас их Великий князь явно готов к войне, и Торговцев, решивших, что теперь они власть в Великом лесу, ждет сюрприз.

— Посмотрим, — Евгений отбил пальцами барабанную дробь, — Это вся повестка дня для Совета Вампиров?

— Так точно, экселенц, — Юля стала быстро собирать бумаги со столов.

— Зря собирались.

— Ты же сам сделал Совет обязательным раз в три дня, — фыркнул Александр.

— И пока не жалею. Но сегодня и правда зря собирались. Ладно, я побежал.

Алукард лихо вскочил и покинул Зал Совета.

— Куда это он намылился? — Константин уставился на Ольгу, — И вообще, я Женю последние три дня не узнаю.

— Весна пришла, и у старых козлов зачесались рога.

— Не понял.

— Бабу он себе нашел на стороне. Крестьянка одна в Залоне появилась, вот он к ней клинья и подбивает, кот мартовский.

— А ты?

— А я разрешила, — Ольга опустила глаза, — Может хоть так ребеночка сделаем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 19

Кинжал легко вошел в сердце животного, после чего Великий князь еще некоторое время подержал его в ране и только после этого вытащил, после чего продемонстрировал окровавленный древний клинок всем присутствующим на церемонии.

— Отсюда начинается война!

Ритуальные слова, обозначающие официальное начало боевых действий, не звучали в Великом лесу уже очень давно. Даже во времена братоубийственной розни ни один из правителей эльфов не смел объявить о начале полномасштабной войны и даже не заикался об этом. В этот же раз сомнений не было ни у кого, разве что главный противник так и оставался тайной, и кроме того, что он есть, больше о нем ничего известно не было. Кто-то намеренно взрывал священные рощи эльфов, но обнаружить злодеев не удавалось пока что даже лучшим из лучших.

Впрочем, такая мелочь никак не могла остановить Великого князя. За отсутствием главного врага Великого леса, его временно заменит второстепенный. Каста Торговцев очень уж вовремя напомнила Лесу о том, кто им владеет, и выставила счета, а лучше сказать претензии на господство. В качестве аргумента своих притязаний купцы и банкиры выставили касту Бойцов, скупленную ими чуть ли не на корню.

И вроде бы все было на стороне дельцов: деньги, долговые расписки, хорошая осведомленность, неожиданное уничтожение Бессмертного Совета и общая измотанность жителей Великого леса после двухвековой бойни. Но у Торговцев не было главного — магов. Именно это и стало решающим фактором их провала.

Представители касты Жрецов явились к Великому князю и заявили о своей полной и всеобъемлющей поддержке, если он прижмет наглых торгашей к ногтю и напомнит им о том месте, которое они должны занимать. Надменные жрецы были согласны даже на найм презренных людей. Амра хорошо показали себя на завершающем этапе предыдущей гражданской войны, а значит их можно использовать и сейчас, тем более, что жрецы были готовы оплачивать наемников из своего кармана. И если бы не взрывающиеся с пугающей периодичностью священные рощи, их бы и наняли, вот только Великий князь не был уверен, что люди здесь не при чем. И пусть эльфы граничили со множеством рас, именно люди были самыми наглыми и опасными, то есть теми, кто теоретически мог решиться на подобную авантюру против Леса.

Впрочем, ждать развития событий Великий князь тоже не стал. Как уже говорилось, раз неизвестен главный враг, надо бить второстепенного. Каста Торговцев и каста Бойцов были объявлены вне закона, а гвардия Высших нанесла удар по Торговцам, вырезая наиболее известные и богатые семьи этой касты прямо в их родовых резиденциях. Не привыкшие воевать и уверенные, что за спинами Бойцов находятся в полной безопасности, хозяева эльфийских денег дрогнули и запросили мир. Все же толстопузые не любят, когда им пускают кровь, и боятся этого так же сильно, как и потери своих капиталов.

Но не все пошло гладко. Неожиданно каста Бойцов показала зубы и попробовала нанести ответный удар. Несильный, непрофессиональный и неопасный, но его хватило, чтобы обнадежить Торговцев, и те набрались духа и решились на продолжение борьбы. Великому князю стало понятно, что в родные леса вновь пришла гражданская война, и он официально объявил ее, правда признав ее частью борьбы с внешним врагом. Все же касты противников были признаны вне закона, а значит по сути являются тем самым внешним врагом Великого Леса.

Вернувшись во дворец своей семьи, Великий князь пошел не в кабинет, а в спальню, свою старую детскую комнату. Будучи ребенком, именно здесь он мечтал о будущем, здесь он строил свои первые хитрые планы и именно здесь ему захотелось немного побыть перед тем, как отдать следующий приказ.

Надо сказать, что эльфийской знати неимоверно повезло. Когда их предки заселяли Лес, они, естественно, располагали свои дома как можно дальше от любых аномалий. Со временем вынужденная мера стала традицией. Вот и получилось так, что в тот момент, когда большая часть эльфов была вынуждена покидать свои жилища и искать спасения вдали от священных рощ, их верхушка спокойно сидела по своим родовым дворцам и не знала никаких проблем, кроме разве что того, где бы им пристроить беженцев, которых они не против видеть в своих слугах.

— Старший брат, — за спиной Великого князя неожиданно возник один из родственников.

— Приветствую тебя, младший брат.

— Почему ты здесь, а не в своем кабинете?

— Это кабинет старейшины, младший брат. Мой кабинет превратился в прах вместе с Ветвистым троном и столицей.

— Это твой дом, старший брат, всегда им был и всегда им будет. Ты Раэль, и тебе здесь рады. А Ветвистый трон… сделаем новый. На то мы и Высшие.

Такая поддержка со стороны собственной семьи стоила многого, и правитель эльфов благодарно кивнул и неожиданно признался в своих дальнейших планах.

— Я хочу уничтожить леших, младший брат.

— Зачем?!

— Земля, младший брат. Нам нужно жизненное пространство. Сейчас, когда Великий лес вновь превращается в Ужасный, нам нужно как можно больше свободных земель. Как одному из семьи Раэль, мне плевать на тех, кто пытается спастись бегством, но как Великий князь я должен думать о беженцах и их благоденствии.

— Но ведь…

— Надеешься, что нам удастся остановить тех, кто уничтожает священные рощи, и все это закончится?

— Да!

— Зря. Наши враги уничтожили половину священных рощ и не были обнаружены. Лучшие следопыты разводят руками и признаются в собственном бессилии. Я уже не верю, что мы сможем остановить нашего врага. Да и не представляю как это сделать, — великий князь опустил плечи и голову, — Сейчас я исхожу из того, что до лета все наши места силы будут разрушены, а наша родина превратится в проклятое место. Я приказал Жрецам спрятать несколько саженцев мелорнов, чтобы в следующем году попробовать вновь облагородить аномалии. Но до тех пор, пока это не будет сделано, эльфам надо где-то жить. И лучшие земли сейчас занимают лешие. Мы сами позволили им это давным давно.

— А кобольды? Тифлинги? Амра? Орки? Гномы? Мы могли бы…

— Даже в дни величия нашей расы мы никогда не пытались подвинуть границы Леса, младший брат. И отнюдь не из-за миролюбия. Кобольды… наша раса и так перед ними в неоплатном долгу. Амра слишком многочисленны и сильны. Гномы разве что рассмеются нам в лицо и уничтожат всех кто залез на их земли. Тифлинги, — Великий князь горько усмехнулся, — Будут рады скрестить мечи хоть с кем-то. Ты же знаешь этих тварей, младший брат, они никогда не откажутся от хорошей драки.

— Орки! Они сейчас ослаблены, старший брат!

— Хочешь, чтобы их ярые пробились к аномалиям, и мы сражались бы с неизвестными тварями у себя дома? Нет, — эльф покачал головой, — Я не могу допустить внешней войны.

— Но мы уже атакованы!

— А ты можешь гарантировать, что это внешняя атака, младший брат? — Великий князь насладился ошарашенным видом родственника, — Ты можешь с уверенностью заявить, что это не какая-нибудь секта Отверженных уничтожает священные рощи? Мы не нашли врага, а это значит, что они перемещаются прямо среди нас, и это не внешняя агрессия, а внутренний мятеж горстки отщепенцев, решивших погубить всю нашу расу.

— Эльфы не…

— …убивают друг друга и не врут друг другу? — Великий князь рассмеялся, — Уже два века как это не так!

— Значит лешие, старший брат?

— Да.

— А сил хватит?

— Нет.

— Что будешь делать, старший брат?

— Сейчас я вижу два пути. Поссорить леших с Торговцами и Бойцами, сделав так, чтобы они убивали друг друга. И попросить помощи.

— У амра?

— Нет. Никакой внешней помощи. Рабочие и Крестьяне. Думаю, пришло время дать этим кастам больше власти.

*****

— Господин генерал, седьмая колонна наткнулась на засаду.

— Проклятие! Сумасшедший остров, — Каларгон на секунду задумался и, тряхнув головой, принялся раздавать указания, — Пошлите туда десяток магов из резерва. Развертывание в боевые порядки не проводить. Всех раненых срочно доставить в лагерь. Шестой и восьмой колоннам замереть на месте и приготовиться к отражению возможной атаки! Остальные колонны пусть продолжают движение.

— Будет исполнено, милорд.

Вездесущие хоббиты оказались умнее, чем ожидалось, хоть и были форменными дикарями. Зализав полученные войсками раны, Каларгон вновь отправил терцию в бой в самые густые чащи Сахии, стремясь этим решительным маневром оттеснить мелких бандитов к холмам, к норам, в которых они обитали, и лишить их выгодных мест для организации засад. Только вот теперь роты стали попадать в засады даже там, где раньше все было спокойно.

Новая тактика, что Каларгон применил в Сахии, не дала даже временного преимущества. Хоббиты раскусили ее и приспособились. Радовало пока только отсутствие большого количества погибших. Даже отравленные дротики хоббитов не несли мгновенной смерти, а все остальное маги лечили с легкостью.

Вот и выходило, что тяжеловооруженные и подготовленные для полевого сражения солдаты терции были в лесах неповоротливы и неэффективны, но в то же время хоббиты не могли безнаказанно убивать их и лишь временно выводили из строя. Тупик, выбраться из которого быстро было невозможно.

— Опять прикажете отступать? — аристократ, которого король Сахии прислал к Каларгону для наблюдения за боевыми действиями, с хмурым выражением лица смотрел на генерала.

— А какие у меня есть варианты?

— Никаких, ваша милость, — наблюдатель покачал головой, — Надо жечь лес, без этого ничего не поможет. Хоббиты мастера маскировки.

— Вы же сами говорили мне, что они дикари, живущие отдельными племенами в земляных норах. Откуда у них такая организация и порядок?

— Это не организация, ваша милость, а скорее привычка и опыт. За века жизни бок о бок с нами они привыкли ко многим уловкам и знают как надо действовать в той или иной ситуации. Мы сами сделали их такими. Потому я и говорю о том, что надо жечь лес на корню.

— Но тогда зачем вы требовали у герцога Каса боевые терции? Здесь нужны специально обученные лесные егеря, а не линейные войска. Мне надо менять всю тактику и снаряжение. А уж жечь все вокруг вы можете и без меня.

— Его величество рассчитывал на более жесткие действия с вашей стороны. Имея такое количество магов, вы могли бы совершать марши прямо к поселениям хоббитов и убивать их самок и детенышей, находясь при этом в безопасности под защитой магии.

— Король переоценил силу боевых магов. Без магистров подобное невозможно в принципе.

— Теперь я это вижу и обязательно доложу об этом его величеству. Но почему вы еще не отступаете, ваша милость?

— После первой же засады? — Каларгон с презрением посмотрел на аристократа, — Вот когда треть терции будет ранена, тогда и отойдем.

*****

Заостренное с двух сторон пятиметровое бревно поднялось в воздух и, встав вертикально, неожиданно пошло вниз, почти наполовину погрузившись в землю. Анастасия демонстративно стряхнула со лба несуществующий пот и взялась за следующее бревно. Частокол получался неровный, но работа шла. Рядом с вампирессой трудились и остальные «Лютые», занимавшиеся дальнейшим укрепление частокола и прочими вещами, превращающими временную стену в неплохое, по меркам людей, укрепление.

— Веселей ребятки! Физический труд закаляет волю и очищает душу! — Люси шла вдоль уже построенной стены, принимая выполненную работу.

— Вас на каторге также подгоняли? — огрызнулась Анастасия.

— А еще плетями, дубинками, голодом и зуботычинами, — широко улыбнулась бывшая каторжанка, — И я вспомню все эти методы, если через час этот форт не будет закончен.

— Но…

— Молчать! Работаем быстрее и дружнее!

Покинув наказанных «Лютых», командир роты добровольцев отправилась дальше, а недовольная Анастасия продолжила вбивать бревна частокола. Вампиресса понимала, что в очередной раз ее команда подвела руководство, но в этот раз вины девушки в этом не было. Ее вообще на месте в момент внезапного нападения вурдалаков не было. Но Люси наказала всех. Один за всех и все за одного. «Лютые» в полном составе отправились в тыл на стройку. А все потому, что, находясь в патруле, не обнаружили затаившегося врага.

Оказывается, вурдалаки научились хорошо маскироваться, и даже вампиры были бессильны обнаружить их. По крайней мере сделать это так же просто, как и раньше. Только вот «Лютые» привыкли немного к другому поведению врагов и не смогли вовремя подстроиться к изменившимся условиям. За что ныне и расплачивались тяжелым физическим трудом по возведению полевого укрепления.

Люси тем временем дошла до ворот деревни, где ее уже поджидал Александр, еще до захода светила переместившийся в Ильхори.

— Все таки я не понимаю, почему ты уверена в скором нападении. И зачем вурдалакам атаковать именно здесь?

— Разведка, экселенц. Впервые они применили столь массовую и столь качественную разведку наших позиций сразу в нескольким местах. А значит скороспелые дворянчики-вурдалаки закончились, и по наши души явилась гвардия, — Люси зажмурилась от удовольствия, представив, что наконец-то ей выпал шанс столкнуться в бою с сильным врагом, на котором можно будет вдоволь потренировать свое искусство вамбо.

— Но зачем им атаковать эту убогую деревню?

— Так мы же ее укрепляем, экселенц.

— Ха! То есть ты хочешь сказать, что специально заставила Настюху возводить этот ненужный форт, чтобы вынудить врага на атаку именно здесь?

— Конечно! Ведь укрепления просто так не строят, это аксиома военного дела. Значит вурдалаки будут считать, что это место нам важно и лучше его захватить и разрушить, пока никакого полноценного и законченного форта здесь нет.

— Только вот о наказании вурдалаки не знают и даже не предполагают, что можно строить столь мощный форт просто так, — Александр расхохотался.

— Форт нам пригодится. Правда не этот. Уверена, этот сегодня ночью уничтожат, так что стоит воспринимать его как практическую тренировку по возведению полевых укреплений. А настоящий я построю чуть южнее, там есть хороший холм, который прямо напрашивается под замок, даже странно, что пустой.

— Формально это владения короля. Но даже будь вокруг земли аристократии, замка тут бы не стояло.

— Почему?

— В нем нет необходимости. Хорошее поместье куда как комфортабельней в плане проживания, да и стоит меньше. Защищаться же здесь не от кого. Не будут же вурдалаки бояться вурдалаков?

— Ха!

Атака вурдалаков началась сразу после захода светила. Точнее, сразу с наступлением темноты они покинули свои позиции, находившиеся в километрах пятнадцати от строящегося форта и деревни, которую он якобы должен был охранять. Поэтому бой начался только спустя два часа, потребовавшиеся противнику, чтобы добежать до нужного места и сгруппироваться.

Первый сюрприз ждал вурдалаков еще в самом начале сражения. Врагов было в десять раз больше, чем они предполагали после докладов разведки. Тщательно подготовленная вурдалаками акция возмездия превратилась в катастрофу еще до того, как первое бездыханное тело упало на землю.

А все дело было в том, что за неделю до боя Люси впервые за все время рассредоточила свою роту по большой территории, разбив ее на мелкие группы и охватив таким образом весь север королевства Ильхори. Но стоило врагу проявить первую активность в разведке, как вся рота быстро и скрытно собралась в одном месте и принялась ждать. А двести бойцов вместо двадцати, это как бы фатально для любого сражения. Тем более, что вурдалаков было всего около трех сотен. Видимо больше ильхорийцы выставить на севере пока не могли, все же основные бои шли на юге королевства, и именно там армии светоносцев уничтожали вообще все, ровняя с землей любые поселения, в то время как на севере все было весьма благородно и в традициях классической войны, разве что без пленных.

Вторым сюрпризом оказалось то, что противник, до этого всегда сражавшийся днем, оказался прекрасно подготовлен к ночному бою. Одетые в мифриловые доспехи мужчины и женщины не выказывали никакого дискомфорта от того, что вокруг не было ни одного источника света, и человеческий глаз даже теоретически не мог ничего видеть.

Третьим же сюрпризом стало то, что ждать атаки вурдалаков никто не стал. Пришедшие на землю Ильхори захватчики атаковали первыми, с громкими криками бросившись на едва подготовившихся гвардейцев королевства.

Александр не побежал на вурдалаков в первых рядах. Два века жизни отучили его от столь опрометчивых для командира поступков. Герцог вовсе не собирался вступать в сражение и планировал провести весь бой в тылу. Зато Люси действовала совершенно иначе. Выхватив палаш и наплевав на свой ранг командира, вампиресса первой понеслась на растерявшегося врага.

— Она так всегда делает, — тут же наябедничала Анастасия, которая вместе со своими подчиненными сейчас охраняла триумвира, а не участвовала во всеобщем веселье.

— Знаю, — отмахнулся Александр, — Вурдалаков всего в полтора раза больше. Можно себе позволить некоторые послабления, когда опасности нет и бой будет коротким.

— Тогда почему вы здесь, экселенц?

— На мне ответственность не только за это сражение.

Тем временем ильхорийцы активировали несколько боевых артефактов, которые зачем-то захватили с собой, и попытались уничтожить форт и деревню ударами магии. Именно на случай такого развития событий Александр и остался на бой, а не переместился домой.

«Кристаллический полог» накрыл атакуемые объекты и полностью поглотил всю враждебную магию. Несколько «огненных метеоров» просто исчезли, не нанеся никакого вреда. Триумвир гордо вздернул подбородок и ехидно рассмеялся.

— Экселенц! — восторженно выдохнула Анастасия, — Вы и такое можете?

— Пока вроде могу.

После того, как Александр убил аватара Мур, он получил возможность не только свободно перемещаться в пространстве, но и мог применять самые мощные заклинания, даже такие, которые не все архимаги могли использовать свободно.

Примененный же им сейчас «Кристаллический полог» вообще был одним из самых серьезных защитных заклинаний людей. А еще ни один ныне живущий архимаг не мог сотворить его в одиночку. В нынешние времена «Кристаллический полог» применялся людьми только с использованием артефактов. Создать же его в одиночку могли лишь эльфийские архиличи, но тех пока что не существовало в природе ни одной штуки, и было неизвестно, когда длинноухие жрецы соизволят произвести на свет новых.

Пока Александр красовался перед девушкой, рота вампиров окончательно расправилась с врагом. По сути, все сражение свелось к одиночным дуэлям, которые были быстро выиграны теми, кто мог использовать магию чуть лучше. То есть вампирами.

Убедившись, что никто не ушел, Люси вернулась к Александру.

— Как трофеи?

— Мелочь.

— А артефакты?

— Ничего интересного, все только на продажу.

— Ну хоть наелись от пуза.

— Это точно, — улыбнулась Люси и сменила тему, — Думаю, пришло время получить от этой войны чуть больше пользы. Надо бы нам занять Северные острова. И поскорее.

— Надо, — Александр с интересом посмотрел на вампирессу, неожиданно проявившую стратегический взгляд на ситуацию, — Но Наместник уже официально заявил о запрете менять границы Ильхори после низведения здесь кровопийц.

— Значит не надо их выводить до конца, и сражаться с ними здесь до бесконечности. Или еще чего придумать. Не первый год живем. Острова нужны. После их захвата мы сможем контролировать все Ледяное море. Кораблям Ильхори там вообще делать будет нечего. А ведь это не только рыба, но и абсолютное спокойствие и безопасность на северных рубежах.

— Глядя на то, как развивается Светлый поход, ты думаешь, в королевстве останется хоть кто-то живой, кто способен развить хозяйственную деятельность на северном побережье?

— Да плевать, что там будет в будущем, мы должны действовать независимо от этого. Всех людей светоносцы не убьют, кто-то обязательно выживет. И что нам, еще раз воевать за эти острова, если сейчас мы можем легко их взять? У нас в Александрии терция дислоцируется, прикажи, пусть сплавают.

— Хорошо. Войной с Ильхори командуешь ты, так что я обязательно донесу твою точку зрения до алукарда и поддержу ее. Но мое мнение: нас заставят покинуть острова. После войны люди будут очень пристально следить, чтобы ни одно королевство не получило выгоды.

— Тогда хоть потренируемся, а завоюем их позже. Лет через двадцать.

*****

Оглянувшись и убедившись, что из временного лагеря его уже не видно, Людвиг сделал то, что строго запрещалось любыми наставлениями, правилами и уставами. Молодой мужчина прыгнул. С одного большого камня на другой, находясь в одиночестве и не имея средств связи, да еще и в полностью неизведанной местности. Случись с ним любая, даже самая маленькая неудача, и лежать ему здесь со сломанной ногой или разбитой головой очень долго, может быть и до самого момента смерти. Но все обошлось.

Устроившись на новом скальном образовании, давшем неплохой обзор окрестностей, Людвиг стал осматривать свои владения.

Ранее на этом острове никогда не было колонии людей. И хотя находился он в гряде Восточных островов, неплохо заселенной в глубокой древности, но располагался немного в стороне от основной массы земель, да еще и с внутренней, западной, стороны, что делало его совсем бесполезным, а небольшой размер окончательно ставил жирную точку в планах по заселению. Однако в нынешние времена все изменилось, и перед правителями герцогства Кас стояла несколько иная задача, чем решали их предшественники в славные годы Старой империи. Ныне вообще все острова юга должны были получить свои поселения, а некоторые и не одно. Тем самым устанавливался приоритет владения, оспорить который можно было только военной силой.

Но высокая политика никак не касалась молодого мага. Юг манил Людвига не из-за обещанной власти, благ или женщин, хотя это все пришлось весьма кстати. Но прежде всего мага влекли неизведанные земли, в которых давно никто из людей не ковырялся. Геология была страстью Людвига, и он уделял ей все свободное время, а теперь же и вовсе сделал своей основной деятельностью. Впрочем, для мага Земли это было вполне естественно.

Первые десять дней после высадки на берег Людвиг занимался только колонией и исполнением своих обязанностей как ее руководитель, но стоило поселению зажить своей жизнью, привыкнув к новым условиям, маг тут же сделал первую вылазку на единственную гору острова. Мужчину немного будоражило осознание того факта, что фактически он первый человек, чьи ноги ступают по этой земле. Конечно, ранее на острове высаживались люди, но это были моряки, и дальше берега они не ходили и в глубине острова никогда не бывали. А значит он первопроходец.

Подобрав с земли несколько камней, Людвиг внимательно их осмотрел. Не обнаружив ничего необычного или примечательного, маг спрыгнул с каменного выступа и, осторожно продираясь сквозь густой кустарник, направился к центру острова, немного огибая вершину горы. Более тщательное изучение местности он проведет позже, сейчас же ему надо наметить основные места, которые стоит разведать его людям в первую очередь. Причем Людвиг был уверен, что поселенцы сделают всю работу тщательно и со всем прилежанием. Колонии надо развиваться, и если на острове будет обнаружено золото или серебро, то тогда можно будет гарантировать, что в маленькую бухту будут приплывать корабли, и жизнь будет, если не кипеть, то как минимум течь плавно, и все здесь не превратится в болото и не останется небольшим форпостом, основанным ради закрепления этой земли за Элуром и Касом.

Небольшой грот привлек внимание Людвига тем, что вокруг него вообще не росли никакие кусты или колючки, которые на этом острове пробивались сквозь камни буквально на каждом клочке земли. Подойдя к примечательному месту, маг осмотрел его, но ничего необычного не обнаружил. Заходить в грот он не стал, понимая, что для начала лучше бы обследовать скалу наверху. Пусть она и простояла тут тысячу лет, но Людвиг прекрасно видел, что на этом острове кусты уже порядком изъели своими корнями некоторые скалы, и даже небольшое внешнее воздействие иногда их разрушает. И пусть это касалось только небольших камней, а в этом месте вообще не наблюдалось кустов, магу Земли было достаточно и этого. Место незнакомое и лучше всего поостеречься. Бравировать своим бесстрашием можно будет и потом, как минимум тогда, когда его смогут оценить сторонние наблюдатели и желательно женского пола.

Обойдя грот, Людвиг подошел к отвесной стене и поколупал ее пальцем. На первый взгляд все было обычным, но мага заинтересовало небольшое вкрапление. С замиранием сердца он начал осторожно расшатывать явно инородный для камня минерал. Боясь спугнуть удачу, Людвиг уже рисовал в уме радужные картины того, что это нечто драгоценное, но минерал никак не желал поддаваться и обламываться.

С сожалением поняв, что своих сил ему не хватит, маг активировал легкое воздействие личной магией и с ужасом осознал, что ровным счетом ничего не произошло. После нескольких безуспешных попыток применить магию, вспотевший от ужаса Людвиг отошел от скалы и, дрожащими руками вытерев себе лицо, с отчаяния запустил в скалу «каменный снаряд».

Пошатываясь от нахлынувших эмоций, маг подошел к тому месту, где бесследно растворилось его заклинание, и еще раз все внимательно осмотрел. Попробовав личной магией поднять один тяжелый камень, Людвиг вновь ничего не достиг. Зато магия отлично заработала, как только он отошел от скалы.

Подняв солидного вида булыжник, маг силой разогнал его и направил ровно в скалу, выбив из нее кусок, после чего вновь подошел и внимательно все смотрел. На сколах были четко видны вкрапления того самого минерала, что так заинтересовал его.

В целом все было понятно. Вот только как к этому отнесутся в Касе, предсказать было невозможно. Очень может быть, что колония и вовсе будет уничтожена, причем вместе со всеми обитателями. Все же сильные мира сего немного иначе смотрят на проблемы и решают их тоже не всегда заранее предсказуемыми методами. Но долгое обучение в Ебурге буквально в подкорку подсознания вбило магу, что скрывать информацию от руководства никогда нельзя.

Поэтому стоило Людвигу добраться до лагеря, маг активировал артефакт связи честно доложил:

— На острове обнаружены залежи минерала, гасящего магию.

*****

— Две тысячи часов в форсированном режиме и пока как новый! — восторженно отчитался вампир, контролирующий работу испытательных стендов, стоило Михаилу остановиться рядом с очередным пыхтящим механизмом, — По остальным испытаниям эта модель выдает не менее отличные результаты.

— Хорошо, — Михаил отстранено кивнул и, скомкано поблагодарив за работу, покинул испытательный полигон.

В эту минуту новые модели двигателей не сильно интересовали его. Развернувшееся осенью строительство железной дороги, уже весной оказалось чуть ли не под угрозой срыва. Нанятые рабочие не справлялись с заданиями, а в некоторых местах и вовсе откровенно саботировали выполнение приказов. Особенно это касалось тех мест, где и вовсе не было людей знакомых с тем, как ведутся дела в баронстве Блад.

Там, где воспитанники вампиров составляли абсолютное большинство, дела шли отлично, там же, где их было мало, все рушилось, а сами воспитанники подчас умирали или пропадали без вести. Все говорило о том, что было необходимо как можно быстрее брать дела под личный контроль и кардинально менять весь порядок исполнения приказов и технических заданий.

Очевидным решением было наполнить бригады строителей бывшими сиротами, что, как выяснилось, давало необходимый результат. Только вот железная дорога была далеко не единственным проектом вампиров, да и не самым важным. Та же перестройка Каса отнимала куда больше грамотных специалистов, а ведь был еще и Залон, и сверхважные мануфактуры.

Вот и получалось, что ради исполнения мечты Михаилу было необходимо как можно быстрее «изобрести велосипед» и решить, каким именно из придуманных за века способов ему стоит организовать возведение железной дороги исключительно необученными рабочими, имеющимися под рукой.

— Юлечка! — пробегавшая мимо Секретарь Триумвирата остановилась и приветливо помахала рукой окликнувшему ее добродушному гиганту.

— Привет Миша! Чего такой грустный?

— Дела, заботы, проблемы, промахи, неудачи, — усмехнулся вампир, — Но ты можешь мне помочь. У нас же в прошлом году некоторые ребята на вольные хлеба ушли, титулы получили, свои дела завели.

— Было такое, — кивнула девушка, — Тоже хочешь?

— Да нет… Не в этом вопрос! Кто из таких ближе всего живет? Я в гости сбегать хочу, посмотреть как у них дела идут. Посоветоваться.

— А! Тогда тебе к Егору. Сейчас это у нас образцово-показательное хозяйство. Экселенц туда экскурсии водит с целью агитации сомневающихся.

— Да мне образцово-показательное то не нужно. Мне бы настоящее… Посмотреть, как с людьми работают.

— Так у Егорки все по-настоящему! Они с женой как земли и деревню получили, все в кулаке держат. За зиму конфетку сделали. Так что даже не сомневайся и езжай в гости к Егору. У него замок недалеко от Ебурга, на герцогских землях.

Приняли Михаила с радостью. Правда супруга изначального вампира сразу отговорилась текущими делами и оставила мужчин в одиночестве, но они отреагировали на это более чем благожелательно. Объяснив цель своего неожиданного визита, главный механик тут же узнал, что еще полгода назад и у четы рыцарей были вполне схожие проблемы.

— Я тогда крестьян приструнил сразу, показал им, кто хозяин, и продемонстрировал границы дозволенного. Парочку бунтарей пришлось хорошенько поломать, зато остальные прониклись и стали шелковыми. Работают как заведенные, любо-дорого смотреть. Без этого, к сожалению, сейчас нельзя.

— А как с оплатой? Может поднять, и все будет нормально?

— Не стоит. Не понимают, — покачал головой Егор, — Я тоже сначала пытался так, но жена отговорила. Сейчас у меня все честно, но без излишков. Разве что кормлю от пуза, а деньгу подбрасываю строго согласно обещаниям и без превышения принятых в герцогстве расценок. Недавно вот премировал лучших: ткани с мануфактур им привез, так чуть не на руках носили. Больных всех вылечил, но это больше мне самому было надо, да и крови получил. И все! Этого хватило! Меня тут все любят так, что при встрече в пояс кланяются, да руки целовать лезут.

— А бунтари как? Которых ты «поломал».

— Подлечил, да к делу пристроил. Они у меня теперь за дальними пасеками присматривают. Для них там почти воля, начальства нет и никто не мешает. Большего им и не надо. Но как с пасек приходят, жена их сразу на контроль ставит. Народ это дело видит и понимает, что спуску никому не будет. А ты чего сам-то так не сделал?

— Да, понимаешь. — Михаил почесал затылок, — Как работы на железной дороге встали, я немного растерялся. Зимой то еще туда-сюда, а как потеплело, так вообще все производственные нормы в трубу вылетели. И мало, и плохо, и не так. Хочется всех поубивать и нанять новых.

— Так не сдерживайся! — рассмеялся вампир, — Только не убивай. Морду набей, зубы выбей и все такое. Причем без всяких сантиментов там. Крестьяне это понимают. Для них такое обращение естественно. У тебя скорее всего и проблемы-то из-за мягкости и нерешительности.

— Знаю. Только. ну не лежит у меня душа к этому! Не могу я бить людей вот так просто! Они и так слабые, а тут еще я.

— Так ты всех то не бей. Выбери себе парочку «любимчиков» и отрывайся на них. Уверен, разной мрази у тебя на стройке достаточно, найдешь и таких, кого бить будешь с удовольствием, да еще и кайф от этого ловить и иногда ногами по ребрам добавлять. Остальные же, видя такое дело, быстро дисциплину в порядок приведут. Опять же, ты говорил, что у тебя наши воспитанники пропадают. То есть убивают их твои работнички, а значит, и повесить есть кого. Только без фанатизма, не больше парочки, остальных лучше в кандалы и Семену или в Залон.

— А может платить сдельно? — добродушный Михаил сделал последнюю попытку решить проблему без мордобоя.

— Не тот менталитет и традиции. Все решат, что ты их обмануть хочешь. Если так уж не лежит душа к жесткому наведению порядка, так и не мучай себя, пошли кого из обращенных. Они все как надо сделают. У меня вон жена из крестьян, а гоняет представителей своего бывшего сословия как сидоровых коз! А когда я ее пытаюсь приструнить, сразу отвечает, что нельзя иначе, мол крестьянин должен чувствовать хозяина. Но при этом она никого и пальцем не тронула! Морды всем бил я!

— То есть она у тебя серый кардинал*, но при это для крестьян она «добрый полицейский», а ты «злой»?

— Ага.

(*Серый кардинал — так называют влиятельных людей (особенно в политике), действующих негласно и обычно не занимающих формальных должностей с такими полномочиями.)

— А чего она сама рукоприкладством не занимается?

— Так ей тоже жалко, — Егор грустно улыбнулся, — А еще сорваться боится. Опасается, что если начнет, то остановиться уже не сможет. Очень уж ее бесят крестьяне своей тупостью, глупость и цеплянием за старые традиции. Говорит: как вспомню себя человеком, реветь хочется, и вроде все очевидно было уже тогда, а быт и окружение вырваться не давали. Полтора века прошло, а она у меня до сих пор всем богам молится в тот день, когда ее вампиром сделали. Правда, вроде в этом году будет благодарить только Мур.

— Ясно. А вообще, как сам-то здесь живешь?

— Сказочно! Лучшее решение в моей жизни! Даже немного жалею, что не согласился на титул барона!

— Так вроде же есть еще вакансии!

— Вот я и думаю, — хитро улыбнувшись и подмигнув, сообщил Егор, — Думаю, что теперь я к баронству готов.

*****

Вернувшись домой, архимаг Роз быстро прошел к себе в кабинет, не забыв по пути захватить первую попавшуюся ему служанку. Уперев девушку руками на спинку дивана, он задрал ей юбку, приспустил себе штаны и быстро овладел женщиной. Спустив пар и немного успокоившись, новый вице-канцлер империи жестом прогнал служанку, а сам сел за стол. Работы было много, а времени катастрофически не хватало вообще ни на что.

Кроме своих обязанностей как чиновник империи, Роз параллельно занимался созданием собственной школы магии и вел огромное количество переговоров с кровавыми магами за пределами своей нынешней родины. Как это ни странно, но огромную поддержку в этом он получил с прежней родины. Бегущие из Элура толпами адепты Крови находили в лице своего соотечественника и поддержку, и работодателя. Взамен же они составляли его личную команду, верную лишь архимагу Розу.

Дошло до того, что даже канцлер стал опасаться его и попытался натравить на архимага Наместника, но Подобный не стал вмешиваться в конфликт придворных, а рассказал об этом императору. Марк Отон разобрался с ситуацией в своей манере и строго разделил обязанности канцлера и вице-канцлера в тех вопросах, где еще оставались недопонимания. В результате, во всем, что касается внутренних вопросов, власти у Роза стало еще больше, зато поубавилось возможности влиять на внешние дела. Император даже отдельно попросил архимага вообще не лезть во внешнюю политику и заниматься только задачами поставленными перед ним как вице-канцлером.

— Господин, вы закончили? — в кабинет просунулась голова одного из элурских магов, бежавшего в империю и успевшего стать здесь незаменимым помощником Роза.

— Заходи. Что удалось выяснить?

— Дела плохи, господин. В Астрии* паника. Там уже прямо говорят о том, что поставки кристаллов завершены навсегда.

(*Астрия — одно из Непокоренных королевств. Находится между Империей, Великим лесом, Степью и Ганией. Традиционно полностью контролируется эльфами.)

— Купцы любят драматизировать.

— Верно, господин, но в этом случае речь идет не только о кристаллах. Прервана вообще любая торговля с Великим лесом, а распродавшие свой товар эльфы не спешат возвращаться домой.

— В Лесу опять началась война?

— Да, ваше высокопревосходительство, все факты говорят именно об этом. И похоже, что в этот раз остроухие собрались прищучить своих толстосумов.

— Не верю, — Роз покачал головой. — Никто не режет курицу, несущую золотые яйца. Купцов убивают только разбойники, благородные же делают это лишь для того, чтобы показать им правильное место. А значит, это именно каста Торговцев решилась на бунт.

Архимаг был неплохо посвящен в хитросплетения внутренней политики Великого леса. Оказавшись в Империи, Роз первым делом подробно выяснил все что мог об эльфах, орках и степняках. Пусть эльфы всячески оберегали свои дела, но информация все же доходила. Нижние касты отнюдь не были настроены молчать о делах своих господ и при правильном подходе делились полезными знаниями. И этих знаний оказалось много, значительно больше, чем доходило до Элура, где все южные дела были не более чем поводом для сплетен и обсуждений на дворянских собраниях. Так что Роз вполне здраво оценивал все происходящее на границах империи.

— Я полностью с вами согласен, ваше высокопревосходительство. А это означает, что, как только война закончится, магические кристаллы вернутся на рынок. Теперь все дело только в том, чтобы эта война у эльфов не длилась два века, как предыдущая.

— Дурак! Поставки кристаллов прервались еще до войны! И не забывай, что Торговцы ничего не производят. Они лишь перепродают. Так что война в этом деле не помеха, нам надо выйти на производителей напрямую!

— Но как это сделать, господин?!

— Это не моя забота, — высокомерно бросил архимаг, — Немедленно организуй людей, которые отправятся в Великий лес. Пусть договорятся о поставках хоть с Отверженными. Мне плевать, кто будет поставлять нам товары.

— А если…

— Если же эльфы решили больше никогда не поставлять нам магические кристаллы, или по какой-то причине не могут это делать, то будем искать другие варианты решения проблемы.

Отпустив помощника, Роз задумался. Он не верил в успех миссии, которую он только что приказал организовать. По всему выходило, что земли людей больше никогда не увидят магические кристаллы эльфов. Это означало, что уже сейчас ему надо начать думать о том, как реализовать проект, предложенный императору и одобренный тем.

Кровавые жертвоприношения… только в теории это звучит просто. На практике же магам надо этому учиться. И пусть это проще, чем классическая магия, но и недостатки имеются значительные. Например, трупы вообще очень плохо воспринимаются людьми, и те становятся крайне агрессивными к убийцам. Кроме же этого очевидного негативного фактора был и такой, что при ритуалах Магии Крови большая часть силы рассеивалась в пространстве. Даже самые лучшие и искуснейшие из кровавых магов не могли получить больше десятой доли выделяемой силы. Девять десятых уходили в никуда.

Заполнять магические кристаллы силой при таком раскладе было весьма затратно. Эльфы и славились именно тем, что каким-то образом научились собирать магическую силы без таких огромных потерь. А ведь и сами кристаллы не были идеальны и в лучшем случае сохраняли лишь половину того, что в них заливалось.

По всему выходило, что необходимо было не просто открыто объявлять людям о жертвоприношениях с горой трупов, но и строить для этого специальные сооружения, где рассеивающаяся в процессе ритуала сила сохранялась бы сразу в сотнях, а то и тысячах кристаллов так, чтобы только малая ее часть пропадала впустую. Только в таком случае можно было гарантировать, что хотя бы половина полученной энергии будет аккумулирована. И для этого надо будет устраивать по настоящему массовые жертвоприношения с сотнями, а то и тысячами жертв. И, конечно же, церковники объявят все это культом и выступят резко против.

Придется покупать их лояльность или уничтожать. Иначе простые обыватели поднимут магов на вилы и сожгут на кострах. Вот только что можно предложить священникам за то, чтобы они не обращали внимание на горы трупов, состоящие из их же паствы?

— Подобное покупается только за власть, — пробормотал Роз, — Это уже не моя компетенция.

Утром архимаг явился на аудиенцию к императору и подробно изложил ему весь свой план с кровавыми некрополями, где по задумке предстояло приносить в жертву тысячи людей и тут же хоронить их трупы. Упомянул Роз и предстоящее недовольство священников, предсказать которое было несложно.

— Вы уверены, что без этого не обойтись?

— Уверен, ваше императорское величество. В противном случае магам нужно будет куда больше жертв, чтобы получить тот же объем наполненных магических кристаллов, как при работе некрополя из моего проекта. При этом такие одиночки не смогут изготавливать потребное армии количество быстро.

— То есть уничтожение вампиров будет поставлено под угрозу?

— Да, владыка.

— Я понял, — император сверкнул глазами, — Я донесу ваш проект до Наместника и уговорю его дать согласие Церкви.

— А если священники захотят очень много?

— Я дам им все, что они пожелают. Кровопийцы должны исчезнуть с лица земли и нет ничего важнее этой цели.

*****

Высокие светлые своды не обманывали посетителей этого места, хотя в некоторых и вселяли ложную надежду. Но обычно попавшие сюда знали, что назад пути нет, и будущее отныне зависит не от них. Некоторые становились седыми, стоило им только услышать о посещении этого места. Говорили, что кто-то умер от сердечного приступа.

И чем страшнее были слухи, ходящие вокруг подвалов бывшего особняка Купеческого собрания, тем больше это вызывало недоумение у профессионалов. Ведь созданный совершенно недавно Тайный Кабинет Короля еще ничем не успел себя проявить, и нагнать жути на обывателей ему было просто нечем. Громких дел, заговоров и мятежей не было, а работало здесь всего несколько десятков человек. Но факт был: аристократы и купцы боялись новоявленную спецслужбу Элура куда более, чем Каменную палату, в недрах которой люди исчезали без следа уже веками. А еще среди знающих людей ходили слухи, что при наличии денег, решить свои мелкие проблемы тут куда как проще, чем где-либо еще.

— Сколько человек слышало ваш разговор?

— Трое, ваша милость. Рихард, сапожник с улицы Ромашек…

— Погоди. Как вообще так получилось, что вы стали оскорблять короля в присутствии других людей?

— Так пьяны были, ваша милость. Я вовсе не замечал никого, пока Тишка-кузнец мне в морду не дал, а Фил по ребрам ногой, а Рихард…

— Довольно. Описание случившейся драки я уже имею. Как часто до этого вы позволяли себе отпускать нелицеприятные высказывания в адрес его величества Карла Элурского?

— Первый раз, ваша милость! Мур попутала!

— А вот упомянутый вами сапожник Рихард показывает, что не менее чем раз в неделю вы позволяли себе бросаться оскорблениями в адрес короля, а один раз и вовсе желали его величеству сдохнуть.

— Не погубите, ваша милость! Я же не со зла! Все вино проклятое! Я его и вовсе пить перестану! Богом клянусь, пусть Всесветлый меня покарает, если нарушу. Я же нашего милостивого короля больше отца с матерью люблю и все-все для него сделаю, вы только дайте мне шанс, ваша милость. Я вас вовек не забуду!

— То есть вы признаете, что показания сапожника верны, но при этом утверждаете, что в момент совершения преступления находились под воздействием алкогольной продукции, были недееспособны и за себя не отвечали?

— Да, ваша милость, находился под воздействием и не отвечал за свои поступки! Истинно так. Нельзя меня наказывать! Все вино проклятое! Мур попутала. А я тут не при чем, ваша милость. Я нашего светлого короля люблю. Я для него все сделаю. Вы только не погубите, ваша милость. А уж я для вас! Ух! В гости приходите, у меня дочери шестнадцать годочков, в самом соку девка, вам понравится, она для вас постарается и за отца отблагодарит как положено! Вы только напишите, что я был не в себе и за свои слова отвечать не могу.

— Подпишите здесь, что ваши показания записаны верно.

— Конечно, ваша милость. Я же ничего против короля… Я же… Вы в гости заходите! Герта девка ладная. Отблагодарит, да и я не забуду! В моей лавке вы завсегда будете желанным гостем!

— Идите, но помните, что при повторном задержании ваше наказание будет удвоено!

— Благодарю, ваша милость. Век вас не забуду! Молиться Всесветлому за ваше здоровье буду. Дочка…

— Идите уже отсюда!

Скромно выглядящий чиновник скривил лицо, как только он остался в помещении один. Опять оскорбление словом. Ничего необычного или запутанного. В половине трактиров, особенно дешевых, вечером можно выслушать и не такое, что болтал этот мелкий лавочник в очередной раз хлебнув лишнего. Совершенно пустое дело, хотя, зазывая на службу, герцог Кас обещал много всего интересного. Впрочем, молодой воспитанник пансионатов Ебурга Иоган прекрасно понимал, отчего сейчас на новоявленную тайную контору посыпались все такие, ровным счетом ничего не значащие, дела. Сотрудникам был необходим опыт. Без него распутывать заговоры нельзя. Вот и приходится «набивать руку» на разного рода идиотах, что во хмелю позволяют себе трепаться о том, о чем и вовсе думать не стоит.

— Что там у тебя? — в помещении возник еще один молодой парень, только, в отличии от Иогана, полный блондин, в остальном же молодые люди были почти идентичны, и даже мундиры, сидящие на них, являлись копиями друг друга не только по фасону, но и ткани и ее новизне.

— Мелочь. Очередной пьянчужка за языком не уследил, а как стража его от толпы разгневанных горожан отбила, не нашел ничего лучше, чем заявить о желании донести о преступлении против короны. Вот его сразу к нам вместе со всеми свидетелями.

— Вот болван, — блондин рассмеялся, — И что за преступление он придумал?

— Даже и не пытался! Сразу предложил взятку и свою дочь для постельных утех.

— Мерзавец, — блондин покачал головой и со скабрезной улыбкой продолжил, — Зайдешь на огонек, под бок благодарной горожанке, проверить ее благонадежность?

— Зайду. Герцог Кас же сам наставлял нас, чтобы от подношений и взяток не отказывались. Так чего мне отказываться от молодой бабы?

— Угу. Только не забудь сообщить начальству о факте взятки.

— Само собой. Сначала задокументирую все, как положено, а потом пойду посмотрю, что там за девица и насколько она благодарна, да и с папочки ее получить за мои старания тоже следует. Все прибавка к жалованию.

— Это точно. Мне вчера за закрытие дела об оскорблении словом сразу двадцать штофов отвалили.

— Не много ли? — насторожился Людвиг.

— Много! — блондин понизил голос, — Это меня и заставило присмотреться к происходящему поподробней, так что я деньги взял, дело закрыл, а сам быстро еще разок свидетелей опросил и начальнику все материалы на стол положил со своими подозрениями.

— И что?

— Заговор!

— Да ладно?!

— Ага! Самый настоящий заговор! Начальник сам подтвердил. Там уже менталисты работают, а по городу аресты идут!

— Вот так тебе повезло!

— А то! Первое настоящее дело. Еще и благодарность будет.

Два молодых писаря Тайного Кабинета Короля с восторженными и горящими глазами принялись обсуждать перспективы, которые открывались перед конторой после такой удачи, как раскрытие настоящего заговора, и то, как это может сказаться на карьере блондина. Выходило, что вскоре на одного младшего сотрудника в Тайном Кабинете станет меньше, ведь такую старательность вполне можно было поощрить и продвижением по службе, а вот работы с простыми делами типа «оскорбления короля словом» вполне может стать и больше. Раз уж Каменная палата проспала заговор, то наверняка его величество захочет доверить больше дел тем, кто так хорошо отличился.

*****

— Кто еще видел эти переводы?

— Что за переводы? — оторвавшись от бумаг, Дарья с недоумением посмотрела на просочившегося в ее кабинет посетителя, — И как ты вообще сюда попал минуя Зару?

— Середина дня, мать! Какая Зара? Она спит давно.

— А ты чего не спишь?

— По той же причине, что и ты — заработался.

— Ну я-то дела по Корпусу пересматриваю да вникаю, а у тебя что? Про какие переводы ты спрашивал?

— Табличек драконидов.

— Хм, а чего они тебя заинтересовали? Ты же за магию отвечаешь. На древности потянуло, археологией увлекся?

— Не тупи, — Игорь, уже несколько веков бессменный заместитель Шефа Корпуса Науки, отвечающий за артефакты и магию, с осуждением посмотрел на вампирессу, — После того, как стало известно, что троллей вывели дракониды как своих слуг, ты думала, что я этим не заинтересуюсь?

— Ну вывели и вывели, — пожала плечами девушка и отодвинула от себя стопку бумаги, — Дело то обычное: направь магическую силу на объект и смотри, чего выйдет. Шаманы орков таких «троллей» по десятку за раз создают. Ярые называются. Слышал?

— Не ерничай, — Игорь сел и закинул ногу на ногу, — Это не создание, а лотерея. Ученики магов любят так развлекаться на насекомых. В Валерии есть целая организация, что занимается подобным всерьез, выискивая закономерности и пытаясь подвести под случайности научную базу. При этом в летописях абсолютно точно есть как минимум одно упоминание о том, что раньше маги именно создавали магических существ, а не получали их с помощью удачи и счастливого расположения звезд на небе. Я говорю о любимых животных гоблинов. Достоверно установлено, что крысюки выведены сознательно, пусть это и стало ошибкой древних магов.

— И что?

— Это говорит нам о том, что до Ночи Мур, а точнее до того, как Демур своим явлением в мир погубил всех магов, способных к созданию заклинаний, местные колдуны могли творить магических существ сознательно.

— Так чем тебя так заинтересовали раскопки старой базы драконидов?

— Ты все же заработалась, мать, — Игорь тяжело выдохнул, — Сколько видов троллей существует в мире?

— Несколько, — молниеносно ответила Дарья и тут же осеклась, — Твою медь!

— Сообразила наконец!

— Сообразила. Получается, мы впервые наткнулись не просто на упоминание о возможности осознанного создания магических существ, но и знаем, кто это точно делал. Только почему ты спрашивал про перевод?

— Как ты помнишь, два месяца назад на раскопках откопали помещение, сильно смахивающее на некую лабораторию. Там было весьма много битых табличек и их куски складывали как пазл.

— Помню. Я лично распорядилась доставить все в Гнездо и собирать куски здесь. Этим тролли занимались в свободное время. Но я не приказывала делать перевод.

— Это хорошо. Тролли точно не знают язык драконидов?

— Откуда? — Дарья попыталась изобразить возмущение, но, видя озабоченность гостя, тут же сменила тон, — Сам же прекрасно в курсе, что они не знают. А что такого случилось?

— Точно больше никто не трогал таблички и не читал их?

— Не знаю, — девушка подобралась, — Как только Зара заступит на пост, я ее тут же озадачу этим, но все же ты мне ответишь, что происходить?

— Наши и правда откопали лабораторию. Таблички представляют собой, так сказать, журнал опытов и запись результатов различных исследований.

— Так и что же там такого интересного, о чем не стоит знать многим?

— Косвенные намеки на то, как творить с помощью личной магии.

— Ты про создание магических существ?

— Да. А еще про артефакты, заклинания и все прочее, что мы пока делать не умеем.

— Так это же замечательно! — оживилась Дарья, — Зачем это скрывать?

— Наверное затем, что в этой лаборатории дракониды, а точнее их предки, разрабатывали способы, как с помощью личной магии контролировать магических существ против их воли, и у них это получалось.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 20

Корпус корабля трещал так сильно, что Жаку казалось, будто он способен оглохнуть от этого звука. Удар очередной волны вызвал протяжный стон деревянных переборок и заставил еще нескольких солдат расстаться с содержимым желудка. Счастливчики, которым морская болезнь была незнакома, отчаянно молились, причем некоторые выкрикивали слова обращения к Всесветлому, стараясь заглушить рев стихии и отчаянные стоны деревянных конструкций судна.

Перед тем как они загрузились на корабль, им сказали, что это будет легкая прогулка. Терция просто сплавает до Северных островов и убедится, что там нет кровопийц, а заодно и проконтролирует, чтобы они там не появились. Офицеры пообещали, что все будет даже проще, чем на учениях, и единственной трудностью будет отсутствие должного количества транспортов, из-за чего людям придется теснится в трюмах, но их попросили перетерпеть эти неудобства.

Все солдаты поверили словам офицеров, хотя уже тогда было понятно, что все не так, как им говорят. Ведь не просто же так капитан терции не отправился вместе с ней в море, а передал руководство заместителю? Да и часть штабных офицеров осталась в Александрии, причем именно те, кто всегда выходил с терцией во все походы. И почти все маги остались на берегу. Но никого эти факты не насторожили и даже наоборот, многие были рады, что все строгие командиры остались в Александрии и там, на островах, можно будет немного расслабиться и, чем Мур не шутит, может быть даже и позабавиться с местными жителями.

Ведь ни для кого не секрет, что в терциях герцогства Кас с привычными правилами поведения на войне все обстояло печально. Солдатам не позволялось грабить, насиловать или убивать без приказа офицеров, а те были обязаны согласовывать такой приказ с капитаном. Поначалу Жак, как и многие другие солдаты, не верил, что кто-то вообще будет следить за исполнением этих правил, но очень быстро все убедились, что нарушать устав безнаказанно нельзя. Кого-то с позором выгнали, кто-то отправился на каторгу, а особо буйные были повешены.

И тут такой шанс! Пусть Северные острова бедны, но раз уж герцог Кас решил отправить туда свои войска, то там точно есть чем поживиться, и отсутствие самых строгих офицеров будет всем на пользу.

Грузились с улыбками, надеждами и предвкушениями. Даже теснота трюмов не убила энтузиазм солдат от предстоящего дела, хотя всем им предстояло провести в пути несколько дней только сидя, так как для оборудования лежачих мест для всех солдат пространства трюма просто не хватало.

Уже первая ночь показала, что многие переоценили свои возможности. Спать прислонившись к спине товарища было можно, но повторять этот опыт Жак бы ни за что не хотел. А когда солдаты уже начали роптать по поводу нечеловеческих условий, погода неожиданно испортилась, и всем стало не до мелких бытовых неудобств.

Сейчас Жак отдал бы все на свете, чтобы только вернуться в те времена, когда самым большим испытанием он считал тесноту и затхлый воздух трюма. Ныне мужчина был согласен и на десять, и даже на двадцать дней путешествия в битком набитом корабле, только бы оно проходило по спокойному и тихому морю. А потом очередная волна ударила в борт и Жак потерял сознание.

— Подъем! — грозный крик был сопровожден болезненным тычком в неприкрытый доспехами бок.

Жак оторвал голову от досок и скривился, поняв, что не только лежал в луже блевотины, но и был ей обильно покрыт сверху. Тут же ему стало не до мерзких ощущений, так как на него смотрел лейтенант их роты.

— Жив?

— Да, ваша милость, — несмотря на бодрое заявление, ответ вышел жалким, прежде всего из-за тона голоса, которым Жак все это произнес.

— Тогда бегом наверх и приводи себя в порядок, — лейтенант сморщил нос, но больше ничем своего отношения к внешнему виду солдата не выдал.

Жак поспешил выполнить распоряжение, но выяснилось, что ноги не слушаются его. Пришлось ползти на карачках. Когда он оказался на верхней палубе и втянул в легкие чистейший воздух, голова закружилась, а на глаза навернулись слезы. Корабль стоял без движения и со спущенными парусами, но главное, что он находился в бухте. Берег был в каких-то десяти метрах, а это означало, что все закончилось. Всесветлый услышал молитвы солдат и смилостивился над ними.

И лишь на следующий день Жак узнал, что Северные острова увидели далеко не все его сослуживцы. Половина александрийской терции навсегда осталась в водах Ледяного моря, сгинув без следа. Тогда то Жак впервые и пожалел о том, что завербовался в армию герцога Каса.

*****

— Не вздумайте жрать всех подряд! — рык сержанта был слышен и у осажденных, и Жак был готов поставить свое жалование за полвека, что их командир делал это специально, — Оставьте самых упитанных на завтра! Эти ублюдки обречены, не стоит тратить на них силы! Считайте их премией за верную службу!

Строй гвардейцев Ильхори одобрительно взревел.

Вчерашнее сражение с одним из отрядов светоносцев закончилось ожидаемым разгромом врага и его стремительным отступлением обратно к берегу. Небольшой замок, что встал на пути гвардейцев, оказался занят примерно сотней людей и парой сотен раненных, вывезти которых светоносцы не успевали. Жак знал, что этот замок для гвардии не преграда, и готовился к молниеносному сражению и продолжению преследования разбитого противника, но неожиданно для всех командование приказало начать осаду. Задержка была нелогична и непонятна, но распоряжения офицеров не обсуждаются, а выполняются.

За полвека службы в гвардии Ильхори Жак привык ко всему. После обращения в кровопийцу на многое начинаешь смотреть философски, даже на самые серьезные изменения в судьбе, а уж странные приказы начальства и вовсе воспринимаешь как должное. В гвардейском полку Жак был одним из самых молодых, но даже он помнил, как однажды их всех заставили рыть огромный туннель из ниоткуда и в никуда, или как буквально недавно офицеры серьезно наказывали всех, кто предлагал перенести войну на территорию Элура, или как двадцать лет назад гвардия уничтожала кровопийц, испокон веков живущих на востоке Ильхори по отдельным хуторам, хотя те были всегда верны герцогу Чергору. Так что приказ начать осаду мелкого замка, вместо того, чтобы быстро взять его штурмом, Жак воспринял нормально и, в отличие от сослуживцев, не пытался получить от офицеров и сержантов ответы на закономерно возникающие вопросы.

Благодаря этому его и отобрали для особой команды, что должна была сделать вылазку в замок и попугать его обитателей. Как оказалось, в столице было решено взять в плен как можно большее количество светоносцев, так чтобы при необходимости обратить их в нелюдь и направить против своих бывших товарищей. Две сотни раненых, находящихся в замке, показались командованию хорошей возможностью выполнить распоряжение столичных стратегов.

Одним махом взлетев на стену, Жак сильным ударом выбил дух из часового, и похвалив себя за удачное начало, тут же скривился от поднятой тревоги. Все же два дня постоянных криков под стенами о «премии в виде упитанных светоносцев» то ли не успели притупить бдительность защитников замка, то ли сыграли прямо противоположную роль, и заставили обреченных на смерть более тщательно относится к патрульным обязанностям.

Достав длинный кинжал, излюбленное оружие гвардии Ильхори, Жак облизнулся и спрыгнул со стены, краем глаза отметив, что его товарищи сделали тоже самое. Всего лишь сотня людишек не являлась для них достойными противниками, а паладинов и магов среди укрывшихся в замке не было. Десять минут, и все раненные попадут в плен, и их можно будет обратить в вампиров.

Причем Жак был уверен, что тянуть с этим никто не будет. На севере королевства действовал отряд элурцев, и они не просто эффективно сражались с гвардейцами, но и убивали их в больших количествах. Среди старых вампиров отправка на север стала чем-то вроде наказания и даже смертного приговора, а потому будет не лишним увеличить численность ильхорийской армии за счет новеньких и дать им возможность показать свою преданность новой родине на севере. Если же элурцы их убьют, то никакой беды от этого не будет. Светлый поход только начался, и в Ильхори не будет проблем с людишками, которых можно обращать в любых количествах. И никакие серебряные пластины, вживленные под кожу им не помогут!

Не встретив никакого сопротивления, Жак ворвался в казарму и застыл. Помещение, где располагались раненые, встретило его тишиной и трупами. Защитники замка убили всех, кто не мог сделать это самостоятельно, а затем покончили с собой. Быстро пробежавшись и осмотрев безжизненные тела, Жак убедился, что глаза его не подвели.

— Проклятие! — рык сержанта заставил Жака вздрогнуть, — И здесь одни трупы!

— Все защитники замка убили себя? — тут же сообразил Жак.

— Да. Как только поднялась тревога, люди стали убивать раненых и себя. Мы зря потеряли под стенами этого замка пару дней! Никаких пленных здесь нет!

Кивнув, Жак быстро опустился на колени и принялся пить еще теплую кровь из ближайшего трупа. Пропадать добру было совсем не нужно, и, раз уж люди выбрали такую судьбу, то не ему их судить, но впервые за все время с момента обращения, вурдалаку стало казаться, что у него и королевства нет никакого будущего.

*****

Бросив опасливый взгляд на хмурого молчаливого воина, стоявшего у дороги, Жак остановил фургон и осторожно слез на землю. Поймав брошенный ему кошелек, возница раболепно поклонился и отошел в сторону, не забыв похвалить себя за то, что поборол собственное любопытство и не заглядывал в мешки, которыми был набит его фургон. Менее благоразумные возницы прямо сейчас получали заслуженное наказание за нарушение условий найма.

Жак прекрасно отдавал себе отчет в том, что обычным мордобоем дело не закончится. Ни для кого в караване не было секретом, что их наниматели являются легендарными вампирами, наводящей ужас нелюдью, держащей в страхе человеческие королевства на востоке. Жак не знал откуда они взялись здесь и, честно говоря, не хотел этого знать. Другие возницы болтали о том, что вампиры пришли из Великого леса, некоторые отстаивали точку зрения о том, что они прошли по горам. Жаку же было все равно. Ему вовремя платили обещанное и никогда не били без причины, как это часто делал его предыдущий хозяин. Этого мужчине было более чем достаточно.

— Груз цел?

— Да, ваше сиятельство! — солдат превратился в изваяние.

Жак поспешил склонить голову перед лидером вампиров, но тот почему-то не прошел мимо крестьянина, как обычно это делали дворяне, а остановился прямо перед ним.

— Это наш лучший работник?

— Да, ваше сиятельство! Молчалив, исполнителен, трудолюбив.

— Как тебя зовут?

— Жак, ваше сиятельство.

— У меня есть к тебе предложение, Жак. О нас узнали, и ваши правители напуганы. На входе в столицу вашего королевства стоят патрули и никого туда пускают. Вскоре эта ситуация изменится, ведь жрать людям что-то надо, а городские запасы не бесконечны.

— Истинно так, ваше сиятельство, — Жак не очень понимал о чем идет речь, но вбитая кулаками аристократов привычка не позволяла ему говорить что-то иное кроме слов согласия.

— Как ты смотришь на то, чтобы быть одним из первых, кто завезет в столицу так нужное ей продовольствие?

— Так это… ваше сиятельство, я же всегда все сделаю как вы скажете.

— Молодец, — герцог Илий потрепал крестьянина по плечу, — А когда ты окажешься внутри, ты ведь выполнишь одну мою маленькую просьбу?

Колени Жака предательски задрожали, но он лишь молча поклонился.

— Я дам тебе свою кровь. Найди людей, которые захотят стать вампирами, и напои их ей. Или можешь выпить ее сам.

— Да, ваше сиятельство.

— Вот и умница.

Герцог отошел, а Жак впервые начал жалеть о том, что связал свою жизнь с нелюдью.

*****

— Вот здесь их и сожгли, ваша милость. Всех, вместе с конями.

— А доспехи, оружие, упряж, личные вещи кочевников?

— Этим не наш легион занимался, ваша милость. Мы просто жгли мертвых степняков, которых его высокопревосходительство архимаг Роз убил в бою своей магией, а трофеями мы не занимались, — декурион Жак перехватил копье и переступил с ноги на ногу, — Для этого у нас в армии специальные команды были, они все ценное и собирали.

— Кто возглавлял эти трофейные команды? — центурион со знаками различия Золотой армии стал проявлять признаки нетерпения.

— Не могу знать, ваша милость, то не наш легион делал.

— Проклятые тупицы, — столичный офицер пнул попавшийся под ногу камень и быстро зашагал прочь от импровизированного могильника.

Поспешивший за ним Жак только покачал головой.

Вот чего, спрашивается, интересоваться делами минувшими? Да еще и ехать ради этого аж из самой столицы? Ведь наверняка все трофеи переписаны, а опись сдана в архив. И там можно узнать все: и кто возглавлял трофейные команды, и кто ими руководил на местах, и куда делось все, что удалось найти на трупах кочевников.

Хотя про последнее Жак и так мог сказать, без всяких архивов — украли. Декурион, а по простому десятник Железной армии, давно жил на этом свете и прекрасно знал, что все лежащее без присмотра и охраны будет обязательно растащено. Лучшее возьмут себе офицеры, а оставшееся приберут к рукам легионеры. Так было заведено с сотворения мира во всех армиях. И зря из столицы прислали этого молоденького офицера, чтобы найти пропажу. Убьют его, и труп никто и никогда не обнаружит. Очень уж много получилось собрать с мертвых кочевников. Очень.

Степняки, нахлынувшие на империю в прошлом году, оказались подобны саранче, пожирающей все на своем пути. В их походных мешках оказывалось не только золото и серебро, награбленные в разоренных городах, но и куда более приземленные вещи — домашняя утварь, добротная одежда, инструменты. И все это осталось на полях сражений, когда архимаг Роз остановил вторжение и перебил проклятых варваров. Трофеев было так много, что их просто скидывали в общую кучу. Жак сам видел огромную гору из золота, серебра и драгоценностей.

А потом все это погрузили на телеги и увезли в столицу. Вот только до столицы ничего не добралось, и оттуда прислали центуриона, чтобы он разобрался в ситуации и выяснил, где ныне находится пропажа. И Жаку не повезло — командование назначило его сопровождать столичного офицера и отвечать на его вопросы.

— Телегами, на которые грузили трофеи, кто управлял? Легионеры или ополченцы?

— Не видел, ваша милость. Сами трофеи видел одним глазом, а вот кто управлял и грузил…

— А сами телеги видел?

— Так точно, ваша милость.

— И что скажешь о них? Армейские, крестьянские, купеческие?

— Купеческие, ваша милость, — Жак от досады чуть было не прикусил себе язык.

Излишняя болтливость в таких делах не поощрялась. И пусть он не имел никакого отношения к краже трофеев и не знал о том, кто это сделал, но ведь разбираться то не будут! Убьют! Причем или те, или эти! Вон как засверкали глаза у офицера, учуявшего след. С него станется взять простого декуриона в оборот и подвергнуть пыткам, пока случайный свидетель не вспомнит еще что-либо.

— А кто в этих краях самый богатый купец?

— Хромой Пяст, ваша милость, — Жак тяжело вздохнул, но ответил правду.

— А кто у него главный конкурент?

Жак посмотрел на офицера по новому и неожиданно понял, что столичный золотой центурион не так уж и прост, как хочет казаться.

*****

— Император подтвердил, что мы можем казнить всех его легионеров, кто отступил, ваше преподобие.

Десанты сброшены в море. В тех местах, где войскам все же удалось удержать за собой хотя бы кусочек земли, ситуация складывалась аховая. Истеричные просьбы о немедленной эвакуации сыпались практически каждый день. Золотые легионы, элита имперской армии, обосрались настолько, что бросили поле боя еще до того, как победа вампиров стала явной. И на все это у императора есть только одно решение — он разрешил казнить беглецов!

Кардинал Илорин хмуро кивнул своему заместителю и взмахом руки отпустил его.

А ведь все могло быть куда хуже, если бы он послушался своих советников и вновь отправил все силы воссозданного Светлого похода в Ильхори через море. Это вновь оказалось ловушкой, хотя ему наперебой твердили, что нелюди не посмеют провернуть один и тот же трюк дважды. Посмели! Да и чего бы им не сметь, если все работает. Люди сами лезут им в пасть! Пусть в этот раз удалось очистить от скверны приличную территорию королевства, но и цена за это заплачена высокая. И можно быть уверенным, что все это поставят в вину главе Светлого похода.

Побарабанив пальцами по столу, кардинал прикинул варианты и понял, что оказался в тупике. Если дать кровопийцам время, они вновь залижут свои раны и встретят светоносцев во всеоружии. А значит надо принимать крайние меры и делать то, за что его проклянут почти все священники.

— Эй! Кто там! Пишите приказ отправить в бой гномов!

*****

— Что у нас происходит с эльфами? Какого черта они мне жалобы пишут?

— Это все из-за нового обращения друг к другу, Саш.

— Причем здесь новое обращение и мы?

— Так историю нашего мира все знают, — Константин ухмыльнулся, — Как эльфы стали друг друга «товарищами» звать, так наши стали ржать. Вот длинноухие и обижаются.

— И надо было им менять обращение. «Брат» звучит нормально, — проворчал Александр.

— Это в пределах одной касты нормально, а для всех выживших — нет. Там почти классика: «Не брат ты мне, эльф низкорожденый».

— А «товарищ» значит нормально?

— Так воины же. Боевое товарищество и чувство локтя для них естественно. Только вот наши чуть ли не в открытую ходят и ржут. «Товарищ эльф», «товарищ ратник», «товарищ Имярек». И хихикают так противненько. А эльфы то не дураки, видят все это и думают, что мы издеваемся над ними, да тебе жалуются.

— Правильно думают.

— Правильно, — вице-алукард рассмеялся, — Только и мы не можем запретить нашим смеяться.

— И что мне прикажешь эльфам ответить? Я не могу оставить жалобы без рассмотрения.

— Скажи, что ты разобрался, и смех это не издевательство над ними, а… ну расскажи им про поговорку «гусь свинье не товарищ» и все такое. Объясни, что имеет место простой факт серьезных культурных различий, но ничего плохого в этом нет, и вскоре все наладится само собой.

— Обидятся ушастые на «гусь свинье не товарищ», — покачал головой Александр, — И правильно сделают, между прочим. Это прямой намек на кастовые различия, от которых они и хотят избавиться.

— А что еще делать? Я сам с этого их «товарищ эльф» ржу! Ну скажи, что у нас это обращение имеет сексуальный подтекст. Мол мы так партнеров называем. Они все равно о нас нихрена не знают, поверят.

— Лучше я скажу, что мы так называем заместителей какого-либо начальника*, и для нас подобное обращение из уст эльфов звучит забавно.

(*В дореволюционной России так оно и было.)

— Тоже нормальная идея, — согласился Константин.

— Вы уже здесь! — в зал Совета ворвался алукард, — А я думал, что буду первым!

— Третьим будешь! — схохмил Александр.

— Буду, куда ж вы без меня. Как жена?

— Нормально, вроде.

— Это хорошо! Кас больше перестраивать не планирует?

— Тьфу-тьфу-тьфу. Вроде успокоилась, теперь все мысли о ребенке, а не о том, как бы еще чего и где приукрасить в столице.

— Это хорошо, а то Ольга уже рычит, как услышит про Кас.

— Может приступим уже, товарищи триумвиры? — улыбающийся до ушей Константин проигнорировал два сердитых взгляда, брошенных на него.

— Давайте и правда работать… господа, — Евгений сел в кресло и, вызвав Юлю, приказал запускать первого посетителя.

Собравшийся впервые за долгое время вместе Триумвират разбирал сегодня самые злободневные вопросы, а потому, вместо общего собрания Совета Вампиров советники и шефы Корпусов держали индивидуальный ответ перед правителями вампиров.

Первым на ковер был вызвал Леонид.

— Расскажи нам, пожалуйста, как это твои орлы умудрились обосраться на ровном месте и потерять целую терцию?

— Как это обычно и бывает. Себя переоценили, а все остальное недооценили.

— Сначала, пожалуйста.

— Сначала… — Леонид привел мысли в порядок и начал отчет, — Получив приказ занять Северные острова, я поручил выполнение этого задания александрийской терции и офицерам, что ее контролировали. По данным разведки, ильхорийцы не располагали на островах какими-либо значимыми силами, и я не счел нужным как-либо контролировать всю операцию в дальнейшем, посчитав, что обычное плавание могут организовать и без указаний сверху.

— То есть весь план был инициативой капитана терции?

— Я с себя ответственность не снимаю, но да, весь план от начала и до конца был составлен Игнатом и его штабными офицерами.

— Ладно, продолжай.

— Для скорейшего выполнения приказа Игнат решил задействовать в операции по захвату Северных островов всю терцию, объяснив это тем, что ему не хотелось плавать от острова к острову и было бы лучше накрыть все острова разом одним ударом. Нужного количества кораблей в Александрии не оказалось, что и неудивительно, так как их в природе в таком количестве там никогда и не было. Игната это не остановило, и он решил выйти из ситуации с помощью героизма. Солдатам объяснили ситуацию и попросили «потерпеть», после чего набили их как сельдей в бочку и отправили в плавание на всем, что было под рукой, то есть на обычных рыбацких судах.

Леонид перевел дыхание и продолжил.

— Быстро выяснилось, что одного намерения мало. Солдаты стали роптать на нечеловеческие условия. На некоторых кораблях случился открытый бунт. А потом внезапно налетел шторм.

— Внезапно? — Александр сузил глаза, — Леня, я вот совсем не моряк, но даже мне известно, что в это время года шторма довольно частое явление в Ледяном море. Я знаю Игната, он может и тугодум, но не дурак. Почему не предусмотрели стихию, тем более, что предсказать ее можно было заранее?

— Скорость эскадры была изначально рассчитана неверно, — воевода опустил глаза, — Решили, что успеют проскочить.

— И каким образом ошиблись со скоростью?

— Тут уже косяк местных. Мы же выгребли всех толковых моряков для колоний и Южных островов, сейчас у нас на севере либо молодняк, либо идиоты не годные ни на что большее, чем выход в море за рыбой. Вот такие ребята и консультировали Игната, а потом повели корабли к Северным островам. Шторм показал, кто чего стоит.

— Половина терции утонула! — Евгений потер лоб, — Дорогая цена за опыт, который можно получить на чужих ошибках. Какова обстановка на островах сейчас?

— Три роты восстали в полном составе. Сейчас они заняли некоторые укрепления ильхорийцев и удерживают их, отказываясь от любых переговоров. Нескольких офицеров уже убили. Отдельные бунты в других выживших подразделениях подавлены, и эти роты сохраняют лояльность герцогству Кас.

— Какое решение предлагает Игнат?

— Капитан терции планирует направить на Северные острова магов, которые были оставлены в Александрии за ненадобностью, и их силами навести порядок среди мятежников.

— А ты что думаешь?

— Предлагаю оставить мятежников на островах и забыть про них.

— А верные войска?

— Постепенно вывезти с помощью экспериментальных кораблей.

— Александрийская терция?

— Ее необходимо формировать заново.

— Хорошо сплавали. Душевно. Один шторм, и одно из самых боеспособных подразделений в мире потеряно.

— К сожалению, такие ситуации происходят куда чаще, чем хотелось бы.

— Тогда я приказываю действовать согласно твоему плану, — алукард улыбнулся, — Не стоит усиливать мятежников еще и магами. Поэтому выводи верных солдат и формируй терцию заново, но чтобы в будущем таких ошибок больше не было.

— Я постараюсь, экселенц.

Следующим в зал Совета зашел Леопольд.

— Насколько можно верить сообщениям из колоний о антимагическом минерале?

— Уверен, что это полная правда. Маг, сообщивший об этом, не замечен в мистификациях и розыгрышах, а также отличается завидным спокойствием и выдержкой. Тем более, что сообщение отправлено практически сразу после основания на острове поселения. То есть причин сходить с ума у колонистов не было.

— Какие отданы распоряжения?

— После высадки следующей партии колонистов оба клипера заглянут на остров и возьмут образцы минералов. К их визиту поселенцам приказано собрать некоторое количество камней.

— Ускорить процесс возможно?

— Нет, экселенц, максимум, что я могу, это отправить одного мага, чтобы он прямо на острове подтвердил заключение главы колонии.

— Не стоит гонять мага туда и обратно ради этого. Пусть везут образцы, но Леопольд, я хочу, чтобы, если все подтвердится, на острове была немедленно начата разработка месторождения этого чертового минерала. А самое главное, ни одна живая душа не должна об этом знать! Люди не должны узнать о минерале.

— Я уже позаботился об этом, экселенц.

— Отлично.

Третьим перед Триумвиратом предстал Игорь.

— Тебе удалось понять, как именно дракониды контролировали магических существ и использовали личную магию?

— Нет, экселенц. Имеющиеся отчеты отрывочны и не содержат конкретных примеров, что и логично, так как в лаборатории работали над дальнейшим применением общеизвестных драконидам вещей. А мы не знаем даже их. То есть нам пока неотчего отталкиваться.

— А может ли быть такое, что в перевод закралась ошибка? И речь все же идет об истинной магии, а не личной.

— Я уже проверил эту гипотезу, экселенц, — Игорь улыбнулся, — И вообще все другие возможные объяснения. Но перевод точен. В одном из лабораторных отчетов есть прямое указание на дальность действия заклинания, которая ограничена вытянутой рукой. То есть это все же личная магия.

— Каковы дальнейшие планы? Ты же понимаешь, что в свете известных данных, для вампиров жизненно важно получить все возможные знания о том, как нас можно контролировать со стороны?

— Я все понимаю, потому и засекретил разработки. В ближайших планах организация экспедиции к драконидам.

— А что в лаборатории?

— Там раскопали все. Я приказал наплевать на секретность и как можно быстрее очистить все развалины. Но лаборатория была последним местом, больше там ничего нет.

— Развалины в степи?

— Скорее всего все они окажутся обычными поселениями. Нам дико повезло. Обнаруженные развалины были секретной лабораторией драконидов. Подобные исследования по какой-то причине не одобрялись их властью. Именно изначальная замаскированность лаборатории и стала причиной, по которой люди ее так и не нашли и не разрушили окончательно.

— Ну, в то, что правители драконидов плохо относились к возможности создания полностью контролируемых магических существ, я верю, — Александр хмыкнул, — Ни один здравомыслящий политик не допустит того, чтобы его подданные могли сами создавать себе рабов и солдат, да еще и полностью верных только им. И именно поэтому я не очень понимаю, зачем организовывать экспедицию к драконидам?

— Это единственная точка, от которой можно начинать плясать. Да и может быть удастся получить хоть какие-то основополагающие знания о том, как использовать личную магию более широко.

— Сомневаюсь. Нынешние дракониды это просто племя варваров.

— Но начинать поиски лучше всего с их библиотек. Уверен, хуже не будет.

— Поддерживаю, — подал голос Евгений, — Но параллельно надо запустить еще один проект по поиску тайных развалин на севере. Раз была одна лаборатория, должна быть и другая.

— Я уже распорядился, экселенц, — Игорь обозначил поклон.

Четвертым на ковер к руководству явился еще один ученый.

— Доброй ночи, Артем, — дружелюбно кивнул посетителю алукард, — Я так понимаю, что ты будешь просить не сокращать финансирование программ развития электроники?

— Верно, экселенц. Это решение ошибочно.

— Тогда попытайся убедить в этом нас, но только так, чтобы поверили не только мы, но и девочки в Казначействе, что будут выдавать тебе деньги. Мы-то твоими проектами скорее всего заинтересуемся, а вот наши бухгалтера как всегда скажут о том, что не надо выбрасывать деньги на ветер.

— Думаю, в этот раз я найду довод и для наших финансистов. Все же тролли в качестве компьютеров не очень удобны.

— Ты хочешь сказать, что нашел способ защитить наши компьютеры от магического воздействия? Шипы имаго?

— Валерианская смесь, — Артем торжествующе улыбнулся, — Шипы имаго я отбросил сразу же, так как они позволяют создавать лишь закрытые вычислительные центры, но та штука, что изобрели в Валерии…

— Я все понял, — остановил электронщика Евгений, — Финансирование твоего отдела будет увеличено.

— Вот так просто? И даже не надо будет выкручивать руки девочкам в Казначействе?

— Не надо ничего никому выкручивать. Ты выдал решение проблемы, я признал его стоящим. Жду от тебя стабильно работающие компьютеры. И кстати, навести Леопольда из Корпуса Разведки.

— В колониях что-то обнаружили? — Артем моментально сделал стойку.

— Ну ты посмотри! Сразу сообразил! — Евгений восхищенно покачал головой, — Минерал там нашли схожий с камнем королей. Так что у тебя явно белая полоса в жизни пошла.

Посетителей принимали еще два часа, быстро или медленно решая насущные проблемы общины, а также обсуждая международные дела и то положение, которое в них занимал Элур. Наконец визитеры закончились и триумвиры остались одни. Некоторое время все молчали.

— Женя, ты как хочешь, но надо формировать новый Корпус, — Александр встал и налил всем крови, — Нам нужно министерство иностранных дел. Половину времени мы решали внешние дела. Ильхори, Сахия, Валерия, Империя.

— Так это сейчас полностью в компетенции Триумвирата. Зачем нам плодить сущности?

— Затем, что Юля не справляется, а мы всерьез к этому не относимся. Должен быть вампир, который будет отвечать за это, в том числе и головой.

— Это все здорово, но почему ты обращаешься ко мне? Пусть Юля и сформирует Корпус, раз Секретариат не справляется.

— Не дури, Жень. Если Корпус сформирует Юля, его глава будет ее ставленником, то есть с большой долей вероятности человеком из моей партии. Ты, конечно, через Ольгу контролируешь крупнейший после Армии Корпус, но он всего один.

— То есть предлагаешь мне создать Корпус под себя?

— Да. Мастера и Дипломаты составят солидную партию, а то ведь сам знаешь, уже идут разговоры о том, что смена власти в Триумвирате не особо и нужна, что надо объявить меня вечным алукардом, а Костю вечным вице-алукардом.

— А если я поддерживаю эти идеи? — Евгений стал предельно серьезен.

— Это не важно, — Александр мотнул головой, — Так как их не поддерживаю я.

*****

— Таким образом наши доходы за прошлый год превысили расходы, только если не учитывать чрезвычайные затраты, которые прошли по другой статье и не отображались в производимых расчетах.

— Благодарю вас, преподобный. А как у нас дела с чрезвычайными тратами? — Наместник потеребил перстень на пальце, но больше ничем своего волнения не выдал.

— К сожалению, Светлый поход пожирает наши ресурсы без следа, подобный. На текущем уровне расходов мы можем поддерживать финансирование еще два года, после чего наша казна покажет дно.

— У нас в руках все финансы Империи, и мы не можем позволить себе финансировать даже одну войну против нелюди, — Наместник покачал головой, — Мне очень горько это слышать.

— Это так, подобный. К сожалению, война против вампиров сжигает слишком много серебра, а золото выпадает из расчетов, в то время…

— Избавьте меня от подробностей, преподобный. Что Светлая Церковь должна сделать, чтобы выполнить волю Демура?

— Песчаные рудники, подобный, — кардинал склонился в поклоне, — Если император передаст их Церкви, мы сможем обеспечить финансирование Светлого похода сколь угодно долго.

— Хм, — Наместник чуть заметно улыбнулся, — Составьте мне подробный доклад с цифрами так, чтобы убедительно доказать императору необходимость такого шага.

— Будет исполнено, подобный.

Наместник откинулся на троне и, уже не скрываясь, улыбнулся во весь рот. Будучи кардиналом, он строил различные хитрые планы того, как максимально усилить церковь и ее влияние. Став первосвященником, Нерет вдруг обнаружил, что должен интриговать прежде всего не на благо Светлой Церкви, а ради сохранения своей власти. Но стоило ему уничтожить внутреннюю оппозицию… Дела пошли сами собой! Казнь всего четырех кардиналов убрала с дороги препятствия такой силы, что Церковь брала в свои руки столько власти, сколько у нее не было никогда в истории. Единственным темным пятном были финансы. Но и это было решаемо с помощью вампиров! Обезумевший из-за потери любимой жены и сына император был готов сделать для Наместника все, лишь бы нелюди умирали. Песчаные рудники станут просто еще одной платой императора за это.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 21

— Наши разведчики сообщают, что из Ура в направлении границы выдвинулись отряды гномов. Судя по всему, вся их армия, — докладчик вытянулся и стал ждать реакции на свое заявление.

— Вчерашняя новость, — хмурый герцог Чергор недовольно покачал головой, — Передовые отряды гномов уже на территории королевства. Случилось даже несколько небольших сражений.

— А я сразу говорил, что от разведки в Элуре нет толку, — сварливо произнес один из сидящих за столом мужчин, — Они же боятся приближаться к селениям. Это не разведка, а клоунада!

— Вы несправедливы, ваше сиятельство, — докладчик старался говорить как можно более мягко, чтобы не создать конфликт на пустом месте, — У моих подчиненных нет способов дальней связи, и именно этот факт не позволяет им вовремя снабжать королевство свежими новостями.

— Дело не в связи, а в ваших организаторских способностях, крайне невысоких для должности и возраста. Я изначально был против вашего назначения и…

— Хватит! — герцог Чергор стукнул ладонью по столу, — Не хватало еще начать ссориться из-за жалких гномов, которых вовремя не обнаружили!

— Но гномы это серьезно, милорд, — тут же высказался еще один из сидящих за столом, — Знай я об их выступлении заранее, мог бы подкорректировать планы, а теперь все надо делать второпях. Мне придется отводить часть войск от побережья.

— Значит так и сделаем. А как вообще на побережье дела?

— Полностью в рамках предварительного плана, — мужчина вскочил с места и вытянулся, — На эту минуту моими войсками уничтожены все человеческие десанты кроме одного, который мы намеренно не трогаем, позволяя светошам завозить в порт дополнительные силы и припасы. Как только в городе скопится достаточно магов, мы тут же ударим, и после этого можно будет до осени не волноваться о новых очагах светоносцев на побережье, мы сможем перегруппироваться и отдохнуть.

— Уничтожьте десант немедленно.

— Ваше сиятельство? — мужчина опешил, — Но зачем?

— Светоносцы задействовали гномов, а это говорит нам о том, что сил у них больше нет. Не будет никаких подкреплений. Все свои силы люди задействуют для помощи гномам.

— Логично, милорд, с этой точки зрения я ситуацию не рассматривал. Но тогда я немедленно отдам приказ сводить все отряды в единую армию. Гномов надо уничтожить как можно скорее, войскам нужен отдых.

— Единая армия это правильно, а вот гномы подождут, — тихо пробормотал Чергор, — Они не главная опасность.

— Милорд?

— На севере королевства сейчас хозяйничают люди герцога Каса. Отряд этого мага уже уничтожил больше наших вампиров, чем все светоносцы вместе взятые. Причем напомню, что часть сил, что мы там потеряли, являлись нашими элитными частями. Сейчас маги контролируют две северных провинции, и если немедленно их не остановить, то вскоре мы потеряем половину королевства, и они будут угрожать столице.

— Вы приказываете направить армию на север, милорд?

— Да! Возьми все отряды, какие только возможно, сведи их в единый кулак и уничтожь людей Каса под корень! Пусть они познают истинную силу вампиров! Никто из них не должен вернуться домой.

*****

— Это сумасшествие! Как Жрецы вообще могли додуматься до того, чтобы предъявлять тифлингам подобный ультиматум? Они там благовоний обкурились?

— Не знаю, владыка, но агенты доносят, что точно такой же ультиматум получили и кобольды, и озвучивал его представитель Жрецов, причем от имени всей касты.

— Они что решили, что отныне правят в Лесу? Или это еще один мятеж?

— Не могу знать, владыка. Хотя отмечу, что решение даровать касте Жрецов право единолично формировать Бессмертный Совет могло натолкнуть их на мысль о том, что отныне Великий Лес принадлежит им. Отсюда, скорее всего, и все случившиеся инциденты.

— А что еще мне оставалось? — огрызнулся великий князь, — Превращать магов в личей умеют только Жрецы! С моим разрешением или без него, но будущий Бессмертный Совет и так был бы под полной властью Жрецов, я просто закрепил сложившиеся условия в законе, чтобы не потерять лицо и получить поддержку.

— Я не оспариваю решение, владыка, понимая, что стояло за ним. Я указываю на то, что теперь Жрецы обладают куда большей властью, чем раньше. Ныне они и Бессмертный Совет — это одно и тоже. А Лес и князья всегда подчинялись Совету, управляя, а не правя. То есть Жрецы вполне могли решить, что им более не нужны посредники.

— Ты прав, брат, — великий князь откинулся на троне, — Я поспешил с дарованием Жрецам их новых полномочий, не оговорив при этом рамки этих полномочий.

— Это можно легко исправить, владыка, теперь надо лишь усилить и другие касты.

— Я думал об этом, — кивнул великий князь, — Конечно, я хотел сделать это с другой целью, но это не так уж и важно. Крестьяне и Рабочие с огромным энтузиазмом воспримут любое расширение их прав. Особенно меня радует, что это произойдет за счет Торговцев. Жаль, что так же просто нельзя подвинуть Жрецов.

— Но их можно жестко подчинить Правителям, владыка.

— С ума сошел?! — великий князь вскочил с трона и приблизился к советнику, — Или ты решил предать меня, брат?

— И в мыслях не было, владыка! — советник отшатнулся от рассерженного правителя Великого Леса, — Реформа будет выгодна вам и только вам!

— И как же мне будет выгодно, если Жрецы с их Бессмертным Советом будут находиться в подчинении Правителей? Если эти две касты договорятся, то Высшие им будут больше не нужны!

— Под это дело Правители с легкостью согласятся с другой реформой…

— Какой же?

— Отныне армия эльфов будет находиться в строгом подчинении Высших! Можно создать вертикаль власти с опорой на военную силу, которая отныне будет только у Высших.

— Хм, — великий князь задумался и вернулся на трон, — Предлагаешь радикальную реформу управления. Высшие получают армию и контролируют с ее помощью Правителей, а те по праву нового закона контролирую Жрецов, которые, в свою очередь, контролируют Рабочих и Крестьян.

— Все так, владыка! Вы с ходу уловили мой замысел! Вертикаль власти!

— Замысел неплох, но согласятся ли эльфы на такое умаление роли Бессмертного Совета?

— Никакого умаления роли Совета нет, владыка. Из-под его власти выходят только семьи Высших и Правителей, а все остальные наоборот. Бессмертный Совет станет ближе к простым обывателям, а Жрецы станут проводниками его воли среди низших.

— Глупость, — отрезал великий князь, — У нас идет война, а ты предлагаешь устроить еще одну, ведь без согласия Жрецов это все невозможно. А они на это никогда не пойдут.

— Но без моей реформы Бессмертный Совет будет иметь слишком много власти…

— И пусть! Главное подчинить эту власть Высшим и мне! А для этого в твоем плане надо кое-что поменять местами. Высшие должны править Жрецами, а те, в свою очередь, Правителями!

— Владыка… — советник выглядел так, будто его ударили по голове чем-то тяжелым, — Но ведь это переворачивает с ног на голову все традиции…

— Плевать! У Высших будет армия, у Жрецов маги и Бессмертный Совет. Правителям останется только подчиниться и управлять Рабочими и Крестьянами, да радоваться, что у них осталась хоть какая-то власть.

— Это великолепный план. Но как быть с уже имеющимся ультиматумом Жрецов, владыка?

— Здесь мы бессильны. Кобольды скорее всего обидятся на требования Жрецов и разорвут с нами любые отношения, а вот тифлинги…

— Пришлют армию. Такое развитие событий наиболее реально, владыка. Но я бы рекомендовал…

— Тифлинги же любят эльфиек?

— Да, владыка, но…

— Отбери тысячу молодых эльфиек и пошли их в дар тифлингам. А заодно извинись перед проклятыми* за то, что Жрецы потребовали прислать их армии в помощь Великому Лесу.

(*Напомню, что в моей книге слово «тифлинг» на эльфийском звучит как «проклятое дитя»)

— Тысячу эльфиек? Но, владыка…

— Ты прав! Отбери две тысячи! А вообще всех пленных торговок, кто хоть чуток подходит по возрасту, сразу отправляй тифлингам! Пусть бордели соседей будут переполнены теми, чьи мужья и отцы предали Лес!

*****

— Где мои деньги?! — вопрос сопровождался легким магическим воздействием, от которого у допрашиваемого высохла левая рука.

Переждав крик боли и отчаяния, архимаг Роз высушил пленнику вторую руку и повторил вопрос. Спустя пять минут раздраженный вице-канцлер империи покинул подвал и направился в кабинет, где его уже ждал посетитель одетый в мундир центуриона Золотой армии, а из пыточной вынесли очередной труп.

— Ваше высокопревосходительство! — центурион склонился в низком поклоне и попытался ухватить руку архимага, чтобы поцеловать ее.

— Рад тебя видеть, — Роз ловко уклонился от попыток слуги завладеть его рукой и, присев на краешек стола, с интересом оглядел мужчину, — А форма тебе идет, но давай о деле? Как съездил?

— Все отлично, ваше высокопревосходительство. Ваш приказ выполнен. Я полностью раскрутил всю цепочку с момента получения трофеев в битве и дальше. Конечно, приставленные ко мне местными люди пытались всячески помешать миссии, но я был на чеку. Тем более, что воры допустили одну фатальную ошибку, изначально приставив ко мне десятника, который никаких денег с украденного не получил. Он, естественно, не горел желанием рассказывать мне все что знал, но и оговорок было более чем достаточно.

— Стоп, — архимаг поднял ладонь, — Я все понял. Кто украл мои деньги?

— Вот список, ваше высокопревосходительство, — центурион с поклоном протянул архимагу лист бумаги, исписанный мелким убористым почерком.

Роз с нетерпением вырвал бумагу из рук слуги и принялся внимательно ее изучать, изредка непроизвольно дергая щекой.

— Ты уверен?

— Да, ваше высокопревосходительство. Купцы, что занимались реализацией трофеев, поделились деньгами с людьми, указанными в пунктах с первого по семнадцатый. Пункты с восемнадцатого по сорок девятый содержат имена людей, которые «отщипнули» доли уже от суммы, что была направлена в столицу и не дошла.

— И по каждому имени у тебя есть соответствующие доказательства?

— Да, ваше высокопревосходительство, полный набор, даже менталисты не потребуются, — центурион поклонился, — Но эти доказательства занимают несколько папок, и я не рискнул взять их с собой.

— Ничего страшного, главное, что они есть. Я доволен тобой, а то мне уже надоело пытать здесь людей, которые ничего не знают, — Роз приветливо улыбнулся, — Как только я получу свои деньги, один процент твой.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство.

Предоставленные императору доказательства и сам факт того, что огромные трофеи, оставшиеся от кочевников, разоривших две имперских провинции, полностью испарились по дороге в столицу, вызвали у правителя империи такую ярость, что все указанные в списке люди очень быстро оказались на эшафоте и были казнены. Молодого императора не остановили ни их заслуги, ни их положение в обществе.

Такое проявление неуважения к старой аристократии всколыхнуло восток империи, где традиционно силу имели именно рода древней знати, некогда первыми высадившиеся на новом континенте. Все это было усугублено тем фактом, что главным по наведению порядка среди высокопоставленных воров был назначен архимаг Роз, который вообще не пользовался в империи каким-либо авторитетом среди старых благородных фамилий.

Отдельные военные выступления против Роза и его дознавателей быстро вылились в волну выступлений уже против магов и магии, после чего император повелел вице-канцлеру не медлить и без жалость пресекать любые мятежи, чтобы как можно быстрее навести в стране порядок и устранить коррупцию. Архимаг, привыкший решать все проблемы кардинально, развернул быстрое строительство сразу десятка некрополей, в которых на жертвенный алтарь ложился любой, хотя бы чуток заподозренный в нелояльности к империи и магии. Воры и коррупционеры тоже оказывались среди принесенных в жертву кровавыми магами, и их было даже больше, чем бунтарей.

Аристократы, которых имперская армия и маги, подпитанные жертвенной кровью тысяч людей, с легкостью громили всюду, где встречали, бросились за защитой к Церкви, но Наместник даже не допустил их эмиссаров до своей особы, передав через слуг, что любые выступления знати против империи неугодны Всесветлому, а некрополи выполняют функцию борьбы с вампирами и жизненно необходимы стране. Это заявление практически успокоило мятежников, которые уже было согласились на мир и переговоры, но именно тогда общественность и узнала о том факте, что Песчаные рудники, гордость империи на протяжении нескольких веков, отныне принадлежат Светлой Церкви, а легионы, что их охраняют, отныне носят название Светлой армии.

Всем стало понятно, что Наместника и Церковь банально купили. Мятежи против магов и магии вспыхнули с новой силой, только в этот раз бунтовщики громили еще и храмы, убивая вместе с одаренными еще и священников. Канцлер, попытавшийся убедить императора в том, что во всем происходящем виноват исключительно архимаг Роз, был казнен уже на следующий день и заменен именно Розом, которого пытался опорочить.

Когда много лет спустя архимага Роза спросили, что бы он желал поменять в своих действиях во время антимагических бунтов, канцлер империи с улыбкой ответил, что ничего менять бы не стал и полностью доволен всем случившимся.

— Мы очистили империю от грязи, господа. А ради этого допустимы любые жертвы! Миллионы мужчин и женщин, что погибли в те времена, это наша святая жертва на алтарь благополучия империи, и я горд, что стоял за спиной Великого Марка Отона и помогал ему в его тяжких делах. И поверьте мне, если будет необходимо, я повторю каждое свое действие. Ведь я помню завещание великого императора. Империя и люди превыше всего!

*****

— Как видите, ваше величество, мы с легкостью можем защитить вас от кровопийц, — герцог Илий с ухмылкой показал на гору трупов, накиданную в центре тронного зала.

— Но вы же сами их и расплодили!

— Необоснованное обвинение, ваше величество. Попрошу не бросаться подобными словами. То, что я вампир, не делает меня плохим. Эльфы пропустили через Лес не только мой отряд! Уверен, что их напугала сила, которую вы продемонстрировали, послав свои отряды им на помощь. Но вам, ваше величество, повезло. Я и мои подчиненные не жаждем убивать всех вокруг, и вы можете это наблюдать лично, а еще мы согласны помогать вам защищаться от этих дикарей.

— Но ваша цена! Вы требуете, чтобы я поделился с вами властью!

— Но, ваше величество, раз вы не можете защитить своих подданных, то просто обязаны передать власть тому, кто может. А это мы! И так ли уж много я прошу? Контроль армии? Так это нужно нам, чтобы более эффективно защищать людей! Контроль разведки? А как еще нам узнавать о том, где дикие кровопийцы нанесут свой следующий удар. Контроль вассалов? Так ведь нам надо организовывать отпор от…

— Достаточно! Герцог или как вас там?

— Герцог Илий, ваше величество.

— Пусть так! Вы хотите себе королевских полномочий, а это неприемлемо! Убирайтесь вон, пока я не приказал страже убить вас.

— Мне горько слышать это, ваше величество, прощайте! — Илий с насмешкой поклонился и, посмеиваясь, покинул тронный зал.

Выйдя из дворца, герцог вскоре зашел в небольшой подвальный кабачок и сел за единственный занятый стол.

— Как все прошло, ваше сиятельство?

— Ожидаемо, — Илий раздраженно посмотрел на выстроившихся у стены официантов, дрожащих так, что это было заметно издалека, — Король изволил послать меня куда подальше.

— Так это же отлично! Чем же вы недовольны, милорд?

— Я солдат, Мур вас всех побери! А приходится изображать из себя какого-то торгаша, врущего через слово!

— Но вы же сами придумали весь план, ваше сиятельство…

— Помню, — герцог успокоился, — И только поэтому все еще не поубивал тут всех.

— Ха! Так что дальше милорд? Запускаем свежее мясо в столице или посетим соседнее королевство?

— Здесь. Надеюсь, людей ты уже подобрал?

— И даже обратил, милорд. Три шлюхи и их сутенер. Уже стены грызут от голода. Как только мы их выпустим, они устроят в бедных кварталах настоящий ад. Король будет в восторге и сам прибежит к вам, милорд.

— Тогда выпускай. Надеюсь, через несколько дней король изменит свое решение, а то у меня нет никакого желания ехать в соседнее королевство и начинать лицедействовать там.

— Уверен, что король поумнеет, милорд, и согласится отдать власть нам. Ваш план безупречен! В попытках защитить себя люди с радостью отдадут власть в наши руки. Иначе и быть не может. И мы организуем здесь, на западе, еще одно королевство вампиров, но на этот раз никакие светоши нам не навредят!

— Ты слишком перевозбудился, — Илий похлопал помощника по плечу, — Люди всегда могут решить, что проще убить нас, чем отдавать власть.

— Ха. Милорд, конечно же люди так и решат! Но мы к этому готовы.

— Очень на это надеюсь. Как-то не хочется подыхать здесь, так далеко от дома и друзей, — лицо герцога приобрело мечтательное выражение, и некоторое время никто не смел его тревожить, — Надеюсь, что в Ильхори сейчас все хорошо и наши отбились от светоносцев.

— Я тоже надеюсь на это, милорд, — помощник закрыл глаза и сменил тему разговора, — Ваше сиятельство, вы уже придумали, как мы назовем наше королевство, когда люди отдадут нам власть?

— Чергория, а столицу назовем Чергор. Пусть все знают, что отныне скрывать мы не будем!

— Отлично название, милорд. Я буду горд служить вам до скончания веков!

— О вечности подумаем позже, — герцог рассмеялся, но явно был польщен, — А сейчас пошли работать!

— А эти? — мужчина кивнул на работников кабака, которые слышали слишком многое.

Герцог Илий еще раз оценил дрожащих людей и облизнулся.

— Пожалуй я проголодался. Так что сначала перекусим, а потом поработаем.

*****

Вернувшись в свои апартаменты, Игорь никак не мог выбросить из головы работу. Задача по управлению магическими существами с помощью личной магии целиком и полностью завладела им. Чертовы дракониды каким-то образом могли повелевать порождениями магии, в то время как ему, вампиру с частичкой божественной силы, не удавалось взять под контроль даже таракана. Эксперименты же на гоблинах и вовсе подчас оканчивались кроваво, когда подопытный внезапно сходил с ума.

По всему выходило, что не существует способов задать такие параметры личной магии, чтобы взять магическое существо под свой полный контроль и при этом сохранить ему разум. Практическим результатом исследовательской работы пока стало только получение нескольких новых способов убийства разумных с помощью личной магии. Специалисты по вамбо будут благодарны, а вот Совет Вампиров, наоборот, выскажет все что думает, а алукард это подтвердит, и все шишки повалятся на Корпус Науки, который и так пока не отмылся после истории с пчелами.

Приоткрыв тяжелые шторы, чтобы в комнату стал попадать свет с улицы, Игорь развалился в любимом кресле и вновь стал прикидывать способы использования магии для управления магическими существами. К сожалению, все лабораторные журналы драконидов были слишком отрывочны и неполны, чтобы по ним можно было создать хоть какую-то картину происходившего много тысяч лет назад, когда разумные ящерицы смогли поставить личную магию себе на службу и с ее помощью создать себе рабов, да еще и научились подчинять их волю.

Игорь помнил, что приоритетной задачей его работы является понимание того, как работает личная магия, а не то, как с ее помощью контролировать других. Помнил он и о идеях бывшего шефа Корпуса, когда Мария была увлечена идеей создания артефактов одной лишь личной магией. Но поделать с собой он ничего не мог. Факт, что кто-то может взять и контролировать его, Игоря, действия, пугал мужчину и заставлял активнее искать способ защиты, а не разрабатывать теорию. Артефакты и природа личной магии могут подождать, а вот сохранение собственной воли — нет. Тяжело вздохнув, мужчина уже было собрался наплевать на отдых и вернуться в лабораторию, как из спальни вышла заспанная юная девушка.

— Ты уже вернулся? А чего не заходишь?

— Я еще не решил, милая, вот и сижу здесь, думаю.

— Долго будешь думать, светило взойдет. Это опасно.

— Оно мне не опасно, — Игорь улыбнулся, — Видишь, я даже шторы открыл.

Девушку никак не удавалось убедить в том, что дневной свет не убьет его на месте. Многие крестьяне были свято убеждены в том, что день это самая надежная защита от вампиров, даже надежней серебра, и его младшая жена принадлежала как раз к этой категории.

Сам институт младших жен был введен вампирами буквально на днях. Триумвират просто узаконил то положение дел, которое сложилось в общине после отмены Изоляции, когда многие семейные пары стали заводить себе человеческих подруг, от которых намеревались завести детей. Отныне такие девушки получали статус «младшей жены» и часть прав как на ребенка, так и для себя лично. Например, теперь они должны были проживать вместе с «главной семьей», получали возможность быть обращенной в будущем и имели пожизненное право на общение с ребенком, лишить которого их мог только суд, которого у вампиров до сих пор не было, так как все свои проблемы внутри общины ранее решали либо с помощью Совета, либо с помощью внутренних трибуналов Корпусов. Но в любом случае институт младших жен был введен, и многие поспешили обзавестись домашними человеками.

Более тридцати лет Игорь был женат на обращенной вампирессе и был вполне счастлив. Детей он не то чтобы не хотел, но не стремился заводить их прямо вот немедленно. Осознания того факта, что он как мужчина может оплодотворить любую человеческую женщину и получить заветного сына или дочь, ему вполне хватало. Вечность, знаете ли, не подразумевает суеты и спешки. Но вот супруга думала иначе. И уговорила благоверного завести младшую жену, которую сама же и подобрала заранее.

Девушке было всего четырнадцать лет, и она была круглой сиротой из одной разоренной деревни. Не очень умная, а по меркам Игоря так скорее и глупая, не очень сообразительная, зато вполне красивая, а главное — здоровая. Естественно, немедленно заводить ребенка со столь юной младшей женой никто не планировал. Супруга намеренно выбрала на роль младшей жены девушку помладше, чтобы она несколько лет прожила под боком главной семьи и они к ней привыкли, а она привязалась к ним. И вот теперь Игорю приходилось мягкой, почти отеческой заботой разрушать все человеческие стереотипы и крестьянские суеверия в голове матери своего будущего ребенка.

— Закрой, а то вдруг загоришься! — девушка подошла к окну и попыталась задернуть толстые шторы, но у нее закономерно ничего не получилось, так как потолки были очень высокими и без магии сдвинуть массивные шторы было практически невозможно.

— Не суетись, — рассмеялся Игорь, — На небе все равно тучи. Да и рано еще, светило будет здесь только к полудню. А ты-то, кстати, чего встала так рано?

— Неспокойно на душе, — девушка поежилась, — Будто гложет что-то.

— Твоей душе ничего не угрожает, милая, родишь ребенка и поселишься в городке, где люди живут о нас знающие.

— Нет. Я согласна жить с вами и родить маленького, — младшая жена и впрямь очень легко приняла факт того, что отныне она часть семьи вампиров, — Тут другое. Будто что-то нехорошее должно произойти. Будто смертей много будет и боли.

Игорь напрягся. Разного рода провидцы и предсказатели были редки среди людей, но вот спонтанная интуиция была подчас зашкаливающей. Иногда совершенно далекие от магии люди неожиданно начинали чувствовать приближение беды или прямо с ходу разбалтывать тайны, которые до того момента знали всего несколько человек во всем мире. Поглощение мира магией делало такие вещи практически повседневными, а значит и юная девушка говорила о чем-то, что произойдет вскоре, и к этому надо было отнестись всерьез. Вот только вампир не мог никак понять, где же именно произойдет так много смертей, что младшая жена, до этого никак не проявлявшая свою повышенную интуицию, неожиданно их почувствовала. Неужели должна произойти катастрофа планетарного масштаба, или же все проще, и смерти коснутся только новых знакомых бывшей крестьянки.

Решив, что в любом случае ему надо предупредить руководство о знамении, Игорь достал амулет связи и вызвал Секретаря Триумвирата.

*****

— Никогда не пытайтесь атаковать вурдалака гвардейца в лоб, — Люси стояла перед строем из десятка вампиров, а рядом с ней находился еще один, одетый в полный доспех и вооруженный до зубов, причем и то, и другое относилось к снаряжению гвардейцев Ильхори, что говорило всем о том, что он присутствует здесь как учебное пособие, — Они хорошо натренированы, но при этом очень однобоко. Их натаскивали на противостояние людям, потому гвардейцы очень хорошо контролируют свою переднюю полусферу и прут вперед довольно плотным строем. Как видите, их доспех и оружие заточены именно под это. Поэтому всегда перепрыгивайте их и заходите им за спину, режьте в первую очередь горло, они его почти не прикрывают! Прыжок, удар в горло, отскок на десяток метров.

— А почему люди так не делают? Паладины же любят всяческие прыжки.

— Во-первых, не все школы паладинов любят активные движения на месте и прыжки туда-сюда, многие наоборот предпочитают экономить силы. Во-вторых, за века противостояния вурдалакам люди твердо уяснили, что их сила заключена в дисциплине и плотном строю. Для них оказаться за спиной вурдалака равноценно смерти.

— А мы?

— А вы обладаете артефактом, что гасит любую защиту кроме личной магии, сами обладаете защитой, которую даже архимаг пробьет только раза со второго, да еще и оружие у каждого не простое. Про личную силу, скорость, выносливость и магию я вообще молчу, — Люси ухмыльнулась, — Потому не бойтесь разрывать строй и запрыгивать в тыл противника. Бейте его сзади и не бойтесь быстро перемещаться по полю. У нас нет фронта, который надо держать, а все места, где нужна повышенная защита, ей обладают!

— Так не проще ли тогда бить вурдалаков издалека? У нас куча нового оружия, а мы почти его не используем!

— Новое оружие, это хорошо, но вы сами должны быть более лучшим оружием. Ничто не заменит вам силу кулаков и стальную волю. Ничто! Поэтому я и тренирую вас…

— Экселенц! — к Люси подскочил взволнованный разведчик.

— Что такое?

— Помните отряды вурдалаков, что были обнаружены на западе?

— Да помню, — вампиресса кивнула, — Ты тогда еще сказал, что они будто хотят обойти нас с фланга.

— Верно. Так вот, точно такой же отряд обнаружен на востоке.

— Ха. Значит ты был прав, и нас хотят взять в тиски. Это превосходно!

— Я бы так не сказал, командир. Еще один отряд обнаружен на юге, и удалось точно определить численность всех трех армий.

— Интересно. И сколько вурдалаков пришло умереть на этот раз?

— Не менее десяти тысяч. Здесь вся их армия, Люси. Мы попали в ловушку, точнее остались в ней, решив не реагировать на опасность.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 22

Люси быстро представила в голове карту окрестностей и, нанеся на нее положение противника, улыбнулась.

— Дырявая у них получилась ловушка. Труби общую тревогу. Хватаем все ценное и отступаем.

— Будет исполнено, экселенц.

— А вам особое приглашение требуется? — Люси обернулась к все еще стоящим в строю вампирам, — Пять минут на сборы и выступаем. Бегом!

Вурдалаки были обнаружены очень вовремя. Еще бы пару часов, и рота добровольцев и вправду оказалась бы в ловушке, выбраться из которой было бы затруднительно, но сейчас есть шанс довольно спокойно оставить нынешние позиции и отступить к заранее построенным и укрепленным фортам. Пусть там всего лишь дерево-земляные стены, зато артефакты стоят такие, что не каждая столица в этом мире имеет. Если вурдалаки решатся на штурм, их армия будет гарантированно уничтожена.

Люси плотоядно облизнулась, представив эту картину, и тут же возблагодарила свою удачу за то, что вурдалакам не удалось подловить ее. Все же за те месяцы, что девушка провела на территории Ильхори, она явно слишком сильно расслабилась, привыкнув к слабому и предсказуемому противнику. А враг огрызнулся и сделал это весьма грамотно.

Поспешив в шатер, вампиресса начала прикидывать в уме наброски плана, как бы сыграть с ильхорийцами в контригру и подловить в ловушку уже их. Если ей удастся заманить армию вурдалаков под стационарные артефакты и уничтожить, в королевстве относительно быстро будет наведен порядок. Десять тысяч — это практически вся армия кровопийц, и после ее гибели на защиту Ильхори сможет встать не более чем пара тысяч профессионалов, а точнее, старых и, соответственно, сильных вурдалаков и неизвестное количество новообращенных. Но с последними люди научились справляться и сами. Все же разница между молодым кровососом и старым была слишком разительна, и даже Люси пока немного побаивалась открытого и честного боя.

— Экселенц! — на лице подбежавшего помощника застыло выражение ужаса.

— Что случилось?

— Тройка разведчиков…

— Ну? Что?

— Они…

— Мне из тебя доклад клещами тащить? — рассердилась Люси и схватила помощника за ухо, благо ее статус командира позволял подобные вольности, несмотря на добровольный характер отряда.

— Тройка наших разведчиков обнаружена и окружена. Выбраться не могут.

Люси уже и так получила эту информацию из крови, а вместе с ней и все подробности.

Группа разведчиков, посланная на обычный глубокий рейд по окрестностям, напоролась на один из отрядов вурдалаков и позволила себя найти. Сейчас тройка вампиров огрызалась и убегала, но если другие дозорные ничего не напутали с расположением врага, то шансов уйти у них не было никаких. Без чуда и божественного вмешательства ребята гарантированно гибли в лапах вурдалаков.

— Что будет делать, экселенц?

— Мы атакуем.

— Но…

— Один за всех и все за одного. Помнишь? Так нас учили. Мы одна община, один вид, одна цель.

— Но…

— Я знаю, что мы погибнем. Но лучше так, чем знать, что предал и бросил товарища.

— Разведчики уже попрощались и смирились с гибелью, экселенц. Они все понимают и не ждут помощи.

— Своих в беде я не оставлю. Мы принимаем бой.

*****

— Люси там что, «Маугли» пересмотрела? — Евгений обвел взглядом собравшихся на рядовое совещание вампиров, которое было прервано неожиданным рапортом из Ильхори, — Какой бой при соотношении сил один к ста? Она с ума сошла?

— Люси всегда была принципиальна…

— В задницу ее вместе с принципиальностью! — вскипел алукард, — Немедленно отдать приказ об отступлении!

— Стой! — крик Александра заставил вампиров вздрогнуть.

— Что такое? — Евгений с угрозой посмотрел на триумвира.

— Люси права, Жень. Мы не можем бросить своих.

— И из-за троих потерять сотню? Ты что несешь, Саш? Немедленно прикажите им отступать!

— Нет, — голос Константина поразил всех несвойственной триумвиру эмоциональностью, — Один за всех и все за одного. Так мы твердили всем в течении двух веков.

— Если все это просто слова, то наше существование не имеет смысла, — добавил Александр, — Ведь сейчас каждый в общине знает, что за его спиной стоит не только его семья и друзья, но и мощь всех вампиров, и если будет надо, в одном строю с ним в бой пойдут и обращенный вчера молодняк и изначальные, и первыми в этом строю будут идти триумвиры. И что бы ни случилось, никто не будет брошен.

— Нам уже приходилось отправлять солдат на смерть, Саш…

— Мы отправляли на смерть, но не бросали своих в беде, Жень. Это разные вещи. Отправлять солдат в бой, зная, что они не вернутся, нам придется еще не раз, но я не смогу смотреть вампирам в глаза, зная, что я оставил одного из нас умирать.

— И что ты предлагаешь?

— Созывай всю общину, экселенц.

— Мы не успеем их спасти, Саш.

— Зато вы успеете отомстить за нас.

— За каких «нас»?

Вместо ответа Александр подошел к шкафу, где хранилась кровь и стал быстро ее выпивать, насыщая организм энергией.

— Это идиотизм, Саш, — прошептал все понявший алукард.

— Это мой идиотизм, Жень, — герцог продолжал накачиваться бутылками, содержащими ценнейшие составы крови, — Юля, притащи мой палаш!

— Ты же не знаешь координат для телепортации.

— Ничего страшного, перемещусь в ближайший форт, заодно и покомандую там.

— Ладно, — сдался Евгений, — Будь по вашему. Быстро сняли с себя все артефакты и отдали Сашке!

Александр благодарно кивнул и, сорвав тяжелую штору, сделал из нее подобие мешка, куда принялся складывать все отдаваемые ему артефакты.

— Я еще на склад несколько раз перемещусь и захвачу, что смогу, а также кровь возьму из Хранилища, сколько выпью.

— Утверждаю, — кивнул алукард.

— Ну, тогда, — Александр замер и тяжело посмотрел на всех, — Не поминайте лихом. Если что было, извините. И позаботьтесь о Селме.

Попрощавшись, триумвир улыбнулся всем напоследок и исчез.

*****

План на бой сложился у Люси за десяток секунд. Нисколько не сомневаясь в том, что жизнь трех попавших в беду вампиров стоит того, чтобы ради них рисковать всей ротой, девушка тем не менее постаралась не просто броситься с головой в бой и умереть за товарищей, а сделать так, чтобы умерли другие, а вампиры вышли из схватки победителями.

В целом, несмотря на весьма скромные силы, что находились у нее под рукой, Люси могла рассчитывать если не на победу, то как минимум на ничью. Война в Ильхори подстегнула творческий и технический потенциал вампиров, и Корпус Науки, совместно с Корпусом Армии и Корпусом Мастеров породили некоторое количество новинок, должных с наибольшей эффективностью уничтожать всех врагов. Сейчас эти новинки так или иначе находились здесь, в Ильхори, проходя полевые испытания. Таким образом ее рота добровольцев была укомплектована чуть ли не как полноценный батальон. По крайней мере количество артефактов было соответствующим и даже немного превосходило нормы насыщения батальона магическими изделиями. Одно это гарантировало мощный удар по вурдалакам, как минимум в начале боя.

А еще были столбы-ловушки или, как их называли сами вампиры, — кровавые обелиски. Задумка Анастасии была уже давно доведена мастерами до ума, и сейчас на складах одного из фортов лежали почти четыре десятка этих хитроумных артефактов, несмотря на название, содержащих в себе всего одну каплю человеческой крови.

Вот только эта единственная капля лежала в весьма специфическом сосуде, что усиливал тонкий и манящий запах еды, распространяя его на пару километров вокруг. Вурдалаки, как и вампиры, могли учуять его и на большем расстоянии, но именно на дистанции в пару километров воздействие аромата крови становилось настолько интенсивным, что даже изначальные вампиры ходили вокруг и облизывались. Некоторым обращенным пришлось срочно вернутся в армию и продолжить тренировки воли. А вот вурдалаки гарантированно теряли голову и со всех сил спешили к источнику запаха, где и находили свою смерть в облаке рассеянных в воздухе молекул серебра.

Единственным недостатком кровавого обелиска была необходимость периодически обновлять источник магической энергии и запасы серебра, идущего на создание воздушной завесы вокруг ловушки. Правда, для Люси недостатком обелиском было их нахождение на складе, располагавшемся в восьмидесяти километрах от нынешнего положения ее отряда. И Александр, с его способностью мгновенно перемещаться в пространстве, помочь ей не мог. Триумвир просто не знал, где ныне находится рота, и никогда не был в ее нынешнем расположении. А значит надо рассчитывать только на саму себя. И немножко на артефакты.

Всего у вурдалаков было три отряда. Люси быстро и незатейливо обозвала их восточным, центральным и западным. Самым опасным и большим был центральный отряд, который и поймал незадачливых разведчиков, не давая им выбраться из окружения и сбежать. Именно с этим отрядом вурдалаков и предстояло сражаться вампирам.

Восточный отряд был самым малочисленным, но даже его полутора тысяч с лихвой хватало для тех двадцати вампиров, что должны были ему противостоять. Тем более, что на север Ильхори пришли древние вурдалаки, снабженные достаточным количеством артефактов.

Западный отряд был несколько крупнее и вроде бы достигал по своим размерам то ли двух, то ли двух с половиной тысяч бойцов, которых надо было как-то задержать всего десятком вампиров. Правда, в форте, что охраняло это отделение, находились три кровавых обелиска, потому с задержкой проблем быть не должно. Главное, чтобы отделение успело отступить сразу после активации ловушек, а не попало в какую-нибудь западню по типу той, в которой оказалась тройка разведчиков.

— Мы готовы, командир, — к Люси подскочил помощник.

— Выдвигаемся, и да помогут нам все боги разом.

*****

Появился Александр прямо в центре суетящегося двора одного из фортов, что Люси ставила на территории севера Ильхори. Только сверхчеловеческая реакция помогла ему уклониться от бегущего куда-то вампира и не столкнуться с ним.

— Ой, экселенц! Откуда вы здесь?

— Рапорт! — отвечать на риторические вопросы Александр не собирался.

— Получен приказ командира роты о немедленном выдвижении из форта и установке ловушек на пути одного из отрядов вурдалаков. В форте находится одно отделение и сейчас мы выступаем…

— Какие ловушки собираетесь ставить?

— Столбы с приманками, экселенц, кровавые обелиски. Люси думает, что три таких столба отвлекут один из отрядов на некоторое время и дадут ей возможность спасти разведчиков и отступить.

— Неплохая идея. Запах крови в них так усиливается, что даже нас, бывает, пробивает, — Александр непроизвольно облизнулся, — А дальше?

— Приказано как можно быстрее отступать.

— Тогда чего вы бегаете тут? Немедленно активировать обелиски!

— Эвакуируем артефакты, экселенц, — отчитался вампир, — Нельзя, чтобы они попали в руки вурдалаков.

— А что у вас есть?

— Хорошие магические щиты, экселенц. Нашей работы.

— Так вы можете запереться за стенами форта?

— Можем.

— Хм… Тогда я своей властью отменяю приказ Люси. Немедленно активировать все защитные артефакты и обелиски. Надо задержать этот отряд.

— При всем уважении, экселенц, но вы не можете отменять приказы полевого командира, не владея всей ситуацией. Устав…

— Устав писал я! Воля Триумвирата! Немедленно занять оборону! И вот, держите еще несколько боевых артефактов. Вскоре я попытаюсь переправить еще.

— Слушаюсь, экселенц! — вампир вытянулся по струнке.

— Идут! — дикий крик со стороны стены заставил Александра проглотить все обидные слова, что он хотел сказать вампиру и, просто скинув все полученное в Совете, немедленно переместиться в другое место.

*****

Бегущая Таис посмотрела на Анастасию, держащуюся справа от нее, и, плотоядно улыбнувшись старой подруге, что перехватила этот взгляд, прыгнула прямо в скопление вурдалаков. Сама Настя и остальные «Лютые» задержались с повторением этого маневра всего лишь на доли секунды. И вскоре в центре одного из построений ильхорийской гвардии крутились шесть смертоносных волчков, распространяющих вокруг себя хаос и страх.

Спустя пару секунд Таис почувствовала, что ее защиту проверили на прочность сразу тремя ударами. Ощущения были новыми. Еще никогда ранее вурдалакам не удавалось за столь короткое время поразить девушку там много раз. Разница между старыми и молодыми кровопийцами чувствовалась сразу.

Создав личной магией огненную сферу вокруг себя, лютая попыталась убить стоящего рядом с ней, но лезвие ее палаша бессильно соскользнуло с защиты противника, так и не пробив ее. В это же время по спине ударили чем-то дробящим и проверили магическую защиту чем-то ледяным. Осознав, что больше оставаться на месте нельзя, Таис прыгнула в случайно выбранную сторону, молясь только о том, чтобы ей навстречу не прыгнул кто-то из ее братьев или же сама командир.

Неожиданное вступление роты в бой вызвало некоторую несогласованность в рядах вампиров. Где-то они атаковали в обычном для себя рассеянном строю, где-то, как, например, у «Лютых», плотность была немного выше чем привычная, ну, а на отдельных участках поля боя и вовсе наблюдался явный недостаток бойцов в мифриловых доспехах. Кто-то и вовсе, прежде чем приступить к рукопашной, активно поливал врага магией издалека. Тем не менее они успели. Окруженные разведчики, ради которых и начался весь этот бой, все еще были живы.

Причины, по которым Люси отдала приказ атаковать, а не отступать, были понятны Таис. Она и сама на месте командира поступила бы точно так же. Девушка понимала, что в этом бою может погибнуть она сама или кто-то из ее братьев, но даже в страшном сне не могла себе представить, что можно бросить своих умирать. Те трое разведчиков, что так ошиблись и оказались в западне, были для вампирессы такими же братьями, как Рон, Пол, Алан и Кевин, и за каждого из них Таис была готова убивать и умирать как за родственника.

Испепелив «огненным копьем» одиноко стоящего вурдалака, лютая приземлилась на ноги и бросилась в новый бой. Этот ее случайный прыжок оказался несколько неудачным. Она отпрыгнула на открытое пространство, похоже прямо к командиру подразделения вурдалаков, что сейчас уничтожали «Лютые» и это сыграло с ней злую шутку. Не успев добежать до врага, Таис попала под удар сразу нескольких боевых артефактов и почувствовала, как воздух вокруг нее буквально начинает светиться от магии.

Защита выдержала, но рисковать дальше было бессмысленно. Еще раз прыгнув, на этот раз полностью осмысленно, девушка вновь оказалась в гуще врагов, принявшись осыпать их градом быстрых ударов. Таис помнила, что по своей природе вурдалаки в принципе сильнее вампиров физически, но вот скоростью и отменной личной магией они похвастаться не могли, даже самые старые из них серьезно устали в этом вампирам, особенно таким старым как Таис.

Пробив защиту врага перед ней, лютая с наслаждением раздавила вурдалаку горло и впервые за бой немного насытилась. И тут же пожалела о том, что сделала это.

Нет, силы она получила и никакой негативной энергии вурдалака, этой страшной байки всех вампиров, которой они так любили пугать новообращенных, ей не передалось. Зато память крови сработала как надо, и Таис узнала, что отряд, с которым они схлестнулись в смертельной схватке, по численности несколько больше, чем предполагали разведчики. А точнее, чуть ли не в два раза больше. Неполной роте добровольцев противостояло десять тысяч вурдалаков.

Отбив выпад стали, направленный на ее горло, девушка быстро повернулась вокруг своей оси, умудрившись при этом убить или очень сильно покалечить двоих врагов, и, чуть замешкавшись с очередным прыжком на новое место, почувствовала, как сталь входит в ее тело чуть ниже ключицы. Защита артефактов пала.

«Как же не вовремя! А ведь мне еще надо как-то сообщить Люси информацию. Или она ее уже знает? Проклятие!»

Таис резко двинулась вперед, снимая себя с вражеского клинка, и, полностью сосредоточив личную магию на защиту, наконец-то совершила прыжок. Рана быстро затянулась, и к моменту, когда вампиресса приземлилась на новом месте, уже ничего не отвлекало лютую от работы. Таис продолжала дело всей своей жизни, она истребляла вурдалаков. О необходимости сообщить командованию информацию об истинной численности противника девушка больше не думала.

*****

Западный форт встретил Александра тишиной и стоящими на стенах солдатами. Враг явно подошел к укреплению, но сам штурм еще не начался. Триумвира заметили моментально, и один из вампиров в звании оруженосца тут же оказался рядом с ним.

— Экселенц! По приказу…

— Отставить. Сколько форт выдержит в осаде?

— У нас хорошая защита, и если у них нет осадных артефактов, то час у нас будет. За это время мы уничтожим минимум половину.

Оказывается, блажь Люси по возведению деревянных и земляных укреплений по всей территории занятой вампирами была не такой уж и бесполезной. Стандартная защитная тактика вампиров с опорой на ключевые точки, а именно, на хорошо защищенные крепости, творчески перенесенная Люси на войну в Ильхори, дала неплохой результат, если уж обычный оруженосец, причем даже не отслуживший обязательную сотню, так уверенно заявляет о том, что двадцать вампиров без потерь, и не напрягаясь, вырежут почти тысячу вурдалаков.

— Хорошо. Тогда держитесь тут. При необходимости немедленно связывайтесь со мной. Я перемещусь сюда и поддержу вас магией.

— Будет исполнено, экселенц!

— И это. Есть кто-то, бывавший в нынешнем лагере роты?

— Нет. Недавно был совершен резкий марш, и никого из наших в передовом лагере не было. Мы уже давненько торчим в этом форте.

— Хреново, — Александр жестом отпустил оруженосца и переместился в Гнездо.

Хранилище встретило его тишиной и вампирессой, которая при появлении триумвира тут же подвинула к нему большую двухсотлитровую бочку и ловко выбила у нее крышку. Благодарно кивнув кладовщице, Александр опустил в кровь руки и голову, принявшись насыщаться.

— Алукард приказал передать, что через десять минут в Арсенале будут готовы особо мощные боевые артефакты, — сообщила девушка.

— Угу, — пробулькал вампир и, почувствовав от потребления большого количества крови все возрастающее возбуждение, исчез.

Появившись на стене, Александр принюхался к сладкому, разлитому в воздухе аромату, осмотрелся и, прицелившись в набегающую толпу, воздел руку вверх.

— Горите, твари!

*****

Люси с возрастающим интересом смотрела за разгорающимся сражением. Ее рота сходу вломилась в порядки вурдалаков, и сейчас она могла наблюдать как вампиры с энтузиазмом сражаются с теми, кто забрал их имя и кого люди ошибочно называли «вампирами».

— Разведчики отбиты, экселенц. Прикажете начать отступление?

— Не торопись. Убежать так просто не получится. Это не люди.

— Но надо немедленно отступать!

— Чтобы нас убивали в спину? — Люси усмехнулась, — Не убежим мы, пока не перебьем здесь часть вурдалаков, заставив остальных опасаться нас.

— Но их кажется тут больше, чем сообщали разведчики. Надо как минимум перейти на дистанционный бой.

— Да, надо. И видимая численность противника мне тоже не нравится, — подтвердила Люси, — Но все дело в том, что тут могут быть вообще все их войска, оттого их так много. Да! Наверное, так оно и есть. Немедленно ударьте магией по тылам! Сожжем им обозы, раз их никто не прикрывает!

Целая россыпь разнообразных дальнобойных заклинаний полетела за спины вурдалаков, подчиняясь воле командира.

— Еще-еще! Не жалейте сил. Жратвы на поле много!

Удар повторился.

— Жарковато там сейчас! — рассмеялась девушка.

Но помощник не разделял веселья командира. С напряжением он осматривал схватки, что вели вампиры среди вурдалаков. Опытный взгляд выхватывал то, что многовековой вампир видеть не привык. Под натиском сильного противника вурдалаки не терялись и не отступали, а весьма грамотно ставили защиту и даже атаковали. При этом их потери явно были меньше ожидаемых. В одном месте помощник четко видел, что и вовсе какая-то девушка не убила еще ни одного вурдалака. Да, от нее отходили раненые и покалеченные, но живые враги, а вот сама она крутилась как-то слишком уж нервно, и ее дела явно были плохи. Долго она не протянет.

В этот момент к передовым отрядам вурдалаков стали прибывать подкрепления, появившиеся из зарева магических ударов, то есть оттуда, где по мнению Люси должен был располагаться беззащитный обоз ильхорийцев.

— Разведка ошиблась с численностью, — пробормотала Люси, — Их слишком много. Мы все умрем.

— Какие будут указания?

— Магам выложиться и убить как можно больше, а по окончанию сил идти в рукопашную. Стрелкам выбивать лучших бойцов врага. Болты и пули из шипов имаго расходовать только эффективно! Промахи недопустимы! Артефакты тратить только на вторую линию врага и тоже выборочно, отсекая подход подкреплений, — Люси вытащила палаш, — А всем остальным без исключения идти в рукопашную сейчас. Кажется, пришло время подороже продать свои жизни.

Фатализм командира очень не понравился помощнику, но, решив, что сегодня вполне неплохая ночь для завершения долгой жизни, он тоже вытащил свое оружие и последовал за вампирессой, что уже неслась на врагов, метая в них боевые заклинания.

*****

Капрал смотрел на беснующихся вдалеке вурдалаков, и ему было немного страшно. Приказ триумвира, оформленный как Воля Триумвирата, был по сути приговором всему отделению, которое должно было своими телами встать на пути вражеской армии и не пустить ее дальше. И пусть кровавые обелиски могли лишить вурдалаков разума, но их банально было много. Слишком много для маленького форта, затерянного среди северных лесов Ильхори. Как только в кровавых обелисках кончится серебро, уповать остается только на магические щиты, но и они не вечны, а запасов крови в форте до обидного мало. Всего три бочонка, стандартный резерв, положенный по уставу отделению, находящемуся в боевых действиях за пределами баронства Блад.

Капрал обратил внимание, что вурдалаки наконец-то потеряли над собой контроль и побежали к стенам форта, туда, где как красная тряпка для быка стояли три активированных кровавых обелиска, распространяющих по округе такой манящий аромат жратвы. Серебряная взвесь впрыскивается в воздух, когда в радиусе действия обелиска оказывается любой крупный живой объект. Сейчас боевой радиус был настроен на максимальные десять метров, и капрал подсчитывал, как много вурдалаков влезет в этот объем пространства. Возникшего рядом с ним триумвира он заметил не сразу, целиком поглощенный этими расчетами.

— Горите твари! — крик Александр заставил капрала вздрогнуть и наконец-то обратить внимание на новое действующее лицо.

Ой, мама! Небо почернело, и оттуда на головы вурдалаков полетели раскаленные каменные глыбы.

«Звездопад»! Осадное заклинание, что так любят творить архимаги Земли. Вот только при однократном применении на поверхность мира падает максимум десяток камней. Сейчас же на головы вурдалаков неслось не меньше сотни смертоносных глыб. Но набегающие враги казалось даже не замечали этой угрозы и стремились только к тому, чтобы побыстрее оказаться рядом с источником запаха и насладиться кровью, что так чудно пахнет оттуда.

Земля задрожала, а щиты форта превратились в сплошную непрозрачную завесу. Капралу пришлось ухватиться за деревянный выступ, чтобы помочь себе сохранить равновесие. Продолжающиеся толчки и колыхание говорили о том, что за пределами форта творится нечто невообразимое. Наконец, минуту спустя, щиты погасли, вновь став прозрачными, и защитники форта увидели классический лунный пейзаж. Только очаги горевшей земли и шевелящиеся выжившие говорили о том, что это не мёртвый космический мир, а вполне себе живой земной.

— Добейте выживших, — распорядился Александр, и, поймав за шкирку бросившегося исполнять приказ капрала, подтянул его к себе, — Ты со мной.

Спрыгнув со стены, триумвир подбежал к одному из кровавых обелисков и, деактивировав его, стал собирать ловушку, жестом показав капралу помогать.

— Как-то легко все получилось, экселенц, — вампир все еще не мог поверить, что огромная толпа нападавших была уничтожена всего одним, пусть и весьма мощным, заклинанием.

— Обезумели от запаха крови и видимо не обращали внимания на личную защиту, — триумвир кивнул на шевелящихся вурдалаков, которых с энтузиазмом добивали девять вампиров, — Иначе выживших было бы больше. Я, конечно, плотненько положил сразу десяток «Звездопадов», именно чтобы глыбами тут всех давило, но при наличии защиты из личной магии это помогло бы не так сильно.

— Вот и хорошо, что твари обезумели, — капрал закончил помогать триумвиру складывать одну из ловушек, и тот моментально обхватил ее руками и зажмурился.

— Дерьмо!

— Что такое, экселенц?

— Не могу переместиться с этой штукой! — Александр с силой пнул кровавый обелиск, отчего тот отлетел в сторону.

Капрал хотел было сказать триумвиру что-то одобряющее, но тот уже исчез, вновь переместившись в какое-то другое место. Вампир пожал плечами и, выключив два других обелиска, побежал добивать оглушенных и деморализованных врагов. Это надо было сделать как можно быстрее, после чего и правда стоило схватить все три ловушки и поспешить на помощь сражающимся товарищам. Даже если страшно и хочется жить, вампиры своих не бросают.

*****

Сбив «воздушным кулаком» с ног сразу двух врагов, Софи выскочила из окружения и, оценив свое положение, решила не прыгать и не менять место. Конечно, вампиресса помнила, что главное в бою с вурдалаками это много двигаться и часто менять место, следя при этом за защитой и нанося как можно больше ударов как палашом, так и магией. Естественно, надо не забывать и питаться, периодически восполняя силы за счет убитых. Но в этот раз Софи решила пренебречь правилами.

Бой начал захватывать девушку и нравиться ей. Всего за пару минут боя она умудрилась убить не меньше пятнадцати вурдалаков и все еще была полна сил, чтобы продолжать убивать и далее.

К самому факту сражения Софи относилась философски. Став вампиром после того, как ее дочь стала взрослой и сама первой пошла проситься обратить ее, бывшая дочь старосты тоже думала не долго. Новое бытие девушке понравилось. Пусть она не могла сказать, что все правила и законы вампиров пришлись ей по душе, но Софи всегда соблюдала их «от и до» и требовала того же от других. Вот и решение дать бой вместо отступления вампиресса восприняла как должное. Вампиры едины и нельзя ценить чью то жизнь больше, а чью то меньше, все одинаково полезны для общины, и только она решает, когда и где должен умирать каждый из ее членов. А волю общины озвучивает Триумвират. И раз их амулеты связи молчат и алукард не отменил приказ Люси, значит так и надо. Община дерется за своих.

Клинок, вонзившийся ей в живот, Софи почувствовала не сразу. Просто повороту тела что-то помешало, и только тогда девушка внезапно осознала, что ее защита дала сбой, и надо немедленно принимать меры. Увлеклась…

Той секунды, что вампиресса находилась на поле боя без защиты, вурдалакам более чем хватило. Они не были новичками, и каждый привык убивать и был в этом профи. Сразу пять мечей пронзили хрупкое девичье тело, которое совершенно не собиралось от этого умирать. Но кровопийцы были к такому привычны. Ловкий удар отделил голову Софи от туловища, а ее убийцы огласили окрестности радостными криками, отмечая победу над той, кто так сильно уменьшила их ряды.

*****

Изольда была на седьмом небе, когда ей удалось стать добровольцем для похода в Ильхори. А уж когда она узнала, что дедушка лично одобрил ее выбор, визгу стояло на всю казарму, офицеру даже пришлось вмешаться и приводить эмоции недавно обращенной вампирессы в приемлемые рамки. Сама же Изольда все воспринимала как интересное приключение.

Обращение в вампира? Отлично! Память крови? Великолепно! Поход на вурдалаков? Где записаться добровольцем? Все было одной огромной игрой, где у девушки была главной роль и серьезные возможности.

Первые месяцы похода в Ильхори только подтвердили все эти умозаключения Изольды, и она окончательно уверилась в том, что все происходящее это одно большое развлечение, причем созданное чуть ли не эксклюзивно для нее.

Приказ атаковать сильного противника внучка Гуяна восприняла неоднозначно. Изначально было ясно, что ничем хорошим это приключение не закончится и будет много погибших. Так не лучше ли отступить, оставив трех неудачников умирать? Раз уж так пожелали боги, так пусть они и погибнут, причем Изольда искренне считала, что сама она на месте попавших в ловушку разведчиков оказаться не могла. Дураки сами попались в капкан и пусть умрут, давая возможность жить другим.

Вот только стоило девушке только заикнуться о том, что не надо идти на помощь разведчикам, как все вокруг так на нее посмотрели, что Изольде стало нехорошо. Казалось, что еще чуть-чуть, и ее друзья бросятся на нее и растерзают на мелкие кусочки, но ситуацию спас офицер, который прикрикнул на замерших вампиров и напомнил им о том, что есть приказ немедленно собраться и выступить. Самой же девушке он просто коротко бросил всего несколько коротких фраз.

— Приказы не обсуждают, а товарищей выручают. Еще раз откроешь рот и убью на месте. Потом серьезно поговорим.

Прикусив язык, Изольда осознала, что сделала нечто ужасное, выходящее за рамки понимания вампиров, вот только что именно она не поняла. Тем не менее, юная вампиресса быстро нацепила на себя старенький доспех, что был выдан ей для этого похода из армейских запасов, и к указанному времени была полностью готова выполнять все приказы командования, так как знала, что нет для вампира страшнее преступления, чем невыполненный приказ офицера.

Бой с вурдалаками она начала так, как учили — прыжком в группу врагов. После, ударами палаша и магии надо раскидать противника и по одному уничтожать, а затем побыстрее сменить место еще одним прыжком. Вот только после приземления все пошло не по плану.

Вурдалаков удалось только оттеснить от собственной тушки, не дав им атаковать сразу. А вот собственные выпады не получались. Где-то не добивала, где-то не хватало силенок, где-то подводило мастерство. Изольда даже начала нервничать, понимая, что за несколько минут боя она так и не убила никого. И пусть раненых было много, а кто-то вообще терял конечности и, жалобно скуля и баюкая обрубок, отступал, но вот трупов не было.

В какой-то момент боя именно это стало единственной целью вампирессы — убить хоть кого-то! О том, что надо прыгать и менять место боя, она позабыла, стараясь вложить в каждый удар как можно больше силы и мощи. И вот наконец у нее все получилось!

Оказавшийся перед ней вурдалак отбил первый удар девушки, но «огненная стрела» и повторный удар сделали свое дело, палаш вскрыл броню врага. Радостная Изольда приблизилась, чтобы нанести добивающий удар, и с восторгом снесла грязному мужику голову. Победная улыбка заиграла на губах девушки.

С этой улыбкой на устах ее труп и был обнаружен после боя.

*****

Полвека назад он стал вампиром. Тогда это значило для мужчины немного. Просто сменил образ жизни и не более. Ну, еще стал сильнее. Не более того. Вместо криков баронского управляющего — лающие приказы офицеров в казарме. Вместо жидкой каши на обед — густая кровь в полночь. А все остальное почти и не поменялось — много тяжелой и нудной работы изо дня в день, из года в год.

Когда с ним стали происходить изменения, мужчина и сам не заметил. Но в один из дней он проснулся и понял, что счастлив и что его жизнь прекрасна. И с этим ощущением он жил уже не первый год.

Приказ атаковать вурдалаков, чтобы спасти попавших в беду товарищей, он воспринял как должное. Иначе быть просто не могло. Причем еще до боя он знал, что назад не вернется. Сегодня его последняя ночь на земле.

В бой он ворвался с такой яростью, что даже опытные и видавшие все гвардейцы расступились перед таким диким натиском. А затем он стал убивать, превратившись в машину смерти.

Ради того, чтобы жили другие вампиры, ради того, чтобы община процветала, ради товарищей и друзей, ради счастья других, ради будущего.

Убивая восемьдесят восьмого вурдалака, мужчина был доволен. И когда он переступил смертный порог, его бытие омрачал только факт того, что ему так и не удалось довести счет мертвых врагов до круглого. А в остальном он был полностью счастлив, зная, что прожил свою жизнь не зря.

*****

Первого вурдалака Люси убила играючи. На этом поле не было никого, кто мог бы противостоять ей даже при условии подавляющего численного преимущества. Признанный мастер вамбо и чемпион вампиров, она чувствовала свое тотальное превосходство над противником. Это давало о себе знать. Мертвые враги разлетались от вампирессы как горячие пирожки, не успевая даже оказать хоть какое-то сопротивление. В какой-то момент времени Люси даже ощутила физический страх своих противников, впервые в жизни столкнувшихся с кем-то, кто настолько превосходит их во всем.

Краем глаза вампиресса даже успевала отслеживать происходящее вокруг нее. Опыт десяток тысяч схваток на арене Колизея давал о себе знать, и девушка просто знала, что творится возле нее. И не могла не отметить, что, несмотря на многочисленные убийства, врагов меньше не становится.

Смерти она не боялась, еще в шахтах Залона смирившись с неизбежным, но поражение и гибель подчиненных очень пугали Люси, заставляя сражаться не просто на пределе своих возможностей, а выходя далеко за них.

Остановить сердце, микроразрыв в мозгу, сбить дыхание, подать на нервы неправильный сигнал, сократить мышцы врага в самый неподходящий момент, расслабить кишечник и множество других воздействий, заканчивающихся неизбежной смертью и выпиванием крови поверженного противника. Почти привычная работа, только в этот раз надо убить сотни четыре, стараясь за себя и за девчонку, что так нелепо погибла невдалеке.

Люси помнила, что Изольда — внучка герцога Гуяна, да еще и недавно обращенный вампир, и все время их похода в Ильхори берегла девицу от опасных заданий, понимая, что та просто не способна справиться с чем-то сложным. Банально опыта не хватит или сноровки. И вот молодая вампиресса погибла, позволив буквально взорвать себе тело. Люси не знала, что применили вурдалаки, чтобы добиться такого эффекта, но скорее всего сработал какой-то необычный и редкий артефакт, что маги периодически любят творить по заказу богатых покупателей.

Вампиресса и сама заказывала подобные в Корпусе Мастеров, стараясь вложить некоторые приемы вамбо в мертвое железо. Обычно это заканчивалось ничем, ибо без направляющей воли живого разума вся тонкая магия вампирского боевого искусства работала весьма плохо.

Прыгнув к месту гибели Изольды, Люси быстро добила троих раненых девицей вурдалаков и попыталась сосредоточиться на поиске артефакта, что убил подчиненную. В конечном итоге, Люси было все равно, где убивать врагов, а значит можно совместить приятное с полезным. Снеся голову очередному противнику, вампиресса быстро насытилась и магией убила сразу всех, кто был вокруг нее.

Улыбнувшись, глядя на пребывающих в ужасе вурдалаков, Люси утробно зарычала и прыжком приблизилась к тому, кто пытался совершить какие-то манипуляции с магическим предметом. Убийца Изольды пал на землю в каких-то пяти метрах от своей жертвы, вот только на его лице застыла маска панического кошмара.

*****

— Как дела?

— Экселенц! Вы меня напугали! — вампир с нашивками оруженосца рефлекторно приложил руку к сердцу.

— Как дела?

— Воюем! Первый наскок отбили.

— Где враг?

— Вон в тот лес отошли.

— Далековато.

— Так посмотрите, сколько мы их накрошили, — оруженосец с гордостью обвел поле рядом со стенами форта, — Не меньше сотни, а то и полторы. По таким мелким кускам сосчитать сложно.

— Надо бы разведку послать и убедиться, что вурдалаки не решили обойти форт.

— Не рискнут. Они не знают, сколько нас здесь, а, учитывая потери от небольшого боя, просто побоятся получить такой же удар, но уже в спину.

— Логично, но проверить надо.

Проверять не пришлось. Стоило Александру открыть рот, чтобы отдать приказ о разведке, как из указанного оруженосцем леса появилась толпа вурдалаков и стала приближаться к форту, а из самого леса полетели боевые заклинания, явно созданные артефактами. Вот только с такого расстояния они были практически бесполезны, даже если бы у форта не было никакой магической защиты.

— Нервничают, — усмехнулся оруженосец, — Или боятся.

— Скорее там нет опытных вояк. Все же в Ильхори уже больше двух веков не было нормальной войны на суше. Сейчас сообразят, что делают глупость, и подойдут поближе.

Александр как в воду глядел. Убедившись в том, что заклинания даже защиту иногда не активируют, растворяясь еще на подлете, вурдалаки вытащили артефакты из леса и потащили их к форту.

— А вот теперь моя очередь, — триумвир демонстративно размял плечи и щелкнул пальцами.

Привычка хоть какими-то движениями рук показывать сотворение заклинания прижилась у вампиров как-то сразу. И пусть им, в отличии от человеческих магов, все это было не нужно, но желание покрасоваться было сильнее доводов разума. Вот и сейчас переевший Александр, после уничтожения западного отряда вурдалаков намерено принявший в Хранилище на грудь немного больше крови, чем было нужно, откровенно рисовался перед другими вампирами.

В этот раз армию вурдалаков накрыло густое облако изумительно синего цвета. Архимаги Воздуха почему-то именовали это заклинание не иначе, чем «Синее пламя», хотя самого пламени в нем не было от слова совсем. Зато любому оказавшемуся в этом облаке и вдохнувшему его пары, начинало очень сильно жечь внутренности. Смерть наступала далеко не сразу. «Огонь» в груди разгорался постепенно и доходил до финальной стадии только спустя минуту. Умирал же пораженный магией обычно секунд через двадцать после этого.

Но на всякий пожарный Александр продержал «Синее пламя» целых пять минут. Все же вурдалаки куда живучее людей, и, хотя данное заклинание поражало нервные окончания, а не травило или лишало воздуха, все равно стоило немного перестраховаться. Мало ли как кровопийцы воспримут столь радикальное воздействие на свой организм. Более того, кто-то мог и дыхание задержать, а это гарантировало ему выживание.

Оказалось, что пяти минут более чем достаточно. Стоило синему дыму развеяться, как вампирам открылась картина совершенно мертвого поля, на котором кучами валялись дохлые вурдалаки. Никаких признаков жизни никто не подавал. Ни один вурдалак не догадался задержать дыхание.

— Потрясающе, экселенц, — пробормотал крайне впечатленный оруженосец.

— Неплохо и легко. А я так пафосно попрощался со всеми в Гнезде. И ведь искренне верил, что погибну. Но, кажется, архимаг способен решить в этом мире любую проблему. Главное, чтобы ему не мешал другой архимаг.

Но тут же Александр сам себя прервал и заткнулся.

«Рано расслабляться, болван! Есть еще один отряд, и сейчас там идет жесткий бой.»

— Соберите трофеи и будьте готовы выступить по первому зову, — распорядился Александр и уже собрался было переместится в Гнездо, как со спины к нему подошел еще один вампир и с интересом посмотрел на картину бойни.

— Уже закончили? А я так спешил! Надо было возвращаться, пусть и дальше бежать.

— Возвращаться? — триумвир развернулся к подошедшему, — Ты знаешь место, где сейчас находится рота?

— Да, экселенц, — вампир узнал Александра и вытянулся по стойке смирно, — Позавчера я вышел в дозор из нашего основного лагеря, чтобы убедится, что дорога до этого форта находится в порядке и ее можно использовать.

Быстро схватив солдата за ухо, Александр тут же исчез.

*****

Таис пошатнулась от мощного удара в спину, но удержалась на ногах и тут же прыгнула, краем глаза с удовлетворением заметив, что второй подобный удар попал по вурдалаку. К счастью, вампиры были лишены «удовольствия» попадать под дружеский огонь, так как выполнявшие роль магов солдаты, исчерпав запас сил, уже давно с остервенением рубились в рукопашной.

«Лютые» продолжали действовать как одна команда и планомерно зачищали от вурдалаков выбранный ими кусок поля. Сейчас они убивали уже не так эффективно, как в начале, все же интенсивная драка дает о себе знать даже у супер выносливых вампиров, не зря же по армейскому уставу положено менять первую линию бойцов не реже чем раз в пять минут и давать им отдохнуть не меньше двадцати. Вся структура армии и ее тактика была построена именно вокруг этого просто норматива, рожденного из осознания того факта, что некогда бывшие людьми существа пока что психически не способны вести бой на высоких скоростях слишком долго, мозг просто перегружался, отказываясь воспринимать такую реальность. Сами «Лютые» никогда это правило не соблюдали, так как редко встречали больше десятка вурдалаков в одном месте, а с таким количеством врагов они могли разобраться и вовсе без тактики, на одной голой силе, вообще не волнуясь о времени битвы.

Тем временем Таис пропустила еще один удар, чиркнувший ей по предплечью и полностью поглощенный латной броней. Дело приобретало скверный оборот. Истребители вурдалаков изначально выбрали атаку на самом фланге, и сейчас «Лютые» оказались немного отрезаны от основных сил вампиров. А силы заканчивались. Отдых был необходим больше глотка крови. От мельтешения множества быстро мелькающих перед лицом картинок начинало плыть в глазах. Неожиданно Таис с ужасом увидела, как ее брат Пол получил сильный удар в голову, заставивший его шлем слететь в сторону.

С криком отчаяния она бросилась к родному вампиру прямо сквозь противников, но было поздно. Замешкавшийся Пол попытался уклонится, а не прыгнул, и это закончилось для него еще одним ударом в голову, на этот раз ничем не прикрытую. Тело не смогло быстро затянуть огромную рану и быстро восстановится, и спустя десяток секунд мертвый вампир упал на землю.

Кроме Таис, эту картину видела и Анастасия и тоже ринулась на помощь другу и подчиненному. И тоже не успела, даже несмотря на то, что в своей попытке помочь сохранила холодный рассудок и попыталась достичь места трагедии прыжком, а не прорваться через гвардейцев. Но все, что смогла сделать вампиресса, это отомстить за гибель того, кого знала с самого рождения, и положить убийц Пола рядом с ним самим.

*****

Вторым из «лютых» погиб Кевин. Самый младший из спасенных в лесу детей оказался самым резвым, и именно это его сгубило. Убив рядом с собой всех вурдалаков, он остановился перевести дух, и враги этим воспользовались. Одинокая цель, стоящая посреди кучи мертвых гвардейцев, была для них идеальной мишенью — сильный враг, и нет никакой возможности задеть своих.

Удар осадного артефакта сжег вампира целиком. После на поле боя нашли лишь его покореженные доспехи и любимый тесак, которым он предпочитал пользоваться вместо форменного палаша.

*****

Рон погиб после того, как вурдалакам удалось сбить его с ног и, повалив на землю, завалить трупами. Израненный вампир тем не менее продолжал сражаться и даже успел прихватить с собой в могилу почти десяток врагов, но на большее его не хватило. К сожалению, его доспех не был сконструирован как артефакт, способный пропускать через себя кровь и таким образом насыщать владельца без прямого контакта с кожей. Такие артефакты у вампиров были, но «Лютые» ими не пользовались, считая баловством и сибаритством. Но именно такое вот баловство и смогло бы спасти жизнь Рону, так как крови на него натекло достаточно. Но ни один из «Лютых» не мог себе представить, что однажды кому-то из них придется сражаться за свою жизнь лежа в куче врагов. Вот и Рон предвидеть этого не захотел.

*****

Алан, как и Кевин, тоже дрался немного в стороне от остального отряда. Прежде всего это было вызвано тем, что вампир любил разные дальнобойные умертвляющие игрушки. А последние были доставлены в роту добровольцев просто в неприличном количестве. Алан до сих пор ловил сквозь шум битвы стрекот пулемета, расположенного на противоположном фланге. Сам он уже давно истратил все заряды к верному револьверу, как обычные, так и сотворенные из шипов имаго. Последние были настолько эффективны, что вызвали в рядах врагов просто феноменальные потери, позволившие Алану не так активно тратить свои силы в начале боя.

Но все когда-то заканчивается. Закончились и боеприпасы. А следом за ними и собственные силы. Энергии в артефактах давно не было, и даже сил на прыжок поближе к сестре и любимой не оставалось. Сердце Алана сжималось от мысли, что та, кого он любил всю свою жизнь, его обожаемый командир, скорее всего тоже погибнет здесь, на этом поле, а он не может ничем ей помочь. Со всем остальным мужчина уже давно смирился. Сегодня он был крут и убил чуть ли не две сотни вурдалаков, сполна отомстив тварям за всех людей и свою семью. Его душа была спокойна. А с Настей они еще встретятся. Под крылом Мур.

Достав гранату, начиненную атомами серебра, Алан из последних сил дернул чеку и вознесся с душами десятка захваченных с собой врагов.

*****

У девушек, уже некоторое время сражавшихся плечом к плечу, дела тоже шли не очень. Сил оставалось мало. Таис и вовсе почувствовала тошноту и вязкую гниль, разъедающую ее изнутри, а это означало, что еще немного, и она начнет обращаться в упыря. Хорошо хоть вурдалаки, понеся страшные потери, не проявляли особого желания лезть в бой и сейчас осторожно кружили вокруг двух вампиресс.

Достав батончик гематогена Таис поднесла его ко рту и именно в этот момент услышала взрыв гранаты. Поняв, что этот звук означает потерю ею всей своей семьи, девушка повернулась к Анастасии и сунула экстренный батончик ей в рот, одновременно выхватив из-за пояса вторую имеющуюся у «Лютых» специальную гранату.

— Живи, подруга, — одними губами прошептала Таис и, воткнув палаш в землю, выдернула чеку и бросилась в кучу врагов.

— Нет! — со всех сил закричала Анастасия, глядя как во взрыве гранаты гибнет лучшая подруга, практически сестра.

Вурдалаки, ставшие свидетелями ужасающего убойного эффекта нового оружия, оказались окончательно сломлены. Потери от гранаты стали последней каплей, и остатки врагов побежали прочь от единственной оставшейся в живых «лютой». Именно в этот момент амулет связи ожил сам по себе, и из него раздался истеричный крик Александра:

— Не дышать!

А после на поле боя упал синий туман.

*****

Вновь напитавшись кровью, Александр заскочил в Арсенал, но, выяснив, что артефакты все еще не готовы и не расконсервированы, переместился на место основного лагеря. Память крови разведчика помогла ему достигнуть точки, где Люси и получила роковое известие о трех колоннах вурдалаков и попавших в беду разведчиках. Добежав до поля боя, триумвир увидел ужасающую картину. Тысячи трупов в форменных накидках гвардии Ильхори и отдельные очаги сражения посреди этого побоища. Рота Люси явно устроила врагу местный армагеддон. Вот только очагов сражения было очень уж мало.

Конечно, силы роты были растянуты по фронту и видеть всех Александр просто не мог. Также часть вампиров стояла вне боя, выстреливая вурдалаков из арбалетов или артефактов. Но все равно. Несмотря на то, что бой не шел даже двадцати минут, погибших явно было много. Оставалось решить, как ему спасти все еще живых.

Решение пришло само собой. Недавно использованное им заклинание было способно покрыть все поле боя, и при этом свои бойцы не должны были получить повреждения, если не вдохнут синий дым. А значит надо было воспользоваться одной из функций амулета связи, доступной только для высшего командования вампиров.

Оживив все амулеты в округе, триумвир приказал вампирам не дышать и применил «Синее пламя».

*****

— Экселенц, мы проверили обоз вурдалаков. Выживших там нет.

Сидящий на камне Александр только молча кивнул, подтверждая, что услышал отчет и вновь перевел взгляд на поле. Картина на нем поменялась не сильно. Просто теперь среди сотен трупов были не очаги отдельных сражений, а бродили бойцы в мифриловых латах и выискивали своих товарищей.

Окончательный подсчет был произведен только к утру.

— Сорок два погибших, экселенц, — помощник Люси стоял рядом с Александром с опущенной головой, — Каждый сражался как лев и дорого отдал свою жизнь.

— Дорого… — пробормотал триумвир, — Дорого нам вышла вся эта затея. Как погибла Люси?

— Она…

— Чего замолчал?

— Люси…

— Да говори уже, — Александр в целом понял, о чем не хочет докладывать ему вампир, но услышать это был обязан.

— Ее убило ваше заклинание. По какой-то причине она не задержала дыхание.

— Скольких еще убил именно я?

— Судя по всему, только Люси. Остальные павшие имеют явно выраженные раны, несовместимые с жизнью, и только командир не имеет никаких внешних повреждений и просто улыбается.

— Улыбается? После «Синего пламени» невозможно улыбаться.

— Я говорю, что видел, экселенц.

— Это я понимаю. Только теперь проверьте все еще раз. Может быть так, что ее убило не мое заклинание. И это не отрицание очевидного с моей стороны, а просто указание на несовпадение показаний. Ты же сам видел как умирали вурдалаки и в каких мучениях.

— Я понял, экселенц. Я все проверю и, если будет надо, вскрою тело Люси.

— Можешь сразу с этого и начать, — Александр поднялся с камня, — Теперь ты командуешь здесь. Я возвращаюсь в Гнездо. Жди приказа Триумвирата о дальнейших шагах роты.

*****

— Почему мы не посылаем вампиров им на помощь?

— Бой был слишком быстрым, мы даже не успели подготовить артефакты.

— Но сейчас-то ты чего ждешь? Надо объявлять мобилизацию!

— Я уже направил туда дежурных жандармов и армейскую роту.

— Этого мало.

— Этого хватит.

— Но…

— Девушка, не суетитесь под клиентом! Помочь мы уже ничем никому не можем.

— И значит будем сидеть?

— Да, будем сидеть! — Евгений с раздражением посмотрел на супругу, — А еще я издам закон, запрещающий вампирам вступать в прямые боестолкновения с армиями, которые сильнее нас. Только засады, только удары в ночи, только ловушки. Хватит! Мне надоело терять братьев! Никогда больше!

— Что за шум? — Александр устало зашел в кабинет алукарда и без сил опустился на одно из кресел.

— Саша! — Ольга подскочила на месте, — Как там дела?

— Сорок два, — опустошенно проговорил триумвир, отвечая на незаданный вопрос.

— Настя?

— Сидит, рыдает. «Лютые» погибли полностью, устроив при этом вурдалакам настоящий геноцид.

— Люси?

— Погибла.

— Кто еще?

— Софи.

Ольга прикрыла рот рукой, и ее глаза наполнились слезами. Вампиресса молча встала и покинула кабинет. Ей требовалось побыть одной.

— Что еще скажешь? — стоило двери за девушкой закрыться, Евгений встал и подошел поближе к соратнику, — Заметил что-нибудь важное?

— Знаешь, Жень, если бы не разного рода оружейные новинки, то рота погибла бы целиком. От катастрофы нас спасло только это и чудо с разведчиком, который знал местоположение передового лагеря.

— В чудеса я не верю, а вот насытить армию убойными новинками нам по силам.

— Что в этом толку, если в Арсенале расконсервировать артефакты так и не успели.

— С этим будем разбираться отдельно. А новинки будут! В следующий раз врага встретят такие вещи, что все вздрогнут от ужаса!

*****

Гирды медленно, один за другим ползли по раздолбанной тысячами ног дороге. Конунг наблюдал за своим воинством с нескрываемым раздражением. По сравнению с армией ренегатов, прошедшей по этой дороге утром, его воинство не смотрелось. Головы опущены, ноги еле переплетаются, внешний вид неопрятный.

И ведь никаких оправданий у этих идиотов нет, но командиры упрямо пытаются намекать конунгу о том, что поверхность земли не место для истинных гномов и все, что видно неприглядного, вызвано именно этим фактом. Идиоты! Безбровый сплюнул на землю и тяжело вздохнул. Вокруг одни идиоты.

Уже десятый день сводная армия гномов шла по Ильхори. Благодаря наглой самке, что продолжала крутится вокруг гномов в Уре и снабжать их стройматериалами и едой, в походе не было никаких проблем с припасами. Зато были проблемы с самими гномами. Не встречая сопротивления, находясь за сотни километров от дома и не очень понимая цели войны, солдаты теряли остатки боевого духа. И все это на фоне бодрых и мотивированных александрийских гномов, весело шагающих навстречу врагу и обсуждающих, как они будут резать проклятых кровопийц.

Правда, сам конунг не очень верил в возможность хорошей драки. Слухи о большой битве, произошедшей на севере Ильхори, подтвердились, как и сведения о том, что большая часть вампиров погибла там. Именно поэтому армия гномов уверенно занимала людское королевство, не встречая сопротивления.

Потому конунга куда больше интересовали не враги, а союзники. Александрийские гномы оказались весьма интересным объектом для наблюдения. То, как были устроены, обучены и снаряжены их гирды, как одеты и вооружены солдаты, как устроен лагерь, какие они используют инструменты. И все это захватывало Безбрового все больше и больше. Сравнение двух племен подгорного народа выходило совсем не в пользу его племени. И с этим надо было что-то делать. Причем, как можно скорее. Сразу же по возвращению домой! И плевать на всех идиотов, что будут против.

*****

— Так значит кардинал Илорин подтверждает, что первыми успехами Светлый поход обязан гномам?

— Да, преподобный.

— Какой же он болван.

— Если позволите, подобный, то я уверен, что кардинал делает подобные заявления намеренно. Просьбу использовать гномов он наверняка получил от герцога Каса. А после того, что Кас устроил на севере Ильхори, делать какие-то заявления против него кардиналу Илорину просто опасно. Вот он и подтверждает столь порочащие Светлую Церковь и Светлый поход слухи, что первые победы против кровопийц нам принесли нелюди.

— Это и так понятно, — Наместник в раздражении хлопнул по спинке трона, рядом с которым стоял, — После демонстрации могущества герцога Каса Илорин теперь и слово боится сказать против него. В Элуре даже король менее популярен чем Кас.

— Все так, подобный.

— Ладно. Мур с ним, с этим Илориным. Пусть болтает, что хочет. Победителей трогать нельзя, а он сейчас именно победитель.

— Хорошо, подобный. Я прослежу, чтобы братья не усердствовали.

— Да. А еще проследи, чтобы вообще никакой работы в Элуре ни один орден кроме охотников не вел.

— Но почему?

— Не стоит злить мага, что в одиночку уничтожил армию, которая в хвост и в гриву била человеческие полки. Радуйтесь, что он не вылезает со своего севера и мало интересуется делами в мире. Пусть все так и будет в будущем.

— Но мы не можем позволить ему творить все, что он пожелает, подобный. Это против всех наших принципов!

— Такова воля Всесветлого. Маги и его дети тоже. Мы не можем идти против воли нашего бога. Или у вас есть другая точка зрения на это?

— И что же делать?

— Что и всегда. Просто дождемся, когда он умрет. К счастью, маги смертны, а этот еще и стар. Сотню лет он может быть и протянет, но всяко не больше.

— А если попытаться ускорить?

— Уже раз пытались, — фыркнул Наместник, — Нет. Не надо никаких глупых действий. Не стоит играть с огнем. Просто подождем его смерти.

*****

— Как жить будем, господа сержанты?

Собравшиеся со всех Северных островов мятежные солдаты александрийской терции, молча переглянулись.

— А какие есть идеи?

— Земля здесь плохая. Урожая… не будет урожая. Рыба, вот единственная еда.

— Мне эта рыба уже поперек горла! Хлеба хочу!

— За хлебом надо плавать на материк.

— Так и в чем дело?

— В том, что там мы мятежники, поднявшие бунт.

— И что? У нас оружия нет? — говоривший потряс мечом, — Спасибо герцогу Касу! Благодаря ему у нас есть и добротная бронька, и отличное оружие. И чего там на берегу нам бояться?

— Ну… Если не к Касу в гости…

— Да и на города не плавать…

— И вообще, в Ильхори можно ходить…

— Страшно в море-то.

— А без хлеба жизни нет. Да и бабы тут на островах кривые какие-то.

— Так что, господа сержанты. Решимся? Снарядим корабли до материка.

— Это ведь пиратство.

— Так ведь все равно мы каторжники.

— А и пусть! Я за!

— За!

— За.

— Поддерживаю и даже выделю десяток лучших бойцов. Деревню в ножи возьмем любую.

— Значит решено, господа сержанты. Готовим корабли.

*****

Кардинал Илорин молча ходил по своему кабинету и размышлял. При этом мысли руководителя Светлого похода были весьма далеки от Ильхори и происходящих там сейчас событий, хотя именно произошедшее на севере этого королевства и вызвало бурную умственную деятельность священника.

Один единственный архимаг сделал то, что не смогли сделать две человеческие армии. Сила, которая была продемонстрирована герцогом Касом, потрясала. И Илорин думал над тем, как поставить эту силу служить Церкви и Всесветлому.

Нет, речь шла не о том, чтобы подчинить самого герцога Каса. Кардинал размышлял над тем, как сделать так, чтобы архимаги не избегали поля боя и более активно участвовали в уничтожении врагов рода людского.

Ведь для этого нужна всего одна малость. Надо изменить систему подготовки магов, сконцентрировавшись на том, чтобы вне зависимости от своей силы они изучали именно боевую направленность. Тогда при достижении кем-то ранга архимага у него просто не будет выбора кем быть! А ведь боевые заклинания не просто дают магам лишь одну дорогу в будущем. При обучении им гибнет куда меньше магов, чем при изучении разного рода других магических конструкций. А это означает, что люди получают не только сильных боевых магов, но и будет их больше. Ведь не секрет, что именно высокая смертность при обучении и вызывает недостаток магов в разных сферах жизни. Но на строительство и прочее плевать. Главное, чтобы была боевая сила, способная в будущем останавливать армии вампиров! И это надо срочно озвучит и подать идею Наместнику!

Церковь должна позаботиться о воспитании большого количества боевых архимагов! Это пойдет на пользу всем, а заодно и сами маги выкинут из головы всякие ненужные им мысли об исследованиях тайн мироздания и будут вместо этого уничтожать нелюдей. Решено! Идею надо подать Наместнику как можно быстрее! Это сейчас важнее всего.

*****

— Вызывали, ваше сиятельство?

— Да. Садись.

— Я не смею…

— Садись!

Гвардеец со знаками различия лейтенанта быстро присел на краешек роскошного дивана и преданно уставился на герцога Чергора.

— После того как наша армия разбита, у нас нет шансов.

— Мы могли бы обратить людей…

— Обратим, — герцог выказал недовольство, гневно посмотрев на перебившего его офицера, — Только все это уже не играет никакой роли. Костяк армии уничтожен, и его больше не восстановить.

— Мы можем…

— Я вызвал тебя не идеи выслушивать!

— Прошу прощения, ваше сиятельство.

— Твоя задача будет несколько необычной. Тебе надо будет отобрать нескольких верных солдат и, снарядив корабль, отправиться в Сахию.

— Ваше сиятельство, — ошарашенный лейтенант не находил слов, — Это же…

— Почти невозможно. Я знаю. Потому тебе придется придумать способ, которым вы переплывете через море, несмотря на этот ублюдочный запах! Это важно!

— Что я должен буду делать в Сахии?

— Туда сбежали предатели из флота вместе с кораблями, которые мы строили для защиты королевства. Они не должны там жить.

— Мне убить всех?

— Да. А еще лучше отомсти и этому недоразумению, что называется королевством. Устрой там Нашествие. Обращай в вампиров всех! Пусть они узнают всю горечь поражения, которую еще предстоит познать и нам! Пусть заплатят за то, что приютили наших беглецов.

— Будет исполнено, ваше сиятельство. Сахия станет мертвым островом!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 7. Глава 23

В последнее время особая усыпальница замка Блад стала местом паломничества слишком большого количества вампиров, и происходило это чаще, чем когда-либо в истории. До последнего года древние стены подземелья видели своих хозяев в недолгие моменты стандартных проверок целостности здания, то есть примерно раз в десяток лет. Но все изменилось буквально за один миг.

Давным-давно подготовленные в стенах ниши стали быстро наполняться изумительными по исполнению и красоте статуями мужчин и женщин. Самый дорогой в мире поделочный материал, варийский мрамор, с удивительной точностью передавал даже самые мелкие детали внешности. Каждая статуя была оригинальна, но было и то, что всех их объединяло — лица застывших навеки фигур было неизменно грустными.

Почти каждый вампир требовал, чтобы его надгробие было веселым, сильным, мужественным, красивым. И из-под рук скульптора всегда выходило все это кроме того самого первого пункта. Зная, что он делает и для чего, вампир просто не мог сделать своих ушедших раньше срока товарищей веселыми.

В эту ночь в Бладе собрались все свободные от обязанностей вампиры. В очередной раз им приходилось устраивать массовые похороны товарищей, и потому воздать последние почести и попрощаться захотел каждый член общины. Один за всех и все за одного. Так жили и живут вампиры, и так они будут жить в будущем. Чужих среди них нет и горе одного — горе всех.

— Стас опять сделал всех печальными, — Александр подошел к нише, в которой стояла статуя молодой, красивой девушки, и нежно провел по лицу подушечками пальцев.

— Говорит, у него это само так получается, — Константин осторожно вытер непрошенную слезу, — Но, проклятие, Софи как живая. Так и кажется, что сейчас она выйдет из этой ниши и пойдет по делам со своей вечной скромной улыбкой на губах.

— Они все как живые, дружище, и от этого только больнее. Наверное зря мы решили ставить на могилы такие статуи.

— Нет, не зря, — вице-алукард яростно замотал головой, — Пусть мы и так помним их всех, но в будущем придет другое поколение вампиров. Пусть видят.

— Предлагаешь водить сюда экскурсии?

— Сами придут. Настоящие вампиры обязательно придут сами.

— Пусть так, — кивнул Александр и сменил тему, — А я дочь решил назвать Софи. В память об этой малышке.

— Правильно! И это… извини, что я так и не поздравил тебя с рождением ребенка.

— Ничего страшного. На фоне таких событий рождение одного маленького комочка жизни это мелочь.

— Не скажи, — Константин с сомнением посмотрел на товарища, — Наоборот, это важный символ. Жизнь продолжается. Я вот тоже назову своих в честь «Лютых».

— Ты на пятерых нацелился?

— А чего мелочиться? — Константин впервые за всю ночь улыбнулся и, ласково погладив статую, отвернулся и пошел прочь, — Я буду в кабинете, Саш, тяжело мне тут. Потом приду, когда эмоции улягутся.

Посмотрев вслед соратнику, Александр понимающе кивнул и побрел вдоль ниш, получивших сегодня свои статуи. Церемония прощания закончилась, и сейчас вампиры поминали погибших в главном зале замка Блад. Здесь, в усыпальнице, было уже тихо. Кроме двух триумвиров в коридоре находился всего один вампир. Его сгорбленная фигура находилась напротив статуи еще одной прекрасной молодой девушки. К старому знакомому Александр и направился.

— Ты как, дружище?

— Не так плохо, как могло бы быть. Благодарю за заботу, экселенц. Поскорблю и буду в норме.

— Скорбь естественна. Главное, чтобы ты не винил себя.

— А кого мне винить, экселенц? Вас?

— Я надеюсь, это шутка? — в голосе Александра появились стальные нотки.

— Прошу прощения, я некорректно выразился. Вы вообще не виноваты в смерти Изольды. Это целиком моя вина. Я разрешил…

— Ты ошибся, Арнольд. Так бывает. За два прошедших века я ошибался тысячи раз. Главное, не повторять ошибки снова и снова, а остальное пройдет. У тебя большая семья.

— И я должен заботиться о ней.

— Верно.

— Экселенц… Вы ведь позволите мне обратить их всех?

— Я же обещал, Арнольд. Весь род Гуянов. Решение только за тобой. Ты их патриарх.

— Благодарю, экселенц. Мне было важно услышать подтверждение еще раз.

— Хочешь поскорее обратить их?

— Нет. Пусть живут людьми. Пусть состарятся людьми. А уже потом… родятся молодыми вампирами. Так будет правильнее всего. С Изольдой я поспешил. Больше такой ошибки я не повторю. Род Гуянов будет многочисленным, и он будет верной опорой вампиров. Такова моя воля, экселенц.

*****

Пока два триумвира скорбели вместе со всеми, алукард вызвал к себе в кабинет руководителей Армии и, медленно ходя за спинами сидящих офицеров, загадочно молчал, чем изрядно нервировал собравшихся.

— Ладно, — наконец произнес Евгений, — Погибших мы похоронили, эмоции немного поутихли. Так что, думаю, можно и обсудить бой в Ильхори.

— Можно, — с радостью откликнулся Леонид, — Тем более ход боя восстановлен и проанализирован.

— Быстро. Молодцы. Но первый мой вопрос будет очень серьезным. Почему бойцы практически не использовали наручные артефакты? Как минимум у двоих из них там были весьма мощные изделия, способные пару городских кварталов заровнять в землю и воздвигнуть на этом месте гору. Да и у остальных не сильно хуже. Что вообще произошло? Как так случилось, что их энергия так быстро закончилась?

— Вампирский идиотизм там случился, экселенц. Наше дурацкое чувство личного превосходства.

— Не понял, — алукард резко затормозил прямо за спиной воеводы.

— Артефакты были разряжены, экселенц. У большинства не было даже половины заряда. У некоторых он был ниже десяти процентов. Из-за этого почти ни у кого не было возможности использовать защитные и атакующие возможности артефактов в полной мере.

— Это как? Я думал, что за границу Блада не выпускают вампиров, не проверив артефакты на заряд и исправность.

— Сейчас это правило не действует, экселенц, так как за его соблюдением невозможно уследить. Да и многие вампиры проводят за пределами баронства куда больше времени, чем ранее. Рота Люси должна была заботиться об артефактах сама.

— И не заботилась?

— Да. Как я и сказал, основное оружие и защита были не в работоспособном состоянии практически у всей роты. Кто хотя бы чуток следил за наручами, бой пережил без особых проблем и убил много-много вурдалаков.

— Но как это вообще возможно? Такое разгильдяйство, это за гранью! Я думал, имаго научили нас не относиться ко всем с пренебрежением! Или мало было смертей в Драконьей?

— Как раз после имаго и пошла это новая тенденция о том, что мы сильнее всех и круче нас только горы. Ведь наруч по сути не нужен вампиру для того, чтобы раскидать десяток солдат или даже сотню. Хватит личной силы. А вот против имаго он бесполезен. То есть, по мнению многих, мы таскаем на руке ненужную хрень.

— Это мнение до сих пор сохраняется? — спросив с угрозой в голосе, Евгений быстро прошел к своему креслу и, сев, начал что-то быстро писать.

— Уже нет. Потери отрезвили. Выборочная проверка показала, что все проверяемые вампиры так или иначе подзарядили свои личные артефакты и привели их в порядок.

— Интересно, насколько их хватит поддерживать этот порядок.

— Я предлагаю не полагаться на ответственность солдат и раз в неделю посылать приказ на проверку артефактов и их заряд вообще всем вампирам вне зависимости от должности и положения в общине.

— Через артефакт связи?

— Да, экселенц. Волей Триумвирата, чтобы проигнорировать не посмели.

— Нет. Воля Триумвирата — это экстраординарный приказ, и не стоит его обесценивать еженедельным использованием. Но идея мне нравится, — Евгений на секунду задумался, — Пусть будет приказом Корпуса. Шефы вполне обладают такой властью и полномочиями, а проверять будет Секретариат.

— А напоминать?

— Тоже, — Евгений вновь поднялся, — А теперь второй вопрос. Будем продолжать эксперимент?

— Нет.

— Нет.

— Нет.

— О, как дружно, — алукард усмехнулся, — А ведь, помнится, в прошлом году вы все так же дружно были за то, чтобы провести это глупое испытание на вампирах, хотя я был против этого.

В тот момент, когда присутствующие опустили головы, признавая тем самым свою вину, в кабинет зашел Константин.

— Чего все такие напряженные? Еще чего случилось?

— Нет. Это я напомнил господам офицерам, что был против новой теоретической методики подготовки обращенных вампиров. И был против проводить этот эксперимент, благодаря которому в роту добровольцев набирались вообще все желающие вампиры, вне зависимости от возраста.

— Брось, Жень. Это и правда был идеальный момент для проверки новой методики в походных условиях.

— Был, и он останется таковым в истории, — кивнул алукард, — Я запрещаю любые изменения в программах обучения и подготовки обращенных вампиров. Обязательная служба в армии остается неизменной. Сто лет и ни днем меньше!

— То есть нам вернуть всех служащих обязательную сотню в казармы? — уточнил Леонид.

— Да.

— И Колет?

— Да. Два века мы нормально жили и обучали обращенных. Нечего менять то, что хорошо работает! Хватит вести себя как неразумные дети и пытаться засунуть пальцы во все новое! Нечего пытаться придумать велосипед, чтобы те, кто нам нравится, были рядом, а не в казармах! Все обращенные жены, дети, родственники и так далее отправляются в Корпус Армии и сидят там до тех пор, пока их командиры не решат, что они стали вампирами! И так будет пока я жив!

*****

— Генерал!

Каларгон обернулся на крик, и его лицо расплылось в довольной улыбке.

— Фушон, старый ты мятежник! Рад тебя видеть!

— Я тоже, дружище, жаль только, что при таких поганых обстоятельствах.

— Да плевать на обстоятельства! Тебя я рад видеть всегда, вне зависимости ни от чего! — генерал хлопнул старого соратника по плечу, — Ты с севера?

— Да. Сбежал из Лабара чуть ли не на последнем судне.

— Значит про новости спрашивать бесполезно. Раз сбежал, то все плохо.

— Хуже некуда. Город пал. Хорошо хоть наши склады были пустые.

— Вот, узнаю старого доброго Фушона! — Каларгон рассмеялся, — Тут людей десятками тысяч жрут, а он о вещах волнуется.

— Я волнуюсь о том, на что могу влиять! Мне жаль погибших, но еще больше мне жаль видеть гибель дела, которое мне поручили!

— Молчу-молчу! — генерал примирительно поднял руки, — Главное, что ты живой!

— Живой. А вы тут чем заняты?

— Превращаю Назию и Чалну в неприступные для вампиров крепости. Раз уж удалось выяснить, что кровопийцам не нравится запах морской воды, грех этим не воспользоваться! Роем каналы и все такое.

— Думаешь удержать города? Эти мелкие твари, как только обращаются в вампира, вообще становятся дикими и ни на что внимания не обращают, только убивают.

— Да, хоббиты-вампиры сильно отличаются от людей-вампиров, но, думаю, что пока с севера Сахии их отряды дойдут до нас, я смогу здесь укрепится и защитить города.

— Это было бы хорошо, — Фушон потер руки, — Чем дольше ты здесь продержишься. Тем лучше. Да и новости о том, что терции будут защищать Назию и Чалну, играют нам на руку.

— А тебе то это зачем?

— Как зачем? — рыцарь удивился, — Ты вообще в курсе, куда направляются беженцы?

— Не знаю. Не интересовался. В империю, наверное.

— Ха! Ты как всегда дальше своих военных дел ничего не видишь! Часть беженцев с Сахии и правда направляется в Империю, а часть перебирается к нам, на Южные острова. И таких очень много!

— На острова? Всесветлый! Но там же нет места для такого количества людей!

— Место там есть, там жилья нет.

— И что… — лицо генерала просветлело, — Погоди-погоди! Раз уж это тебе на руку, то получается, что ты собираешься всех этих беженцев переправить в колонии?

— Угадал! — рассмеялся довольный Фушон, — Люди с деньгами, конечно, останутся на Южных островах, а всю бедноту я переправлю в колонии. Герцог Кас уже разрешил использовать для этого боевые галеоны.

— Так значит вот почему мне приказали удержать эти два города!

— Вот этого не знаю, — Фушон моментально стал серьезным, — Это скорее политика. Но чем дольше ты тут будешь защищаться, тем больше народу будет у нас в колониях и на островах. После чего мы их за десяток лет в конфетку превратим!

— Все мечтаешь!

— Это вполне реально.

— Ладно. Пойду осуществлять твои мечты. Надо укрепить стены артефактами, да рвы отвести подальше от стен.

— Да! Сделай все, что можешь! Только, — рыцарь понизил голос, — Не рискуй, дружище. Я знаю, ты любишь хорошую драку, но этот враг тебе не по зубам.

— Посмотрим, — Каларгон подкрутил себе ус, — Мои солдатики тоже кое-что могут.

— Верю! Но все же. Не рискуй. И… если все станет совсем плохо, то не бойся отступить. В порту тебя будет ждать баркас.

— Мне не…

— Просто предосторожность, генерал. Герцог Кас приказал позаботиться о тебе. А сейчас иди и защити город! Мне в колониях очень нужны рабочие руки!

*****

— Ваше сиятельство! Хорошие новости!

Герцог Илий остановился и с интересом посмотрел на гонца, ожидая продолжения.

— Гильдия купцов согласилась со всеми нашими требованиями! Первый платеж они уже сделали!

— Это и правда отличные новости. А что Дворянское собрание?

— Хранят молчание, ваше сиятельство, но уже не менее трех десятков дворянских фамилий в частном порядке высказали желание передать нам своих отпрысков для обращения.

— Тогда беги в замок и передай мой приказ. Пусть выдвигают особый отряд. Я считаю, что в этом королевстве у нас все получилось. Надо начинать готовить почву у соседей. Несколько маленьких Нашествий, и там тоже примут нас с распростертыми объятиями!

— Будет исполнено, ваше сиятельство.

Отпустив гонца, герцог Илий пошел в кабинет, но так до него и не добрался. Новая мысль пришла в голову древнему вурдалаку, и он поспешил реализовать ее.

Уже через неделю в столице открылся первый храм Мур. И чем больше Западные королевства превращались в единую Чергорию, тем больше храмов на территории нового государства появлялось, занимая нишу не только веры вурдалаков, но и вытесняя традиционные культы. Илий весьма гордился своей задумкой и раз в неделю в обязательном порядке наведывался в храм, чтобы вознести молитву коварной и расчетливой Мур.

*****

Пятый год своего правления король Элура Карл Великий отмечал скромно, можно сказать в семейном кругу. Заматеревший герцог Гуян, вечно молодой герцог Кас, сильно постаревший граф Верон и молчаливый граф Нури, который на нервной почве еще два года назад лишился всякой растительности на голове и наотрез отказался восстанавливать ее магическим образом. Не хватало только архимага, но тот отсутствовал по весьма уважительной причине.

— Вас скоро можно будет поздравить с рождением наследника, Карл? Что говорят медики?

— Обещают роды уже этой ночью, — молодой король против воли улыбнулся, — И у Элура, наконец, появится наследный принц.

— Ее величество рада?

— Я не знаю, Алекс. Анна до сих пор для меня загадка! Сам у нее спросишь! А вообще, поздравляю тебя с рождением второй дочери! — все присутствующие тут же присоединились к королю, наперебой поздравляя герцога Каса с прибавлением в семействе, — Как назвал?

— Люси.

— А что Селма говорит насчет мальчика? Когда она порадует тебя наследником?

— Говорит, что я недостаточно стараюсь.

— Вот женщины всегда так. Как сына родила, так это ее заслуга, а как девку, так это ты не старался. Все они тайно поклоняются Мур, — проворчал герцог Гуян, чья жена тоже решила начать прибавления в семействе с рождения дочери, и Герхард тут же вспомнил опыт родного отца, который получил наследника только после появления на свет одиннадцати дочерей.

— Не скажи, — Карл показательно нахмурился, — Моя так вообще непонятно кому поклоняется. Все у нее к деньгам сводится!

— Так все плохо?

— Алекс! Она заставляет меня экономить буквально на всем! А уж как о вещах заботится! Спальня, что ты нам подарил — она с нее пылинки сдувает, лично присматривает за слугам, что там уборку делают!

— Это нормально. Хозяйственная жена, это благословение богов, — зашептал себе под нос почти заснувший граф Верон, которому разговоры молодых были не очень интересны.

— И раз уж мы начали о деньгах, — тут же вмешался граф Нури, подхватив мысль Верона и развив ее в нужном для себя направлении, — То может поговорим о денежной реформе?

— Еще одной? — Александр аж подобрался, — Тебе мало последних пяти лет сплошного реформирования?

— Я не о новой. Я предлагаю официально завершить старую. Уже год как на руках есть только новые четушки, а старых монет встречается все меньше и меньше. Обмен требует из казны денег, — канцлер провел ладонью по своей лысине, — Предлагаю объявить о завершении реформы. Кто сохранил на руках старые бочонки, пусть сами выкручиваются.

— Если все как ты говоришь, — Карл пристально посмотрел на Нури, — То я не имею ничего против.

— Девяносто восемь процентов старых денег переплавлено в новую монету, ваше величество. Оставшиеся два процента никакого разорения владельцам принести не могут. Так что и менять эти деньги мы спокойно можем за плату, а не безвозмездно.

— Хорошо. Подготовьте указ, я подпишу. А как дела с налогами?

— Натуральный налог с сельского хозяйства стал для крестьян настоящим спасением, государь. Дворяне, конечно, ропщут, так как теряют часть прибылей, к которым привыкли, но умные уже давно все потери окупили и с удовольствием включились в работу на новых условиях.

— Значит можно распространять опыт королевского домена на всю страну?

После вопроса короля все присутствующие как по команде отвели взгляд, и никто не открыл рта чтобы ответить.

— Чего вы воды в рот набрали?

— Понимаешь, Карл, — Александр стал осторожно подбирать слова, — Твой натуральный налог… он хороший… Но вот лично мне в провинции он и даром не нужен… И дело не в потерях денег, просто у меня все иначе устроено, и я не буду менять работающую систему.

— Ну ты то ладно. У тебя крестьяне и так жируют! Да и у Гуяна все хорошо. А вот на юге… сами знает… плохо все.

— Вот поэтому южане и не примут новые налоги, Карл. Я тебе даже больше скажу, они сделают все так, что после них у крестьян вообще ничего не останется, а виноват будешь ты.

— И что делать?

— Оставь юг в покое. Рекрутов в армию они дают. Налоги в казну платят. Зерно поступает исправно. Так и пусть живут как хотят. Раз традиции им дороже процветания, то нечего ломать их через колено. Королевству от этого никакой выгоды не будет.

— А крестьяне…

— Принимай беглецов и сели на землях королевского домена. Свободных участков много, так что пусть юг поможет тебе их заселить.

— Людей жалко.

— И мне их жалко, Карл, но воевать за них и класть в землю солдат я не готов, тем более сейчас, когда Ильхори еще сопротивляется!

— А есть последние новости оттуда? — король моментально забыл о южных герцогах, стоило только услыхать о войне на востоке.

— Легионы ведут бои около столицы, — граф Верон проснулся и тут же ответил на вопрос короля, — Гномы чистят леса. Все как и год назад.

— Когда можно ожидать завершения Светлого похода?

— Не знаю, ваше величество. В Ильхори осталось не более четверти населения от того, что было до войны. Но кровопийцы сопротивляются с упорством обреченных. Обелиски его сиятельства герцога Каса очень помогают вылавливать одиночек, но все равно поисковые отряды иногда выжигают все леса, чтобы поймать всего одного вампира. С выжившими людьми работает Инквизиция, и она не церемонится. Сколько это еще будет продолжаться, одному Всесветлому известно.

— В Ороде Инквизиция тоже зверствует, но там они так не сжигают людей, как это происходит в Ильхори.

— В Ороде Инквизиция борется с еретиками. В Ильхори же твари… Я думаю, что светлые отцы убьют еще как минимум половину выживших. И только тогда можно будет говорить о завершении Светлого похода и победе над кровопийцами.

— А можно будет рассчитывать, что после этого нам удастся заключить мир с Ородом? Может Светлая Церковь перестать натравливать их на нас?

— Я бы не рассчитывал на это. У ородского короля мы как бельмо в глазу, — Александр мягко прервал графа и сам вступил в разговор, — После тех поражений, что нанес Ороду генерал Гарлан и Западная армия, он не заключит мир, даже если Наместник лично прикажет ему.

— Жаль, — после слов герцога Карл остался безучастным, — Но много ресурсов это война не требует, так что я тоже не буду предлагать соседям мир. Пусть созреют.

— А что насчет военного союза, который предлагает Валерия? — оживился герцог Гуян, — Мне это видится весьма полезным для Элура.

— Я сомневаюсь, — король задумчиво сложил руки в замок и опер голову на них, — Валерия, Гарн, Шорез и мы… Звучит не очень. Еще недавно с Шорезом и Гарном мы воевали. Валерианцы вообще славятся своим коварством. Да и война там идет.

— Восстания против магов идут везде, ваше величество. Даже наш архимаг вынужден мотаться по королевству и наводить порядок, а ведь у нас спокойней всего. В империи, вон, вообще, тысячи людей на алтари отправляют. Жуть! — Гуяна передернуло от отвращения, — И все это творит наш бывший архимаг Роз.

— Речь не об этом Герхард! Я не верю валерианцам!

— Но они разместили деньги в наших банках, помогли с организацией обучения магов, поддерживают нас на международной арене. А их предложение создать армию из ликан и продавать их нам как солдат? Это же гениально!

— Гениально… — проворчал Карл, — Алекс, что думаешь? Эти ликане действительно так хороши, как это расписывают валерианцы?

— Нет, — Александр был категоричен, — Во-первых, они врут о том, что ликане — это переделанные магией вампиры. По моим сведениям, валерианцы вывели ликан из обычных людей, путем магических манипуляций над ними при помощи крови вампиров. То есть для пополнения армии будут использоваться не пойманные в Ильхори вампиры, как о том распинался здесь посол Валерии, а самые обычные крестьяне. Во-вторых, способ, которым валерианцы обеспечивают верность ликан, благодаря чему и предлагают их всем желающим как солдат. Так вот, этот способ весьма неоднозначен. Я знаю как минимум три уловки, как его можно обойти. То есть никакого магического ошейника, о котором посол говорил, тоже нет. Ну и в-третьих, ликане выглядят как обычные люди, только сильные и выносливые, да с повышенной регенерацией. Все так, но есть один нюанс. При свете мур они теряют рассудок и немного трансформируются, становясь в чем-то похожими на проклятых вампиров. То есть, использовать их по ночам нельзя.

— Вот! — Карл эмоционально взмахнул рукой, — Союзнички! С такими друзьями и врагов не надо!

— А вот союз я бы с ними заключил, — Александр улыбнулся, — В Шорезе правят твои родичи, в Гарне король зависит от нас. Валерию тоже есть чем привязать. Хороший будет союз.

— И чем ты привяжешь Валерию?

— Магические кристаллы. Я как раз налаживаю их производство. Небольшую часть можно будет поставлять им. Сейчас у всех проблемы с кристаллами кроме имперцев, которые решают ее кровавыми жертвоприношениями. Но в Валерии кровавые маги под запретом. Так что, получая от нас накопители, они будут верны.

— Ладно, пригласите посла! Обрадую его, что согласен на союз. Но этих ликан видеть в Элуре не желаю! Пусть сами их используют как хотят и где хотят!

*****

После раскопок лаборатории драконидов Игорь забыл о том, что такое отдых. Несколько лет подряд он с фанатичным упорством пытался превратить жалкую и ограниченную личную магию в то, чем она была у потомков ящериц, и тем самым сделать ее хоть чем-то похожей на настоящую силу, о которой Демур говорил своим священникам, когда явился в этом мир.

По всему выходило, что используя личную магию напрямую можно добиться исключительно того же, что делали миллионы других магов на протяжении тысяч лет, то есть свободного оперирования силой в радиусе метра от себя. Да, это оперирование было из разряда божественных, то есть пожелай и исполнится, но ограниченные расстояния не позволяли такой магии стать чем-то большим, чем «личная».

Это натолкнуло Игоря на мысль, что если нельзя использовать магию напрямую, то видимо ее надо использовать как некую прокладку или приспособление для оперирования той силой, что проистекала от богов и о которой через аватара рассказывала своим отпрыскам Мур. Так как это было единственное видимое решение, вампир с головой ушел в него, исследуя природу магии и всех процессов, что она порождала.

Результаты были… жалкими.

Но именно эта самая жалость к себе и породила у ученого желание не самому воздействовать на магию, а с помощью имеющихся сил стать ее проводником в этом мире.

Обдумав все возможные варианты, Игорь пришел к выводу, что самое худшее, что с ним может случиться, так это то, что он пополнит ряды наркоманов, став еще одним зависимым от силы богов вампиром. Но раз уж Мария справилась с этой напастью, то и он в случае неудачи сможет, а раз так, то надо проверять теорию на практике, ведь только практика является критерием истины!

Как всегда тренироваться Игорь пошел в Аккумуляторную — огромное помещение, пристроенное к Зиккурату еще пару лет назад. Здесь вампиры заряжали силой кристаллы-накопители, которых так не хватало людям после того, как все эльфийские священные рощи были уничтожены. Кстати, весь проект Аккумуляторной сейчас по сути был провалом вампиров. Да-да, чертовы кристаллы отказывались равномерно, стабильно и быстро наполняться магической силой, и огромный поток, что создавала аномалия, этому вообще никак не помогал. Только вредил. Создать нечто по типу мелорнов, что успокаивало бы поток силы, пока тоже не получалось, так что большого количества кристаллов накопителей создавать не выходило, а значит и продавать было нечего. Самим было мало.

Вот в этом месте Игорь и тренировался уже несколько лет подряд, считая, что если у него получится быстро наполнить накопители силой, то и все остальное должно стать простой задачей.

Встав в центре зала, вампир представил себя в качестве проводника магической силы, что пытается покорить физический мир, в последний момент инстинктивно сжал канал до микроскопического уровня и открыл его, после чего тут же закрыл.

Оглядев переполненные силой накопители, готовые вот-вот взорваться от обилия энергии, Игорь почесал затылок.

— Вот это задница, — прокомментировал он увиденное.

— Что у тебя там случилось?! — раздался усиленный артефактами женский голос, — У меня тут в контрольной все приборы вылетели! Ты там жив?

— Жив!

Вскоре в Аккумуляторную ворвались сразу две вампирессы, одетые в халаты с эмблемами Корпуса Науки.

— Ты что тут устроил за эксперимент?

— Пока не знаю, — честно признался Игорь, — Но, кажется, мы стали ближе к разгадке сразу нескольких тайн этого мира.

*****

— Последний леший убит, владыка!

Великий князь посмотрел на радостного помощника как на идиота и, молча кивнув ему, прошел в свой кабинет, никак не похвалив или отметив сотрудника. На душе не было ни радости, ни грусти. Некогда он сам и предложил план за счет земель леших расширить жизненное пространство эльфов, но ныне, спустя несколько лет, это уже было неактуально. И гибель последнего представителя магического народа была… ненужной.

Это никак не могло помочь ни эльфам, ни планам их Великого князя. Ведь он и так получил все желаемое, и произошло это само по себе! Все хитрые расчеты оказались лишними. Предавал, обманывал и хитрил. Прятал свою суть архимага. Подкупал и убивал. Обрек на смерть сотни тысяч. Породил целое государство кровопийц на границах Великого леса. А теперь еще и уничтожил целую расу. И все это оказалось ненужным. Власть упала в руки Великого князя сама по себе.

Очередная гражданская война в Лесу была короткой, но ее результатом стало то, что эльфам стало на все плевать. Полная апатия к жизни. Жрецы сконцентрировали все усилия на попытках воссоздать хотя бы одну Священную рощу, без которой новый Бессмертный Совет был бессмысленным, так как личам было просто негде жить. Восставших Торговцев очень быстро подчинили Рабочим и Крестьянам, которых Великий князь привлек на свою сторону. Все военные отряды оказались в полном подчинении Высших, а Правители стали просто не нужны. Все это происходило на фоне сильнейшей ссоры с кобольдами и полного разрыва отношений с тифлингами.

Лес оказался в изоляции. С запада Чергория, где правят бал кровопийцы и где до эльфов никому нет дела. С севера Горы, где гномы просто закрылись в своих пещерах и носу на поверхность не показывают. С юга кобольды и тифлинги, порвавшиеся с эльфами любые отношения. С востока люди, которым нужны кристаллы, магические животные и вкусная пища. Только вот всего этого больше нет, так как нет священных рощ. А без этих товаров эльфы людям неинтересны. Ну, не продавать же своих женщин в их бордели? Вот и осталась у Леса только апатия, да редкие стычки с орками, которые и сами не желали лезть под стрелы длинноухих после того, как один человеческих архимаг убил чуть ли не каждого второго орка в степи.

В такой ситуации Великому князю оставалось только протянуть руку и взять ту власть, которая уже никому была не нужна. Не было желающих править Лесом, который в одночасье стал зоной страшной магической аномалии, все хотели скорее сбежать.

Эльф спокойно признался, что является архимагом. Установил новые законы. Ограничил передвижение по Лесу. Закрыл границы. Ввел квоты на количество детей. Уничтожил всех недовольных, которых оказалось так мало, что для этого хватило всего одной ночи. Установил единоличную диктатуру практически во всем и… И оказался абсолютным правителем руин.

Себе Великий князь не врал никогда. Он был главой жалкой страны, и исправить ситуацию было невозможно даже за сто лет, и, что хуже всего, эту ситуацию вызвал он сам, желая эльфам всего самого лучшего, а себе немного больше власти, чем у него было.

— Проклятие! — владыка Леса с силой ударил кулаком по столу, — Я же хотел как лучше!

— Владыка? — в кабинет влетел помощник.

— Изыди!

— Да, владыка.

— Стой! Вызови мне жрецов!

— Слушаюсь, владыка.

Раз нельзя исправить ситуацию в Лесу, можно сделать ее плохой во всем мире, а еще лучше… все же призвать своего бога. Ведь только божественное вмешательство спасет эльфов в нынешних условиях. А значит… значит Истинный Великий План должен быть претворен в жизнь. Теперь это вопрос выживания эльфийской расы.

*****

— Идиоты!

— Не ругайся, конунг.

— Извини, король, но я не могу! — Дум Безбровый с силой треснул по подлокотнику своего кресла и сломал его, — Я говорю вам, как надо делать, а вы…

— Ты несколько лет сражался среди людей и привел наши гирды к славной победе, — правитель гномов не обратил на гнев эрла никакого внимания, — Мне доносят, что вампиров больше нет и нам ничто не угрожает. Это отлично. Но теперь ты говоришь странные вещи.

— И что? Надо быть идиотами и не слушать меня?

— Ты слишком долго был среди людей.

— Я еще и с ренегатами общался!

— Что?

— Уши не чистил? С ренегатами я общался!

— Так это их идеи ты предлагаешь нам?

— Да! Я с ужасом узнал, что эти мерзкие червяки не гнушаются использовать все новое. Они создают хитроумные машины, чтобы облегчать себе жизнь. Они развивают магию. Они производят массу всяких инструментов и делают то, о чем мы здесь можем только мечтать. И они живут много лучше нас. Боги, как же хорошо они живут! Все вы знаете, — эрл обвел присутствующих тяжелым взглядом, — Что я не любитель всего нового. Я привык жить по старинке.

— Все гномы так живут, Безбровый.

— Так живут идиоты! И если мы продолжим цепляться за старину и традиции предков, то эти своды станут могилой наших детей. Подземные твари сожрут нас. Или же это сделают гоблины! А если и те, и другие будут так любезны, что не станут убивать наших потомков, то те сами умрут от голода. Без новых машин, без новых артефактов, без новых знаний нам не выжить. Это говоря вам я эрл Дум Безбровый, что всегда ратовал за старину!

— И что ты предлагаешь?

— Нам надо измениться. Нам надо перестать бояться всего нового. Нам надо перестать считать всех остальных недоумками и начать учиться у них всему лучшему.

— А ты готов к этому, эрл?

— Да! Я был идиотом! Но теперь… Я скажу лишь раз — мои кланы будут жить по новому. Надо меняться. Надо становится лучше. Надо стать хозяевами своей жизни. И я пойду по этому пути, и только идиоты не последуют за мной.

*****

Эпилог

Весной 209 года от Появления Вампиров Александр сидел рядом с кроватью, на которой лежала уставшая Селма. Рядом с супругой лежал маленький пускающий пузыри комочек, что появился на свет меньше часа назад. Малышка была похожа и на папу, и на маму одновременно.

— Красавица.

— Да. Красавица. А я? Я красавица?

— Ты у меня вообще лучше всех, — Александр нежно поцеловал жену в лоб.

Пусть его третьим ребенком вновь стала девочка, он не возражал. Иришка станет отличной сестренкой для Софии и Люсии, а те уже заранее любят свою младшую. Сейчас девчонок нет в Касе, и они не могут присутствовать при чуде рождения новой жизни, ибо по воле Триумвирата все дети вампиров должны обучаться в приютах для сирот.

Этим шагом правители вампиров решили сразу несколько проблем. Во-первых, им не пришлось заводить для своих детей особые школы и детские сады. Во-вторых, они наполнили приюты огромным количеством воспитателей вампиров. В-третьих, теперь все сироты находились практически под родительской опекой вампиров, отчего их верность герцогству не подлежала сомнению. И в-четвертых, дети вампиров не росли в идеальных условиях, вполне хорошо себе представляя, как и чем живут простые люди.

Евгений, который и предложил эту схему, заслуженно гордился своей идеей.

Правда, была у алукарда и своя голгофа. Северные эльфы. Оказалось, что вампирам кроме еды нечем их контролировать, и Евгений посадил их старейшин на настойку верности. То есть пошел по пути, по которому в свое время пошли и императоры людей.

— Она как маленькая принцесса.

— Надеюсь, не как Лота? — с улыбкой уточнил Александр.

Бывшая элурская принцесса родила Константину одного мальчика, после чего ультимативно потребовала обратить себя в вампира. Став вампиром, она зверски убила пленного герцога Бохорского и тут же стала счастливой женой вице-алукарда, отправившись служить обязательную сотню. Решительная оказалась дамочка и крайне настойчивая.

— Нет. Она как… Как Ира! Вот, — счастливая Селма осторожно поцеловала дочку в лоб.

— Сашка! Поздравляю! — в палату ворвались два стремительных вихря, оказавшихся алукардом и его супругой, — Миленькая-то какая! И опять девка! Вот чего тебя все Потрошителем называют? Ты же Бракодел!

— Милый, — от тона голоса жены Евгений тут же закрыл рот и нахмурился, — А с чего это Саша бракодел?

— Ну так это… У кого одни девки рождаются… Их так называют… Принято так…

— Кем принято? — ласковый голос вампирессы совсем не вязался с ее злыми прищуренными глазами.

— Не знаю. Слышал просто.

— Слышал, значит, — Ольга подошла к мужу, — Может ты еще и думаешь так?

— Не-не-не! Просто повторил. Я сам так не думаю, — быстро открестился от своих слов Евгений, тоже имевший в наличии дочку, пусть и от младшей, человеческой, жены.

— Вот и не думай. А то кое-что и будешь делать сам. В гордом одиночестве! Если уж тебе девки не нравятся, и ты их браком называешь!

— Осознал и каюсь! — Евгений развернулся к Селме, — Приношу свои извинения, миледи. Эта была только шутка!

Но алукарда это не спасло. Придав своему лицу самый злой вид, Ольга резко пробила мужу в печень.

— Это тоже шутка, милый. Но, главное, помни, что так шутить я могу целую вечность.

— Это я помню, — Евгений осторожно обнял супругу и потер бок, — Вечность, это то немногое, что есть и всегда будет.

— У нас с тобой?

— У вампиров, милая, у всех вампиров.

Конец седьмой книги

08 июля 2019 Санкт-Петербург

Там, где высились вековые леса, ныне с лязгом и грохотом ползут магические паровозы. Земли, на которые никогда не ступала нога человека, вспахивают плугом и они расцветают ранее невиданными растениями. Смертельно опасные океаны бороздят могучие боевые корабли, и кракен стал привычной закуской к пиву. Эльфы сидят за одним столом рядом с гномами, и за этим с чувством удовлетворения наблюдает человек-священник. По улицам городов то и дело проносятся всадники на драконах, но никто, даже играющие мальчишки, не обращает на них внимания. Александр вновь на троне вампиров, вот только сами вампиры уже другие, да и мир вокруг изменился.

Абабков Андрей С.

Самый злой вид 8

Абабков Андрей

Самый злой вид 8 — Становление крови

Аннотация:

Там, где высились вековые леса, ныне с лязгом и грохотом ползут магические паровозы. Земли, на которые никогда не ступала нога человека, вспахивают плугом и они расцветают ранее невиданными растениями. Смертельно опасные океаны бороздят могучие боевые корабли, и кракен стал привычной закуской к пиву. Эльфы сидят за одним столом рядом с гномами, и за этим с чувством удовлетворения наблюдает человек-священник. По улицам городов то и дело проносятся всадники на драконах, но никто, даже играющие мальчишки, не обращает на них внимания.

Александр вновь на троне вампиров, вот только сами вампиры уже другие, да и мир вокруг изменился.

Пролог

— А вот скажи мне, зема, зачем убивать вампиров? Они же прямо как мы!

— Ты идиот? Какие они «как мы»?! Убийцы они и мерзкие твари!

— Ну, это само собой, но ведь посмотри, как у них все устроено ладно. Я слышал…

— Ты бы лучше позаботился о том, чтобы тебя не услышал наш священник. Или уже забыл, как в Девятом Медном казнили провокатора?

— Но у вампиров…

— Заткнись уже! Нам приказали убивать вампиров? Вот иди и радуйся, что не отправили на острова Каларгона, и ты не в водичке акул кормишь, а по твердой земле шагаешь!

— Это, и правда, повезло. Но я слышал, что ородскую армию…

Хрясь! Мощный удар опрокинул говоруна на землю и на некоторое время вокруг стало тихо.

— Это мое последнее предупреждение! Потом пойду к священнику!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 1

Что больше всего любят солдаты? Этот философский вопрос каждый генерал решал для себя по своему. Одни говорили, что сама природа человека, взявшего в руки оружие, порочна, а значит солдаты любят только кровь и смерть. Другие неизменно указывали на жажду наживы и дух авантюризма, преследующий всех воинов с давних времен. Третьи рассказали о регалиях капитанов и генералов, что лежали в походном мешке каждого бойца независимо от его возраста. Одним словом, единого мнения не было, хотя споры на столь интересную тему то и дело вспыхивали в офицерских собраниях всех полков.

Склонившийся над огромной книгой, среднего роста седовласый крепкий мужчина считал, что знает ответ на этот вопрос. По его наблюдениям, больше всего солдаты любили жрать. По крайней мере, именно так выходило по тем записям, что он сейчас изучал. Ведь только за последний месяц бойцы Западной Элурской Армии, уже сто лет ведущей войну с Ородом, переработали в своих желудках десятки тонн различных съестных припасов и желали продолжать эту традицию в будущем.

С тихим стоном захлопнув гроссбух, старший армейский интендант Лазарь Пирн откинулся на спинку кресла и несколько десятков секунд изучал потолок в своем кабинете. Сорок два года — это возраст, заставляющий задуматься о будущем. Сейчас у мужчины не было семьи, детей и даже любимой женщины. То есть, не было ничего кроме работы. В последние годы это стало его напрягать. Зато со службой и карьерой все было отлично.

Блестящий выпускник сиротского приюта Ебурга с легкостью занял должность при штабе Западной армии и быстро нашел здесь свое призвание, заслужив уважение коллег, а заодно продвинувшись так далеко по карьерной лестнице, как это вообще мог сделать не имеющий родственников и связей травоед. Спустя несколько десятков лет родственников так и не появилось, зато связей было выше, чем у некоторых графов, ведь в герцогстве Кас любили работать только со своими, и сирота, выросший в Ебурге, был на севере именно таковым человеком. И именно северные деловары открыли перед Лазарем весь торговый мир, познакомив с нужными людьми по всему королевству и далеко за его пределами. Ныне простой армейский чиновник мог достать почти что угодно и, по сути, в одиночку ворочал огромными суммами военного бюджета.

Прекратив предаваться пустым размышлениям, старший интендант вновь перенес взгляд на свой рабочий стол и, отодвинув в сторону гроссбух, в котором были тщательно записаны все расходы Западной армии в деньгах и материалах, взялся за заявки и планирование будущих покупок. Строго говоря, проверка расходов и трат вообще не была работой Лазаря, и делал он это исключительно по своей инициативе, иногда даже под недовольное ворчание начальства, ведь его должность подразумевала ответственность за закупки, но никак не за их распределение между подразделениями армии. И уж тем более не старшему интенданту стоило проверять, везде ли офицеры верно потратили закупленное, а главное: туда ли. Ведь воровство в армии придумали не вчера, и не Лазарю изменять порядок вещей, сложившийся тысячелетиями.

Вот и сейчас мужчина видел, что не менее четверти всего военного имущества было банально украдено со складов армии, и офицеры даже не сильно скрывали этот факт, предоставляя в интендантское управление совсем уж липовые бумаги в виде отписок и объяснений. Но четверть — это «нормально». Именно так в свое время Лазарю говорил Карл Великий, когда юный интендант имел честь быть представленным величайшему из правителей Элура. Ныне Карла уже давно нет в живых, на троне сидит его правнук, но завет монарха навсегда остался в голове старшего интенданта и был для него руководством к действию. То есть, слать рапорты и кричать о грабеже он начинал только когда объемы исчезнувшего со складов начинали превышать четверть и, надо сказать, офицеры армии весьма быстро приняли правила игры, и вот уже больше десяти лет Лазарь не применял к расхитителям никаких санкций и не инициировал ни одного скандала или расследования. Генерал был доволен таким положением дел, в столице тоже претензий не имели, а значит пока все будет оставаться как и было.

Быстро просмотрев первый лист из заявок на приобретение, старший интендант добродушно хмыкнул себе под нос и размашисто поставил свою резолюцию внизу. Элурские егеря в очередной раз просили снабдить их протеиновыми батончиками, что весили так мало, но зато были питательны и вкусны. В рейдах на Лесном поле это было чуть ли не лучшим рационом для бойцов, вот только в Касе отказывались продавать слишком уж большие партии столь востребованного всеми товара и приходилось покупать его чуть ли не раз в неделю, всеми правдами и неправдами выигрывая при этом аукционы на поставки у других элурских армий.

Впрочем, Лазарь не зря недавно вспоминал про свои связи. Купцы в Касе любили иметь дело со старшим интендантом, и некоторые партии редких товаров всегда были отложены ими для своего человека. Так что егеря редко уходили в боевые рейды на Лесное поле без столь любимых ими протеиновых батончиков. Вот и сейчас не уйдут, ведь заявка была только что одобрена и уже завтра передовые части Западной армии обязательно получат несколько ящиков ценного походного продовольствия.

Быстро пролистав остальные заявки, Лазарь убедился, что от егерей больше ничего нет, и встав, вышел из кабинета, чтобы отдать бумагу в работу. Так будет быстрее, чем вызывать помощника, который вполне может отнести заявку на склад только к вечеру. А егеря… главные бойцы Западной армии конечно могли и подождать с исполнением своего заказа, вот только старший интендант считал, что те, кто сражаются, должны иметь все необходимое для этого как можно быстрее. Ведь несмотря на сто лет войны между Элуром и Ородом, по сути, боевыми частями у обеих армий были только егеря, с упоением режущие друг друга на Лесном поле, что появилось на границе двух королевств почти в самом начале войны.

Ород тогда был практически разбит. Элурская армия шастала по приграничным землям соседа как у себя дома. Легендарный генерал Гарлан с легкостью уничтожал все вражеские отряды, пытающиеся ему помешать, а гарнизоны приграничных ородских крепостей могли лишь с зубовным скрежетом наблюдать за тем, как мимо их укреплений гонят в Элур пленников и везут телеги с награбленным добром. Тогда на помощь Ороду пришли маги.

Два архимага, нанятые королем, сотворили практически невозможное. Всего за один год граница между королевствами поросла лесом, так что не стало полей и дорог. Элурская армия больше не могла свободно ходить в гости к соседям и безнаказанно грабить их. Все попытки проложить новые дороги закончились неудачей — заклинания архимагов продолжали действовать. Тогда элурские офицеры сменили тактику и стали засылать в Ород небольшие мобильные отряды, которые уже не уводили пленников, а просто тащили домой все ценное, что еще оставалось в приграничных районах. Но против небольших отрядов уже могла действовать и разбитая ородская армия.

Вскоре корни деревьев стали получать подкормку в виде нового удобрения. Человеческая кровь щедро лилась на приграничные земли, продолжая таким образом подпитывать некогда запущенные магами заклинания. Так пространство между приграничными крепостями и осталось сплошным лесным покровом, быстро получившим название Лесное поле, ведь под сводами деревьев шло нескончаемое сражение между егерями двух противоборствующих сторон.

Лично передав заявку и вернувшись в кабинет, Лазарь быстро просмотрел все остальные требования о закупках необычного продовольствия. Колбасы, консервы, сыры, гномий хлеб, сушеное мясо кракена… Большая часть этих просьб могла быть удовлетворена только в Касе. Его родное герцогство вообще неплохо устроилось и только на поставках продуктов питания получало значительную прибыль, в несколько раз превосходящую ту, что получали на торговле зерном южные герцоги. Причем качество еды было выше всяких похвал даже там, где она делалась, казалось бы, из совершенно несъедобных вещей.

Вот например " северные галеты«. Как-то Лазарю показывали процесс их изготовления. Зерна и муки там не было вовсе. Это интендант знал точно, так как воочию видел, что именно клали в гигантский чан. На вопрос о ингредиентах и их происхождении, проводивший ему экскурсию молодой парень со значком мага лишь хмыкнул и ответил что „вы не захотите этого знать“. Такой явно уклончивый ответ сказал Лазарю многое, а потому мужчина не стал докапываться до истины. Северные галеты были вкусны, питательны и стоили вполне дешево, чтобы интендант продолжал заказывать их в огромных количествах, несмотря на сомнительные ингредиенты. Тем более что солдаты ели северные галеты и просили еще, никаких отравлений никогда от них не случалось, а сроки хранения вообще превосходили все мыслимые нормы. Как Лазарь точно знал, на одних северных галетах герцогство Кас получало в казну больше, чем все южные герцоги на торговле зерном.

Быстро одобрив большую часть заявок, старший интендант отложил их в корзину, откуда потом бумаги заберет помощник, и оставил перед собой два листа. Один из них был заявкой на покупку пяти тонн мяса, а второй — заявкой на пять тонн рыбы. Причем для армии надо было закупить либо то, либо другое. Исполнение обеих заявок не требовалось. Просто любая военная структура, несмотря на внешнее единство, представляет собой конгломерат различных группировок, имеющих подчас противоречивые, а то и враждебные друг другу интересы. Вот с такими противоречивыми интересами старший интендант в очередной раз и столкнулся по работе.

Офицеры крепостных гарнизонов хотели получить в котлы своих солдат мясо, так как его было проще продать в селениях при крепостях. Простая и понятная схема наживы, уже давно являющаяся хорошей прибавкой к жалованью для всех гарнизонных командиров. А вот офицеры маневренных групп хотели получить для своих солдат рыбу. Там цепочка наполнения собственного кармана была чуть сложнее и длиннее, а в чем-то даже и элегантнее, но вновь речь шла о нелегальной прибавке к жалованью путем усечения солдатских пайков.

Лазарь хмыкнул, глядя на заявки, и быстро подписал ту, в которой значилась рыба. Несмотря на многочисленные предложения доли, старший интендант никогда не примыкал ни к одной из офицерских группировок Западной армии. Свое он всегда получал с купцов Каса. Вот и в этот раз доверенный курьер сообщил офицеру, что в родном герцогстве все хорошо, вот только рыбы в этом году выловили очень уж много, а вот мяса наоборот заготовили чуть меньше чем в прошлом году. Так что на мясе уважаемые купцы и так заработают хорошо, а вот с рыбой требуется некоторая помощь, особенно в части сохранения цен на прежнем уровне. Сообщение дополнялось приятно тяжелым кошельком, так что в ближайшее время все армейские заявки на рыбу будут одобряться, а иногда даже и повышаться, чтобы создать спрос при увеличившемся предложении. Быстро набросав еще одну заявку, на этот раз от своего имени, Лазарь одним взмахом пера увеличил закупки рыбы в два раза и полностью удовлетворенный перешел к просмотру бумаг несколько иного рода.

Стекло, керамика, хрусталь, шелк, редкая древесина… Казалось бы, все это никакого отношения к армии не имеет, но это мнение человека не знакомого с истинным положением дел. Западная армия уже давно стала неотъемлемой частью жизни сразу нескольких приграничных городов, и офицеры, а также их жены, были главными звездами местной аристократии. А это, знаете ли, требовало поддерживать некоторый уровень жизни, чтобы не уронить честь военного мундира. Вот и старались офицеры получить все нужное для этого через армейские поставки, так чтобы не тратить на подобные вещи семейный бюджет.

Главный интендант и непосредственный начальник Лазаря, а также генерал армии, не возражали против таких нецелевых трат, так что и старший интендант скандалы и разборки не устраивал. Разве что требовал более хитрых и умных заявок, а не вот как эта: „Два комплекта фарфоровых по шесть персон для придания вида солдатской столовой“. Угу! Солдаты поедающие кашу из фарфора. Хорошая шутка! Лазарь быстро отказал незнакомому лейтенанту и одобрил все остальные заявки офицеров, уже наученных правильному образцу заполнения и порядку получения нового имущества в свои руки. То есть, писать заказы для нужд офицерского собрания своих полков, а там просто составлять акты о том что посуда разбилась, ткань испортилась, дерево съели жуки, ну и так далее. Просто и легко, и не надо выдумывать небылицы про солдат и фарфор.

Следующие заявки были на алкоголь. Все горячительные напитки были весьма уважаемы в армии, а подчас и вовсе необходимы. Иногда быть трезвым для господ офицеров было совсем не комильфо. Да и солдатики от своих командиров старались не отставать. Так что алкоголь был чуть ли не стратегическим товаром для воюющей армии, расположенной в местности, где как минимум половину года было холодно. Улыбнувшись, Лазарь стал быстро одобрять и распределять заявки, которые были просты и понятны, а подчас и не менялись годами.

Удивить могли разве что названия употребляемых напитков. Кальвадос для офицеров Западной армии, очень уж господа офицеры его уважают. Солдатикам же шел простой сидр, он и дешевле и по количеству его больше. Да и градус невелик, а это главное, а то еще упьются перед боем, как при битве Семи Отрядов. Ну, а то, что и кальвадос и сидр производят мануфактуры герцога Каса из сырья растущего на его же землях, так это просто совпадение, и небольшие благодарности интенданту никакой роли в выборе поставщиков не играют. В Касе все лучшего качества и это известно всем и каждому. Да и не водку же с пивом хлестать славным бойцам лучшей элурской армии!

И раз речь зашла про алкоголь, для офицеров надо не забыть закупить сливовницу. Очень уж в штабе армии ее уважают. Да и чего не уважать? Приятный напиток, весьма приятный. И вновь с мануфактур Каса. Кстати, о приятном! Надо будет купить южных игристых вин для дам. Жены, любовницы и просто актрисочки, крутящиеся рядом с офицерами, весьма благосклонно воспримут эту инициативу старшего интенданта. Как раз один купец обещал Лазарю доставить партию с островов Каларгона. Так что и личный карман не пустым останется, и репутация будет на высоте. Шутка ли, получить свежую партию игристых вин раньше чем в столице? Вот то-то! Не каждый интендант способен на подобное, далеко не каждый!

После просмотра всех заявок, перед Лазарем осталась лежать одна последняя бумага. Сто специальных ранцев из алхимически обработанной кожи. Вновь выделка мануфактур герцога Каса. И все бы ничего, вот только в прошлом году королевским указом вся алхимически выделанная кожа становилась особым товаром, покупку которого должны были одобрять в столице, и с тех пор никому не одобряли. Какая вожжа попала под хвост монарху, Лазарю было неизвестно, как и причина, заставившая короля подписать столь неумный приказ, ведь товар то был самым обычным и ходовым. Герцогство Кас гнало его за границу в огромных количествах. А вот внутри страны с алхимически выделанной кожей резко стало плохо. Дефицит это ныне.

Старший интендант тяжко вздохнул и поцокал языком, размышляя над стратегией того, как бы ему достать необходимое без нарушения королевских указов. Видимо, придется сделать небольшой подарок в столице, иначе не видать егерям Западной армии легких кожаных ранцев, что так нужны им на Лесном поле.

Прикинув размер взятки и ее получателей, Лазарь отложил заявку в сторону. Выполнить ее можно было лишь путем серьезного опустошения личного кошелька, а значит не суждено егерям получить требуемое, пока он не найдет способ выкроить немного неучтенных денег из бюджета Западной армии и договориться со знакомыми купцами в Касе о тихих поставках ранцев напрямую с мануфактур. Король и его придворные могут строить любые интриги, но егеря страдать не должны.

В тот момент, когда Лазарь продолжал прикидывать в уме различные статьи бюджета и возможность их урезания и перераспределения, дверь его кабинета без стука распахнулась. Единственным человеком, кто мог зайти к старшему интенданту подобным образом, был его начальник. Глянув на вошедшего, Лазарь убедился в правильности своего предположения. Все же, даже командующий уважал человека, способного достать любую вещь, и заходил к нему только со стуком и уважительно, а вот главный интендант мало того, что мог прикрыть любую деятельность своего подчиненного, так и в столице имел связи, да далеко немалые. Собственно, благодаря родне он и занимал свой пост, так как в роли хозяйственника был полным бездарем.

— Доброе утро, милорд.

— Привет, дружище, — главный интендант Западной армии подошел к столу и встал перед сидящим мужчиной, — У тебя же хорошие отношения с купцами из Каса?

— Смею надеяться на это, милорд. А что случилось? — Лазарь немного напрягся от столь резкого начала делового разговора.

— Да, понимаешь… Есть один очень особенный заказ… Очень особенный. Не для армии и только между нами.

— Я слушаю, милорд,

Начальник помялся, зачем-то оглянулся на закрытую дверь и выпалил:

— Сможешь достать драков? Хотя бы одного?

— Драков?!

Магически выращенная помесь дракона и Мур знает каких еще животных была излюбленным средством передвижения для офицеров и рыцарей. Вся тяжелая кавалерия предпочитал выносливых и могучих драков, способных вести бой чуть ли не самостоятельно. Да и ум у магических животных был соответствующим. Не то что у тягловых ящеров, что использовали купцы и крестьяне Каса. Вот только тягловых ящеров северное герцогство продавало без ограничения, так как их выращивали северные эльфы, а вот драки были товаром эксклюзивным и чуть ли не штучным. За пределы герцогства они и вовсе продавались только с личного разрешения Алекса Каса.

— Для покупки драка надо будет подать заявку в секретариат герцогства, милорд. Ее рассмотрение займет минимум неделю.

— А без заявки? Герцог Кас не должен знать об этой покупке.

— Нет, милорд. Это невозможно, — Лазарь позволил себе снисходительно улыбнуться, представив, что в его родном герцогстве могло бы произойти нечто неизвестное правителю провинции.

— Но, может быть…

— Драки продаются только по личному разрешению герцога Каса, милорд, и обойти это правило никак нельзя. Маги весьма пристально следят за исполнением законов герцога.

— Никаких обходных путей? Контрабандисты, воры, может большая взятка?

— Ничего из этого не работает, милорд. Герцог Кас весьма строго блюдет свои финансовые интересы. Да и драки все под контролем. А кому так захотелось заполучить себе драка в обход герцога?

Главный интендант осмотрел мужчину с ног до голову, будто бы обдумывая, можно ли доверить своему подчиненному столь важную информацию, и что-то для себя решив, коротко буркнул:

— Королю. Его величество желает заполучить себе драка, но просить его у герцога не желает, считая это оскорбительным для себя.

*****

— За заслуги перед королевством Элур, герцог Кас, барон Блад…

Услышав перечисление своих титулов Александр откровенно заскучал и отключился от происходящего, перестав слушать крики придворного. Королевский мажордом что-то еще увлеченно орал про особу, представшую перед правителем Элура для получения награды, но вампир его уже не слышал. Вся эта церемония была для него утомительна, а молодой король, сидящий на троне и с презрительной улыбкой рассматривающий собравшихся в зале, был ему отвратителен. Правнук у Карла Великого получился на редкость гнилым. В семье не без урода. И даже вампиры ничего не смогли сделать. Никакое воспитание не помогло, да и было того воспитания немного.

Теперь же некоторые надежды были связаны с будущей супругой короля, принцессой Валерии. Как гласила молва и подтверждали агенты, девушка была на редкость жесткой особой и вполне могла удержать молодого элурского короля от глупостей. А последних с каждым месяцем становилось все больше и больше. Так что жесткие женские руки были последней надеждой Элура на вменяемую власть. Тем более принцесса Валерии, как дочь чисто номинального монарха, являющегося ширмой для Магического Совета, должна была взяться за дело с энтузиазмом. Реальная власть над королевство была достаточной причиной для того, чтобы девушка приложила все возможные усилия для замыкания управления страной на себя. Вот только раньше следующего года никакой свадьбы точно не будет, а значит еще целый год придется терпеть причуды придурошного Ричарда.

— Награждается Орденом Предков с Лучами! — наконец закончил орать придворный, и зал замер, глядя на герцога Каса, который теперь должен был подойти к королю для получения высокой награды.

Только вот все было фарсом! Орден Предков был высшей наградой Элура, введенной Карлом Великим, и Александр получил его из рук короля самым первым, еще кучу лет назад. Орден не подразумевал никаких степеней или повторного награждения. Карл им вообще награждал редко и только за дело. Даже ни один из сыновей великого монарха не был удостоен чести носить эту награду.

Зато Ричард третий, правнук Карла Великого, стоило ему только уместить свою тощую задницу на троне, сразу же наградил Орденом Предков чуть ли не два десятка придворных, а в прошлом месяце придумал „новую“ разновидность награды — Орден Предков с Лучами. Типа, только для самых-самых достойных и избранных. И тут же наградил новой наградой еще десяток приближенных. Алекс Кас стал одиннадцатым, кого король решил „облагодетельствовать“.

Принимать орден не хотелось, но от королевских милостей и наград отказываться не принято. Подойдя к трону вампир склонил голову и встал перед Ричардом на одно колено, хотя по статуту награды должен был опуститься на оба.

Король сделал вид, что не заметил ошибки своего подданного и, надев на шею герцога награду, с улыбкой вернулся на трон.

— Герцог Кас! Эту высокую награду я пожаловал вам авансом. Вы многое сделали для моего великого прадеда, но в мое правление ваши деяния потухли. Орденом Предков с Лучами я хотел бы вернуть вам желание служить Элуру и напомнить о долге перед королевством.

— Благодарю за честь, ваше величество, — Александр поднялся на ноги и посмотрел в глаза малолетнего идиота, — И где же, по вашему мнению, я должен вспоминать о своем долге?

— Столетняя война с Ородом! Она огорчает меня! Элур самое сильное королевство мира, и для нас является уроном чести и достоинства столь долгая война с этими ублюдками.

Ричард еще что-то там говорил, но вампир вновь его не слушал. Александру оставалось только тихо ругаться про себя и считать, успокаивая этим желание порвать мальчишку на мелкие лоскуты.

„Добрый король“ решил затеять очередной поход. Дурачок. Война с Ородом, начавшаяся еще в начале правления Карла Великого, с тех пор ни на день не заканчивалась. Конечно, огромные армии давно не сходились на границах двух стран, но вот отдельные отряды вполне себе резали друг другу горло с удовольствием.

После удачной выходки ородских архимагов, приграничные крепости держав стали их новой границей. А все земли, лежащие между, уже давно назывались Лесным полем. Лесным, потому что там все давно поросло вековыми деревьями, а полем, потому что это было место нескончаемой битвы. Элурские егеря резали там ородских, или же все происходило наоборот. Тут как кому повезет и к кому повернется лицом военная фортуна.

Правда, еще в Лесном поле жили люди. Пара десятков незаконных деревень, основанных беженцами из Орода. После того как Инквизиция жестоко расправилась у соседей с мартианством, господа священники решили, что их работа на этом не закончена, и начали выкорчевывать другую ересь — как существующую, так и нет — дальше. В итоге, многие бежали из Орода, банально спасая свои шкуры от церковного гнета и деспотии. Часть таких беженцев осела на Лесном поле и сейчас старалась выжить там, где шла нескончаемая война. Впрочем, ни ородские ни элурские егеря старались зря таких поселенцев не трогать, используя их в своих нуждах, то есть пополняя в лесных деревнях припасы и отдыхая. Существовали даже═ неписанные правила, и на территории незаконных поселений боевые действия не велись, даже если два враждебных отряда случайно сталкивались там нос к носу.

— Вы можете отправиться в поход немедленно, герцог. Ваших сил хватит для того, чтобы наказать Ород!

„Ага. Уже бегу и спотыкаюсь!“

— Я с удовольствием рассмотрю это предложение, ваше величество, и если найду его выгодным и нужным, тут же претворю в жизнь.

— Надеюсь, вы не будете думать слишком долго, герцог, — Ричарду явно не понравился ответ своего вассала, но и как-то повлиять на решение правителя самой большой и богатой провинции королевства он не мог, а потому тут же поспешил выдвинуть претензию, — Кстати, недавно казначей доложил мне, что вы, герцог, не доплатили в казну королевства двадцать тысяч четов! Этот долг должен быть погашен вами немедленно.

Алекс заметил, как при словах короля некоторые придворные буквально скривил свои лица, а некоторые так и вовсе неодобрительно покачали головой, показывая свое отношение к происходящему. Причем, здесь явно сложились в кучу сразу несколько факторов. Тут было и явно неуместное для претензии время, и сумма долга не такая уж и значительная, чтобы упоминать о ней на таком собрании, да и просто детская попытка надавить на собеседника, совсем неподходящая для столь высокого уровня общения.

— Прошу прощения, ваше величество. Сколько и чего?

— Двадцать тысяч четов! — чуть ли не прокричал Ричард, вынужденный каждый раз когда речь шла о деньгах, повторять все герцогу Касу дважды.

Александр усмехнулся, в очередной раз доведя короля до гнева, и чуть было не рассмеялся в голос. Как вампир, он привык к некоторому консерватизму жизни, а тут стремительные изменения в названиях денег. Четы…

Больше двух веков элурцы спокойно рассчитывались бочками, бочонками, чарками, штофами, шкаликами и четушками и не знали никаких проблем. Больше двух веков! Пока Карл Великий не решил, что столь сложная система королевству больше не нужна и ее необходимо упростить. Сказано — сделано. У великого правителя вообще очень редко слова расходились с делом, да и вампиры были совсем не против таких изменений, ну, а там где интересы всех обладающих властью соблюдены, проволочек не бывает.

Элур стремительно провел денежную реформу, и из всего многообразия монет выжили только четушки, которые люди довольно быстро стали называть не иначе как четами. Вот только Александр все никак не мог привыкнуть к этому странному названию и переспрашивание вошло у него в привычку. И если с Карлом это было больше дружеской шуткой, нравящейся обеим сторонам, то Ричард каждый раз искренне бесился от столь безобидного вопроса.

Кстати, странное неприятие четов ничуть не мешало Александру гордиться всей финансовой реформой, проведенной вампирами. Ведь в результате всех изменений удалось привести всю денежную систему людей в десятичный вид. Отныне один чет равнялся ста каплям, а одна капля весила ровно один грамм серебра. А еще четы стали основной валютой очень многих стран, вытеснив как местные монеты, так и имперские. Что тоже неплохо сказалось как на экономике вампиров, так и на их планах по преобразованию морали и поведения людей в нужные кровопийцам рамки.

Церковь попыталась бороться с этими неблагоприятными тенденциями, но после пары десятилетий противостояния выкинула белый флаг и провела свою финансовую реформу, приравняв имперский золотой к чету и упростив всю остальную монетарную политику своей новой валюты, причем ровно в тех же пропорциях. Один золотой стал равен ста серебряным. Это позволило церковникам немного выравнять свои пошатнувшиеся позиции, но тем не менее чет все же сохранил львиную долю своего влияния на международной арене.

Сейчас элурскую монету помимо Элура использовали Ильхори, Шорез, Тошал, Тор, Валерия, Гания и Гарн, а также большая часть Непокоренных княжеств. То есть на севере чет не использовался лишь в Ороде, но это было и понятно, так как война не способствует распространению валюты противника. В Ороде, как и во всех остальных странах людей, использовали имперский золотой.

А вообще единственным исключением из финансовой системы людей была Чергория, но лежащие далеко на западе страны и раньше всегда использовали собственные валюты, а уж после того как были захвачены вурдалаками и превращены в единое королевство, там и вовсе перестали использовать серебро как средство обмена.

Кстати, именно серебро, а отнюдь не золото, и было ныне мерилом всей финансовой системы людей, и именно из этого металла старались чеканить как можно больше человеческих монет. Правда Элур и Империя и здесь не забыли выделиться. Если на севере все еще старались использовать во взаимных расчетах как можно больше золота, чего ранее за Элуром не наблюдалось, то Банк Церкви пошел дальше и ввел бумажные деньги. Да-да! Имперские финансисты ввели в обиход бумажные деньги, которые с удовольствием и использовали для крупных расчетов вместо золота и сделали это даже раньше вампиров, которые пока все еще планировали сделать этот шаг. Так что на севере золото спокойно ходило по рукам, а на юге лежало лишь в подвалах банковских хранилищ.

Другое дело, что обилие поступающего из южных колоний Элура серебра и бумага вместо реального золота сделали свое „грязное дело“, и инфляция прошлась по чету и золотому, серьезно обесценивая их, но с тех пор уже прошло некоторое время, и сейчас на финансовых рынках мира царила полная и абсолютная стабильность, а большего никому было и не надо.

— Ваше величество, а о каких доплатах вы говорите? Когда мой казначей мог забыть о столь незначительной сумме*?

(*Для понимания читателей. В новых экономических условиях Элура 1 капля это примерно 50 российских рублей или 1 американский доллар. Кому в чем удобней считать. Соответственно, 1 чет это примерно 5000 рублей или примерно 100 долларов.)

— Это не „незначительная сумма“, герцог! Вы хотите обмануть короля и страну, а это…

— Ваше величество, — Александр беззастенчиво прервал брызгающего слюной короля, — В общении между персонами нашего уровня сумма в несколько тысяч четов должна упоминаться только в контексте трат на балеринок и подарки им. Все остальное могут решить мелкие чиновники. Это их хлеб, но никак не наш.

Король сидел на троне, молча открывая и закрывая рот и не находя слов на столь наглое заявление вампира.

— Тем не менее, — Ричард наконец взял себя в руки, — Долг есть, и вы должны…

— Так за что я там должен, ваше величество?

— Торговля алхимически выделанной кожей.

— Да? — деланно удивился Александр, немного опешивший от столь наглого заявления короля, требующего деньги за то, чего вообще не было, ведь по всем бумагам за прошлый год в Элуре было продано ровно ноль кусков ценного материала.

— Именно! Казначей посчитал, что в прошлом году вы продали кожи не менее чем на двести тысяч четов.

— Вас ввели в заблуждение, ваше величество. Торговля алхимической кожей вообще не проводилась на территории Элура. Так что казначей никак не мог что-то подсчитать, и тем более говорить вам о такой сумме.

— Вы торговали кожей на территории Империи, ваше сиятельство, — казначей сделал попытку прийти на помощь своему королю, — Именно столько ваши люди получили от имперских купцов в качестве оплаты за кожу!

— А когда королевство Элур успело стать империей? — ехидно поинтересовался Александр, наконец понявший откуда растут ноги всей претензии и почему была заявлена столь небольшая сумма, являвшаяся всего-лишь незначительной частью реальных оборотов алхимически выделанной кожи.

— Не пытайтесь дурить нас, герцог! — рассердился король.

— И мыслей не было, ваше величество. Просто мне странно слышать столь мелкие претензии в свой адрес, да еще и, как оказывается, вызванные интригами священников Светлой Церкви. Или Элур решил прекратить свое соперничество с империей и склонить перед ней голову?

— Не говорите ерунды, герцог! — вспылил Ричард, для которого старые дрязги королевства с империей были важны, так как именно в них он находил отдушину и видел способ поднять свой изрядно пошатнувшийся за пару последних лет авторитет внутри страны.

Вампир предпочел не заметить эту вспышку гнева и никак на нее не прореагировать.

Ныне для Элура вражда с империей была также естественна, как и с Ородом. Светлая Церковь полностью подмяла под себя всю власть в империи и уже давно контролировала могущественную южную державу не только финансово, но и политически. По сути, в империи сложилась ситуация, весьма похожая на ту, что была в Валерии, разве что южные аристократы имели в своей стране настоящую власть и влияние церковников на них было скорее опосредствованным, а не прямым, как у магов. А во всем остальном было очень похоже. И именно из-за этого Элур с его Истинной Церковью, которая была объявлена Светлой Церковью еретической, был бельмом на глазу Империи. А кроме этого герцог Кас все еще продолжал личную войну за острова Каларгона, которые в Империи продолжали называть Южными. Да и в колонии Элур никого не пускал… В общем претензий было много, а потому интриги были запредельными. Церковники даже выдали сумму, на которую они купили кожи в последний раз. Хотя обычно свои финансовые интересы священники предпочитали держать в тайне. Та же кожа, закупленная на двести тысяч в Касе, была продана в легионы за триста тысяч. Так что, сделав герцогу Касу подлость, церковники ныне могли и сами получить ответочку, если об этой афере станет известно императору. Все же власть у того была не такой номинальной, как у короля Валерии, и кое-что правитель юга мог.

Хотя после главной пакости, что Александр учинил Светлой Церкви восемьдесят лет назад, все остальные смотрелись ныне мелко.

Тогда вампиры сотворили настоящее чудо и отомстили за смерть Няши так, что до сих пор вспоминают об этом с удовольствием. Специальная диверсионная группа, состоящая из членов Корпусов Разведки и Будущего, выкрала „Откровение Демура“ и уничтожила всех, кто его читал.

Паника тогда поднялась знатная. Чтобы выкрасть „Откровение Демура“ и уничтожить всех священников, кто видел и читал эту книгу, пришлось к чертям собачьим взорвать главную резиденцию Наместника — Вобанэ. Получилось красиво и громко. Напуганы были все. Но как раз в тот момент люди добивали в Ильхори последние очаги сопротивления вурдалаков, и козел отпущения нашелся быстро, собственно его и не искали, ведь никто не сомневался в авторстве подлого нападения на высших иерархов Светлой Церкви.

Кроме же банального уничтожения божественного откровения, книга была заменена на новую, написанную уже вампирами. Так что ныне Светлая Церковь теряла поддержку своего бога каждое десятилетие. И если фанатики еще могли совершать чудеса именем Демура, то священники уже давно ничем таким не отмечались. Так что убийство Няши стало главной ошибкой церковников, и кобольд была отомщена в полной мере. По крайней мере Александр был доволен и вспоминал о своей помощнице только с теплотой и нежностью, не испытывая негативных эмоций из-за невозможности порвать ее убийц на куски.

Впрочем, отношения со Светлой Церковью строились у вампиров не только на взаимной неприязни и односторонних успехах разведки. Церковники тоже смогли кое в чем подвинуть интересы кровопийц. Так, например, орехи черного кедра сильно упали в цене из-за того, что настойка верности была изменена по своему составу алхимиками священников. Вампирам пришлось демпинговать, чтобы сохранить свои поставки и хоть какие-то объемы лунного серебра из империи.

Также именно Церковь была теперь и главной угрозой для существования вампиров. Светлый поход против Ильхори и полубезумное желание императора Марка уничтожать вурдалаков, убивших его семью, везде где можно, дало Светлой Церкви возможность провести ряд реформ, основанных на идеях канцлера Илорина. Плохой полководец, но отличный аналитик, тогдашний глава Светлого похода смог указать Наместнику реальный путь, и ныне к шести старым имперским армиям добавилась еще одна — Светлая.

Она же была самой опасной так как все двадцать ее легионов были укомплектованы паладинами и магами, полностью верными Церкви. И если кто не понял, то паладинами в светлых легионах были вообще все солдаты. То есть, по воле Наместника на поле боя могли выйти сто тысяч паладинов и пять тысяч боевых магов, каждый из которых был воспитан в строгих Церковных рамках. А учитывая, что люди смогли восстановить некоторые знания об обратной магии, основными пользователями которой были как раз личные маги, то сила в руках Церкви была фантастической.

И хорошо, что вся эта сила была сосредоточена против Чергории. Королевство вурдалаков было бельмом на глазу священников, но пока сделать с ним они ничего не могли. Тифлинги и кобольды отказывались пропустить человеческую армию через свои земли. Гномы отказывались ее снабжать и не разрешали строить на своих землях опорные пункты, а через Великий лес уже сами люди идти не хотели. Так что Империя и Церковь активно готовились противостоять кровопийцам и защищать от них людей, но активных действий пока не предпринимали. И может быть вся эта сила была бы опробована на Элуре, как главном рассаднике ереси мартианства, но союз Валерии, Элура, Гарна, Сахии и Шореза не позволял империи рассчитывать на легкую победу, а быть потрепанным в преддверии возможного нашествия из Чергории никто не желал.

— Вы зря молчите, герцог!

— Я просто слушаю вас, ваше величество, — Александр склонил голову.

— Да? Тогда вы все поняли насчет империи? И больше не будете говорить глупости?

— Понял, ваше величество, — про глупости Александр предпочел отмолчаться, так как даже его почтенный возраст и опыт иногда пасовал перед логикой молодого короля.

— Тогда нам надо поговорить серьезно.

После подобного заявления короля все придворные притворились статуями и даже дышать стали через раз. Этого явно не было в сценарии награждения, и сейчас юный монарх вполне мог сделать одну из своих, ставших уже знаменитыми, глупостей.

— Ваши потомки, герцог. Вы обязаны предъявить их миру!

Дружный вздох собравшихся стал неожиданностью для Ричарда, и король закрутил головой, осматривая зал и придворных. Это дало время Александру взять себя в руки и ответить как можно более нейтрально, не посылая правителя в сексульно-пешее путешествие.

— Это внутренние дела герцогства Кас, ваше величество.

— Вы уже стары, герцог. А никто в Элуре не знает ваших внуков, правнуков и так далее. Вы зачем-то скрываете их от общества. Так нельзя, и моя воля такова. Вы должны явить мне потомков своих дочерей, чтобы я признал их права на трон Каса!

Дети дочерей! Хмм. Все три дочери Александра давно вампиры и к размножению не пригодны. И пока были людьми, у них как-то не сложилось с отпрысками. Да и как тут что-то сложится, если обе старшие прибежали требовать обращения еще в восемнадцать лет, а младшая пришла к отцу в шестнадцать и, топнув ножкой, потребовала сделать себя вампиром. Отказ не подразумевался.

Конечно, первым делом добрый папа сделал ей ата-та-та. Надавав по попке ремнем, чтобы больше не топала ножкой в присутствие родителя, ну, а после домашней экзекуции все же выполнил просьбу младшенькой и сделал ее вампирессой. Так что внуков он не имел. Никаких.

— Если же потомков нет, вам надлежит срочно жениться!

И это, по сути, оскорбительное заявление короля вампир стерпел, более вспоминая все обстоятельства своей семейной эпопеи.

Когда Селма решила, что с нее хватит простой герцогской жизни и потребовала обратить себя, Александр сделал это моментально и без раздумий. Герцогиня Кас просто была объявлена умершей, зато в Корпусе Армии появилась новая вампиресса, служащая обязательную сотню лет. И все бы ничего. У того же Константина его жена тоже служила в армии свой обязательный срок и проблем не знала, вот только удар последовал с другой стороны.

Выпив крови благоверного, Селма узнала о его давнем приказе убить ее в случае если она попробует разболтать кому-то о природе вампиров. Отдав тот приказ, Александр как-то забыл о нем, да и не видел в нем ничего необычного. Селма тоже признала, что приказ был правильным и логичным. Вот только простить мужа не смогла и бесповоротно обиделась на него. Так что оставаясь формально женатым на Селме, для людей он был вдовцом и по факту никакой семьи не имел, так как Селма разорвала с ним всяческие отношения. Кстати, дочери ее поддержали.

„Мы тебя любим, папочка, но мама права. Засранки голожопые, мало я их в детстве порол, точнее, совсем не порол, кроме одного единственного раза. И как теперь быть с требованием короля? А вообще, чудит Ричард и наглеет. Так что перетопчется без моих потомков и моей женитьбы.“

— Я сам решу свои семейные вопросы, ваше величество. Вмешательство вашей персоны мне не нужно.

Поклонившись, Александр развернулся и, не спрашивая на это разрешения, покинул тронный зал, оставив короля хватать ртом воздух.

*****

Дернув поводья, Колет притормозила своего драка и, потрепав ящера по морде, успокоила его после скачки. Недавно она закончила свою службу и официально встала на пост личной помощницы и порученца триумвира, и ныне выполняла один из его первых приказов. Необходимость в инспекции поселений Лесного поля была для вампирессы не очевидна, но раз триумвир отдает такой приказ и посылает на это личного порученца, то видимо какой-то смысл в этом действии есть.

Очередная деревня встретила небольшой отряд с настороженностью. Вооруженные люди были привычны местным, все же они жили на поле боя, и егеря появлялись в селении с завидной регулярностью, только вот маги на драках, да еще и в великолепных доспехах явно выбивались из ряда обычных гостей лесной деревни. Дополнительным же фактором настороженности местных были еще одни гости поселения. Небольшой отряд ородских егерей ночевал в деревне и еще не покинул ее. Конечно, по неписанным правилам элурцы и ородцы не сражались в лесных деревнях и рядом с ними, но это были договоренности между егерями, а всадники на драках ими явно не были. Их одежды вообще мало подходили для лесного путешествия и больше были к месту где-нибудь в столице.

Заметив ородских егерей, изготовившихся к бою, Колет с улыбкой зажгла в ладони „огненный шар“ и, продемонстрировав его вражеским солдатам, стала ожидать их дальнейших действий. Егеря же, встретив столь сильного мага явно растерялись и не знали как им быть дальше. Видя это вампиресса рассмеялась и, погасив заклинание, небрежным жестом прогнала ородцев прочь. Александр не давал ей указаний устраивать тут войну, а сытость была обеспечена пойманной в лесу другой группой егерей, так что она могла быть милостива к людям.

Найдя дом старосты, Колет быстро выяснила ответы на все интересующие ее вопросы, незаметно взяла крови местного руководителя и уже собиралась покинуть деревню, когда ей на глаза попалась девочка лет девяти, смотрящая на нее восторженными глазами.

Ребенок был худым, но в этой деревне вообще мало кто ел досыта. А еще девочка выделялась слишком уж замызганным тряпьем на ней. Как бы бедны не были деревенские, носить подобные лохмотья они считали недопустимым.

— Новенькая, миледи. Семья только на прошлой неделе появилась, — пояснил староста, проследив взгляд воительницы.

Это Колет и сама прекрасно знала из крови. Семья девочки сбежала из Орода совсем недавно, чудом избежав лап инквизиторов, лютовавших у соседей. Но вампирессу заинтересовал не жалкий внешний вид ребенка, а ее чистейшая сильная аура. Девочка была одаренной и вполне могла стать сильным магом.

Направив драка к землянке, где разместились беглецы, Колет предстала перед родителями и тут же поставила им ультиматум.

— Выбирайте. Либо я покупаю у вас ребенка и забираю его с собой, либо вы сейчас быстро собираете свои вещи и едете с нами. Каково ваше решение?

Спустя час лесную деревню покидал отряд воинов, следом за которым плелась крестьянская семья с маленькими детьми. Конечно, пешие здорово задержат всадников, но Колет была уверена, что несколько затянувшаяся по времени миссия будет полностью окуплена сильным магом, во всем обязанным вампирам.

*****

Утро следующего дня началось для Александра с просмотра пришедшей за предыдущие сутки почты. Визит герцога Каса в столицу был ныне событием не рядовым. После смерти Карла Великого могущественный аристократ появлялся в Касии не часто, а потому многие желали с ним увидеться, пока была такая возможность. Вот только вампиру все эти люди были неинтересны и, быстро просмотрев приглашения, он выкинул их в мусор. Сегодняшний день он проведет как и запланировал ранее — с визита в столичные Магические Академии, а вечером покинет город, уехав к себе в Кас.

В свое время Карл все же продавил решение о создании еще одной Академии Магии в Элуре, но уже под крылом короля. Тогда все считали это плохой идеей, но реальность в очередной раз преподнесла сюрприз. Конкуренция между двумя учебными заведениями была столь удачной, что обе Академии сильно подняли уровень преподавания в своих стенах, сделав Элур одним из центров обучения магии.

Ныне попасть в Касию на учебу мечтали многие маги как севера, так и юга, а ректоры обеих Академий были весьма могущественными в королевстве людьми. Так как третье учебное заведение магии находилось в Ебурге и полностью управлялось герцогом Касом, то Александр хотел решить с ректорами несколько возникших за последнее время проблем, а заодно попытаться заманить к себе пару перспективных учащихся.

Так как Магические войны остались в прошлом вместе со всей ненавистью к магам и магии, то ныне у людей был настоящий магический бум, и любые волшебники пользовались спросом у работодателей. Учитывая же изменившееся отношение к магам у Церкви и ее же обучение огромного числа магов в собственных школах, то у людей и вовсе был дефицит одаренных.

В общем, маги вампирам были нужны любые, работа для них найдется. Даже самые ленивые и бесталанные будут загружены. Так что, сманить перспективных сама Мур велела!

— Экселенц, прибыл Патрик Тис, говорит, это важно, — жандарм отвлек триумвира от мыслей и вопросительно уставился на него.

— Раз важно, то зови. Послушаем последние новости из дворца.

Патрик Тис был одним из доверенных людей вампиров в королевском дворце. Службу там он начал еще при Карле и ныне был одним из камергеров Ричарда, правда доказать свою лояльность новому королю не смог и пока отвечал во дворце за гостевые покои, которые обычно оставались пустыми, ибо желающих навестить молодого короля было немного. Времена развратных оргий его отца остались в прошлом.

— Ваше сиятельство! — высокий, худощавый мужчина в дворцовом мундире возник на пороге кабинета, — Его величество объявил вас мятежником.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 2

Тяжко вздохнув, Александр с грустью посмотрел на принесшего плохую весть камергера.

— Опять?

— Да, ваше сиятельство.

— Манифест уже подписан?

— Да, ваше сиятельство.

— Прилюдно зачитан?

— Еще нет, ваше сиятельство.

— Понятно, — Александр встал со стула и подошел к окну выходящему на одну из главных площадей столицы.

Вообще, этот угловой кабинет его столичного дворца весьма нравился вампиру именно открывающимися из окна видами. Тут тебе и главная площадь Касии, тут тебе и и ее самый оживленный проспект. Чтобы получить разрешение построить себе дворец именно на этом месте, пришлось не только раскошелиться, но и оказать кучу услуг разного рода вельможам, ибо одного королевского одобрения было мало. Зато Селма и дети были довольны. Да и сам дворец стал украшением столицы и ее достопримечательность. И если кто-то где-то упоминал герцогский дворец, то его собеседник всегда знал, что речь идет о резиденции правителей севера.

— Что его величеству не понравилось на этот раз? — оторвавшись от разглядывания бойкой торговки, которую дружинники пытались выгнать с площади, вампир вновь посмотрел на камергера.

— Не могу знать, ваше сиятельство. В манифесте этого не указано и как мне передали дворцовые служители, на словах его величество тоже ничего не уточнят, а просто приказал им написать указ который тут-же и подписал. Во дворце абсолютно все пребывают в недоумении, чем же вы опять прогневали государя.

— Вот и я этого не знаю, — пробормотал Александр, — Наверно тем что еще жив. Или что напоминаю о временах царствования его славного прапрадеда. Кстати! В который раз меня объявляют мятежником?

— В этом году уже третий раз, ваше сиятельство, — камергер почтительно поклонился, но вампир успел заметить ехидную улыбку на лице придворного, который и сам прекрасно понимал всю «ценность» очередного королевского манифеста о мятеже герцога Каса против монарха.

— И два раза в прошлом году. Хм. А мальчик начинает частить. Так я до конца года наберу десяток манифестов о мятеже. Хоть в столицу не приезжай! — Александр позволил себе легкую мечтательную улыбку, — Ладно, поеду во дворец, узнаю чем там мной опять недовольны.

— Не будет ли это слишком странным? Может быть стоит подождать герольда с официальным визитом?

— Не надо. Во дворце и так каждая собака знает, что вы Патрик, бегаете ко мне с отчетом чаще чем к королю. Уверен, что Ричарду об этом донесли не один десяток раз только сегодня, когда вы покинули королевский дворец.

— Скорее всего так и есть, ваше сиятельство, вокруг трона всегда много желающий выслужиться, я же удерживаю свою должность только благодаря вашим милостям.

— Ну-ну, не стоит недооценивать себя. Ты отлично показал себя и при предыдущих королях. Карл лично просил позаботится о тебе.

— Его величество… лично… за меня?

— Да, Патрик. Карл очень ценил тебя и предрекал большое будущее.

Услышав подобное камергер часто-часто заморгал наполнившимися влагой глазами.

— Ваше сиятельство… — от нахлынувших чувств придворный запнулся, — Ваше сиятельство, вы только прикажите, я для вас… я…

— Знаю, Патрик. Я это знаю. А пока подожди меня в карете, поедем во дворец вместе. Мне надо отдать пару приказов и я присоединюсь к тебе.

— Как будет угодно, ваше сиятельство.

Камергер покинул кабинет, а его место тут же занял жандарм охраны.

— Где Колет?

— Вы отправили ее инспектировать Лесное поле, экселенц.

— Да? Хмм… Это я поторопился. А Эстер, во дворце?

— Да, экселенц, пришла около часа назад.

— Тогда зови ее. Узнаю, почему это последние новости из окружения короля мне сообщает не она.

Эстер уже пятьдесят лет была куратором всех агентов вампиров в королевском дворце и около него. Вообще девушка служила в Корпусе Науки, но имела несколько специфические увлечения, отчего руководство предпочитало держать ее подальше от владений вампиров, чтобы лишний раз не давать людям повод обвинять герцога Каса в бесчеловечных экспериментах.

Все дело было в том, что Эстер была малость двинутой на голову во всех вопросах касающихся насилия над женщинами. Сама пострадав в юности от насильника, она так и сохранила свою ненависть к ним, став вампиром. А столетие службы в Корпусе Армии трансформировали эту ненависть в весьма специфические наклонности.

Ныне Эстер развлекалась тем, что ловила разного рода насильников и магически меняла им пол, после чего отправляла своих подопытных в один очень особенный бордель, содержащийся вампирами. Посетители этого единственного подобного заведения на весь Элур имели несколько извращенные сексуальные потребности и предпочитали в качестве собственного развлечения избивать девушек и даже иногда умерщвлять их. А так как среди придворных всегда был довольно высокий процент любителей подобных извращений, то и получилось, что Эстер оказалась той, кто не только экспериментирует на людях подальше от Каса, но и курирует целую кучу завербованных с помощью шантажа агентов. Разведчики тогда лично упросили Евгения не увеличивать штаты своих представителей в столице, а совместить обязанности и перепоручить их тем вампирам, кто и так по каким-то причинам обитал в Касии.

— Ты почему не известила меня о том, что король опять объявил меня мятежником? — набросился на вампирессу Александр, стоило той переступить порог.

— Ой, тоже мне новость, экселенц! Ричард уже давно при упоминании твоего имени слюной брызжет и в припадках бьется. Вчера вон спальню свою разнес.

— Я знаю об отношении короля ко мне, я спрашиваю тебя, почему ты не сообщила мне о новом обострении его состояния?

— Не посчитала это важным, экселенц. Вы же опять пожалеете «малыша» и спустите ему это с рук. Так какая разница издал он очередной манифест о вашем мятеже или нет? Во дворце, небось, уже положили этот манифест под сукно и ждут нашего приказа, чтобы его уничтожить.

— Во-первых, Эстер, я не «жалею малыша», а жду подходящего под наши планы момента. Во-вторых, не тебе решать какая информация важна, а какая нет. Твоя работа передавать ее мне.

— Моя работа заключается в исследовании человеческого тела, экселенц, — возразила девушка, — Разведка это хобби.

— Тогда минус двадцать очков с Корпуса Науки за твое дурное хобби, — оскалился Александр, — А теперь расскажи мне в чем король обвиняет меня на этот раз.

— Ричарду даже повод не нужен, экселенц, — Эстер поняла что переборщила со стервозностью по отношению к триумвиру и виновато опустила голову, — Но в этот раз причину манифеста никто не знает. Видимо королю не понравилось что-то в вашем вчерашнем общении.

*****

Восседая на подушках внутри кареты, Александр размышлял над тем как бы ему закончить все эти глупые игры короля и выходило, что единственным вариантом развития событий был дворцовый переворот и смена правителя Элура. К этому все и шло последний год даже без вмешательства вампиров, ибо слишком многим в королевстве полубезумный правитель на троне был не нужен. Привыкшие к стабильности и порядку времен правления Карла, аристократы стремились всеми правдами и неправдами вернуть золотые денечки, и Ричард был в этом главной помехой.

Только вот с дворцовым переворотом была связана одна очевидная трудность — нового короля нужно было выбрать из числа тех, кто прав на престол не имеет. Например, сейчас у Элура вообще не было наследника трона никакого возраста. Ричард еще не успел наплодить детей, даже незаконных, а все его родственники были так или иначе мертвы.

Вообще семейное древо Карла Великого оказалось не очень крепким, несмотря на целых четырех сыновей, что Анна Сахианская родила королю.

Первенец великого государя, с рождения обладавший слабым здоровьем, вроде бы изначально показывал весьма неплохие задатки и рос очень смышленым пареньком, заставляя отца гордиться отпрыском. Но все изменилось после рождения у наследного принца ребенка. Как так произошло никто не знал, сами вампиры рыли землю, и ничего таинственного найти не смогли, но как бы то ни было, Ричард Элурский, старший сын и наследник Карла Великого после рождения сына сошел с ума.

В 244 году сорокалетнего наследника элурского престола по приказу его отца тихо умертвили. Александр лично лишил принца жизни самым быстрым и безболезненным способом прямо в присутствии Карла, который уже больше не мог наблюдать за мучениями своего безумного отпрыска. И все было бы нормально, только король решил не держать произошедшее в тайне и рассказал о случившемся новому наследнику престола, двадцатилетнему внуку Ричарду, а тот, как выяснилось, слишком уж любил своего отца. Результатом ненужного откровения стала публичная казнь наследника в 245 году от Появления вампиров. Мятеж, покушение на убийство короля, заговор, ну и все такое. Ричард подготовился на славу, и если бы не люди герцога Каса у него вполне могло получится. Королева тогда была против казни внука, но Карл был неумолим и без жалости повесил своего наследника, который на тот момент даже женат еще не был, не говоря уж о детях. Таким образом, линия старшего сына короля прервалась еще в зените правления великого государя.

Второй сын, который вроде бы и должен был получить корону после всех этих трагических событий, на момент их завершения был давно мертв, погибнув еще в возрасте одиннадцати лет во время попытки покушения на свою мать. Тогда в мире развернулся крупный политический кризис вокруг Сахии, и методы противоборствующие стороны использовали самые грязные. Большинство тогдашних покушений на королеву вампиры с легкостью предотвращали еще на стадии подготовки, но один раз опростоволосились. Анна тогда выжила, а вот пожалуй самый талантливый из сыновей Карла — нет.

Поэтому в 245 году, сразу после мятежа и казней, наследником престола стал третий сын короля, Георг. Человек он был в целом сообразительный, но очень уж подверженный чужому влиянию и слишком увлекающийся театром, поэзией и вообще искусством. Делами страны Георг интересовался мало и куда чаще его можно было встретить на репетиции очередного спектакля, чем в королевском дворце. Кстати, королем третий сын Карла так и не стал, умерев в 291 году в собственной постели, окруженный целой толпой восторженных почитателей своего творческого таланта. Можно сказать, Георг прожил счастливую жизнь и ничем не запятнал своего имени, даже не завел ни одного внебрачного ребенка, хотя юные артистки менялись у него в постели чуть ли не каждый день. Ныне в королевстве в честь принца Георга было принято называть театры, красивые площади и элегантные дворцы. Таким незамысловатым образом элурцы хранили память о известном и прославленном меценате*.

(*Меценат — лицо на добровольной и безвозмездной основе способствующее развитию искусства и науки. Название происходит от собственного имени знатного римлянина — Гая Цильния Мецената, который прославился как покровитель художников и поэтов во времена императора Октавиана Августа и был одним из самых могущественных людей своего времени, умудряясь при этом вообще не занимать официальных должностей.)

Когда в 294 году Карл Великий отошел в иной мир, трон Элура наследовал его внук, сын принца Георга, еще один Ричард Элурский. Шестидесяти четырех летний новый король страны был истинным сыном своего отца. Государственными делами он интересовался мало, зато ни один выпуск из театрального или балетного училища не пропускал. Правда, если его отец прежде всего служил искусству, то сын любил женщин, которые служили искусству. Очень любил. Ни одной юбки не пропускал. И если вдруг по какой-либо причине не находил себе пару на ночь среди балерин или актрис, то заменял их в постели фрейлинами и обычно одной девушкой не удовлетворялся. Оргии короля Ричарда стали во всем мире легендарными и нарицательными. Поучаствовать в них приезжали даже особы королевской крови из соседних стран.

Умер король Ричард счастливым — утонул в ванне с шампанским, пока развлекался с очередной фавориткой. Причем уйти в мир иной ему никто не помогал, уж вампиры за этим тогда следили внимательно. Просто случайность по которой в 299 году трон Элура вновь осиротел. Вот только взошел на него не сын короля, а его внук и соответственно праправнук Карла Великого.

Так получилось не в результате каких-то интриг или заговоров знати. Просто сын распутного короля Ричарда был по натуре шебутным авантюристом, сующим свою голову в любое интересное и рискованное дело. И если пока он был молод и бездетен его еще как-то сдерживали отец, дед и прадед, то после рождения сына принц окончательно лишился любых ограничений и весьма быстро сложил голову где-то на Лесном поле, в очередной стычке с ородскими егерями. Вот сын этого беспокойного принца и стал новым королем Элура, Ричардом Третьим, в возрасте всего лишь восемнадцати лет.

И, наверное, стоит упомянуть четвертого сына Карла Великого, верного и боевитого Арнольда, кумиром которого всю его жизнь был граф Каларгон. Четвертый принц любил армию и солдат, а вот женщин сторонился. И хотя он пережил отца на целых четыре года, жены так и не имел и умер бездетным, не признав ни одного из своих бастардов, коих наплодил аж два десятка, что для человека сторонящегося женщин было поистине фантастическим достижением. Кстати, не признавал он бастардов не из вредности или чего-либо такого, а чисто из своих собственных убеждений о том, что настоящий представитель королевской крови должен быть воином. Но ни один из бастардов не спешил одевать доспехи и седлать боевого коня да отправляться в бой, оттого никто из них и не был признан своим папашей, решившим, что ему такие сопляки в наследниках не нужны.

Вот и получалось, что в случае если всем заинтересованным силам внутри Элура удастся в ближайшее время договориться о дворцовом перевороте, выбирать кандидатуру нового короля им придется из целой кучи не признанных бастардов и их потомков. Оттого вампиры и не спешили возглавлять заговор, а Александр уже четыре раза спускал королю Ричарду объявление себя мятежником и делал вид, что ничего необычного не происходит. Просто пока что слишком многие еще надеялись на брак короля, правильную жену и законных детей, которых можно будет без всяких проблем посадить на трон не нарушая обычаи.

Да и вообще сначала правление Ричарда Третьего было встречено с восторгом. Очень уж он напоминал всем своего великого прапрадеда, и поначалу элурцы ждали еще одного славного и долгого правления с тоской и ностальгией вспоминая времена Карла Великого. Потому число людей разочаровавшихся в монархе пока еще не достигло критической точки несмотря на все причуды Ричарда. Народ верил в лучшее и действовать решительно не спешил.

Вампиры к когорте надеющихся на светлое будущее людей не относились, но тоже никуда не спешили. Спустя сто лет после отмены Изоляции их власть над королевством была куда больше, чем у любого элурского короля в истории. Но несмотря на это вампиры не торопились примыкать или возглавлять какие-либо дворцовые заговоры, выжидая чем-же закончится история с валерианской принцессой на которую они пока и делали основную ставку. Ну, а если и умненькой девочке из страны магов не удастся приручить Ричарда, то тогда в действие вступит один из планов по смене тела на троне и лица на монетах.

«Может стоит поторопить приезд принцессы? А то пятикратное объявление мятежником это уже явное сумасшествие. Все же с девчонкой однозначно будет проще. Не надо будет договариваться с аристократами и покупать признание нового короля у соседей, а ее ребенка можно будет воспитать как надо.»

— Ваше сиятельство, а как так получилось, что вы упустили воспитание Ричарда? Вы же были близки с его величеством Карлом и у вас есть много других возможностей. Неужели ничего нельзя было сделать, когда король был молод? Или все идет в соответствии с вашим замыслом?

— Что? — оторванный от раздумий Александр с непонимание посмотрел на Патрика и только потом осознал, что у него спрашивает попутчик, — Нет! Это не мой план.

— Тогда как так вышло?

— Я никогда не придавал воспитанию принцев особого значения, по просьбе Карла. Он сам занимался этим, предпочитая не подпускать меня к своим детям и внукам. Сам понимаешь, какие бы хорошие отношения не были между людьми, давать возможность влияния на родных человеку со стороны всегда опасно.

— Понимаю, ваше сиятельство.

— А кроме того, королева Анна вообще была помешана на своем потомстве и запрещала мне даже приближаться к детям. И не только мне, кстати! — Александр злорадно ухмыльнулся от нахлынувших воспоминаний, — Анна вообще никого к детям не подпускала. Меняла наставников и воспитателей как перчатки, многим занималась лично. К внукам подчас даже матерей не допускала, позволяя им видеться лишь раз в неделю.

— Да, ваше сиятельство, я помню эти причуды ее величества.

— Вот-вот. Ты же застал конец этой эпохи тихой домашней тирании. Ну, а когда Анна умерла, было уже поздно. Что выросло, то и выросло.

— Но почему ее величество так себя вела?

— Предсказание, — вампир скривил лицо показывая свое отношение к обсуждаемой теме, — Анне Сахианской еще в детстве напророчили беду, если она родит больше двух детей. Вот она и старалась изо всех сил оградить себя от возможных неприятностей. Карл-то на предсказание наплевал и свои постельные утехи с королевой никак не ограничивал. То что Анна родила всего четверых это скорее случайность.

— Но ведь никакой беды не было! Ее величество спокойно дожила до глубокой старости.

— Тут как посмотреть, Патрик. Пророчества вообще бывают слишком туманны и запутаны. Лично я считаю, что все это предсказанное ограничение количества детей касалось именно их, а не Анны. Не зря же ее первый сын сошел с ума на ровном места, а втором глупо погиб при покушении. Вот и получилось, что родила четверых, а по факту осталось два. Как и предсказывалось. А два «лишних» ребенка пострадали.

— Родовое проклятие?

— Не знаю, — честно признался вампир, — Проклятия — это вообще весьма тонкая грань между магией, божественным промыслом и волей людей. За три века я не встречал никого, кто бы хорошо разбирался в этой теме. Специалисты были только до Ночи Мур. Ныне остались одни самоучки.

— А сама королева ничего не говорила о семейных проклятиях?

— Нет. У нее в роду ни о чем таком не знали. Но утверждать, что ничего и не было, нельзя. Все же Анна вела свой род от древних аристократов еще затонувшего континента. А там всякое могло быть: старые клятвы, кровные проклятия, нерушимый договор…

— Я думал, что информацию о подобном хранят особенно тщательно, записывая каждую мелочь.

— Так и есть, но не когда земля уходит у тебя из-под ног и погружается в морские пучины. Тут главное сохранить жизнь, а не записи о старых долгах рода. Насколько мне известно, из нынешней аристократии лишь два рода хранят древние семейные клятвы. Остальные же либо ничего не помнят о таковых, либо ведут свой род уже с момента после переселения на наш континент.

Откровенный разговор вампира и камергера прервала неожиданная остановка кареты в воротах королевского замка, чему Александр несказанно удивился. Уже почти век все транспортные средства с гербом герцогства Кас никогда не останавливали ни в одних воротах, особенно королевских. Неограниченный доступ к телу монарха в любое время дня и ночи был дарован Александру давным-давно, и с тех пор никто на эту привилегию не покушался.

Дверца кареты резко открылась и взору вампира предстал сержант Черных арбалетчиков, видимо, возглавлявших королевских телохранителей, несущих дежурство на воротах.

— Прошу прощения милорды, но я должен поинтересоваться, является ли кто-то из вас герцогом Касом.

— Вы заглядываете в карету с гербом герцога Каса, видите в ней двух мужчин, одного с камергерским ключом, одетого в дворцовый мундир, и второго, одетого в простую одежду, но при этом со знаком мага и знаком, позволяющим обнажать оружие в присутствии короля, и вы сержант не можете разобраться кто из нас герцог Кас? — Александру было интересно все происходящее, но он почему-то решил немного поиздеваться над начальником привратной стражи, а не выяснять у него причину остановки.

— Так герцог Кас это вы, милорд?

— Собственной персоной. Рад, что вы наконец, догадались, любезный.

— Мне жаль, ваше сиятельство, но я вынужден арестовать вас. Выйдите из кареты.

— Чего?! — глаза вампира расширились от удивления, — Ты перепил, сержант? Или дури нюхнул?

— Королевским манифестом герцог Кас объявлен…

— Сержант! — прервал речь королевского телохранителя камергер, — Я тебя раньше здесь не видел. Ты во дворце новенький?

— Так точно, ваша милость. Первый месяц служу, а раньше охранял королевский охотничий замок.

— Оно и видно, что ты из деревни, — пробормотал Патрик, — Быстро зови офицера.

— Но…

— Бегом!

Дежурного лейтенанта Черных Арбалетчиков пришлось ждать всего две минуты. Заглянув внутрь кареты, запыхавшийся от бега офицер отдал честь герцогу и камергеру и, закрыв дверь, крикнул кучеру, чтобы он продолжал движение дальше. Последнее что услышал Александр, удаляясь от ворот, был неполный диалог между сержантом, что попытался его остановить, и лейтенантом, который полностью проигнорировал королевский манифест.

— Но, господин лейтенант, он же мятежник! Его надо арестовать!

— Сержант, арестовывать герцога Каса ты будешь когда приказ об этом издаст и подпишет лично он сам! А пока его сиятельство имеет право неограниченного доступа во дворец в любое время дня и ночи. Еще раз остановишь его карету, разжалую в солдаты и выгоню из полка!

— Но манифест его величества…

— Ты меня слушай, а не королевские манифесты читай! Проживешь дольше!

Дальше карета отъехала так далеко, что продолжения диалога вампир уже не слышал.

— Извините, ваше сиятельство. В последнее время во дворце слишком много изменений и не за всем удается уследить.

— Ерунда, Патрик. Это было даже забавно.

*****

Быстро шагая по залам королевского дворца, Александр ловил на себе десятки взглядов придворных и слуг. Озорные, заинтересованные, удивленные, смущающиеся, безразличные. Выбор был велик. Не было только злорадных и надменных. Каждый обитатель дворца понимал, что чем бы не закончилось очередное объявление герцога Каса мятежником, победителем из этой схватки выйдет отнюдь не молодой король. Причем сама схватка будет совсем даже недолгой.

Наперерез вампиру бросился крепкий еще не старый мужчина.

— Ваше сиятельство! Я не имею к этому манифесту короля никакого отношения. Меня даже во дворце не было! Я сам только что узнал!

— Успокойтесь, канцлер, я знаю, что вашей вины в случившемся нет, — после этих слов взволнованный человек заметно успокоился и даже расплылся в довольной улыбке, — Где сейчас манифест?

— Передан писцам для размножения и оглашения на всех площадях королевства, но пока ни одна копия не покинула пределы дворца. Я лично проконтролировал это! Все королевские курьеры отправлены мной на кухню с указанием не вылезать оттуда до особого распоряжения. Писцы тоже не проявляют рвения в работе и ожидают вашего решения.

— Благодарю вас, канцлер. Что известно о причинах очередного нервного срыва короля?

— Не могу знать, ваше сиятельство. Все мои люди только разводят руками. Вчера ничего не предвещало беды. Его величество вновь разнес свою спальню и все были уверены, что на этом дело и закончится. Я даже со спокойной душой уехал домой. А тут…

— Печально, — Александр хмуро покивал головой, показывая, что полностью разделяет чувства канцлера, расстроенного из-за всего случившегося, — Где я могу найти короля?

— Его величество либо в саду у пруда с лебедями, либо в кабинете Карла Великого. В последнее время он любит проводить в нем много времени.

— Зачем? — удивился Александр, не очень понимая, чего именно молодой король добивается, проводя много времени в помещении, превращенном в музей.

— Его величество говорит, что там на него снисходит дух великого монарха.

— Надеюсь, он с ним не общается? — ехидно поинтересовался вампир, понимая, что похоже крышу у короля снесло окончательно.

— Не могу знать, ваше сиятельство, об этом король мне не сообщал.

Еще раз кивнув канцлеру в знак признательности, Александр продолжил свой поход по залам королевского дворца в компании с верным Патриком, который не отставал от вампира ни на шаг.

— Ваше сиятельство, — бравый военный в пышном мундире предстал перед Александром уже в следующем зале, — Я распорядился не зачитывать королевский манифест в войсках и запретил обсуждать все слухи об этом.

— Благодарю вас, маршал, — герцог легким кивком показал командиру вооруженных сил свое благоволение, — Как настроение среди генералов?

— Офицерский корпус полностью на вашей стороне, ваше сиятельство! Готовы выполнить любой приказ!

— Гвардия не ропщет?

— Никак нет!

— Спасибо за службу, маршал! — Александр похлопал военного по плечу и сменил тему разговора, — Я слышал, что ваша дочь родила вам внучку?

— Все верно, ваше сиятельство, — маршал расплылся от удовольствия, — Просто ангелочек.

— Пусть приезжают в Академию Красоты. Я буду им рад.

— С удовольствием передам им ваше приглашение, герцог, но боюсь у мужа дочери сейчас небольшие финансовые трудности и…

— О боги! О чем речь, маршал? Пусть приезжают так. Для друзей у меня все бесплатно!

Через два зала к вампиру подошел нынешний глава Каменной палаты Элура граф Алекс Нури, правнук первого канцлера Карла Великого. Тезка герцога, названный в его честь, хмуро поздоровался с вампиром и, не скрываясь, попросил инструкций относительно дальнейших шагов.

— Пока не поговорю с королем, ничего не могу вам сказать, граф. Третье объявление мятежником за полгода, психи короля с разрушением спальни, какие-то снисхождения духов мертвых монархов… Мое терпение на пределе.

— Понимаю, ваше сиятельство, я уже и сам начинаю чувствовать, что схожу с ума и долго в такой обстановке работать не смогу.

Намек был более чем понятен, Александр тоже ответил явным намеком.

— Вам всего шестьдесят пять лет, граф, уверен, вы сможете работать еще очень долго. Короли приходят и уходят, но королевство остается и ему будут нужны хорошие чиновники. А вы отличный руководитель, находящийся на своем месте. Так что рано вам еще сходить с ума.

— Благодарю за оценку моих трудов, ваше сиятельство.

— Правду говорить легко, а пока поведайте мне, чего это король опять взбесился на меня.

— Его величество все еще носится с идеей стать авторитетом для ваших малолетних потомков, Алекс, и через них иметь возможность влиять на Кас после вашей смерти. Убедить Ричарда, что этот план нереален, никому не удается. Вчера вы слишком резко проигнорировали указание короля завести новую жену, вот он и… огорчился, — дипломатично закончил объяснение ситуации граф.

— То есть, я объявлен мятежником за то, что не желаю вмешательства короля в свои семейные дела?

— Верно, ваше сиятельство. А еще он отдал мне приказ организовать ваше убийство, правда пока только на словах, потому я не обратил на него внимания, и дальше стен кабинета это указание не ушло.

— Надо же, какие дела тут творятся, а я и не в курсе, — Александр посмотрел на Патрика.

— Я тоже ничего об этом не знаю, ваше сиятельство, — тут же открестился от возможных претензий камергер.

— Это я понимаю, — кивнул вампир, — Вот только, похоже, разговаривать с королем мне не о чем. Так что, давай-ка ты соберешь сейчас всех наших в тронном зале. И побыстрее, пожалуйста.

— Будет исполнено, милорд, — Патрик тут же побежал выполнять указание герцога.

Сам Александр молча сменил маршрут и направился в тронный зал. Граф Нури пристроился рядом с ним, но разговорами герцога не напрягал, понимая, что тому надо обдумать ближайшее будущее, раз уж он так в открытую собирает всех своих сторонников в тронном зале дворца.

Так они и дошли до места назначения, где Александр без слов и не обращая внимания на круглые от ужаса глаза слуг, уселся на трон и закинув ногу на ногу стал ждать. Вскоре в тронном зале по одному стали появляться срочно вызванные Патриком придворные. Тихо кланяясь герцогу Касу и никак не показывая своего удивления его нахождением на троне, они осторожно занимали свои места. Уже минут через двадцать зал был полон народа.

— Здесь все? — поинтересовался Александр у Патрика.

— Кроме тех, кто сейчас рядом с королем, ваше сиятельство. Но я донесу до них вашу волю чуть позже.

— Хорошо, — вампир обвел присутствующих тяжелым взглядом, — Значит так, друзья мои. Последние события ни для кого из вас секретом не являются. Разве что некоторые могут не знать, что король отдал приказ убить меня. Похоже, что Ричард окончательно потерял связь с реальностью. Пока я не буду объявлять короля сумасшедшим, безумным, душевнобольным или вешать на него какие-либо другие ярлыки, но причуды парня вышли за рамки безобидных и игнорировать их более нельзя. Потому, начиная с этого дня вы действуете так, будто никакого короля в Элуре не существует. Любые его приказы вы должны игнорировать, Ричарду же сообщать, что они находятся в процессе исполнения. Реально руководить королевством пока будет канцлер, здесь же во дворце всем будет распоряжаться Патрик Тис. То есть, все будет как и прежде, только без безумной деятельности короля, которому можете говорить что угодно, кроме правды. Пусть пока живет в выдуманном мире. Если же у кого-то из вас возникнут какие-то серьезные вопросы, то смело обращайтесь к Патрику, в случае нужды он свяжется со мной и получит все необходимые инструкции. Сам же я побыстрее решу в Касе все неотложные дела и тут же вернусь в столицу. И тогда будем думать, как нам дальше жить. Все ясно?

Когда придворные покинули тронный зал, вампир задумался над своими дальнейшими действиями. Было ясно, что навещать сегодня ректоров магических академий ему не стоит. Беседа с королем тоже была не нужна, так как говорить с Ричардом было, по сути, не о чем. Получалось, что надо как можно скорее возвращаться домой.

Как новый алукард вампиров, заступивший на трон два года назад, Александр был вынужден проводить много времени в Гнезде. Не то чтобы у вампиров были какие-то внутренние проблемы, но управление разросшейся общиной требовало времени и запускать дела было нельзя. Теперь же надо было как-то уделять внимание и столице.

Впервые за последние годы Александр пожалел, что способность к мгновенному перемещению в пространстве была ему больше недоступна. Как и предполагали ученые, энергия, позволявшая триумвиру делать подобные фокусы, иссякла. Тогда герцог Кас переместился в Валерию, а вот вернуться домой уже не смог и пришлось путешествовать обратно своим ходом.

Приятной же новостью в случившемся было то, что═ Александр чувствовал саму способность, которая никуда не делась. Просто теперь она временно была вне энергетических возможностей его шаблона, а значит в будущем все вампиры будут способны на такие фокусы. Ну, а пока его соплеменники продолжали свою эволюцию. Все изначальные уже уверенно использовали заклинания магистерского уровня и могли применять минимум одно заклинания из арсенала архимагов, а некоторые уже и два запускали без того, чтобы подкрепиться в промежутке этого действа кровью. Так что и мгновенное перемещение в пространстве тоже было где-то в недалеком будущем. Хотя лучше бы ему было быть уже сейчас. Сегодня алукарду очень бы пригодилось иметь возможность находится и в столице, и в Гнезде. Но за неимение гербовой…

Активировав амулет связи, Александр связался с Константином и попросил его прибыть в Касию, чтобы круглосуточно представлять здесь интересы вампиров. Затем переговорил с Геннадием, потребовав от того прислать в столицу самого толкового агента для того, чтобы тот принял дела у Эстер и освободил вампирессу от необходимости работать сразу на два Корпуса, и вызвал к себе Колет, прервав ее работу в Лесном поле. Последним, с кем связался Александр, был Леонид, получивший приказ выдвинуть к столице королевства роту вампиров.

Убедившись, что без него все будет идти как надо, герцог Кас покинул королевский дворец и выехал из столицы на север.

*****

Глядя на индикаторы, один за другим загорающиеся ядовито зеленым магическим светом, и счетчик весов, на котором стали быстро изменяться и расти цифры, Ольга перевела взгляд на стоящего рядом с установкой техника, производившего ее ремонт и отладку. Лица за сплошным защитным шлемом было не видно, но аура рабочего выражала удовлетворение.

— В чем была причина поломки?

— Как всегда. Конфликт магии и стихийные возмущения. Опять пару контуров сгорели, и защита заблокировала работу.

— В седьмой раз за десять лет? — так как и техник не мог видеть лицо начальницы, Ольга постаралась интонацией показать весь свой скепсис относительно выданного вампиром заключения.

— Так ведь материал-то не простой синтезируем. И среда здесь неподходящая. Я еще пять лет назад подавал рапорт, что надо переводить конкретно эту синтезирующую установку в отдельный зал. Иначе все будет повторяться и дальше.

— То есть, вы даете гарантию, что дело не в производственном браке при изготовлении установки?

— Такую гарантию только Мур даст, — недовольный вопросом начальницы техник набычился и демонстративно отвернул голову в сторону.

— Тогда почему вы раз за разом заявляете о магических возмущениях?

— Потому что причина постоянных поломок этой синтезирующей установки в них. Это я гарантирую и готов нести ответственность за это решение. Также я гарантирую, что без изменения рабочей обстановки аварийные ситуации будут повторяться и далее.

— Но при этом точную причину, почему появляются магические возмущения, вы не знаете? — сделала предположение Ольга.

— Верно. Но зная, какой материал здесь синтезируется, предполагаю, что дело в изначально недостаточной антимагической защите. Как внешней, так и внутренней.

— То есть, вы намекаете на конструкторскую ошибку.

Техник тут же кивнул, но спустя секунду уточнил:

— Чтобы в этом убедиться, надо останавливать установку. А это я сделать не дам, у нас десятилетний план и так под угрозой срыва.

— Я поняла.

Оставив техника одного, Ольга пошла к выходу из рабочей зоны. Раз все работы по ремонту синтезирующей установки завершены, ее присутствие здесь больше не требуется. Сняв в предбаннике антимагический скафандр и аккуратно повесив его в нише, Шеф Корпуса Мастеров проверила целостность защиты и ее герметичность. Убедившись что все в норме, вампиресса насвистывая веселый мотив направилась в Замок Сов, обдумывая услышанное от техника.

Ольга была категорически не согласна с тем, что внешняя среда рабочей зоны может влиять на синтезирующую установку. Магический фон в цеху был лишь немногим выше, чем в среднем по миру. Даже обязательные для ношения там антимагические скафандры были лишь мерой предосторожности, все же внутри каждой синтезирующей установки была искусственно созданная магическая аномалия, обеспечивающая саму установку необходимым для работы количеством магии. Так что заявления техника, вроде бы и логичные, полностью не соответствовали фактическому положению дел. Не было в рабочей зоне повышенного фона и угроз от него. Проблема заключалась в чем-то другом.

Вообще, с тех пор как вампиры с помощью новых знаний о магии смогли создать искусственные аномалии и заставили их работать на себя, прошло уже много времени, и все синтезирующие установки, в которых притянутая к искусственной аномалии магия преобразовывалась в материю, работали исправно и выдавали продукцию в соответствии со строго рассчитанными показателями. И только одна единственная установка не только постоянно ломалась, но и синтезировала меньше одного килограмма материи в сутки. То есть тысяча с лишним установок производили ровно килограмм материи, причем не важно какой, водорода или урана, а эта стабильно выдавала девятьсот девяносто грамм астата* да еще и с завидным постоянством ломалась. Так что дело либо в браке, либо в конструкторской ошибке, но никак не в повышенном магическом фоне.

(*Астат — химический элемент периодической системы. Самый редкий встречающийся в природе элемент. Чрезвычайно радиоактивен. Практически не изучен. В книге его использование вампирами чистая фантазия автора.)

Останавливать же единственную рабочую установку тоже не вариант. В этом техник полностью прав. Десятилетний план одобрен Триумвиратом и Советом, и никто не разрешит Мастерам нарушить его или сорвать. Надо думать о строительстве еще одного артефакта, преобразующего магию в материю, и как-то проталкивать его производство сверх имеющегося плана. Но Ольга сомневалась, что у нее это получится даже с полной поддержкой Триумвирата. Ведь астат был слишком капризным материалом и без магии очень быстро распадался, а с ней так яростно взаимодействовал, что затраты на его хранение практически были равны затратам на синтез.

И если бы не случайная блажь ученых, в свое время положивших шип имаго в магическую аномалию, просто чтобы посмотреть, что из этого получится, то сейчас бы вампиры были лишены возможности хранить астат хоть какое-то длительное время. Но, слава Мур или всем другим богам вместе взятым, ученые это сделали, а сделав, забыли об этом бесполезном опыте.

Вспомнили о старом эксперименте спустя пятнадцать лет. Причем сделали это не менее случайно, при очередной инвентаризации обнаружив некоторую недостачу материалов. Тогда то и выяснилось, что идеальная память вампиров все же может давать сбои. И пусть дело в первую очередь было связано не с забывчивостью, а безалаберностью, менее стыдно участникам от этого не было. Кстати, сами ученые тогда честно признались во всем и заявили, что если бы при эксперименте не использовались антимагические минералы из колоний, недостачу которых и обнаружили при инвентаризации, то опыт проводился бы до сих пор, так как его результаты никого по настоящему не интересовали.

Но так как ценных минералов не хватало, то вампиры быстро «вспомнили» куда же они их задевали и пошли открывать один из ящиков, спокойно стоявших в активной зоне Зиккурата уже который год. Тогда то и было сделано открытие, что полежавший в магической аномалии шип имаго полностью меняет свои свойства и вместо разрушения магии, начинает ее генерировать, но не бесконтрольно, а ровно в том объеме, который с него извлекается. То есть вампиры получили бесконечную магическую батарейку, ни в какой степени не увеличивающую магический фон мира. Антимагические минералы, кстати, тоже изменили свои свойства в аномалии, но что они из себя представляют, вампиры толком не знали до сих пор. Просто минерал утратил свои свойства по разрушению магии, изменил внешний вид и стал излучать нечто непонятное. Пока что ученые смогли применять новые свойства минерала только при производстве процессоров и управляющих кристаллов для големов.

Ну, а шипы давали вампирам много халявной магии, благодаря которой община могла позволить себе делать любые артефакты и тратить магическую энергию практически без ограничений. Вот только даже с такими казалось бы неограниченными возможностями хранение астата превращалось в нетривиальную задачу. Еще же одна синтезирующая установка решит проблему дефицита, но создаст излишки материала, которые надо будет куда-то деть, так как хранить их слишком накладно.

Переступив ворота Замка Сов, Ольга все еще обдумывала проблемы синтеза дополнительных объемов астата.═ По всем раскладам выходило, что создание еще одной установки не решит проблем выполнения плана, так как Триумвират обязательно потребует план, куда девать свободные объемы астата, а без такого плана ей просто не позволят иметь дополнительные производственные мощности. А проблема в том, что использовать их можно только совместно с другими синтезируемыми элементами. Вот и выходило, что одна дополнительная установка требовала создания других установок, сопутствующих ей в промышленном производстве вампиров. А это уже десятилетия работы.

— Установку синтеза астата починили? — сразу же набросилась на гостью Мария, стоило Ольге переступить порог ее кабинета.

— Да, завтра получишь, свой килограмм.

— Мне необходимо два. Ты же знаешь, что стандартная реакция получения адамантина требует почти двух килограммов астата.

— У тебя должны быть запасы. Там минимум килограммов пять. Куда дела?

— Все давно ушло на опыты. Сама знаешь, как астат реагирует на взаимодействие с магией и какие различные варианты его использования мы от этого имеем. Я вообще считаю, что переводя его в адамантин, мы микроскопом гвозди забиваем. Давай уже выйдем с совместным предложением Совету, прекратить переводить ценный материал на военных?

— Пока не насытим оружием и броней из адамантина хотя-бы жандармов и осназ Армии, никто даже разговаривать с нами не будет о другом использовании астата. Так что успокойся.

— Это еще минимум лет пятьдесят!

— При сохранении только нынешних синтезирующих установок, да. Но ты не учла, что за это время мы введем в строй новые. Так что через сорок лет получишь возможность ставить более глобальные опыты и Леонид с Олегом не будут смотреть на тебя волками.

— Я тогда уже не буду Шефом Корпуса, а Игорь спустит все на магию.

— И будет прав. Именно его открытия позволили нам сделать качественный и количественный скачок.

— Все вокруг правы, — проворчала Мария, — Только я одна сижу и дурака валяю!

— Ты чего такая нервная? — удивилась Ольга неожиданной вспыльчивости старой подруги.

— Не обращай внимания, — отмахнулась вампиресса, — Юля мне все мозги выела с ускорением работ над микроскопическими аномалиями для создания повышенного магического фона в пещерах Налима. Вот я и бросаюсь на всех.

— Так чего твои тянут с микроскопическими аномалиями? Еще же тридцать лет назад научились уменьшать размеры до пары кубических сантиметров.

— А дальше начались сложности. Не забывай, что аномалия это ключевая точка мира, облепленная магией, и искусственная аномалия в этом плане ничем не отличается. Вот только законы мира не позволяют ключевой точке быть настолько малой, чтобы мы могли создать нечто размером хотя бы в полмиллиметра. Мои пока придумывают разные извращения, но все без результата. Те аномалии, что мы запихиваем в синтезирующие установки, это и есть минимум возможного.

— Такие большие аномалии располагать в горах нельзя.

— А то я не знаю! — вновь вспылила Мария.

— Извини! — тут же пошла на попятную Ольга, — А чего вы не хотите пойти по простому пути и разместить аномалии в толще скал? Можно даже просто заливать их бетоном, чтобы ничего живое к ним не подобралось.

— Это решение требует ресурсов и рабочих. Триумвират не готов выделять необходимое в этом десятилетии.

— Зря. Еще пара десятилеток и популяция гоблинов упадет до недопустимо малого размера.

Век назад вампиры приняли стратегическое решение всеми возможными способами сопротивляться поглощению мира магией. Первой операцией в соответствии с этим намерением стало уничтожение священных рощ эльфов. Мелорны, снимающие магию с ключевых точек мира и выпускающие ее в окружающее пространство, виделись вампирам угрозой, способствующей более быстрому поглощению мира. Тогда успех был достигнут в кратчайшие сроки.

И только потом вампиры выяснили, что общество эльфов они погубили напрасно. Изучение окружающего мира позволило вампирам установить, что наибольшее количество аномалий находится не на земле, а в воздухе и их количество таково, что мелорны, хоть и способствующие триумфу магии, играли в этом столь незначительную роль, что их наличие или отсутствие в природе можно было смело игнорировать.

Зато создание искусственных аномалий и преобразование магии в материю дали так необходимый вампирам результат. За последние годы магический фон мира существенно упал, причем так, что это заметили все. И если магам он не очень то и нужен был, то например гоблины на собственной шкуре почувствовали, каково это жить в мире со слабым магическим фоном. Хорш, основная пища подземных жителей, мог нормально расти только при наличии в окружающем пространстве достаточного количества магии. А без нее урожаи хорша были крайне скудными, и соответственно гоблины жестоко голодали. К 302 году от Появления вампиров популяция гоблинов в Налимских горах сократилась в семь раз по сравнению с тем, что было век назад. Из-за этого количество крови гоблинов в рационе вампиров существенно сократилось, но даже не пища была самым главным для озаботившегося сложившейся ситуацией Триумвирата. Малое количество гоблинов в горах создавало реальную угрозу захвата Налимского хребта гномами, чего вампиры всеми силами хотели избежать, так как контролировать лысых коротышек после этого было бы крайне затруднительно. Сейчас вампиры прорабатывали способы создания локальных зон с повышенным фоном магии, так чтобы с их помощью можно было поддерживать популяцию гоблинов на стабильном высоком уровне.

— Я уверена, что в следующий десятилетний план все необходимые ресурсы будут включены и выделены, так что гоблинам ничего не угрожает, — отмахнулась Мария, — Кстати, а ты-то чего пришла?

— Мне нужен чистый криптонит для артефактов, а на складах все закончилось. Птичка напела, что у тебя в закромах есть пара килограмм.

Криптонитом вампиры недолго думая назвали антимагический минерал, обнаруженный в колониях. Логика была простая: раз они имеют к нему уязвимость, то значит это и есть криптонит. То что сравнение себя с суперменом является нескромным, вампирам даже в голову не пришло.

— Опять поставки задерживают?

— Угу. Корабль с грузом криптонита все еще стоит в порту Морино* ждет эскадру охраны.

(*Морино — порт на острове Вурхейм, одном из островов Каларгона, ранее Южных островов).

Из-за антимагических свойств криптонит было нельзя переправлять с телепорта, расположенного на острове Дике, прямо в Кас и его требовалось перевозить на кораблях. Ввиду исключительной ценности материала, делалось это только в составе усиленных военных конвоев, которые моряки не всегда успевали формировать вовремя, и периодически поставки минерала задерживались.

— Извини, но твоя птичка ошиблась, — Мария развела руками, — Все уже потрачено. Боюсь, на складе нету и ста грамм.

— Жалко.

— Бывает. Кстати! — вампиресса резко оживилась, — В лаборатории у компьютерщиков еще полгода назад был лишний килограмм! Они тогда еще не знали, куда его девать, но потом вроде придумали. Пошли! Может еще не потратили, тогда я его тебе отдам!

Быстро спустившись в подвалы замка, девушки вскоре оказались перед лабораторией, занимающейся развитием компьютеров. После того как в Валерии была открыта антимагическая смесь, а вампиры получили доступ к шипам имаго и криптониту, а чуть позже и обратной магии, дела у электронщиков пошли в гору. Конечно, нынешние компьютеры вампиров были изделиями наполовину магическими, но зато по всем остальным свойствам мало отличались от тех, что изначальные оставили в родном мире. Правда особой надобности в них уже не было, но энтузиасты не унывали и работали с огоньком.

— Чем порадуете? — распахнув двери, Мария как ураган влетела в лабораторию.

— Доброй ночи, экселенц, — Артем, бессменный электронщик вампиров, даже не посмотрел на вошедшую вампирессу, продолжая заниматься своим делом по раскурочиванию явно горелой электронной платы, — Вы по делу или соскучились?

— По делу. Чистый криптонит есть? Сколько? Где? А если найду?

— Есть. Триста грамм. На складе. Найдете его на второй полке седьмого шкафа. Забирайте весь.

— А куда остальное дел, вредитель?

— С новой защитой экспериментировали.

— И чего?

— Ничего. Пришлось списать, переплавить и после спекания отправить в аномалию. Так что сейчас твой чистый криптонит уже на пути к перерождению в ложный криптонит. Приходи через пять лет. Правда я его тебе не отдам, но ты все равно приходи.

— Вот с такими нахалами и приходится работать, — прокомментировала диалог Мария обернувшись к Ольге, — Триста грамм будешь брать?

— Нет. Начинать работу с таким количеством бессмысленно, только зря работников напрягать. Подожду конвоя с островов.

— Он пищит!

От неожиданного визга одной из лаборанток, что сидели и разрезали ложный криптонит на тонкие пластины для превращения их в будущие процессоры, все вздрогнули.

— Что случилось? — первым из ступора вышел Артем, наконец-то оторвавшийся от своей работы.

— Пищит! Эта штука пищит! — еще громче завопила лаборантка.

— Ты рехнулась?

— Ему больно!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 3

Вскоре после того, как часы пробили полночь, массивные двери, ведущие в небольшой зал, распахнулись, и помещение, главной достопримечательностью которого был огромный круглый стол, стали заполнять мужчины и женщины одетые в красно-золотые мундиры. Появившийся спустя минуту последним Леонид был единственным, кто пришел в гражданском. Ответив на приветствия собравшихся, воевода быстро прошел на свое место.

— Думаю все из вас уже знают, но тем не менее официально информирую, что согласно приказу алукарда Корпусу Армии необходимо быть готовым к силовому наведению порядка на территории Элура с целью защиты законной королевской власти. Кто будет эту законную власть представлять, нам сообщат чуть позже. Пока же приказано выдвинуть к столице королевства одну роту и незаметно расположить ее в окрестностях Касии, — Леонид убедился, что его внимательно слушают, и продолжил, — Я приказал роте «Альфа» выдвинуться на позиции подготовленные согласно плану «Ришелье».

— План «Ришелье» подразумевает бескровную смену власти, экселенц. Почему же вы выдвинули «Альфу»?

После того как численность вампиров стала расти ускоренными темпами, Корпус Армии стал насчитывать больше семи тысяч служащих, подавляющее большинство из которых находились на обязательной военной службе в сотню лет. Из-за огромной численности вампиров в Корпусе, впервые в истории общины роты армии были сведены не только в батальоны, но и в полки. Все новые формирования продолжили носить номерные названия, но из-за перекоса с возрастным составом армии было решено первые три роты использовать для создания на их базе подразделений особого назначения.

В результате первая рота, традиционно оборонявшая Гнездо, получила наименование «Альфа», и отныне нести в ней службу могли лишь вампиры старше ста лет. На роту были возложены обязанности быть силами быстрого реагирования общины. В первую очередь это подразумевало, что в случае любого происшествия с недавно обращенными вампирами, угрожающего общине, пресечь его должны были именно бойцы «Альфы». Казармы роты располагались прямо в главном замке Корпуса Армии.

Вторая рота, в свое время прославившаяся обороной Драконьего города, стала называться «Омега» и первой в Корпусе получала все новинки военного производства вампиров. Основной обязанностью роты была стратегическая оборона любых объектов. То есть, если бы вампирам было нужно любой ценой защитить некое место, то умирала бы на его оборонительных рубежах именно «Омега». Уже пятьдесят лет рота базировалась в Центральном замке Гнезда, как бы подчеркивая этим, что они последняя линии обороны вампиров. Среди бойцов роты также не было никого младше ста лет.

Третья рота стала кадровым резервом офицерского корпуса, а также базой по подготовке и переподготовке командного состава армии. Ее назвали «Бета», подчеркивая этим ее второстепенный и небоевой статус. Казармы «Беты» также располагались в главном замке Корпуса и также никто из ее состава не мог сказать, что живет на этом свете меньше века.

Таким образом, весь первый батальон стал состоять из рот особого назначения, из-за чего его сразу же вывели из состава Первого полка, на его месте сформировали новый батальон. Выведенный же назвали Особым Отдельным и оперативно подчинили непосредственно воеводе. При этом обязательная трехротная структура батальона была отменена, и в нем очень быстро были сформированы еще две именных роты особого назначения: «Пси» и «Дельта». Обе роты стали ядром сил специального назначения, а также базой по подготовке разведчиков и диверсантов для остальных подразделений армии. Ни для кого не стало новостью и то, что все бойцы новых рот могли похвастаться завершенным обязательным сроком службы.

— «Альфа» выдвинута мной временно, — признался Леонид, — По плану «Ришелье» рядом со столицей необходимо разместить минимум одну нашу роту на случай возможных неожиданностей. Всегда подразумевалось, что это будет одна из рот Первого полка, но как вы знаете, сейчас полк в полном составе находится на маневрах, и его временно замещает Третий полк. Я просто не рискнул использовать его, так как в Третьем полку вообще никогда не отрабатывали подобные действия. Как только Первый полк вернется с маневров, «Альфа» тут же будет заменена.

— Можно и не менять. «Альфе» полезно побегать, а то жиром зарастут. За последние пять лет они из замка не вылазили ни разу. Меня другое волнует. Отмены приказа алукарда точно не будет? — уточнил один из присутствующих вампиров, — А то не очень хочется бегать как оголтелым, а затем выяснить, что все было зря.

— Триумвират начал заседание в Касе больше часа назад.

Собравшиеся офицеры дружно кивнули, сообщив, что послание воеводы услышано. Раз за час триумвиры не соизволили отменить или как-то уточнить распоряжение алукарда, значит этого не случится и в будущем.

— Поэтому давайте быстро пробежимся по остальным мероприятиям согласно плана, — Леонид открыл принесенную с собой кожаную папку и достал оттуда лист бумаги, — Для начала предлагаю одобрить мое решение задействовать план «Ришелье».

— Э-э-э… а разве это не приказ алукарда?

— Александр приказал разместить у столицы одну роту. Начать выполнение плана «Ришелье» было сугубо моим решением.

— Так может тогда переиграем? «Макиавелли» или же «Черчилль». Тем более на начальном этапе из всех изменений — это заменить «Альфу» на «Пси».

Вампиры уже несколько лет готовились к смене власти в королевстве и имели на этот случай сразу несколько планов. Например, «Макиавелли» подразумевал убийство всех политических оппонентов вампиров, а «Черчилль» основывался на оказании давления на соперников, путем демонстративного размещения войск недалеко от их земель. Были и более жесткие планы, вплоть до открытого ввода войск вампиров в столицу и захвата власти после небольшой гражданской войны.

— Не вижу смысла, — покачал головой Леонид, — Политическая обстановка в Элуре спокойная, мы полностью контролируем основные государственные структуры, аристократы всем довольны. Не думаю, что стоит нагнетать. Кто за «Ришелье»?.. Единогласно. Тогда перейдем к конкретике.

Воевода еще раз взглянул на лист у себя в руках.

— Рота «Альфа» займет позиции в предместьях столицы на рассвете. С этим проблем не будет. Королевская речная флотилия должна будет быть готова перекрыть Великую недалеко от столицы ниже по течению не позднее завтрашнего вечера. У нас есть сейчас такая возможность?

Одна из вампиресс со знаками полковника моментально открыла папку перед собой и, перебрав бумаги, отчиталась по заданному вопросу.

— Боюсь, что нет, экселенц. Семь канонерок флотилии сейчас в Касе на текущем ремонте. Три канонерки в Гуяне. Десять канонерок сейчас в Уре, там были волнения докеров, и на всякий случай речную группировку усилили. Еще восемь канонерок находятся на разных южных участках Великой, демонстрируя королевский флаг герцогам. В Касии на этот час две канонерки и их недостаточно для перекрытия реки, тем более, что один из капитанов не является нашим человеком, и приказ о перекрытии Великой выполнит с опозданием, только после того как получит подтверждение из королевского дворца.

— Плохо. Наши мониторы все еще не готовы?

После того как несколько лет назад стало понятно, что вампирам так или иначе придется брать власть в Элуре в свои руки, в Касе было начато строительство трех мониторов. По замыслу вампиров, этих полностью бронированных судов должно было хватить для уничтожения любого сопротивления на реке, если оно вдруг возникнет.

— Нет, и не будут готовы до следующего года. Да и не помогут они перекрыть реку. На мониторах вообще не предусмотрено больших экипажей. Это корабли для истребления всего, что плавает, а задержать и попросить пристать к берегу — это задача не для них.

— Плохо, — повторил Леонид, — Когда реально по срокам перекрыть реку?

— Ниже столицы — послезавтра вечером, на границе королевских и герцогских земель можем перекрыть сегодня вечером.

— Тогда перекрывайте на юге. Все суда с вооруженными людьми на борту должны пристать к берегу и ждать разрешения на проход. Никто из герцогов не должен перевезти в столицу ни одного своего солдата или наёмника. С графами, если такая надобность возникнет, разберемся на суше.

— Будет исполнено, экселенц.

— Хорошо. Дальше у нас по плану идут наемники, но они не наша головная боль… Купцы… Почта… Гонцы… Блокпосты не нужны… — Леонид быстро пробегал по пунктам плана, — Перебазировать эльфийский отряд драконьих наездников в Кас. Что у нас с эльфами?

— Эскадрон наездников, что по договору с эльфами мы можем использовать как нам угодно, готов выступить через пятнадцать часов после получения приказа.

— Долго.

— Долго, — подтвердил офицер, — Но иначе у эльфов не получается.

После того как ушастые обжились на севере герцогства и с помощью вампиров наладили свою жизнь, они стали жить довольно замкнуто, в основном варясь в собственном соку и контактируя с внешним миром лишь по необходимости. Постепенно их кастовые заморочки сошли на нет, угасала и агрессивность по отношению к другим расам. Вампиров они воспринимали, конечно, не как своих спасителей, но в целом отношения имели ровные и даже немного дружеские.

Примерно полвека назад Евгений открыл старейшинам эльфов правду о природе вампиров и одновременно с этим подсадил их на настойку верности. Иного способа получить гарантированную лояльность проживающих на севере герцогства Триумвират так и не придумал. Все иные способы были признаны недостаточно надежными. Об истинной сущности же рассказали прежде всего ради проверки, рассчитывая, что если все не сработает как надо, то всех эльфов придется просто запереть в Драконьей горе. Но обошлось без крайних мер. Старейшины вполне нормально восприняли новости о вампирах, так как им в целом было все равно: с людьми они рядом живут или еще какой другой расой. Настойка же позволила получить достаточный контроль, частью которого и стал договор о военных отрядах, что эльфы должны предоставить в пользование вампиров по первому требованию.

Вот только отмена кастовости сыграла плохую шутку с Воинами. Растворившись в других кастах или, лучше сказать, будучи серьезно разбавлены своими собственными слугами, Воины утратили понятие дисциплины и строгий армейский порядок. То, что раньше помогло им два века воевать против мощи всего Леса, ныне было надежно похоронено и забыто.

Вот, казалось бы, что тут такого? Получи приказ, сложи в мешок запас еды и вещей, оседлай дракона да вылетай себе спокойно по направлению к нужному месту. Дел на час, не больше. Эльфы умудрялись растянуть эту немудреную процедуру чуть ли не до бесконечности. Усилий офицеров вампиров хватило только на то, чтобы снизить время подготовки отряда к выступлению до полусуток.

— Ладно, — Леонид потер переносицу, — Пусть эльфы собираются как могут, главное проследите, чтобы они вообще пришли в Кас.

— Так точно, экселенц!

— Дальше у нас гномы. Надо перебросить в Кас десять гирдов.

— Вечером войска гномов будут в Касе. Но, экселенц, таны просят увеличить количество войск до двадцати гирдов. Они хотят…

— Перехотят, — отрезал воевода, — Сообщите уважаемым танам, что мы проводим обычные учения… хотя нет! Ничего им не сообщайте! Совсем там у себя под землей обнаглели! Десять гирдов и точка, насчет остального пусть общаются с кем хотят.

— Так точно, экселенц.

Отношения вампиров и гномов за прошедший век практически не поменялись. Герцог Кас по прежнему был их эрлом и спасителем. Гномы все так же проживали в устье Проклятой, где выплавляли отличную сталь, и все так же ненавидели вурдалаков, с удовольствием вспоминая славные деньки, что их предки провели в Ильхори.

И пусть гномы тогда потеряли практически половину своих мужчин, иначе чем «подвигом» времена Светлого похода в подземельях Александрии не называли. Ну, а так как вурдалаков в округе не было, ныне гномы вновь с плотоядным интересом посматривали на Налимский хребет и строили планы по его очистке от гоблинов.

Отдельно стоило бы упомянуть, что некоторый технический прогресс, начатый вампирами на своих землях, вовсю процветал именно у гномов. Коротышки, потерявшие многих работников в Ильхори, с двойным энтузиазмом взялись внедрять у себя разные технические новинки с целью заменить ими погибших. К нынешнему моменту подземные поселения Александрии были витриной достижений цивилизации, и вампиры с удовольствием демонстрировали их желающим.

Правда, желающих было мало. Собственно, только западные гномы и стремились перенять у своих восточных коллег все новинки и внедрить их у себя. Но даже этого вампирам было достаточно. Ведь западные гномы после похода в Ильхори заметно изменились. Гордые, надутые от важности, вечно всем недовольные, но тем не менее каждый год стабильно приезжающие в Александрию и все там осматривающие, а потом притихшие, полные впечатлений, уезжающие домой и внедряющие подсмотренное у себя. Причем, не грубо копируя, а творчески осмысливая и переделывая. Пока получалось хорошо.

С тех пор как сто лет назад гномы встали на путь технического прогресса, далеко их эта дорога не завела, но тем не менее изменения были, и они были положительны. Подземные коротышки вообще существа смышленые, а любые физические штуки — это их суть, по самой природе, или генетике, или еще как. В общем, лежит у них душа к разного рода механическим приспособлениям. Еще столетие и, наверное, уже вампирам придется учиться у гномов, подсматривая и перенимая их разработки. Ну, а пока все наоборот. И сами того не зная, западные гномы являются частью глобального эксперимента вампиров по претворению в жизнь их Великого плана по изменению общества.

— Экселенц! А какую терцию будем загонять в Кас на усиление гарнизона? — вновь вступила в разговор вампиресса полковник, — Александрийская сейчас занята и полностью ее пригнать в Кас не получится.

— Тогда поднимай Константинопольскую, — мгновенно ответил Леонид, — И пусть дружинники в Касе забегают как наскипидаренные. Нужно создать суету, чтобы на нее обратили внимание.

— Будет исполнено.

— Переместить войска… — воевода вновь углубился в чтение бумаги, — Сделать так, чтобы об этом узнали… Привести… Боги! Кто писал этот план?!

— План «Ришелье» составлен в Корпусе Будущего сорок два года назад, экселенц.

— Это был риторический вопрос, — Леонид недовольно глянул на притихшего полковника, — А вот не риторический. План с тех пор вообще обновлялся?

— Семь лет назад план приводился в соответствие положению дел в настоящем времени, экселенц.

— То есть, еще до меня и при предыдущем короле.

— Так точно. Сразу после смерти Карла Великого все планы захвата власти в Элуре были пересмотрены.

— Замечательно. Тогда переходим к южным границам.

Все присутствующие тут же подобрались. Пока обсуждение касалось территории герцогства Кас на севере Элура, все были уверены, что тут дела обстоят как надо и краснеть перед своим Шефом им не придется. Эти земли вампиры контролировали крепко и мгновенно устраняли все выявленные недостатки. Вот только территория герцогства Кас уже давно выходила далеко за границы старых северных владений.

Ныне под флагом «трех башен»* процветали острова Каларгона и многочисленные южные колонии, заселенные людьми за последний век. Все эти земли формально считались владениями герцога Каса, хотя за острова Каларгона империя продолжала воевать до сих пор, как впрочем и называть их Южными, не признавая новое наименование даже в частных беседах промеж собой.

(*Напомню, что на флаге вампиров изображены три башни, на каждой из которых выбит герб одного из триумвиров.)

Из-за того, что все новые владения вампиров лежали за океаном, запах которого вампиры не переносили, управление делами там было полностью передано в руки людей. Периодически вампир устраивали тотальные инспекции, меняли провалившихся руководителей, казнили особо наглых воров, но достичь порядка уровня северных земель у них пока не получалось.

— Необходимо направить в Великий канал сильную эскадру. Знаю, что у нас сейчас очередное перемирие с империей, но воевать, по плану, и не надо. Просто имперцы должны нервничать и не смотреть на то, что происходит в Касии. Так что давайте отправим в канал минимум десять линейных кораблей. Думаю, такая эскадра будет достаточно сильной, чтобы заставить имперцев нервничать.

— Это невозможно, экселенц. Все свободные корабли Южного флота задействованы в организации конвоя. Из-за шторма и вызванных им последствий там и так задержался клипер с криптонитом.

— Шторм…

— Он внезапно налетел, экселенц, — не дожидаясь вопросов воеводы стал оправдываться один из офицеров, — Никто не ожидал. Эскадра как раз готовилась к выходу.

— Так готовилась, что обычный шторм отправил на дно семь линейных кораблей и девять галеонов?

— Такое случается, экселенц. Тем более, эскадра потеряла управление, и каждый корабль действовал по своему усмотрению.

— А с адмиралом-то что случилось?

— Он утонул.

— Прекрасно! — от избытка чувств Леонид с силой хлопнул по столу, — Ладно, о делах флотских поговорим чуть позже. Сейчас вернемся к «Ришелье». Нам надо показать имперцам готовый к бою флот. Какие будут предложения, откуда мы его возьмем?

— Конвой, я так понимаю, трогать не будем? — уточнил один из офицеров.

— Верно понимаешь. Криптонит и так стратегическое сырье, а в свете последних событий… В общем, где мы возьмем лишнюю эскадру чтобы показать ее имперцам?

— Боюсь, что в таких условиях мы бессильны. Пока конвой не доведет клипер до Ура, никаких свободных кораблей у нас не будет.

— А каков расклад по кораблям сейчас?

— В Лессебо из адмиральской эскадры уцелел только один линейный корабль и три брига. Корабли оставлены охранять зону, чтобы никто не разграбил затонувшие суда. Их планируют поднять и отремонтировать. В Морино формируется конвой. Сейчас в порту находятся пять линейных кораблей, три галеона, восемь бригов, двенадцать шлюпов. Почти все корабли войдут в конвой. В Ковера стоят два линейных корабля, два галеона и три брига. В море находится эскадра вице-адмирала Фило в составе четырех линейных кораблей, шести галеонов, трех бригов и семи шлюпов. Также в море в одиночных плаваниях еще девять бригов и восемь шлюпов. В текущем ремонте два линейных корабля и три галеона.

— Не понял. А где остальные корабли флота? Должно быть тридцать линейных кораблей.

— В прошлом году переведены в колонии, экселенц. Их планировали заменить новыми броненосцами из Александрии, но корабли к переходу пока не готовы. Плюс два линейных корабля списали, а замена еще не построена.

— Великолепно. У нас тут война намечается, а мы не готовы.

— К войне нельзя быть готовым, не готовясь, экселенц. А нас заранее никто не предупреждал.

— Это понятно, — отмахнулся Леонид, — Думайте, что делать. Пока у нас получается, что до подхода эскадры вице-адмирала… Кстати, а кто поведет конвой, раз адмирал погиб?

— Коммодор Брак. Толковый офицер. Справится.

— Пусть так, — кивнул воевода, — Тогда до подхода вице-адмирала с основными силами Южного флота мы можем послать в Канал только корабли из Ковера? Два линейных и два галеона?

— Верно, экселенц.

— В империи их не испугаются, — Леонид задумчиво забарабанил пальцами по столу, — А если немного переиграть план? Где сейчас вице-адмирал?

— Где-то у побережья драконидов.

— Пусть бросает все и на всех парусах мчится к Песчаным рудникам.

— Хотите попугать имперцев там?

— Других вариантов у нас нет. Или все же мы сможем достать эскадру из воздуха?

— Нет, экселенц.

— Тогда связывайтесь с вице-адмиралом, доносите до него боевую задачу, а заодно пошлите ему в усиление те корабли, что сейчас стоят в Ковера.

— Тогда мы оставим острова совсем без защиты с моря.

— Имперцы не знают, что наш славный адмирал утоп вместе со всей своей эскадрой. К тому моменту, когда это станет достоянием гласности, на место вернутся и корабли конвоя, и эскадра вице-адмирала.

— Будет исполнено, экселенц.

— Хорошо. На этом с планом «Ришелье» закончено. Рота около столицы поможет при перевороте, скопление военной силы в Касе покажет всем серьезность намерений, флот отвлечет посторонних. Переходим к текущим делам Корпуса, — Леонид достал из папки новый лист, — Как обстановка на Периметре?

— Из Кремля* сообщали о двух червяках. В остальных местах тихо. Около Александрии замечена повышенная активность пауков, но пока нападений нет.

(* Один из фортов, прикрывающих Гнездо со стороны Проклятого леса.)

Прошедший век отчетливо продемонстрировал вампирам, что место, в котором они живут, люди совсем не зря называют Проклятым лесом. Всего две случайных магических мутации, что стали устойчивыми, полностью изменили всю фауну, обитающую в лесу. Измененные магией медведи, волки и рыси остались в прошлом, сохранившись только в лабораториях вампиров. Ныне Проклятый лес принадлежал паукам и червякам.

Первые мало отличались от своих природных сородичей, обладая тем же количеством лап, глаз, жвал и всего прочего. Отличия были в размерах. Магические пауки имели тело объемом с болонку, чрезвычайно смертоносный яд, высокую скорость и были полностью холодоустойчивы. Всего за десять лет они опутали паутиной весь лес и сожрали всех его обитателей. Ныне пауки с упоением жрали друг друга, немногих сохранившихся птиц и червяков.

Из кого мутировали упомянутые червяки не смогли сказать даже ученые вампиров. Может змеи, может гусеницы, а может это и правда был какой вид червяка. Сейчас это было не важно. Ведь на текущий момент магические черви достигали размеров пятнадцати метров, очень проворно перемещались под землей, а благодаря внушительному набору зубов в пасти, перемалывали даже сталь.

И если пауки были опасны своими засадами, из которых они бросались, кусая в незащищенное место, то червяки на волю случая ничего не оставляли и активно искали себе пропитание где только можно. Из-за чего и возникло понятие «Периметр», обозначающее сплошную линию обороны от новых обитателей Проклятого леса. Периметр Гнезда держали подразделения вампиров, и здесь особых проблем не было. Периметр Залона держала боевая терция герцога. Периметр Александрии держали гномы и люди, и вот здесь периодически вспыхивали нешуточные сражения разумных с насекомыми. Пока что всем везло в том, что и пауки и червяки не могли существовать без высокого уровня магического фона, а он был только в Проклятом лесу.

— Ород?

— Без изменений.

— Дикие вурдалаки?

— По Элуру и соседним странам нет ни одного упоминания о нападениях.

После того как вампиры применили в Ильхори свои обелиски, это не осталось незамеченным людьми. Пришлось срочно налаживать производство супер ловушек и продавать их всем желающим. Желающих оказалось много. До сих пор кровавые обелиски были одним из самых ходовых товаров герцогства Кас. Они же кардинально изменили обстановку на землях людей.

Ныне редко какое поселение не имело хотя бы одного обелиска, города были заставлены ими по площадям и крепостным стенам, все значимые тракты также были отмечены приметной каменной композицией. Все это сделало жизнь простых людей легче. Оживилась торговля, человечество перестало жаться к побережью морей. Количество же диких вурдалаков критически снизилось. Ныне их можно было встретить только в самых отдаленных местах, где еще не были установлены обелиски. Кстати, еще одной нормой в борьбе с вурдалаками стали бассейны с морской водой, об отпугивающих свойствах которой людям наконец-то стало известно. Собственно, именно из-за бассейнов вампиры и продавали обелиски так активно, ведь если запах крови они выносили с легкостью, особенно после ста лет непрерывных тренировок в Армии, то перед отвратительным запахом моря они были бессильны.

— А как дела в Чергории?

После объединения закатных королевств под властью вурдалаков, вампиры, которые по прежнему ставили себе задачу искоренения своих младших братьев, с особенным интересом наблюдали за всем, что происходит в далекой стране. Но эти задачи, как и раньше, по прежнему лежали на Корпусе Будущего. Военных же Чергория интересовала как главный раздражающий фактор для церковников, благодаря которому Элур до сих пор не воевал против нового Светлого похода.

— Отмечено перемещение военных отрядов на границе с Лесом, но причина этой активности вурдалаков пока неизвестна. Разведка еще работает. Также отмечены как минимум три боестолкновения с гномами. Все атаки гномы отбили.

— Три? Не многовато?

— В пределах нормы, экселенц.

— Хм… Все равно усильте контроль. Если в Чергории что-то задумали, то это может повредить нашим планам. Отправьте туда армейскую разведку.

— Будет исполнено.

— А как на происходящее реагирует Церковь?

— Как всегда, там еще ничего не знают, экселенц. Нам помочь священникам с информацией?

— Не в этот раз. Пусть пока побудут в неведении. Что у них, кстати, с исследованиями личной магии?

Личная магия была болезненной темой, ведь после открытия вампирами всех ее возможностей, панацеей для них она так и не стала. Да, ныне кровопийцы могли свободно оперировать обратной магией, создавать могучие артефакты одной лишь силой воли и даже иметь возможность напрямую влиять на действия разумных существ, беря их под контроль своего разума. Но при всем при этом все грани личной магии были вампирам недоступны.

Оказалось, что энергетический шаблон магического существа не только дает обладателю некоторые неоспоримые преимущества, но и весьма здорово ограничивает его возможности. И в первую очередь это касалось того самого использования личной магии как «прокладки» для общения с божественной составляющей силы. Для «инструментов», каковыми и являлись магические существа, ряд функций был просто заблокирован шаблоном, а все попытки обойти запреты заканчивались выжиганием этого самого шаблона и смертью экспериментатора.

Казалось бы, выходом из ситуации является возможность обучить открытию одаренных людей… По началу вампиры так и сделали. Люди показали своим хозяевам все возможности личной магии, неограниченной шаблоном, и будем честны, они поражали. Вампиры уже довольно потирали руки в преддверии будущих плюшек, которые они смогут заиметь и строили грандиозные планы. Вот только одной из таких возможностей оказалась способность людей влиять на все наложенные на них заклинания истинной магии. И ритуал подчинения, с помощью которого вампиры и контролировали магов, полностью подпадал под эти возможности. То есть, люди, обученные вампирами секретам личной магии, получили возможность снимать с себя клятву крови и все наложенные с ее помощью ограничения.

Тогда только личная инициатива одного из жандармов спасла вампиров от большой беды. Ни с кем не советуясь и взяв всю ответственность на себя, вампир уничтожил всех посвященных в секрет личной магии людей и сделал это очень вовремя. Группа единомышленников уже успела к тому моменту снять с себя клятву подчинения и готовилась дать бой внешней охране вампиров, чтобы сбежать из Ебурга. К счастью, атака жандарма стала для них полной неожиданностью, и вампиру удалось убить большую часть магов до того как они оказали ему существенное сопротивление. Результатом дальнейшей драки стал полностью разрушенный Институт Магии, и полный запрет на выдачу людям любой информации об истинных возможностях личной магии.

Очень быстро после этого вампиры сообразили, что если они хотят жить нормально и дальше, то запрет на выдачу людям информации об истинной магии должен распространиться и на церковные исследования этой темы, начатые Светлой Церковью после того как по воле вампиров из «Откровения Демура» исчез пассаж про то, что личная магия происходит от богов, и священники, перестав трепетать перед ней, занялись изучением. Тогда то Корпус Будущего и начал все работы по уничтожению церковных исследований, так чтобы дальше уже банальной обратной магии их открытия не зашли.

К сожалению, после того хаоса, что благодаря вампирам возник на территории Великого Леса, эльфы так и не оправились и больше уже не могли сдерживать людей в их магическом развитии. Несмотря на желание, вампиры тоже этого не могли, но все что касалось личной магии старались отслеживать и незаметно переводить в тупиковые варианты развития, а при крайней необходимости уничтожать слишком далеко зашедших экспериментаторов. Так что тема была больной, и все Корпуса старались по мере сил помогать Корпусу Будущего в его работе.

— У меня нет новой информации на эту тему, экселенц, последний отчет нашей разведки еще не поступил.

— Жаль, — Леонид задумчиво посмотрел на паку перед собой, — Нехорошие у меня предчувствия. Слишком все тихо в последнее время. В Вобанэ явно что-то задумали.

— Аналитики выдали такое-же заключение, экселенц. Мы усилили бдительность, но пока…

— Результата нет, — кивнул воевода, — Это я знаю. А потому идем дальше. Как дела на побережье?

Сто лет назад вампиры совершили одну весьма существенную ошибку, попытавшись с наскоку и без тщательного планирования захватить Северные острова. Тогда отправленная в качестве десанта терция была так сильно потрепана штормом, что ее солдаты отказались выполнять дальнейшие приказы командиров и подняли бунт. Ситуация на континенте тогда была сложной, и вампиры просто забыли о своей неудаче, сосредоточившись на более важных вещах, тем более захват островов был не более чем блажью и никакой особой выгоды не нес.

И все бы так и осталось просто историей о военной неудаче, что в любой стране любят как можно быстрее забывать, но мятежные солдаты на островах смогли организоваться, объединиться и выяснить, что суровые северные земли не способны их прокормить. Обученные сражаться и убивать люди моментально нашли выход из ситуации. Раз нельзя получить нужное на месте, значит надо отобрать это у соседей. Так на свет появились северные пираты, ставшие делать опустошительные набеги на побережье Элура и Ильхори. Земли герцогства Кас его бывшие солдаты предусмотрительно обходили стороной, и потому вампиры смотрели на их существование сквозь пальцы.

Ситуация изменилась ровно год назад. Тогда семнадцать драккаров высадились в устье Проклятой и разграбили одну из приморских деревень. В ответ эскадра броненосцев стерла с лица земли десять поселений на Северных островах. Такого намека должно было хватить кому угодно, но видимо в головах пиратов осталось мало здравого смысла. Набеги на побережье герцогства с тех пор повторялись еще дважды.

— Фрегаты контролируют все прибрежные воды. Как только пираты появятся, они будут уничтожены, экселенц.

— Чего же вы их в предыдущий раз-то не уничтожили?

— В дозор было отправлено мало кораблей и были возможности проскочить.

Леонид покачал головой.

— А сейчас значит кораблей достаточно?

— Более чем. В море находится также броненосная эскадра, и она готова к любым действиям.

— А что насчет планов вывести часть броненосцев на острова?

— Эти корабли стоят в Александрии и готовятся к переходу, экселенц. В операции против пиратов они не задействованы.

— Ладно. Посмотрим, чем закончится эта охота на мух с помощью пушек и переход через пол океана.

— Переход полностью безопасен, экселенц. Что касается привлечения излишних сил… альтернативой является полное уничтожение всех приморских деревушек на Северных островах. Алукард это запретил. Так что, делаем что можем. Тем более для моряков броненосцев все это неплохая практика и тренировки.

— Убедили, — весело кивнул Леонид и перешел к следующей теме для обсуждения, — Как дела в колониях?

— За месяц перехвачено восемь иностранных судов, пытавшихся тайно проникнуть на юг и основать там свои поселения. Одно из судов сопровождалось боевым кораблем с имперским экипажем. Колониальный Флот предусмотрительно усилен дополнительными кораблями еще в прошлом году, так что неожиданностью это не стало. Отмечены очередные попытки основать колонии на побережье до Монгорского полуострова. Все они провалились. Уже имеющиеся там колонии пока что выживают, но их руководство слезно просит императора прислать дополнительные войска.

— А что с нашими попытками проникнуть на континент?

— Губернатор Малых островов планирует высадку в следующем году. Остальные чиновники ждут указаний из Каса. Инициативные действия частных лиц пока успеха не имеют. Я думаю, нам стоит заранее сформировать в колониях дополнительную терцию, чтобы у губернаторов были лишние войска под рукой, и они могли проявить себя, не боясь за порученные им земли.

— Подготовьте планы, — согласился воевода, — И бюджет рассчитайте, чтобы в Казначействе ко мне не цеплялись.

— Сделаем.

— Тогда идем дальше. Расскажите, что у нас в Сахии.

После того как вурдалаки высадились на острове и обратили в кровопийц хоббитов, Сахия очень быстро стала безлюдной. От неминуемой гибели королевство спасла случайность. В момент локального Нашествия на острове находились две терции под командованием генерала Каларгона, которые на тот момент уже некоторое время вели неудачную войну в лесах. То, что не получилось в атаке, вышло у Каларгона в обороне. Окопавшись в городах Чална и Назия, он сдержал все попытки вурдалаков добраться до людей. Два этих города остались тогда единственными человеческими поселениями на острове. Остальная территория Сахии быстро стала местом нескончаемой драки за кровь.

Когда вурдалаки вымерли от голода, вокруг королевства развернулась нешуточная политическая борьба. Королева Элура была тогда главным претендентом на трон своей родины, что не устраивало церковников, ведь получалось, что Элур и Сахия будут объединены в унию под короной Карла Великого. И хотя это полностью соответствовало закону о том, что границы никаких королевств не могут быть изменены пока идет Светлый поход, многие тогда поднялись на борьбу против такого исхода. Долгих пятнадцать лет короли решали кто должен занять трон Сахии. На Анну было совершено несколько покушений, и после того как в одном из них погиб ее сын, королева отказалась от всех своих прав на престол предков, и кризис наконец то был разрешен.

Зато здесь же возник другой. Ведь к тому времени Сахия была огромным куском свободной земли, причем весьма лакомым куском. Многие возжелали силой взять то, что нельзя было получить политическим путем. Но здесь уже принципиальность проявил Карл Великий, заявивший, что каждый, кто вторгнется в Сахию, автоматически окажется в состоянии войны с Элуром.

Тогда-то страны и заключили договор о том, что они не трогают Сахию и дают ей спокойно развиваться.

В настоящее время Сахия все еще не оправилась от смертельного удара нанесенного ей вурдалаками. Помимо Назии и Чална, в королевстве был всего один город. Сахианцы восстановили свою столицу — Лабар. Плюс к этому в пригородах сеяли поля и стояли немногочисленные деревни. Вот и все что к 302 году от Появления вампиров представляла собой Сахия. Периодически имперская или элурская эскадры выжигали на побережье острова поселения пиратов, но вглубь острова не лезли. А именно там поселились беглецы из империи, не желающие жить под гнетом церкви и кровавых магов. Именно эти поселения беглецов и стали причиной нового кризиса, который разворачивался вокруг Сахии в последние дни.

— Сразу в трех имперских портах Великого Канала замечены грузовые корабли. Где-то под флагом Сынов Веры, где-то под флагом Псов Света. На кораблях загружены кони и значительное количество долго хранящихся продуктов нашего производства. При этом все суда предназначены сугубо для каботажного плавания и настолько старые, что под сомнением даже их способность дойти до Песчаных рудников.

— Значит все же церковники готовят высадку, — сделал заключение Леонид, — А что у них с солдатами?

— В этом и проблема, экселенц. Все наши агенты, как один, заявляют, что никаких солдат в портах нет.

— Плывут на отдельном корабле?

— Все может быть, но такого корабля пока не обнаружено. А это, учитывая наш контроль имперских портов, весьма странно.

— Ладно. Какие у нас планы по противодействию высадки священников в Сахии?

— Королевская эскадра подготовлена к выходу в море. При обнаружении высадки церковников им будет приказано атаковать их под предлогом борьбы с незаконными пиратскими поселениями.

— Грязновато, — поделился своим мнением воевода, — Так можно и до религиозной войны дело довести. Все же Элур — это Истинная Церковь, и если королевские солдаты начнут убивать служителей Светлой Церкви… В Империи этим наверняка воспользуются.

— Думаете, ловушка? Потому и солдат нет?

— Я пока ничего не думаю, — покачал головой Леонид, — Просто указываю, что план слишком примитивен.

— Можно попробовать задействовать гарнских пиратов.

— Уже лучше, — улыбнулся воевода, — Так и сделайте. А королевский флот вообще в Канал не пускайте.

— Так точно, экселенц!

— Тогда у нас осталось два последних вопроса. Как дела у оборотней?

Выведенные валерианскими магами магические существа — ликане, промеж себя назывались вампирами не иначе чем оборотни. А все дело было в том, что под действием света местной луны, внешне обычные люди преображались, теряя человеческий вид и становясь чем-то похожими на упырей. Поначалу маги не знали, как им использовать новых слуг, пока не выяснили, что ликане имеют полный иммунитет к крови вампиров. Что с ними не делай, но обращаться в упыря, вампира или вурдалака оборотни отказывались. Быстро разработав магические ошейники, валерианцы обратили ликан в рабов и стали использовать их для охраны себя любимых. В последние годы такое же желание возникло и у церковников, которые перестали кривить нос от нелюди и заинтересовались солдатами, способными почти на равных противостоять вурдалакам. Пока маги и священники не договорились, но аналитики вампиров были уверены, что еще пара лет переговоров и стороны ударят по рукам.

С тех самых пор вампиры и следили за отрядами ликан, отмечая их перемещения и отслеживая всю активность. Корпус Разведки готовил мятеж оборотней и их переселение в Тор, а армия должна была поддержать эти начинания с помощью военной силы. Но пока планы были еще в зачаточном состоянии и имели низкий приоритет, отчего их и обсуждали в самом конце совещания.

— Пока без изменений, но на осеннюю «случку» маги планируют отправить в два раза больше женщин оборотней, чем обычно.

Несмотря на внешний человеческий облик, валерианцы отказывали ликанам в каких-либо правах и занимались их разведением как животных.

— Значит уже решили договориться с церковниками, пусть еще и не приняли это окончательно. Какой полк пошлем в Валерию?

— Третий, экселенц. Им будет полезно.

В Третьем полку традиционно несли обязательную службу дети вампиров от младших жен и сами младшие жены, решившие, что жизнь нелюди им нравится больше всего.

— Хорошо. Пусть Третий полк готовится. И тогда у меня последний вопрос. Что с твердолобыми?

— Еще разбираются, экселенц. Происшествие в электронной лаборатории на контроле Шефа Корпуса Науки. Мария ведет следствие лично.

— Предварительный статус?

— На эту минуту ситуация опасности не представляет.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 4

Взобравшись на вершину донжона, Арнольд Гуян в последний раз окинул взглядом окрестности. Берега Великой в черте города уже давно были одеты в гранит, и это делало течение реки торжественным и красивым. Сама столица герцогства, к сожалению, этому впечатлению соответствовала мало. Много деревянных домов, особенно по окраинам города, неровные улочки, кривые площади и, конечно, отсутствие единого стиля градостроения. Все это можно и нужно было сделать лучше.

— Ломайте! — махнул рукой властный и харизматичный мужчина в возрасте и развернулся, чтобы навсегда покинуть облюбованное еще полтора века назад место.

— Дед, — раздалось ему в спину, — Может не стоит?

— Стоит, мой мальчик, стоит, — Арнольд ободряюще потрепал своего далекого потомка, ныне исполняющего роль официального герцога Гуяна, — Сначала перестроим замок, потом город, а потом и всю провинцию. Увидишь, что так будет только лучше.

— На этой уйдет уйма сил и времени, дед.

— Ничего страшного. Даже самый длинный путь начинается с одного маленького шага. Да, первые пару десятилетней будет трудновато, но потом мои дети и внуки отслужат обязательные сто лет и станет проще.

— А когда уже я смогу присоединится к ним?

— Ты готов?

— Давно готов, дед. Да и ты теперь здесь, так что будет кому присмотреть за нашими землями.

— Хм. А ведь ты прав! Отвык я как-то иметь возможность распоряжаться своим временем, — Арнольд хмыкнул и улыбнулся, — Я действительно присмотрю за твоим оболтусом! Но подождать с ритуалом все равно придется.

— Зачем?

— Политический кризис лучше будет улаживать тебе. Так что, как только в Элуре все станет спокойно, сразу и обратишься в вампира, а пока ты нужен мне и общине как человек.

— Ты говоришь так, будто интересы общины важнее всего.

— Хорошенько запомни эту мысль, мой мальчик. Интересы общины превыше всего.

— Но…

— Интересы общины превыше всего, — покровительственно повторил Арнольд, — Пока мы соблюдаем это нехитрое правило, наше личное процветание и процветание герцогства гарантированы навечно. И ты вскоре это поймешь, а пока просто прими как факт и всегда отталкивайся от него в расчетах. Наша сила в единстве. И когда я говорю «наша», я имею в виду вампиров.

— Тогда почему вампиры не помогут нам перестроить Гуян?

— Я просто не просил этого, мой мальчик, — по доброму улыбнулся Арнольд, — Это мой дом, а свой дом надо строить самому. Понимаешь?

— Кажется, да, — подумав ответил герцог.

— Вот и хорошо. Через сотню лет сам мне спасибо скажешь.

— Дед… — мужчина замялся, — А каково это быть вампиром?

— Узнаешь, — усмехнулся Арнольд, — А пока взрывай здесь все, к Мур! Я хочу жить в новом замке. Эта старая крепость навевает на меня грусть и тоску!

Выйдя на площадь, вампир присоединился к компании своих потомков и с удовольствием понаблюдал за тем, как маги стихии Земли разносят строение, в котором он родился и вырос. Новый дворец лишится крепостной стены, высоких башен и хмурых бойниц, зато приобретет очарование, красоту и современный вид. А защита… она даже увеличится, ведь хоть вампиры и не будут помогать Гуянам в строительстве как рабочая сила, зато поставят для работы и магов, и материалы, и артефакты. Так что, все завершится куда быстрее, чем думает его далекий внук, но знать ему об этом пока не стоит. Пусть все будет приятным сюрпризом и первым кирпичиком в стену его лояльности общине вампиров. Несмотря на то, что фамилия Арнольда звучит как Гуян, он прежде всего был вампиром, и ничто было не способно поколебать это его ощущение своего единения с общиной, а значит и думал он прежде всего об интересах всех вампиров.

— Дедушка, — после того как пыль осела, к Старейшине рода подошла молодая девушка и, поклонившись, задала вопрос, — А как там Мари?

— Мари? — Арнольд нахмурился, но тут же сообразил о ком именно из его многочисленных потомков, обращенных в вампиров, идет речь, — Привыкает. В последний раз, когда я ее видел, у нее все было хорошо.

— Спасибо. А когда ей можно будет писать письма?

— А кто тебе запрещает делать это сейчас?

— Но ведь надо хранить тайну… — девушка явно растерялась, — Если я буду писать ей, то все узнают, что Мари жива, или подумают, что я сошла с ума.

— Так ты не подписывай, что ты отправляешь письмо своей умершей два года назад сестре, и все будет нормально, — усмехнулся Арнольд, — Отправляй все свои послания в замок Блад, только на самом письме пиши, кому оно должно быть передано, и все будет нормально.

— Если письма разрешены, тогда почему Мари мне сама не пишет?

— Времени нет, — пояснил вампир, — Ныне для недавно обращенных действует новый распорядок дня и нет ни одной свободной минуты. Скорее всего, она даже твои письма прочитать сразу не сможет.

— Но…

— Не волнуйся! Выкроит твоя Мари время для письма и даже, скорее всего, ответит. Прапорщик, как узнает о послании, так обязательно заставит офицера дать Мари немного личного времени. Так что, пусть не сразу, но и прочитает, и ответит.

— Спасибо, дедушка! — довольная девушка отошла от вампира.

Арнольд улыбнулся вслед родственнице и по отечески покачал головой. Его отношения с членами своей семьи, что все еще оставались людьми, были похожи на сверхопеку, которой некоторые матери окружают своих детей. Положение дел внутри общины вампиров было таким, что все обращенные Гуяны должны были быть безупречны. И дело даже не в недоверии, его то как раз не было, ведь все его потомки делами доказали свое право быть частью общины, а кое-кто отдал за это свою жизнь. Так что о подозрениях или отчуждении речи не было.

Неприятности накатывали на общину несколько с другой стороны. Просто, обзаведясь младшими женами из числа людей, вампиры стали активно плодиться, а после взросления детей обращать свое потомство в себе подобных. И вот тут начались давно предсказанные проблемы.

Некоторые дети буквально требовали от своих родителей как можно более скорейшего обращения себя в вампиров, ведь растя рядом с вампирами и зная свое будущее, терпеть и ждать было крайне сложно. Собственно, чуть ли не половина игр и разговоров среди детей была как раз о том, как они станут вампирами, и что они будут тогда делать. В таких условиях, часто уже в восемнадцать лет, отпрыски вампиров стремились стать похожими на родителей и тех своих друзей, кто уже прошел через ритуал обращения. Другие же дети, наоборот, стремились как можно быстрее обзавестись своей собственной семьей, родить нескольких детей и уже после этого идти на церемонию обращения. Причем, некоторые мамочки делали это на второй-третий день после родов последнего ребенка, бросая новорожденных на попечение общины. Естественно ни первый, ни второй образец поведения детей вампирам кардинально не нравился.

А хуже всего было то, что не все дети выдерживали перерождение. Нет, их готовили, учили, тренировали чуть ли не с младенчества. Но индивидуальность у них никто не отнимал. Поэтому проблемы случались постоянно, и уже трижды вампирам пришлось прибегать к крайним мерам и казнить нарушивших закон. Естественно, их родители были убиты горем и разочарованием.

Вот именно разочарования и стремился избежать Арнольд, опекая своих дальних родичей. Сейчас все обращенные Гуяны находились на хорошем счету, и такую репутацию рода надо было сохранять и в будущем. Потому и бегал Арнольд по всем своим многочисленным внукам, проверяя их и заботясь о них. Особенно много это ему пришлось делать в последние пару лет, сразу после того, как он отслужил свою обязательную сотню и стал волен распоряжаться своим временем и делами.

Сейчас же, убедившись, что вся родня мыслит правильно и настроена решительно, Арнольд взялся за осуществление давней мечты — перестройку замка и города. И все было бы хорошо, если бы не молодой король Элура, которому хотелось непонятно чего и который то набрасывался на герцога Каса, как на врага, то уверял того в своей искренней дружбе. Заниматься глобальными изменениями во время кризиса было вроде как глупо. Но Арнольд наплевал на все доводы разума и вот, разнес родовую крепость, превратив ее в живописные руины.

Временно его семья переберется в Кас, Александр предоставит Гуянам апартаменты в собственном дворце, исполняющий роль герцога переберется в столицу, а на стройке останется сам Арнольд и тысяча присланных из Ебурга магов. Еще сотню вампир наймет за свой счет. После чего лет за пять перестроит город и можно будет взяться за реформирование герцогства и замену рыцарей и баронов в нем на вампиров. В Касе это сработало отлично, дав невероятный результат, в том числе и экономический, так что вскоре настанет очередь Гуяна процветать и благоденствовать.

— Дед, а что мне делать в Касии? — к Арнольду вновь подошел нынешний официальный глава рода.

— Побольше молчать и почаще важно надувать щеки.

— Ну, дед, я же серьезно!

— И я серьезно. Я еще не знаю, какой план задействует Александр, и твоей главной обязанностью будет ему не помешать.

— Какой расклад на эту минуту?

— Все как и год назад, только в этот раз Ричарда с трона снимаем точно, и никаких отмен приказов не будет.

— Кто вместо него?

— Не знаю, — честно ответил Арнольд, — Александр мечтает посадить на королевство одного из бастардов, но герцоги… сам знаешь. Так что, пока интригуем и тянем время.

Несмотря на почти тотальный контроль Элура вампирами, южные герцоги имели в королевстве довольно независимое положение. Это обусловливалось и тем, что вампирам было на них наплевать, и тем, что была нужна настоящая, а не фиктивная оппозиция. А еще вампирам очень уж не хотелось распылять свои и так не очень значительные силы, контролируя еще и южную аристократию. Во сто раз ценнее была возможность влиять на дела при королевских дворах иных стран, на что и шли ресурсы общины. Так что, южане и правда имели некоторый настоящий вес в Элуре, но он заканчивался там, где начинались настоящие интересы вампиров. И поделать с этим южные герцоги ничего не могли, у них банально не было армии, способной противостоять войскам Каса.

Так вот, если Александр всеми силами стремился оставить на троне старую династию, то знать хотела глобальных перемен. И главной переменой аристократам виделась именно смена тела на троне. В этом и была основная заковырка со смещением Ричарда. И дело было даже не в несогласии вампиров с планами южан, а в неспособности самих герцогов назвать конкретную кандидатуру на должность основателя новой династии элурских королей.

— Так, может, подтолкнем герцогов, дед?

— Как это?

— Предложим им посадить на трон Алекса Каса.

— И они сразу согласятся? — ехидно поинтересовался Арнольд, — Про согласие самого Александра я даже молчу.

— А чего им не согласиться? Герцогу Касу официально почти четыре сотни лет. То есть, так или иначе, он, по их мнению, должен скоро умереть. В истории были единицы архимагов, живших более четырехсот лет. Потомства у Александра тоже официально нет, так что трон передать он никому не может. Получается, что если Алекс Кас займет трон Элура, то у герцогов появляется несколько лет на разборки, кто же из них будет его преемником и получит на свою голову корону.

— Умный ты у меня. Молодой только.

— Мне уже сорок лет, дед!

— Вот я и говорю, молодой, — рассмеялся Арнольд, — Ты вот думаешь, что предложил сейчас что-то новое? Да чтобы ты знал, сами герцоги вынашивают такие мысли уже года полтора-два. И пока ничего не решили. Опасаются южане давать трон могущественному и непредсказуемому магу. Он ведь может и лет пятнадцать-двадцать еще прожить! И как им тогда трон получать? Они-то к тому моменту все умрут! Я уж молчу про то, что у нас такой план был еще при Карле!

— И что?

— Не хочет Александр менять династию, — рассмеялся Арнольд, — Он лучше достанет замороженное семя Карла и получит законного наследника, которого воспитает как надо, а пока будет терпеть Ричарда.

— Так и что мне говорить на переговорах с герцогами?

— Аристократический Совет. Вот пока основная идея, причем, еще вековой давности. Сделать власть короля номинальной, как в Валерии, но с чуть большими полномочиями. Так прямо, естественно, ничего не говори, но делай намеки на некое общее правление страной.

— Я не понимаю, почему Алекс не хочет стать королем, а занимается такими сложными планами.

— Муторное это дело быть правителем. Сейчас мы и так правим Элуром, и никакого смысла делать это с трона нет. Поверь, из-за трона все делается так-же хорошо, как и с него, только проблем меньше, а возможностей больше.

— Я понял, дед, буду побольше молчать и почаще важно надувать щеки.

— Молодец! И еще сделай вид, что ты все знаешь, и Алекс поделился с тобой своими планами.

— А это зачем? Меня же на куски порвут в гости зазывая.

— Не порвут. А надо это, чтобы вынудить аристократов побыстрее принять решение. Их нынешняя неопределенная позиция — главное препятствие на пути разрешения кризиса. Если они вдруг решат, что на трон должен сесть Александр, поверь мне, Александр так и сделает. Тишина и спокойствие, вот главные союзники вампиров!

*****

— Давайте поговорим о твердолобых.

— Саша! — возмущенно воскликнула Мария, — Я попросила бы!

Вампиры дружно ухмыльнулись. После того как Мария на время оставила руководство Корпусом Науки, ученых «немного» занесло. Все косяки времен правления первого Шефа уже вскоре были начисто забыты, а самих ученых стали называть не иначе чем «твердолобыми», подразумевая, что им «что в лоб, что по лбу, все едино». Естественно, прозвище имело негативный подтекст и самим научникам не нравилось, впрочем, ничего сделать с этим они не могли.

— Попросить ты можешь, — спокойно заявил Александр, — Только напомни мне, кому мы обязаны появлением желтых тараканов? А Налимские крысы откуда свой род ведут? Южная оспа? Северная язвенная лихорадка? Имперский плющ? Гарнский мох?..

— Я поняла, — Мария отчаянно замахала руками, — Но сейчас Шеф Корпуса я и…

— Залонские пчелы.

— Так нечестно, — вампиресса опустила голову на грудь, — Могу я хотя бы рассчитывать, что прозвище не будет упоминаться на Совете, а потом и вовсе будет забыло.

— Можешь на это рассчитывать, — официально заявил алукард, — А еще будь уверена, что в случае очередного косяка, я переименую Корпус Науки в Корпус Твердолобых.

— Так нельзя! У меня много новеньких!

— Вот и держи их в узде, а не давай волю. Если за мое правление из стен твоего Корпуса в мир вылезет еще какая гадость, болезнь, растение, насекомое или животное, то ты меня знаешь, я слово сдержу. Будете твердолобыми всю оставшуюся вечность.

— А еще ты обещал, что забудешь это слово если…

— И это тоже, — кивнул Александр, — А теперь давай рассказывай как дела.

— Может, все же, поговорим о том, ради чего мы собрались? У нас тут кризис, а Совет начинаем с обсуждения Корпуса Науки.

— Не увиливай от темы. Твой ненаглядный Арнольд немного опаздывает, задержавшись с разрушением своего замка, а без него начинать обсуждение не очень правильно. Тем более у нас вся ночь впереди. Так что, давай. Поделись последними новостями из мира науки.

— Новости… А новости у нас печальные, господа. Чертов ложный криптонит оказался разумным.

— Это мы знаем. Ты подробности давай, — Александр постучал пальцем по столу, — Кто, куда, откуда и как мы будем это все уничтожать.

— Уничтожать ничего не надо, — быстро затараторила Мария, — Никакой опасности нет. Это камни полностью беззащитны. Чистый разум, причем слабый, лишенный всяческих возможностей влиять на окружающую обстановку.

— Но они же там что-то излучают, — напомнил алукард.

— И это пока единственное непонятное во всей истории.

— То есть, остальное тебе понятно?

— Более или менее, — кивнула Мария и быстро стала отчитываться, — Под воздействием магической аномалии криптонит меняет свои свойства. Получающиеся кристаллы мы научились использовать в нашей вычислительной технике в виде неплохой замены процессоров, легко встраиваемых в магическую структуру наших компьютеров. Как ныне выяснилось, изменив свойства, криптонит превращался в зачаток разума, который дальше развивался чисто по времени. И если бы мы вовремя разрезали все кристаллы, то никогда бы об этом не узнали.

— То есть, разрезанный кристалл свои разумные свойства теряет?

— Однозначно. Проверили все старые процессоры, и ни один из них не дал отклика.

— Но ведь то самое излучение у них присутствует, а значит…

— Не значит, экселенц, — перебила алукарда Мария, — Излучение не имеет никого отношения к разуму. Я бы сказала, что это как тепло живого тела, сообщающее нам, что кристалл ложного криптонита все еще «фурычит». Но никакого разума там быть не может. Повреждение одного из «подопытных» с отрезанием от него куска показало, что разумность исчезает в обеих частях. Пока что главной гипотезой наличия разума в кристаллах является некий их объем, меньше которого ничего нет и не будет.

— То есть, разум получат только крупные куски криптонита?

— Верно.

— Ладно, и как мы можем использовать этот самый разум?

— Никак, — мотнула головой вампиресса, — Я уже говорила, что эти разумные кристаллы вообще не способны ни к какой внешней деятельности.

— А если запихать их в големов? Нам бы пригодились разумные големы.

— Мы пытались. Но, как бы это сказать… Для наших разумных кристаллов с большим трудом доходит идея о том, что вне их оболочки вообще что-то есть. Они воспринимают себя как отдельную вселенную, и даже мысли не допускают о том, что есть нечто за пределами их мира. Если бы не аналог боли, что они испытывают при нарушении целостности своей структуры, то мы бы вообще никогда о них не узнали.

— Но раз они смогли транслировать боль вовне, значит, могут и что-то еще передавать. Да и общались же вы как-то!

— Общались, — хмыкнула Мария, — Двое решили, что мы плод их фантазии. Один нас не заметил, посчитав что ему все мерещится. И наконец, только один воспринял идею о мире вокруг него и попытался наладить с нами диалог. Вот только это, по сути, обмен чистыми идеями, осуществляемый с помощью наших компьютерных возможностей, а не способностей самих кристаллов. Без нашей помощи они ничего вовне отправить не могут, и если бы лаборантка не нацепила на себя…

— Да-да, мы бы до сих пор резали разумные кристаллы и не подозревали о их истинной сути.

— Именно так.

— Так что насчет примкнуть их к големам? Перспективы открываются самые широкие.

— Големы управляются четкими командами, но никак не идеями. Чтобы приспособить кристаллы к големам, надо полностью переделать всю их систему управления и создать компьютер, который будет помогать кристаллам влиять на эту систему. Я считаю, что такими глупостями нам заниматься не следует.

— И что нам тогда делать с этими разумными маленькими кристаллами, которые еще дети?

— Пусть валяются на полке, — пожала плечами Мария, — Им комфортно считать себя целой вселенной, так что не вижу смысла нарушать их покой.

— Ни фига подобного! — Александр хмуро покачал головой, — Организовывай в Корпусе новый отдел и пусть они занимаются изучением находки.

— Будет исполнено, экселенц, но прошу отразить в протоколе совещания, что я против этой идеи.

В этот момент дверь в зал приоткрылась, и внутрь протиснулся Арнольд Гуян.

— Прощу прощения, не рассчитал время.

— Проходи, дружище, только тебя и ждем! — заулыбался Александр.

— Я здесь, экселенц, но все еще не понимаю, зачем собран этот Совет.

— Как это зачем? Мы будет обсуждать трон Элура и как нам его сделать своим.

— Ну зачем нам трон? Мы же и так контролируем Элур и правим им! — набычилась Мария, которую проигнорировали с ее просьбой.

— А затем, дорогая моя, что угроза нашего раскрытия растет год от года и ныне составляет довольно приличные восемь процентов. Нам надо аккумулировать в своих руках все возможности королевства и сделать это как можно быстрее, чтобы обезопасить свои тылы, — Александр поднялся и стал официально серьезен, — Так что, с радостью сообщаю Совету, что на вчерашнем собрании Триумвирата принято принципиальное решение о необходимости взятия всей власти в свои руки. Я надену корону Элура и стану править страной как новый король. Нам же сейчас надо решить, как именно я это сделаю, и что мы будем делать дальше. И еще… У нас не так много времени. Через месяц у Элура должен быть новый король — я.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 5

Откровенно низкий мужчина с густой шевелюрой и аккуратной бородкой устало отложил в сторону лист пергамента и, не делая даже попытки прикрыть рот рукой, от всей души зевнул. Работа со старыми архивами выматывала тело и душу, но была необходима, а главное, ее нельзя было перепоручить кому-то другому. Вот и приходилось лично просматривать древние документы, что подбирали Наместнику верные помощники. Иначе нельзя. Слишком многое может стать достоянием гласности, позволь глава Светлой Церкви поручить это дело кардиналам.

Протерев уставшие глаза Наместник Ронн взял следующий пергамент, чтобы спустя пару минут с некоторым неудовольствием и одновременно облегчением отложить в сторону и его. Еще спустя полчаса самый могущественный человек в мире вызвал помощника и велел ему убрать старые документы обратно в архив. На немой вопрос слуги Ронн лишь покачал головой, показывая, что искомое все еще не найдено, и распорядился не беспокоить его как минимум десять минут.

С тех пор как после ужасной трагедии, случившейся почти век назад и оборвавшей жизнь тогдашнего Наместника и практически всех кардиналов Светлой Церкви, а заодно и разрушившей Вобанэ, в развалинах главной церковной резиденции была обнаружена Книга, внутренний мир церкви кардинально изменился. Прежде чем потрясенные и раздавленные масштабом трагедии выжившие кардиналы смогли взять ситуацию в свои руки, «Откровения Демура» смогли прочитать многие рядовые священники, а некоторые фрагменты книги и вовсе стали достоянием общественности и перепечатывались до сих пор.

Тогда чудесное спасение божественной Книги во взрыве, уничтожившем Вобанэ, было объявлено чудом. Все верующие посчитали, что сам Демур не позволил людям потерять единственный экземпляр книги, где были записаны его речи и наставления о будущем. И долгие годы никто не ставил эту версию под сомнение. А между тем прочитанное в «Откровениях» стало серьезным шоком и сильно изменило Светлую Церковь.

Молодой священник Ронн тоже верил в чудо божественного спасения, пока однажды, уже будучи кардиналом, не изучил некоторые статистики и ужаснулся. Буквально за полвека Светлая Церковь изменилась сильнее, чем за предыдущую тысячу лет своего существования. И все это стало результатом гибели руководящего состава церкви и обнаружения случайно уцелевшей во взрыве Книги. Именно тогда в душу кардинала Ронна проникло сомнение, именно тогда он поклялся себе разобраться во всем и понять, было ли чудо или кто-то сотворил его рукотворно.

Став Наместником, Ронн начал масштабный проект по пересмотру всех уцелевших архивов Церкви на предмет любых упоминаний заповедей Демура или его откровений. Любая бумага, содержавшая даже намек на подобную информацию, тут же объявлялась секретной и доставлялась на стол Наместника для личного прочтения. Пока что три года такой работы никакого результата не дали, но Ронн верил что чутье не подводит его.

А тем временем священники Светлой Церкви все чаще совершали различные чудеса не силой Демура или молитвой к нему, а непонятными воззваниями к богу и в результате все больше походили на обыкновенных магов, которых церковь гнобила столетиями. Но серьезные отличия были не только в магии, вдруг проявившейся у священников, и отношении к ней у людей. Все больше и больше Светлая Церковь подменяла собой светскую власть, выходя из тени финансовых операций, заставляющих должников делать все как им указано, и тихого нашептывания нужных решений из-за спины. В некоторых районах империи ныне и вовсе была только одна власть — церковная. Епископ заменял собой и магистрат, и суд, и имперские власти. То есть вся ненависть народа, что ранее выплескивалась на аристократию, власти и магов, ныне практически полностью была направлена на Светлую Церковь и ее слуг. Пока что ситуацию спасало только наличие кровавых магов с их страшными ритуалами получения силы, но Ронн уже видел проекты кардиналов, предлагающие возродить старую традицию человеческих жертвоприношений во славу Демура. А значит еще спустя полвека Церковь вполне сможет заменить собой и магов и что случится тогда один Демур знает!

— Ваше подобие.

Ронн вздрогнул от тихого вкрадчивого голоса своего помощника и оторвавшись от размышлений посмотрел на него.

— Десять минут прошли, ваше подобие. Вашей аудиенции ожидает архимаг Роз.

— Помяни кровавого мага он и появится, — проворчал Наместник, — Зови.

Хотя помощник и назвал Роза архимагом, более правильно его было бы называть канцлером. Этот пост хитрый элурец занимал уже довольно давно и судя по всему будет занимать его до самой своей смерти. При дворе практически нет недовольных и почти нет оппозиции Розу, а тех кто все же появляется, архимаг с легкостью отправляет на алтарь и приносит в жертву. По сути именно Роз является вторым после Наместника человеком в Империи и сейчас должна состоятся обычная встреча двух правителей огромной страны, чтобы обсудить текущие проблемы. Не с Императором же архимагу обсуждать важные дела?

— Ваше подобие.

— Ваше высокопревосходительство, — Ронн вежливо кивнул на поклон канцлера, — Какие у вас новости? С чем пришли к старику═ на этот раз?

— Все по старому, ваше подобие, нужны деньги, — древний маг плотоядно улыбнулся, показав отвратительно здоровые и белые зубы, что весьма злило Ронна, начавшего с некоторых испытывать все «прелести» подоспевшей старости.

— И сколько в казне не хватает на этот день? — тяжко вздохнув, Наместник быстро обдумал мысль, а не убить ли ему архимага, поставив на место канцлера кого-то более управляемого и менее независимого и тут же ее отверг, в очередной раз посчитав, что потеря пары легионов в бою, не стоит такого приза.

— Немного. Миллион золотых покроет весь нынешний дефицит, ваше подобие.

— И насколько этого хватит, канцлер? Когда вы придете просить деньги в следующий раз?

— Думаю сразу после праздника сбора урожая, ваше подобие. Тогда мне потребуется очередной миллион, — архимаг вновь улыбнулся продемонстрировав свои зубы, — Но мы можем прекратить эту старую игру, если Светлая Церковь вернет в казну половину Песчаных Рудников.

— А Соляные копии вам не подарить?

— Не претендую, ваше подобие. Все таки их вы отняли у герцога Каса, ему и возвращать свое имущество. А вот Песчаные Рудники было бы…

Наместник зло глянул на наглого архимага и тот осекся так и не договорив.

— Я распоряжусь чтобы в казну были переведены полтора миллиона золотых и чтобы до начала зимы я больше не слышал от вас ни одной просьбы о финансовой помощи.

Канцлер на секунду задумался, а затем легко склонил голову подтверждая свое согласие с условиями Наместника.

— Тогда, если с финансовыми делами мы закончили, давайте поговорим о герцоге Касе которого вы тут помянули.

— С вашего позволения, у меня есть еще два неотложных дела, ваше подобие, — Роз вновь широко улыбнулся и Наместнику опять захотелось придушить архимага прямо на месте.

Но вместо того чтобы позвать стражу и убить канцлера за его наглость, за его атеизм, за его безупречное здоровье и так далее, Ронн вежливо кивнул головой.

— Слушаю.

— Как вы знаете, ваше подобие, император уже несколько лет вынашивает планы боевого похода на драконидов.

— Знаю и не одобряю этого вредного планирования. Его величеству стоит помнить заветы своего великого предка и все силы бросать на уничтожение вампиров. Сейчас, когда на западе разрастается…

— Ваше подобие! — архимаг бесцеремонно прервал распаляющегося Наместника, — Чергория без сомнения является угрозой для всего человечества и меня не надо убеждать в этом, здесь я ваш самый верный союзник и соратник. И даже если бы Чергории не существовало и вампиры бы исчезли с лица мира, я бы все равно был бы против затеи императора пойти войной на драконидов. У нас под боком и так хватает беспокойных соседей, чтобы искать воинской славы так далеко на юге.

— Тогда зачем вы вообще об этом заговорили, канцлер? Пусть император возьмет пару легионов и наведается к оркам. Я не буду возражать. Главное, чтобы он выжил в походе, а результаты мы объявим любые. При необходимости в каждой церкви мира императору вознесут хвалу как защитнику людей.

— До недавнего времени я думал также, ваше подобие. Три-четыре легиона, пара архимагов, слава покорителя Степи и вечное упоминание в исторических очерках. Я был уверен, что император удовлетворится этим и забудет о своих юношеских мечтах, которые он зачем-то решил осуществить на старость лет.

Шестидесятилетний Марк Отон Пятый, внук императора, сто лет назад вручившего ключи от своей империи в руки Светлой Церкви, в последние годы демонстрировал завидный жизненный оптимизм и фонтанировал идеями и замыслами, многие из которых была, скажем так, несколько безумны. Оттого при дворе уже почти в открытую говорили, что владыку империи настиг старческий маразм.

— Я все еще не понимаю, куда вы клоните разговор, канцлер, — недовольно прошипел Наместник, являвшийся ровесником императора.

— Вчера я пришел в кабинет его величества, чтобы отговорить его от авантюрного похода имперской армии через пустыню ради пары сражений с нелюдью которая вообще никак не угрожает интересам нашей державы.

— Набеги драконидов на Песчаные рудники говорят об обратном, канцлер, — поддел собеседника Ронн.

— При всем моем уважении, ваше подобие, но Песчаные рудники принадлежат Светлой Церкви, и защита рудников от нападений драконидов империю никак не затрагивают.

— Да? Я напомню вам эти слова, когда вы в очередной раз придете ко мне просить денег, — Наместник довольно раскинулся на кресле, — Но продолжайте, канцлер, я вас слушаю.

Архимаг недовольно дернул щекой, но вступать в пикировку не стал.

— Так вот, его величество склонился над картой земель драконидов, когда я сделал еще одну попытку отговорить владыку от своих замыслов. И тогда император молча указал мне на крайне интересное место, в котором стоит одинокая крепость драконидов. А потом поведал свои планы.

— Вот как? — заинтересовался Наместник, — Всего одна точка на карте и вы уже переменили свое мнение и поверили, что армия сможет преодолеть Великую Степь и Великую Пустыню, а после этого одолеет драконидов и осуществить замысел императора. Мне даже стало любопытно. Покажите же эту крепость мне.

Роз склонился, подошел к боковому столу, где лежали различные карты и, выбрав одну, аккуратно перенес ее на стол Наместника и, молча разложив, ткнул пальцем в нужное место.

— Вот как… Занятно… — пробормотал Ронн задумчиво разглядывая карта.

— Что именно кажется вам занятным, ваше подобие?

— Да просто именно на эту крепость драконидов мне указывали буквально на днях два кардинала.

Архимаг моментально подобрался, поняв, что если уж в Вобанэ и императорском дворце говорят об одном и том же, значит это кому-то нужно, и вокруг плетется интрига, о которой не знает ни канцлер, ни Наместник.

— Ваше подобие… могу я…

— Узнать какие именно аргументы мне приводили?

— Да.

— Крепость драконидов на самой границе их земель с лесными орками. Далекий юг. Удобная точка для обороны как от драконидов, так и от орков. Много воды. По расчетам военных, для захвата и удержания хватит всего одного легиона, который можно доставить морем, ведь крепость стоит на берегу. Единственная проблема…

— Там не порта, — закончил за Наместником архимаг.

— Именно. Но ведь его можно и сделать. И тогда империя получает удобный форпост для проникновения на юг и доступ ко всем его богатствам, что пока единолично принадлежат герцогу Касу.

— Все верно, ваше подобие. Потому я и решил побеспокоить вас. Если империя закрепится на юге в столь удобном месте, откуда можно снабжать проходящие корабли…

— Я все понимаю, канцлер, выгоды империи очевидны, но сейчас меня больше интересует, кто же это такой умный сумел убедить и императора, и кардиналов, и вас в том, что легионы стоит направить на юг, а не на запад.

— Меня это тоже интересует, ваше подобие. И я найду этого человека, — пообещал архимаг, — Но сейчас… Как вы смотрите на то, чтобы в будущем году три имперских легиона отправились на юг и захватили эту крепость драконидов?

— В целом положительно. Но раз вы, канцлер, вообще заговорили со мной об этом, то…

— Эту экспедицию надо будет профинансировать, ваше подобие. Имперская казна еще года три будет неспособна сделать это. Потому я и пришел к вам.

— Я подумаю, канцлер, — махнул рукой Наместник, — Так сразу решать не буду. Крепость без порта, в отдаленном месте, снабжать которую можно только по морю, причем весьма ограничено, а орки и дракониды рядом и имеют армии… Все это очень и очень попахивает авантюрой. Не зря же за прошедшие годы никто так и не предложил ничего подобного. Так что, я буду хорошо думать, канцлер.

— Иного ответа я и не ждал, ваше подобие.

— Тогда приступайте ко второму вопросу. Надеюсь он касается не очередной просьбы о выделении денег.

— На этот раз нет. Я просто хочу знать мнение Светлой Церкви о последних инициативах гномов.

— Хм? А что случилось? Мне в последние дни ничего такого не докладывали.

— Это потому что в Алье прибыл эмиссар Гании, и пока что он разговаривал только со мной.

— Так-так, и что же такого поведал вам посланник из Гании?

— Гномы затеяли очередное масштабное наземное строительство и прощупывают каналы поставок продовольствия и древесины. К этой минуте их послы тайно вышли на людей из верхушки Валерии, Бади и Гании, а также некоторых Непокоренных королевств.

— Хотят получать грузы по рекам? — сразу же сообразил о чем именно идет речь Наместник.

— Именно, ваше подобие. Для этого они даже готовы изменить русла некоторых подземных речушек, чтобы улучшить полноводность главных рек и поставить на них свои постоянные города.

— Серьезные намерения, — покачал головой озадаченный Наместник, — Это что же они такого хотят строить у себя, если согласились возвести постоянные причалы для получения грузов… Хотя…

— Именно, ваше подобие. Порт это всегда получение и отправка грузов. Гномы готовятся торговать!

— Это плохая новость, канцлер.

Серьезные изменения за последний век коснулись не только Светлой Церкви, но и гномов с эльфами. И если длинноухие оказались заперты в своем Лесу, как в ловушке, отгородились от всего мира и медленно варились в собственном соку, постепенно деградируя, то подземные коротышки, которые несколько столетий пропагандировали и осуществляли глубокую изоляцию от всех рас, занялись кардинальными реформами, преобразившими их общество. Что точно происходило под горами, людям было неизвестно, зато они могли наблюдать то, что делалось на поверхности, где гномы возводили могучие крепости, основательные города и крепкие форты.

В первую очередь коротышки возвели линию укреплений по границе с Чергорией, полностью оградив себя от кровопийц и став нерушимым бастионом защиты своих и человеческих земель. Во вторую очередь, каждый выход на поверхность, даже тот, что был завален во времена Нашествия, был расширен и обзавелся небольшим поселением. И вот похоже пришла пора третьей очереди масштабного наземного строительства.

Главной же проблемой было то, что намерения и цели гномов были неизвестны людям. Возможно, их союзник в лице герцога Каса и знал, что точно происходит, но в Алье и Вобанэ таковых не было.

— Полный запрет на торговлю крайне нежелателен, ваше подобие. Гномы хорошо платят и казна…

— Я все понимаю, канцлер. Но, — Наместник выпрямился в кресле, — Пока эта мелкая нелюдь будет возражать против снабжения нашей армии, идущей в Чергорию, я буду против расширения торговли с ними. Особенно если наши деньги пойдут в подгорные города, минуя церковный банк. Нынешний обмен товаров, это тот максимум на который согласна Светлая Церковь.

Архимаг хитро улыбнулся, показывая, что понимает попытку Наместника защитить финансовые интересы церкви и не видит в этом ничего необычного, но в тоже время имеет собственное мнение о происходящем.

— Контрабанда…

— Вот и пресекайте ее, канцлер. Это в конце концов работа имперских властей, а значит и ваша. И передайте эмиссарам из Гании, что я крайне недоволен их общением с гномами.

— Передам, ваше подобие.

— Отлично, тогда перейдем к моему делу. Агенты церкви доносят, что в Элуре затевается что-то грандиозное. Местная аристократия открыто высказывается против короля. Это открывает перед нами крайне интересные возможности по возвращению влияния на севере. Вот только… — Ронн замялся, — Есть один человек, который может все эти планы похоронить еще на стадии подготовки. А потому… Скажите, канцлер, когда можно ожидать смерти герцога Каса? Все же, он уже стар.

Архимага отчетливо передернуло, и Наместник увидел в его глазах проблески страха.

— Ваше подобие, я бы не рассчитывал на скорую смерть упомянутого человека. Герцог Кас будет жить еще очень долго, — Роз вздрогнул, — Очень-очень долго.

*****

Город просыпался, и на еще недавно пустынные улочки выползали первые обыватели, которые буквально через час превратятся в полноценную человеческую реку, спешащую по своим делам. Кас вообще был оживленным городом, но если его жители знали, что их герцог ныне находится в своем замке, то их активность всегда возрастала, и скорость движения людей на улицах и проспектах столицы севера становилась просто фантастической.

Светлана Львовна всегда находила этот эффект забавным и даже подчас использовала в своих интересах, но ныне грозный заместитель Шефа Корпуса Будущего просто наслаждалась видом открывающимся ей из окна дворца. Всего полчаса назад завершилось непростое собрание Совета Вампиров, на котором ей до хрипоты пришлось отстаивать свою точку зрения и убеждать остальных принять нужный вампирессе план. Не получилось.

Триумвиры предпочли устранится от спора жандармов и военных против спевшихся представителей Корпусов Разведки и Будущего и просто наблюдать за развитием их дискуссии на повышенных тонах. Результатом такого пассивного поведения Триумвирата явилось отсутствие конкретного плана по дальнейшим действиям вампиров в Элуре. То есть, как захватить власть они знали, но вот что делать с ней дальше пока не договорились.

Именно это больше всего и беспокоило Светлану Львовну, привыкшую контролировать все и всех. За ту четверть века, что она возглавляла Корпус Будущего, его влияние в мире расширилось до максимально возможного состояния. Сейчас агенты вампиров были при всех более или менее важных аристократах, торговцах, чиновниках и мастерах. Проблемы с агентами были лишь в рядах магов и церковников, но это решалось лихими наскоками или тайными проникновениями, в результате которых на руках вампиров оказывались капли крови нужных людей. Весь мир лежал у ног Светланы Львовны, контролирующей эту обширную паутину, но как выяснилось, она, способная по щелчку пальцев менять фаворитов и министров чуть ли не во всех королевствах мира, была неспособна повлиять на будущее страны которую уже давно считала своей.

Леонид и Олег, являющиеся друзьями еще со времен до Появления вампиров в этом мире, были решительно настроены на крайне жесткие меры по реформированию Элура после того как трон займет один из вампиров. Воякам и чекистам было плевать на то, что эти действия встретят активное сопротивление. Наоборот, они как раз и рассчитывали на него, планируя новую гражданскую войну в результате которой вся оппозиция окажется уничтожена или же закрыта на каторге. Причем, на каторге даже были подготовлены новые места на пятьдесят тысяч работников. Армия и жандармы готовились если не утопить Элур в крови, то, как минимум, серьезно искупать в ней страну.

Сергей и Геннадий, по странному стечению обстоятельство какже являющиеся давними друзьями ещё с тех пор как были людьми, придерживались кардинально иной точки зрения, предлагая в первые годы нового правления вообще не совершать резких телодвижений и действовать более привычными методами — шантажом, подкупом и интригами. Лет за пять можно было бы легко достичь того же самого результат, что гарантировали военные.

В общем, разосрались на собрании знатно, а главное, на пустом месте.

И теперь Светлане Львовне надо было найти точки соприкосновения и добиться от военных выполнения именно плана разведчиков, который пусть и был на несколько лет длиннее, зато не допусках никаких международных осложнений в виде желания соседей поживиться на гражданской войне.

— Думаешь как бы тебе убедить меня задвинуть кровожадные планы подальше? — к стоящей у окна вампирессе тихо подошел Леонид.

— Именно об этом и думаю.

— А я думаю, как бы мне убедить тебя с Генной прекратить ваши тайные игрища и действовать более решительно. Мы уже не в Изоляции, а вы явно застряли в ней.

— Изоляция тут ни при чем, — Светлана повернулась к собеседнику, — Вспомни как в прошлый раз все навалились на Элур с целью отхватить себе кусок. Думаешь в этот раз желающих не найдется?

— Пфф! Сейчас мы окружены союзниками, а с Ородом и так воюем, и Лесное поле непреодолимо для армии вторжения, я уже не говорю о крепостях на границе.

— Сто лет назад все было точно так же. Союзники, крепости и куча крови, из которой страну поднимали двадцать лет. Зачем вы хотите повторить все это?

— Время, — воевода кивнул на улицы просыпающегося города и спешащих горожан, — Думаешь они обрадуются, если узнают, что ими правят вампиры? Мы должны сразу же сломить любое недовольство новой властью, так чтобы, если наша тайна раскроется, никто не посмел бы выступить против. Если действовать как хотите вы, то потом придется убивать каждого второго в Элуре. Я этого не хочу. Пусть лучше сейчас умрет каждый сотый.

— Тем не менее, ты видел выводы Корпуса Мира о том, что с большой долей вероятности гражданская война вызовет внешнюю интервенцию.

— Корпус Мира! Что они еще могли сказать?! Это же ваша контора!

Созданный век назад Корпус Мира по задумке являлся дипломатическим отделом Триумвирата. Но так как никаких официальных дипломатов, иностранных дел и прочего у провинции не было, корпус стал еще одной спецслужбой вампиров, строго ориентированной только на политику и дипломатию.

— Вот именно, это наша контора, вампирская! И они говорят, что будет интервенция. Естественно, мы с ней справимся, но потом еще полвека надо будет выстраивать отношения между странами, так чтобы при каждом общении не вспоминать старые обиды.

— И все это будет неважно, если наша тайна станет известна. Поэтому время должно стоять на первом месте.

— Тиши едешь, дальше будешь.

— От того места куда едешь, — поддел Светлану Леонид, — Зачем нам быть мягкими и чуткими к интересам людей? Что нам это даст?

— Лояльность, которую ты хочешь заменить страхом.

— Страх более надежное средство удержания людей в узде.

— Это бессмысленно, — вампиресса вновь повернулась к окну, — Мы просто продолжаем тот же самый спор, что был на Совете и используем те же самые аргументы.

— Именно. И вам с Геной лучше бы отступить. Элур вскоре станет внутренним делом вампиров. А внутренние дела это прерогатива армии и жандармов, но никак не разведки.

— Посмотрим, — неопределенно буркнула Светлана Львовна, — Окончательное решение за Триумвиратом.

Леонид молча кивнул и отошел, а вновь оставшаяся в одиночестве вампиресса стала быстро просчитывать варианты воздействия на армию и жандармов. И с какой бы стороны хитроумная разведчица ни смотрела на ситуацию, решения не было. Она с Шефом высказала все аргументы и задействовала все ресурсы. Армия и жандармы, судя по всему, сделали то же самое. А значит теперь все зависело только от Триумвирата.

Впрочем, как и всегда.

*****

Присев на краешек стола, Александр некоторое время смотрел в пол, даже не делая попыток начать разговор с другими триумвирами, находящимися в его кабинете. Устроенная на Совете «драка» между военными и разведчиками стала хоть и ожидаемым, но, тем не менее, все равно неприятным «сюрпризом». Вот и думал алукард о том, стоит ли правителям вампиров обсудить случившееся или же, как всегда, оставить без внимания и поговорить о действительно важных вещах.

— Что молчишь?

— С мыслями собираюсь, — буркнул Александр, — Все же, много чего произошло. Всплыли некоторые «противоречия».

— Тогда скажи мне, — Евгений подобрался, — Как долго мы еще будем наблюдать за всеми этими «противоречиями» сквозь пальцы?

— До тех пор пока они не будут угрожать общине, Жень.

— Да они же были готовы вцепится друг другу в глотки!

— Но не вцепились. То есть, пока все идет как и предсказано.

Сразу после отмены Изоляции, внутри общины было отмечено нарастающее число конфликтов между вампирами. Причем, весьма часто это случалось на пустом месте и гроша ломаного не стоило. Второй особенностью таких внутренних конфликтов было то, что они не заканчивались ничем серьезным. Даже драк не случалось, хотя на словах, подчас, все было очень «горячо».

Именно тогда Евгений первым и озаботился новой проблемой, поручив провести расследование и составить отчет о причинах и корнях конфликтов, а также подготовить меры по их устранению. Вывод оказался неоднозначным. Аналитики были на сто процентов уверены, что община переживает процесс внутреннего роста, и такие конфликты будут неизбежны еще некоторое, весьма продолжительное, время. Как ребенок подчас не соглашается с родителями только из-за того что некая идея высказана ему взрослыми, так и вампиры ссорятся друг с другом из-за желания показать свою правоту, подчас лишь потому что им было высказано некое противоположное мнение. Решением проблемы должно было стать невмешательство. Евгений придерживался этого мнения строго, но стоило Александру перехватить эстафету правления общиной, как новый вице-алукард тут же стал требовать запретов и наказания «спорщиков». Алукард, уверенный в том, что наблюдает тот самый «эффект внутреннего роста», в противостояние не вмешивался и придерживался рекомендаций аналитиков о невмешательстве. Мол, поорут и успокоятся. Пока все работало как надо.

— Меня больше беспокоит будущее царствование. — подал голос Константин, — Укрепление Элура — это хорошо, но напомню, что еще лет тридцать мы будет не готовы заполнить даже самый минимум чиновничьих кадров вампирами. А Великий План подразумевает именно это.

— Значит, пока будем осуществлять текущие планы, а Великий подождет того момента, когда обязательную службу завершит достаточное число вампиров.

— И таким же будет «текущий» план?

— Пока не знаю, — честно признался Александр, — Я не услышал ничего стоящего. Так что, будем думать.

— Думать? А почему бы не принять план военных? Все же, Леонид привел главный аргумент: Элур становится внутренним делом общины, а значит это теперь вотчина армии и жандармов. Так что, военным вроде как и карты в руки.

— Только вот, наши славные военные и жандармы не придумали ничего лучшего, чем кровавая баня в масштабах всей страны, — ехидно заметил Александр, показывая что он думает о методах силового блока общины.

— Так что делать-то? Принимаем план разведчиков?

— Которые вообразили, что они на тайной операции, и построили свои действия исходя из этого? Я лучше ничего делать не буду, чем последую таким советам.

— Все-то тебе не нравится! Что делать-то?

— Если кто заметил, то на Совете в споре не участвовала самая заинтересованная сторона. Уверен, что у них есть свой план.

Евгений хмыкнул, а Константин, поняв о ком идет речь, в восхищении покачал головой.

— Экселенц, — появившаяся Юля прервала триумвиров, — К вам Казначей.

— Ну, вот, — Александр удовлетворенно махнул рукой, разрешая Секретарю пригласить посетителя, — Сейчас нам и расскажут, что мы будет делать в Элуре после того как я стану королем.

*****

— Куда ты прешься?!

— Мне сказали отнести это на палубу, милорд, — молодой матрос растерянно замер на месте.

— На какую, Мур тебя побери, палубу? У тебя в руках питающая труба. Что ты собрался с ней делать на палубе? Дырка в ней понравилась? Так она великовата для твоего хозяйства! Быстро марш в машинное!

Двое наблюдающих с балкона за бесплатным представлением мужчин синхронно улыбнулись. В этот момент к ним подошла красивая девушка и встала рядом.

— Чего там Борюсик надрывается, что аж здесь слышно?

— Учит экипаж жизни. Подсказывает, как обходиться в походах без женской ласки.

— Кто о чем, а мужики о бабах, — покачала головой вампиресса.

— Мы существа простые. Чего пришла то, Даш?

— Стволы пушек главного калибра когда из Александрии обещали?

— «Тип 1» к осени будут три ствола. «Тип 2» не раньше зимы, и только два ствола.

— А «Тип 3»?

— Эвона, мать, ты куда метишь! «Тип 3» к весне будут. Но зачем они тебе? Корабли 12 проекта еще даже не закладывали. Под головной корабль серии только еще эллинг очищают. Да и у вас, вроде, проект не готов. Борис-то вон здесь бегает.

В этот момент упомянутый Борис вновь налетел на какого-то матроса и начал орать, что тот делает все неправильно и вообще зря появился на свет.

— Что-то наш Боря сегодня и правда активный, — закусив губу прокомментировала услышанное вампиресса, — А у него 12 проект не завершен.

— Отдыхает, видимо, — пожал плечами один из собеседников девушки, — У него как что-то не получается, так он идет на верфь и рабочих там строит. Сегодня вот на ремонт «Изумруда» пришел, благодаря чему мы можем наблюдать это веселое представление почти из первых рядов.

— Кстати, — спохватилась Дарья, оторвавшись от наблюдения за распеканием очередного матроса, — Когда вы ремонт «Изумруда» закончите? Эскадру ждут на островах Каларгона!

— Подождут еще немного, — махнул рукой мужчина. — И вообще, зря мы людям показываем железные корабли без парусов. Ой, зря. Чего-то наши руководители недоглядели.

— Может и зря, но об этом не в вашем Корпусе голова должна болеть и не в моем, — вампиресса не стала обсуждать решения руководства, — Так когда ремонт завершите?

— Еще недели две.

В этот момент окончательно рассвирепевший Борис схватил человека, стоящего перед ним, за шею и оторвал от палубы.

— Боря! Брось каку! — тут же отреагировал на увиденное один из вампиров рядом с Дарьей.

Услышавший его Борис тут же выполнил указание и, грозно махнув рукой, прогнал матроса прочь.

— Это ему крышу так сносит или человек и правда так накосячил?

— Это Борис иногда берегов не видит и по своей привычке создает нам проблемы на пустом месте.

— Уже убил кого-нибудь?

— Нет, но мы делаем ставки и ждем, — усмехнулся вампир.

— Знаешь что… — вампиресса прикусила губу, — Ремонт «Изумруда» это задача стратегическая, и ваши развлечения на тему когда Борис в очередной раз оплошает, тут не катят.

— Да он не мешает, — попытался оправдаться вампир, но его уже не слушали.

— Отправь Борю в Драконью. Нервный он какой-то стал. Пусть отдохнет.

— А проект кто заканчивать будет?

— Там и закончит.

*****

— Таким образом мы потеряли все рабочие образцы и как минимум на два ближайших года все исследования будут прерваны.

— Кто виновен в случившемся?

— Все виновные казнены, ваше высокопревосходительство.

— Виновные казнены, образцы потеряны, исследования прерваны… Замечательно, — от тона голоса говорившего все присутствующие в комнате поежились и стали вспоминать, нет ли за ними каких грешков, которые им могут быть предъявлены выступающим прямо сейчас, — И какие будут предложения о том, как же мы все это дерьмо будет разгребать?

— Исследования можно продолжить сразу же, как вырастут…

— Где результат ваших исследований?! Оглянитесь вокруг! Или посмотрите в зеркало! Мы уже старики. Вы уже старик. У нас не времени! А вы своей беспечностью отняли у нас еще два года!

— Никто не мог предположить, что образец окажется столь боеспособен, ваше высокопревосходительство. Мы даже не…

— Плевать, что вы там «не»! Главное, что нет результата!

— Уверен, в ближайшие пять лет…

— Мы слышим эту песню больше века.

— Но…

— Все просто, коллеги, — со своего места поднялся высокий статный мужчина с полностью седыми волосами, — Мы уже давно ищем секрет бессмертия, в то время как он у нас есть с самого начала. Я предлагаю прекратить бессмысленные метания и прекратить тратить кучу денег на опыты, у которых нет результата. Нам надо принять очевидное и смириться с ним. Если мы хотим жить вечно, то у нас есть только один путь. Валерия, как и Чергория, должна стать королевством вампиров.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 6

Эскадра шла с полностью поднятыми парусами. Не то чтобы тем самым ее командир хотел увеличить общую скорость конвоя, это было просто невозможно. Зато кроваво-бардовые паруса, поднятые на огромных мачтах линейных кораблях эскадры, были хорошо видны всем окружающим, и честные купцы старались побыстрее убраться с курса Южного флота. Теперь, если кто-то захочет приблизится к боевому конвою, его можно будет считать врагом и начинать готовится к бою сразу, как только дозорные сообщат о наглеце.

Подобного пижонства и самоуверенности в водах Великого канала элурские эскадры не позволяли себе уже давно. Как говорили их адмиралы, незачем дразнить тигра, находясь в его клетке. А потому матросы на кораблях в восторге переговаривались между собой и заключали пари о том, чем вся эта авантюра закончится.

На самом деле, коммодор Брак нервничал. Впервые получив под свое командование столь важный конвой, он был вынужден выйти в море всего с пятью линейными кораблями, что уже давно считалось недопустимо малым количеством для безопасного преодоления имперских вод. Все же, Великий канал, после того как Сахия стала безлюдной и мертвой землей, был безраздельной вотчиной боевых кораблей Империи Узмер, и все суда под флагом трех башен были здесь незваными гостями, подвергаясь смертельной опасности повстречаться с «неизвестным пиратом».

Сам коммодор не очень понимал однозначный приказ из Каса: в кратчайшие сроки любой ценой проводить одинокий клипер до Ура. Какой-бы ценный груз ни вез из колоний этот корабль, нельзя было рисковать безопасностью ради срочности. Тем более что по странной прихоти ценный клипер не имел на борту магического двигателя и вообще какой-либо другой магии. Брак не мог понять, почему такой корабль вообще существует в их век магических артефактов, но факт оставался фактом. Конвой, посчитай его кто-то ценным призом, не имел возможности даже пойти полным ходом, так как под парусами клипер просто не мог выдать скорость большую, чем имперские корабли на магических двигателях.

И ведь такой опасности герцог Кас подвергает своих людей не в первый раз. Странный клипер с удивительным постоянством мотается между Уром и колониями, и каждый раз от островов Каларгона его сопровождает сильная эскадра. В этот раз все должно было быть точно так же, но неожиданный шторм нарушил все планы, погубил кучу кораблей и, что самое поганое, утопил адмирала с целой группой талантливых офицеров. Так что, теперь коммодор Брак отчетливо понимал, что все его просьбы о переводе на Северный флот для службы на железный кораблях, так поразивших его сердце своей красотой и мощью, будут оставлены под сукном, и воды Великого канала так и останутся его главными морскими путями до конца жизни. Правда, чтобы даже такое будущее было, надо сначала успешно довести странный клипер до Ура и вернуться назад, и все это прямо под носом у имперского флота.

— Сообщение головного дозора, коммодор, — к Браку подошел молоденький лейтенант, вчерашний выпускник Морского Корпуса Александрии, — Наблюдают караван из трех грузовых судов. Идут встречным курсом.

— Хорошо. Пусть продолжают наблюдение.

Посмотрев вслед лейтенанту, Брак подумал о том, что в своем волнении о судьбе конвоя отдал слишком много не очень нужных приказов, в том числе и сообщать ему вообще о всех судах, что видят дозорные корабли, но немного подумав, решил пока ничего не менять. В конечном итоге, немного паранойи в его положении не повредит, да и вероятный противник может нагнать их, пользуясь не очень значительной скоростью элурской эскадры, то есть ударить вообще с любой стороны. Так что, если коммодор хочет однажды встать на мостике стального гиганта и отправиться на нем к берегам другого континента, то лучше не терять бдительность даже в мелочах.

Замечтавшись о дальних неизведанных землях, Брак не заметил как спустя десяток минут все тот же молодой лейтенант подошел к нему и осторожно кашлянул.

— Коммодор.

— Оу! — Брак встряхнул головой, прогоняя из мыслей картинку громады броненосца, и посмотрел на лейтенанта.

— Сообщение от головного дозора. Грузовой конвой сменил курс и теперь держит его ровно на наш конвой. Дозор утверждает, что не видеть нашу эскадру на тех судах просто не могут.

— Кто сейчас в головном?

— Бриг «Ревущий», милорд.

— Пусть «Ревущий» атакует встречный караван. Посмотрим какие это торговцы, лейтенант.

Офицер кивнул и отошел от командующего, а тот в очередной раз вспомнил о своей мечте и позавидовал недавнему выпускнику Морского Корпуса, который все практическое плавание провел на огромных железных кораблях.

— «Ревущий» атакован! Транспорты — это иллюзия! Три боевых корабля неизвестной принадлежности прямо по курсу эскадры.

Коммодор Брак улыбнулся. «Неизвестные корабли» в домашних имперских водах, да еще и с артефактами иллюзий, способными менять облик корабля. Ну-ну. Вот и первые гости, странно только, что их всего трое. Разведка сообщила о всех имперских судах в этих водах, и при желании на пять линейных кораблей под тремя башнями вполне могли выйти поохотится семь линейных кораблей Империи. Остальные просто не успевали бы перехватить конвой. А значит еще четыре хищника где-то рядом выжидают ходов своей жертвы.

— Играем боевую тревогу на кораблях эскадры, лейтенант, — Брак ободряюще улыбнулся офицеру, — Вам повезло поучаствовать в бою в свой первый год службы. Мало кому так везет. Как вас зовут?

— Лейтенант Старк, милорд.

— Запомните этот день, Старк. Если выживите, карьера вам обеспечена.

*****

— Быстрее, псина, еще быстрее! — бегущий рядом с Гонтой молодой парень, подгоняющий его ударами стека по спине, казалось вообще не устал после длительной дистанции, — Сдохни, но приди первым!

Когда финишная черта осталась за спиной, и Гонта упал на землю, тщетно пытаясь вогнать в легкие спасительный воздух, его мучитель лишь снисходительно улыбнулся и, потрепав подопечного по голове, удалился, бросив напоследок, что завтра будет еще один забег на длинную дистанцию, но уже в доспехах. Взвыв, Гонта проклял тот день, когда купился на посулы вербовщика, появившегося в их деревне, и вступил в Армию Освобождения Ликан.

Свобода для собратьев, томящихся в рабстве у магов, конечно, было делом правильным, но отдавать за это свое здоровье Гонта был готов только на поле боя. А вот умереть на одной из многочисленных тренировок, так и не освободив ни одного раба, виделось ему делом крайне позорным. И что самое обидное, на тренировках их пока даже не учили сражаться. Вся новоявленная Армия Освобождения Ликан, набранная по деревушкам Элура, населенных бежавшими из Валерии оборотнями, занималась всего одним видом подготовки. Все новобранцы бегали. И как долго будут продолжаться эти издевательства никто сказать не мог. Ветеранов в Армии Освобождения просто не было.

Парень же, что с помощью стека и «доброго» слова всю дорогу подгонял Гонту, заставляя бежать быстрее, легкой походкой дошел до штаба, куда ликанам вход был запрещен, и поднявшись на второй этаж, постучал в одну из многочисленных дверей, что выходили в общий коридор. Спустя минуту парень сидел перед что-то пишущим молодым человеком, выглядящим как бы не моложе самого посетителя.

— Так как там наши подопечные? — закончив бумагомарание, хозяин кабинета отложил лист в сторону и посмотрел на гостя.

— Дерьмо, — емко и сквозь зубы бросил обладатель стека, — Одни крестьяне и плевать, что они не люди, и сильнее, и выносливее. Психология у них крестьянская. Навыки такие же.

— И что в этом плохого? Неужели за два года ты их не перевоспитаешь? Из орков-то у тебя получился просто отличный боевой отряд. До сих пор церковники стонут, что отняли у нас Соляные копи.

— В том то и суть! Орки изначально были воинами. Им было легко найти общий язык с собратьями.

— А твои подопечные…

— Крестьяне! Мы же планируем отправить их к бойцам, которых маги воспитывают с детства как абсолютных солдат, и занять там нишу лидеров этих самых солдат! А где ты видел воина, который слушается крестьянина и выполняет его приказы?

— Черт! Это мы как-то не предусмотрели.

— Время еще есть. Программа подготовки только началась. Найдите мне парочку зверей, можно из недавно сбежавших, я их натаскаю как лидеров, а из этого мяса сделаю их охрану.

— Я попробую. — пообещал хозяин кабинета, — Только сам знаешь, маги хорошо держат ликан за яйца, побегов давно не было.

— Организуйте, — пожал плечами гость и поднялся на ноги, — В конце-концов, я просто готовлю солдат и не должен думать о подобном.

— Хорошо-хорошо, — замахал руками продолжающий сидеть вампир, — Но неужели из всей партии нет никого с задатками лидера, кого можно превратить в бойца?

— Только один. Гонта.

— А, фанатик освобождения ликан, — улыбнулся сидящий, — И что нужно, чтобы он превратился в лидера за которым пойдут оборотни, воспитанные с рождения как солдаты?

— Пока не знаю. Буду смотреть по ходу тренировки.

— Хорошо. Только это… Хватит называть своих подопечных «псинами». Все же, во втором облике у них нет ничего от собак или волков.

— Обижаются?

— Угу. Уже три жалобы, и это они только писать научились.

— Ха-ха-ха. Тогда, пожалуй, мне стоит увеличить частоту оскорблений. Может тогда выбью из них крестьянскую суть.

— Скорее, настроишь всех против себя.

— Тоже неплохо, — козырнув стеком, гость пошел к выходу из кабинета, — В конечном итоге, наша цель создать костяк будущего восстания оборотней против магов, а не добиться от них любви к тренерам.

*****

— Губернатор, мое почтение.

— Доброе утро, шериф. Мне доложили, что вы вчера хотели меня видеть, но я уже покинул резиденцию.

— Да, потому и зашел сегодня пораньше, — жилистый мужчина с мускулатурой старого солдата в легкой распахнутой рубашке презрительно окинул взглядом расплывшуюся в кресле грузную фигуру мужчины, страдающего ожирением, — И рад, что застал вас… губернатор.

— А уж как я-то рад, — губернатор предпочел не заметить паузы в речи гостя, зато не преминул выделить слово «рад», показывая, что оно в предложении совершенно лишнее и его лучше бы заменить на что-то противоположное по значению, — Так какое дело привело ко мне грозного шерифа Колина, ужас всех мошенников и преступников на Верхних островах?

— Я хотел бы знать, какой ответ поступил из Каса по поводу моего предложения.

— Хм… — губернатор сделал вид что задумался, — Какое именно предложение вы имеете ввиду, шериф?

— Об организации рейдов на материк с целью захвата орков и обращения их в рабов для работы на плантациях островов.

— Ах, это предложение! Знаете, шериф, кажется я все еще не отправлял его в Кас. Канцелярия нашего доброго герцога и так перегружена работой, и проекты от чиновников… — губернатор запнулся, но быстро подобрал нужное слово, — непрофильных ведомств только добавляют им труда. Вы, Колин, — шериф Верхних остров, вот и занимайтесь своими преступниками. Управление оставьте профессионалам. Я же не учу вас как ловить карманников?

Шериф скривился, но сдержался и ответил довольно дипломатично, предпочтя не переводить разговор в конфликт.

— Губернатор, на островах нехватка рабочих рук…

— Так ловите бандитов!

— Это не решит проблемы, губернатор. Уже сейчас на плантациях и рудниках не хватает минимум пяти тысяч работников. Переселенцы из Элура предпочитают оставаться на Восточных или Западных островах. Тонкий ручеек из наказанных переселенцев, кто не может выбирать место жительства, полностью устремляется на Малые острова. Мы же оказывается в стороне и с каждым днем проблем становится все больше.

— Не сгущайте краски, шериф! На Дальних островах ситуация еще хуже! Я в прошлом году общался с их губернатором, так там и двадцать тысяч переселенцев растворятся и проблем не решат! А вы тут говорите о пяти тысячах нужных работников и ради такой мелочи хотите побеспокоить герцога! Вам должно быть стыдно, Колин!

Поняв, что продолжать разговор бессмысленно, шериф откланялся и покинул резиденцию губернатора Верхних островов. А вечером мелкий неприметный мальчишка в заштопанных обносках, каких десятки ошивается в порту, твердой походкой подошел к капитану судна собирающегося отправиться к берегам островов Каларгона и передал письмо, запечатанное личной печатью Колина, а также деньги для оплаты его пересылки почтой через телепорт на Дике. Адресатом послания значил лично герцог Кас.

*****

— Болваны! — стоило двери за спиной советника Грегори закрыться, отсекая его от коридора и от возможности быть услышанным кем-то не тем, как могущественный маг дал волю своим чувствам, — И они называют себя лучшими! Кучка близоруких ублюдков! Магия им важнее жизни!

— Я так понимаю, мессир, что вы не удержались и все же озвучили на Совете свою идею обратиться в вампиров? — рядом с советником возникла красивая женщина лет тридцати с копной огненно рыжих волос, собранных на затылке в замысловато уложенную косу.

— Вы как всегда правы, Роксолана, — советник даже взгляда не удостоил свою ближайшую помощницу и соратницу, верой и правдой служащую ему уже полвека, с тех самых пор как десятилетняя девочка попала на глаза главы набирающего силу магического ордена, — Болваны засмеяли меня и даже не дали договорить.

— Вы самый молодой член Совета, мессир, а ваша идея вызывает у многих магов естественный страх. Все же, вампиры довольно жалкие существа…

— Зато они бессмертны! Что стоит все остальное перед этим? Правителям Ильхори их «жалкость» никак не мешала править своей страной. А в Чергории и вовсе делают это до сих пор!

— Я это знаю, мессир, но и вы должны понять советников, привыкших к помощи своей магии и не желающих менять это на вечную жизнь, в то время как они уверены, что смогут получить и то и другое, когда эксперименты все же дадут нужный результат.

— Ты, как всегда, права, Роксолана, — Грегори чуть успокоился, — Я поторопился с раскрытием плана, не убедившись, что обладаю достаточной поддержкой. Все же я младший и это накладывает на все мои идеи особое отношение. Нам нужны союзники!

— С получением поддержки могут появится проблемы, мессир.

— Почему?

— Я узнала, что советник Борг ведет переговоры с эльфами… — договаривать Роксолана не стала, дозволив шефу самому понять о чем идет речь.

— Личи? Эльфы готовы раскрыть Боргу секрет создания личей?

— Не думаю, мессир. Но сам факт переговоров говорит о том, что они допускают такую мысль. А раньше не было даже этого.

— Это плохо. Личи могут стать альтернативой и Совет поддержит Борга.

— А разве вы сами не захотите…

— Нет! — Грегори тут же устыдился вспышки своего гнева и поспешил пояснить, — Вампир, несмотря на всю его слабость как мага, является существом независимым ни от кого. Лич не способен жить без помощи и поддержки других магов. Что толку от всей его силы, если его вовремя не «подкормят»? Да и… мертвым недоступны забавы живых.

Советник так плотоядно посмотрел на свою помощницу, что у нее не осталось сомнений о каких именно забавах живых говорит шеф. Смутившись, Роксолана уткнула взгляд в пол и, не находя слов, стала ожидать дальнейших шагов своего шефа. Секса между ними не было уже давно, хотя девушка и была всей душой влюблена в советника. Просто Грегори предпочитал кого-то помоложе, и свое помощница получила, когда была еще юной девушкой. Сейчас же, в шестьдесят, у нее не было и тени шанса получить возлюбленного в свою постель.

— Знаешь, Роксолана, что-то давно уже в Валерии не менялась власть. Пожалуй, нам пора вспомнить давний опыт советника Борга по управлению королевством и применить его на практике.

— Мессир, вы намекаете на ту историю с предыдущим советником Докром…

— Верно. Уже сто лет Магический Совет не знает заговоров. Нарушаем славные традиции предков.

— Но хватит ли у нас сил, мессир?

— Это очень интересный вопрос, девочка моя, а потому займись им. Посмотрим, что из этого получится.

Смутившись, «девочка» отчаянно покраснела и, поклонившись, поспешила исполнить приказ своего господина и возлюбленного.

*****

Оплотом грозной Инквизиции в столице Орода являлся уютный и по своему красивый дворец, доставшийся церковникам после того как один из аристократов отказался раскаяться в ереси и признать догматы Светлой Церкви. Хотя, может аристократ и раскаялся, и признал, и отрекся, но история этого не сохранила, зато инквизиторам остался его дворец, ставший главным пугалом жителей столицы. А вот тюрьма, в которой и должны были раскаиваться заблудшие души, стояла на окраинах Вилги и представляла собой мрачный замок, некогда являвшийся одной из ключевых точек в обороне столицы. Боевые артефакты все еще берегли покой древних стен, а заодно и охраняли покой узников грозной Инквизиции, но никакого гарнизона внутри уже не было. Все свободные помещения замка были заняты еретиками и теми, кто был призван расследовать их деятельность.

И вот перед воротами этого страшного места стояла девочка лет двенадцати с двумя торчащими в стороны косичками и немного перепачканным сажей лицом. Ее давно не стиранная одежда выдавала в ней жительницу бедных кварталов, хотя до откровенных трущоб явно не дотягивала. Немного помявшись, малая пошла прямо к охране, уже пару минут весело наблюдавшей за ней.

— Дяденька…

— Чего тебе? — мягко спросил священник выполнявший роль начальника караула.

— А это правда, что вы с вампирами боретесь?

— С вампирами сражаются Охотники, дочь света. Мы искореняем ереси из душ человеческих.

— Как здорово! Так вы сражаетесь ради Мур!

— Мы воины Демура, дочь света.

— Демура? Но это же ложный бог!

Лица солдат, охраняющих ворота, превратились в восковую маску. Священник, утратив черты доброго дядюшки, тут же схватил девочку за грудки.

— Кто сказал тебе подобную гнусность! Отвечай!

— Это все знают, дяденька. Демур ложный бог!

Спустя десять минут девочка была грубо помещена в камеру где уже находились два десятка изможденных женщин.

— Всесветлый, — тихо прошептала одна из них, — Они уже детей хватают.

Но как бы тихо не говорила пленница, девочка неожиданно ее услышала и, весело улыбнувшись, продемонстрировала всем наличие у себя всех зубов, что совершенно не вязалось с ее внешним видом бедной замарашки.

— Они всех хватают. И это хорошо, ибо только от ребенка не ждут яростного сопротивления и опасным не считают, — девушка рассмеялась, что еще больше стало не соответствовать обстановке полной безнадежности, царившей в камере инквизиции, — И это они зря!

Поджав одну ногу и допрыгав на второй к двери, девочка прислушалась к происходящему в тюремной коридоре и, довольно кивнув сама себе, приложила руку к замку, после чего неожиданно открыла дверь и покинула камеру.

Когда Бетти услышала свое первое задание, она была немного разочарована. Отслужив обязательную сотню лет, вампиресса тут же поступила на службу в Корпус Разведки, чтобы как можно быстрее присоединится к той, кто когда-то познакомил ее с чудесами мира вампиров, и как и она, стать частью труппы бродячих артистов, что сейчас колесила по просторам империи, выполняя разные деликатные задания общины. Но после окончания обучения Бетти услышала не приказ перебраться в империю и занять место в труппе, а распоряжение как можно быстрее оказаться в столице Орода и щелкнуть по носу могущественную Инквизицию. Причем, как именно вампиресса это сделает, было не важно. Все же, первое задание не может быть чем-то сильно отличным от тренировки.

И вот пару дней послонявшись по улицам Вилги, Бетти услышала историю о молодом трубадуре, что истово верит во Всесветлого и так же истово ненавидит Инквизицию. Пару лет светлые отцы прощали юноше его максимализм, но две последние песни, сочиненные и пропетые трубадуром, показали, что и у смиренных служителей Демура терпение не безгранично. Ныне молодой смутьян «отдыхал» в тюрьме инквизиции, и народ делал ставки на то, как же быстро священники познакомят его с очищающим огнем. Ведь всем известно, что живыми из подвалов инквизиции выходят редко, и уж тот, кто сочинил строки о «черных плащах светлого бога», точно не будет в числе таковых счастливчиков.

План созрел моментально и оставалось лишь попасть в застенки местного «гестапо» и при этом не сильно пострадать в процессе транспортировки, что и было проделано с помощью детской внешности.

Нет, Бетти не очень сильно нравилось выглядеть как ребенок. Но сначала вампиры запретили ей «стареть» слишком уж активно, а затем ее друг и любовник уговорил вампирессу навсегда сохранить свою «детскую» внешность, за что моментально получил от соратников кличку «педобир». Кстати, вполне заслуженную, уж это Бетти знала наверняка, но вкусы любовника не осуждала, а наоборот, старалась им угодить.

Потом же… потом внешность двенадцатилетней девочки стала второй натурой вампирессы, и плевать, что ей уже больше ста лет — она была все так же весела и беззаботна, как и в те времена, когда ей было столько лет, на сколько выглядит ее нынешнее тело.

— Ну и где тут спрятана эта трубадурочка? — пропела себе под нос Бетти, оказавшись в коридоре, но ответа заведомо не получила.

Свернув голову охраннику, несущему пост за общей дверью, и выпив немного его крови, вампиресса так и не узнал ответ на свой вопрос, так как находилась в женском крыле тюрьмы и мужчин здесь не было.═ Постоянный охранник женской половины просто не мог знать о трубадуре, точнее, о камере в которой того держат.

Напевая себе под нос, вампиресса пошла искать какого-нибудь инквизитора.

Вообще, Инквизиция заняла в Ороде настолько особое положение, что многие всерьез называли светлых отцов настоящими правителями королевства. На самом деле так оно и было, и Бетти знала это как никто другой. Выкорчевывание ереси мартианства давно превратилось для инквизиторов в ширму, позволяющую им безнаказанно править в стране уже почти сотню лет. А аристократы, по крайне мере те, кто мог быть против подобного положения дел, давно были превращены в золу. Оставшиеся же в живых дворяне и вовсе взяли в привычку отдавать старшего сына на службу в инквизицию, а титул и владения передавать младшему.

Но даже такая покорность не умилостивила церковников, и тюрьмы инквизиции были полны, даже женские камеры обычно были набиты под завязку. Бетти еще повезло, что ее кинули в ту, где содержатся люди, чьи дела и прегрешения еще требовалось оценить кому-то из следователей.

— Мы ищем инквизитора! Большого и страшного, — сводчатые потолки замка огласил веселый крик.

Весело запрыгав по очередному коридору, вампиресса стала насвистывать себе под нос задорный мотивчик простой песенки, что некогда напели ей изначальные вампиры.

Искомый инквизитор нашелся через пять минут. К этому времени путь «безобидной» девочки был устлан трупами четырех солдат и одного офицера, но на беду разведчицы или ее благо, ни один из встретившихся ей по дороге не знал, где держат трубадура. В целом, Бетти уже могла бежать из тюрьмы, ведь щелчок по носу вышел знатным и так, но привитая еще на армейской службе привычка доводить дела до конца, не давала вампирессе закончить свою миссию на половине пути. Тем более что встреченный инквизитор знал нужную информацию.

— Вставай, проклятьем заклейменный! — бодро выкрикнула Бетти распахнув дверь очередной камеры, — Ого! Да ты не весь мир рабов, а прямо спящая красавица и чудовище!

Избитый парень поднял на нее заплывшее лицо и попытался разглядеть гостью сквозь щелочки, ныне составляющие его глаза. Попытки задать какой-либо вопрос пленник даже не делал, так как его рот был просто на это неспособен. Да и язык трубадуру отрезали еще в первый день заключения.

— Давай-давай! Поднимайся на ножки, собирай чемодан, мы покидаем этот курорт и делаем это со всей поспешностью. Смена караула через три минуты, а потому погоня нам обеспечена! Пиф-паф! Горячие кони и сабельный звон! Нас ждут чудеса!

Видя, что пленник вообще никак не реагирует на ее слова, Бетти схватила парня за руку и потащила за собой. Но как бы ни спешила вампиресса, уйти совсем уж без боя у нее не получилось. Тревога поднялась раньше, и замок окутался подрагивающей дымкой магических щитов.

— Ну, вот, — наигранно огорчилась вампиресса, — Теперь придется тут всех убить. Как здорово!

Но уже первый же встреченный патруль полностью изменил планы девушки, и она, сняв с поверженных врагов охранные амулеты, повела спасенного не на выход, а прямо в противоположную сторону, уводя его в подземелья. Спустившись к пыточным, Бетти свернула в неприметный коридор и, открыв одну из дверей в нем, забралась в комнату, наполненную мешками и ящиками.

— Переждем здесь, — сообщила она растерянному парню и видя его полное недоумение, пояснила, — Замок конечно перероют и здесь будут искать в первую очередь, но от любопытных глаз я нас укрою, а от поисковой магии инквизиторов нас защитит Мур.

Вернув на место дернувшегося было ревностного почитателя Демура, вампиресса тут же его успокоила.

— Не волнуйся. Тебе делать ничего не надо и твоя душа не пострадает. Это я здесь существо Мур, и моя создательница просто не позволит, чтобы служители непонятно какого бога обнаружили ее дочь. А ты не при делах. Главное, держись меня, но чур не за грудь!

Бетти специально говорила подобное, прекрасно зная, что чем бы ни закончилось их сидение в подвалах тюрьмы, после того как она вытащит трубадура из замка, его все равно обязательно схватят через пару дней, а так как язык бедолаге уже отрезали, то и допрашивать будут с использованием менталистов, а те обязательно обнаружат заявление про «дочь Мур» и это даст инквизиторам шикарный, но совершенно ложный след. Так что, щелчок по носу получится знатный, даже, можно сказать, двойной. А больше ничего и не надо, разве что немного веселья!

*****

Глава инквизиции Орода и по факту правитель этого королевства с негодованием смотрел на своих подчиненных.

— Как вы умудрились потерять сразу три наших группы в Лесном поле?! Вы же утверждали, что их подготовка такова, что элурские егеря им просто не угроза!

— Видимо, разведка герцога Каса вскрыла наши планы, преподобный и проклятые маги…

— У вас всегда одна и та же отговорка! Проклятые маги Каса! Я не хуже вас знаю, что этот еретик имеет под рукой агентов даже при императорском дворе! Но не в рядах Инквизиции и не в Вобанэ! Среди наших братьев предателей нет! Так как тогда он может знать о ваших планах?

— Темное колдовство…

— Вы не перед толпой горожан выступаете! — рассвирепел старший инквизитор, — Блад не применяет темного колдовства и вам известно это лучше других. Это быдлу на улицах будете рассказывать, как подлый маг коварно искажает природу и заветы Демура! Я же на самом деле хочу знать, откуда в Касе знают о наших планах! И если вы не ответите мне на этот вопрос, я поставлю перед главой Инквизиции вопрос о вашей профессиональной пригодности!

Присутствующие ощутимо вздрогнули, так как одного заявленного факта было достаточно, чтобы до конца жизни отправить их в далекие монастыри: ведь инквизитор, чья способность работать поставлена под сомнение, больше никому не нужен.

— Мы можем устроить несколько провокаций в Элуре. Недавно удалось завербовать двух купцов, и они…

— Не надо уводить меня в сторону! Я задал вопрос!

— На эту минуту у нас нет ответа на него, преподобный, но мы можем уже сейчас начать готовить акции возмездия за убийство наших людей в Лесном поле, в том числе можно послать туда проверенных боевиков и…

— Преподобный, — в кабинет влетел возбужденный священник, — Нападение на нашу тюрьму. Убиты несколько охранников и братьев, освобожден один из пленников.

— Кто?

— Трубадур…

— Напал кто?!

— Э-э-э… маленькая девочка, преподобный.

— Чего? — старший инквизитор растерялся, — И где она сейчас?

— Не могу знать, преподобный. Ведьма растаяла в воздухе прямо на глазах нескольких охранников.

— Почерк поклонников Мур! — взволнованно пробормотал один из присутствующих.

— Дожили. Герцог Кас убивает наших людей в Лесном поле, а муропоклонники освобождают безбожников прямо у нас под носом, — старший инквизитор сел на свое место и задумался, — Я немедленно пишу главе и ставлю под вопрос компетенцию всех присутствующих, включая свою.

— Ваше преподобие…

— Молчать! Мы допустили это и нам отвечать перед Демуром за потерянные души! Так примем наказание как должное, братья.

*****

— Стоит ли нам организовать новую атаку на гномов?

Герцог Илий тихо покачал головой.

— Тогда тифлинги?

— И снова, нет.

— Милорд, но я не понимаю… Нам нужно сократить численность армии, уничтожив нетерпеливых.

— Тех кто показал себя нетерпеливыми, — поправил своего советника Илий.

Глава Чергории намеренно сохранил титул герцог и не стал одевать на свою голову корону после того как ликвидировал в захваченных королевствах законные династии. Ныне его должность звучала как Вечный Хранитель Престола, в то время как сам трон оставался пустым. Это позволяло Чергории называться королевством, но не иметь короля. Для управления государством и населяющими его людьми герцог Илий созвал парламент, четверть мест в котором отдал вурдалакам, еще четверть подарил знати, а оставшуюся половину повелел выбирать из купцов и мастеров. Обычному правителю страны подобная беспечность стоила бы власти, но тому под чьей рукой находились верные полки бессмертных солдат, было плевать на все законы и традиции управления страной.

— Милорд, вы предполагаете, что отобранные рекруты названы нетерпеливыми ошибочно?

— Нет. Думаю, что все верно. В конце концов техники обучения отработаны двухвековой практикой. В Ильхори все работало как надо, хотя там мы и убивали нетерпеливых на месте.

— Тогда что вас беспокоит, милорд?

— Мы тратим ресурсы. Атаки на гномов и тифлингов это хорошо, и они закаляют армию, заодно позволяя избавиться от тех, кто способен опорочить наше имя, но в то же время мы сжигаем ресурсы, которые нам нужны. Эта ситуация меня не устраивает.

— Может быть стоит пересмотреть некоторые элементы экипировки, милорд?

— Чтобы «нетерпеливые» сразу поняли, что их отправляют на убой? — герцог хмыкнул, показывая все что он думает о такой «замечательной» идее.

— Сократить количество обращаемых? Это позволит уменьшить количество атак, в которых мы теряем ресурсы, милорд.

— Мы окружены врагами. Если позволить им собраться и накопить сил, то удар по нам можем и не сдержать. Наши постоянные атаки сковывают их, не давая переходить в наступление.

— У меня больше нет идей, милорд, — виновато развел руками советник.

— Не волнуйся, дружище, у меня тоже их нет. Хочется, конечно, загнать армию в казармы на длительное время, но так делать нельзя. Мы должны воевать. Надо думать…

— Хорошо, милорд, я подумаю и представлю вам свои соображения

— Да! И заодно подумай о мире с соседями. Может быть придется пойти и на это.

— Вы решили отказаться от Ильхори, милорд? — взволновано переспросил советник.

Главенствующей идеей существования Чергории было возвращение власти в Ильхори. Этому была посвящена вся деятельность вурдалаков и все их планы были направлены на возвращение в родные земли.

— Нет. Мы вернем Ильхори любой ценой! И именно для этого нам нужно экономить ресурсы королевства. Мир, если он и будет, то только временный!

— Я все понял милорд!

— Ага! И еще! Подумай о флоте.

— О флоте, милорд? — вздрогнув переспросил советник.

— Да. Нам нужен флот. Может быть статься так, что в Ильхори будет быстрее всего добраться по морю, да и юг мы игнорируем зря. Как показывает деятельность герцога Каса, он получает из колоний уйму ресурсов, и мы можем последовать по его стопам.

— А как же запах и…

— Люди отлично переносят море, дружище! Все остальное сделает магия!

— Понимаю, милорд.

— Отлично. Тогда идем дальше. Что там у эльфов? Я слышал были инциденты на границе.

— Их разведчики задержаны на границах сразу трех провинций. Также замечена подозрительная активность с той стороны. В Лесу явно что-то замышляют, и это далеко от их обычной охоты на беглецов, милорд.

— Хм… Великий князь всегда любил интриги. Знаешь, дружище, а позови ко мне нашего архимага! Отправим его послом в Лес. Один архимаг всегда найдет общий язык с другим. Пусть намекнет великому князю, что мы помним о его услугах нам, но и интересы свои имеем и совсем не прочь проверить воинов Великого леса и попробовать их кровь.

— Будет исполнено, милорд, — советник легко поклонился.

— Тогда иди и займись делом.

— Милорд, — мужчина остановился около двери кабинета, — Насчет флота вы были серьезны?

— Полностью. И этим займись в самую первую очередь! Эльфы могут и подождать.

*****

— Доброй ночи, канцлер.

Вздрогнув, архимаг Роз бросил быстрый взгляд в угол откуда раздался знакомый голос и, обнаружив нужного человека, заметно успокоился.

— А, это вы. Передайте Алексу, что я выполнил все его просьбы.

— Славно, но я здесь по другому поводу, господин канцлер.

Архимаг вновь напрягся и на всякий случай активировал парочку артефактов из числа тех, что можно было включать лишь перед боем, то есть работающих вместе весьма ограниченное количество времени.

— Не суетитесь, канцлер. Герцог Кас доволен вами.

— И потому вы прокрадываетесь в мой дом как вор?

— Некоторые привычки сложно изжить.

— Понимаю, — хмыкнул архимаг и сам бывший рабом своих увлечений.

— Славно, — незваный гость вышел из тени и подошел к хозяину дворца, — Герцог Кас доволен, как развиваются события вокруг Соляных копей, но некоторые моменты начинают его беспокоить.

— Да, — кивнул Роз, — Я знаю о том, что уже два отряда орков уничтожены светошами, но если вы привезете новых бойцов…

— Привезем, — кивнул собеседник архимага, — Но сейчас речь не о том. По информации, имеющейся у герцога, все три последних каравана с копей прошли без нападения на них разбойников.

— Верно. Префект Монтезы загнал в леса три легиона и вычистил там все. Но я уже занимаюсь это проблемой, и вскоре бандиты вернутся.

— Славно. Как можно ускорить этот процесс?

— Ну, если чисто теоретически, на каторге… скажем Булонской, случится бунт и побег нескольких особо закоренелых преступников, и их дорога, чисто случайно, будет пролегать в интересующих нас местах, то, чисто в рамках домыслов и предположений, они могут найти некоторые плохо замаскированные тайники с оружием, оставшиеся после того как легионеры блестяще выполнили свою работы и очистили леса от разной мрази. Уверен, что такие глубоко закоренелые преступник, которые могли бы сбежать с каторги и найти оружие, обязательно использовали бы его для ограбления наиболее ценных караванов. А что может быть в тех местах ценнее соли?

— Славно. Недели для организации гипотетических «плохо спрятанных» тайников бандитам хватит?

— Думаю хватит и трех дней.

— Тогда я не удивлюсь, если завтра с Булонской каторги сбежит несколько сотен голов разного сброда.

— Демур направит их на верный путь?

— Все всяких сомнений. А также оденет и накормит в пути.

— Как жаль, — Роз улыбнулся, — Соляные караваны вновь окажутся под угрозой.

— Славно. И не забудьте отправить герцогу его долю.

— Я хоть раз вас обманывал?!

— Нет, — покачал головой гость, — И уверен, что не будете делать это в будущем, канцлер. Но напомнить я обязан. Всего доброго и сладких вам снов.

Посмотрев вслед ушедшему, архимаг подошел к бару, которой он держал для гостей, налил себе бокал вина и, посмотрев его на свет, вылил на пол.

— Уверен он… — злоба и страх исказили лицо могущественного мага, — Впрочем, это мы еще посмотрим.

*****

— Вижу, вы меня ждете, — удовлетворенно констатировала Оксана, стоило ей появится в кабинете герцога.

— После разборок на Совете только умный Казначей и способен наставить нас на путь истинный, — шутливо заметил Александр под одобрительное молчание остальных триумвиров, — Поведай же нам, по какой дороге идти и в каком направлении.

— Нахрен иди, — огрызнулась серьезная казначей не оценив кривляний алукарда.

— Не бурчи, — улыбнулся Александр, — Рассказывай свою точку зрения на ситуацию.

— Тогда, если позволите, я немного углублюсь в текущую ситуацию и уже из нее выведу свое видение дальнейших шагов.

— Давай!

— Перво-наперво, нам надо учитывать вновь разгорающийся конфликт между банком церкви и нашим карманным банком. Новый финансовый кризис не за горами, и все имеющие дело с деньгами понимаю это.

— Если судить по последнему отчету Казначейства, у вас такие запасы, что ты просто перекупишь всех конфликтующих.

— Это так, — кивнула Оксана, — Но не любую ситуацию можно залить деньгами и считать, что она улажена. И в данном случае мы имеем дело как раз с такой ситуацией. Имперским производителям катастрофически не хватает рынков сбыта. В качестве покупателей их товаров там уже рассматривают даже кочевников и орков. Лишние деньги только подстегнут их, и мы получим проблемы не только финансового плана, но и в торговле и производстве.

— Ну, предположим. И что дальше? Как это относится к трону?

— Нам надо задержать начало кризиса лет на пять, а лучше десять. Церковь активно готовится к грядущим проблемам, накапливая запасы в своих закромах. То есть, уже сейчас в империи начинает сказываться нехватка наличных на руках. Если это продолжится еще лет десять, то мы убьем им всю промышленность и…

— Оксана! Как это ситуация относится к планам по будущему развитию Элура под моей рукой?

— Нам будет нужно поступить зеркально, показав, что мы изымаем деньги из оборота и запасаем их на будущий кризис. Одновременно, ты как король начнешь дотировать страдающие производства из казны. Церковники ухватятся за эту возможность лишить нас денег и сами затянут начало кризиса по максимуму. Все финансовые потери мы покроем после банкротства имперских производств и занятия их рынков.

— Сомнительно, но ладно. Долгосрочная программа дотирования. Что дальше?

— Вместо уничтожения населения и отправки его на каторгу и рудники, переправлять всех в колонии. Юг переварит вообще все население Элура и попросит еще. Так что военные должны выдохнуть и забыть свои планы.

— Ладно.

— Необходимо снизить все пошлины для союзников, а в идеале и вовсе их убрать.

— Опять что-то сомнительное, — покачал головой Александр, — Союзники имеют свое производство и являются конкурентами, пусть и мнимыми. Меня как короля не поймут.

— Нормально поймут, особенно за рубежом. А главное поддержат твой переворот и твою кандидатуру. А все потери мы компенсируем чуть позже, банально перекупив их производство. Да его и так там крохи, так что этот шаг, пусть и долгосрочный и с несколькими слоями, в целом все же скорее декларативный, чем реальный. Вот чуть позже, когда заманим к союзникам производителей из империи под предлогом захвата нашего рынка за счет беспошлинной торговли, а затем повернем все вспять… А пока это подкуп и воспринимай это так.

— Уговорила.

— Далее тебе придется вмешаться в текущую войну между марихуаной и алхимией.

— Зачем это? — тут же насторожился Александр, всю жизнь яростно ненавидящий наркоту и все что с ней связано.

— Наши южные герцоги стали активно поддерживать группы, торгующие марихуаной, и соответственно производить ее. Нам же нужна жратва для людей, а не дурь. Так что, хочешь ты или нет, но придется поддержать алхимиков и варимую ими наркоту.

— А зарубить и тех и других?

— Пока это нереально, — улыбнулась казначей, — Сам же знаешь, что и за теми, и за другими стоят церковники.

— Ладно. Компания против марихуаны.

— Далее медицина.

— А что с ней не так? — удивился Александр, — Вроде еще Карл все наладил.

— Все, да не все. Две новых венерических болячки с юга и полностью новый вирус. Пока все не очень распространено, но прогноз неутешительный. Без активной помощи со стороны государства мы существенно подорвем демографическую ситуацию в стране, а потом и в мире. Вирус довольно поганый, чем-то похож на грипп. Если от какого штамма вымрет десяток миллионов за год, я совсем не удивлюсь. Так что, придется бросить в эту область значительные силы.

— И это все вместо укрепления границ. Военные и разведка плясали в своих планах от этого.

— Извини, экселенц, но проблем хватает и без гипотетического раскрытия нашей тайны и лучше бы решать их. Люди — наша кормовая база и чем их больше, тем больше нас. А чем больше нас, тем больше у нас солдат. Это и есть лучшая защита. Вспомни, что аналитики называют число в пятьдесят тысяч вампиров полностью неуничтожимой популяцией. Люди ничего не смогут с нами сделать. А пока нас только десять тысяч. И если мы сейчас позволим половине Элура умереть, то боюсь это ударит по нам сильнее, чем раскрытие инкогнито.

Весь следующий час Оксана расписывала триумвирам отдельные эпизоды своего плана развития Элура, включая использование уже имеющихся промышленных монополий и завоевание новых, активную заботу о простых людях и не менее активное развитие колоний.

— И напоследок, — Оксана поднялась, показывая, что она наконец-то завершила свою речь, — Вам это не понравится, но на первое время нам придется сохранить все права южных герцогов.

— Зачем это?

— Во-первых, этим ты купишь их лояльность, а во-вторых, нам в стране нужны бедные области из которых мы можем черпать людей которых можно использовать на низкоквалифицированной работе. Без этого, увы, никак.

— Я подумаю, — буркнул Александр, которому все вольности южан уже давно были поперек горла.

— Подумай, экселенц, но помни, что даже Кас мы подняли за счет притока беженцев. Иначе все вокруг, было бы весьма унылым, даже за сто лет работы. Если мы хотим поднять Элур, юг придется отдать аристократии.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 7

Дерево надо прятать в лесу, а заговор… заговор не стоит скрывать. Люди, хранящие покой власти, отчего-то очень легкомысленно относятся ко всем тайнам, о которых они знают. Ну, а если охрана короля и вовсе верна вам, а не монарху, то тем более не стоит играть в шпионов и прятаться под плащом и в тени.

Вот и Александр не стал изображать тайные общества и секретные встречи, а просто и со вкусом пригласил все заинтересованные в будущем дворцовом перевороте стороны в свой столичный дворец и дал по такому случаю огромный бал для всех столичных шишек. И даже короля на него пригласил.

Цинично? Весьма! Но вампир уже давно исповедовал несколько иную мораль и придерживался отличных от людей принципов. А имея возможность направлять события в нужное русло, и вовсе мог не считать себя слишком уж подлым, обсуждая свержение монарха прямо у него за спиной. Например, король на прием герцога Каса не пришел. Охрана, заранее проинструктированная вампиром, его отговорила. Зато на приглашение могущественного герцога слетелись чуть ли не все купцы столицы, и на их фоне заговорщики совершенно затерялись и растворились в толпе.

— Ваше сиятельство, — граф Нури склонился перед Александром и по разрешающему взмаху руки занял место справа от вампира.

— Чем порадуешь?

— Во дворце все спокойно, милорд. Ричард до сих пор не заподозрил, что его приказы не выполняются. Некоторые доброхоты, — граф плотоядно хмыкнул, показывая, что их имена он уже никогда не забудет, — Пытались донести до его величества сообщения о том, что все обстоит не так, как он думает, но король им не поверил.

— Вот так вот взял и не поверил?

— Да, — с кристально честным взглядом ответил Нури, — Ведь это очень сложно верить тому, кого ты лично обнаружил пьяным на троне. К сожалению, не обошлось и без неприятностей — пришлось менять заблеванную обивку королевского трона. Его величество повелел провести эти работы за мой счет, якобы я не уследил за безопасностью тронного зала. Также из полка Черных арбалетчиков выгнаны все дежурившие в тронном зале бойцы.

— Какая жалость. Придется мне компенсировать вам финансовые затраты, граф. А выгнанные…

— Теперь Черные арбалетчики верны только вам, милорд. Смутьяны и дураки больше не засоряют славные ряды королевских телохранителей.

— Отличная работа, граф, — искренне похвалил собеседника вампир, — А что насчет моего «мятежа»?

— Канцлер уговорил короля отменить свой указ.

— Канцлер уговорил? — недоверчиво переспросил Александр.

— Его племянница, ваше сиятельство. Девица Луиза, редкой красоты и ума девушка, что особенно ценно в ее шестнадцать лет, провела с его величеством некоторое время… пару ночей и предложила королю новый план вашего подчинения.

— Хмм, — только и смог произнести герцог, которому еще не докладывали о последних хитросплетениях дворцовой жизни.

— Ночная кукушка завсегда перепоет дневную, милорд, — по своему поняв реакцию Александра, заметил довольный граф.

— У этой девицы Луизы есть жених?

— Еще нет, милорд. Ее родители весьма придирчиво выбирают кандидата на эту должность, — неодобрительно покачал головой Нури, — Племянница канцлера, а теперь еще и фаворитка короля… Хотят получит от ситуации максимум.

— Как я их понимаю, — рассмеялся Александр, — Пошлите девице Луизе пять тысяч четов от моего имени. На приданое.

— Будет исполнено, милорд, — граф слегка поклонился.

— И напомните мне, канцлер же собирает редкие книги?

— Верно, милорд. Барон Авен весьма увлеченный коллекционер старинных фолиантов.

— Надо будет подарить ему что-нибудь из моей библиотеки.

— Это весьма широкий жест с вашей стороны, милорд. Уверен, канцлер будет польщен.

— Вот и хорошо. Радуй меня хорошими новостями дальше.

— Боюсь, ваше сиятельство, хорошие новости у меня закончились, да и моя должность их не подразумевает.

— Да? — вампир приподнял правую бровь, — А мне ты обычно приносишь только хорошие известия.

— Стараюсь, милорд. Жить то хочется. А помня судьбу моего предшественника…

— Ну, брось, — Александр ободряюще потрепал собеседник по руке, — Тебе ли не знать, что твой предшественник пал не из-за плохих новостей, а длинного языка.

— Я знаю это, милорд, но все равно опасаюсь огорчить вас.

— Ты меня заинтриговал! — рассмеялся Александр, — Что же такого случилось?

— Барон Фродо отказался взять деньги и…

— Отказался? — удивился вампир, — Что же он хочет?

— Акции Компании Южных Морей, милорд.

— Губа не дура.

Компания Южных Морей являлась самой первой коммерческой организацией по освоению колоний и извлечению из них прибыли, которую вампиры основали почти век назад. Также компания являлась единственной работающей в колониях, чьи акции можно было приобрести свободно. Ну, в том случае, когда кто-то по глупости вдруг соглашался их продать. Крупнейшими акционерами Компании были герцог Кас, граф Савоярди и король Элура. Владение акциями Компании Южный Морей гарантировало стабильно высокие доходы, а потому аристократы хитрили и интриговали ради получения заветных бумажек и выгод, которые несло владение ими.

— Я отказал барону Фродо, ваше сиятельство и уже распорядился провести тщательное расследование предпринимательской деятельности барона с целью найти компромат.

— А он нам нужен? В смысле, барон Фрода нам нужен? Без него никак?

— Барон фаворит герцога Торбина, и тот во всем слушается его. За последний месяц влияние барона значительно усилилось. Герцог сделает так, как скажет ему барон. Потому Фродо и ведет себя столь… нагло, требуя не деньги, а акции.

Александр задумался. Нынешний герцог Торбин был активным гомосексуалистом и давно не скрывал своих увлечений. Да и трудно их было скрывать, если он даже собственный брак не посчитал нужным консумировать и его супруга так и умерла девственницей. Сам же герцог на старости лет стал проявлять чудеса резвости в постели и активно менять любовников, пока год назад не повстречался с молодым бароном Фродо и с тех пор совсем еще юный парень, благодаря своей заднице, стал брать все больше и больше власти в родной провинции. Завистники и недоброжелатели открыто называли барона Бриллиантовой Жопой, а немногочисленные «союзники» пытались открыть секрет необычайного успеха барона и сами воспользоваться им.

— Обладание акциями Компании Южных Морей это знак принадлежности к элитному клубу. Статусная вещь, — Александр невольно улыбнулся, вспомнив, сколько усилий в Казначействе приложили ради того чтобы создать обыкновенным бумагам такую репутацию, — Именно статус барону и нужен. И зря вы послали людей искать финансовый компромат. Не успел барон еще испачкаться достаточно, чтобы чего-то опасаться.

— Тогда прикажете увеличить сумму взятки, милорд?

— Денег он не возьмет, — покачал головой вампир, — Герцог Торбин все равно даст ему больше, чем мы готовы заплатить за его увещевания своего любовника.

— И что прикажете делать?

— Пошли к барону убийц.

— Убийц, ваше сиятельство? — граф Нури удивился настолько, что невольно повысил голос, из-за чего на него испуганно оглянулись сразу несколько гостей.

— Да, убийц. Только предупреди их, что убивать клиента не надо. Пусть просто пугнут этого пи… юного мальчика. Уверен, что после этого он станет покладистей. Ну, а когда барон поймет, что его волшебная молодая задница не оказывает на нас никакого воздействия, и мы не его… покровитель, предложите ему тысячу четов и скажите, что это моя последняя цена.

— Тысячу? В последний раз мы предлагали ему семь тысяч четов, милорд.

— Пусть кусает локти, что не согласился. Тысячу и ни каплей больше. Или я его бриллиантовую жопу на лоскуты порву. Кстати, эти мои слова можете мальчику передать. Пусть, наконец, поймет, что большие дяди играют по серьезному и его место в этой игре среди пешек.

— Сделаю все в точности, ваше сиятельство.

— Хорошо, — кивнул Александр. — А какие еще неприятные новости у тебя припрятаны?

— Граф Верон отказывается приносить вам присягу, милорд. Я намекнул ему, что если он будет упорствовать, то все узнают об отношениях его жены и оруженосца, но граф был тверд, и мы даже поругались.

— Это сейчас не важно. У Верона нет военной силы и он не занимает никаких должностей при дворе. Игнорируй.

О главном доводе в пользу игнорирования строптивого графа Александр пока предпочел умолчать. План, озвученный ему Казначеем, был адекватным, но принимать его алукард не спешил. Слишком многое в расчетах финансистов строилось на допущениях и вере в бездонную казну вампиров. Тем не менее, некоторые моменты из плана наверняка будут осуществлены в жизнь, так как касались ограничения власти аристократов и снижения их возможностей влиять на политику королевства. Так что, далекий потомок старого соратника мог сколько угодно кривить морду перед графом Нури, но после того как Александр взойдет на трон Элура все это будет уже не важно, даже если Верон начнет мятеж.

— Ваше сиятельство, я, конечно, выполню ваш приказ, но…

— Не волнуйся. В случае чего мои ребята тебя подстрахуют. Да и не верю я в то, что граф Верон решится продемонстрировать яйца. Жена изменяет ему прямо на супружеском ложе, и подчас он не сталкивается там со своим оруженосцем только по причине того, что не заходит в спальню, пока супруга развлекается. Так что раз уж он жену не трогает, против меня тем более не пойдет.

— М-да, — вздохнул Нури, примеряя ситуацию на себя и изобретая тысячу и один способ, каким бы он разделался со своей неверной женой.

— Не вздыхай. Кого-то любовь делает сильным, а кого-то слабым, и подчас от характера человека ничего не зависит. Граф Верон выбрал свою судьбу.

— Я мог бы…

— Вправить мозги его жене? — вампир ехидно посмотрел на собеседника, — Не надо. Это плохая идея. Я лет сто пятьдесят назад попробовал сделать подобное по просьбе одного рыцаря, которому оказался должен. Так с тех пор и зарекся играть в купидона.

— Кого, ваше сиятельство?

— Не бери в голову. Это один известный в узких кругах сводник. Совершенно не твоя епархия. Лучше вываливай на меня следующую проблему, будем ее решать.

— Больше проблем нет, милорд. Хвала Всесветлому, но я хорошо делаю свою работу.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — на полном серьезе кивнул вампир, одобряя высказывание графа, но распрощаться с главой Каменной палаты не успел.

— У меня есть один вопрос, милорд.

— Хм?

— Купец Рыгин, ваше сиятельство. Мне доложили, что на судах этого уважаемого члена торгового сообщества Ура только за последний месяц в страну было завезено не менее тысячи тонн контрабанды. И это, как бы, существенно больше, чем купец обычно позволял себе ранее Я хотел поинтересоваться…

— Ты все правильно понял, — кивнул Александр не дослушав вопрос, — Такая наглость возможна только при сильном покровителе, и в случае Рыгина — это я.

— Я отзову своих людей, милорд.

— Не стоит. Пусть они потрясут купца за мошну. Доставка груза должна была быть тайной, он предназначался для Орода. Если твои ребята так просто закроют глаза на явную контрабанду, это вызовет вопросы.

— И сколько мои люди могут взять, милорд?

— Пусть берут по максимум, — ухмыльнулся вампир, — Проигравший плачет. Раз попался, пусть платит.

Еще некоторое время поговорив о пустяках, собеседники распрощались. Стоило Нури покинуть свои позиции рядом с герцогом Касом, как к Александру тут же подошел канцлер, нетерпеливо переминавшийся в стороне и ожидавший пока герцог освободится.

— Ваше сиятельство! Я только что переговорил с послом Гарна, и он почти прямо заявил мне о том, что знает о заговоре!

— И вас это взволновало? — казалось, Александр вообще не отреагировал на слова канцлера, — Скорее всего, сейчас о заговоре не знают только ленивые и Ричард. Все остальные в курсе. Меня больше интересует не знание посла, а его мысли о нашем заговоре.

— Гарн поддержит вас, ваше сиятельство. Посол намекнул мне об этом со всей ясностью.

— Вот с этого и следовало начинать, канцлер. Остальное мелкие детали.

*****

Заговорщики собрались в кабинете Александра ближе к концу бала. К сожалению, за время приема так и не удалось обговорить основные моменты грядущего события в личных беседах, и собравшиеся встретились не только ради окончательного подтверждения своих намерений. Как и было предсказано аналитиками, больше всего герцогов юга волновало сохранение статуса кво. Текущая ситуация их полностью устраивала, и если бы южане смогли договориться между собой, то единственным путем Александра к трону был бы военный переворот и, пусть и недолгая, но гражданская война. К счастью для Элура, герцоги не смогли назвать единую кандидатуру на королевскую корону и были вынуждены рассматривать компромиссную кандидатуру герцога Каса.

Из-за официального возраста Александра, многие в Элуре были уверены, что жить ему осталось не больше двадцати лет. Ставки на скорую смерть мага никто не делал уже давно, так как за сотню лет всем просто надоело подобное развлечение, да и история с архимагом Пикираном, который умирал-умирал, да все умереть не мог, стала весьма популярной, хоть и случилась три века назад. Потому сейчас в среде аристократии предпочитали не спешить и в качестве даты смерти герцога Каса называли весьма осторожные даты.

— Алекс, — герцог Рем, как наиболее влиятельный и авторитетный представитель юга, взял на себя функцию переговорщика, остальные же предпочитали молча кивать, подтверждая слова своего представителя, или же, как герцог Торбин, просто слушать о чем ведут речь главные действующие лица заговора, — Ваши предложения по отмене пошлин интересны, но нас они почти не касаются. Мы честно выращивает урожай и честно его продаем.

Какой именно урожай предпочитают выращивать на юге и как именно его продают, Александр говорить не стал. Намек Рема был понятен. Южане хотели получить гарантии по дальнейшему выращиванию марихуаны. Вот только давать их вампир не хотел.

— Георг, я знаю, что юг это царство земледельцев, и вы болезненно реагируете на любые изменения обстановки. Но подумайте вот о чем, — Александр сделал паузу, давая возможность собеседникам включиться в разговор, — Отмены пошлин, это лишь первый шаг. Дальше можно будет просить соседей поступить аналогичным образом, и тогда уже вы, со своей продукцией, честно выращенной на вашей земле, окажетесь в лучших условиях и сможете заработать дополнительные прибыли.

Вампир намеренно не озвучил наименование продукции, давая возможность собеседникам самим загнать себя в ловушку. Ведь они сейчас думали о марихуане, а Александр говорил о зерне, но в обоих случаях все было верно и отмена некоторых пошлин у соседей позволит южанам заработать больше, а в случае конопли, много больше чем сейчас. Судя по оживлению среди герцогов, наживку они заглотили с радостью.

— Если рассматривать ситуацию так, то мы все будет только рады, — герцог Рем озвучил общее мнение и его активно поддержали.

— Вот! — наставительно подняв вверх указательный палец, заявил довольный вампир, — То есть, планируемое изменение принесет вам только пользу и деньги. А ведь это лишь одно из многочисленный изменений, что я планирую сделать став королем. И каждое из них принесет только выгоду.

Что речь идет о выгоде вампиров, Александр благоразумно умолчал.

— Думаю, что всем здесь присутствующим весьма лестно слышать о столь отеческой заботе с вашей стороны, — герцог Рем улыбался, — И думаю, нам осталось обсудить должности…

— Все чиновники останутся на своих местах, — моментально ответил Александр, не намеренный в этом вопросе отступать ни на шаг.

— Канцлер или маршал из южан, смотрелся бы очень уместно.

— И барон Авен и барон Норава полностью устраивали Карла Великого, так что и меня они полностью устраивают.

— Тогда Каменная палата…

— Выполняет свою работу лучше всех, и соседи завидуют Элуру, стремясь брать с нас пример.

— Казначейство?

— Георг, — Александр усмехнулся, — Я не буду менять ни одного чиновника. Ни одного. Несмотря на бестолкового короля, страна управляется идеально, и это говорит о том, что все находятся на своих местах. Коней на переправе не меняют. Тем более что, будем откровенны, никто из вас чудеса управления в своих землях не демонстрирует.

Указание на собственную посредственность герцогам не понравилось, но они его приняли, так как возразить было нечего.

— Тогда я предлагаю изменить нынешний статус Ура. Купчишки и так богаты сверх меры, и дополнительные вольности их города показывают плохой пример всем вокруг.

Канал, проложенный от Великой к Рему, сделал этот порт вторыми морскими воротами королевства, и с тех пор герцоги Рем пытаются всеми силами задавить Ур, чтобы получить еще больше влияния и денег. Вот только, по сути, они же являются единственными среди южан, кто действительно заинтересован в этом. Те же герцоги, чьи владения лежат вдоль Великой, с удовольствием бы наложили ограничения на порт Рема. И подобные противоречия были у южан практически во всем, благодаря чему с ними было довольно легко интриговать, так как выступить единым фронтом они не могли и не хотели.

— Проблема Ура куда глубже, чем отдельные вольности его торгового сообщества или же городские права нашей главной гавани. Прежде чем принять какое-либо решения по Уру, я буду много думать и тщательно советоваться со всеми вами.

После ответа Александра герцог Рем нахмурился, зато пятерка «речных» герцогов радостно заулыбалась.

— Все это хорошо, — неожиданно подал голос герцог Куден, — Но что насчет признания королей? Если нового короля никто не признает, мы станем изгоями!

— Верно, — подхватил инициативу соратника герцог Рем, — Элур связан союзными договорами с целым рядом стран, и если признание короля Орода нам не интересно, то вот игнорирование императора… Все же, вы, Алекс, давно воюете с ними. Мне не хотелось бы, чтобы мои суда топили имперцы.

— Если имперцы станут топить ваши суда, это будет объявлением войны, Георг, и здесь я ничем порадовать наше высокое собрание не могу. Империя поступит так, как ей велит Наместник.

Присутствующие моментально утратили хорошее настроение. Элур, как оплот Истинной Церкви, был в глазах Светлой Церкви главным еретическим государством людей. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. В Вобанэ могли запросто решить, что заговор и смена династии это отличный повод для восстановления в королевстве «правильной» веры.

— С другой стороны, — продолжил Александр, — Меня признают короли Гарна, Валерии, Ильхори, Шореза и Сахии. Соответствующие гарантии у меня уже имеются.

Заявление вызвало шок. Получалось, что пока сами заговорщики выбирают короля и договариваются между собой, короли соседних держав уже все для себя решили и выбрали себе нового собрата по ремеслу, да еще и благословили его на царствование.

— Также отмечу, что вампиры Чергории в последнее время весьма заметно активизировались, так что в этом году Наместник, отличающийся осторожностью в своих действиях, совершенно точно не рискнет воспользоваться несколько уязвимым положением Элура. А что будет в следующем году, одному Всесветлому известно. Чем быстрее мы начнем, тем больше шансов на успех.

Герцоги переглянулись.

— Мы не можем дать вам свое одобрение прямо сейчас, — высказал общее мнение после взаимного переглядывания герцог Рем, — Нам надо время подумать.

— Хорошо, — легко согласился Александр, получив вместо четкого ответа очередное затягивание ситуации, — Я даю вам неделю. Через неделю я начну сам, с вашим одобрение или без него. А все кто будут против, быстро пожалеют, что родились на свет.

— Это ультиматум, Алекс!

— Это констатация факта. Я решил стать королем и пока еще не встретил силу, способную меня остановить. Не хотите помогать, не надо, справлюсь без вас.

— Но почему вы не хотите учредить Аристократический Совет? Ведь вы же сами еще в прошлом году так много про это говорили! Мы могли бы…

— Вы плохо слышите? Я хочу стать королем, — четко выговаривая каждое слово, заявил Александр поднимаясь со своего места, — Если вы хотите Аристократический Совет, то вам надо было соглашаться на него год назад. Сейчас вы можете согласиться только с моей кандидатурой на трон Элура, — вампир обвел присутствующих тяжелым взглядом и окончательно «добил», — Или не согласиться и умереть.

— А Ричард?

— Ричард умрет через неделю.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 8

— Командир! Говорили же, что нас на острова отправят, а мы у столицы как сели, так и сидим и никуда не собираемся, только прячемся от всех.

— Какие еще острова?

— Каларгона.

— Пфф! И что мы там забыли? Или захотел посмотреть на земли, названные в твою честь? Так дождись отставки.

— Нет, просто Фушон говорил… — в этот момент бывший генерал Каларгон, а ныне рядовой Корпуса Армии Вампиров, обратил внимание на еле сдерживающего смех приятеля и резко замолчал, поняв, что стал жертвой очередного розыгрыша.

— Ха-ха-ха! — тут же раздался мощный смех бывшего рыцаря, который перестал сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

Каларгон неодобрительно покачал головой, показывая другу, что не очень рад подобному розыгрышу, особенно учитывая обстановку и обстоятельства.

— Опять тебя разыграли, Генерал? — весело спросил офицер, наблюдая за парочкой неразлучных приятелей, бросающих друг в друга яростные взгляды.

— Выходит, что так, командир, — опустил голову известный полководец былых времен.

— Доверчивый ты, Генерал.

— Есть такое, — вздохнул Каларгон, периодический попадающийся на розыгрыши бывшего рыцаря уже почти сотню лет.

И почему так происходит, Каларгон сказать не мог. Верил и все. Вот и в этот раз утверждение Фушона о том, что вскоре их полк будет переброшен на острова Каларгона, мужчина принял за чистую монету и вместо того чтобы задуматься, а чего им там делать всем полком, принялся проверять защитные артефакты, что должны были позволить вампирам спокойно перенести все тяготы морского путешествия. Впрочем, здесь наверное свою роль сыграло неосознанное желание Каларгона вновь побывать на некогда завоеванных им островах, что ныне носили его имя. Кстати, само новое название Южные острова получили вопреки желанию или планам вампиров. Просто когда Фушон и Каларгон покидали провинцию, чтобы перебраться на континент и там стать вампирами, их исчезновение было обставлено как кораблекрушение. То есть, прославленный граф и генерал Каларгон, вроде как банально утонул в море и искать его не надо. Искать и не стали, зато Южные острова с тех пор называли не иначе чем островами Каларгона. В империи этому сопротивлялись, но на бытовой уровне также использовали именно это название. Все это бывшему генералу не сильно, но чуток льстило.

С самим званием «генерал» тоже все вышло не как планировалось и мечталось. Нынешнее «Генерал» постоянно звучащее в адрес Каларгона из уст сослуживцев, было не более чем прозвищем, причем не имевшим никакого отношения к его предыдущему званию у людей. Вампиров вообще мало интересовало, как жили до обращения те, кто стал вампиром, если они исполняли все законы общины. Понятное дело, профессионального военного, да еще и с большим практическим опытом, это немного задело. И после нескольких лет в рядовых Каларгон начал позволять себе давать офицерам роты и полка советы. И вскоре не нашел ничего более умного чем дать совет самому воеводе. Леонид тогда выслушал его спокойно и только кивнул, а через неделю вызвал к себе в штаб и устроил командные учения. Бывшему генералу была представлена возможность руководить войсками в маневрах и сражении против шефа Корпуса. Фушон тогда усиленно уговаривал друга не идти на поводу у столь очевидной провокации, но Каларгон его не послушал и с предложением воеводы согласился. И все бы ничего, вот только условием спора двух полководцев было их будущее. Леонид в случае проигрыша обещал сделать Каларгона генералом вампиров, в случае же выигрыша обязывался не повышать строптивого новичка в звании все сто лет его обязательной службы. Естественно, на учениях Каларгон с треском проиграл воеводе как в маневрах, так и в сражении, а затем еще и усугубил свое положение, проиграв гипотетическую войну на штабных картах. С тех пор за ним и закрепилось прозвище «Генерал» и вечное звание «рядовой». Кстати, Фушон полностью разделил с другом проигрыш и тоже ходил в вечных рядовых, но зато приколы над приятелем стал устраивать чаще.

— Генерал!

— Я здесь, командир!

— Открою тебе военную тайну, — офицер улыбнулся, — На острова твоего имени мы, естественно, не поедем, не поплывем и не пойдем, и даже перемещаться не будем. Задача полка: по сигналу из Гнезда, блокировать в столичных казармах королевскую гвардию и на время занять ее место, а также заменить собой городскую дружину. Для этого мы у столицы и сидим. Понял?

— Так точно! Совершаем военный переворот, — грядущее тайной для солдат не было, хотя вампиры и старались не сообщать находящимся на обязательной службе лишнюю информацию, — А какая задача стоит у нашего взвода?

— Конкретные задачи пока неизвестны. Раз «Альфу» еще не убрали, значит командиры допускают, что возможно придется сражаться и тогда… Сам понимаешь, что в случае начала уличных боев никаких действий подразделениями крупнее звена не будет. А там кому как повезет. Выйдешь своей пятеркой к казармам гвардии — встанешь там, выйдешь к королевскому дворцу — займешь место стражи, ну, а повернется удача лицом и окажешься у Академии Благородных девиц — станешь героем любовником испуганных воспитанниц. А чего спрашиваешь-то?

— Хочу посмотреть на столицу, — мечтательно улыбнулся Каларгон, — Сто лет там не был. Говорят, Касия стала красивым городом, но никого, кто там был, чтобы обменяться кровью, я не встречал.

— Скоро посмотришь, — обнадежил подчиненного офицер, — Либо как бравый воин герцога Каса, либо же как мерзкий мятежник, но все увидишь из первых рядов.

— Так точно, повезло, что на помощь «Альфе» направили именно наш полк! — Каларгон мечтательно улыбнулся и загадал, чтобы миром грядущий военный переворот не завершился.

Несмотря на солидный, даже по меркам вампиров, возраст, в душе Каларгон все еще оставался маленьким мальчишкой, мечтающим лететь вперед на боевом коне и яростно рубить врагов верным мечом. С конями и врагами в их полку была очевидная проблема, ни тех ни других просто не было, зато свой меч бывший генерал точил уже которое десятилетие и просто не верил в то, что его служба так и закончится без хорошей кровавой драки. Такого просто не могло быть, потому что не могло быть! Ни один бог такого не допустит!

*****

— Личности новых мальчишек выяснили?

— Еще нет, милорд. Обычная голытьба из трущоб. Все как всегда. Так что, с идентификацией будут проблемы. Я уже отправил двух лучших агентов в бедные кварталы, и как только где-то всплывут крупные суммы…

— Крупные? Да им же платят гроши!

— По меркам трущоб это очень большие деньги, милорд. Чтобы честно их заработать мальчишкам надо трудится минимум два месяца. А тут всего за ночь… Как только потратят, мы сразу вычислим их семьи и договоримся о показаниях.

— А если не захотят? Все же дело-то такое… деликатное.

— Раз задницу за деньги подставили, то показания за плату точно дадут. Не сомневайтесь, милорд, в этот раз все будет нормально. Ныне мы ученые!

— Смотри у меня! После твоего прошлого провала в «обществе» и так все насторожены. Даже мальчишек для забав сменили, а это о многом говорит. Будь максимально осторожен.

— Не волнуйтесь, милорд. Все ошибки учтены. В этот раз показания будут!

— Ладно. Тогда по посетителям. Новые хари были?

— Так точно, милорд. Кардинал Кувье явился с молодым епископом, которого ранее наши агенты у дома «общества» не замечали. Они взяли двух мальчиков и уединились в одной комнате. Шторы в комнате были сразу ими задернуты и происходящее…

— Избавь меня от подробностей. Я и так каждый раз как в дерьме после твоего доклада. Хочется лично придушить всех этих «голубков»!

— Понимаю вас, милорд, но работа у меня такая…

— Не бери в голову. Просто бесит не иметь возможности прижать тварей к стенке! Имя епископа установили?

— Нет, милорд. Карета кардинала уехала слишком резво и проследить не удалось.

— Так вы их упустили?

— К сожалению, милорд. Кувье вообще стал безмерно осторожен в последние недели и следить за ним стало слишком опасно. Шанс провала велик, и я приказал не усердствовать.

— Ладно. Но имя нового члена «Общества Голубей» необходимо выяснить как можно быстрее. В столице не так уж и много новых епископов, тем более молодых.

— Я уже приказал агентам пройтись по храмам и найти этого епископа, милорд. Через неделю его имя будет известно, а если он еще раз посетит «общество», то возможно и быстрее.

— Хмм… Когда у них следующая сходка?

— Слуга сообщает, что дом приказано подготовить к визиту гостей на завтрашний вечер.

— Почему так быстро?

— Я предполагаю, что в одном из домов «общества», где происходят привычные встречи, сейчас что-то случилось и проведение мероприятия там невозможно.

— Но ведь это дает нам шанс узнать еще один тайный адрес «голубей»! Раньше в одном и том же месте они никогда так часто не встречались.

— Верно, милорд. Я тоже об этом подумал, и мои люди уже прочесывают город. «Обществу» подходит не так уж и много домов, и все они у нас давно на примете. Но…

— Что такое?

— Есть и еще один вариант, милорд. Возможно «голуби» заподозрили, что одно из их мест встреч раскрыто и…

— И сменили его без всякой причины, а то и вовсе специально завлекают нас к тому адресу, что нам известен.

— Да, милорд. Ловушка вполне возможна.

— Тогда будь осторожен. Наше дело требует самоотдачи, но нас слишком мало! Нельзя допустить крушения всех планов из-за неосторожности.

— Да, милорд. На всякий случай я выдам всем наблюдателям яд для самоубийства. Живым в руки церковных магов не попадется никто!

— Хорошо.

Властным движением руки герцог Форлезо отпустил своего ближайшего помощника, и когда тот покинул кабинет, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. С тех пор как один из его родственников был убит изнасилованной им же девицей, на семью Форлезо пала тень общественного презрения, и больше ни один представитель их славного рода не занимал никаких государственных должностей ни в империи, ни за ее пределами, влача существование выброшенных на дорогу жизни аристократов. Так было бы и с Георгом, но еще в юности ему в руки попали некоторые бумаги позорно убитого предка, и из них он узнал о настойке верности и некоторых подковерных делах церкви в те времена, когда священники еще только рвались к власти в империи. С тех пор мужчина посвятил свою жизнь служению родине, делая это тайно и не ставя в известность официальных государственных чиновников.

Делать это было довольно просто. После того как Светлая Церковь подмяла под себя имперскую власть, в стране произошел настоящий бум тайных обществ, каждое из которых хотело вернуть ситуацию к уровню «как было раньше». Некоторые такие общества функционировали вполне себе официально, являясь уважаемыми клубами по интересам. Вот только и влияния никакого у них не было, просто кучка говорунов, тихонечко критикующих церковь и размышляющих о том, что раньше все было куда как лучше. Так что единственной сложностью на пути тайного служения родине был лишь верный выбор нужного клуба.

Герцогу повезло. Сначала он избежал попадания в поле зрения таких официальных и полуофициальных тайных обществ, что находились на контроле Церкви, а затем нашел настоящих борцов за свободу империи от оков священников.

«Уголь и сталь» было вполне законным промышленным образованием, ставящим перед собой задачи выплавки в империи собственной оружейной стали. Вот только было у этой организации и второе дно. Под ее вывеской собрались те, кто был готов отдать жизнь за свободу своей страны. К сожалению, ясных перспектив перед тайным обществом «угольков» практически не было. Маги Церкви, следователи Инквизиции и дознаватели императора ели свой хлеб не зря, и раз за разом все акции борцов за свободу терпели крах. Так было до тех пор пока во главе «Угля и стали» не встал герцог Форлезо.

Родовитый аристократ, чьи предки собаку съели на интригах и заговорах, быстро навел порядок в рядах тайного клуба и провозгласил новую доктрину освобождения, сделав ставку не на публичную деятельность и военный переворот, а сбор информации и вербовку сторонников среди тех, кто по своему положению не принимал настойку верности. То есть в рядах мелких и средних чиновников и офицеров.

Новая стратегия не принесла быстрого успеха, но на него никто и не рассчитывал, зато два года назад «угольки» случайно узнали об «Обществе Голубей», тайном клубе высокопоставленных иерархов церкви и высших имперских чиновников. Все входившие в «общество» были могущественны и обладали солидной долей власти в империи, а совместные дела предпочитали решать на тайных встречах между собой. Пикантной деталью этих встреч было то, что компанию им в этом составляли мальчики из бедных кварталов, которых в клуб заманивали самым незамысловатым способом — деньгами. После таких ночей задницы бедняков сильно болели, но семью надо было кормить и мальчишки раз за разов возвращались в те места, где они могли легко заработать себе на прокорм. Таким образом у высокопоставленных извращенцев не было недостатка в свежем мясе, а герцог Форлезо почуял возможность прижать некоторых столичных чиновников и шантажом получить доступ к власти.

К несчастью, у «голубей» было несколько тайных адресов для встреч своего клуба и «уголькам» пока удалось выяснить лишь один. Также, используемые для сексуальных утех мальчики не спешили делиться подробностями происходящего с ними за дверьми кабинетов «общества». Кто-то боялся, а кто-то передал свое место по наследству младшему брату и не хотел лишаться средств к существованию. А хуже всего то, что «голуби» почувствовали слежку за собой и теперь надо было ждать от них ответных ходов. Так как за ними была Инквизиция, маги и спецслужбы, возможностей для нанесения вреда «уголькам» у них было хоть отбавляй. Вот и спешил герцог Форлезо, чтобы получить хоть какой-то компромат и побыстрее использовать его с пользой для дела освобождения империи. Спешил и чувствовал, что не успевает.

*****

— Поздравляю, герцоги почти согласны, — влетевший в кабинет Геннадий с ходу плюхнулся на кресло напротив Александра и с блаженством вытянув ноги продолжил, — Правда, они еще не пришли к консенсусу относительно суммы, которую с тебя надо будет истребовать за «оскорбление», но завтра все будет в ажуре.

— Так может стоит их ускорить? — Александр задумчиво посмотрел на Колет, что как раз наливала ему крови, — Намекнем, что у меня все готово и я выступлю раньше озвученного срока.

— Зачем? — Геннадий жестом попросил Колет налит крови и ему, — Тем более, у нас еще не все отряды на позициях.

— Поиздеваемся над герцогами. Пусть рвут волосы из задницы, что долго не могли прийти к общему мнению и обвиняют в этом друг друга. Ты же сможешь сделать так, чтобы они обвиняли именно друг друга, а не меня? — уточнил Александр.

— Смогу. Но это мальчишество, Саш. Чего ради раз за разом показывать герцогам их ничтожность? Мышь загнанная в угол…

— Не собираюсь я их никуда загонять.

— И оскорблять лишний раз не стоит. Пусть считаю, что их мнение важно для нас. Дай им почувствовать значимость. Все равно же оставишь их на местах еще лет на пятьдесят.

— Я еще не принял план Казначейства, — тихо буркнул под нос Александр.

— Брось! Я тебя три века знаю! Примешь ты план, предложенный Оксаной, — не в полном объеме, но примешь.

— И ты так спокойно говоришь об этом? А как же твой план?

— Мой план, — Геннадий кивком поблагодарил Колет, передавшую ему полный кубок крови, и на несколько секунд замолчал дегустируя подношение, — Мой план тоже хорош, только я очень жалею, что высказал его.

— Чего так? — удивился алукард.

— Я заигрался в шпионов, Саш. Экономическая экспансия и финансовое удушение. Это должен был предложить тебе я, а предложил шантаж, компромат и кинжал в спину.

— Ха! Так ты этим и занимался последние три четверти века. Экономические отделы Корпуса Будущего контролировал Шеф.

— Вот я и говорю, что заигрался в шпионов. Так что, официально я за план Светланы Львовны, а неофициально за план Оксанки. Хотя, честно признаюсь, наш Казначей тоже заигралась и уверовала в бездонные закрома общины. Некоторые из ее идей могут стоит нам весьма дорого.

— Но ведь не проиграем же? — уточнил Александр.

— Нет, — уверенно заявил Геннадий, — У Церкви не хватит золота и серебра, чтобы состязаться с нами. Но и мы потратимся прилично.

— У нас проблемы! — в кабинет ворвался Сергей, — Мы в глубоком дерьме.

— Что случилось? — Александр на появление разведчика отреагировал спокойно, а вот Колет вздрогнула и даже потянулась было за оружием, — Ричард узнал о своей скорой смерти и свалил из страны?

— Хуже. Патриархи отозвали свое благословение на переворот.

— Опа! Ты же сам говорил, что у тебя все под контролем.

— Так оно и было, пока старцы не решили передумать. Истинная Церковь не хочет марать руки в королевской крови. Чистоплюи! — Шеф Корпуса Разведки грязно выругался, чем заставил всех присутствующих скривиться, и продолжил, — Синод единогласно отклонил все мои новые предложения, и прямо сейчас патриархи рассматривают вопрос о том, чтобы проинформировать Ричарда, что ему грозит в скором будущем.

— Ух ты, то есть священники даже нейтралитет соблюдать не хотят?

— Да.

— А как же наши люди?

— Разводят руками и отводят глаза, — Сергей вновь выругался, — Всех убью! Лично утоплю, гадов!

— Не горячись, — Геннадий поднялся на ноги и стал ходить по кабинету, — Что мы можем сделать, чтобы исправить ситуацию?

— Все бескровные методы уже не сработают, — развел руками разведчик, — Надо окружать Главный Храм и резать всех.

— Не спеши, — взмахнул рукой Геннадий, — Быстро патриархи решение о поддержке Ричарда не примут. Как бы у них там в мозгах не переклинило относительно цареубийства, это все еще наши старые и хорошо известные чиновники от церкви, и без тонны пустых слов они ни одного дела с места сдвинуть не смогут. До Ричарда информация тоже мгновенно не дойдет. Во дворце сейчас нет священников, а завтра их туда можно просто не пустить. Так что паниковать рано. Мы, вроде, все контролируем.

— Синод может явиться во дворец всем составом, и не пустить их будет невозможно, — пискнула Колет, которой позволялось участвовать в беседах на которых она присутствовала.

— А может проще заслать в Синод канцлера? Пусть барон убедит патриархов, что отсутствие их благословения это очень плохо, и мы все сожалеем, что так вообще случилось, но в дальнейшем рассчитываем на нейтралитет и будем крайне огорчены иным развитием ситуации. Пусть с канцлером явится и маршал, — Александр улыбнулся, — Увидев, что сила не на их стороне, патриархи вполне могут заткнуться.

— А кто вообще начал мутить воду? — уточнил Геннадий, — А то сидели тихо — и тут на тебе!

— Без крови мы этого не узнаем, — пожал плечами Сергей, — Так что только ночью эта информация будет. Пока только предположения.

— И что думаешь?

— Что мы мало заплатили.

— Ты же сам сказал, что они отвергли все твои предложения?

— Это было уже после того, как они отозвали благословение. И было очень похоже, что патриархам сильно не хотелось его возвращать, даже если бы я пообещал им устроить явление Демура. Видимо, не хотелось выглядеть проститутками в своих глазах. А вот сам отзыв спровоцировала маленькая цена, которую мы предложили Синоду.

— А я считаю, что мы и так им много предложили, — заявил Александр, — Но раз им было мало, то теперь же из-за жадности патриархи и вовсе ничего не получат, еще и доплатят из своих.

— Это как? — Геннадий посмотрел на оживившегося алукарда.

— Я думаю, что можно немного наказать светлых отцов. Скажем, первым делом я отменю все церковные сборы на юге. Пусть герцоги порадуются дополнительной награде. А мы посмотрим, как патриархи будут из бороды волосенки рвать и считать убытки.

— А как быть с предупреждением Ричарду? Пошлешь для переговоров канцлера?

— Пусть предупреждают, — махнул рукой герцог, — Из дворца Ричарду никуда не деться, а все его приказы наши люди нивелируют. Так что, будет король носится по дворцу, размахивать дедовски мечом и что-нибудь воинственно орать, в таком виде мы его и спеленаем.

— Артефакты связи с армией, — напомнил Сергей, — Если он прорвется в комнату связи…

— Кто его туда пустит? — рассмеялся Александр, — Скажут, что армейские полки вызваны и быстрым маршем идут к столице. Маршал заявит, что гвардия в полной боевой готовности и ждет только взмаха ресниц короля. Ричард поверит. И пусть эта… как ее… Луиза, племянница канцлера, будет особенно нежна с его величеством. Как говорится, нам бы день простоять, да ночку продержаться, а там и все отряды подойдут и можно будет начинать.

— Так может ускорим?

— Обязательно ускорим! — согласился с разведчиком Александр, — Прямо сейчас и ускорим. Колет, свяжись…

— Прощу прощения, экселенц, внизу стоит какая-то женщина и просится к вам на прием. Слуги вызывают меня и говорят это важно, — вампиресса оторвала от уха артефакт, — Я спущусь и проверю, а после отдам приказ армейским подразделениям ускорится.

— Хорошо, Колет, иди.

Пока помощницы алукарда не было, все три вампира молчали и раздумывали над ситуацией в столице накануне задуманного ими дворцового переворота. Вроде, все было в норме. Но как показал случай с Синодом, некоторые шероховатости имели место быть, и хотя на конечный результат оказать воздействия они не могли, было неприятно. В то же время, алукард был прав: стоит просто ускориться и дела сразу пойдут как надо вампирам, а все остальное легко устраняется верными людьми.

Дверь тихо отворилась и в кабинет вошла притихшая Колет. Сразу за ней шла молодая женщина в простом, но добротном дорожном платье. Пепельные волосы гостьи были сложены в пучок и перевязаны черной лентой. Красивое, аристократически правильное лицо выдавало в пришедшей особу благородных кровей, а твердый взгляд показывал, что перед вампирами та, кто привыкла повелевать.

— Меня зовут Сесилия Райт, старшая Жрица Храма Ночи, — представилась гостья, — Я пришла к вам волей Мур.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 9

«Ищи помощь. Без помощи извне ты сейчас для меня бесполезна.»

Резко проснувшись, Сесилия не стала открывать глаза и продолжила притворяться спящей. Общая спальня Храма Ночи не то место, где стоит резко вскакивать и вообще демонстрировать необычное поведение с утра пораньше, иначе «сестры» моментально донесут об этом Главной Жрице и придется идти на незапланированную беседу и врать глядя прямо в глаза руководительнице Храма Ночи, а это всегда чревато возможностью разоблачения. И так уже один раз почти попалась, больше подобных ошибок допускать нельзя. Мур не любит проигрывать и не будет помогать проигравшим. Так что надо постараться и выполнить все пожелания Госпожи.

Когда двенадцатилетняя Сесилия пришла к воротам Храма Ночи, назвать ее верующей было очень сложно. И уж тем более девочка даже и надеяться не могла на то, что однажды Хозяйка Ночи заметит ее и выделит в толпе тысяч других служительниц. Ведь в Храм Сесилия пришла просто чтобы не сдохнуть на улице с голоду. На тот момент у малолетней сироты вообще было мало путей из тех, что в ближайшей перспективе не вели ее на погост. Собственно их было всего три: бордель, добровольное рабство и Храм. Правда, был еще и четвертый путь — стать личной слугой любого кровопийцы, то есть по своему собственному решению обратиться в разумный двуногий корм для вампиров с небольшой перспективой в будущей самой стать одной из них. Но этот вариант девочка даже не рассматривала, так что путей было ровно три.

Сесилия выбрала Храм Ночи. В целом здесь все было почти тем же самым, что и в других вариантах — тяжелая работа от рассвета до заката, скудная еда и постоянный страх за свою жизнь и будущее. Но таково было положение дел практически по всей Чергории. С тех пор как вампиры завоевали Закатные королевства и объединили их в единую страну, люди влачили здесь жалкое существование, близкое к скотскому. Лишь аристократы, изначально выбравшие сторону кровопийц, да те, кого вампиры по какой-то причине возвышали над толпой, могли рассчитывать на иное отношение к себе от хозяев королевства. Все же остальные должны были много работать и быть готовыми в любой момент отдать свою кровь, а то и жизнь. Так что выбор сиротой Храма был основан всего на одном отличии от остальных вариантов дальнейшего жизненного пути. Служительницы Мур не были обязаны раздвигать ноги и ложиться под вампиров по их первому слову.

Так что первые годы в Храме Ночи запомнились Сесилии голодом, болью натруженных мышц и холодом, но зато она сохранила свою честь и достоинство не став подстилкой вампиров, чем и заслужила среди «сестер» репутацию больной на всю голову идиотки. Ведь несмотря на то, что жрицы не были обязаны сексуально удовлетворять вампиров и кормить их своей кровью, практически все они делали это по своему собственному желанию. И хотя Мур ни разу никоим образом не показывала свое расположение к хозяевам Чергории, кровопийцы официально считались ее «детьми» и служительницы Храма Ночи всегда стремились продемонстрировать им как можно больше своей благосклонности и лояльности.

У странной девочки, не желающей показывать свое хорошее отношение к вампирам и развлекать их всеми доступными ей способами, не было никаких шансов на карьеру в Храме Ночи, созданном и финансируемом теми самими вампирами. Не было до тех пор пока в пятнадцать лет ей не стала подвластна Сила Мур.

Сама Сесилия не сразу поняла, что произошло в тот момент, когда она прикрикнула на двух не в меру говорливых подружек, мешавших ей заснуть, зато это вполне оценила Главная Жрица их Храма и утром вызвала девушку к себе, чтобы понять, как именно безликая раньше прислужница Госпожи вдруг смогла погасить в Храме все факелы и заставить молчать тех, у кого до этого рот закрывался только если был занят чем-то большим. Естественно, Сесилия не смогла ничего объяснить Главной Жрице. Как не смогла это сделать и через неделю, когда взмахом руки наполнила колодец водой, или еще через несколько дней, когда избавила одну из «сестер» от зубной боли. Впрочем, к тому времени объяснение было уже и не нужно. Человек, не являвшийся одаренным, то есть магом, личным или истинным, мог совершать «чудеса» только силой бога в которого он верил. На востоке человеческих земель это было прерогативой священников Демура, здесь же, в бывших Закатных королевствах, вера во Всесветлого отца была хоть и развита, но не стала единственной, а потому сохранились храмы и других богов. А вместе с ними сохранились и знания, накопленные в этих храмах за тысячи лет их существования и уходящие корнями во времена задолго до Ночи Мур. Собственно именно поэтому вампирам удалось так быстро создать свой Храм Ночи и вывести его на лидирующие позиции в борьбе священников за души людей, и именно поэтому жрицам был не нужен ответ на свой вопрос, ведь все было очевидно.

Так что, перспективную служительницу заметили и тут же произвели в Младшие Жрицы. Правда, на этом карьера Сесилии и забуксовала, так как она по прежнему отказывалась оказывать знаки благосклонности вампирам и все еще не обслуживала их в постели, как это было принято у других Жриц Храма Ночи, считающих что так они благодарят Госпожу и через ее «детей» получаю еще большее расположение богини.

Такое положение дел вполне устраивало Сесилию, которая вдруг стала проводить больше времени в ритуальных залах, чем в поле, и кушать сытнее, чем ранее, и оттого самый первый вещий сон изрядно напугал девушку, поначалу решившую, что ей все же придется лечь под вампиров. А потому, проснувшись в общей спальне, Сесилия не нашли ничего лучшего чем громко завизжать привлекая тем самым внимание к тому ,что лучше было бы оставить тайной.

В самом первом сне неясный женский образ, однозначно воспринимаемый Сесилией как Мур, пожурил девушку за то, что она не пользуется дарами своей Госпожи и ведет себя неподобающе статусу. Надо ли говорить, что сам сон был десяток раз рассказан Главной Жрице Храма Ночи, а сама руководительница с тех пор вызывала новенькую жрицу к себе на беседу каждый день, подробно расспрашивая ее о свежих сновидениях и одновременно радуясь, что паршивая овца в ее стаде наконец то возьмется за ум и станет привечать вампиров. Так продолжалось долгих пять лет, в течение которых Сесилия всеми силами скрывала новые сны и старалась вести себя как остальные, разве что в постель к вампирам по прежнему не ложилась, ограничиваясь добровольной сдачей крови.

А тем временем Мур являлась к спящей жрице все чаще и чаще. Чего-то требовала, чем-то была недовольна, куда-то звала. К сожалению, все образы были столь размыты, что огромные усилия девушки понять желание своей Госпожи терпели неудачу за неудачей, и даже старшие сестры не могли ей ничем помочь. Но в ночь своего двадцать первого дня рождения Сесилия наконец-то поняла желание Мур и ужаснулась ему. Ужаснулась настолько, что первым желанием с утра было немедленно бежать даже не к Главной Жрице, а к Верховной, и рассказывать ей все, что скрывалось до этого момента. С большим трудом девушка сдержалась, и не зря. Новая ночь принесла еще больше подробностей и деталей замысла Мур, а следующая закончилась явным приказом: «Ищи помощь».

Спустившись к завтраку, Сесилия ничем не отличалась от других жриц Храма Ночи и никто не заметил в ней изменений. Потому девушка смогла спокойно собрать вещи и покинуть место, которое она называла своим домом, никем не остановленной. Каждая служительница, которая видела ее в те мгновения, считала, что все происходящее естественно.

Хватились Младшую Жрицу лишь к вечеру. И то потому что среди жриц возникла ссора из-за того, кому же из них достанется порция Сесилии. Без этой свары руководство Храма пребывало бы в неведении до самого утра.

Отмеченную Мур, а потому особо ценную служительницу искали долгих три месяца. Но несмотря на все усилия так и не нашли.

Сама же Сесилия целых два года, почти не скрываясь, жила в столичных трущобах и зарабатывала тем, что за небольшую плату предсказывала людям их будущее. Скопив за это время сумму достаточную для подкупа контрабандистов и изучив мир вокруг себя, девушка морем перебралась к тифлингам, где еще два года скрывала свою принадлежность к Храму Ночи, — ведь гордые и воинственные тифлинги предпочитали казнить тех священнослужителей, чьи Храмы открыто признавали вампиров и их право на существование. Именно находясь среди тифлингов девушка впервые сделала попытку реализовать замысел Мур. Но и среди врагов вампиров Сесилия поддержки и помощи не нашла, а потому отправилась путешествовать и искать помощь дальше.

Свой двадцать пятый день рождения девушка встретила в небольшой деревеньке кобольдов, где ее рассказами и предложениями заинтересовались местные старейшины, быстро донесшие идею до своих руководителей. Но и магический народец отказал жрице в помощи, разве что признал ее право на жизнь и отпустил на все четыре стороны. Следующий год своей жизни Сесилия потратила на то, чтобы попасть в империю.

Земли под властью Светлой Церкви были весьма опасны для жрицы. Силы священников Демура вполне могло хватить для обнаружения служительницы извечной противницы их божества, но Мур хранила свою слугу и здесь. И почти каждую ночь посылала ей вещие сны. К сожалению, такие же непонятные, как и те, что снились ей первые годы пребывания в Храме Ночи.

Несколько лет Сесилия путешествовала по человеческим землям, пытаясь выполнить единственное ясное ей указание богини, но раз за разом терпела неудачу. В отчаянной попытке достучаться до людей Сесилия прославилась как сильный прорицатель, но и тут ее ждал провал. Слушать известную предсказательницу также никто не желал, как до этого не слушал и обычную девушку. Зато о ней узнали в Чергории и пришлось пережить целых две попытки похищения и одну попытку убийства. К счастью, сила Мур все еще была при верной последовательнице, и даже отряд вампиров, посланный за ее головой, не смог с ней ничего сделать и был с легкостью уничтожен всего парой сорвавшихся с уст жрицы проклятий. А потом неожиданно приснился еще один вещий сон и Сесилия села на первый попавшийся корабль и отправилась в Элур.

Подходя к дворцу могущественного герцога Каса, девушка отчаянно трусила. Знания, открытые ей во сне Мур, пугали чуть ли не больше чем сама миссия, порученная ей богиней. Но ослушаться Госпожу Сесилия не могла, не после почти пятнадцати лет служения верой и правдой, а также реальными действиями. А потому на вопрос стражника о цели визита в особняк одного из самых могущественных существ этого мира, Сесилия молча протянула свою ладонь и повернула ее запястьем к закованному с ног до головы в латы охраннику и стала ждать, чем же обернется выполнение этого совета Мур.

Девушка была готова, что страж, чьего лица она не видела за стальной маской, рассердится и выгонит ее прочь, но он удивил Сесилию, взяв ее за руку и проведя свои большим пальцем по ее запястью, ровно в том месте, где билась ниточка пульса, показывающая, что сердце гостьи было готовы выпрыгнуть из груди и зажить собственной жизнью. Прикосновение длилось всего секунду, после чего стражник что-то буркнул и приказал Сесилии ждать, при этом не оставив девушку на улице, а пропустив ее в дом.

Ждать пришлось недолго. Вскоре к Сесилии спустилась красивая молодая девушка и вежливо поинтересовалась именем гостьи и целью ее визита к герцогу Касу. Ответом вновь стало молчаливо протянутая рука и вновь повторенное касание венки пульса. После этого странного ритуала спустившаяся девушка с некоторой неприязнью глянула на Сесилию и кивком позвала следовать за собой, сообщив, что герцог Кас примет ее немедленно.

Оказавшись в кабинете, Сесилия с достоинством осмотрела присутствующих там мужчин и удивила себя тем, что произнесла совсем не то, что запланировала.

— Меня зовут Сесилия Райт, Старшая Жрица Храма Ночи. Я пришла к вам волей Мур.

— Здравствуй, Старшая Жрица Сесилия Райт, — сидящий за столом молодой парень, которого сложно было назвать кем-то иным, чем здешним хозяином, настолько сильная аура власти его окружала, дружелюбно кивнул, — И какую волю Мур ты хочешь до нас донести?

— Госпожа желает чтобы вампиры уничтожили вампиров.

*****

Александр поймал взгляд Колет, которая отрицательно покачала головой, и вновь вернулся к рассматриванию странной гостьи. Абы кого его помощница в кабинет не привела бы, тем более вот так, прямо с улицы, без предварительной договоренности о встрече. Значит перед ним стоит не местная городская сумасшедшая, а вполне себе заслуживающий внимания персонаж. Но с другой стороны… Вампиры должны уничтожить вампиров. Ага. А еще левая рука должна отрубить правую. Размышление алукарда прервала Колет, явно пожелавшая помочь своему шефу направить размышления в нужном направлении.

— Селилия Райт немного лукавит называя себя Старшей Жрицей. Она Младшая, да еще и беглая. А вот насчет посланницы Мур все верно, экселенц.

Геннадий с Сергей тут же подобрались. До этого оба разведчика воспринимали происходящее как игру или даже шутку, но услышав имя богини, быстро изменил свое мнение. Оба вампира еще слишком живо помнили визит последней посланницы Мур в Гнездо и чем это все закончилось для общины.

— Я… Простите… Я сама не знаю почему сказала про Старшую, — Сесилия засмущалась, — Я зайду позже…

— Стоять! — от грозного окрика Колет завибрировали даже стекла.

— Что такое, Колет? — Александр демонстративно засунул палец в ухо и поводил им там, показывая, что помощница немного перебрала с громкостью своего приказа.

— Мур приходит к этой жрице во сне и дает ей приказы. Также Сесилия наделена силой Мур, как ее верная служительница. Причем, сила эта не маленькая и сравнима с той, что обладает Наместник. В одном из последних снов Мур сообщила своей жрице, что герцог Кас является вампиром, и направила ее к вам за помощью, экселенц.

— Как интересно, — протянул Александр и пальцем поманил Сесилию, — Подойди.

— Я… Но… Как вы узнали? — гостья не заметила требовательный жест хозяина кабинета и с полными ужаса глазами смотрела на Колет.

— Подойди! — уже громче повторил приказ герцог и в этот раз его услышали.

Приблизившаяся Сесилия была грубо схвачена за руку и тут же силой посажена в одно из свободных кресел. Геннадий и Сергей уже сами подходили к гостье и аккуратно брали ее за мочку уха. Та же сидела молча и не делала попыток протестовать против странного поведения хозяев.

— Что будем делать? — первым делом спросил Александр, когда все вернулись на свои места.

— По крайней мере, эта не кричит «убью» и не брызжет слюной во все стороны, — позволил себе пошутить Сергей, — Я бы сказал, что к нам пришла весьма милая посланница Мур. Так что стоит прислушаться к ее желаниям и просьбам.

— Она даже не пророк, так что требовать ничего не может, вот и ведет себя прилично, — Геннадий был серьезен, — Но я согласен. Надо прислушаться к просьбе «мамы», а то в следующий раз пришлет еще одного аватара и убивай его потом по всему миру. Мы, конечно, справимся, но зачем такие сложности?

— Тогда, — Александр повернулся к Сесилии, — Озвучь нам, пожалуйста, просьбу своей Госпожи.

— Хозяйка… кхх, — глаза жрицы полыхнули, а взгляд приобрел уверенность и силу, — Шутка затянулась. Рабы стали изображать господ. Вам надлежит уничтожить всех отличающихся от вас, пока их усилия не привели их к цели! Ой!

Взгляд Сесилии вновь стал растерянным, а из облика ушла властность и надменность. Александр же довольно улыбнулся, явно ожидая именно такой реакции гостьи.

— Не пророк, — задумчиво пробормотал Геннадий, — Но одержимая. Хрен редьки не слаще.

— Ладно тебе, — Александр покачал головой, — Мы же и так ждали чего-то подобного. Так что радоваться должны, что все происходит именно так, а не иначе. Вот только, что конкретно от нас хочет Мур? Не слишком ли мутная просьба?

— Да вроде все понятно, — Шеф Корпуса Разведки встал и подошел к гостье, — Затянувшаяся шутка это про вурдалаков. Мур сама говорила, что отправила нас сюда больше из пакости, чем из следования каким-то хитрым планам. «Рабы стали изображать господ» — это опять про вурдалаков и скорее всего про их желание почитать Мур как свою богиню. «Мама», помнится, была настроена решительно против веры от магических существ. А наши младшие братья в Чергории развернулись на широкую ногу, и их Храм Ночи уже прижал все остальные верования Закатных королевств, плюс ко всему, различные культы Мур среди людей тоже потянулись туда или подпадают под влияние Храма. То есть, рабы стали господами. Соответственно, мы должны все это прекратить. Уничтожив вурдалаков или же выгнав их из Храма Ночи.

— Вроде, логично, — признал Александр, — И несмотря на первое заявление, к нам претензий нет.

— А если претензии к нам есть? — уточнил Геннадий, — Первую фразу можно трактовать как имеющую отношение к нам даже большее чем к вурдалакам. Уж мы то давно не похожи на рабов.

— Думаю, что при наличии претензий у Мур, здесь сидел бы еще один аватар, а не одержимая. И уж тем более у нас не просили бы помощи.

— Но мы и так сохраняем доктрину на уничтожение вурдалаков. Зачем просить об этом еще раз?

— Сохраняем, — кивнул Александр, — Только практически ее не реализуем. Чергория живет как надо вурдалакам и герцогу Илию, мы им почти не мешаем.

— У нас и здесь работы хватает! — огрызнулся Геннадий, чей Корпус по прежнему отвечал за уничтожение вурдалаков и имел для этого в своем составе «Лютых», за последний век ставших еще сильнее, чем были до разгрома в Ильхори.

— Видимо, у Мур другое мнение. Тем более, что ее, и правда, больше должно волновать почитание от магических существ, а не их светская власть. Очень уж во время нашего разговора она была против поклонения от нас.

— Так что будем делать, экселенц? — Сергей решил прервать спор друзей.

— Что делать, — алукард задумался, но тут же улыбнулся и рассмеялся, — Что попросили, то и сделаем! Хватай Старшую Жрицу и тащи ее к местным культистам…

— К Сестрам Ночи или Теневым Слугам? — уточнил разведчик прервав Александра.

— И к тем, и к другим. Только по пути разъясни нашей гостье: кто мы такие, чем живем, кто такие вурдалаки, ну и все такое. Считай, что обращаешь ее в одну из нас. А затем помоги ей основать Храм Ночи здесь, в Элуре. Причем, официально.

— Саша! — Геннадий аж онемел от возмущения, — Но это же…

— Основали Истинную Церковь Демура — создадим и Истинный Храм Ночи Мур, — улыбнулся алукард, — А Сесилию поставим во главе и поможем ей ресурсами и советами. Уверен, вскоре наша одержимая дорастет до нормального пророка и тогда всем будет весело. Пусть у людей к тому моменту будет выбор, а мы тем временем подготовимся к нормальной схватке с вурдалаками. Чергория, конечно, далеко, но раз уж «мама» вежливо просит, надо помочь. Глядишь, и она нас не бросит.

*****

— «Голубки» успешно привлекли в свое общество нового епископа Алье. Парень молодой, но за ним стоят важные люди, и можно не сомневаться, что вскоре он станет архиепископом. Кардинал Кувье лично просветил неофита обо всех тонкостях их общества и на практике показал, как именно людям их круга надо получать удовольствия от жизни. Епископу понравилось, о чем он с восторгом рассказал слуге.

— Тьфу! Одним извращенцем в мире стало больше. Чем их бабы то не устраивают?

— Пресытились и зажрались, — ответил стоящий мужчина с брезгливым выражением лица, — Некоторые аристократы, из тех кто сохраняют нормальную ориентацию, уже серьезно понизили возрастные требования к своим «гаремам». У отдельных индивидуумов уже совсем дети встречаются, и их это не останавливает. Отмечены случаи набора разного рода уродцев с физическими отклонениями, а также…

— Знаю, — отмахнулся сидящий, — И про императорские оргии знаю. Лучше продолжай отчет.

— Да, экселенц. «Угольки» вышли на еще один адрес «голубей», правда только с нашей помощью. К сожалению, их возможности по разведке и сбору информации оставляют желают лучшего. Герцог Форлезо, конечно, хорош и много сделал, но, думаю, его стоит менять на кого-то более толкового.

— А что, у нас есть подходящие кандидатуры?

— Нет. Надо искать.

— Не стоит. Лучше обучи Форлезо. Он молодой, должен сообразить как правильно распорядиться полученными знаниями. Пошли к нему любовницу с нужными умениями, пусть проговорится о своих способностях и навыках, думаю, герцог свой шанс не упустит. Очень уж он ненавидит этих извращенцев и желает их уязвить.

— Хорошо, экселенц, как раз есть подходящая особа, недавно выпустилась из нашей спецшколы.

— Славно. И денег «уголькам» заодно подкинь. Пусть вербуют новых сторонников

— А архимаг Роз не будет против? Он и так недобро посматривает на все наши тайные общества и с трудом терпит их.

— Не будет, я с ним поговорю. Тем более, у канцлера в ближайшее время не будет времени ни на что кроме распределения финансовой помощи от церкви. Наместник раскошелился, но условия поставил жесткие…

— Да, я знаю, экселенц, но все же усиление «угольков» может не понравиться архимагу. Все же «голуби», хотя он и не из их числа, во всем его поддерживают.

— Не волнуйся. Канцлер давно желает отправить всех этих извращенцев на алтарь. Расскажи лучше, как дела в других наших тайных обществах.

— «Хорунжии» опять перессорились между собой, и на этой волне мы смогли протолкнуть наверх нашего человека. Вскоре все общество вновь будет нашим. «Патриции» подготовили чудный заговор в Секазаро, и вскоре император сможет в открытую начать гонения на них, что без сомнений сильно подорвет его позиции среди знати. «Банкиры» прекратили искать точки выхода на «голубей» и ныне желают только мести. Этому крайне способствовало попадание сына одного из «банкиров» на очередное собрание «голубей», где его «случайно перепутали» с уличным мальчиком. Ближайшие пару лет даже сама возможность любого союза между «банкирами» и «голубями» выглядит как что-то фантастическое.

— А если «голуби» решат устранить обиженного отца?

— Что значит «если решат»? — стоящий мужчина искренне возмутился, — Они уже это решили, экселенц! Правда, пришлось их «уговаривать», но вскоре столицу всколыхнет дерзкое покушение на жизнь и здоровье ее уважаемого всеми жителя и столпа общества. Охрана усилена, так что успех «голубям» не светит. Также при нападении погибнут их лучшие боевики.

— Ага, после такого никакого союза не будет и даже разговоров о нем не будет, рассорил ты их знатно. Славно-славно.

— Благодарю, экселенц. И на этом доклад закончен. Остальные тайные общества живут своей обычной жизнью.

— Спасибо, можешь идти работать.

Поднявшись с кресла, Гор подошел к серванту и, открыв тайную дверцу, достал из небольшого бара бутылку с кровью и тут же отхлебнул из нее прямо с горлышка. Когда его перевели из Ура в империю и назначили ответственным за всю огромную державу, вампир сильно возгордился. И стал работать так, что вскоре напоминал себе паука, сидящего в центре своей паутины и дергающего за нужные ниточки. Все тайные общества, любой компромат, вся грязь империи — все это было в его распоряжении и являлось привычным инструментом работы.

Оборотной стороной такого могущества стало то, что ныне главный резидент вампиров больше не мог распоряжаться своим временем, как он привык это делать. Доклады, визиты и отчеты съедали все двадцать четыре часа в сутках, и больше нельзя было оторваться в каком-нибудь трактире или пойти с заданием на проникновение в какой-нибудь дворец. Для всего этого были младшие агенты, а он должен был ими руководить, а не бежать впереди с шашкой наголо. Ныне Гор очень хорошо стал понимать затравленные взгляды своих руководителей в те минуты, когда он рассказывал им о былых приключениях и делах. Теперь же он сам стал таким руководителем, и чуть ли не единственной отдушиной была возможность каждый раз тайно проникать во дворец архимаг Роза и пугать его своим внезапным появлением.

— Нет, — пробормотал Гор, — Так больше продолжаться не может. Пусть присылают мне замену. Я хочу работать в поле! Хотя бы лет тридцать. Иначе сорвусь. Да, именно так свою просьбу и аргументирую. Сорвусь и поубивают все эту мерзость, что существует в моей паутине. А если в Гнезде не хотят такого исхода, пусть присылают сменщика… Да, сменщика. Ну, а я вновь побуду обычным агентом.

Один из самых могущественных жителей империи по-детски улыбнулся и замер с мечтательным выражением лица, продолжая периодически прикладываться к бутылке с кровью и мечтая о том, как он будет своими руками убивать представителей «голубей».

*****

— А здесь у нас новый цех по разделке туш имаго. Как только уничтожаем очередную стаю, все туши ныне сюда стаскиваем и тут же перерабатываем!

— Ух ты! Здорово! А я думал, мы только шипы берем.

— Нет, — довольный произведенным впечатлением вампир хлопнул Бориса по плечу, — Так раньше было, сейчас всю тушу целиком используем. В имаго много ценного.

— А кто на разделке?

— Эльфов нанимаем. Не зря же к ним железную дорогу проложили. Как только разведка сообщает о новой стае, сразу направляем к ним гонца и они присылают сотню молодых парней и девок. У них в тундре работы много, но мы платим хорошо. А еще это у них как наказание для провинившихся, — вампир рассмеялся, — Так что, вскоре встретишься тут с товарищами по несчастью.

— Я…

— Молчи уж! Знаю я, за что тебя к нам послали!

Борис опустил взгляд в пол и промолчал. Вечные неприятности, что случались с ним с завидной регулярностью, давно стали привычной частью жизни и воспринимались самим Борисом как нечто само собой разумеющееся. А вот другие вампиры имели принципиально иную точку зрения. Ученые даже одно время исследовали феномен неприятностей Бориса, но так и не смогли дать однозначного ответа на природу происходящих с ним бед. Сейчас же вечного неудачника в очередной раз, от греха подальше, послали некоторое время пожить в Драконьем городе и здешний глава показывал ему свои владения и изменения, что произошли в них за время отсутствия Бориса.

— А вот там мы будем строить новые амбары. Видишь, фундаменты уже заложили? Эльфы ныне зерна и мяса производят больше, чем им надо, да и шерсть с мамонтов спросом пользуется. Так что, у нас тут все в активном строительстве и хорошо, что новые Хранилища Крови успели поставить до всего этого бедлама, а так бы я тут бегал и волосы из задницы рвал, а не с тобой прогуливался.

— Я могу помочь, если надо.

— Слушай, Борис, ты меня пойми правильно, — вампир остановился и посмотрел на сопровождаемого, — Я тебя уважаю, но из города не выпущу! Мне неприятности не нужны!

— Да какие неприятности?! — возмутился Борис, — Никто же не запрещал мне ездить в Залон или работать у тебя!

— Если не запрещали, то запретят. Я добьюсь.

— Но…

— Борис, ты ходячая катастрофа, и я не хочу создавать себе проблемы на ровном месте. Посиди в городе, поработай над своими новыми проектами. Постарайся из апартаментов вообще не выходить. А как только все успокоится, вернешься на верфь и продолжишь там свою деятельность.

— Да кому я тут могу проблемы то создать? Тут же защиты столько, что сотня ядерных ударов не страшна.

— Проблемы ты можешь создать кому угодно. Мне. Эльфам. Людям. Драконам. Кому угодно, — повторил вампир и пожал плечами, — Ты же ходячая катастрофа и в любом момент можешь все похерить на ровном месте. Я бы и рад принять твою помощь, но это обязательно закончится провалом, несмотря на всю защиту Хранилищ и города.

— Я…

— Так что, — казалось вампир даже не заметил возмущения собеседника, — Сиди на попе ровно и как только можно будет, я тебя сразу отсюда отправлю куда подальше. А будь моя воля, я бы тебя и вовсе не допускал в Драконью. Тут, все же, половина наших стратегических запасов крови хранится.

— Но я ничего такого…

— Борис! Не знаю где, не знаю когда, не знаю как, но точно знаю, что однажды ты создашь здесь большую неприятность. Иначе быть просто не может. Смирись. Я же смирился.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 10

— Собирайся! Тебя срочно вызывают в столицу. Выезд немедленно.

— Всесветлый, — Лазарь вскочил с кресла, — С чего такая срочность?

— Ничего не знаю. Приказ пришел по магической связи, а подробностей никто не сообщал. Приоритет исполнения высший!

— Но я же еще не получил груз…

— Плевать на груз! Ты не расслышал? Тебя срочно в столицу вызывают, а ты про груз сидишь толкуешь. На повышение пойдешь! Небось, в Южную армию главным назначат.

— Вроде, не заслужил, — интендант попытался вспомнить, за что его могли бы наградить или повысить, но так и не смог.

— Начальству оно виднее, заслужил ты или нет! Раз вызывают, значит будут награждать, и не сомневайся.

— Так, может, все наоборот. Снимут и…

— Вот ты вроде взрослый мужик, а рассуждаешь как младенец. Ну кто тебя будет в столицу вызывать за тем, чтобы там наказать или с должности снять? Это по почте сделать можно, обычным письмом. Раз и все! Без наград, пенсии и чина. Вспомни, как оно при Карле-то бывало. Моментом все теряли!

— Так, вроде, сейчас такое не практикуют, милорд.

— Не практикуют! Но и до маразма еще не дошли, так что если в столицу вызывают, то точно на повышение, в почетную отставку мы тебя и здесь отправить можем! Поздравляю, и не забывай, кто о тебе здесь заботился!

Лазарь скупо поблагодарил начальника, и, не разделяя его энтузиазма, быстро собрался и в тот же день выехал в Касию. К счастью, ежедневно курсирующие по стране дилижансы позволяли быстро и с комфортом добраться до столицы королевства и не заставлять ждать персону, обладающую достаточной властью, чтобы вызвать интенданта Западной армии к себе, оторвав его от всех текущих дел. К кому же конкретно он едет, Лазарь так и не узнал. В приказе, переданном через артефакт, было лишь указание о самой поездке в столицу и немедленном визите в Казначейство. Так что, мужчине оставалось лишь гадать да строить предположения о своей дальнейшей судьбе.

Касия встретила офицера тишиной и застывшей в воздухе тревогой. Казалось, даже голуби, эти извечные крысы неба, летали с опаской и постоянно крутили головами, выискивая причину, что заставляла двуногих «кормильцев» вести себя с осторожностью. Эта столичная атмосфера Лазарю не понравилась. Весь город будто бы чего-то ждал, причем с надеждой и страхом. Так что даже предположения делать не хотелось, что же могло заставить чванливых столичных жителей испытывать столь разнонаправленные эмоции.

Поймав экипаж, Лазарь велел ехать в Казначейство, а сам тем временем старался увидеть как можно больше, чтобы не ударить в грязь лицом на скорой беседе. Ведь если столичные кумушки и базарные торговки знают нечто важное, это должен знать и один из старших офицеров Западной армии. Потому Лазарь смотрел во все глаза и никак не мог отделаться от ощущения, что ровным счетом ничего не понимает.

Патрули дружинников, городские мальчишки, попрошайки, грузчики, приказчики, маги и просто гуляющие люди — все как один вели себя довольно обыкновенно. Самым существенным отличием была тишина. Стражи порядка не цеплялись к прохожим и, несмотря на то, что их было больше обычного, патрули внимательно наблюдали за сохранением порядка, не пытаясь внести в происходящее свою лепту. Мальчишки бегали и вроде бы озорничали как ни в чем не бывало, а значит их родители выпускали их на улицу и ничего не опасались. Но опять, особо громких криков и визгов не было. Мальчишки и тишина… Почти нонсенс, который Лазарь теперь наблюдал лично. Нищие привычно пугались дружинников и привычно приставали к прохожим, даже не думая отсиживаться в тени, но и эта обычно шумная категория горожан не добавляла звуков в жизнь города. Рабочий люд молча спешил по делам. То есть, все как всегда, за исключением давящей ауры напряженности, ожидания и тишины.

Другой странностью стало ожидающее Лазаря в Казначействе указание явиться в королевский дворец. Причем, не абы к кому, а прямо к канцлеру. Интендант стал вспоминать, в каких делах он мог настолько отличиться, что сам канцлер пожелал бы вызвать его в столицу, но не припомнил ничего похожего. А значит, ничего хорошего впереди его точно не ждало.

Все же, в продвижении по карьерной лестнице очень не многое зависит от талантов и способностей. Родственные связи, дружеские контакты и деньги значили на этом пути гораздо больше, чем этого хотелось бы честным служакам. Бедный сирота, Лазарь честно знал свой карьерный предел и даже не надеялся перепрыгнуть через него. Вот только канцлер и визит к нему уже оставляли этот предел далеко позади, а значит вскоре у бедного интенданта появятся могущественные враги, желающие его скинуть. В то, что канцлер вызвал офицера, чтобы наказать, Лазарь даже и не думал. Такие люди наказывают иначе и до личной беседы с провинившимся не опускаются. Так что, его ждёт явное повышение и явная удача в карьере, но стоить это будет дорого.

Третьей странность было то, что во дворец его пустили моментально, — как оказалось, имя офицера уже было внесено в список тех, кому дозволено посещать королевскую резиденцию на постоянной основе, а пуще того, канцлер принял интенданта сразу и вне очереди, в которой на тот момент находились несколько важных придворных.

— Ваша милость, позвольте представиться, Лазарь Пирн. Прибыл по вашему приказанию!

— Проходите, Лазарь, — канцлер представляться не стал, разумно предполагая, что его «скромная» фигура одному из чиновников Элура известна может быть лучше, чем кому-либо другому, — Садитесь.

— Благодарю, ваша милость.

— Наверное, гадаете, зачем же я вас позвал?

— Так точно, ваша милость!

— Не кричите, Лазарь, вы не на плацу и здесь не казарма.

— Виноват, ваша милость.

— Ничего страшного. А вызвал я вас по весьма простому делу. Вот. Читайте.

Лазарь аккуратно взял протянутый ему лист бумаги и стал вчитываться в ряды букв, привычно продираясь сквозь бюрократические обороты речи. Уже к середине текста руки офицера изрядно тряслись.

— Ваша милость… но это…

— Поздравляю вас, Лазарь. Должность ваша!

— Спасибо, — бывший интендант, а ныне, если верить бумаге в руках, вице-канцлер королевства, коротко кивнул и наконец заметил самое главное в приказе, что не сразу бросилось в глаза, укрывшись за смыслом текста, — Только… Указ не подписан королем, и здесь указано неверное имя. «Александр Первый». Кто это?

— Вы наблюдательны! — похвалил Лазаря канцлер, — В вашем состоянии многие бы не обратили внимания на эти мелочи. Но одну деталь, голубчик, вы все же пропустили.

— Прошу прощения, милорд, какую?

— Дату.

Лазарь быстро бросил взгляд на нужную строку и увидел, что королевский приказ отмечен завтрашним днем.

— Но…

— Немножко поторопились, — рассмеялся канцлер и уточнил, — Вы поторопились, голубчик. Я ждал вас только завтра.

— Виноват…

— Бросьте! Поздравляю с должностью! Вы будете курировать новое направление в канцелярии и отвечать за все военные заказы. Вам нужно будет подобрать себе людей и даже составить всю структуру вашего подразделения. Среди моих заместителей вы будете считаться третьим.

— Благодарю, но его величество… Я не понимаю!

— Это просто, голубчик. Сегодня ночью у Элура появится новый король, который и подпишет бумагу, что вы держите в руках, а завтра вы станете моим заместителем. Ну, а пока обживайтесь в столице. Найдите себе за вечер дом и снимите его. Все расходы за счет казны. Обо всем остальном поговорим завтра, когда это официально будет свершившимся фактом.

— Милорд, могу я спросить о кандидатуре следующего короля? — только и смог промямлить Лазарь, пораженный всем услышанным.

— Можете, голубчик, можете. Все же, вы теперь один из высших чиновников королевства! Что касается его величества… Завтра новым королем Элура станет герцог Кас.

*****

— Я не понимаю! Зачем такая срочность? — рассерженная девушка в гневе орала на артефакт связи, — Ведь составили же планы! Зачем опять их менять?

Видимо, ответ ей не понравился, так как, выслушав собеседника, девушка в ярости отшвырнула дорогущий артефакт подальше от себя и, сжав кулаки, обратила взор на стоящую рядом с ней служанку.

— Госпожа… — жалобно промямлила та, пытаясь спастись от гнева хозяйки, но никаких ожидаемых репрессий не последовало.

— Позови Генриха и Силь, быстро!

Когда упомянутые люди появились перед девушкой, ничто на ее лице не выдавало недавнюю эмоциональную бурю. Вытащив из секретера лист бумаги, она протянула его подчиненным.

— Когда сегодня вечером нас посетят люди из этого списка, то ни один из них не должен покинуть наше заведение до утра.

— А если…

— Без если! — отрезала Эстер, пока еще руководящая всеми агентами вампиров в столице Элура, — Разрешаю любые действия, вплоть до ликвидации. Можете даже использовать их вместо «мяса», все равно большинство из них завтра окажутся у нас, и отнюдь не клиентами.

— Госпожа! — испуганно ахнула Силь, являющаяся официальным лицом самого извращенного борделя Касии, посетители которого могли получить любые услуги, но в первую очередь — возможность безнаказанно пытать и причинять боль, — Как же так?

— А вот так, — ухмыльнулась Эстер, — Сегодня с плеткой ты, а завтра — кто-то другой, и уже твоя спина служит ему ареной развлечения.

— Нас же…

— Ничего вам не будет. И насчет меня не беспокойтесь. Вас участь «мяса» минует в любом случае, — успокоила подчиненных вампиресса, — Если что, я лично перережу вам горло, но развлекать клиентов не отправлю. А пока… Силь! Подготовь все комнаты и проинструктируй девочек. Клиенты из списка любой ценой должны остаться у нас до утра. Отличившихся я награжу. Ты же, Генрих… — Эстер внимательно посмотрела на своего мастера на все руки, выполнявшего для нее большинство грязных дел, — Сделай так, чтобы все упомянутые в списке решили сегодня нас посетить.

— Но, госпожа, это…

— Надо, Генрих, надо. Поверь, награжу по королевски! Так что, выполняй! Разрешаю любые действия, вся ответственность на мне! Обеспечишь явку людей из списка и можешь даже просить свободу. Так и быть, отпущу тебя, мерзавца, на все четыре стороны и даже не покалечу, и в девочку не превращу.

Мужчина с холодными глазами убийцы вздрогнул и поклонился.

— Я служу только вам, госпожа. И хочу служить вам и дальше. Все люди из списка будут сегодня в заведении и не покинут его до завтра! Клянусь.

*****

— Значит, говоришь, проверяют арсеналы?

— Да, ваше высокопревосходительство, а магистр Роксолана договаривается с наемниками, в том числе с бладианцами.

— А вот это плохо, — советник Борг покачал головой, — Зачем впутывать элурцев в наши внутренние дрязги? Нет, это явно лишнее. Это Грегори погорячился. Чужаки нам в Валерии не нужны.

— Прикажете…

— Прикажу! Местные наемники… сколько угодно, хоть всех! А вот бладианцы нам не нужны. Пусть их представителям мягко… именно мягко намекнут, что их мы видеть не желаем.

— Да, ваше высокопревосходительство, я понял, мягко. Они не обидятся.

— Очень надеюсь на это, — угрожающе проговорил правитель Валерии, — Если опять ошибешься, лучше сразу вешайся, не жди пока я узнаю.

— Да, мессир. Ошибок не будет, я не подведу!

— Хорошо. Тогда напомни мне, что там у Грегори с личными войсками.

— Три ордена, мессир, поддержат советника Грегори в любом случае. Еще четыре ордена пока колеблются, и советник ведет с ними переговоры. Магистр Роксолана успела договориться с двумя отрядами наемников, и если ей не помешать, то она договорится еще с одним. Аристократы, — докладчик презрительно скривил губы, — Как минимум половина аристократов поддержит советника Грегори.

— Всего половина? — удивился Борг, — Я думал, что у него куда большая поддержка среди знати.

— Так и есть, мессир, но это политическая поддержка. Воевать дворяне не готовы, тем более мечами против магии. Они прекрасно понимают свою силу.

— Вот как. Занятно. Получается, что в своем стремлении получить власть Грегори лишился главных сторонников, — советник ехидно рассмеялся, — Это неожиданно. И сильно меняет мои планы.

— Мессир?

— Грегори не имеет поддержки в Совете. Максимум, на что он может рассчитывать, — это еще один советник на его стороне. Его поддерживали аристократы, и благодаря им у него был хоть какой-то вес. Теперь же… Половина — это мало, — Борг улыбнулся, — Половина- это очень мало! Ведь это означает, что вторая половина будет отсиживаться в стороне и ждать, чем же все закончится.

— Что мне делать, мессир? — помощник моментально уловил изменение настроения своего господина.

— Созывай войска. Раз Грегори решил повоевать с нами, то мы доставим ему это удовольствие! Небольшая гражданская война Валерии не повредит.

*****

Зайдя в личные апартаменты и ожидаемо обнаружив там Арнольда Гуяна, развалившегося на диване, Мария взвизгнула и бросилась мужчине на шею. Некоторое время парочка увлеченно обнималась и целовалась. Наконец, насытившись, вампиресса выскользнула из рук мужчины и легла рядом, разместив голову на его коленях. Арнольд моментально запустил руки в роскошные волосы своей женщины и принялся ее наглаживать.

— Как там у тебя на стройке? — поинтересовалась домашними делами любовника Мария.

— Только начали, еще даже не все доломали.

— Поспешил ты с переделкой, милый, поспешил. Надо было подождать до следующего года.

— Не начинай, и так внуки все мозги выклевали с этой стройкой, а теперь еще и ты.

— Мне, милый, самой природой предначертано выклевывать мозги своему мужчине, — ухмыльнулась вампиресса, — Кстати, ты в курсе, что одна из твоих внучек ко мне просится?

— Слышал краем уха. А что?

— И как ты оцениваешь это ее стремление?

Гуян крепко задумался, не забывая поглаживать голову женщины лежащую у него на коленях.

— Как глупое, — наконец ответил старейшина рода, — Из нее ученый, как из… как пуля из отходов жизнедеятельности.

— Вот-вот.

— Так, стоп! — замер Арнольд, — А чего она тогда к тебе-то просится?

— Хи-хи-хи, — Мария ехидно улыбнулась, показывая, что позднее озарение любовника веселит ее сверх всякой меры, — Только что дошло, милый?

— М-да, — вампир покачал головой, — Не сразу я сложил два плюс два. Давно таким дураком себя не ощущал.

— Что делать будешь?

— Раз эта ревнивица желает посмотреть на мою избранницу…

— А она этого и желает, — подтвердила догадку Мария.

— Тогда придется показать ей мою избранницу.

— М-м? И как ты это сделаешь, милый?

— Думаю, что самым простым и понятным способом. Предлагаю тебе возможность клевать мне мозг неограниченно и вечно! Выходи за меня замуж!

*****

Стоило архимагу Розу оказаться на подушках, раскинутых по сиденьям кареты, как он тут же закрыл глаза и, казалось, заснул. Лишь самые доверенные люди канцлера знали, насколько обманчиво это состояние, и никто не знал, что иногда могущественный маг действительно засыпал, а не притворялся. К сожалению, несмотря ни на что, возраст брал свое и огромная сила, полученная при сражениях и жертвоприношениях, была почти бесполезна. Тело требовало отдыха, и плевать ему было, что владелец тела мог взмахом руки превратить в развалины половину имперской столицы.

Сам архимаг относился к своему возрасту философски и разве что иногда начинал завидовать Бладу, который был в два раза его старше, но никогда не показывал окружающим, что его что-то беспокоит. Роз, который был уверен, что проживет еще минимум сотню лет, так не мог. И сон в карете по дороге домой был первым звоночком наступающей магической старости. Естественно, люди, редко доживающие даже до пятидесяти лет, могли бы завидовать канцлеру, но ему хотелось большего. О вечной жизни Роз пока не задумывался, да и не верил в нее, как адепт Смерти зная, что все имеет свой конец, но пожить подольше хотелось. Вот только для этого однозначно надо было менять работу. Должность канцлера империи была слишком нервной.

Только за сегодня архимагу пришлось улаживать все проблемы, возникшие после того, как один не в меру ретивый и глупый адмирал решил, что может потягаться в море с элурской эскадрой. Отчего такая мысль вообще посетила горе-морехода, до сих пор было загадкой. Зато последствия были ясны как день. Несколько линейных кораблей Флота Канала отправились на дно, а эскадра под тремя башнями спокойно поплыла дальше. Вояки отчитались о трех потопленных бригах, но даже в эту цифру вражеских потерь не верилось. А хуже всего то, что герцог Кас может не понять такой жест агрессии и ответить на него, и хорошо, если под месть северянина попадет Флот Канала, а не, например, канцлер империи. Вот и пришлось Розу полдня писать объяснительные письма в Элур, имитируя для всех приближенных поиск денег для строительства новых линейных кораблей взамен погибших.

Кстати о деньгах! Люди Каса весьма вовремя выплатили канцлеру его долю от всех совместных дел, и он смог отправить парочку личных кораблей в Бади. Суда везли боевые артефакты, но по документам в их трюмах находились бочки с маслом. Обратно корабли вернутся с гномьим оружием, что по бумагам будет зерном. Всего один рейс туда и обратно, а в кармане окажется столь существенная сумма, что знай о ней хоть кто-нибудь, даже канцлеру пришлось бы туго.

Естественно, прибыль не будет лежать мертвым грузом. Кое-что придется бросить союзникам, подкормить сомневающихся и, конечно, ослабить врагов. Несмотря на долгое правление Роза в качестве канцлера, у него хватало завистников и противников, желающих занять его место. Одно только «Общество Голубей», уже который год притворяющееся друзьями архимага, с легкостью предало бы его, почувствуй слабину. Зато, кажется, эту слабину почувствовал император. Иначе с чего бы вторую половину дня Розу пришлось отбиваться от владыки империи и его попыток сменить некоторых министров. А ведь к сегодняшней попытке надо добавлять и недавнее стремление захватить невзрачный порт драконидов!

Похоже на старости лет император начал собственную игру. Можно было бы сказать, что лучше поздно, чем никогда, но в этом случае правило не работало. Лучше бы императору вообще не вспоминать о том, что у него есть какие-то права и какая-то власть в этой стране. Так было бы лучше для всех. Теперь же придется менять императора, чего Розу делать категорически не хотелось.

И хотя момент для переворота был идеальным: очень уж кстати подвернулся кризис в Ороде, где все руководство Инквизиции королевства подало в отставку и попросило себе наказание построже. Точнее, глава попросил за всех, и так активно намекал, что наказание должно быть существенным, что кто-то не сдержался, и теперь Наместник вынужден разгребать огромный скандал внутри церкви, а заодно пытаться наладить ситуацию в Ороде. Роз подозревал, что за всем этим торчат уши одного северного мага, но доказать это не мог. Да и не нужно ему было этого делать. Главное, что Наместник занят и ему не до дворцовых распрей, тем более, что Церковь не очень-то и интересует фигура, сидящая на троне, если эта самая фигура делает все как надо. Императора можно было бы смело менять и знать, что никто тебе не помешает!

Но, к сожалению, у Роза не было подходящей кандидатуры! Долгое время он воспринимался всеми как временщик, посаженный великим императором ради уязвления собственной знати. Сам архимаг при этом считал точно так же, а потому не стремился обзаводиться союзниками, зная, что как только он укрепится, его тут же отправят в отставку. А потом просто стало поздно. Ныне же ни один из претендентов на трон не видел в канцлере свою опору и имел своих собственных людей в ближнем круге. А значит, как только Роз уберет нынешнего императора, то новый тут же отправит его в отставку, заменив своим человеком.

Можно было бы попросить помочь герцога Каса. У хитрого северянина наверняка были выходы на императорскую семью, но залезать в такие долги Роз не хотел. Нужно искать выход из ситуации самому.

Неожиданно карета подскочила на дорожном ухабе и эта встряска привела к тому, что совершенно неожиданная мысль посетила голову канцлера.

Ее императорское высочество, принцесса Джина, будет смотреться на троне ничуть не хуже любого из своих родственников мужского пола. А учитывая, что принцесса с детства испытывает трепетную любовь к кровавым магам… И в конце концов, почему трон должен занимать обязательно мужчина? Чем член лучше вагины, если на троне располагается задница? И, пожалуй, ответ на этот вопрос стоит получить уже сегодня!

— Кучер!

— Слушаю, ваше высокопревосходительство!

— Езжай во дворец принцессы Джины! И побыстрее!

*****

— Почта, экселенц.

— Есть что-то важное?

— Никак нет, — Колет продолжала держать пачку свежей корреспонденции в руках, — Все письма написаны людьми, и большая часть из них не имела права адресовать послание вам и помечать его как предназначенное только для вашего взора.

— Хорошо, положи на стол, потом гляну. В обычной корреспонденции есть что-то интересное?

— Нет, экселенц, — Колет положила письма на стол и протянула алукарду руку, чтобы он мог из ее крови узнать содержимое многочисленных посланий, полученных на свое имя.

Попробовав крови помощницы, Александр поблагодарил ее и отпустил, вновь вернувшись к разговору с посетителем, которым в эту минуту был скучающий от безделья Семен, в области деятельности которого уже давно не происходило никаких эксцессов, и все работало как часы. Шеф Корпуса Крови даже пару раз всерьез поднимал вопрос о расформировании своего Корпуса и передачи его полномочий Стюардам.

— Саш, а давай соединим Хранилища Драконьей и Гнезда телепортом!

Услышав предложение, Александр подавился и некоторое время смотрел на соратника, решая, послать его сейчас или сделать это чуток попозже.

— Не смотри ты на меня так. Я серьезно. Мои узнавали. За полвека вполне реально это сделать. Ресурсов хватит. Тем более, что там не полноценные телепорты ставить надо. А к концу твоего правления как алукарда и хранилища Шандора к сети подсоединим. После чего нас будет никаким штурмом из обороны не сковырнуть!

Шандором называлось искусственное горное озеро и город на его берегах, в котором у вампиров была оборудована еще одна резервная крепость, естественно, снабженная объемными хранилищами крови. Вообще же, четыре крепости: Гнездо, Драконья, Залон и Шандор, — составляли главный укрепленный район общины, и именно здесь вампиры намеревались давать людям последний бой, если их не удастся удержать на дальних рубежах, то есть в Гуяне и Касе.

— Леонид божится и клянется, что нас и так никаким штурмом с севера не выбить, так что, думаю, твою идею на Совете не одобрят.

— А ты сам как думаешь? Ведь заманчиво же иметь возможность оперировать любыми количествами крови и получать доступ к ним в любой момент.

Александр понимал, что Корпусу Крови нужны глобальные и амбициозные проекты, но отдавать ценные ресурсы только чтобы несколько сот вампиров не маялись дурью он был не готов. Вслух же произнес куда более дипломатично построенный отказ.

— Заманчиво, но в каждом из Хранилищ сейчас находится именно то количество крови, которое там необходимо для обороны. И это количество рассчитано математически. Все же излишки просто хранятся в Драконьей. Я не вижу смысла менять трехвековую стратегию и придумывать что-то новое.

— Эх! Нет в тебе авантюризма.

— Думаю, что с легкостью найду тех, кто думает иначе, — Александр улыбнулся и взял из пачки принесенной Колет верхнее письмо, распечатал его и углубился в чтение.

— А вообще, было бы неплохо еще увеличить запасы, я там один букет придумал, и он может быть интересен для… — Семен заметил, что его собеседник зло смотрит на лист бумаги и часто дышит, — Саш, что с тобой?

— А вот, — алукард потряс письмом, — Тут некоторым рабов захотелось.

— На юге что-ли?

— В колониях. Предлагают походы за орками, точнее орчанками, и их дальнейшее разведение.

— Этого следовало ожидать. На островах не хватает рабочих, так что они будут искать все варианты решения проблемы.

— Не хватает рабочих, — задумчиво пробормотал Александр и неожиданно крикнул, — Колет!

— Слушаю, экселенц.

— Сообщи в Казначейство, что их план развития Элура мной в общих чертах принят и одобрен. Раз на островах не хватает рабочих рук, значит мы создадим на юге бедность, и пусть народ оттуда бежит.

— Так на север побегут, экселенц, — помощница, будучи в курсе всех дел алукарда, позволила себе высказать сомнения в перспективности озвученных планов.

— А это уже работа Казначейства, чтобы бежали туда, куда надо нам, — отрезал Александр.

— Хорошо, — кивнула вампиресса, — Также напоминаю, что через пятьдесят минут нужно будет выдвигаться в королевский дворец.

— Да-да, дворцовый переворот, — кивнул алукард и, жестом отпустив Колет, повернулся к Семену, — Знал бы ты, дружище, как же мне сегодня не хочется этим заниматься.

— Чего? — забеспокоился вампир, — Опять отменишь как в прошлом году?

— Не волнуйся. В этот раз я иду до конца.

*****

— Капитан.

— Лейтенант.

Два офицера в черных мундирах самого привилегированного и элитного полка Элура чопорно раскланялись друг с другом, встретившись в маленьком помещении для отдыха офицеров караула, и, дружно глянув на часы, не сговариваясь, присели на имеющиеся стулья.

— Важная ночь, — первым нарушил молчание лейтенант.

— И не говори. До сих пор не верю, что все взаправду.

— А я рад. Надо было еще в прошлом году Ричарда к предкам спровадить. Зря я тогда, наверное, поймал убийцу.

— Зато сразу лейтенантом стал, — командир Черных арбалетчиков улыбнулся, — А так бы еще лет десять выслуживался. Я вообще не сразу поверил, что ты с нами. Все же, Ричард для тебя благодетель.

— Да какой он… — вспылил лейтенант, но сразу же успокоился, — В гробу я таких благодетелей видал. Полгода я короля просил помочь моей семье! Полгода! И только отговорки в ответ. Герцог Кас же выслушал и кивнул, ничего не ответив, а на следующий день суд прекратили, и из брата козла отпущения лепить перестали, а вдобавок ещё и моментально нашли истинного преступника! Так что, пусть Ричард идет в задницу. Не король он мне. Если герцог прикажет, с удовольствием перережу ему горло и про клятву не вспомню.

— С клятвами ты поосторожней, — посоветовал капитан, — Это не игрушка.

— Если клятва что-то значит, то тогда все это не имеет смысла! Или ты думаешь умереть сегодня от кары богов?

— Хм, — капитан улыбнулся, — Мы все останемся живы, по крайней мере эту ночь переживем точно и от нарушения клятвы не загнемся, а вот дальше надо будет вести себя более осмотрительно и охранять нового короля на совесть.

— Почему?

— Вспомни слова нашей клятвы.

— Клянусь хранить верность Элуру, трону и короне.

— Дальше-дальше.

— Ой… И почитать короля Карла как единственного господина на земле…

— Вот именно! Клятва была придумала лично Карлом Великим и с тех пор не менялась. А так как даем мы ее на особой церемонии и не в присутствии короля, то как-то никто из потомков Карла и не задумался о том, чтобы поменять ее текст. И получается, что мы сейчас никого не предаем.

— Здорово! — лейтенант заметно приободрился, — Так, может, и Кас не изменит…

— Сам то в это веришь?

— Нет.

— Чего языками мелите. как бабы базарные? — в караульную зашел маршал, и оба офицера Черных арбалетчиков вскочили на ноги, — Нервничаете?

— Никак нет, милорд! — отчеканил капитан, — Готовы выполнить любой приказ!

— Ладно. На постах никого из сомневающихся нет? Проверили?

— В полку нет сомневающихся, господин маршал! Все как один готовы выполнить приказ герцога Каса.

— Смотри у меня, капитан, если что пойдет не так, шкуру спущу!

— Все будет отлично, милорд. Только разрешите вопрос.

— Ну?

— Отмены приказа не будет? Не хотелось бы как в прошлом году…

— Нет. В этот раз все серьезно. Его сиятельство заверил меня, что никакой поблажки Ричарду больше не будет.

— Отлично! — капитан просиял, получив, по сути, окончательное подтверждение.

— Ладно, хватит бездельничать, — усмехнулся маршал, заметив такое воодушевление одного из заговорщиков, — Пойдемте встречать нашего нового короля.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 11

Сразу десяток торжественно одетых людей с трудом поспевал за уверенно идущим по коридорам дворца Александром, и каждый из них старался всеми доступными способами оттеснить других и оказаться к будущему правителю Элура как можно ближе. Сам вампир на возню за спиной внимания демонстративно не обращал, тем более, что никого из по-настоящему важных людей позади не было и пихались там друг с другом придворные средней руки.

— Ваше сиятельство! — вынырнувший из бокового помещения маршал сиял, как новенький серебряный чет, — Все посты дворцовой стражи на местах и готовы.

— Где сейчас Ричард? — Александр резко затормозил, из-за чего его «свита» чуть было не врезалась ему в спину.

— В спальне, ваше сиятельство, — военный одним сердитым взглядом осадил придворных, продолжающих и после резкой остановки пихаться и стараться занять более выгодное положение относительно остальных.

— Один?

— Никак нет, ваше сиятельство, с ним осталась певичка, что после обеда давала королю уроки вокала.

— Неужели не могли выпроводить ее? — вампир поморщился, — Сегодня все лишние свидетели будут нам очень вредны.

— Виноваты, ваше сиятельство, но Ричард уединился с ней сразу после урока пения, и никто не ждал, что это затянется на всю ночь. Обычно он отсылал ее домой еще до ужина, а на ночь приглашал кого из фрейлин. Мы уже и подготовили их, и проинструктировали…

— Подробности оставьте для историков, маршал, — Александр прервал военного и продолжил свое движение, — Уверен, они будут рады таким фактам.

— Слушаюсь, ваше сиятельство, — маршал с легкостью оттеснил всех прихлебателей, старающихся держаться поближе к герцогу Касу, и пошел справа от него, отставая всего на пол корпуса.

— Тогда слушай дальше. В спальню я зайду один. Вы все ждете у дверей. Когда актриска выскочит…

— Певичка…

— Хоть танцовщица! — немного вспылил перебитый Александр.

— Прошу прощения, ваше величество! — маршал попытался вытянуться по стойке смирно, при этом ни на секунду не сбавляя быстрый шаг, чтобы не отставать от вампира.

— Не льстите так грубо, барон, — вампир рассмеялся, — Я еще не «величество», а только планирую им стать.

— Прошу прощения, ваше сиятельство.

— Когда эта певица ртом выскочит, трогать ее не надо, — Александр кивнул, показывая, что заметил поправку и доволен ей, и продолжил давать указания, — Аккуратно возьмете под локоток и проводите в подвал, пусть посидит там до обеда, и отпустите. Пусть ей канцлер денег даст.

— Слушаюсь, ваше сиятельство. Но может лучше…

— Не может и не лучше. Не надо никого убивать. Дайте ей пару тысяч четов, подарите домик в столице, дайте роль в театре, в конце концов сделайте ее своей любовницей, но не надо убивать. Залить Элур кровью я всегда успею.

— Все будет исполнено, ваше сиятельство.

— Надеюсь, — буркнул Александр, начиная подниматься по лестнице, ведущей к личным покоям короля, — Так вот, после того, как отведете девку, стоите и ждете дальше. Я не знаю, сколько времени займет мой разговор с Ричардом, потому не волнуйтесь, если меня долго не будет. Вскоре к вам присоединятся мои солдаты. Когда выйду из спальни, Ричарда передам им. О его дальнейшей судьбе позаботятся они, а мы дружной толпой идем в королевский кабинет. Надеюсь, канцлер уже там?

— Так точно, ваше сиятельство.

— Ну вот. Я подписываю манифест… он готов?

— Готов, ваше сиятельство.

— Угу, но на всякий случай у меня есть с собой свой вариант… Впрочем, это не важно. Как только я подпишу манифест, вы, маршал, арестовываете всех носителей королевской крови, включая известных непризнанных бастардов, и вежливо провожаете их во дворец. Вежливо!

— Все будет сделано, ваше сиятельство, — заверил герцога мужчина, — Списки уточнены, всех возьмем прямо в постелях.

— Вежливо, — еще раз повторил Александр, — Они просто подписывают здесь отречение от трона за себя и потомков, получают от меня за это ценный подарок и возвращаются досыпать в остывшие кровати. Постарайтесь обойтись без мордобоя.

— Так это, ваше сиятельство, они же так и так сопротивляться будут, как тут удержаться?

— Я потому это вашим гвардейцам и поручаю, а не костоломам Нури, которые привыкли, что если они кого арестовывают, так то либо мятежник, либо заговорщик, а потому не церемонятся и иногда начинают встречу сразу с зуботычины. Гвардия же привыкла к деликатности и сдержанности. Вот и проявите эти качества.

— Постараемся, ваше сиятельство.

— Постарайтесь. Как только все отказы от трона будут написаны, манифест о моем восшествии на престол Элура должен быть зачитан на всех площадях Касии еще до обеда. Но гвардия должна быть в боевой готовности сразу после завтрака. Только из казарм чтобы никто не вылезал.

— Я прослежу, — хотя сам план маршал слышал уже далеко не один раз и даже немного участвовал в его подготовке, но против повторения отдельных пунктов не возражал, понимая, что не все присутствующие настолько информированы, а так как среди них есть сразу несколько шпионов соседних государств, то и намерения заговорщиков они должны будут донести до своих хозяев, так сказать, из первых рук.

— Никаких происшествий быть не должно, маршал. Все должно быть просто и естественно. Вчера Элур заснул с одним королем, сегодня проснулся с другим. Периодически такое случается, и это не повод для беспорядков, волнений или паники. Жизнь продолжается.

— Да, ваше сиятельство, но как быть с Ричардом? Его тело желательно предъявить народу без…

— Никаких повреждений, синяков и прочего на теле не будет, не волнуйтесь. Смерть во сне от естественных причин. Даже яда в теле не будет. Никто ничего не заподозрит.

Наконец, перед Александром оказалась дверь королевской спальни и застывший караул рядом с ней. Кивнув сопровождающим, вампир махнул рукой, приказывая открыть двери, и решительно шагнул внутрь.

*****

Полюбовавшись на парочку, в обнимку лежащую на кровати, и подивившись аж трем пустым бутылкам на столике, Александр осторожно потрепал девушку за пятку. Прежде чем пьяная девица соизволила открыть глаза и посмотреть на того, кто же именно ее тревожит, процедуру тихой побудки пришлось повторить еще трижды. Приложив палец к губам, вампир показал учительнице вокала, что здесь и сейчас не стоит демонстрировать свои голосовые возможности и, кивнув на груду одежды, приказал одеваться. Девушка оказалась умненькой.

Все это время Ричард продолжал безмятежно спать, даже не выказывая никаких признаков беспокойства, и, раз уже все шло так хорошо, Александр решил не будить короля до того момента, как в спальне больше никого не будет. Тем более, время, которое требовалось девушке на приведение себя в порядок, было необходимо и самому вампиру, чтобы его подчиненные успели сделать все свои дела. Ведь так случилось, что начало заговора пошло совсем не по плану, так как у вампиров не оказалась «тела короля», а точнее — его искусственно выращенной копии, что должна была быть предъявлена народу для опознания.

Из-за этого Александр и появился во дворце один, в то время как все остальные его подручные побежали искать «пропавшее тело», которое на самом деле никуда не пропало, а просто было привезено не туда. Конечно, можно было бы и не заморачиваться с такими трудностями, тем более, что настоящее тело короля никуда не делось и сейчас мирно дрыхло на собственной постели. Но Александр, как алукард, решил не прерывать семейное древо своего старого друга, а, стерев Ричарду память и немного изменив внешность, отправить его жить в одно тихое место, сразу после того, как он подпишет отречение от трона и заверит его своей кровью.

В целом, можно было обойтись и без таких сложностей, все же Элур был молодым королевством, и его правители просто не имели никаких серьезных магических клятв или нерушимых договоров. Но вампиры хотели сделать все по правилам и не искать неприятностей там, где их можно было бы избежать.

Как только девица выскочила из королевской спальни, так и не издав ни единого звука, Александр вернулся к Ричарду и принялся его будить. Это оказалось сделать куда сложнее. Банального потряхивания за плечо и короткого «вставай» не хватило. Пришлось стащить со спящего одеяло и болезненно ткнуть его в солнечное сплетение.

— Герцог Кас? — морщащийся от боли Ричард недоуменно уставился на человека, стоящего у изголовья кровати.

— Собственной персоной.

— А… Но вы же…

— Я это, я, и вы не спите, — ухмыльнулся Александр, прекрасно представляя, какая сейчас в голове короля каша.

— Что вы здесь делаете? — Ричард оглянулся и, убедившись, что он находится именно в своей спальне, с гневом уставился на вампира, — Убирайтесь прочь!

— Сначала мы поговорим, а потом решим, кто и куда будет убираться, — Александр бросил в короля, пребывающего на троне свои последние минуты, легкое лечебное заклинание с целью избавить его от следов опьянения и, передвинув тяжелый стул, стоящий у туалетного столика, поближе к кровати, сел на него, — Видишь ли, Ричард, тебе одновременно повезло и не повезло. Повезло в том плане, что ты присутствуешь при уникальном историческом событии, которого в истории Элура не было больше сотни лет, а именно, ты стал живым свидетелем самого настоящего дворцового переворота. Ну, а не повезло тебе тем, что именно ты цель этого дворцового переворота.

— Стража!

— Не надо так орать, — скривился Александр, — Сюда никто не придет.

— Стража!!!

— Вот же неверующий, — ухмыльнулся вампир, — Ну ладно. Специально для тебя.

Встав, герцог направился к двери и, открыв ее, приглашающе махнул рукой кому-то невидимому для короля. Секунду спустя в спальню заглянул один из дежуривших телохранителей и, глянув на Ричарда, смущенно отвел взгляд, после чего вновь скрылся за дверью, повинуясь короткому жесту Александра.

— Убедился? — спросил вампир, отходя от двери и вновь занимая место на стуле.

— Я… Я… — Ричард никак не мог сформулировать посетившую его мысль и при этом судорожно искал что-то под подушкой.

— Это ищешь? — Александр указал на небрежно лежавший среди пустых бутылок жезл.

Король тут же переместился по кровати, схватил жезл и направил его на спокойно сидящего гостя, а потом недоуменно и растерянно замер.

— Не работает? — участливо поинтересовался вампир, — Так он и не должен. Вся магическая защита дворца уже несколько дней как переведена на меня.

— Но…

— Получить с твоего тела кровь не сложно, а саму магическую защиту делали мои люди, хотя Карл и был уверен, что это не так.

— Предатель!

— Ну, будет тебе орать-то. Давай я лучше расскажу, что будет дальше и как тебе стоит себя вести.

— Всесветлый покарает тебя!

— В этом я не сомневаюсь, — усмехнулся вампир, не испытывающий иллюзий относительно того, чем закончится его гипотетическая встреча с враждебным Мур богом, — Но к делу это не относится. Ты мне лучше ответь на вопрос — жить хочешь?

— Проклинаю!

— Эй, Ричард! Ты жить хочешь?

— Грязный клятвоотступник!

— Жить хочешь? — еще раз повторил Александр, не обращая внимания на истерику короля.

Вопрос пришлось повторять еще несколько раз, и все это время на голову герцога сыпались оскорбления, проклятия и обвинения в самых страшных, по мнению Ричарда, вещах. Наконец, вопрос вампира был услышал.

— Хочу, — опустив голову, тихо пробормотал король.

— Вот и хорошо. Тогда мы сейчас выходим из спальни к ожидающим нас придворным, и там ты ведешь себя тихо и спокойно. Я отдаю тебя в руки своих людей, а ты молча идешь с ними. Не стоит никого оскорблять или проклинать. Просто тихо и молча выполняешь все указания. Не стоит ждать помощи или искать ее у встречных. Сейчас во дворце нет верных тебе людей, да и за его пределами таковых немного. Так что, просто делай что говорят, и все будет хорошо. Ясно?

— Да. Что со мной будет?

— Напишешь отречение от престола за себя и своих потомков, и назовешь меня своим преемником. Дашь магическую клятву и передашь моим людям все королевские регалии. После этого тебя тайно выведут из дворца, и ты поедешь в Кас. Там тебе сотрут память и изменят внешность.

— Сотрут память? — переспросил пораженный Ричард.

— Да. Иначе нельзя. Зато останешься жив и доживешь до глубокой старости. Твоя новая личность будет иметь дворянское звание, маленький, но уютный домик в Ебурге и счет в банке, позволяющий безбедно прожить до конца своей жизни. Как видишь, я безмерно щедр и добр, несмотря на все твои оскорбления.

— Вижу, — кивнул окончательно сломленный Ричард, — Но почему? Почему ты вообще решился на переворот?

— А на этот вопрос я отвечать не обязан, — Александр поднялся со стула, — Готов больше не создавать мне проблем и провести последние минуты как король, с достоинством?

— Готов.

— Тогда не будем терять время. У меня впереди еще долгая ночь и не менее долгий день. Не стоит их растягивать еще больше.

*****

— Ваше сиятельство, — стоило Александру появиться в королевском кабинете, как ожидавшие его канцлер Авен и камергер Патрик Тис вскочили на ноги и поклонились.

— А где граф Нури? — не обнаружив в кабинете главу тайной полиции, который должен был здесь находится, вампир без приветствий и обходительности набросился на придворных.

— Он совместно с бароном Кидорским проверяет парковые патрули. Скоро должны быть.

— Нашли время, — проворчал Александр, моментально успокаиваясь и понимая, что все по прежнему идет по плану.

— Мы не ждали вас так быстро, ваше сиятельство.

— Ричард оказался на редкость благоразумным молодым человек, и лишь услышав о том, что я сохраню ему жизнь, согласился сотрудничать.

— Ваше сиятельство, вы же не собираетесь на самом деле сохранять его величеству жизнь? — забеспокоился канцлер.

— Не волнуйтесь Авен, — Александр располагающе улыбнулся, но конкретного ответа так и не дал, — Все идет по плану, и так оно и останется.

Для всех Ричард будет мертв, и этого будет более чем достаточно. Подробности же людям знать не обязательно, ведь даже самые верные из них могут дать слабину. Вампир же, привыкший врать направо и налево и сделавший ложь своей второй сущностью, по прежнему старался на пустом месте не лгать, а вместо этого говорил двусмысленно, давая возможность собеседникам самим себя обмануть собственными домыслами.

— Канцлер, лучше скажите мне, ознакомились ли вы со списком своих заместителей?

— Ознакомился, ваше сиятельство, а кое с кем уже даже познакомился.

— Вот как? Отлично-отлично. И как вам мои ставленники?

— Выглядят многообещающе, ваше сиятельство. Все имеют безукоризненную репутацию и достойные навыки. Думаю, такие профессионалы будут мне полезны.

— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Александр, — Используйте их с толком, и не волнуйтесь, моих соглядатаев среди них нет. Все кандидаты подобраны исходя из их профессиональных качеств, а не верности мне. Собственно, я никого из них и не знаю.

— Я все понял, ваше сиятельство, — канцлер буквально расцвел, осознав, что навязанные ему вице-канцлеры не будущая его замена и не дополнительный контроль, а именно помощь со стороны нового короля.

Сев тем временем за королевский стол и осмотревшись, Александр с неудовольствием покачал головой из-за бардака на его поверхности и, убедившись, что никаких важных бумаг нет, одним махом смел все на пол, оставив на столешнице лишь письменные принадлежности.

— Так оно лучше, — прокомментировал свои действия вампир, — Новые манифесты и указы у вас с собой?

— Да, ваше сиятельство, — канцлер немедленно положил перед герцогом папку, что до этого теребил в руках.

Открыв ее, Александр стал изучать документы, которые ему предстояло подписать буквально через час.

Первым делом он, конечно же, еще раз прочитал Манифест о своем восшествии на престол. Надо было убедиться, что перед ним именно та бумага которая нужна. К сожалению, такие вещи не бывают шаблонными или стандартными. В этом манифесте, например, буквально каждая строчка была в прямом смысле слова выстрадана и являлась результатом сразу нескольких компромиссов и договоренностей между всеми заинтересованными сторонами. Так что, следовало убедиться, что канцлер нигде не ошибся и отразил все верно.

К моменту, когда вампир дошел в изучении будущих приказов до середины папки, на пороге кабинета беззвучно возник жандарм и, быстро дойдя до стола, положил перед алукардом заключение о смерти Ричарда. Поклонившись, жандарм так же молча и быстро исчез, зато следом за ним в кабинет просочились граф Нури и барон Кидорский.

Александр не стал обращать на них внимания, посмотрев на принесенное жандармом заключение. Сейчас эта бумага означала, что бывший король выполнил все его условия и конкретно в эту минуту под надежной охраной уже направляется в Кас, а придворным представлена полная копия его тела. Собственно, о смерти этой копии и говорило данное заключение, одновременно сообщая, что у Элура появился новый правитель.

— Король умер, господа, — возвестил Александр, в душе которого была пустота, — Почтим память его величества скорбным молчанием.

Придворные подобрались и все как один опустили головы. Александр же комедию ломать не стал. Вместо этого он достал из папки Манифест и размашисто его подписал, в ту же секунду став новым королем Элура — Александром Первым.

Свое настоящее имя алукард решил использовать сразу по нескольким причинам. Во-первых, надоело быть Алексом, в то время как родители дали ему другое имя. Во-вторых, как король он мог менять свое имя при коронации, и это было довольно распространенной практикой, тем более что у правителя может быть только одно имя, хотя, в то же время, многие аристократы получали при рождении сразу несколько. Ну, а в-третьих, Александру хотелось просто запутать всех соседей и заставить их гадать, откуда же взялось это новое имя и почему новый король Элура предпочел именно его.

Следующим шагом вампира стал торжественный выход в приемную, где уже толпились десятки придворных, только и ожидая выхода нового правителя страны на люди, чтобы его поздравить и, может быть, отметиться своим усердием или просто чем-то запомниться. Кратко сообщив о смерти Ричарда и своем решении занять опустевший трон, Александр выслушал громкие поздравления и вновь скрылся в кабинете, не забыв напоследок огласить свой первый устный указ, отправив маршала выполнять следующий пункт плана дворцового переворота — получать отречения от разного рода бастардов королевской крови.

— Итак, — оглядев ближайших соратников, что помогли ему занять трон, Александр вернулся за стол, — Пока маршал с гвардейцами получает «добровольные» отречения от трона, мы с вами поговорим о текущих делах. Как вы знаете, все последние годы я неоднократно заявлял о необходимости реформ управленческого аппарата, но меня никто не слушал, предпочитая вести дела по старинке. Теперь же не слушать меня опасно для здоровья.

В кабинет беззвучно зашла Колет с папкой и, положив ее на стол, молча встала за спиной алукарда.

— Знакомьтесь, — произнес Александр, указывая на девушку, — Это моя помощница. Видеть ее вы будете часто, так что знайте, что если она говорит вам что-то от моего имени, то это так и есть. Если же она говорит от своего имени, то лучше вам тоже считать, что это говорю я. И пусть юный вид Колет вас не обманывает, она моя давняя и доверенная помощница.

— Очень приятно, — вампиресса коротко поклонилась, — Будем знакомы.

— И возвращаясь к делам, — Александр достает из папки, принесенной Колет, первую бумагу и не глядя подписывает ее, после чего протягивает канцлеру, — Барон Авен, поздравляю вас с назначением на пост Канцлера королевства Элур и главы правительства.

— Благодарю вас, ваше величество, — канцлер с достоинством принимает королевский указ.

Александр тем временем достает из папки следующий документ и так же не глядя его подписывает, после чего повторяет это действие с третьим листом и протягивает оба подписанных приказа главе Каменной палаты.

— Граф Нури, вы освобождаетесь от своей нынешней должности. Вам надлежит в недельный срок передать все дела заместителям и принять новую должность. Поздравляю вас. Отныне вы Наместник Ура, мои глаза, уши и руки в этом торговом городе.

— Благодарю вас, ваше величество, — граф Нури с осторожностью принимает бумаги и в его глазах разгорается обида.

— Знаю, для вас это новое назначение неожиданно, но руководить Каменной палатой вы больше не можете. На ваше место будет поставлен опытный маг из моего окружения. Думаю, граф, вы и сами понимаете, что так будет правильно для всех. Но вы верой и правдой служили мне все эти годы, и я не могу просто так выгнать вас в родовой замок. Специально для вас создано Наместничество Ура и на этой должности вы получаете права, практически равные моим. Знаю, что вольности данные торговцам Ура, серьезно эти права урезают, и именно это вы и должны будете начать исправлять. Осторожно и не спеша, как вы это умеете и как привыкли за годы работы в Каменной палате. Постройте себе, естественно за мой счет, роскошный дворец Наместника, учредите Канцелярию Наместника и так далее. Начните формировать в Уре параллельную магистрату структуру власти, даже свои собственные отряды дружинников заведите. Цель — через десять лет, когда вы без сомнения захотите уйти в отставку по причине почтенного возраста, Ур должен быть королевским городом, а не торговым.

— У меня уже и так почтенный возраст, ваше величество, — ухмыльнулся Нури, растроганный доверием короля и открывающимися личными возможностями, — Но я, без сомнений выполню ваш приказ, владыка. Ур будет вашим.

— Отлично.

Следующий приказ получил Патрик Тис, в одночасье ставший Королевским секретарем и одним из самых высокопоставленных придворных королевства.

— Вам, Патрик, надлежит улучшить мой Секретариат. На своей новой должности вы подчиняетесь только мне и Колет, — Александр махнул головой на продолжавшую стоять за его плечом вампирессу, — Все должно работать как часы, а вы должны быть в курсе всего, что происходит вокруг и докладывать об этом мне. Вы и ваши подчиненные — это мои глаза и уши, поэтому сразу предупредите всех, что награды и наказания будут увеличены.

— Слушаюсь, ваше величество. Все будет работать идеально.

— Не сомневаюсь, Патрик, в вас я не сомневаюсь.

В течение следующих пяти минут Александр в полной тишине подписывал один приказ за другим. Помимо скрипа ручки и шуршания перекладываемых бумаг в кабинете не раздавалось ни звука. Когда принесенная Колет папка почти опустела, а рядом с правой рукой короля образовалась небольшая стопочка приказов, вампир прекратил свою работу и протянул ее плоды канцлеру.

— Здесь указы о создании новых Министерств и приравненных к ним Ведомств. Это, так сказать, первый шаг моей административной реформы, на которую в свое время так и не решился Карл. Вам, барон, будет необходимо подобрать людей на все новые появившиеся вакансии и согласовать их с Патриком и со мной. Сразу скажу, что на должность министра иностранных дел я планирую назначить барона Норава, так что о ней можете не думать.

— Маршала на министерство иностранных дел? — удивился канцлер, — А кто будет командовать армией, владыка?

— Ну, предположим, маршал и сейчас не сильно командует армией, да и не полководец он, а придворный, то есть, по умолчанию, дипломат и пройдоха, — рассмеялся Александр, — Военное же ведомство, как и Военно-Морское, возглавит мой человек. Сами понимаете, канцлер, что ныне Армия герцогства Кас и Флот герцогства Кас вливаются в элурские войска, и во главе этих сил я желаю видеть того, к кому привык за последние пару столетий.

— Ясно, владыка. Значит на должности министров армии и флота я тоже людей не ищу, — канцлер нахмурился, — Позвольте поинтересоваться, а что будет с титулом герцога Каса?

— Его я оставляю за собой, равно как и все прочие титулы, которыми владею. Понимаю вашу озабоченность и осознаю, что это вызовет некоторые дипломатические проблемы, ведь как герцог Кас я нахожусь в состоянии войны с Империей Узмер, а как эрл Александрии фактически являюсь гномом, хотя и не похож на них внешне, но вам придется эти проблемы решить. Что касается должностей, на которые вам также не надо искать людей, то есть еще одна такая.

Быстро достав из папки нужный приказ, Александр его подписал и протянул барону Кидорскому.

— Барон, вы остаетесь на своей прежней должности. Поздравляю. Правда с сегодняшнего дня Тайный кабинет короля будет называться Тайным ведомством и вам нужно будет немного реорганизовать его структуру, но в целом все останется как было и даже немного лучше.

— Благодарю, ваше величество, я оправдаю ваше доверие.

В последнем вампир не сомневался. Барон возглавлял спецслужбу, фактическим главой которой Александр был с самого момента ее появления, и все служащие Тайного кабинета короля были верны только ему, а не кому-либо еще. Потому менять что-то было не нужно, зато расширить полномочия и добавить возможностей верным слугам было вполне по силам нового правителя Элура.

— Владыка, могу я поинтересоваться, как теперь будет называться Каменная палата? — граф Нури с жалостью посмотрел на короля, вновь вспомнив о потерянной должности.

— Такой вопрос могли бы выяснить и у канцлера, — укоризненно произнес Александр, но все же ответил, — Охранное ведомство. Я решил, что так предназначение ваших бывших людей будет понятно всем и сразу. Они мои сторожевые псы.

— Спасибо за доверие, ваше величество, — поклонился довольный граф.

— Не за что. А теперь, — Александр потер ладони и достал из папки Колет последние приказы. — Перейдем к приятным вещам. Награды и поощрения. И пусть никто не уйдет обиженным. Сегодня я добрый!

*****

К обеду в королевском кабинете собрались все присутствующие в столице и облеченные властью вампиры. Некоторые из них оказались во дворце впервые и теперь с интересом оглядывались, сравнивая реальную обстановку с той, что знали из воспоминаний крови.

— В целом все прошло буднично, — заявил Геннадий после вопроса Александра о том, как в городе восприняли дворцовый переворот, — Горожане пошептались, покривились, вздохнули и пошли работать. Здесь все как и ожидалось, им некогда о политике думать, да и Ричард им был чужим и неинтересным. Все настолько хорошо, что большинство верит заявлению о естественной причине смерти молодого короля. Гвардия сидит в казармах и не возмущается. Настроения среди гвардейцев приподнятые, боевые. Они готовы выполнить любой приказ нового короля. Дружинники тоже никакого беспокойства сменой власти не высказали, ведут себя как обычно, даже, скорее, расслаблено и больше всего довольны, что им не пришлось работать. Напряженности и призывов к мести за короля нигде в столице не отмечается.

— Аристократия?

— Сидят тихо.

— Что насчет будущих проблем?

— Всех возможных смутьянов Эстер изолировала и, кажется, некоторых уже использовала, — упомянутая вампиресса на это заявление Шефа Корпуса Будущего оскалилась и довольно кивнула, — Генералы подтвердили маршалу свою полную лояльность. Купцы и вовсе переполнены энтузиазмом и ждут введения северных порядков на всей территории Элура. В среде чиновников также отмечены радостные настроения. Бюрократы в предвкушении будущих плюшек и поднятия жалования.

— Ну да, жалование придется поднимать в любом случае. Зато, — Александр хищно улыбнулся, — Отработают каждый чет. Только вот не верю я, что все так радужно. Ричард, конечно, вызвал в стране большое разочарование своей политикой, точнее ее отсутствием, но не верится мне, что все могло пройти без сучка, без задоринки.

— Не верь, но пока что так оно и есть. Единственные, кто недовольны, это бандиты, — Геннадий скривился, — Даже подконтрольные нам банды высказали негативное отношение к дворцовым перестановкам. Некоторые из «вольных рыцарей» так и вовсе заявили об узурпации власти, но, сам понимаешь, экселенц, что если разная падаль и отребье говорит о том, что все плохо, то обычные люди соглашаться с ними не спешат, ибо знают, что интересы простого люда и разбойников не совпадают, а то и вовсе расходятся. Так что, такие заявления играют нам на руку.

— Ладно. Но следите за ситуацией внимательно. У бандитов есть под рукой и боевые отряды и деньги. Начать политическую борьбу они могут в любой момент.

— Следим, экселенц, — подтвердил старший жандарм.

— Хорошо. Тогда: как восприняли переворот в посольствах?

— Посол Шореза готовится прислать поздравления с восшествием на трон. Остальные ведут переговоры со столицами и в целом там все ожидаемо. Валерия, Тор, Тошал, Гарн, Сахия и Ильхори готовы признать законность новой власти. В Бади и Гании возмущены, но так как официально никакого переворота нет, то сделать ничего не могут и вынуждены делать вид, что пока верят сообщениям о естественной смерти Ричарда. При этом послы этих стран получили указания выяснить все подробности и при возможности получить доказательства незаконного захвата власти.

— Засранцы, — покачал головой Александр, — Хотя, с Бади это было ожидаемо, а вот Гания… Чего им вдруг в голову ударило?

— Церковники, экселенц. Гания все быстрее и быстрее возвращается в область влияния Империи и Светлой Церкви.

— Помню, но не ты ли обещал мне остановить этот процесс?

— Делаем все возможное, — заверил алукарда Геннадий, — Некоторые успехи есть.

— Ладно. Как восприняли эту ночь в Империи?

— Архимаг Роз долго и восхищенно матерился и по нашим каналам прислал свои искренние поздравления. Император тоже долго матерился, но уже без восхищения. Сейчас там идет собрание министров, думают, как им на все это реагировать. Скорее всего, будут требовать передать титул герцога Каса третьему лицу.

— Если они чего потребуют, я им сразу войну объявлю, — пообещал Александр, — Пусть у жен и детей требуют, а у Элура могут только просить и покупать.

— Так хочется повоевать? — уточнил Геннадий.

— Не особо, но почему бы и нет? — пожал плечами алукард, — После переброски эскадры броненосцев у нас не будет соперников на море. Так что можно будет закрепить за Элуром не только острова Каларгона, но и кусок Сахии откусить, а заодно и все колониальные планы имперцев притормозим. А то они в последние годы на юг очень уж активно лезут.

— Маленькая победоносная война у нас не получится.

— Маленькая и не нужна, да и победы не так важны. Но в любом случае, если меня не вынудят, то сам я воевать не планирую. Так что, если имперский посол будет дипломатичен и вежлив, то все обойдется, а вот если решит проверить меня на вшивость…

— Все ясно, экселенц. Постараюсь донести до посла мысль, что с нами надо разговаривать уважительно, особенно на официальных приемах и при свидетелях.

— Постарайся. Худой мир пока что лучше доброй войны. Да и броненосцы еще на севере, и до сих пор не ясно, успеют ли их перебросить на юг вовремя.

— Все сделаю как надо, Саш, — заверил Геннадий, — Компромат на посла у меня убойный, а если в империи решат назначит кого-то нового, то Роз позаботится, чтобы это был правильный человек.

— Отлично. А что о нас говорят в Вобанэ?

— Официальных данных нет. К сожалению, церковники знают о нашей разведывательной сети и оперативно вычисляют предателей в своих рядах. Сейчас толковых агентов в окружении Наместника у нас нет, и его мнение о перевороте пока тайна.

— Когда будут подробности?

— Завтра в обед, не раньше. И достоверность сведений пока под сомнением.

— Подозреваешь двойного агента и дезинформацию?

— Именно. Церковники уже так делали, а в отношении нынешнего источника информации из Вобанэ есть обоснованные сомнения. Кровь проверяли, но сам знаешь, его могут играть в темную.

— Понимаю, но ты все равно сразу же сообщи о его докладе. Все же, даже дезинформация интересна.

— Хорошо.

— Вот и отлично, — Александр хлопнул в ладоши, — А теперь давайте подумаем насчет столицы. Как насчет того, чтобы построить новый город?

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 12

Первым официальным публичным указом нового короля Элура стало распоряжение о борделях и мерах по наведению порядка в области сексуального досуга жителей королевства. Да-да, все верно. Не армия, не дворяне, не дипломатия, не законы, а именно ночные феи озаботили вампиров больше всего в начале своего пребывания у власти. А все дело было в том, что область развлечения и проституции стала не только рассадником излишнего криминала, но и укоренившимся гнездом шпионажа и агентов Церкви, которые совершенно не гнушались соседством с путанами и во всю использовали открывающиеся им возможности данного симбиоза, шантажируя нужных людей. Впрочем, вампиры поступали на территории сопредельных держав точно таким же образом, так что не особо сильно огорчались из-за действий своих зарубежных коллег, просто зная, где именно им стоит подстелить себе соломки и куда бить в крайних случаях. Самым же поганым было то, что бесконтрольный разврат, творимый ныне в элурских борделях, серьезно подрывал моральные устои общества, из-за чего в королевстве ударными темпами росло потребление алкоголя и наркотиков. А вот этого вампиры допустить уже не могли. Для стабильности собственной общины им был необходим порядок в человеческом обществе и его поступательное развитие, а не бардак и хаос анархии.

Главной проблемой при реформе продажной любви на территории Элура и приведении представительниц древнейшей профессии к общим нормам закона был тот факт, что в самом прогрессивном герцогстве Кас таких норм никогда не существовало. А значит, брать пример, а также знать все подводные камни заранее было попросту невозможно. За век своего правления Александр более или менее навел порядок с актрисами, певичками, балеринами и прочими содержанками толстых денежных кошельков, а также более или менее приличными борделями для среднего класса и аристократии. Низовую же нишу торговли любовью ни в Касе, ни в Гуяне никто никогда не регулировал и она подчинялась законам королевства, которых в данной области было безбожно мало или не было вовсе. Естественно, в среде ночных фей активно работали жандармы, но и охрану вампиров мало интересовала законность всего происходящего при условии, что налоги исправно платились, а верность герцогу соблюдалась. Так что взять готовые решения было неоткуда, и в Элуре с легкой руки старого короля уже лет десять работала комиссия, которая и должна была эти решения выработать и представить королю на подпись новые законы.

Столь долгий срок работы законодательной комиссии объяснялся тем, что после смерти Карла Великого трон занимали монархи с не самой строгой моралью, а то и вовсе без оной, и члены комиссии были вынуждены подстраиваться под носителей короны, чтобы сохранить голову на плечах. При очередной смене власти всем, естественно, было не до путан, и у комиссии был реальный шанс еще годик другой спокойно позаседать и выработать законы уже под вкусы Александра Первого, но все, как водится, решил случай.

— Экселенц! — в кабинет короля ворвалась Эстер, причем сделала это ровно в тот момент, когда часы пробивали полночь, — Мне приказывают закрыться!

— Зачем? — вымотанный целым днем бесконечных заседаний с новыми министрами и придворными, Александр с недоумением посмотрел на нежданную гостью, — Ты же в интересах Корпуса Науки работаешь. Разведку от тебя отберут, тут ты сама виновата, а опыты делай как и раньше.

— Ты не понял, экселенц. Мне не наши приказывают, а человеки!

— Люди-то здесь при чем? — еще сильнее удивился алукард, гадая, кто-же это такой смелый, что решил наехать на заведение, пользующееся популярностью в среде аристократии, а значит, и имеющее «мохнатые лапы» разной степени длины и ширины.

— Магистрат желает удалить «печально известное гнездо порока, дабы оно не омрачало благостное празднование восшествия на престол нового короля», — бойко процитировала вампиресса, — А им священники все уши прожужжали на тему, что надо меня закрывать и как можно быстрее.

— Ну так, и пошли их, как обычно, в задницу. Они тебя уже лет десять закрыть хотят и все без толку.

К сожалению, деятельность борделя Эстер была направлена на довольно широкие массы аристократии, пусть и с весьма специфическими вкусами, так что священники Истиной Церкви были прекрасно осведомлены о тех делах и грязи, что творились в стенах известного на всю столицу заведения. Да и от трупов своих замученных «работниц» вампиресса избавлялась вполне себе официально, не скрываясь и не таясь, из-за чего конфликты с церковниками были для нее самым обычным делом.

— Не могу я их в задницу послать! Меня теперь прикрывать некому. Я же сама всех самых известных своих клиентов вчера убила!

— Чего, прямо всех?

— Ну… — Эстер замялась, — Большей частью живы, конечно, но вид имеют не товарный, а некоторые уже и под ножом побывали и ныне находятся на пути превращения в девочек.

— У тебя же полдня всего было! — восхитился Александр, — Когда только успела?

— Люблю я это дело, — хищно оскалилась вампиресса, на что алукарду оставалось только понимающе кивнуть.

Увлеченность вампиров подчас доходила до совсем уж фантастических форм и не имела никаких пределов, особенно у тех, кто разменивал на этой земле третью или четвертую сотню лет. Так что, если уж Эстер увлекалась переделыванием насильников в женщин, то остановить ее в этом не мог никто. Собственно, именно эта увлеченность девушки и сыграла с ней злую шутку, когда она чуть было не завалила всю агентурную работу в столице, увлекшись кромсанием очередного преступника, попавшего на ее хирургический стол.

— Ну, ладно, своих традиционных заступников ты превратила в «работниц», и теперь некому замолвить за тебя словечко, но ведь и закрыть тебя так просто не могут.

— Почему?

— Так это незаконно. Ты же налоги платишь и разрешение от магистрата у тебя в порядке. Нареканий нет.

— Разрешение у меня уже отобрали. По закону у борделей нет никакой защиты от действий властей, и магистрат волен делать все, что пожелает левая пятка третьего помощника младшего администратора.

Вот так и было выяснено, что новые законы, которые повелел разработать еще Карл Великий, так и не готовы, а в области творится сущий беспредел, из-за которого под угрозой немедленного закрытия оказались сразу несколько ценных для вампиров борделей, являющихся по совместительству и их агентурными объектами. Столь большое количество заведений, важных для вампиров, попало в список блюстителей морали из магистрата не из-за какого-то особого разврата, творящегося в их стенах, а чисто из финансовых соображений. Таким образом городские чиновники стремились под удобным предлогом и в удачное время избавиться от тех заведений, что не делились с ними своими доходами и не повышали личное благосостояние городских служащих. Так что, Эстер получила приказ немедленно навести в области порядок, жандармы подняли из постелей членов законодательной комиссии и утром страна увидела первый после «Манифеста о восшествии на престол» публичный указ короля. Вампиресса просто подобрала наиболее удачные решения, появившиеся за все годы работы комиссии, и объединила их в единый закон, дорабатывать который можно было уже по ходу дела.

Отныне в борделях путанами не могли работать лица младше девятнадцати лет, а сами бордели становились узловой точкой всей сферы продажной любви. Теперь даже уличные проститутки были обязаны иметь рабочий контракт с каким-либо публичным домом, который и был обязан отвечать за их деятельность. Любая частная инициатива становилась незаконной, зато заключить рабочий контракт с публичным домом отныне было легко и просто, как и разорвать его. Причем работницы получали не только защиту закона, но и органов правопорядка, которые должны были следить за ночными феями в особом порядке и обеспечивать им полную безопасность. Также в борделях запретили продажу алкоголя крепче двадцати градусов, продажу любой алхимии помимо лечебной и приравненной к ней и обязали иметь своего врача и фельдшера, причем если первый мог приходить по вызову и из обязанностей имел лишь заботу о здоровье рабочего контингента, то второй должен был дежурить круглосуточно и помогать в том числе и клиентам. Дружинникам кроме охраны вменялось в обязанность на постоянной основе убеждаться в добровольном желании работников трудиться на ниве древнейшей профессии, а магистрат теперь был обязан следить лишь за своевременной выплатой налогов и выдавать разрешения на открытие новых публичных домов, отзыв же уже имеющихся был возможен только вследствие нарушения законов и только органами правопорядка. Все новые открывающиеся заведения должны были соответствовать требованиям закона с самого начала своей деятельности, а уже существующие бордели должны были привести свои дела в порядок за один год с момента публичного оглашения королевского указа.

Обезопасив свое логово садистов и извращенцев, довольная Эстер убежала работать, а Александр, стараясь не замечать ехидных улыбок соратников, собрался начать свой второй рабочий день в качестве короля, когда Леонид все же не выдержал.

— У нас еще переворот толком не завершен, власть за пределами стен дворца довольно эфемерна, не все аристократы рады переменам, на носу армейская реформа, да и вообще куча важных реформ и перестановок, а ты занимаешься шлюхами. Серьезно? Ничего более важного не нашлось?

— Так получилось, — отмахнулся Александр, — А вообще, это даже неплохо. Если первый приказ короля касается не армии или какой-то важной сферы, а ночных фей, то всем сразу понятно, что дела в королевстве идут нормально, все стабильно и никаких поводов для волнения нет. Раз уж король занимается путанами, то, видимо, он сидит крепко.

— Или дурак.

— Или дурак, — согласился алукард, — Только так меня даже враги не называют. Так что, вариант только один — власть нового короля крепка и он может позволить себе заниматься второстепенными вопросами. Пусть теперь гадают, как это у меня так быстро все получилось и сколько я к этому готовился!

*****

Новое место обитания понравилось девочке с первого взгляда.

После того, как странная тётя, что забрала ее семью из Лесного поля, а затем передала ее саму с рук на руки молчаливым хмурым мужчинам, тем самым здесь же разлучив с семьей, заявила, что отныне она будет жить в интернате, а ее родные получат дом в деревне, Злата на несколько дней впала в депрессию и не ожидала от дальнейшей жизни ничего хорошего,═ предполагая, что страшные рассказы матери о том, что дворяне делают с маленькими девочками, вскоре сбудутся. Но стоило девочке переступить порог красивого старинного здания, и она забыла обо всем на свете, включая родителей, по которым дико скучала с самого момента расставания.

Высокие лепные потолки, стены, обильно завешанные многочисленными картинами, вычурная дорогая мебель и широкие светлые окна, которые, правда, большей частью были плотно завешаны не пропускающими свет гардинами. Но отсутствие уличного света щедро компенсировалось большим количеством магических светильников, создававших внутри здания теплую домашнюю атмосферу. Впервые увидевшая подобное Злата была уверена, что даже в королевском дворце обстановка хуже или, как минимум, не лучше, чем та, что она увидела в своем новом доме.

Когда Злату привели в комнату, где она должна будет проживать, у девочки случился второй за день культурный шок. Спальня была рассчитана на проживание в ней всего пяти человек! Привыкшая к жизни в полуземляных домах, где вся семья обитала в единственной комнате, Злата долго не могла поверить, что отныне она будет жить почти как аристократка. А уж, когда ей показали кровать… Широкая, добротная, удобная, мягкая. Постельное же белье, как ей сказали, и вовсе менялось раз в три дня!!! То есть, еще и чистая! К кровати полагался личный шкаф для вещей, шкаф для книг, тумбочка и секретер с откидным письменным столом, рядом с которым стоял красивый стул. Такое количество мебели в спальне, рассчитанной всего на пять девочек, делало помещение необычайно огромным, а дополнял ощущение безграничного пространства высоченный потолок с двумя огромными люстрами.

Долго рассматривать свое новое место обитания Злате не дали. Быстро показав девочке новые владения, ее повели на обед. Именно столовая и покорила Злату сильнее, чем что-либо еще, и заставила окончательно поверить, что все происходящее не сказка и не сон. Да и не бывает снов, набивающих твой живот досыта. Даже выданный ей комплект одежды не произвел на девочку столь сильного впечатления, как возможность кушать без ограничения вкусную, сытную еду. Быстро выяснилось, что посещать столовую можно в любое свободное время, а не только в часы приема пищи. Здесь всегда рады видеть воспитанников и всегда накормят или порадуют чем-нибудь вкусненьким.

После обеда сытую и немного осоловевшую Злату повели в душевую, где одна из воспитателей помогла девочке помыться и привела в порядок ее волосы и внешний вид. После этого новая воспитанница пансионата для магически одаренных детей-сирот получила форменную одежду и все необходимые для жизни вещи.

Стоило Злате услышать про «сирот», как она тут же попыталась возражать.

— Я не сирота! — обиженно топнула ногой девочка, впервые с момента попадания в знание вспомнив о родителях.

— Считай что сирота, — жестко оборвала Злату воспитательница, — Свою семью ты теперь не увидишь очень долго. И не волнуйся о них. Твои родители будут получать за тебя ежемесячные выплаты.

— За меня?

— Герцог Кас поддерживает семьи одаренных детей.

— А я… — Злата хотела спросить, является ли она одаренной, но не сразу смогла правильно подобрать слова, а воспитательница поняла ее по-своему, решив, что не заданный девочкой вопрос также касается денег.

— До четырнадцати лет ты находишься на полном содержании его сиятельства. Тебя кормят, поят, одевают и обучают всему, что надо знать магу. В четырнадцать лет тебя переведут в соответствующее твоим способностям учебное заведение, где ты также будешь находиться на полном содержании за счет казны герцогства. Вот там тебе будет положена стипендия, размер которой будет зависеть от твоих достижений в учебе.

После этого, нагрузив Злату кучей вещей, воспитательница отвела ее в спальню и оставила одну, пообещав, что вскоре сюда подойдут другие девочки, обитающие здесь, а вечером кто-нибудь из взрослых прояснит ей все тонкости жизни в пансионате.

Стоило Злате остаться в одиночестве, как она взглянула на выданные ей вещи и, пожав плечами, принялась раскладывать их в шкафу, что из-за небольшого роста и малого количества детских сил сделать было отнюдь не просто. Простое передвижение стула от секретера к шкафу занято чуть ли не две минуты, открыть массивные дверцы тоже оказалось непросто, зато дальше все пошло как по писаному. Парадное платье, два запасных платья, рабочие наряды и легкая накидка заняли свои места на плечиках. Панталоны, сорочки и чулки отлично расположились в ящиках. Там же оказались носки, передники и прочая выданная девочке мелочевка, без которой практически невозможен любой быт.

Осмотр секретера показал, что его внутренности содержат стопку чистых листов белой бумаги, две полных чернильницы с чёрными и синими чернилами, несколько перьевых ручек и ряд канцелярских принадлежностей, опознать которые Злата не смогла. Прикроватная тумбочка оказалась пустой, как и книжный шкаф, стоящий рядом с секретером, так что последним предметом мебели, подвергнутым тщательному изучению, стала кровать. Вкусно пахнущие постельные принадлежности, сделанные из какой-то неизвестной Злате материи, вызвали у девочки чувство нереальности происходящего. Два толстых матраса и мягкая перина поверх них заставили Злату почувствовать себя неуютно, ведь она ну никак не заслужила такого к себе отношения, и не сделала ничего, чтобы получить все это великолепие. Раскинувшись на кровати в позе звезды, Злата лежала и бездумно глядела в потолок, а по ее щекам текли слезы. В таком виде ее и нашли другие девочки.

— У нас новенькая!

Крик заставил Злату очнуться и подняться с постели. В комнату одна за другой входили четыре девушки двенадцати-тринадцати лет на вид. Первой, той, что и сообщила остальным о новенькой, была огненно рыжая с косичками и веснушками девушка, чей взгляд слегка косил, а рост заставлял задуматься о том, не грешила или ее мама с гномами. Второй шла высокая чернявая девица, главной деталью внешности которой были хорошо развитые груди, размеру которых могли бы позавидовать и взрослые девушки. Третья девушка вновь была низенькой, хотя по сравнению с первой смотрелась дылдой, превосходя ее в росте чуть ли не на голову. Она была необычайно тиха, а ее светлые волосы были уложены в затейливую сложную прическу, заставившую Злату сильно завидовать и желать себе нечто подобное. Четвертой в комнату входила явно самая старшая из ее обитательниц, среднего роста и плотно сбитая девица с некрасивым лицом, но такой сталью в глазах, что невольно хотелось вытянуться перед ней по стойке смирно.

— Ой! А чего это ты нюни распустила? — сразу же набросилась на Злату старшая из девочек, — А ну быстро в уборную и приведи себя в порядок.

Уборная находилась здесь же, в нее вела дверь, располагавшаяся около окна, и путь до нее был недолгим, потому Злата не стала возражать, тем более и сама понимала, что разведенная ей сырость не красит ее в глазах новых знакомых. Да и возражать явному лидеру комнаты не хотелось. Конечно, можно начать знакомство с драки и ударить кому-нибудь в нос, показав тем самым свою силу, но лучше произвести на всех благоприятное впечатление и оставить о себе хорошее мнение, тем более, что взрослые всегда называли Злату «милой девочкой», и она старалась соответствовать этому званию.

Весь оставшийся вечер прошел в разговорах с другими воспитанницами.

Оказалось, что несмотря на название, сироты в пансионате встречались крайне редко и для них в Ебурге было построено специальное заведение, где такие дети и обучались. В этот же пансионат всегда попадали дети, забранные от родителей, и сиротами они становились уже после этого, когда по какой-либо причине их родные так или иначе умирали.

Также выяснилось, что герцог Кас, который и платит за проживание и обучение детей, весьма строг и требователен к воспитанникам. В пансионате не бывает выходных, личного времени практически нет, а все остальное занято нескончаемой учебой, которая разбита на два независимых курса — магические и практические дисциплины, изучаемые в пансионате поочередно через день.

Просветив новенькую и познакомившись с ней, девочки приступили к домашним заданиям. У каждой оказался очень решительный подход к этому делу, но Злату поразила не их серьезность, а то, что из секретеров, шкафов и тумбочек на свет появились магические лампы, графины, книги и еще куча разных мелочей, общее количество которых буквально зашкаливало, делая рабочее место каждой девочки по своему уникальным.

Видя удивление на лице Златы, старшая быстро прояснила ей, что в пансионате есть специальный человек, должность которого называется завхоз, и у него есть каталог, в котором воспитанницы могут выбирать интересующие их вещи и заказывать их, рассчитываясь учебными баллами, полученными на занятиях за хорошую успеваемость. Специальный артефакт строго ведет учет всего этого, и у прилежных учеников вообще нет никаких проблем с личными вещами и прочими милыми мелочами, которых полно в том самом каталоге.

Практически сразу же после того как другие девочки приступили к урокам, в комнату зашла незнакомая Злате воспитательница и пригласила ее на беседу к директору пансионата. Строгая пожилая женщина быстро прояснила девочке все правила ее нынешней жизни, дала тонкую брошюру в картинках с этими самыми правилами и, напомнив о том, что ходить в мужское крыло пансионата строго настрого запрещено, пожелала Злате удачной учебы, выразив уверенность, что в будущем девочку ждут великие дела.

Засыпая в мягкой, теплой постели, Злата уже не помнила об оставленных где-то там родных, а вся была в мечтах о своем будущем и неизменно видела в них себя великой архимагессой, перед мудростью и силой которой склонялись другие маги.

*****

— Как будем делить бюджет? — оставшись в кабинете с Александром, воевода огорошил его неожиданным вопросом.

— Молча и стиснув зубы, — огрызнулся новый король.

— И все же, — Леонид, по сути уже являвшийся новым маршалом Элура, был настроен решительно.

— Я не знаю, — признался Александр, — Казначейство… наше казначейство, пока задерживает свой план.

— Но хоть что-то ты мне ответить можешь?

— Хоть что-то ты и сам знаешь. Планы по занятию трона у нас не вчера появились. Но если тебе нужен мой ответ, то, пока нет новых раскладов из Казначейства, я придерживаюсь тех же шагов, что были предприняты когда мы осваивали герцогство.

— То есть, если что, я могу рассчитывать на кубышку общины?

— Можешь, только не сильно зарывайся. Не надо гнать армейскую реформу и делать пятилетку в два года. Обновленная армия нам все равно понадобится только лет через семь. Бюджета королевства на это должно хватить.

Победоносные северные терции и созданные Карлом по их подобию регулярные элурские полки уже не отражали реалий нынешнего времени и современной военной наукой считались устаревшими. Обратная магия Светлого легиона и усиление атакующей мощи традиционных боевых артефактов делали скученность построения элурских полков не плюсом, а минусом, и это требовалось немедленно исправить. Правда, для войны с соседями и наведения порядка внутри страны и нынешней армии было более чем достаточно, так что спешить нужды не было. Тем более, что в распоряжении нового короля были отряды бладианцев, что как наемники продолжали держать марку лучших солдат, которых можно достать за деньги, вампирские полки, исповедующие самые разные тактики и стратегии боя, а также отдельные роты закаленных постоянными стычками на Лесном поле егерей и такие же отдельные роты колониальных войск, привыкшие к боям с орками и гоблинами на юге континента. И хотя последние были далеко и имели крайне специфический боевой опыт, больше являясь морской пехотой, чем армейскими подразделениями, но, тем не менее, пару тысяч отчаянных и хорошо экипированных опытных головорезов предоставить своему королю могли.

— А флот? Начинать его реформу можно?

— Ну какой флот, Леня?! У нас тут засуха три года подряд. В Ильхори и Ороде леса горят, и огонь вот-вот на нас перекинется; на юге дело идет к голодным бунтам из-за недорода; в Шорезе саранча, и если она прилетит к нам, то голодные бунты перерастут в голодные войны за хоть какую-нибудь жратву помимо этих проклятых кузнечиков, которые по заверениям наших твердолобых, богаты протеинами и вполне могут заменять собой крестьянам их традиционный рацион. Кроме этого, есть еще куча разных проблем помельче, начиная с нехватки алхимических рассолов для консервации рыбы, из-за чего все западные порты забиты свежевыловленной рыбой, которая уже начинает гнить, и заканчивая повышением цен на хлопок и шерсть, из-за чего герцоги в очередной раз поднимут вопрос о расширении посевных хлопчатника и пастбищ для овец — и плевать им, что жрать после этого будет вообще нечего. Северную эскадру получишь и радуйся, — закончил свой эмоциональный спич Александр, — Не до жиру пока, а если Казначей еще и кубышкой общины не тряхнет, то и вовсе милость просить пойдем всем королевством.

— И когда я ее увижу эту северную эскадру? — Леонид предпочел не обращать внимания на жалобы алукарда, прекрасно зная, что одного его слова достаточно для того, чтобы Казначейство вампиров вообще раскрыло свои закрома и завалило Элур золотом, — Она все еще в Александрии торчит!

— Вот и ускорь перегон броненосцев в Ночное море. У тебя теперь на это все полномочия есть.

— Хорошо, а можно мне хоть немного новых кораблей? А то одно старье же подготовили!

Для перехода на юг в Северном флоте были подготовлены только старые броненосцы первых двух моделей, успевшие засветиться в Александрии перед шпионами всех мастей. Новейшие боевые корабли вампиры держали в секретной гавани и людям пока что не показывали.

— Нельзя, — отрезал алукард и жестом показал воеводе, что аудиенция закончена, и дальше он должен решать свои проблемы самостоятельно.

*****

Огромный магический пресс со всего размаха бухнул по заготовке, и на свет появилась очередная готовая деталь облегченного латного доспеха, которую быстро вытащил рабочий, а его напарник аккуратно расположил под поднимающимся прессом новую заготовку.

— Вот таким образом мы и делаем двадцать штук в час. Другие прессы делают другие штуковины, и потом их все вместе в арсенале бабы собирают в единый доспех. Так что ты, король, не сомневайся, заказ выполним к сроку.

Рурк Златоголовый важно кивнул мастеру, проводившему ему экскурсию по цехам новой мастерской, и медленно побрел прочь, подальше от бухающего пресса и его подавляющей магической мощи. Но тут же неожиданно остановился и, спокойно перенеся нечаянный тычок в плечо от не успевшего затормозить мастера, повернулся, и еще раз посмотрел на достижение магии и техники.

— Мы же эти прессы в Касе закупаем?

— Ага, — кивнул мастер, утерев себе нос рукавом грязной рабочей робы, — Маги за них очень уж дешево просят.

— А самим сделать?

— Так дорого! — возмутился гном, — Ты, король, сам посчитай! Кристаллы зарядные, это раз. Их нет, и все едино покупать у Блада надо. Металл справный, опять же, у ренегатов покупать надо, так как мы другой льем, для таких магических штукенций негодный. Это два. Артефакт управляющий купить надо. Это три. Вот, считай, почти весь молот уже покупать надо. Так зачем нам здесь их делать, если там все едино лучше и дешевле выходит?

— А доставка?

— Людишки по рекам все тягают, им это ничего не стоит.

— Значит сами сделать мы не можем, а если будем делать, то выйдет дорого? — уточнил король гномов свои выводы из экспрессивной речи мастера.

— Истинно так! Люди, чтобы их разорвало, все лучше делают. Правда, только в Касе.

Следующим местом, которое король удостоил личного посещения, стал незаметный цех на окраине города, где всего десяток молчаливых бабенок снаряжали особым взрывчатым веществом заранее подготовленные для этого полые трубки. Состав этой взрывчатки был особым секретом и гордостью гномов, так как для того, чтобы маги могли взорвать ее на расстоянии, требовалось особое умение и знания, так что подземные жители могли не волноваться о том, что оружие взорвется у них в руках. Воины гирдов, что испытывали новинку на подземных тварях, остались довольны. Теперь же надо было срочно вооружить новомодными ракетами гарнизоны пограничных с Чергорией крепостей.

Соседство с державой кровопийц стоило гномам дорого, но одновременно являлось и залогом их успешного развития, начало которому век назад положил великий эрл и конунг Дум Безбровый. Постоянная опасность, исходящая от вампиров, а также помощь магов Каса и ренегатов из Александрии помогли подземным жителям перейти на новый уровень жизни и увидеть перспективы технического прогресса. Рурк Златоголовый не обманывал себя, понимая, что без Чергории под боком гномы до сих пор бы спорили о том, что лучше: ручной молот или же его магический аналог, — но угроза смерти сделала свое дело, и ныне о старине жалели только самые упертые ретрограды и откровенно сумасшедшие индивидуумы.

Но несмотря на все выгоды и плюсы наличия опасного врага прямо под боком владений гномов, король не собирался успокаиваться и просто отражать набеги кровопийц. Уже несколько лет гордые гномы готовились к походу на земли Чергории. Закрытые латы, секретные ракеты и огромное количество артефактов должны были стать смертельным сюрпризом для вампиров и заставить их обратить в себе подобных часть населения своей страны. Резко возросшая численность потребителей крови сделает ее дефицитом и, как во времена Великого Нашествия, заставит вампиров воевать друг с другом и всеми соседями, а значит мирное существование Чергории и Великого Леса закончится в один миг. А там и тифлинги подтянутся и, глядишь, начнут воевать по настоящему. Ну, а видя такую активность вампиров, и Церковь не устоит и введет войска, став подчиненным союзником гномов, а не главным, как они желают этого ныне. Если боги будут милостивы, то лет за десять проблема Чергории будет решена, и на ее землях вновь возникнут нормальные человеческие королевства, а не нынешний опасный хищник.

Но, чтобы боги были милостивы, надо иметь в руках козыри, вот их-то Рурк Златоголовый и создавал уже который год.

*****

— Ваша милость!

Патрик Тис резко обернулся на окрик, и его губы непроизвольно расплылись в улыбке. К новому Королевскому Секретарю приближалась племянница канцлера, исключительной красоты девица, чье появление во дворце этой весной наделало довольно много шума и стало причиной сразу нескольких дуэлей между придворными оболтусами и офицерами гвардии.

— Луиза! Чем могу быть полезен? — Патрик откровенно любовался красавицей и, не скрывая, раздевал ее взглядом, и пусть рядом с ним стояла куда более красивая и роскошная женщина, вот только значок мага на груди да холодный смертельно опасный взгляд новой личной помощницы короля делали любого мужчину убежденным импотентом, отбивая всякие глупые мысли о постельных забавах.

— Представьте меня королю, милорд! — девица подошла к Секретарю настолько близко, что практически прислонилась к нему своим выдающимся бюстом, — Я мечтаю побыстрее познакомиться с его величеством.

— Кххмм, — в груди Патрика внезапно закончился воздух, а набрать в легкие новый он забыл.

— Его величество не интересуется постельными забавами со столь наглыми девицами, — Колет, сопровождавшая Королевского Секретаря, была холодна и говорила с некоторым презрением.

— Уверена, что я пригожусь его величеству не только в постели, миледи, — Луиза склонила голову и присела, продемонстрировав всем глубокий вырез и свою покорность, — У меня есть множество других достоинств и, я надеюсь, король заметит их и оценит, тем более, что я уже помогла его величеству с Ричардом.

— Кха-кха… — Патрик наконец-то совладал со своим голосом, — Его величество уже оценил твои услуги и, насколько я знаю, ты осталась довольна полученной наградой.

— Все верно, милорд. Но я надеялась на еще одно задание…

— Ах, вот оно в чем дело, — королевский секретарь широко улыбнулся, — Твоя авантюрная жилка, о которой мне рассказывал канцлер! Желаешь новых приключений!

— Верно, милорд, — девица еще раз присела в поклоне, отчего взгляд мужчины вновь сосредоточился на вырезе платья и его содержимом.

Колет же впервые с начала разговора сменила гнев на милость и окинула собеседницу заинтересованным взглядом.

— Желаешь служить?

— Да, миледи, желаю. Семейная жизнь… пресна, и я не…

— Следуй за нами. Незачем отвлекать его величество. Я сама найду тебе занятие — не став дослушивать девушку, вампиресса развернулась и пошла дальше, а ошеломленный секретарь и довольная девица поспешили следом за ней.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 13

— Таким образом, ваше высокопревосходительство, советники Борг и Грегори взяли курс на силовое решение конфликта и активно вербуют сторонников и наемников.

— Козлы, — моложавая подтянутая женщина с резкими волевыми чертами лица поднялась со своего места и быстро прошлась вдоль стола туда и обратно, показав всем присутствующим, что ее эмоции перехлестывают через край, — К нашим людям они обращались?

— Нет, ваше высокопревосходительство, ни одной попытки вербовки или подкупа мной не обнаружено и не зафиксировано. Нейтралитет соблюдается безоговорочно.

— Плохо. Я связана по рукам и ногам, а это… Плохо! — женщина резко вернулась на место и, положив голову на руки, стала задумчиво рассматривать поверхность стола.

— Я мог бы…

— Заткнись!

Спустя пять минут тишины советник Ламия очнулась от раздумий и, вновь поднявшись с кресла, принялась ходить вдоль стола, чем изрядно нервировала собравшихся в ее кабинете подчиненных.

— Я не могу нарушить свой нейтралитет, но это не значит, что я должна спокойно взирать на то, как эти придурки губят мою страну, — в отличии от многих других представителей Магического Совета Валерии, архимаг Ламия была валерианкой и воспринимала родное королевство как нечто ценное и дорогое, а не как место, где ей посчастливилось сделать удачную карьеру, чем частенько грешили иные советники магического королевства, — Прежде всего, нам стоит заключить контракты с дополнительными отрядами наемников. Думаю, для начала хватит пяти.

— Ваше высокопревосходительство, подручные Борга и Грегори уже взяли все свободные отряды под свои контракты.

— Быстро они. Молодцы, — Ламия искренне похвалила соперников, — Неужели никого не осталось? Я не верю, что все отряды наемников с радостью бросились в объятия Борга и Грегори.

— Отказавшие им откажут и нам, ваше высокопревосходительство. Остались лишь те, кто не желает участвовать в противостоянии советников. Некоторые отряды даже покидают Валерию.

— Нам нужны наемники, Карл! Мне все равно…

— Можно обратиться к бладианцам, ваше высокопревосходительство. Люди Борга намекнули им, что не потерпят чужаков, участвующих во внутренних разборках королевства, но мы-то нейтральны, а значит…

— Вот! Умеешь ты думать, когда припрет! — Ламия довольно похлопала подчиненного по плечу, — Пять отрядов бладианцев это даже лучше, чем можно было ожидать. Контракт с каждым отрядом на один год. Цель контракта… охрана… у нас же есть какие-нибудь рудники рядом с Фрезом?

— Так точно, ваше высокопревосходительство, два медных, оловянный…

— Не важно, — отмахнулась архимаг, — Найми бладианцев для охраны рудников. Пока на год, но с возможностью продления. И проследи, чтобы магов у них было побольше.

— Сделаю.

— Далее, нужно пополнить казну. Филипп! Купцы на тебе. Делай, что хочешь, и обещай им от моего имени, что пожелаешь, но через десять дней у меня в кармане должен быть миллион четов, а все контракты наемников должны быть оплачены. Еще через десять дней у меня должен быть второй миллион четов. И никаких отговорок я слышать не желаю.

— Я постараюсь, ваше высокопревосходительство.

— Просто сделай это, — жестко приказала Ламия и посмотрела на еще одного помощника, — Теперь ты, Джон. Как только Филипп достанет первые деньги, хватай их в свои потные ладошки и быстро плыви в Кас, можешь взять для этого мой личный корабль. Делай что хочешь, оближи там все задницы или подставь свою, но через месяц у меня в арсенале должно быть лучшее элурское оружие и броня. Двадцать тысяч комплектов.

— Ваше высокопревосходительство! Но даже двух миллионов не хватит для…

— Я знаю! Расценки еще не забыла, — Ламия добродушно ухмыльнулась и погладила помощника по лысой голове, — Но уверена, что ты сумеешь договориться о рассрочке платежей на год. У герцога Каса много чего лежит на складах, и он будет только рад избавиться от излишков, а ты очень хорошо умеешь договариваться.

— Хорошо, ваше высокопревосходительство, но зачем нам самые лучшие комплекты? Может быть, мне стоит взять обычные? Или даже списанные?

— Знаешь что… А и правда! Купи мне списанные комплекты! Сэкономим немного денег, тем более, что они нам понадобятся.

Как и легендарная Марта Тап, советник Ламия происходила из купеческой семьи и отличалась прижимистостью и стремлением к получению максимальной прибыли. Являясь одним из самых сильных архимагов Валерии, она, тем не менее, даже в Магическом Совете представляла купеческие гильдии и торговые ассоциации королевства, практически не пользуясь своим влиянием как маг. Политическая борьба научила ее не экономить на союзниках, но вот военного опыта у женщины не было, и она вполне допускала, что списанные одной армией доспехи, вполне может использовать другая. Помощник же не стал уточнять у госпожи ее планы на вооружение и уже планировал, как именно он будет осуществлять сделку, по которой элурская армия спишет не самые плохие солдатские комплекты и подсчитывал, во сколько это удовольствие ему обойдется.

— И, наконец, надо заручится нейтралитетом тех советников, кто еще не поддержал Борга или Грегори, — Ламия вернулась в рабочее кресло, — Это я сделаю сама. И тогда мы еще посмотрим, что скажут Борг или Грегори на мои требования уйти в отставку. Думается мне, что не откажут…

*****

— Вот, оцени, — с этими словами Константин протянул Александру кусок материи.

Алукард, взяв предложенное, стал внимательно его осматривать. На первый взгляд, это был самый обычный отрез дешевой ткани, что в значительных количествах выпускали многочисленные мануфактуры Каса, вот только были и отличия. Образец в руках вампира был не просто дешевой тканью для бедняков, а еще и отвратительно хреновой по качеству.

— Конкуренты делают попытки перехватить рынок дешевой продукции?

— Это не конкуренты, это наша ткань из последней партии.

— Наша?! — Александр еще раз глянул на ткань в руках, буквально расползающуюся на нитки даже от небольших усилий, — Это когда мы начали делать такое откровенное говно? Не помню, чтобы мы снижали нормы и стандарты.

— Новая мануфактура в Александрии выпускает эту, с позволения сказать «продукцию» весь последний месяц. Если ты еще не понял, то это промышленный брак, выданный за нормальный товар.

— А как же контроль качества? Куда они смотрели?

— Взятка от директора мануфактуры — и отдел качества ничего не видит и ничего не слышит. Так что, смотрели они в свой карман.

— Наши тоже смотрели в свой карман?

— К каждому работнику вампира не приставишь, Саш. Нас много, но нас и мало. Подлог и факт брака был выявлен только через месяц.

— Хреново. Но ты ведь мне это показываешь не просто ради информации?

— Не просто. Кого надо из наших я уже вздрючил, и если подобные факты в будущем будут вскрываться позже чем через две недели, то меры приму самые кардинальные, — триумвир был настроен решительно, — Куда больше меня волнует тот факт, что подобного брака становится все больше и больше. А это уже прямая дорога к деградации наших производств, хотя, по идее, все должно быть наоборот.

Мануфактуры герцога Кас были в чем-то предприятиями легендарными и снабжали своей продукцией практически весь мир. На них работали лучшие рабочие и лучшие инженеры с лучшими администраторами. Все, кто не соответствовал этим параметрам, были вынуждены работать на других мануфактурах герцогства, официально не принадлежавших Александру и вампирам. Естественно, что от лучших и требовали лучшего, даже если речь шла о дешевой ткани, предназначенной для бедняков. И если те, на кого возлагали столь высокие требования, начали сдавать свои позиции, значит в структуре производства вампиров наметился кризис.

— Что предлагаешь?

— Как говорил мудрый мужчина в самом расцвете сил, для решения любой проблемы есть три действенный способа — укрощение, низведение и дуракаваляние. В данном случая я предлагаю четвертый способ — уходим из всех производств, которые для нас не критичны. Остаемся пайщиками и акционерами, но не главными, а так. Управляют всем пусть новые владельцы.

— Предлагаешь начать распродажу общинного имущества? Решил пойти по пути Рыжего?

— Да. Для начала предложим мануфактуры нашим. Уверен, желающие найдутся. Я даже думаю, что до людей ничего и не дойдет.

— Не уверен. Все желающие уйти на вольные хлеба и так воспользовались таковой возможностью.

— Но в ближайшие тридцать лет нас ждет самый массовый «дембель» с обязательной службы. Младшие жены и дети… Там многие захотят уйти в свободное плавание, сам знаешь.

— Так ты предлагаешь не срочную распродажу?

— Нет, конечно. Нам, вроде, торопиться некуда и обворовывать общину нам не надо, так что о шоковой приватизации речи не идет. Просто надо уже начинать думать о перераспределении имущества общины для будущих поколений, да и верным людям надо кость кинуть. После твоего укрепления на троне многие захотят свою часть пирога, и нам придется им что-то дать. Так почему бы и не мануфактуры?

— Тогда чего ты вдруг завел разговор сейчас, а не через двадцать лет?

— Да случай показательный подвернулся, — Константин кивнул на кусок бракованной ткани в руках алукарда.

— Я понял. Только вот время сейчас очень уж неподходящее.

— Оно теперь всегда таким будет, — отмахнулся триумвир, — Король либо в делах, как пчелка, либо развлекается с… доступными дамами.

— О, кстати! Доступные дамы! Мне тут министры предложили порнографию печатать.

— Так, вроде, давно печатают, — удивился Константин.

В Элуре еще со времен правления Карла Великого, когда в широкие массы ушли газеты и журналы, отдельные дельцы одновременно начали производство и «клубнички». Рисунки порнографического содержания и такие же откровенные рассказы о жизни и дружбе молодых людей разного пола быстро завоевали любовь просвещенной публики и с удивительной скоростью раскупались, принося производителям баснословные прибыли. Внуки Карла своим образом жизни лишь усилили позиции рынка порнографии, сделав ее неотъемлемой частью жизни всех, у кого в кармане завалялась парочка лишних монет.

— Мне предлагают перейти на новый уровень и печатать цветные магические изображения. Казначейство обещает чуть ли не миллион четов чистой прибыли в год.

— Это они порно за границу, что-ли, предлагают продавать?

— Именно.

— Тогда я не против. Побесить церковь — что может быть лучше? Можно еще и комиксы добавить соответствующего содержания. Да и фильмы пора начать продавать.

Классический кинематограф вампиры в массы так и не запустили, решив, что новые химические производства им пока не нужны, зато довели до ума технологию магической записи изображений, благодаря чему обладатель специального артефакта мог наслаждаться записанным на него фильмом, правда только в индивидуальном порядке, так как совместный просмотр был недоступен. Такой готовый артефакт мог производиться тысячами штук в день и был относительно дешев, так как при его изготовлении никакие ценные материалы не использовались. Дерево, сталь, копировальный артефакт да пара дней работы актеров — и вот в руках уже желанный предмет многих подростков.

— Мы же, вроде, решили, что не стоит давать церковникам в руки такой козырь, как наша распущенность и негативный моральный облик?

— Так пусть артефакты с порнофильмами производятся в Гарне, а то и вообще в Валерии. Освежим противостояние магов и священников тяжелой эротикой!

*****

Как бы Злата не хотела мира, разбить нос все же пришлось. Правда, не соседкам по комнате и не кому-либо из сокурсниц, а одному противному мальчишке, что начал дразниться, стоило ему увидеть в пансионате новую девочку. Не выдержала Злата уже на третий день и со всех сил заехала обидчику прямо по сопатке, из-за чего мальчик упал на пятую точку, заплакал и, размазывая по лицу кровавые сопли, убежал из столовой, где и произошел этот неприятный инцидент.

К удивлению Златы, воспитательница, что подошла к ней сразу после того, как она разбила нос противному мальчишке, не отругала девочку и никак не наказала её. Лишь тихо неодобрительно покачала головой и строго предупредила о том, что использование магии для личных разборок в стенах пансионата строго запрещено. Появившиеся за несколько прошедших дней подруги тоже поддержали порыв Златы и даже похвалили ее, правда посоветовав больше так не делать, а лучше учиться и не обращать внимание на всяких идиотов, которых все равно исключат из пансионата за неуспеваемость.

Фраза про неуспеваемость и отчисление из пансионата задели девочку за живое. Проведя в новом доме несколько дней, она уже заметила некоторые странности, творящиеся вокруг. Например, обучение. Его было много, даже очень много, но никто никак к нему не подталкивал и не следил за тем, как выполняются домашние задание и как хорошо усвоен прошедший материал. Просто раз в неделю проводился быстрый экзамен и все. Даже оценок не ставили. И вот выяснилось, что отсюда могут выгнать.

— А ты что хотела? — удивилась староста их комнаты, — Что вся эта красота для тебя просто так? За красивые глаза?

— Ну, я… — Злата и сама понимала, что все маги не могут жить в такой роскоши, какая присутствует в пансионате, и пусть ей было мало лет, но простые истины родители внушить ей успели.

— Не блей, а отвечай четко! — рассердилась девочка.

— Не думаю я так!

— Вот то-то же! И дальше не думай. Все это, — староста обвела их комнату рукой, — Только для избранных и самых лучших во всем.

— А остальные?

— Для них предназначены пансионаты попроще, — тихо прошептала староста, — А некоторых и вовсе сразу отправляют отсюда в боевые школы.

— Это что, тайна? — Злата также перешла на шепот.

— Нет. Но говорить об этом не принято.

Так Злата и узнала, что пансионат все же оценивает старательность своих воспитанников и их поведение с усердием, а также уровень знаний и всего остального, и она вполне может лишиться так полюбившейся ей мягкой кровати и секретера, в котором всегда полно бумаги и писчих принадлежностей, которые в любой момент можно пустить в дело. Тогда-то Злата и пообещала сама себе, что она будет не просто одной из лучших, а станет самой лучшей из всех.

*****

— Вот ублюдки, — тихо пробормотал Александр, так, чтобы его могли услышать только присутствующие в зале вампиры.

Полным ходом шло совещание того, что в нынешних условиях можно было бы назвать Аристократическим Советом, если бы этот орган власти был когда-либо создан. Все герцоги Элура, все графы Элура и все люди, имеющие в королевстве политический вес, ныне присутствовали в тронном зале и обсуждали сложившееся положение дел.

— Повторю… ваше величество, — герцог Айдерский бросил на вампира наглый взгляд, — Если вы желаете помочь моим травоедам кормом, я не против, но выдавать его будут мои люди, а не ваши.

— А я настаиваю на отмене ограничений на высадку хлопчатника, — с места выкрикнул Хузурский, но тут же трусливо закрыл рот и сделал вид, что он ничего не говорил.

Дипломатия, великое «изобретение» человечества, позволившее ему дожить до расцвета расы, не поубивав друг друга в братоубийственных войнах, ныне очень сильно сдерживала Александра, желавшего самым жестоким способом умертвить примерно половину присутствующих в зале людей. Невозможность банально набить уродам морду и необходимость улыбаться им и пытаться найти компромисс дико бесила. Но пока, несмотря на всю силу вампиров, начинать внутреннюю резню они не могли. Слишком многие за пределами Элура воспользуются этим как поводом, а потому надо терпеть и договариваться с южанами о решении их же собственных проблем.

— Господа, я хочу напомнить вам, что зерно вашим крестьянам никто раздавать не собирается, равно как и любой другой «корм», — последнее слово Александр с презрением процедил сквозь зубы и бросил на Айдерского уничижительный взгляд, — Его мои люди будут им продавать. Так что дело касается коммерческой деятельности герцогства Кас и никоим образом не касается вас.

— А пошлины?!

— Вот пошлины я и прошу убрать, чтобы ваши же собственные крестьяне смогли купить у меня зерно дешевле и тем самым поправить свои дела еще больше.

— Тогда казна…

— Это коммерческая деятельность герцога Каса, и королевская казна здесь не при чем.

— То есть, покупать зерно вы будете не в королевских зернохранилищах? — ехидно уточнил герцог Тифонский, одновременно раскрывая всю схему, по которой вампиры собирались накормить юг.

— Я не уточнял места, где мои приказчики планирую брать зерно, — надменно ответил Александр и, естественно, соврал, так как везти пшеницу и рожь с северных элеваторов никто не планировал.

— Значит ли это, что мы тоже можем организовать подобную «коммерческую» деятельность? — Тифонский не собирался отступать, и злобные взгляды короля его не пугали.

— С этим вопросом вам стоит обратиться к канцлеру.

— Я так и сделаю… ваше величество.

— А я тогда загляну на армейские склады, — улыбнулся Айдерский.

— Можете не трудиться, — тут же вмешался в разговор Леонид, — Пока не завершена война с Ородом, я не позволю уменьшать военные запасы королевства.

— Господа. Мы так и не решили насчет хлопчатника!

— Да угомонитесь вы со своим хлопчатником! — раздраженно одернул Хузурского герцог Айдер, — Или у вас травоеды не бунтуют?

— Почему? Бунтуют. Только они у меня всегда бунтуют.

— Вот-вот. А вы хотите выращивать еще больше хлопка.

— Так вы цены на него видели?! Почему из-за травоедов я должен терять деньги?

— Никто здесь не желает терять деньги из-за травоедов, но пока герцог… его величество не проложит свой паровой путь до Ура и не сделает ответвления этого пути, серьезных урожаев вам все равно не видать.

— Мне хватает реки!

— Ограничения Карла Великого по посадкам хлопчатника останутся в силе, — сделал заявление Александр, прервав спорщиков, — Ни одно поле, где ранее выращивалось зерно, не будет засеяно хлопком. Пастбища тоже разбивать запрещено. Я не вижу смысла отменять этот закон!

— Тогда вам надо как можно быстрее довести до юга свой паровой путь, ваше величество. Мы не можем зависеть от травоедов и королевских законов!

— Если хотите ускорить прокладку железной дороги до своих владений, то вам придется раскошелиться.

Герцоги, которые ждали появления на своих землях шпал и рельс, мгновенно притихли, так как, по их планам, это им должны были платить за прокладку по их владениям парового пути или, как его еще называл король, железной дороги.

Разветвленная сеть железных дорог, что была проложена на севере и соединила поселения эльфов с городами людей, показала всю прелесть быстрого перемещения грузов на большие расстояния. Ныне, ранее практически безжизненные равнины северной тундры и вековые таежные леса, служили залогом финансового благополучия герцогства Кас. Именно эти территории, а не рудники Залона, давали в казну провинции наибольший доход. И все это благодаря шпалам, рельсам и бегающим по ним паровозам, бойко перевозящим нужные грузы. Сейчас железная дорога тянулась к столице королевства, но уже в следующем десятилетии люди Каса обещали начать ее прокладку и на юге. И вот тогда многие территории окажутся легко доступны, и можно будет смело плевать на королевские законы, запрещающие выращивать на полях отведенных под зерно, что-либо другое.

— Нас устроит временная отмена моратория на использование земли, — вновь начал говорить Хузурский, первым отошедший от шока, что с него требуют деньги, а не предлагают их, — Пять лет. И тогда я соглашусь отменить в этом году пошлины для королевских зерноторговцев.

— Больные жадные ублюдки, — тихо прошептал Александр, а затем поднял взгляд на присутствующих и, широко улыбнувшись, высказал уже свое предложение, — Если зерновые пошлины не будут отменены, я, как король, буду вынужден создать на границе своего домена полевые лагеря и организовать при них пункты трехразового бесплатного питания.

— Вы не посмеете, — Айдерский выглядел как ударенный молнией в голову, — Травоеды же так и останутся в этих лагерях! Куда вы потом их всех денете?

— В колонии. Думаю, там вашим травоедам будет самое место, и они не будут мешать благородным господам зарабатывать деньги честным трудом в поле.

— Вы не сможете перевезти их всех… ваше величество.

— А вы не отменяйте пошлины, и мы посмотрим. Хотите поспорить? Тысяча четов!

— Благодарю, ваше величество, но я не играю в азартные игры.

— Тогда, когда я увижу приказ об отмене пошлин?

— Я издам его завтра, ваше величество.

«Ну, вот. Уже и „ваше величество“ научился выговаривать без пауз и внутреннего сопротивления. Бабло, а точнее страх его потери, творит чудеса!»

После небольших торгов все остальные герцоги также подтвердили, что на один год снимут внутренние пошлины на зерно.

Дипломатия иногда, и правда, работала, позволяя обходится без пускания дурной крови и мордобоя.

*****

— Ваше королевское величество! Беда!

— Боги! Патрик! Что случилось? На вас лица нет.

— Только что прискакал гонец, государь. В парке, рядом с северной башней, произошла дуэль. Леди Марианна, дочь графа Стора и леди Изабелла, дочь графа Валко повздорили из-за внимания одного молодого повесы и устроили скандал, который быстро перерос в вызов чести, — запыхавшийся Королевский Секретарь на секунду сбился, — Схватка произошла сегодня.

— Так и какая же беда приключилась? Вроде все обычно. Дамы в последнее время взяли моду хвататься за оружие по любому поводу, и бабс… женские дуэли дело для столицы самое обыкновенное.

— Все так, государь, только там… Леди Марианна ранила в поединке леди Изабеллу, но схватку не прекратила, а стала издеваться над соперницей и глумиться над ней, требуя клятвы, что она больше даже смотреть не будет на предмет своей страсти. Секундантки леди Изабеллы не могли выдержать такого попрания традиций и попытались остановить леди Марианну, как того требует дуэльный кодекс, но стоило им обнажить оружие, как в сражение вступили секундантки леди Марианны и…

— Короче Патрик, сколько у нас в парке трупов?

— Двенадцать государь.

— Ох, ё! Откуда столько? — от услышанной цифры Александр реально обалдел и даже присел на трон, с которого встал, чтобы встретить встревоженного секретаря.

— На крики и визги сражающихся прибежали дружинники, патрулировавшие парк, которые и попытались остановить творящиеся безобразия и разнять дерущихся дам. К сожалению, крики услышали не только они, но и простые гуляющие, которые тоже поспешили к месту событий, вот только появились они там в тот момент, когда дружинники уже пытались навести порядок среди дуэлянток, а так как дамы предпочитают выяснять отношения, раздевшись догола по пояс, то выглядело все происходящее более чем неоднозначно. Среди увидевших подобную картину были и офицеры гвардии, которые попытались заступиться за дам, другие же пытались помочь дружинникам. Вскоре события переросли в массовую драку, государь. А так как все люди благородные и с оружием…

— Бардак. Двенадцать трупов это много даже для драки благородных. Раненых сколько?

— Семьдесят четыре, государь.

— Охренеть! Надеюсь дуэлянтки и их секунданты мертвы?

— Нет, государь. И леди Марианна, и леди Изабелла живы, как и баронессы…

— Давай без подробностей, — остановил секретаря Александр, — Раз выжили, то как только состояние дам будет позволять их содержание под стражей, немедленно арестовать.

— Но, государь, там дочери…

— Плевать! Арестовать и в крепость. Потом будем разбираться в том, кто там чья дочь и какие у нее понятия о чести. И еще. Всех офицеров гвардии, кто мешал дружинникам выполнять их работу, тоже арестовать.

— Это против всех правил, государь. Вас неправильно поймут.

— Плевать на правила. Я не желаю иметь в офицерах болванов, которые сначала достают оружие и пускают его в ход, а потом разбираются, что же вообще происходит и что надо делать. Всех, кто мешал дружинникам, в крепость на хлеб и воду. И кто сейчас ведет следствие?

— Парк Северной башни находится в ведении магистрата, государь.

— Забрать следствие и поручить его Тайному Ведомству. Пусть барон Кидорский сделает все правильно. Он умеет.

— Ваше королевское величество. Одна из секундантов дочь барона Кидорского.

— Да вашу мать! — Александр на несколько секунд замолчал, — Вот скажи, Патрик, чего им не хватает? Ведь как кошки по любому поводу сражаются, только шерсть в разные стороны летит! Ведь куча других развлечений есть, но им дуэли подавай.

— Это модно, государь.

— Да знаю я!

— Прикажете подготовить приказ о запрете женских дуэлей, государь?

— Вот еще! Запретный плод дважды сладок! Такими темпами эта мода перерастет в традицию.

— Если строго наказывать всех…

— То вскоре рожать будет некому, а мне в королевстве кроме крестьян и дворяне нужны. Так что, оставить все как есть.

— А как же приказ о аресте, государь?

— Арестовывать за нарушение общественного порядка и нарушение дуэльного кодекса, а не за саму дуэль! А вот какой приказ стоит издать, так это о форме одежды при проведении дуэлей. Хватит бабам драться с голыми сиськами! Это, конечно, красиво, но слишком уж… слишком! Формулировку сами подберите!

— Будет исполнено, ваше королевское величество.

— Да, и расследование все равно поручить барону Кидорскому. Посмотрим, как он любит свою дочь, и как эта любовь соотносится с его верностью королю.

— Слушаюсь, ваше королевское величество.

Выгнав верного Королевского Секретаря выполнять данные ему поручения, Александр вызвал к себе Леонида, собираясь отдать ему приказ о вводе в столицу дополнительных воинских подразделений вампиров, как пол под его ногами ощутимо вздрогнул и все вокруг затряслось. В тот момент, когда вдалеке что-то мощно грохнуло, а на голову вампиру посыпалась штукатурка с потолка и полетели осколки стекол, противно завыли сирены боевой тревоги, и мир за окном расцвел всполохами активирующихся магических щитов.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 14

— Прибыли еще два бочонка с металлом и три бочонка с порошком, светлый…

Шлеп!

— Сколько раз тебе, недоумку, следует указывать, что я Мартин? Просто Мартин!

— Да-да! Я помню, свет…

Шлеп!

Очередная оплеуха заставила молодого парня свалиться на землю и, держась за голову, с опаской наблюдать за разгневанным мощным стариком, нависшим над ним. Длинные седые волосы обидчика давно не знали воды и мыла, а потому больше напоминали надетое на нем рубище. По крайней мере, по грязи и запаху очень даже было похоже. Морщинистая кожа тоже мало отличалась от одежд как по цвету, так и по чистоте. Зато глаза были необычайно молоды и сейчас просто пылали первобытной яростью.

— Просто Мартин!

— Да, Мартин, да! Извини, Мур попутала! Мур виновата! Я исправлюсь.

— Быстрее Мур на землю упадет, чем ты, дурак, поумнеешь, — старик немного успокоился и отойдя от распластанного юноши, принялся распоряжаться, — Бочонки в подвал пусть тащат и сразу зови ко мне Марту, а потом быстро беги к купцу, завтра для него будет много работы. Так ему и передай!

— Все сделаю с… Мартин! Мартин! Только не бей больше! Я исправлюсь! Всесветлый мне поможет!

Как только испуганный парнишка поспешно убежал с глаз старика, тот осенил себя светлым знаком и, тихо ворча о тупицах и недоумках, которых Всесветлый отправляет к нему в помощники, пошел вслед за скрывшимся подростком, являвшимся его глазами и ушами в городе. К сожалению, самому Мартину никак нельзя было показываться на улицах проклятой Касии даже на одну секунду. Маги, как верные псы Мур, служившие герцогу Касу, были очень эффективны в вопросах безопасности и моментально опознавали всех агентов Светлой Церкви, стоило тем только появиться на территории королевства Элур. Правда, кроме проклятых магов были в столице и другие опасности. Тайный кабинет короля и Каменная палата Элура не дремали и выявляли врагов короны подчас даже эффективнее и быстрее магов. А ведь еще были и отступники от правильной веры, пусть также поклоняющиеся Всесветлому, но отступившие от древнего канона, а потому однозначно проклятые и обреченные на вечные страдания вдалеке от Благословенного огня еретики. И пусть Истинная Церковь ловила разведчиков и агентов Светлой Церкви довольно редко, но вот попадать в руки «братьев по вере» никому не рекомендовалось. Участь попавших в лапы еретиков была печальна, ведь их не казнили, а разговорами и постоянными издевательствами заставляли сменить веру и отречься от Светлой Церкви и ее догм.

Сам Мартин прибыл в Элур, воспользовавшись смертью Карла Великого, этого гнусного короля, что отдал свое королевство во власть магов и вероотступников. Тогда в столицу хлынули толпы народу и затеряться среди них было легче легкого, особенно для знающего и умелого человека. Но не только массовый наплыв желающих проститься с любимым королем стал надежным прикрытием старого инквизитора.

В Вобанэ и Инквизиции давно знали, что в Элуре у герцога Каса создана и функционирует весьма разветвленная и эффективная разведывательная сеть, чуть ли не мгновенно сообщающая ему обо всем, что происходит в мире. Подчас агенты Каса вообще действовали не скрываясь и не снимая своих знаков мага и цветов своего господина. Но даже это не мешало им узнавать информацию и передавать ее в Элур. Даже храмы Светлой Церкви не могли сопротивляться их напору и профессионализму, и то один, то другой священник склоняли голову перед магами и становились их верными слугами и доносчиками. Только Вобанэ пока держался, но даже и там периодически находили предателей.

Потому, когда глава Инквизиции призвал к себе Мартина и озвучил перед ним задачу по проникновению в Элур, старый инквизитор понял, что от него просто избавляются столь изощренным и коварным методом. Видимо, въедливый следователь и неистовый борец с ересью перешел дорогу кому-то достаточно влиятельному, кто смог организовать такую интригу. Но все оказалось куда лучше, чем в первый момент подумалось Мартину.

Его посылали в Элур не на смерть, а совсем наоборот. Официально Мартин был с позором изгнан из рядов Инквизиции и никто во всей Светлой Церкви, кроме Наместника и главы Инквизиции, не знал о его истинном задании ничего, да и о нем тоже никто не знал. Связь осуществлялась по магическому амулету напрямую с главой Инквизиции, деньги и ценности, необходимые для работы агента, поставлялись на нейтральные торговые дворы до востребования. Все помощники должны были быть наняты Мартином на месте, а сам он должен вообще не появляться на улицах Касии, так как по достоверным сведениям у магов Каса есть портреты и описание всех священников Светлой Церкви. Так что, все получилось как и было задумано.

На вопрос же: Как в столь тяжелых условиях создать разведывательную сеть? Мартину ответили, что Всесветлый не оставит верного слугу!

И ведь не оставил! Помог и направил!

Мартина не раскрыли, когда с толпами скорбящих он проник в столицу. Его не раскрыли, когда он договорился с мелким разорившимся лавочником и сделал из него богатого респектабельного купца. Его не раскрыли, когда целая сеть мальчишек и девчонок, бегающих по городу и выполняющих мелкие поручения за небольшое вознаграждение, стала работать на него одного. Его не раскрыли, когда он с потрохами купил нескольких королевских баронов и сделал их своими верными информаторами. Его не раскрыли нигде, и маги до сих пор даже не подозревали о его существовании. Но для всего этого старику пришлось жить взаперти, в условиях мало похожих на человеческие.

Верной помощницей стала Марта. Кому как не дочерям Мур знать все об интригах и предательстве? Потому Мартин даже и секунду не думал, когда встретил эту осерчавшую на весь мир вдову и тут же привлек ее к работе на благо Всесветлого и против Элура. Бабенка была не против, тем более месть королю, лишившему ее всего, была для нее важней собственной жизни. По сути, Марта и была главой его организации, так как всю информацию он получал именно от нее и через нее же выполнялась львиная доля поручений. А поручений было много и все они были важными. Особенно последнее.

Четыре последних года жизни Мартина были посвящены главному заданию Инквизиции — убийству элурского короля. Об этом задании не знал даже Наместник!

Ради этого благого дела в королевство направлялись огромные суммы денег, которые шли на подкуп и вербовку новых сторонников. Золото рекой лилось на людей Мартина, и они полностью оправдывали все вложения.

Марта умудрилась договориться с интендантами гвардейских полков и ныне алахайский порошок, лучшая взрывчатка, когда-либо созданная магами, хранился на складах гвардии и верные псы элурского короля, сами охраняли свою будущую смерть. Одно это стоило любых денег. Глава Инквизиции так и сказал…

— Чего звал, старый? — Марта, как всегда, появилась внезапно и бесшумно.

— Пришли новые бочонки с золотом и алахаем.

— Знаю. Звал чего? Или поболтать захотел? Так у меня дел много!

— Я тут подумал… — Мартин не обратил никакого внимания на привычное ворчание верной помощницы, — А что если нам взорвать не только короля, мерзких еретиков и казармы гвардии, но и простой люд? Пару площадей!

— Зачем это? — насторожилась женщина.

— Так ведь, мы готовились убивать Ричарда, а Кас нас немного опередил. Теперь он король этой мерзкой страны. А как ты помнишь, он сильнейший архимаг из ныне живущих. Что если алахая ему не хватит? В архивах Вобанэ есть сведения о том, что давным-давно на Каса уже покушались с помощью этого порошка, и тогда он выжил и вроде бы даже не пострадал.

— Значит в этот раз надо все сделать правильно. Людей простых почто убить желаешь?

— Так, если мы Каса не достанем в этот раз, то многих смертей ему народ все едино не простит. Кровавым назовет и уважать не будет. Плохая примета начинать правление с горы трупов! Очень плохая.

— Глупость ты задумал, старый.

— Почему?

— Ты не подумал о том, что будет, если маги прознают о том, кто убивал простой люд, и тогда вся наша затея станет общеизвестной. Народ не простит Светлой Церкви такое злодеяние.

— Эх… Твоя правда. Не подумал я, — старый инквизитор, привыкший сначала действовать, а уже потом размышлять, покаянно опустил голову, — Тогда размести порошок как обычно, на складах гвардии, а золото отдай купцу, и пусть он начинает уже потихоньку развозить алахай по подготовленным местам. Там вроде все готово. Уже скоро коронация, и если Всесветлый пожелает, она станет последним днем жизни Каса. Этот маг и так задержался на этом свете и не желает знакомиться со своим создателем. Так что, уверен, Демур давно хочет с ним повидаться и не оставит нас в этом благом деле.

В этот момент мощный толчок сбил беседующих с ног и повалил Марту прямо на грязного, вонючего старика, отчего та скривила нос и поспешила побыстрее подняться на ноги. Причем, сделала это так быстро, что кряхтящий инквизитор даже не заметил, как женщина вновь оказалась на ногах.

— Взрыв? — несмотря на возраст, Мартин тоже довольно резво вскочил с земли и уставился на помощницу, — Наш алахай рванул?

— Ну дури, старый. Казармы гвардии и крепость далеко отсюда, мы бы и не почувствовали. А взорвись здешний порошок, уже были бы мертвы. Это что-то другое.

Очередной мощный толчок сбил женщину и старика с ног.

— Да это же землетрясение! — Марта вновь оказалась на ногах быстрее, чем Мартин сумел заметить ее движение.

— Всесветлый наказывает еретика! Это знак! У нас все получится! Быстрее готовь алахай, пусть купец развезет все уже завтра. Демур с нами!

Еще один толчок встряхнул здание и на этот раз в стенах на совесть и века построенного склада появились трещины, а с потолка посыпался песок.

— Завтра, — прошептала Марта, с тревогой посматривая на потолок, — Тут пережить бы сегодняшний день.

*****

Уже через два часа после того как подземные толчки прекратились, вампиры собрались в кабинете короля на предварительно совещание, чтобы озвучить друг другу первые итоги стихийного бедствия. Основным докладчиком выступал воевода, на плечи которого и легла нелегкая ноша по устранению последствий разбушевавшейся стихии.

— Эпицентр землетрясения определить пока не удалось. По предварительным данным, им был весь Налимский хребет. По крайней мере и в Залоне, и в Гуяне трясло одинаково мощно. На ородской стороне то же самое. Из Гнезда прислали первое заключение, и ученые убеждены, что была череда землетрясений, цепью прошедших под Налимом. Причем, очень глубоко.

— То есть, там, где обитают имаго?

— Или еще ниже, экселенц. Но это предварительное заключение, и оно может быть изменено.

— Я понял, — Александр кивнул, — Получается, обитатели глубин устроили у себя аналог ядерной войны? Обвалили на свои головы горную породу?

— Все может быть. Но мы слишком мало знаем о тех, кто там живет. Так что, о рукотворной природе случившегося можно только догадываться.

— А с чего бы еще случилось такое мощное землетрясение? Геологических причин для него за три века обнаружено не было!

— Все так, экселенц, — Леонид развел руками, — Но мы не все знаем об этом мире. Магия еще и не то может, а не только землетрясение без тектонических сдвигов и прочего, что там необходимо. Вспомни хотя бы местные океаны, которые уже который век являются смертельной ловушкой для мореплавателей. А всего-то имел место избыток магии.

— Ладно. Давай о последствиях нашего землетрясения. Что уже известно?

— По сообщениям, Гуян разрушен полностью. В Касе уцелели все здания нашей постройки, но остальной город в руинах. Вокруг Залона также разрушено все, что можно, а вот в самой крепости разрушений почти нет. В Драконьей и Гнезде все цело, там даже косметический ремонт не нужен. Зато вот Шандор…

— Говори уже, не мнись.

— Там все разрушено. Города больше нет.

— Как такое возможно? Крепость рассчитана на осаду десятка архимагов.

— Сама крепость, можно сказать, уцелела, но…

— Хватит недоговаривать! — взорвался Александр, — Говори, что там произошло!

— Землетрясение вызвало изменение географического ландшафта и рельефа местности. Крепость провалилась в образовавшиеся трещины и пустоты. Собственно, сам Налимский хребет стал ниже сразу в нескольких местах.

— То есть, Шандор банально провалился под землю?

— Можно и так сказать, экселенц, — воевода кивнул, — Крепость уцелела, но на поверхности земли ее больше нет. Глубокая трещина.

— А озеро?

— Озера тоже больше нет. Расщелина созданная Ольгой… ну, там вообще все ухнуло под землю. Очевидцы говорят, что засосало, как в воронку раковины. Надо обследовать дно, может найдем корабли и поймем, что точно случилось, а пока там просто огромный каньон. Может, когда-нибудь он вновь наполнится водой, а пока это дырка в земле, — Леонид подумал и добавил, — Глубокая.

— Хранилище рядом с Шандором?

— Уничтожено.

— То есть, мы потеряли все запасы крови, что там хранились и все материалы?

— Кровь мы, точно, потеряли, ее быстро не раскопать и она испортится, а вот материалы никуда не денутся. Нарушена целостность сети артефактов, отвечавших за хранение и защиту, но сами материалы никуда исчезнуть не должны. Я направил в Шандор два дополнительных батальона для участия исключительно в спасательных операциях вокруг хранилища. Так что, откопаем. Тем более там наши остались и их надо вытащить любой ценой.

— Ладно. Что с другими хранилищами?

— Все целы.

— А на будущее? Что если случится еще одно подобное землетрясение? Потеряем все?

— Главные хранилища Гнезда и Драконьей выдержат даже серию ядерных взрывов, где бы она ни случилась. Такое землетрясение для них не угроза. Разве что под землю провалятся, но точно не пострадают. Это хранилище в Шандоре не было завершено, как подобает. Сначала старались не выдать его излишним количеством артефактов, а потом, при перестройке, не было понятно сохранит ли хранилище свое нынешнее местоположение или же будет перенесено. Его окончательное укрепление планировалось только через двадцать лет.

— Как оказалось, даже нам, вампирам, иногда надо торопиться, — задумчиво пробормотал Александр, — Постойте! Но если рельеф гор изменился, а озеро и вовсе исчезло, это же означает, что и рекам хана? Великая, Проклятая, Савоярди, они все исчезнут!

— В горах и предгорьях изменения однозначно есть и значительные, а на равнине… — Леонид почесал затылок, — Хрен знает, что там будет. За два часа судить о случившемся рано. Талые воды с Налима никуда не денутся. А вот подгорные реки и ручьи… В общем, еще ничего сказать нельзя. Даже Проклятая питается не только из Шандора, и пересыхания реки точно не будет, но вот останется ли она достаточно полноводной, чтобы сохранить нынешний грузооборот между Константинополем и Александрией… Узнаем на днях, экселенц.

— Ладно. Теперь давайте вспомним, что я не только алукард, но и король и перейдем к делам королевства. Какие разрушение на территории Элура? Начни с Касии.

— В столице так или иначе пострадала треть зданий. Это, если считать полностью разрушенные или же не подлежащие восстановлению. Еще треть нужно серьезно ремонтировать. Остальные нуждаются в косметических процедурах, но в целом устояли. Почти все они находятся на левом берегу Великой. Вообще, можно сказать, что река неведомым образом погасила ударные волны землетрясения и в чем-то спасла город.

— Погибшие?

— Не меньше тридцати тысяч, но говорить о точном количестве пока рано. Разбор завалов еще, считай, и не начинали. Думаю, итоговая цифра будет больше ста тысяч человек.

— Что в других местах?

— Додр, Кламил, Хоу и Брен разрушены до основания. В более мелких городах ситуация схожа. Половина крепостей Лесного поля серьезно пострадали. В общем, ситуация — хуже не бывает. Погибших там еще даже не считали. Да и с точными последствиями пока непонятно, все же наши агенты есть далеко не везде, а информация от людей запаздывает. Хорошо, если завтра знать будем.

— Что со спасательными работам?

— На севере во все пострадавшие города направлены наши солдаты. Я вывел из казарм практически все роты и перевел Армию на военное положение. В местах дислокации остались только необходимые для охраны подразделения. Большая часть сил направлена в Кас и Гуян. В другие населенные пункты солдаты выделяются пропорционально численности живущего там населения. В Шандор, как и докладывал, сверх выделенных сил, направлены два дополнительных батальона, — воевода перевел дух и продолжил, — На королевских землях ситуация схожа. В столице вся гвардия выведена на улицы. Часть подразделений поддерживает порядок, остальные помогают в расчистке завалов и поиски выживших. В Хоу и Брене работает Западная армия. Что происходит на землях аристократии можно пока только гадать.

— Какие всплыли проблемы?

— Пока только с медицинской помощью. На севере с этим все нормально, там наши маги помогают, да и вампиры прямо на местах оказывают всю необходимую помощь. А вот у людей… Врачей не хватает, и это еще мягко сказано. Мне уже докладывали об умерших от ран, которых можно было спасти при наличии грамотной магической помощи.

— А наши солдаты?

— Делают все возможное, экселенц. Магические способности не скрывают.

— Ясно, — Александр хмуро протер глаза, — Что с запасами продовольствия?

— Часть элеваторов погибла, но голода можно не опасаться. Основные запасы хранятся южнее. Так что, люди должны обеспечить себя сами.

— Должны, а помочь все равно надо. Начните готовить пищу и раздавать ее на площадях всем желающим без исключения и ограничения. На севере делай это от имени герцога Каса, в королевском домене от имени Александра. Это будет хороший и правильный ход.

— Будет исполнено!

— Мародеров, я так понимаю, можно не опасаться, раз армия уже на улицах?

— Думаю, да. На всякий случай, гвардии и армии дан четкий приказ пресекать все попытки нарушить закон и порядок. Так как тюрьмы тоже разрушены, я приказал убивать сопротивляющихся бандитов прямо на месте. Для всех остальных выделен ипподром, куда и приказано препровождать всех задержанных в подозрении на мародерство. Там будет временный концентрационный лагерь.

— То есть, внутри королевства все будет нормально, если так можно говорить в сложившихся условиях?

— Так точно. Спасательные работы ведутся, порядок обеспечен, питание организуем, — Леонид ухмыльнулся, — Любые попытки воспользоваться ситуацией будут строго наказаны.

— От кого ждем таких поползновений?

— Прежде всего тревогу вызывают гоблины. Что у них там сейчас творится, одна Мур знает, но однозначно ничего хорошего нет. Уверен, в горах многих передавило. Так как, скорее всего образовались новые выходы на поверхность, которые никто не контролирует, можно ожидать появления гоблинов в тех местах, которые уже сотни лет не видели их набегов. Я уже приказал уделить этой проблеме повышенное внимание.

— Гоблины это неприятно, но меня больше волнуют не набеги, а что-то более серьезное.

— О людях говорить рано. Уверен, что из соседей еще никто не знает о масштабах трагедии и до завтра не узнает. Но уже сейчас можно сказать, что в Ороде ситуация не лучше нашей. Их приграничные крепости разрушены чуть ли не зеркально и даже более основательно наших. Так что, ждать от ородцев неприятностей не стоит. В Шорезе, Гарне и Ильхори… Даже если решат предать, быстро собрать армии у них не получится. Да и наша Южная армия не пострадала, так что ловить им нечего. Герцоги тоже не посмеют выступить, пока Южная армия на месте. Священники… ничего серьезного не могут.

— А этот… Как его… Мартин! Он же вроде хочет тут половину столицы взорвать.

— Рядом с ним наши агенты, экселенц, — быстро ответил Олег, как главный жандарм отныне выполнявший и функции министра государственной безопасности Элура, — Все запасы алахайского порошка находятся под охраной гвардии, полученное из Вобанэ золото сразу отправляется в казначейство. Других агентов у Церкви в Элуре нет.

— Других у них нет… А у кого есть?

— Все вражеские агенты так или иначе находятся под нашим контролем, экселенц, — жандарм был категоричен, — Воспользоваться ситуацией и получить выгоду они не могут, нанести королевству вред тоже не в их власти.

— А мы? Мы можем получить выгоду от случившегося? — Александр поочередно посмотрел в глаза собравшимся.

— Пока рано судить об этом, — Олег пожал плечами и вновь превратился в слушателя, показывая, что пока беседовать на эту тему он не готов.

— С военной точки зрения, все неоднозначно, да и армия сейчас завалы разбирает, — осторожно заметил воевода, — Я не думаю, что нам стоит отвлекать солдат от этого.

— Завалы не вечны. Ты же сам докладывал, что ородские крепости разрушены? А что у них на перевалах?

— Пока данных нет. Я отправил эльфов слетать, но… раньше завтра новостей не жду.

— Представить можно и сейчас. Все разрушено. И, думаю, я прав.

— Скорее всего, экселенц. Причин считать иначе у нас нет. Можно предположить, что в Ороде разрушения даже более серьезны, так как строят они хуже нас и дешевле. Другое дело, что у них куда меньше населенных пунктов рядом с Налимом.

— Так, может… вдарим? — Александр впервые с момента землетрясения улыбнулся.

— Обязательно вдарим, — по привычке ответил Леонид, но тут же спохватился, — А зачем?

— Закончить войну с Ородом и поставить этих верных прихлебателей Инквизиции на колени. По мне, это заманчиво. Тем более, нам известно, что штурмовать в лоб крепости не надо, так как сами крепости лежат в руинах. То есть, нас ждет классическое полевое сражение армия на армию. Пошлем на усиление Западной армии обеих архимагов. Должны справиться.

Так получилось, что в Элуре нынче было три живых архимага. Все трое мало того, что обладали не совсем подходящим для этого звания полом, то есть были женщинами, так еще и с детства воспитывались в Ебурге, то есть были верны Касу душой и телом. Архимаг Агрон, долгие годы занимавший пост Верховного мага, не так давно неожиданно умер, что для его возраста было необычным, но, в целом, иногда такое случалось. С тех пор важный для королевства пост занимала архимаг Воды Цыпа.

Естественно, в детстве родители нарекли девочку совершенно иначе, но архимагам позволялось менять имя, а то и вовсе использовать прозвища. Цыпа как раз и было прозвищем молодой женщины, полученным ею еще во времена буйной юности. Среди трех архимагов Элура она была самой младшей, и именно этот факт и стал основополагающим при назначении Цыпы на должность Верховного Мага Элура. Две остальные архимагессы просто не пожелали оставить свои теплые должности в Ебурге и Залоне и поехать служить королю.

И сейчас Александр предлагал послать двух женщин в бой для усиления элурской армии, и тем самым не только активизировать вялотекущую войну с Ородом, но и, возможно, завершить ее грандиозной победой.

— А чего? — продолжал рассуждать алукард, — Дадим им артефактов и даже наш батальон можно послать в охрану. Гномов же пошлем через перевал. Ударим одновременно с двух сторон. Отрежем Ороду северные рудники и захватим приграничные крепости. После этого они однозначно запросят мир.

— Или обратятся за помощью к Империи и у нас начнется мировая война, ну, или точнее, общечеловеческая, — Леонид хмуро покачал головой и добавил, — Я бы не стал рисковать. Понятное дело, что мы победим, но результат далеко не так однозначен, как кажется. Наша вялотекущая война с Ородом выгодна даже союзникам Элура, так просто ее не завершить.

— Ладно, — согласился Александр, — Об этом подумаем через недельку. А пока вернемся к землетрясению. Какие компенсации мы готовы выплатить пострадавшим?

— А нам это надо, экселенц? — представитель Казначейства Вампиров на совещании вскинул голову и с недоумением посмотрел на алукарда, — Общее число погибших может быть больше миллиона. Такие выплаты нас не разорят, но экономику страны погубят.

— Значит выплаты должны быть не деньгами, — сделал однозначный вывод Александр, — Материалы, еда, инструменты, одежда, бытовые принадлежности. Мы многое можем дать пострадавшим, а главное, должны это сделать, если хотим избежать хаоса и неразберихи. Вопрос только в количестве того, что можем дать.

— Ну… Как бы… У нас ведь тоже потери, экселенц. Многие склады разрушены. Мануфактуры пострадали, и когда они возобновят выпуск продукции — неизвестно. Цены на товары подскочат и…

— Цены надо удержать любой ценой, — отрезал Александр, — Только предметы роскоши могут расти в цене. На это мне плевать. Одежда, еда и материалы должны остаться в цене на прежнем уровне, или я буду очень недоволен.

— Но у нас нет достаточного запаса продукции для таких манипуляций с рынком, экселенц!

— А накопленное для колоний?

— Лежит на складах Ура.

— Вот их и используем. Колонии годик потерпят, тем более ничем страшным им это не грозит, просто развитие приостановится. В Элуре, после похорон погибших и разгребания завалов порушенного все должно стать как прежде. И быстро! Люди и так воспримут случившееся как знак богов о том, что я неугоден им в качестве короля, и если ситуация быстро не придет в норму, нам придется не задницу рвать, работая на износ, а подавлять бесконечные заговоры и бунты. И думаю, что это не то, ради чего мы возглавили королевство. Вампирам нужен порядок и стабильность среди людей. Так что, обеспечьте их и побыстрее. В идеале, до моей коронации!

— Но это невозможно, экселенц.

— А кто сказал, что будет легко?

*****

— Владыка! Вы не должны присутствовать на казни! Это могут воспринять как вызов и новые покушения…

— Чем больше недовольных умрет, пытаясь убить меня, тем будет лучше всем эльфам. А сейчас прекрати досаждать мне и подай вон тот жезл.

Великий князь эльфов закрепил протянутый советником магический жезл на поясе и, еще раз оглядев себя в зеркало, кивнул сам себе и вышел из гардеробной, полностью удовлетворенный внешним видом.

С тех пор как Раэль стал Великим Князем, многие его планы так и не осуществились. Он не сумел провести запланированные реформы, он не сумел объединить Лес, он не сумел справиться с уничтожением неизвестными священных рощ. Многое так и осталось мечтой. Но главное исполнилось.

Ныне Раэль спокойно правил всеми эльфами, являясь архимагом, что ранее было просто невозможно. Также его власть над Лесом была неоспорима, и основные силы эльфов были верны ему. Более того, Жрецы согласились обратить его в архилича и, вопреки традициям, сделать вечным правителем Великого леса. Правда, за это придется заплатить, отдав Жрецам еще больше власти, но древние клятвы не позволят им навредить ему, и именно Раэль до конца дней будет править эльфами.

И пусть эти неблагодарные твари пока не понимают своего счастья, они его еще поймут.

Ныне же в Лесу неспокойно. Многочисленные аномалии не дают древнему народу возможности жить мирно и счастливо, а потому многие эльфы всеми правдами и неправдами стремятся покинуть Великий лес и жить за его пределами. Великий князь гнал от себя мысли, что бегство из-под сводов Леса вызвано не только аномалиями, но и его правлением, а также диктатом Жрецов, которые все больше и больше стремятся контролировать буквально каждый нюанс жизни простых эльфов.

Но именно из-за всех сложностей жизни и нельзя допустить, чтобы эльфы бежали!

Потому с каждым днем границы Великого леса все более плотно контролировались Бойцами и Жрецами, которые отлавливали всех беглецов и возвращали их обратно, понижая статус пойманных до самого минимума.

Хуже всего было то, что в последнее время бежать стали даже представители знати.

Именно на казнь таких беглецов и собирался ныне Великий князь, чтобы лично заглянуть им в глаза перед смертью и в очередной раз утвердиться в мысли, что только жесткие меры исправят ситуацию в экономике и быте, и только возвращение Великого Плана может спасти эльфов.

На счет последнего Великий князь сомневался.

Нет, как простой обыватель он верил в святой для каждого эльфа Великий план и в каждой речи поминал о возвращении к нему. Как будущий архилич он был кровно заинтересован в новом боге для всех эльфов. Как союзник Жрецов был обязан следовать плану предков. Но как правитель… Деньги и ресурсы, потребные для Великого плана… Их просто не было в Лесу. Имеющего не хватало даже для простой мирной жизни.

Экономика была разрушена еще при уничтожении священных рощ и с тех пор так и не восстановилась. Эльфам стало просто нечем торговать с людьми. И даже закатную сталь, ранее производимую в закатных королевствах, они более выгодно перепродавать не могли. Проклятые вампиры, обосновавшиеся в Чергории, теперь ею не торговали. Лес медленно умирал, перевариваясь в собственном соку и чудовищах, что извергали из своих глубин магические аномалии.

Эльфам была нужна цель. Великая цель, что объединит их и направит созидательный поток в единое русло, заставив всю расу работать не покладая рук и не жалея жизни. И такой целью может быть только овеянный славой веков Великий план, а значит пора возвращать все на круги своя и прекращать экономить на нем. Да и бога призвать пора. Две сотни лет жизни у Раэля есть, а потом… становиться архиличем однозначно надо только в тот момент когда он не будет зависеть от милость Жрецов и других магов, подпитывающих его существование своей силой. А это возможно только при наличии подходящего божества.

Решено! Сегодня, сразу после казни, Великий князь объявит о том, что Великий план жив.

Приняв окончательное решение, Раэль почувствовал дикое облегчение, будто гора с плеч свалилась. Расправив указанные плечи, Великий князь гордо пошел вперед, а за его спиной привычно пристроилась многочисленная охрана.

К сожалению, Великий план и его исполнение были не единственной проблемой Леса. Ссора со всеми соседями больно била не только по экономике, но и по армии. И дня не проходило, чтобы с границ не присылали вести об очередном боевом конфликте с погибшими и ранеными. И больше всего таких конфликтов было на границе с Чергорией, которая официально считалась союзником Леса, и где патрули были наиболее слабы.

— Вызови ко мне командующего армией, — на ходу в никуда бросил Великий князь, зная что это распоряжение будет выполнено.

Так оно и оказалось. Стоило Раэлю расположиться в своей ложе, откуда он собирался наблюдать за грядущей массовой казнью, как рядом с ним оказался главный генерал Леса и, почтительно склонив голову, принялся ожидать приказов.

— Собирай войска, дружище.

— Какова цель, владыка?

— Чергория. Вампиры стали слишком наглы и пора напомнить им, благодаря кому они вообще существуют.

— Это будет сложно, владыка.

— Знаю, — кивнул Раэль, — Но я лично буду в войсках, чтобы показать эльфам свою заботу о них.

— Как пожелаете, владыка.

Генерал удалился, а Великий князь махнул рукой, показывая, что можно начинать представление, после которого запуганные обыватели еще больше пожелают служить делу Леса и Плана. В том, что как архимаг он с легкостью уничтожит все войска Чергории, какие пожелает, Раэль ни на секунду не сомневался.

*****

— А здесь у нас склад. Сюда свозят все золото, серебро, железо и прочие металлы, добытые на севере.

Огромное здание внушало трепет и уважение. Борис с восхищением осмотрел постройку и поцокал языком, после чего повернулся к своему гиду и, показав ему большой палец, выразил свои эмоции.

— Обалдеть! Это сколько же вы сюда всего свозите?

— Многое, — эльф-проводник с гордостью вскинул подбородок, — Все что добывается на северо-востоке, свозится по железной дороге сюда. Одного золота больше ста тонн каждый год добываем.

— Ого! Это как вы умудряетесь столько его добывать? Я слышал, что вас в северных прериях не так много живет. Тысяч сто же, да?

— Чуть больше, — эльф отвел глаза, — Но мы много работаем. Как только светило всходит на небе, все эльфы сразу отправляются на работу и трудятся до самой ночи. Все, начиная с пятилетнего возраста. Золотые прииски, серебряные шахты, железные рудники. Эльфы работы не бояться!

— А ваши женщины?

— Только недавно родившие освобождены от работы.

— Хм, — Борис задумчиво глянул на сопровождающего, — А это приказ или вы сами?

— Мы всегда так жили, — эльф явно не понял вопрос вампира, а тот не стал пояснять свою мысль, занявшись в уме расчетами.

Выходило, что эльфы существуют на севере чуть ли не как рабы, трудясь с утра до вечера. Но Борис никогда не слышал о том, чтобы Триумвират вводил для них такие правила. С другой стороны, и не знать о таком положении дел в Гнезде не могли. Там все и обо всех знают. А значит вампирам выгодно добровольное рабство спасенных век назад эльфов.

Борис прикинул размеры склада, что показал ему рядовой драконьих наездников, временно приставленный к нему, чтобы показать город, расположенный недалеко от Драконьей, и, задав несколько уточняющих вопросов, с удивлением понял, что происходящее не просто выгодно, а сверхвыгодно.

Получалось, что эльфийские северные прерии служили источником благополучия вампиров, вот только это благополучие зиждилось на тотальной эксплуатации эльфов, трудившихся на рудниках и приисках буквально за еду и спасибо.

Об этом Борис и сообщил своему сопровождающему, поведав, что такое положение дел неправильно.

*****

— Данный образец демонстрирует устойчивую стабильность уже на протяжении четырех последних лет. Система управления работает без сбоев. В системе контроля таковых тоже не было отмечено. Навигационная система была заменена, но это было сделано в рамках общего обновления всех таких систем на боевых големах. Рабочие конечности по-прежнему нуждаются в доработках, но это общая беда абсолютно всех образцов. На всякий случай, мы снимем оружие, оставив только защитные системы.

Вампир с гордостью хлопнул по верхней части стоящего рядом с ним голема, больше всего напоминавшей голову и обвел взглядом приемную комиссию.

Сам голем, являвшийся чем-то похожим на смесь больной фантазии сумасшедшего, даже не шелохнулся. К его человекоподобному туловищу были прикреплены четыре насекомоподобные лапы, само туловище имело две вполне себе человеческих руки, зато из спины торчала еще одна конечность, больше всего напоминавшая хвост, но снабженная еще одной ладонью.

— И вы предлагаете послать это на расчистку завалов?

— Да. Хвостовой манипулятор у данного образца очень мощный и, как видите, длинный. Даже самые тяжелые камни не будут для него проблемой.

— А четыре двигательных конечности… Их достаточно?

Одной из главных проблем големов, что создавали вампиры, была проблема вертикальной устойчивости. Две ноги, так привычные для всех гуманоидов, являлись для големов чем-то невозможным, и сохранять свое положение в пространстве всего на двух тонких точках опоры они не могли. Решением стало производство многоногих големов, у которых было шесть или восемь ног, что делало их не просто устойчивыми, но и крайне высокомобильными и пригодными для любых типов местности.

— Не волнуйтесь. Образцы четырехногих големов испытываются уже больше полутора веков, и никаких претензий к ним нет. Конечно, они не так проходимы как восьминоги, но для городов подходят куда лучше, а в развалинах… Ну, просто не стоит посылать их совсем уж в сильные завалы. Все остальное… справятся с легкостью! Я в них уверен.

— А этот ваш хвостовой манипулятор? Он же будет до жути пугать людей. И почему он вообще один, а не два, как обычно?

— Изначально туда планировалось установить что-то типа артефактного излучателя, но в столь малые объемы тела голема не удалось поместить достаточное количество накопителей для его питания, а аномальный генератор нам использовать запретили. Тогда-то и было решено поставить усиленный манипулятор с ладонью человеческого типа. Для испытаний образца и его системы управления этого достаточно.

— Ясно. И сколько у вас есть таких… образцов.

— Была изготовлена тестовая партия в дюжину машин. Все двенадцать в данный момент находятся на лабораторных испытаниях и могут быть посланы на расчистку завалов в Кас.

— Хорошо. Подготовьте их для полевых испытаний. Конечно, не стоило бы показывать их людям открыто, но это чертово землетрясение не оставляет нам выбора. Из магистрата Каса чуть ли не каждую минуту слезно просят усилить помощь. Речь идет уже о минимум пятидесяти тысячах погибших только в городе. Сколько еще остаются под завалами даже представить сложно. Ваши големы будут весьма кстати.

— Будьте уверены. Они справятся с честью.

*****

— Плохой знак. Очень плохой.

— И не говори. При Карле и его внуках такого не было. А тут…

— М-да… Новый король и такое… Видимо Всесветлый недоволен магом на троне.

— Недоволен это еще слабо сказано! Разгневан Всесветлый! Доходный дом, что на Дровяной улице стоял, одних трупов больше сотни вытащили. Гвардейцы никого не пускали, даже близких.

— А я сам видел, как по Кафтанной улице кровь текла. Прямо из подвала и по брусчатке. Жуть жуткая. Столько душ погибло. Никогда такого не было.

— Да уж… Что же будет дальше-то? Короля, почитай, кровью короновали…

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 15

«Что за глупую приставку к имени придумал новый король Элура? Андр? Что это вообще такое, или кто? Он что, назвал себя в честь города? Или все же город в честь себя? И ведь, не спросить и не узнать! Слишком давно это было, еще в те времена, когда никому не известный барон Блад обосновался на севере Элура. Тогда на него обращали внимания разве что местные кумушки и уж, конечно, никто не поинтересовался, почему новый город назван именно Александрией, а не Алексией. Проклятие! Вот откуда взялось это имя?»

— Ты где там витаешь? О чем задумался?

— Да так, — отмахнулся советник Борг от старого друга, ныне пребывающего на пенсии бывшего члена Магического Совета Валерии, — Алекса Блада вспоминаю и его города.

— Думаешь, что землетрясение в Налимских горах это его рук дело?

— Нет, конечно. Он же в Касии был. Хотя…

— Его люди могли все сделать и без него. Бладу служит много сильных магов.

— Верно, — кивнул советник, — Но думал я не об этом.

— Зря. Землетрясение такой силы это крайне серьезное оружие, и тот кто сможет его использовать, будет иметь на руках серьезный козырь.

— Ерунда это все, дружище. Я консультировался с магами Земли. Они все как один утверждают, что подобное никому не под силу. Немного потрясти землю могут многие, но устроить такой катаклизм… — советник покачал головой и вновь задумался.

Мысли так или иначе возвращались к странностям имени нового короля. Борг понимал, что это мелочь не стоит его внимания, но любопытство перевешивало, да и просто понять характер древнего архимага желали многие, а что скажет о человеке лучше, чем-то как он себя видит или называет? Вот и приходилось сидеть и гадать, что за «андр» появился в имени Блада, и что это означает.

Библиотекари, по приказу советника, перерыли все стеллажи с древними книгами, после чего в один голос утверждали, что ни на одном из известным людям языков это ровным счетом ничего не значит и такого слова просто нет. Зато была целая плеяда весьма похожих. «Акдр» на одном из ныне мертвых языков означало «притягательный», а «амдр» на нем же «превосходный». Еще в одном забытом языке было слово «андг» переводящее как «полководец». Но Борг вполне допускал, что были и другие языки, которые мог использовать Алекс Блад.

— Ты опять задумался, — голос друга вновь вырвал советника из размышлений.

— Извини. Многое навалилось за последние дни.

— Не расскажешь?

— Нет. Поведай мне лучше, как там дела у моих коллег. Удалось выяснить что-нибудь новое?

— Удалось. Но тебе это не понравится. Люди Ламии ухитрились заключить договор сразу с пятью отрядами бладианцев. Предмет найма — охрана рудников, но, сам понимаешь, это можно изменить по взаимной договоренности. Так что, наша неистовая красотка теперь хорошо вооружена.

— Проклятие. Бладианцы это сила. Придется теперь считаться с этой сукой. А что у Грегори? Есть новости об этом любителе вампиров?

— Немного. Удалось выяснить, что аристократы обещали ему пять тысяч ополченцев.

— Смазка для мечей! Ополченцы это скорее обуза, а не войско. И Грегори согласился на это?

— Грегори о сделке еще не знает. Договаривался его помощник.

— Рыжая?

— Нет, Роксолана умна и такой глупости никогда бы не сделала. Пять тысяч живых трупов ей не нужны. Там был кто-то из молодых, что пробились наверх после моей отставки. Я его не знаю.

— Это не так важно, — Борг по старчески закряхтел и, неожиданно закашлявшись, на некоторое время выпал из беседы.

— Стареешь.

— Есть такое дело. Время не щадить никого.

— Так может, уйдешь в отставку? Будем сидеть с тобой на пенсии и наблюдать за схваткой Ламии и Грегори сверху. Поверь, это не так плохо, как может показаться.

— Нет, старина. Эту партию я доиграю до конца.

*****

— Как он полетит? У него же крыльев нет!

— Крылья, ноги… главное подъемная сила!

— Чего? — Злата часто заморгала, честно пытаясь осмыслить услышанное.

И это был не первый раз, когда воспитательница их пансионата своими словами ставила девочку в тупик. Причем, как видела Злата, ее новую знакомую подчас не понимают и сами воспитатели. До того мудреные вещи говорила иногда Анастасия.

Мудреные, но очень уж интересные! Одно только заявление о том, что летать может чуть ли не что угодно, могло заставить любого немедленно заявить о вранье. Злате хватило ума так не делать, а попросить Анастасию доказать свои слова. И та просто взяла предложенную Златой палку, привязала ее к мешку, наполнила тот мешок теплым воздухом, и он… взмыл вверх!

После такой демонстрации Злата уже не отходила от странной знакомой ни на шаг и проводила с ней все свободное время. Теперь вот они мастерили из дерева некую штуку, которая тоже, по заявлению Анастасии, должна была летать, только уже самостоятельно, а не с помощью подручных средств. Тем, что должно было поднять небольшое зачарованное полено в воздух, являлась тонкая длинная дощечка, прикрепленная к полену сверху с помощью металлического штыря. Серьезной вся эта конструкция не выглядела, и если бы не магия, щедро примененная Анастасией, Злата уже давно бы разочаровалась. Но авторитет знакомой и магия не давали умной Злате сделать неверные заявления еще до начала испытаний.

— Какая такая подъемная сила?

— Вот эта штука, — Анастасия показала на тонкую дощечку сверху, — Это типа винта. Раскрутившись он создаст поток, достаточный для того, чтобы полено могло полететь вверх.

— Точно?

— Точнее не бывает. Главное, хорошо закрепить, чтобы не оторвался. Но минуту выдержит, — Анастасия критически осмотрела полученную неказистую конструкцию, — Наверное… Усиление накладывать уже некуда. Тут от магии и так все искрится.

Больше вопросов Злата не задавала, хотя они у нее и были. Тем временем Анастасия, еще раз критически осмотрев странную конструкцию из бревна, тонкой дощечки и гвоздя, нашла ее достаточно завершенной и, активировав наложенные заклинания, отошла в сторону, принявшись с интересом наблюдать за результатом своей работы.

Прикрепленная на гвоздь дощечка стала раскручиваться и быстро набирать обороты, при этом бревно подергивалось и тоже иногда крутилось вслед за верхней дощечкой.

— Недоработала, — тихо прошептала Анастасия, — Маловато стабилизации.

В этот момент дощечка явно достигла пика оборотов, и Злата не просто почувствовала тихо гуляющий по щиколоткам ветерок, но и услышала ровный гул, а после полено дернулось и неуверенно поднялось на несколько сантиметров над землей. Спустя еще пару секунд оно стало равномерно набирать высоту, устремившись прямо в небеса.

— А тут все нормально.

— Всесветлый! — пораженно произнесла Злата.

— Скорее, простой ущербный вертолет, — прокомментировала услышанное Анастасия.

Будто подтверждая слова девушки, от летающего полена отлетела раскрученная дощечка. Лишившись своего главного инструмента для полета, полено, как ему и подобает, рухнуло на землю.

— Блин. Даже минуту не продержалось. Обидно.

— Чудо! — выдохнула Злата, охарактеризовав увиденное.

— Наука. Просто наука и чуток магии.

*****

— Борис. Послушай меня и ответь на ряд вопросов.

— Ну?

— Среди эльфов кто-нибудь умирает с голоду или может быть недоедает?

— Нет.

— Кто-нибудь умирает от тяжелого, непосильного труда?

— Нет.

— Кто-то умирает от ран или среди ушастых много инвалидов?

— Нет.

— Продолжительность жизни эльфов ниже средней для их расы?

— Вроде нет.

— Так какого черта?!

— Но они же, по сути, в рабстве!

— Как же с тобой сложно, — комендант Драконьей даже и разговаривать с Борисом, напросившимся к нему на прием, не стал, если бы тот не был изначальным вампиром, а значит, по определению, обладал некими правами, недоступными для обращенных, к которым относился и сам комендант, — Какая тебе разница, в рабстве они или нет? Вроде, сами эльфы своего положения не тяготятся и даже, наоборот, весьма гордятся тяжелой работой, которую они выполняют, и ее плодами.

— Это неправильно!

— Да? Тогда, может быть, ты будешь работать вместо них?

— Я? Но, я же… я инженер!

— Вот и поработай на шахте или прииске. Как раз новый открывают скоро.

— Меня направили к вам.

— Верно. А я направляю тебя на прииск. Только постарайся там ничего не разрушить. Золото с него уже учтено в плане добычи на будущий год, и если ты будешь работать плохо, то на других приисках придется увеличить норму выработки.

— Но…

— Это приказ, Борис. Если перевыполнишь план, норма выработки других приисков будет уменьшена. Помоги эльфам своим упорным трудом.

*****

— Государь, за последние дни сразу несколько отрядов наемников запросили разрешение на выезд из королевства. В Уре также собралось много других отрядов, еще не запросивших разрешения на выезд, но активно ищущих суда для фрахта и закупающихся припасами и оружием.

— Тебя это так волнует?

— Мне непонятна причина…

— Причина проста. В Валерии назревает очередная заваруха среди советников. Скорее всего, ничего не будет, но контракты-то заключат заранее и оплатят их тоже заранее. Вот покровители наемников и озаботились своим благосостоянием и спешат урвать свою долю.

Еще с самого начала правления Карла Великого в области наемничества Элура был наведен строгий порядок. Любой отряд наемников кроме выполнения законов королевства был обязан иметь покровителя, который и отвечал за то, что отряд будет строго следовать всем правилам и предписаниям. Этот же покровитель и покрывал все расходы королевства, если наемники начинали баловать. Естественно, в таких условиях аристократы не спешили становиться покровителями отрядов наемников, но и совсем уж нос не воротили, присматриваясь к ситуации.

Герцог Кас тогда взял под свое крыло всех бладианцев, и с тех пор слава тех, как лучших в мире наемников, стала еще более яркой. Вскоре почин Александра поддержали и другие герцоги, правда, свои отряды они стремились направлять за пределы Элура, где законы королевства не работали и можно было не так сильно опасаться штрафов за «невинные шалости» распоясавшихся солдат удачи. Такой порядок ведения дел весьма быстро сделал элурских наемников чем-то вроде знака качества международного масштаба, ведь даже лишенные строгости родного закона, солдаты стремились ему следовать и на чужбине, а это означало меньше грабежей, изнасилований и беспорядков, правда только в случае неукоснительного внесения оговоренной платы в срок.

Такое ведение дел очень быстро оценили те аристократы, кто имел деньги для найма хороших солдат и элурские наемники стали популярны за границей. Элурская же знать вовсю этим пользовалась и с радостью продавала солдат куда угодно, если счет был оплачен.

— Надо ли мне уведомить министра иностранных дел, государь?

— Не майся дурью. Это внутренние разборки магов, на внешней политике Валерии они не скажутся.

— А если все же начнется война?

— И что? Повоюют, пустят друг другу кровь и успокоятся. Советник Борг уже довольно стар и, в любом случае, вскоре он уйдет в отставку, сам знаешь, что у валерианцев не принято сидеть у власти до смерти, и они освобождают дорогу другим архимагам.

— Знаю, ваше величество, — канцлер вежливо склонил голову, — Только подчас такие пенсионеры имеют власти больше, чем действующие члены Магического Совета.

— Это само собой. Просто так уходить в отставку всегда опасно. К сожалению, отдавать власть — слишком большая роскошь, позволить себе которую могут единицы. Таков закон жизни. Валерианцы прекрасно знают об этом.

На самом деле, Александр не был так беспечен, как демонстрировал своему канцлеру. Ситуация в Валерии, где в очередной раз «молодое» поколение архимагов решило чуть подвинуть «старичков», была довольно опасна для Элура, но, к счастью, у вампиров была пара тузов в рукаве на случай совсем уж отвратительных результатов магической междоусобицы. Правда, скорее всего ничего из запланированного не потребуется. Архимаг Ламия, представляющая, по мнению вампиров, самые прогрессивные силы советников, имеет крепкие позиции и обеспечила себе тылы, заключив контракты с бладианцами, и при этом все еще не вступила в схватку за власть, благодаря чему у нее все еще были развязаны руки и вокруг Ламии сосредотачивались те из магов, кто не желал гражданской войны. А учитывая, что Ламия была последовательной противницей Светлой Церкви, которая, по ее мнению, поработила магов, вампиры тайно финансировали советницу, снабжая ее редкими ингредиентами и материалами, что давало ей возможности для подкупа сомневающихся. Так что, разберутся валерианцы и без посторонней помощи. Точнее, должны это сделать, по логике вещей. Вот только в жизни всегда есть место случаю. Случится там какое-нибудь землетрясение, — и вот ты уже Александр Кровавый и про тебя рассказывают кучу слухов, один страшнее другого.

Последним бредовым слухом, ушедшим в народ, стали домыслы о чудовищах, что призвали маги Каса для поедания остатков погибших. В роли чудовищ выступали големы, брошенные вампирами на разборку завалов. Ну, а поедание… это уже из области народного фольклора. Иначе говоря, сами придумали и сами поверили в свои выдумки.

— Женский гвардейский полк готов к комплектованию, ваше величество, — канцлер, решив, что разговор насчет Валерии завершен, перешел к следующей теме, — Ни одна из дуэлянток не выказала желания вступить в него, несмотря на ваше личное приглашение.

Женская дуэль, вызвавшая столь много шума и трупов, тоже была окучена толпой и нашла свое отражение в слухах и сплетнях, что как термиты медленно, но верно подтачивали репутацию короля. Пришлось взять ситуацию в свои руки и объявить о создании нового гвардейского полка в котором будут служить исключительно женщины. Александр не поленился и написал письма участницам дуэли, предлагая им места офицеров в новом полку.

— Отказались? Тогда объявите им всем мой запрет на участие в любых дуэлях до скончания жизни. Раз не желают служить, то и гонор пусть показывают как угодно, но не по дворянским понятиям.

— Всем, государь?

— Естественно! А что вас удивляет, канцлер?

— Так ведь секунданты ваше предложение приняли, государь.

— Вот как? Тем лучше! Дуэлянткам запрет, секундантам офицерские чины и мое прощение.

— Будет исполнено, ваше величество, но позвольте высказать сомнение. Справятся ли дамы с ратной службой? Все же, дело это сложное и кровавое, а учитывая все слухи… может быть стоит…

— Не стоит. Начинайте формировать женский гвардейский полк. Название я ему дам позже. Что касается ратной службы… Так не будет ее. Полк будет выполнять представительские функции, и на поле боя я их близко не подпущу, ибо боюсь покажут себя еще хуже, чем ополченцы. Может быть лет через пятьдесят, когда в полку появятся настоящие офицеры с опытом службы и командования, а сам полк обрастет какими-никакими, но традициями… то и тогда хрен им, а не воинские подвиги. Телохранители это. Лейб-гвардия!

— Ваши величество! Но их же всех сразу запишут в гарем! Скажут, что вы себе специально самых красивых дворянок потребовали, чтобы их наложницами сделать.

— Так что предлагаешь? Ничего не делать?

— Ваше величество, может стоит подождать? Месяцок хотя-бы. Слухи улягутся. Про погибших забудут. А там и компенсации с помощью начнут поступать. Народ станет вас благодарить…

— Благодарность народа вещь слишком ненадежная. Сегодня любят, а завтра считают… повелителем гарема, — Александр рассмеялся, — А ведь ты прав! Именно так формирование женского гвардейского полка и воспримут!

— Так мне подождать, государь?

— Не надо ждать! Формируй полк, как и приказано.

— Но слухи…

— Не важно. Тут хоть год жди, а если ситуацию в полку под контроль не взять, все едино блядство и разврат выйдет. Даже если дамы будут свою честь беречь, гвардейцы их споят и воспользуются ситуацией. Я бы на их месте так и поступил. Так что придется начинать реформы гвардии чуть раньше, а гвардейкам… ух, слово то какое неправильное, — Александр покачал головой, — Гвардио… нет, лучше гвардейкам. Так вот, им придется подыскать в полк правильных офицеров.

— Так где же их взять, ваше величество?!

— Я дам. Есть у меня нужные кандидатуры.

*****

Похороны погибших превратились в событие государственного масштаба. Погребальные костры горели на площадях день и ночь, а специально поставленные следить за пламенем маги поддерживали его, не давая погаснуть. Прах же хоронили в общих могилах.

На третий день после трагедии стало понятно, что в столице обнаружены все выжившие, и больше под завалами никого кроме мертвецов нет. Именно этот момент Александр и выбрал, чтобы лично появиться на церемонии погребения очередной порции праха.

Никакой торжественности или помпезности не было. Минимум эскорта из жандармов, так как гвардейцы чуть ли не поголовно были загнаны в казармы на отдых. За трое прошедших суток они поработали на износ, и многие в полках валились с ног от усталости. Потому народ даже не сразу понял, что на похороны явился сам король Элура. И лишь личный штандарт подсказал присутствующим, что они не ошибаются и видят именно самодержца, а не кого-то еще.

Речи Александр произносить также не стал. Поклонился могиле и, молча вскочив на коня, поскакал в направлении дворца. Даже такого минимализма должно было хватить с избытком. Ранее на подобные широкие жесты решался только Карл Великий. У вампиров же возможности с пропагандой были куда шире, так что уже завтра в слухи о кровавом короновании и неодобрении богов, циркулирующие по столице уже который день, щедрым потоком хлынут вести о добром и заботливом короле, который не забывает простой люд и заботится о нем. Кроме участия в похоронах намечены: демонстративный разбор завалов, личная раздача каши нуждающимся и выдача компенсаций наиболее пострадавшим и бедным. И все это молча и без пышности.

Такая не демонстративно показная работа, без огласки и торжества, с минимум охраны, не позволит многим горожанам лично лицезреть короля и заявить впоследствии, что были свидетелями его деяний, зато в слухах эти несколько часов работы превратятся в «государь днями и ночами, аки пчелка, трудился рук не покладая и лично людей спасая». А свидетели… Найдутся и свидетели многодневного подвига короля. Если кто под действием слухов сам не убедит себя, что видел короля в эти дни на развалинах, так вампиры найдут ему «надежных» очевидцев.

Бабах!!!

Мощный взрыв прокатился над замершей столицей, заставив людей вжать голову в плечи и поспешить из домов на улицу.

— Какого черта? — Александр остановил коня и спрыгнул на землю, приложив к ней руку, — Новые толчки?

— Казармы гвардии на воздух взлетели! — жандарм убрал ладонь от уха, выдав этим жестом закончившуюся связь с кем-то вне отряда охраны.

— Едем туда!

Когда кавалькада под личным штандартом короля выскочила на площадь перед казармами, глазам вампиров открылись чудесные дымящиеся развалины в которые превратилась часть строений, отведенных на проживание гвардии.

— Что тут произошло? — Александр остановил коня рядом с вампирессой в армейском мундире с нашивками сержанта.

— Похоже, алахай взорвался, экселенц. Говорят, его там много хранили.

*****

Через три часа вся картина произошедшего была восстановлена. В казармах гвардии действительно рванул алахайский порошок, завезенный в столицу церковниками для покушения на короля. Ни о каком террористическом акте даже речи не шло. Инквизитор Мартин и все его добровольные помощники были арестованы сразу после землетрясения, так сказать, на всякий случай. На свободе не было никого, кто мог бы хотя бы попытаться активировать заготовленный для убийства короля порошок.

Именно из-за этого факта долго и не могли понять, как же все-таки взрывчатка активировалась и уничтожила половину гвардейского полка вместе с казармами. Кстати, вампирам в очередной раз повезло с алахаем. Как и три века назад, его было слишком много и катализатора, которым служит воздух, просто не хватило на весь объем взрывчатки. То есть, взрыв получился куда как слабее, чем мог бы быть. Собственно, того объема порошка, что было запасено у церковников, хватило бы на то, чтобы сравнять с лицом земли четверть столицы. И вся эта масса разрушила лишь казармы. Чистое везение.

А вот детонация произошла совсем от обратного. То есть невезения.

Как раз в тот момент в Касии происходил демонтаж одной из магических башен обороны столицы, что была слишком сильно повреждена во время землетрясения, и было принято решение не ремонтировать ее, а построить заново. Маги как раз обрушивали башню, и из-за этого в ней активировался один из старых артефактов, замурованный в стену. Об этом артефакте даже и не знал никто, и его заряд был давно исчерпан, но магический импульс, должный разрушить башню, напитал его, и артефакт просигналил. Вот этот самый сигнал и послужил причиной детонации алахая в казармах.

Глупое стечение обстоятельств, что привело к дополнительным жертвам и разрушениям и конечно же диким слухам. Теперь простыми демонстрационными акциями вампирам было не отделаться. Требовалось направить гнев и страх элурцев на конкретную цель, пока они сами не назначили таковой целью нового короля.

*****

Мартин поднял опустошенный взгляд на вошедшего в камеру мужчину в рясах, что носят священники Истинной Церкви, и ощутимо вздрогнул.

— Вижу божья благодать все глубже проникает в тебя, грешник, — удовлетворенно произнес визитер, заметивший страх узника, — Это дает тебе шанс на исправление.

— Я…

— Молчи грешник! Ты еще недостаточно готов! В твоей голове еще теплиться надежда, что ты сможешь отречься не по настоящему. Ты еще веришь, что твой ложный путь приведет тебя к спасению!

Мартин застонал и принялся неистово читать молитвы. Только это спасало его от безумия тех пыток, которым он подвергался уже третий день подряд, без сна и достаточного отдыха.

Инквизитор и сам не знал, на чем он прокололся. Но уже через час после того как необычайно мощное землетрясение разрушило склад, на котором он жил несколько лет подряд, к нему подошли двое в темных одеждах, и следующее воспоминание Мартина касалось уже вот этой камеры. Проклятые маги поймали его и передали в руки еретиков.

Те сразу предложили Мартину отречься от Светлой Церкви и принять их единственно верное учение о вере в Демура. Естественно, инквизитор их послал. Естественно, его стали пытать. Естественно, его волю сломили.

Мартин не сомневался, что так оно и будет. Слишком долго он был действующим «полевым» инквизитором. Слишком часто он сам ломал людей, превращая гордых и уверенных еретиков в дрожащих от страха верных слуг Всесветлого. Так что, Мартин знал, что однажды наступит тот день, когда его воля падет, и он будет на коленях умолять своих тюремщиков, прося их о милости позволить ему отречься от Светлой Церкви. Единственное, о чем Мартин не думал, что все это произойдет так быстро. Всего на второй день он был готов согласиться на что угодно, лишь бы больше не встречаться с палачами. Оказалось, у Истинной Церкви работают истинные профессионалы своего дела. Мартин даже немного завидовал им, как человек отлично разбирающийся в этом вопросе на практике.

Ныне же его уже целые сутки пытали не чтобы получить отречение, а чтобы добиться того, что это отречение будет искренним и шло от души.

Когда через два часа бывшего инквизитора закинули обратно в камеру, искреннего желания отречься от старых догматов у него стало куда как больше, чем было в момент, когда он эту камеру покидал. И как водится, отлежаться после истязаний не дали.

— Ну что, Мартин, готов признать учение тезки истинным?

— Готов, отче.

— Ой, не чую я в твоих словах искренности, ох не чую! Старую собаку, новым фокусам учить надо долго. А ты очень старый…

— Я готов, отче! — Мартин сделал попытку подползти к священнику и поцеловать его туфлю, но тот не дал ему это сделать, придавив голову пленника ногой к полу.

— А если ты и вправду готов, то не только отречешься, но и расскажешь перед народом все, что делать планировал, все что тебе приказали, все что уже сделал. Искренне, с верой и абсолютно правдиво!

— Сделаю, все сделаю, отче.

— Отлично. Тогда еще пару часов увещевательной беседы вытерпишь во славу Его!

— Помилуйте!

— Всесветлый милостив, а Истинная Церковь Его позволить себе подобного не может. Иди Мартин и прими свою участь, как и подобает адептам нашего учения, смиренно и покорно!

Священник обманул. Палачи работали с Мартином до середины ночи и делали это с энтузиазмом и профессионализмом, каких до этого бывший инквизитор еще не встречал. Вновь на истязаниях присутствовал менталист, вновь искренности в желаниях шпиона стало больше чем он ожидал.

Утром Мартина привели в порядок. Маг Жизни подлечил основные повреждения тела, молодая девица наложила на лицо макияж, манерный портной подобрал одежду, и в таком виде некогда грозного инквизитора вывели на площадь полную народа и он принялся каяться. Делал это Мартин искренне и добровольно, обличая пороки Светлой Церкви, рассказывая всю подноготную и темные делишки имперских церковников и особенно напирая на свои преступления против Элура. Народ был впечатлен.

*****

— Знаешь этого человека?

— Да, миледи, — Луиза кивнула сразу, как только увидела показанную ей миниатюру.

Не узнать на ней барона, одного из ближайших помощников герцога Хузурского было невозможно. Мужчина был изображен, как живой.

— Надо будет найти его в Уре, познакомиться, очаровать и убедить сотрудничать с королем, — Колет убрала фотографию будущего предателя или трупа в папку и внимательно посмотрела на девицу, которой решила оказать протекцию.

Племянница канцлера была умна, красива, авантюрна и совершенно бесстрашна. Качества замечательные, вот только опыта у молоденькой девушки не было никакого, и это могло стать фатальным в будущем задании. С другой стороны, если все получится, вампиры приобретут верного человека не только в лице Луизы, но и ее дяди, который будет благодарен за карьеру племянницы.

— Если барон откажется работать на короля, его надо убить. Вот яд, — вампиресса протянула девушке ценнейший яд пчел, что некогда опустошили север Элура, — Убивает даже при касании кожи, причем мгновенно. Так что будь осторожна.

— Да, миледи.

— Что хочешь получить в награду за успешное выполнение задания?

— Об этом стоит говорить, когда задание будет выполнено, миледи.

— Умно, — кивнула Колет, — Но мне желательно знать в какую сторону смотреть.

— Я слышала что будет формироваться женский гвардейский полк…

— Да, будет.

— А можно мне офицерский чин? Я все же дворянка и неплохо сражаюсь на шпагах.

— Сражаться должны солдаты, работа офицера думать и руководить ими.

— Верно, миледи, но я докажу что могу и это!

— Хорошо. Выполнишь задание — получишь младший офицерский чин. А теперь иди. Вот письмо к Наместнику Ура. Всем необходимым для операции он тебя обеспечит. Проси у него все что хочешь.

— Благодарю, миледи. Я вас не подведу!

*****

— Когда я смогу основать Храм Мур и освятить его согласно воле Госпожи?

— Не раньше, чем мы договоримся с нашими церковниками. Иначе официально это сделать невозможно. А надо все сделать правильно.

— Вы обещали! Герцог Кас обещал мне!

— Обещание мы сдержим, — Евгений устало вздохнул и кивнул на стул, призывая гостью сесть и не мельтешить перед его глазами, — А вот конкретных сроков тебе никто не называл. Так?

— Но…

— Как у тебя дела с Сестрам Ночи и Теневым Слугам? — вице-алукард потерял интерес к вопросу девушки, посчитав его отвеченным, и задал свой, — Они признали тебя?

— Да. Госпожа помогла.

— Я смотрю, мама помогает кому угодно, только не своим детям.

— Да как ты смеешь!

— Смею, — отмахнулся от Сесилии триумвир, — Мур всегда может вмешаться, если ее что-то не устраивает в моих словах.

— Госпожа тебя… — глаза жрицы загорелись властным огнем, а ее осанка выпрямилась, — Не дерзи малыш! Меня устраивает, что вы делаете… пока…

Взгляд жрицы потух, а сама она расплылась в кресле и принялась тяжело дышать.

— Видишь? — усмехнулся Евгений стараясь не показывать своего удивления очередным проявлением одержимости, случившимся так кстати, — Мама довольна.

— Когда я могу основать Храм? — Сесилия поспешила вернуться к вопросу с которым и пришла на прием к одному из главных вампиров.

— Место выбрала?

— Да. После землетрясения на главной площади Каса появилось свободное место…

— Ха-ха-ха! Лучшая шутка в этом году! Браво!

— Но…

— Главная площадь Каса не подходящее место для Храма Мур, — успокоившись и убрав выступившую при смехе слезу, пояснил Евгений, — Поищи другое. Как будешь называться, уже решила?

— Еще нет. «Сестры» желают принять имя Истинного Храма Ночи, а «слуги» желают просто именовать его Храмом Мур.

— Второе желательнее. И мы точно будем против первого.

— Почему?

— Нам хватит и одной «истинной» церкви в стране, да и название «храм ночи» скомпрометировано вурдалаками в Чергории. Кроме того, стоит сразу показать пастве в кого именно вы верите и кому возносите молитвы. Чтобы одни вас стороной обходили да вслед плевали, а другие бежали за благословением.

— Многие женщины с радостью примут…

— Это ваше дела, Сесилия, — прервал жрицу вампир, — Мать не желает чтобы мы верили в нее. Мы это принимаем. Ты для нас просто политическая фигура и не более. Понимаешь это?

— Да.

— А раз понимаешь, то найди площадку, где твои приспешники построят Храм, который ты и возглавишь. Выбери место так, чтобы Храму Мур было куда расширяться в будущем, и расположись подальше от главного храма Демура. Как можно дальше. Нам в столице герцогства война богов не нужна.

*****

— Когда придут железные корабли не известно?

— Нет, коммодор. Из Александрии никаких вестей не было.

— А приказ на выход в море?

— Эскадре приказано неотступно находиться в порту Ура, коммодор.

— Понимаю, — Брак кивнул капитану порта и, развернувшись, покинул здание управления.

Уже несколько дней он приходил сюда каждый день в поисках новостей, но все было неизменно. Отправлять их обратно на острова новый король не спешил. Зачем-то боевая эскадра юга была нужна ему в Ночном море. Адмирал Фило по связи предполагал, что это вызвано желанием Каса иметь в Уре как можно больше верных людей, но Брак видел, что город полностью лоялен новому королю и здесь все довольны и счастливы. Даже землетрясение, отголоски которого в виде резкого обмельчания Великой докатились и до Ура, здесь было воспринято совершенно иначе, чем на севере или в центре королевства. Держать в порту эскадру не было никакого смысла.

Сам коммодор Брак рвался в бой. Обычный конвой, превратившийся сразу в две схватки с имперскими кораблями, не удовлетворил молодого флотоводца, а лишь раззадорил его. Офицеру все больше и больше хотелось вражеской крови, свиста ветра в парусах и оглушающих залпов железных орудий, а еще ему очень хотелось величественных броненосцев севера. Когда их эскадра придет в Ур из Александрии, Ночное море будет принадлежать Элуру и Касу. До скончания веков!

— Коммодор!

Брак повернулся на окрик капитана порта.

— Только что получен приказ для вас. Вам надлежит передать корабли вверенной эскадры в королевскую флотилию и расположить экипажи на берегу, дав им неделю отдыха.

— Но…

— Это королевски приказ, коммодор, — в голове капитана появились стальные нотки.

— Слушаюсь.

Брак развернулся и раздраженно зашагал к ожидавшей его лодке, как вдруг внезапная мысль пронзила его голову. А что если броненосцы уже в пути? Что если верные Касу экипажи будут не просто так сидеть на берегу и отдыхать, а в преддверии того, чтобы стать новыми командами стальных гигантов? Это меняет весь расклад. Похоже, его мечты скоро сбудутся! Окрыленный коммодор поспешил в порт, чтобы как можно быстрее выполнить королевский приказ.

*****

— Он так и сказал, что я лично приказал ему убить короля и как можно больше простых людей?

— Да, подобный. Посол передал речь изменника слово в слово.

— И этому гаду поверили?

— Маги продемонстрировали собравшейся толпе несколько десятков бочек с алахайским порошком. Этого количества было бы достаточно, чтобы разрушить чуть ли не половину столицы, хотя наши специалисты утверждают, что это преувеличение, и продемонстрированным количеством невозможно взорвать больше пятой части Касии.

— Какая разница?! Люди поняли, что мы собирались их убивать! Кто отдал этому ублюдку приказ избавиться от короля?

— Глава Инквизиции, подобный. Он утверждает, что делал это во славу Всесветлого.

— Падла! Немедленно арестовать этого гада!

— Глава укрылся в резиденции Инквизиторов и не выходит оттуда, подобный.

— Отлично. Теперь мы должны убивать друг друга! Вот скотина!

Наместник в ярости пнул основание своего трона и вновь навис над кардиналом, что докладывал ему о последних события в Элуре, где все началось так замечательно и неожиданно превратилось в катастрофу, когда рассерженные признаниями изменника Мартина люди принялись буквально рвать на куски всех, кто придерживался канона Светлой Церкви. Была убито пара сотен человек, являвшихся верными прихожанами, и можно было ожидать, что через несколько дней в Элуре вовсе не останется преданных сторонников Всесветлого.

— Может, стоит намекнуть королю Орода, подобный…

— Ород в руинах. Мы можем даже приказать, а не намекать, выполнить ни то, ни другое там не смогут. Нам бы вообще подумать о том, как удержать Ород за собой. Ныне в Элуре могут с легкостью захватить эту страну, и тогда мы окончательно потеряем север. Ильхори, Шорез и Гарн сами лягут под Истинную Церковь.

— Мы можем послать туда инструкторов, подобный… с артефактами. Если элурцы потеряют несколько отрядов егерей в Лесном поле, это может охладить их пыл. А мы потренируем людей.

— Хорошо. Мне это нравится. Так и сделаем. Предоставь подробный план.

— Слушаюсь, подобный. А как быть с Инквизиторами?

— Направь туда Светлый легион. Пусть арестуют всех, кто окажет сопротивление при аресте главы. Посмотрим, насколько Инквизиторы верны Светлому Престолу.

*****

— Всесветлый! Почему вы не желаете признать очевидное, Роз? Стоит нам закрепиться в этих местах, и мы сможем начать осваивать континент за Великой пустыней. Все Центральное плато будет в нашем распоряжении. Надо лишь победить драконидов. И все! Мы заселим те девственные земли и обеспечим вечное процветание империи!

— Ваше величество, эти планы, безусловно, грандиозны, но давайте посмотрим фактам в лицо. У нас нет сил, чтобы с легкостью одолеть драконидов. Что бы кто вам ни говорил, но это умелые и сильные воины. Да, на море дракониды величина мало отличимая от нуля, но на суше все наоборот. В казне просто нет денег на эту авантюру.

— Деньги даст Светлый престол.

— Предположим, — склонил голову архимаг, — И предположим, что мы захватили все нужные земли.

— Именно! Тысячи поселенцев…

— Владыка! У нас под носом находится Сахия. Остров с плодородными землями, принадлежащий горстке людей.

— Наместник не позволит нам изменить границы. Церковь не одобряет подобное. Даже Элур соблюдает эти законы.

— Я мог бы многое сказать о том, как Элур соблюдает эти законы, но просто укажу, что у нас и так есть земли, которые мы можем заселить. И для этого не надо ни с кем воевать. Да и плыть недалеко.

— Центральное плато выглядит куда предпочтительнее. Разведчики находили там серебро.

— Шахты есть и в Сахии, владыка. Но позвольте мне привести последний аргумент.

— Слушаю тебя.

— У империи нет лишнего населения, владыка. Да, отдельные провинции перенаселены, но другие пустуют. А Алье и вовсе не показатель. Народ набивается сюда, как сельди в бочку, и оттого создается впечатление, что империя перенаселена. Это не так, ваше величество. Потому подумайте лучше о походе…

— Дракониды! Ты слышишь? Дракониды! — рассерженный император подбежал к канцлеру, — Думай лишь о них! Это приказ.

— Слушаюсь, ваше императорское величество, — Роз склонился с ехидной улыбкой на губах, отчего присутствующие при разговоре придворные стали уверены, что старый архимаг каким-то образом обманул императора, — А теперь позволите мне говорить о других делах?

— Опять об Элуре будешь твердить? — все еще раздраженный император с брезгливостью глянул на канцлера.

— Последние события на севере…

— Мне плевать. Наместник сам вляпался в это. Пусть сам и разбирается.

— Но аристократия Элура требует объявить нам войну.

— Да? Забавно. Ну пусть объявляют. Посмотрим, как они будут воевать.

— Владыка. Это безумно опасно. Архимаг Кас, нынешний король Эдура, весьма могущественен и крайне опасен. Он может…

— Всю эту кашу заварил Наместник. Пусть он ее и расхлебывает. А также платит за эту войну. Проследите за этим канцлер и закончим на этом. Больше не желаю слушать об Элуре. Наша цель лежит на юге! Туда и будем смотреть. А север оставим Церкви. Пусть о нем позаботится Всесветлый.

*****

— Проклятые церковники взорвали под Налимом огромную гору взрывчатки и убили тьму народу. Чтобы они вечно страдали, гады!

— А я слышал, что хотели взорвать в три раза больше, но наш король не позволил. Лично бился с супостатами и даже был ранен.

— Да, наш король бравый вояка! Повезло нам. На церемонии стоял весь бледный, но мужественный. Мне как сказали, что он был ранен, так я сразу же бросился бить приезжих купцов.

— А я слуг из посольства отделала во славу короля.

— Да… Славно повеселились.

— Теперь война будет.

— Само собой. Такое спускать нельзя. Нужно показать тварям, что мы не простим смерти наших. Я как вспомню жинку без руки… кулаки сами сжимаются. Поубивал бы гадов! Слава Его Величеству, что послал магов, вырастили новую руку моей ненаглядной. Я же теперь для него… Эх!

— Давай выпьем. За нашего доброго короля!

— За Элур!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 16

— Я слышал о планах короля по сокращению в стране посадок веселой конопли. И прежде всего это будет касаться юга.

— Эти слухи верны, Георг. Как донесли мои люди из дворца, его величество дал ясно понять канцлеру, что любое дополнительное производство марихуаны должно пресекаться и отныне выращивать разрешается лишь техническую коноплю. Причем, на всей территории Элура, а не только на юге.

— Но мы же договорились! Блад нарушает свои обязательства! Он лично заявил мне, что расширит посевы!

— Разве? Мне вот он ничего такого не обещал. Да и вам тоже, Георг. Слова его величества были слишком… туманны. Обвинить короля в нарушении договоренностей не получится. Не та у нас весовая категория и не те возможности.

— Получается, мы ошиблись, отдав корону Касу. Этот хитрый маг опять нас обманул.

— Скорее, вы сами обманули себя, поверив в его слова и не потребовал от него закрепить их на бумаге. Такие вещи нельзя поручать одним словам.

— Тогда… — герцог Ремский понизил голос, — Синод не желает короновать Блада. И это твердая позиция патриархов, которую они не изменят. Мне это известно доподлинно. Нам надо объединиться и… ну, вы понимаете.

— Нет. Не понимаю. И не буду понимать.

— Но почему, Мур вас побери? Блад не оправдал наших надежд и ожиданий. Или вы думаете, что дальше он будет соблюдать взятые на себя обязательства? Надеетесь, что вам повезет?

— Мне надеяться не надо, Георг. Все обещания его величества, данные герцогству Тифонскому, увековечены на бумаге с королевской подписью и печатью, а также с подписями и печатями свидетелей, — герцог с нотками снисходительства посмотрел на Ремского, — Я понимаю, что сокращение посевов конопли сильно ударит по вам, так как из-за измельчения Великой канал к Рему пока не функционирует, но это не повод устраивать заговор.

— Но вы же сами… Вы при мне дерзили и хамили Бладу! И сейчас заявляете такое?

— Дерзил, — кивнул Тифонский, — Но заговоры надо устраивать так, чтобы получать от них выгоду. Вот, например, от своей дерзости я выгоду получил, а что вы планируете получить от нового заговора? Плаху?

— И что вы получили? — герцог Ремский решил проигнорировать вопрос про плаху.

— Деньги.

— Деньги?

— Да, презренный металл. Серебро и золото. Никаких векселей и прочего.

— Но за что?

— За что? — Тифонский ухмыльнулся и решил немного поиграть с собеседником в загадки, — Скажите, ваше сиятельство, сколько овечьей шерсти я произвожу на своих землях в год?

— Много. Очень много. Куда больше кого-либо из нас.

— Уверены?

— Э-э-э… Ну, да. Как мне докладывал в прошлом году управляющий, вы поставляете шерсти больше всех в королевстве.

— Точно, я?

— Я вас не понимаю! — разозлился Ремский и с негодованием уставился на Тифонского, решив что тот над ним издевается.

— Понимаете, мой друг, я вообще не произвожу ни одного мешка шерсти, — усмехнулся тот.

— Но…

— Овец выращивают мои вассалы, но не я. Вообще ненавижу этих тупых, блеющих животных. Мои предки их не выращивали, я не выращиваю и потомкам своим завещаю не связываться с овцами!

— Тогда, как вы зарабатываете? — в голосе Ремского послышались заинтересованные нотки.

— О, это просто. Я зарабатываю тем, что не выращиваю овец.

— Э-э-э…

— Ха-ха-ха! Не хмурьтесь так сильно, я не пытаюсь вас запутать или обмануть. Вы, Георг, зарабатываете на канале и конопле. А я… С давних пор моя семья получает королевскую компенсацию за то, что мы не выращиваем овец и не занимаем пашни под пастбища. Таким образом земля приносит мне двойную выгоду. Я продаю урожай и получаю за это компенсацию. Вот только в последнее время размер компенсации перестал меня устраивать.

— Получается, дерзко разговаривая с его величеством, вы таким образом банально торговались ради повышения компенсации? — догадался герцог Ремский.

— Верно. И моя дерзость полностью окупилась. Его величество увеличил размер компенсации, о чем я имею именную королевскую грамоту. Так что, теперь я верный слуга нашего славного короля. И буду таковым дальше.

*****

— «Изумруд» утонул.

— И как же это случилось?

— Эскадра переходила из Александрии в Ур и… Ну… Утоп в общем.

— Подробности лишними не будут, — Леонид не сводил глаз с зашедшего к нему в кабинет Геннадия и сходу сообщившего столь плохую весть.

— Налетел шторм. Как сказали, ничего необычного или чрезвычайно сильного, так что никто даже не волновался. Вдруг с «Изумруда» передали, что у них течь. Никто опять не обратил на это внимания, все же наносы на броненосцах установлены мощнейшие, а экипажи привычны к заделке мелких повреждений, новичков в походе не было.

— Так-так.

— Потом неожиданное сообщение о том, что течь усилилась и больше связи с кораблем не было. С «Алмаза» и «Рубина» наблюдали как «Изумруд» внезапно разломился на две части и быстро ушел на дно.

— Как такое возможно? Ведь «Изумруд» только что ремонтировали.

— Вот так ремонтировали. Или еще что. Детали теперь не узнать. Выживших нет. С «Жемчуга» пытались обнаружить хоть кого-то, но…

— Блин! «Изумруд» это же наш первый серийный броненосец!

— Ты не об этом думай. По твоему приказу переход эскадры из Александрии был ускорен, а «Изумруд» вытащили из ремонта раньше времени. Так что соображай, как будешь оправдываться перед алукардом.

— Ремонт был завершен, — воевода скривил лицо, — Переход был ускорен за счет погрузки на корабли меньшего количества припасов.

— Тогда почему «Изумруд» утонул? Команда опытная. Броненосец проверенный, дважды к берегам соседнего континента ходил. Шторм был средненький. Ремонт, как ты утверждаешь, был закончен.

— Все так, — кивнул Леонид и тут же опомнился, — Погоди! А у тебя-то что за интерес в этом деле? Откуда ты вообще узнал о гибели броненосца раньше меня?

— Работа такая, — хмыкнул Геннадий и пояснил, — У меня человечек важный на «Изумруде» плыл, вот мне сразу и сообщили, а для доклада тебе все выясняют детали и пытаются понять, что случилось, чтобы сразу и отчитаться.

— Пусть выясняют, может тогда и мне не придется думать об оправданиях перед алукардом. А у тебя, человечек погибший, насколько важный был?

— Ну… Десяток операций придется менять. А тебе «Изумруд» критичен был?

— Нет. В Ночном море хватит и парочки броненосцев, а мне всю Первую эскадру сюда отдали. Я вообще думал скинуть ее на коммодора Брака, а для своих нужд использовать всего один броненосец.

— Браком хорошее дело не назовут. Зря, наверное, ты планировал отдать эскадру ему. Хозяину морей это не понравилось.

— Это шутка? Или знаешь чего? — заинтересовался Леонид.

— Шутка. Имя уж больно… подходящее.

— Ты так не шути. У меня на этого Брака большие планы. Как офицер он так… серединка на половинку, но упорный и строгий. Практически идеальный командующий броненосной эскадрой.

— А что теперь?

— Эскадру то ему отдам, а сам… Мать моя женщина, с меня же теперь Казначейство три шкуры спустит! Этот «Изумруд» хоть и старый, но дорогой! Там же одного золота в разных механизмах чуть ли не тонна!

— А еще уникальные артефакты…

— И артефакты!

— И пушки новые.

— Хватит! — поняв, что Геннадий издевается над ним, воевода с неодобрением посмотрел на соратника, — Лучше посоветуй чего.

— Тебя спасет только заступничество алукарда или экономия.

— Экономия… — Леонид задумчиво покусал губу, и было видно, что в заступничество Александра он не верит и, скорее, рассчитывает, что тот еще и усугубит наказание за потерю боевого корабля в мирное время, — Экономить то не на чем.

— Сократи строительство флота. Отмени новые проекты.

— Нельзя. Северные острова… О! Северные острова! Надо подать предложение об их зачистке от пиратов и под это дело можно будет и программу строительства флота сократить! Казначейство будет довольно. Еще и на Армию даст!

*****

— Синод по прежнему отказывает в коронации, экселенц.

— Уроды ненасытные. И эти люди себя мартианцами называют! — Александр с укором глянул на потолок, — Да, старый Мартин в гробу бы перевернулся узнай о таких последователях и будь здесь эти проклятые гробы! Чего патриархи хотят от меня на этот раз?

— Новый налог на роскошь в пользу Истинной церкви. Двадцать процентов.

— И сколько это получится в деньгах?

— Двести тысяч четов в год, экселенц.

— Мне убить их проще. Да за двести тысяч четов в год меня в задницу целовать каждый час должны!

— Это не наши методы, экселенц.

— Умная выросла, да? Думаешь можно шутить над боссом? Тогда иди и разбирайся с этими жадными засранцами и не возвращайся, пока не получишь их согласие на мою коронацию.

— Будет исполнено, экселенц, — Колет коротко кивнула и развернулась чтобы уйти.

— Стой! Вот, держи! Здесь мой приказ об отмене всех церковных налогов на территории Элура. Уже подписанный. Если не договоришься, вечером отдашь его герольдам для распространения.

— Слушаюсь, экселенц.

Стоило помощнице покинуть королевский кабинет, как в него тут же запросился глава Жандармов. Олег пришел с объемной папкой и вид имел донельзя усталый, было видно, что вампир не спал уже много-много дней.

— Заговор? — Александр кивнул на папку.

— И даже не один.

— Кто?

— Герцоги и патриархи.

— Рассказывай.

— У герцогов все в стадии кухонных разговоров, правда трое сходу отказались.

— Ха! Дай догадаюсь! Тифонский, Хузурский и Торбинский?

— Все верно, экселенц, — жандарм позволил себе улыбнуться, — А больше всех недоволен Ремский.

— Тоже вполне ожидаемо. Вызове его ко мне, но от своего имени. Я ему компенсацию за пересохший канал дам. Пусть подавится.

— Может не стоит? Прижмем, пугнем и…

— Олег! Ну что ты как дуболом себя в последнее время ведешь? Тебе серебра жалко? Ремский самый авторитетный из южан. Это разных Торбинских можно пугать, а такого лучше покупать! Так что, вызывай его ко мне.

— Понял. Сделаю.

— А что за блажь у патриархов? Колет мне сказала, что требуют новый налог.

— Это все отговорки, экселенц. Они не ждут, что вы пойдете на их требования, а если вдруг согласитесь, запросят новые. Еще более фантастические.

— Так… И что такого в Синоде случилось, что они меня уважать так резко перестали?

— Патриархи боятся, экселенц.

— Меня боятся?

— Так точно. Вы были лично знакомы с Великим Мартином и даже помогали ему с книгой. А еще, по их мнению, вы архимаг огромной силы. Патриархи уверены, что вы, заняв престол, захотите лично встать во главе Истинной Церкви.

— Откуда такие дикие слухи?

— Это личная убежденность патриархов, экселенц. К такому выводу они пришли сами. И случившееся землетрясение только усугубило их намерение не допустить вас к власти.

— Но они же помогли мне с этим инквизитором.

— Тут, скорее, они нагадили Светлой Церкви, а помощь вам была вторична.

— Враг моего врага мой друг.

— Да, экселенц. И если патриархи найдут с кем дружить против вас…

— Ясно. С герцогами еще не спелись?

— Герцоги считают Синод вашим с потрохами и еще не в курсе последних изменений в мировоззрении его членов. Разве что у Ремского есть там свои люди, но они тоже не спешат сообщать всем и каждому об умонастроениях патриархов.

— Тогда придется обойтись на коронации без священников.

— Можно привлечь жрицу Мур. Уверен, она с радостью согласится, да и Мур против не будет. Это же не вера, а уважение.

— Можно, но не нужно.

— Тогда…

— Я уже послал Колет. Если она не договорится, то Истинная Церковь будет лишена всех налогов действующих сейчас в ее пользу. И на этом можно будет прекратить любые отношения королевской власти со священниками. Проследи, чтобы они не устраивали заговоров и действовали в рамках закона. На этом с мартианцами все. Они свою задачу выполнили и будут выполнять ее дальше в рамках нашего Великого Плана. Как королю они мне не нужны.

— Хорошо, экселенц.

— У тебя еще что-то есть?

— Да. Прошу реанимировать проекты охранных големов для службы в подразделениях правопорядка. Боевые модели неплохо показали себя при разборке завалов и никаких инцидентов не было. Я думаю, что надежность новых образцов будет вполне достаточна для замены как минимум части дружинников.

— Опять массивные ноги делать будете?

Для решения проблемы устойчивости големов на двух ногах, люди, а поначалу и вампиры, всегда использовали приземистые конструкции туловища с огромными массивными ногами, из-за чего передвижение таковых «гуманоидов» было медленным, неуклюжим, а сами они больше напоминали коробки на ножках, чем человека. Для поддержки дружинников была создана модель голема весьма напоминающая противника и соперника робота-полицейского из одноименного фильма. Вот только, как и в фильме, этот голем имел проблемы с передвижением на двух своих ногах и иногда начинал чудить из-за большого количества людей вокруг с которыми ему приходилось взаимодействовать.

После пары смертельных происшествий вампиры закрыли проект, сосредоточившись на обкатке обычных боевых големов, которым не надо было особенно разбираться кто враг, а кто нет.

— Гуманоидная форма больше не является принципиальным требованием жандармерии. Практика показывает, что насекомоподобные големы вполне эффективны. Тем более ученые обещают решить, наконец, проблему устойчивости големов на двух нормальных ногах уже в этом десятилетии. Я бы даже сказал, уже решили, и дело только за разработкой и обкаткой серийных образцов.

— Хорошо. Насчет големов я подумаю. Надо будет вынести обсуждение этого вопроса на Совет.

— Я так и планировал, экселенц. Но сначала хотел заручится вашей поддержкой.

— Тогда так и делай. Моя поддержка будет, — махнул рукой Александр, — У тебя все?

— Не совсем. Есть еще одно дело, на этот раз чисто королевское. Граф Стора обратился в канцелярию министерства государственной безопасности с просьбой насчет дочери.

— Я вроде ей только дуэлировать запретил. Чего ему еще надо?

— Насчет другой дочери, экселенц. Младшей.

— Так. И что с ней?

— По заявлению графа, его дочь сбежала с гладиатором по прозвищу Северный лис.

Попытки вампиров привить людям любовь к привычным спортивным состязаниям не увенчалась значительным успехом. Разве что бокс стал необычайно популярен, правда, здесь бойцы выступали без защитных шлемов и перчаток. Еще немного поигрывали в футбол, но так, без фанатизма. Зато Ипподром и Колизей процветали. Гонки и гладиаторские бои, а также соревнования магов и лучников пользовались неизменным успехом у публики, а знаменитые гладиаторы становились настоящими звездами среди горожан и знати.

— Лис? Так ему же лет сорок сейчас!

— Сорок два, — жандарм улыбнулся, — Но, как и прежде, молоденькие красотки без ума от него.

— Наш человек! Кобель! — Александр довольно хмыкнул, — Так чего граф просит?

— Хочет, чтобы мы поспособствовали поискам дочери. Сам ее найти он не в силах.

— И королям приходится решать такие вопросы! — покачал головой вампир, — Будто более важных дел нет.

— К сожалению, именно из таких вот дел и складывается личная верность людей.

— Потому найди Стору его дурочку и верни домой.

— А Лиса куда?

— Пусть валит на все четыре стороны. Не хватало мне еще у гладиаторов мораль воспитывать, — отмахнулся Александр, — Погоди! Но с чего граф Стора вдруг о дочери так забеспокоился? Он же женоненавистник. Пособницы Мур и все такое.

— При бегстве младшая дочь прихватила из дома некоторые ценности. Банковские векселя, фамильные драгоценности, артефакты…

— Ясно. Как всегда, финансовый вопрос самый важный. Тут и нелюбимую дочь искренне полюбишь. Верни эту дурочку домой, только проследи, чтобы ее не наказывали. Раз не сумел удержать и поймать, то и суд вершить права не имеет. Так графу и передай.

*****

— Вот зачем только ломали все? Природа и без нас отлично постаралась. Всего-то подождать надо было.

— Дед, ты только при людях не сболтни подобное. В городе, почитай, у каждого кто-то погиб.

— Еще нарожают, — отмахнулся старший Гуян, — Запомни, внучек, если людям обеспечить медицинский уход и некоторое количество еды, то все потери численности восстановятся очень быстро. Пятнадцать-двадцать детей в семье… Сам считай! Уже через сорок лет не протолкнуться будет.

— Что-то я не помню, чтобы горожане по двадцать детей в семье имели.

— Зато в деревнях это чуть ли не норма.

— Так они же неграмотные и…

— Это вопрос финансирования и наличия учителей. И то и другое у нас в герцогстве есть, так что не волнуйся о погибших. Грешно так говорить, но это землетрясение произошло вовремя. Подсократили лишних.

— Лучше бы их в колонии отправили.

— Не ворчи, — добродушно потрепал внука по плечу Арнольд, — В колониях нужны крестьяне и прочие чернорабочие. Горожане и мастеровые там ни к чему. А вот в деревнях у нас народ почти и не пострадал. Соломенная крыша придавить может, а вот убить нет. Да и разрушений особых нет. Это вот городам досталось… Эх! Всего лишь месяцок бы подождал и ничего рушить бы не пришлось! Но зато теперь… отстроимся по полной программе. Гуян будет самым красивым городом на севере.

Некоторое время двое мужчин молча осматривали руины, в которые столица их герцогства превратилась буквально за несколько минут, и каждый думал о своем. Старший представлял будущий город с его широкими улицами, большими площадями и невиданными в этом мире зданиями, а младший прикидывал, как надолго случившаяся катастрофа оттянет момент его обращения в вампира.

— Деда! Я спросить у тебя хотел.

— Что?

— Свадьба. Ты точно все решил?

— Внучек, — Арнольд расплылся в улыбке, — Я с Машей уже сто лет душа в душу живу. Так что спрашивать надо, почему я только сейчас решил, а не точно ли я собрался это делать.

— Ясно, — действующий герцог Гуян опустил голову, — Значит мне ее теперь бабушкой называть?

— Если тебе жить надоело, можешь и бабушкой звать, правда больше одного раза у тебя этого не получится. Но ты рискни. Риск дело благородное.

*****

— Ваше высокопревосходительство, — магистр Роксолана низко склонила голову, как только архимаг Ламия оказалась возле нее.

— Доброе утро, рыжая. Рано ты во дворец заявилась.

— У меня есть служебные дела…

— Да-да. Пообщаться с королем и заручится его поддержкой в противостоянии с советником Боргом?

— Откуда вы знаете?

— Дурой меня не считай!

— Прошу меня простить, ваше высокопревосходительство, — Роксолана еще раз склонила голову, на этот раз постаравшись прогнуться как можно ниже.

— Я простить готова, а простит ли тебя история?

— Не понимаю о чем вы, ваше высокопревосходительство.

— Все ты понимаешь, — Ламия нервно дернула головой, — В Империи маги находятся, по сути, на рабском положении у священников. Король смотрит в рот правителям Элура. Часть советников готова торговать ликанами лишь бы не огорчать Наместника. В Чергории спокойно сидят вампиры, некогда разорившие наше королевство, и никого это не волнует. Эльфийские жрецы чуть ли не насильно предлагают нам ритуал обращения в неживых магов в обмен на земли для их касты и места в Совете. А твой Грегори и вовсе желает обратиться в вампира и готов ради этого воевать.

— Он не мой, — пискнула Роксолана, но тут же спохватилась, — Ваше высокопревосходительство, к чему этот разговор?

— Валерии не нужна война.

— Я понимаю это, ваше высокопревосходительство, но что я могу? Моя клятва и моя… Я люблю Грегори и не предам его, как бы он ни был неправ.

— Понимаю, — Ламия смерила Роксолану взглядом, в котором непонятно чего было больше: жалости или сочувствия, — Спасибо, что сказала. А теперь можешь идти к королю, я же подумаю, как тебе помочь… дура влюбленная.

Последние слова Роксолана уже не слышала.

*****

— Так почему мы работаем так много?

— Эльфы всегда работали много. Мы трудолюбивая раса!

— Но посвящать свою жизнь работе. Это неправильно. И маг Борис говорит…

— Не слушай ты этих… магов.

— Почему?

— Во-первых, они нам не указ. Мы не должны менять наш образ жизни только потому, что кто-то считает его неправильным. Я горжусь своим трудом и его результатами и плюю в лицо тех, кто считает иначе. А во-вторых, эти маги, на самом деле никакие не маги, а самые настоящие вампиры. Им сотни лет и они совершенно иначе смотрят на мир и жизнь. И тем более они иначе воспринимают нас. Все-таки, мы их еда. Так что поменьше слушай этих… магов и никому не вздумай говорить об их природе. Это тайна. Тайна эльфов!

*****

— Я так понимаю, что после ознакомления с итоговым результатом разрушений Касии больше ни у кого из присутствующих возражений насчет строительства новой столицы Элура нет?

— Я против, — тут же заявила алукарду Ольга, — И буду против еще лет двадцать.

— Почему?

— Если уж тебе мало объема требуемых восстановительных работ по стране, то подумай о строительных материалах, которые ближайшие годы будут в жутком дефиците.

— Так о немедленно переносе столице речи не идет, — спокойно ответил Александр, — Надо будет найти место, подготовить его, составить архитектурный план, пригнать гномов, чтобы выкопали и построили канализацию. Как раз лет десять пройдет. Успеем восстановить основные разрушения.

— Так ты предлагаешь начать изыскательные работы, а не строительство?

— Именно. Дай боги, если Женева будет построена к концу моего правления.

— Хм, — Ольга довольно улыбнулась, — Все же решил назвать новую столицу Женевой?

— Я, вроде, обещал тебе это.

— Ладно, — вампиресса сменила гнев на милость, — Будут тебе изыскательные работы. Найдем новое место и все подготовим. Только не проси ускориться. Десять лет, и только потом я буду готова начать строительство.

— Договорились, — кивнул Александр, — У кого-то есть возражения? Возражений нет. И переходим к следующему вопросу. Камень королей. Носить его я не буду, но демонстрировать его нашим подданным необходимо. Причем, делать это так, чтобы вопросов не возникало и все заправские шутники молчали. Какие будут предложения?

— Око Саурона! — усмехнулся Геннадий, — Раз уж решили строит новую столицу, то имеет смысл поставить там несколько высоких башен. На самую высокую можно будет приделать камень королей, заточив его в какой-нибудь огромный кристалл и подсветить. Смотреться будет великолепно.

— Хорошая идея, но на вершине башни камня не будет видно. Начнут говорить, что его там и нет, что королевская власть неправильная… Еще есть предложения?

— Ну тогда вставь его в навершие древка королевского штандарта. Эта тряпка всегда рядом с тобой и при этом на некотором расстоянии. Плюс штандарт сам по себе не слабый такой символ власти. И видно камень королей будет всегда.

— Заманчиво, — пробормотал Александр размышляя.

— Мы же вроде решили, что королевский штандарт будет таскать женский гвардейский полк? — встрепенулся Леонид.

— Ага. Раз уж толпа их всех в мои любовницы записала, то пусть хоть какую-то работу делают, иначе слухи про гарем никогда не иссякнут.

— Верно. Только Гена предлагает, чтобы наши дамы таскали за тобой, вдумайся, королевское древко с камнем короля в навершии…

— М-да. Все доморощенные острословы мимо такого королевского подарка не пройдут. Еще предложения есть? Нету? — Александр задумался, — Тогда вставляем камень королей в навершие древка королевского штандарта. И Око Саурона тоже сделаем, только уже с простым магическим светом или, лучше, прожектором. Пусть бандиты ночью боятся.

Сидящие за столом дружно ухмыльнулись, представив себе картину огромной башни, возвышающейся над городом, и бьющий из нее луч света, рыскающий по ночным улицам.

— Переходим к моей женитьбе. Как королю мне надо иметь невесту, а потом и жену. Есть нормальные кандидатуры?

— Кроме бывшей невесты Ричарда, никто на ум не приходит, — вновь первым ответил Геннадий.

— А как бы мне вообще избежать свадьбы?

— Это невозможно. Разве что объяви себя импотентом и назначь наследника со стороны.

— Архимаг импотент? Шутка тысячелетия.

— Шо смогла! — развел руками Геннадий, — Так что бери предложенное и не криви лицо.

— Ладно. Обсудим это позже. А пока идем дальше. Посланные под Налим разведчики доносят, что там… круглая задница очень больших размеров. И хрен бы с ними, древними городами гномов, которых там больше нет, но там и ничего другого нет. Гоблинов передавило знатно.

— Это открывает перед нами возможности по освоению гор, — Геннадий опять успел первым, — Можно даже рассмотреть вариант по полному переселению гномов из Александрии в Налим.

— Чему мы три века активно противостоим, — хмыкнул Леонид, — Да и не уйдут гномы из Александрии, лишь частью переселятся, как всегда мечтали.

— А еще не стоит посылать гирды через перевал. Если не будет нападений, то гномы сразу сообразят, что их извечных противников в горах больше нет, — поддакнул воеводе жандарм.

— Насколько там все плохо? Что разведка говорит? — решил уточнить вопрос Леонид.

— Утверждают, что сохранилось не более десяти процентов популяции. Может пять.

— Тогда нам в первую очередь надо сократить численность гномов в какой-нибудь войне, затем помочь гоблинам расплодится, а потом можно будет и с гномами говорить о переезде, скажем, в северный Налим. Отожмем у Орода рудники из-под земли.

— Хорошо. Подай детальный план на изучение.

— Сделаю, экселенц.

— Тогда переходим к последнему вопросу сегодняшнего совещания. Эти сухопутные крысы, — Александр кивнул в сторону Леонида и Геннадия, — Утопили один броненосец и не придумали ничего более умного, а сразу же подали предложение сократить всю программу строительства океанского флота.

— Логично. Нам флот не нужен, — тут же поддержал инициативу «военно-разведывательного блока» Олег.

— А когда станет нужен, что делать будем?

— Так, кораблей хватает!

— Хватает для чего? Для Блада? Для Каса? Для Элура? Где нам хватает боевых кораблей? Единственная толковая мысль во всем рапорте, это необходимость очистки Северных островов. Вот с этого и начнем! Приказываю организовать маленькую победоносную войну и закрепить в сознании народа мой образ как успешного военачальника. Прибежище пиратов и морских разбойников — Северные острова, должны быть полностью оккупированы элурской армией. Подчеркну, именно элурской.

— Так точно, экселенц!

— Какой срок необходим для осуществления этого?

— Две недели, экселенц!

— Через три недели Северные острова должны быть головной болью дипломатов!

*****

— Красивые мундиры у баб из нового гвардейского полка.

— И не говори! Беленькие такие, шитье золотое, пуговки блестят. Красота. Да и сами все как на подбор, одна другой краше!

— А еще я слышал, что перед вступлением в полк каждая должна провести ночь с его величеством. И он сам по утру решает, кто достойна, а кто нет.

— Да, я тоже что-то такое слышал. Только бабенок то в полку много. Его величество, наверное, ночами не спит… трудится.

— Да… Силен наш король, силен…

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 17

— Синод отозвал патриаршее разрешение на продажу крови магам и еще десяток других одобрений, полученных нами от церкви за последний век, и официально назвал все это богохульством. Также патриархи отвергли Манифест о коронации и не признали Александра Первого законным королем Элура, объявив вас, экселенц, регентом-блюстителем трона. Синод официально начал процедуру избрания нового короля.

— Повоевать, значит, решили, — медленно протянул алукард, — Вот придурки. А были такими ручными и преданными.

— Каков будет приказ, экселенц? — Колет предпочла не комментировать столь скользкую тему, чтобы не нарваться на отповедь начальника.

— Приказ? А притащи мне в кабинет… в Синоде есть такой, по своему уникальный кадр, зовут Нестором. Хватай его за шкирку и побыстрее ко мне. Побеседуем… о смысле жизни.

— Кхм, экселенц, в Синоде ныне два Нестора. Нестор Молитвослов и Нестор Блаженный. Какого из них тащить?

— Того, что из Империи к нам перебежал.

— Они оба из Империи, экселенц, — Колет старательно запрятала неуместную улыбку, вдруг появившуюся на губах.

— Развелось, понимаешь, Несторов, — покачал головой Александр, — Мне нужен тот, что в молодости оркам проповедовал.

— Блаженный.

— Блаженный, так Блаженный. По мне, так, дурной он, ну да не суть. Тащи его… поговорим, по душам.

Приказ алукарда был выполнен вампирессой всего за час, спустя который указанный патриарх сидел перед королем Элура и мелко подрагивал, иногда прикладывая ладонь к начавшей опухать скуле и осторожно касаясь разбитых губ.

— Смотрю, поездка ко мне не была приятной.

— Ваши люди, ваше сиятельство, — Нестор быстро стрельнул глазами в стоящую рядом Колет, — Отличаются излишним энтузиазмом.

— За что я их и ценю, — кивнул Александр и подал Колет знак глазами, после которого священник оказался на полу и, держась за бок, куда последовал точный и быстрый удар, кряхтя пытался встать на ноги, — Здравствуй, Нестор. Давно не виделись.

— Век бы… а-а-а! — пинок по ребрам отбросил мужчину от стула.

— Неправильные речи ты, Нестор, говоришь, неправильные. А это нехорошо сказывается на здоровье. Попробуем еще раз? — Александр присел рядом с тяжело дышащим от боли священником, — Здравствуй, Нестор.

— Здравствуйте, ваше сиятельство.

— Вот же дурной, — восхищенно покачал головой вампир, — Но, к счастью, это лечится. У меня и лекарь есть. Колет!

Следующие двадцать секунд своей жизни Нестор Блаженный, отважно проповедовавший истинную веру оркам в Великой Степи, смело бросивший вызов прямо в лицо Наместника и не отрекшийся от своих идеалов под пытками инквизиции, мог смело назвать худшими в своей жизни. Молодая девушка, опустившись перед мужчиной на колени, нанесла ему пару десятков несильных, но быстрых ударов по разным точкам тела, и Нестору показалось, что боль буквально окутала его в свои объятия. Когда несколько минут спустя патриарх очнулся, он оказался сидящим на стуле напротив стоящего короля.

— Доброе утро, Нестор.

— Доброе утро, кха… ваше величество.

— Быстро учишься, Нестор. Хороший у меня лекарь.

— Благодарю… — священник быстро оценил расстояние разделяющее его и Колет, — Ваше величество.

— Всегда пожалуйста, Нестор, обращайся. Таких лекарей у меня много. Но вообще-то я тебя вызывал не для лечения. Я тебя позвал, чтобы рассказать о проблеме, которая отнимает мое королевское время.

— Внимательно слушаю вас, ваше величество, — чисто из вежливости произнес Нестор, когда король замолчал и явно не собирался продолжать дальше.

— Думаю, ты уже догадываешься, что этой проблемой являются последние решения Синода. Признаюсь тебе, когда вы отказались короновать меня, — Александр присел на краешек стола, — Я решил, что это ерунда. Мелочь. Естественно, я не мог оставить это дело без ответа, и Синод закономерно лишился своих доходов, что получал благодаря королевским милостям. Но на этом я собирался завершить это глупое противостояние меня и патриархов, как вредное и бессмысленное. Даже священником, что должен был меня короновать, собирался сделать ряженого, чтобы патриархам не было обидно из-за предательства кого-либо из их рядов. Но смотрю, вы доброго к себе отношения не понимаете.

— Ваше величество, я должен сообщить вам, что доброе отношение зарабатывается несколько иначе и… а-а-а! — легкий разряд электричества, выпущенный Колет, вновь повалил священника на пол королевского кабинета.

— Нестор! Если ты еще не понял, что мое доброе отношение к патриархам кончилось, то ты не Блаженный, а дурак. Посмотри в глаза этой девушке! — священник извернулся, чтобы выполнить приказ короля и заглянуть в лицо Колет, — Ты видишь, чтобы она была рассержена?

— Нет… а-а-а-! — еще один электрический разряд прошелся по телу мужчины.

— Дурак, — покачал головой Александр, — Но на вопрос ты так и не ответил. Мне повторить?

— Не надо, ваше величество, — быстро залопотал Нестор, — Я не вижу в глазах вашей помощницы гнева или злобы, ваше величество.

— Правильно. И не увидишь. Ты для нее просто насекомое, которое мешает мне жить. На насекомых не обижаются и не злятся. Когда насекомые начинают досаждать, их просто прихлопывают. Хочешь, чтобы тебя прихлопнули?

— Нет, ваше величество.

— Хмм. Но не убивают только полезных насекомых, — Александр оторвался от стола и присел рядом со священником, — Значит желаешь быть полезным насекомым?

— Я не насекомое, ваше величество.

— Это просто оборот речи, Нестор, — по кивку алукарда, мужчину решительно подняли с пола и вновь посадили на стул, — Не воспринимай его близко к сердцу. Важно лишь твое желание помочь мне.

— Извините, ваше величество, но я не могу вам помочь… а-а-а!

— Упертый, — восхищенно пробормотал Александр, — Теперь понимаю, как ты решился обвинить Наместника. Вот только я не Наместник и я всегда получаю желаемое. Знаешь, что я желаю сейчас?

— Нет, ваше величество, — Нестор сделал попытку самостоятельно подняться на ноги, но потерпел неудачу и Колет вновь пришлось помогать ему и усаживаться на стул.

— Я хочу, чтобы ты меня короновал.

— Нет, ваше величество… а-а-а!

Александр молча подошел к закрытому стеллажу у стены, открыл его и выбрав толстую папку с названием «Синод», достал ее и, быстро пролистав, нашел нужные ему страницы.

— Нестор Блаженный, — громко продекламировал вампир, — Боги, ну и прозвище у тебя! Хотя меня и вовсе «Потрошителем» называют. Ладно, не важно это всё. Нестор Блаженный. Растление незамужних девиц. Соблазнение вдов. Одновременные отношения сразу с… четырьмя женщинами! Вау! Одобряю! Мужик! — сделав комплимент, Александр вернулся к чтению папки вслух, — Махинации со счетами храма на сумму сорок две тысячи четов. Получение в личную собственность особняка на Меховой площади с помощью шантажа. Насильственное прерывание беременности у служанки, что понесла от тебя. Еще одна финансовая афера на сумму в двадцать тысяч четов. Взятка от армейского интенданта в размере десяти тысяч четов, чтобы помочь тому избежать наказания за воровство. Еще одно насильственное прерывание беременности у залетевшей от тебя дамы… Ну, и так далее, и тому подобное. Даты, свидетели, доказательства, все подшито и запротоколировано.

Александр захлопнул папку и убрал ее обратно на стеллаж, после чего вернулся к священнику.

— У меня таких занимательных историй на несколько листов про каждого патриарха, — признался вампир, — Я вас не обвиняю, человек слаб, но ведь и прощать я вас не обязан.

— Вы сами, ваше величество, таким занимаетесь.

— Может да, а может и нет. За руку вы меня не ловили и таких папочек на меня в Синоде нет, а потому… Вы поможете мне короноваться, Нестор?

— Ваше величество! — священник повернул голову к Колет в руках которой уже засверкали молнии очередного разряда, — Вы желаете быть главным, ваша гордыня… а-а-а!

— Мою гордыню, оставьте мне. Мне нужна только небольшая услуга, Нестор. Коронуйте меня.

— Нет… а-а-а!

— Ха-ха-ха! Колет может так хоть до вечера. Она хороший лекарь и очень исполнительный работник, но давайте я лучше погадаю, — Александр прошел к своему креслу и сел в него, — Хотите, я вам погадаю, Нестор?

— Не особо, ваше величество, — с трудом соображающий о том, где он находится, мужчина поднялся на карачки и с силой помотал головой, чтобы тут же быть посаженным на стул помощницей короля.

— Я все же это сделаю. Предсказывать я буду ваше будущее, Нестор. И так… — Александр посмотрел на потолок и монотонно стал излагать свою версию грядущих событий в жизни своего визитера, — Для начала, наш разговор продлится еще некоторое время. Я буду предлагать вам короновать меня, вы с негодованием будете мои предложения отвергать, а Колет будет вас жестоко пытать. Может и до членовредительства дойдет… В какой-то момент мне это все надоест, я вызову сюда ребят из госбезопасности и прикажу им вас арестовать, передав заодно с вашим телом и бумаги из той папки, что я вам зачитывал. Думаю, любой суд даст вам минимум десять лет каторги и вечное поселение в колониях. Как только вас выведут из этого кабинета в кандалах, я тут же забуду про вас Нестор, и пошлю Колет за следующим патриархом. И все повторится. Я буду предлагать ему участвовать в коронации, читать бумаги из папки с компроматом, он будет сопротивляться, Колет будет его бить… И далее все как и с вами, арест, каторга, колонии. Когда закончатся патриархи, Колет будет таскать в этот кабинет священников рангом пониже. Но думаю, что до этого не дойдет. Как вам такое будущее, Нестор?

— Не очень, ваше величество.

— Вот! А теперь задайте себе вопрос, Нестор. Какой по счету патриарх примет мое щедрое предложение, особенно зная о своей судьбе и судьбе своих предшественников?

— Третий или четвертый, ваше величество, — опустил голову священник, прекрасно знавший о степени принципиальности своих коллег по Синоду и их готовности идти на жертвы ради идеи.

— Я вот тоже так думаю. А знаешь, почему ты первый из патриархов оказался у меня в кабинете?

— Нет, ваше величество.

— В свое время меня потрясла твои история жизни. Проповедник в Великой степи, да еще и среди орков, а не кочевников. Обвинение Наместника. Пытки инквизиции. Побег в Элур. Целый роман можно написать для нашей молодежи, поучительный и вдохновляющий.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Да, хороший получился бы роман. Естественно, зачитанное мной из папки, в него включать ни в коем случае нельзя. Впрочем, все это досужие разговоры, — Александр неуловимо изменился и вот перед подавленным мужчиной сидел уже не весельчак и балагур, а могущественный правитель и маг, — У тебя есть ровно час подумать, Нестор. После этого каторга и забвение, а Колет отправится за следующим патриархом.

— Я понял, ваше величество. Могу ли я понимать ваши слова как… предложение?

— Пост Верховного Патриарха, сто тысяч четов векселем, три любых священника указанных тобой отправятся в колонии, три любых священника указанные тобой будут возвышены до любого ранга, о твоей жизни будет написана и издана книга… с картинками.

Повинуясь жесту Александра, Колет за шиворот сдернула Нестора со стула и бесцеремонно оттащила в небольшое помещение рядом с королевским кабинетом. Когда через час священник вновь оказался перед королем, он с радостью согласился со всеми предложенными ему условиями.

*****

— Быстрее, псины! Даже маленькие девочки способны обогнать вас!

Гонта честно попытался выполнить указание наставника, но прибавить скорости бега так и не смог. Впрочем, наставник был несправедлив. Скорость, с которой бежал отряд, была недосягаема для маленькой девочки и скорее подходила хорошей лошади. Правда, на внешнем виде их наставника это никак не сказывалось и было видно, что для него это все не более чем забава.

«Проклятый маг!»

С разбега влетев в небольшую речку, что пересекала обычный маршрут утренней пробежки, Гонта поскользнулся и, неуклюже взмахнув руками, рухнул в холодную воду.

— Глупая мокрая псина! — наставник как всегда оказался рядом и тут же помог оборотню подняться на ноги, не забыв при этом дать ему обидного пинка под зад, — Бегом.

Стараясь не думать о том, что его фиаско видели девушки, бежавшие во второй группе, Гонта устремился вперед, стремясь нагнать своих товарищей, уже успевших удалится на добрых полсотни метров.

— Быстрее, псинка, а то бабы до конца жизни давать не будут!

Утробно зарычав, Гонта приложил максимум усилий и принялся нагонять своих, попутно придумывая, что бы ему такого сделать пакостного наставнику, посмевшему высказать такое вслух, да еще и при девушках, которые однозначно все слышали. И может быть было не так обидно, если бы Гонта доподлинно не знал, что ни одна из оборотней, недавно появившихся в их отряде, не желает видеть его своей парой.

К сожалению, будучи внешне похожими на людей, ликане серьезно отличались от них своими повадками и привычками. Например, женщины у ликан были значительно сильнее мужчин, а потому именно они выбирали себе пару на всю жизнь, а не наоборот, как это было у людей. Оборотни женского пола вообще были немного повернуты на силе своего партнера и отца будущих детей, ставя это во главу угла любых отношений, и хуже всего то, что им было в целом плевать, к какому виду относится выбранный ими сильный партнер.

Так, все новенькие дамы Армии Освобождения Ликан уже в первый день влюбленными глазами смотрели на наставника и не виляли хвостами только потому, что хвостов не имели. А главное, наставник явно не имел ничего против близкого постельного знакомства с теми, кого на занятиях презрительно иначе чем «псина» и не звал. По крайней мере, в первый же вечер он выбрал трех девушек и позвал их к себе домой. Всю ночь из жилища наставника раздавались визги и стоны, а утром выбранной троице завидовали все остальные девушки и с прибаутками обсуждали их потрепанный внешний вид. А уже вечером, валясь с ног от усталости, устроили наставнику форменную осаду, буквально напрашиваясь в гости. И с тех пор каждую ночь отряд ликан слушал характерные звуки, раздающиеся из дома «проклятого мага».

— Не мечтай, псина! Ты еще не догнал своих! — резкий крик заставил Гонту постараться прибавить скорость и у него это неожиданно получилось.

— Бегом, песик! Докажи девушкам, что ты способен их защитить, а не станешь обычной смазкой для мечей! Покажи, что ты стоишь, псина!

«Проклятый маг!»

Рыча от несправедливости мира и в очередной раз проклиная себя за то, что поддался на уговоры вербовщиков, и проклиная наставника, за то что явно всегда знает его мысли, Гонта смог ускорится еще немного и догнать своих товарищей по несчастью.

— Хороший, щенок! Продолжай в том же духе, и из тебя выйдет толк!

Гонта неожиданно поймал себя на мысли, что похвала наставника ему приятна, да и против обращения «щенок» он совершенно ничего не имеет. В конечном итоге, по сравнению с наставником, он, Гонта, и правда самый настоящий щенок.

*****

— Кого представляет этот маг?

— Короля Элура, старейшина.

— Элура? Это же на самом севере?

— Верно, старейшина.

— Далековато этот маг забрался, — пожилой кобольд с идеальной военной выправкой на несколько десятков секунд выпал из общения, раздумывая о чем-то своем, и лишь приняв какое решение, вновь обратил внимание на собеседника, — Что нужно от нас королю Элура?

— Он желает забрать дочку Эрныдорисимательвас.

— Неожиданно, — старейшина сильно удивился и не скрывал этого, — Впервые за сто лет у нашего народа появилась Посредница, как за ней сразу пришли.

— Поэтому я и предлагаю убить этого мага, старейшина. Он молод и слаб, я лично перережу ему горло.

— Убить? — пожилой кобольд задумался, — Убить можно. Вот только чем это нам поможет? Люди уже узнали о рожденной Посредницы. За этим магом придут другие и их будет больше.

— Спрячем! Клан защитит!

— Предыдущую тоже прятали…

— Это делал не я, старейшина. Поверьте, я не подведу и буду достоин Десяти!

— Верю. Будешь, — старейшина вновь задумался, и на этот раз молчал он почти три минуты, — А что маг предлагает за Посредницу?

— Старейшина?!

— Ты стал плохо слышать? Что маг предлагает нашему народу, если мы выполним его требование и отдадим Посредницу?

— Я не спрашивал. Само его требование…

— Зря! Думать полезно. Приведи его ко мне.

— Но…

— Приведи. Его. Ко. Мне!

— Слушаюсь, старейшина!

Полчаса спустя перед пожилым кобольдом предстал подозрительно молодой парень с еще юношескими чертами лица, и только его взгляд повидавшего виды убийцы заставлял старейшину верить, что этот человек далеко не такой, каким кажется. Он пришел сюда с одной целью, и ничто не остановит мага на его пути. Убивать такого? Проще сразу совершить самоубийство.

— Мое почтение, старейшина. Пусть Десятеро будут к вам добры.

— Здравствуй, маг, пусть и тебя не оставят твои боги, — к его сожалению, кобольд только сейчас понял, что крайне мало знает о культуре Элура и о том, по прежнему ли там верят в Демура или же, как и ходили слухи, вера сменилась на новую, — Я слышал, что ты желаешь забрать Посредницу?

— Все так, мудрейший. В Элуре ей будет хорошо. Мы позаботимся о девочке и дадим ей лучшее в мире воспитание. Она не будет нуждаться ни в чем и сможет полностью раскрыть свой талант, обеспечивая «свидание с предками» для нуждающихся в нем.

— Хм… А зачем это кобольдам, маг? Посредница уже у нас и мы сможем позаботиться о ней куда лучше чужаков.

— Сможете ли? — ехидно склонив голову на бок, поинтересовался маг, — Посредникам дана огромная сила. Эта подавляющая мощь настолько велика, что Посредники редко способны прожить счастливой жизнью и обычно умирают раньше отведенного им срока.

Старейшина кивнул, подтверждая слова мага, а про себя неприятно удивился осведомленности людей о столь закрытых сферах жизни расы кобольдов. Посредники, чья сила была в возможности устроить «свидание с предками», действительно редко доживали даже до середины жизни, умирая каким-нибудь странным или глупым образом.

— Зато весь этот срок Посредница проживет с родными и среди своего народа.

— Мы не возражаем, чтобы рядом с Посредницей жили ее родные или другие кобольды и никак не собираемся ограничивать ее свободу или ее решения. Моим королем движет лишь сугубо желание позаботиться о необычном ребенке и уберечь ее от несчастливой судьбы. Улыбка на устах Посредницы и седина в ее волосах, появившаяся от старости, вот то, что хочет получить мой господин.

— Зачем ему это?

— Однажды он не сумел защитить Посредницу, что судьба послала ему. Та умерла молодой, но при этом спасла жизнь моего короля. Теперь же мой король хочет позаботиться о другом Посреднике. Отдайте девочку нам. Мы защитим ее!

— И не будете ограничивать ее общение с нами?

— Любое количество кобольдов может находится в Элуре без ограничения по времени!

— И забота о Посреднице, это единственное, что вами движет?

— Да! — кивнул маг, — Мы будем рады, если она будет использовать свой дар, но это вторично. Спасти ребенка важней.

Старейшина прекрасно чувствовал, что маг не врет ему и абсолютно искренен в своих желаниях. Вот только отдать Чудо в руки людей… Но с другой стороны, маги обещают сохранить Посреднице жизнь и не ограничивать ее в общении с сородичами. Да, Элур далеко на севере и путь туда опасен, но зато здесь не будет той, что одним своим появлением чуть было не вызвала волнения в обществе. Ведь сразу три клана пожелали иметь Посредницу в своих рядах и чуть было не передрались друг с другом за это право. Хорошо хоть родители девочки вовремя заявили, что пока не готовы принимать чье-то предложение. Отдать Посредницу людям, значит сохранить ее для кобольдов, но при этом не вызвать волнений, а если маги все же не сохранят жизнь девочки… Что же. Таково желание Десяти.

— Чем вы можете подкрепить и гарантировать свои слова, маг?

— Все что угодно. Мой король готов дать любые разумные клятвы и заплатить любую разумную цену.

*****

— И Борис заявил мне, что работать с утра до вечера, это неправильно.

— Вот он дурачок. Работа и служение это самое важное, что есть в жизни.

— Только вот так считаем лишь мы, эльфы. Люди думают совершенно иначе. Они жалеют нас.

— У нас есть работа! Чего нас жалеть? Ты о чем вообще, товарищ?

— Об альтернативе, товарищ, об альтернативе. Что если есть другой путь быть счастливыми? Не только работа и служение? Отец не хочет меня слушать.

— И правильно делает! Посмотри вокруг. Дома, дороги, леса. Все это наше. Мы это создали своими руками. Наши товарищи упорно трудятся, чтобы приумножить наследие предков. Какая еще альтернатива тебе нужна?

— Не знаю. Тот… маг Борис, он был очень убедителен. Говорил, что если общество не развивается, то оно обречено на деградацию. Что самореализация важна для эволюции. Что…

— Сам-то слышишь, что ты говоришь? Не смешно?

— Не знаю. Я уже ничего не знаю, товарищ.

— Тогда, иди работай!

*****

— Экселенц, на какую дату забронировать для вас Манеж и Ипподром?

— А зачем они мне? — Александр недоуменно глянул на Колет, впервые за прошедший час оторвавшись от чтения бумаг.

— Ваш новый драк прибыл и его надо объездить.

— Хорошо. А драки для конвоя?

— Драки жандармов на месте, драки для лейб-конвоя прибудут завтра.

После того как было решено разместить камень королей в навершии королевского штандарта, а сам штандарт поручить заботам женского гвардейского полка, с последним немного переиграли и, обозвав лейб-конвоем его королевского величества, поручили им функции повсеместного сопровождения короля и его представительскую охрану. Реальные функции охраны по прежнему остались у жандармов. Зато теперь Александра повсюду сопровождал минимум десяток красивых девиц в гвардейских мундирах и при оружии. Народная молва однозначно записала всех девушек в любовницы короля, и вампиры решили, что пусть лучше толпа зубоскалит по такому незначительному поводу, чем еще как-то перемывает косточки своему правителю.

— Тогда зарезервируй Манеж на завтра, чтобы провести общую тренировку выезда.

— Будет исполнено, экселенц.

— Министры уже собрались?

— Да, экселенц. Правда, люди ожидают вас в приемной, а наши сидят в зале для совещаний.

— Гони всех в зал, — усмехнулся Александр, — Скажи, я подойду минут через семь.

Первое совещание нового кабинета министров должно было пройти без особой помпы и торжеств, зато на нем предполагалось принять сразу несколько судьбоносных для страны решений, которые во многом будут определять облик Элура все ближайшие годы. Некоторые из этих решений стоило бы провести после коронации, но раз уж благодаря патриархам избежать скандалов на ней не удастся, вампиры решили не медлить и как можно быстрее четко обозначить населению вектор развития Элура под руководством короля Александра.

— Добрый день, господа.

Вставшие при появлении короля министры дружно поклонились, и Александр отметил, что за столом они расположились весьма специфически. Все вампиры занимали правую сторону стола, а люди левую.

«Надо это разделение активно пресекать. Хотя… Пусть пока развлекаются.»

— Давайте последний отчет о землетрясении. Начнем с него.

На ноги поднялся Леонид.

— Погибло около шестисот тысяч человек, большинство от ран, полученных при катаклизме. Инвалидами остались еще около ста тысяч человек. Эпидемии удалось избежать. Список городов, нуждающихся в восстановлении, приложен к письменному отчету. Особо отмечу, что приграничные крепости надо ремонтировать вне очереди, и средства на это необходимо выделить уже сейчас, — воевода вампиров и глава Военного Ведомства Элура обвел собравшихся тяжелым взглядом и продолжил отчет, — Падение уровня воды в реках, берущих свое начало в Налимских горах, прекратилось повсеместно. Из этого можно сделать вывод, что уже весной следующего года ситуация нормализуется, и все вернется в привычные нам показателям. Естественно, в самих горах русла некоторых рек значительно поменялись, но на королевстве это никак не скажется. Еще из негативных последствий можно выделить некоторое уменьшение высоты гор, что особенно заметно на севере. На перевалах отмечены образования обширных долин, естественно, пока бесплодных.

— А что с рудниками Залона? — поинтересовался канцлер, не получавший отчет вампиров из Каса и решивший таким образом узнать о степени разрушения северных провинций.

— Полностью засыпаны. Большая часть трудившихся там каторжников погибла.

— Значит ли это, что золото и серебро в казну…

— Не волнуйтесь. Залонские рудники это важный источник мифрила и лунного серебра, а вот золото и серебро давно поступают ко мне из других источников, — успокоил канцлера Александр и вновь вернулся к Леониду, — Расскажи собравшимся о реакции за границей.

— По сути, основная реакция заключается в этаком… стыдливом молчании. Вроде как, у нас произошло нечто постыдное, но говорить об этом не принято. Все попытки некоторых личностей разыграть карту «божьего гнева» активно пресекаются Светлым престолом. Ород пострадал как бы не сильнее Элура, и подобные разговоры церковникам не нужны. Так что нам даже и волноваться не надо. Если толчки не повторятся, с нынешней ситуацией мы справимся.

— А что у нас в самом Ороде? — Александр перевел взгляд на нового министра иностранных дел.

Бывший маршал проворно вскочил на ноги и по привычке вытянулся по стойке смирно, затем опомнился и расслабился, сделав вид, что все идет по плану.

— Как указал мой коллега, разрушения на территории Орода даже чуть более серьезные, чем у нас. Да и трясло их сильнее. Как говорят, эпицентр все же был с их стороны Налимского хребта. Число погибших в Ороде уже сейчас перешагнуло за цифру в два миллиона человек и пока что продолжает расти. Из-за отсутствия грамотной медицинской помощи люди просто умирают от ран и болезней. Также отмечено начало эпидемии сразу двух болезней. К концу зимы можно ждать голод.

— И что мы будем с этим делать? Воспользуемся?

— Ваше величество?

— Напомню, что у нас с Ородом война. Еще в первый день я хотел отправить войска для удара по разрушенным укреплениям ородцев, но меня тогда отговорили, указав, что помощь армии нужна внутри страны. Сейчас ситуация стабилизировалась. Что думаете? Стоит нам воспользоваться ситуацией и улучшить свое стратегическое положение и даже, в кои веки, закончить эту войну. Удар по разрушенным крепостям и одновременный переход армии через перевалы, которые ныне вполне себе безопасны, так как гоблинов там больше нет, поставит Ород на грань катастрофы. Я считаю, что потомки не простят нам такой медлительности… Есть другие мнения?

Возражать королю не стали и планирование операции удара по Ороду из неофициальной инициативы вампиров превратилось в законный приказ кабинета министров. В начале осени в вековом противостоянии должна была быть поставлена окончательная точка. Некоторое время министры поспорили о том, что стоит взять с Орода в качестве компенсации и какие земли можно включить в состав Элура, но вскоре Александру надоело это бессмысленное пока занятие, и он пресек все начавшиеся склоки.

— Давайте продолжим, господа. Поделить Ород мы еще успеем. А пока решим несколько внутренних вопросов. С докладом о банковской деятельности выступит Оксана. Прошу любить и жаловать.

Казначей вампиров с достоинством поднялась и, демонстративно взяв лист из папки, принялась громко и четко читать с него.

Сутью ее выступления было то, что на территории Элура в настоящее время действует просто неприлично большое количество банков как частных, так и вполне себе государственных, к которым, без сомнения, пока можно отнести и банк Истинной Церкви. Любые попытки хоть как-то навести порядок в области были давно забыты как страшный сон. Все это создает в Элуре не очень здоровую финансовую атмосферу, чем и пользуются разного рода мошенники. О том, что мошенники представлены в первую очередь структурами вампиров, Оксана умолчала. Также казначей отметила, что многие из банков с трудом выполняют свои обязательства перед клиентами и при начале любого кризиса тут же обанкротятся, похоронив под своими развалинами и часть экономики королевства.

— Я предлагаю пойти на непопулярные меры и выкупить все частные банки, создав из них и Центрального королевского Банка однородную структуру, скажем Единый Королевский Банк Элура. Кроме Единого Банка на территории королевства будет разрешена работа лишь Гномьего банка, и структур Истинной и Светлой Церквей. Остальные финансовые организации будут обязаны влиться в Единый банк, который выкупит их по честной цене. Особое внимание стоит уделить разъяснению того момента, что такая ситуация будет действовать лишь несколько лет и в будущем, по решению короля в Элуре вновь можно будет открывать иные частные банки.

Неожиданно для вампиров, у этой идеи практически не нашлось оппонентов. Министр же финансов и вовсе был двумя руками за и немного его расстроило лишь то, что главой нового супербанка стала Оксана, а не кто-то из его людей.

Следующим постановлением Кабинета Министров стало решение о переносе элурской каторги в колонии. После разрушения рудников Залона выполнявших роль мест заключения, вампиры отказались восстанавливать их за свой счет, а потому эта пересылка людей за счет казны в личные владения короля особого возражения не вызвала. Разве что, кто-то из помощников канцлера заикнулся о том, а как же быть с возвращением отбывших заключение, но его банально не услышали, а сидевший рядом с ним один из новых заместителей канцлера по простому заявил о том, что освободившиеся заключенные всегда могут купить билет обратно в метрополию и вернуться за свой счет.

Убедившись, что нужная рабочая атмосфера достигнута и министры вполне себе хорошо воспринимают королевские идеи, вампиры протолкнули закон о пенсиях для чиновников и военных, правда, пока весьма небольших, и получили одобрение на перенос столицы в новый город.

— Теперь же поговорим о действительно важных вещах, — после обсуждения ряда рабочих вопросов Александр, наконец, перешел к главному, ради чего все и затевалось, — Докладывать о них буду я лично, а потому считайте затронутые вопросы не темой для обсуждения, а прообразом королевского приказа. Итак… сословная реформа!

*****

— Говорят, король вскоре отречется от трона. Светлые отцы разгневались на него и постановили ему уйти в монастырь.

— А я слышал, что король в ногах у патриархов валялся, молил их о пощаде, но они остались непреклонны.

— То кровь старой династии взывает о мщении. Веками Элуры правили нами, а теперь что? Только название от них о осталось. Вся слава, вся сила, все благовествования, все это в прошлом! Впереди только муки и смерть. Причем нечестивая.

— Так может мы сами… короля…

— А это ты дело говоришь! Заслужим милость Всесветлого и Элуров! Покажем, что мы не с узурпатором.

— Только это… король то у нас… маг… сильномогучий.

— М-да… И злобный.

— Одно слово… Потрошитель. И люди у него такие же. Чуть что… магией бьют.

— Так может подождем? Светлые-то отцы с нами, они все и сделают! Запрут мага в монастыре, и всех делов!

— И то верно. Светлые отцы озаботились восстановлением справедливости, негоже нам вперед них лезть.

— Дело говоришь! Наше дело маленькое. Мы не гордые… подождем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 18

При обсуждении вампирами даже намеков на сословную реформу в Элуре, моментально вспыхивали ссоры и в бесконечных диалогах ломалось немало словесных копий. И это в своем кругу! Что уж говорить о потомственных аристократах, с которыми иногда даже намеками беседовать о подобном попрании традиций было опасно для нервов и душевного здоровья.

Но и оставлять ситуацию в прежнем состоянии было нельзя даже несмотря на то, что в целом она была более чем выгодна прежде всего самим вампирам. Вот только нынешняя выгода просто обязана была закончиться большой кровью в будущем, а потому было принято принципиальное решение о постепенном стравливании «пара из кипящего котла» социальных проблем Элура. Тем не менее, противников у сословной реформы было очень много даже в рядах общины, а ведь были еще и аристократы, которые кровно заинтересованы в сохранении действующих традиций как можно дольше.

Вот и сейчас, после сделанного заявления, на короля посматривали с удивлением и надеждой, что все происходящее не более чем шутка владыки, и присутствующие просто ослышались. Аристократы ведь поддержали притязания герцога Каса на трон, и в благодарность за это он хочет урезать их права. О том, что речь идет именно об урезании прав знати, никто из присутствующих даже не сомневался. Будь на собрании хоть кто-то не полностью верный герцогу Касу, уже раздавались бы выкрики о предательстве.

— Государь, — канцлер с некоторой опаской посмотрел на Александра, — Сословная реформа это несколько…

Главный управленец королевства замолчал подбирая слово, которым он хотел бы охарактеризовать предложение и при этом не сильно впасть в немилость.

— Революционно? — подсказал Александр и пристально посмотрел на канцлера.

— Да, государь, — тут же кивнул мужчина и быстро, пока его не перебили затараторил, — Может быть нам стоит подождать несколько лет? Герцоги могут…

— Ждать не будем, — все же перебил человека вампир, — Сословная реформа начнется на следующий день после коронации. Она довольно проста и затягивать не стоит.

Что представляла задуманная Триумвиратом реформа? Ничего сверх необычного привносить в государственное устройство Элура вампиры не собирались да и банально не придумали и не пришли к единому мнению о том, что же они хотят видеть в своем государстве в будущем. А потому в первую очередь было решено на законодательном уровне отразить некоторые вещи, которые уже случились по факту, а заодно решительно выбить почву из-под ног у высшей знати и нарождающейся в королевстве буржуазии. То есть, сил которые могли бы составить вампирам некую гипотетическую конкуренцию в отдаленном будущем.

— Сословная реформа жизненно необходима Элуру, — с легкой улыбкой произнес Александр, мимикой показывая, что решение окончательное и обжалованию не подлежит, — Низшее, среднее, высшее и титулованное. Четыре сословия, каждое со своими правами и обязанностями, своими задачами и своими целями у их представителей.

— Титулованное и высшее? — моментально уточнил канцлер, стоило вампиру замолчать, — То есть, теперь дворяне будут поделены на два сословия?

— Нет. Теперь не будет дворян без титулов, — Александр довольно мерзко ухмыльнулся, — В Элуре будет только титулованная аристократия.

— Но… А как же… Это же… — канцлер был потерян и не находил слов.

Все как один присутствующие на собрании вампиры попытались скрыть свои усмешки от увиденной картины полностью растерянного человека.

— Мы возведем всех дворян в титул. Сквайр и шевалье*, — тихо проговорил Александр, приходя на помощь своему слуге, — Два новых дворянских титула, которые отныне будут передаваться по наследству. Вам, канцлер, надлежит в кратчайшие сроки оформить всех дворян королевства и снабдить их соответствующими бумагами. Простые дворяне становятся сквайрами. Рыцари — шевалье. Я заверю бумаги в том виде, в каком вы их мне подадите.

(* Автор в курсе что это не титулы, но вампиры вольны творить в своем мире что пожелают. Если же быть буквальным то сквайр это оруженосец или же щитоносец, а шевалье — всадник или едущий на коне. Так эти слова и переводятся на русский язык.)

— Будет исполнено, — по виду канцлера было ясно, что он ничего не понимает, но постарается выполнить указ короля, тем более намек на прощение любых злоупотреблений с бумагами новых титулов был услышан и понят правильно.

Про себя посмеявшись над высокопоставленным чиновником, Александр все же снизошел до подробных объяснений.

В многочисленных дебатах и спорах вампиры пришли к некоему общему знаменателю, который и решили взять за основу своей сословной реформы.

Четыре сословия, три из которых являются ситуативными и зависят лишь от финансовых возможностей человека, то есть банальный имущественный ценз, а не длинное семейное древо. При этом каждое следующее сословие платит большие налоги чем предыдущее, но и прав имеет больше. То есть, теперь теоретически человек сам должен был определять, к какому сословию он будет относиться, и соответственно какие права и обязанности у него будут из этого отношения проистекать. При этом имущественный ценз был установлен таким образом, что просто заявить себя представителем высшего сословия и сохранить это положение было нельзя. Зато можно было с легкостью отправиться к самым низам новой социальной лестницы. Правда и подняться было также легко, ведь к имущественному цензу добавлялся и временной отрезок на его подтверждение. То есть, чисто теоретически, любой наглый аферист мог приехать в новый город, объявить там себя членом высшего сословия и некоторое время безбоязненно пользоваться всеми благами своего положения, пока не придет время уплаты налогов и подтверждения своих сословных прав имуществом и финансами.

Таким необычным способом вампиры надеялись не только размыть границы между сословиями, но и встряхнуть патриархальное и крайне консервативное общество, дав стимул самым отчаянным и решительным его представителям на личный рост. Не последним доводом для введения такой странной схемы было и старое доброе «разделяй и властвуй». Теперь любой представитель высшего сословия вполне закономерно мог подозревать любого незнакомца в обмане.

С аристократией же никаких шоковых реформ было решено не затевать. Все дворяне становились четвертым, обособленным сословием, для которого был не важен имущественный ценз или что-либо еще, но зато человек был обязан быть носителем одного из титулов, который отныне мог даровать лишь король. Представители титулованного сословия платили налоги наравне с высшим, но зато имели куда больше прав и куда меньше обязанностей, а также обладали такой привилегией как «личная служба королю», которая и вовсе возносила их права на новый уровень и позволяла снизить уровень налогов до нуля. Как понятно из названия, привилегию получали дворяне, в любом качестве состоящие на королевской службе, как например чиновники или офицеры армии или флота.

— Как быть с торговлей титулами, ваше величество? — канцлер тут же озаботился видимой проблемой, ведь в Элуре все еще существовала такая практика как свободная продажа дворянских титулов как королем в масштабах всей страны, так и герцогами в своих провинциях.

— Больше никакой торговли титулами. Кто хотел уже купил. Почти сто лет торгуем, — Александр подобрел лицом вспомнив об этой инициативе Карла, но тут же его лоб нахмурился, а на лицо вернулось строгое выражение, — Более того. Со дня моей коронации продажа титулов находится вне закона, — вампиры специально решили оставить почти месяц на то, чтобы все желающие смогли прикупить себе будущее положение в новом сословии, а герцоги немного поправить свои финансовые дела, — В будущем никто кроме короля не может даровать человеку титул или лишить его.

— Но, государь! Возведение в рыцарское достоинство это неотъемлемое право любого аристократа! — канцлер аж подпрыгнул от нахлынувших на него эмоций

— И это право остается! — отрезал Александр пресекая любые споры, — Любой представитель титулованного сословия имеет право возвести кого угодно в рыцари, основываясь только на своем собственном решении и своей чести. Вот только отныне рыцарь это не наследный дворянин и не представитель титулованного сословия. Более того, любой возведенный в рыцарское достоинство будет являться пожизненным слугой того, кто возложил на его плечо меч. И это должно быть отражено не только документально, но и подтверждено магическими клятвами сторон.

— Значит рыцарь это больше не титул, государь? — на всякий случай уточнил канцлер.

— Нет. Мы возвращаемся к историческим истокам рыцарства. Служение!

— Понимаю, — канцлер улыбнулся каким-то своим мыслям, но тут же одернул себя и вновь вернул лицу невозмутимый вид, — Но стоит ли нам вводить новые вассальные обязательства в дополнение к уже существующим? Может быть стоит…

— Не стоит, чтобы вы там ни хотели предложить, но это того не стоит, — усмехнулся Александр, — Никаких других вассальных обязательств больше не будет.

Присутствующие на собрании люди как один ахнули, а вампиры вновь попытались спрятать свои усмешки.

Несмотря на нежелание как-либо серьезно шокировать правящий класс грядущими изменениями, некоторые привилегии у аристократов надо было отнимать несмотря ни на какие последствия. И первой такой привилегией являлся вассалитет, основа феодального общества, когда каждый местный князь мог набрать себе слуг, даровать им право набирать слуг себе и объявлять после этого о своем равенстве хоть королю, хоть Демуру. При этом, если такому местному феодалу хватало военных и магических сил отстоять свои заявленные права, он их и получал. Собственно, именно так и был в свое время основан Элур, когда дружина, возглавляемая бастардом правителя Ура, двинулась на север и подчинила земли его власти. Теперь же эти овеянные временем традиции должны были кануть в Лету.

— Внутри всех четырех сословий и между ними будут существовать строго экономические отношения, и все обязательства сословий будут относится только к короне и монарху, — пояснил Александр, — Представители знати, желающие иметь вассалов, должны будут возвести их в рыцарское достоинство и заботиться о своих слугах вне традиционных вассальных отношений. Как я и говорил ранее, в рыцари можно возвести кого угодно! Если бывшие вассалы пожелают подтвердить свой статус слуг, никто неволить их не будет, как и обязывать их делать нечто подобное. При этом слугой будет являться не семья рыцаря, а только лишь сам носитель погона.

— То есть, — канцлер ошалело хватал воздух ртом, — Мы разрываем все старые обеты, государь? Включая королевские?

— Да, — спокойно кивнул вампир, — Остается лишь клятва верности королю, которая имела и имеет наивысший приоритет. Если герцоги желают сохранить своих вассалов в слугах, им предстоит возвести их всех в рыцари и взять с них новые клятвы.

Еще некоторое время Александр разъяснял своим министрам-людям все тонкости новой сословной реформы, которая, с одной стороны, здорово урезала права аристократии, а с другой стороны, оставила все на своих местах, просто несколько в ином статусе. Некоторые далеко идущие последствия, такие как, например, воинская служба феодалов, которую они больше не обязаны были нести, были пока оставлены в сторону. Хотя именно здесь лежала подлинная революция сословной реформы, ведь отныне королевская армия становилась полностью профессиональной.

Серьезные изменения ждали и буржуазию, постепенно бравшую в королевстве все больше и больше власти. Скопившие немалые состояния купцы уже давно приобрели титулы и спокойно поживали в собственных замках не являясь головной болью королей. Зато повышающееся благосостояние горожан среднего достатка вынуждало их требовать себе дополнительных прав, но при этом такие люди не имели возможности купить себе титул из-за его цены и других условий, сопутствующих такой покупке. Зато теперь такие состоятельные горожане и крестьяне при соответствующих навыках вполне могли пролезть в высшее сословие, дававшее им существенные права и защиту закона.

Таким образом вампиры не просто выпустили пар из котла сословных противоречий, а буквально сняли с него крышку. Правда, только на время, но, по расчетам, его должно было хватить на все запланированное, а потом уже можно было бы и вводить куда более═ современные общественные отношения.

Дело осталось за малым — ввести в стране единство закона, и его власть, равную для всех сословий.

И вот здесь вампиров ждали серьезные проблемы.

Если нововведения в сословиях герцоги могли принять спокойно, ведь на их власти и положении это, по сути, никак не отражалось и они оставляли себе все старые рычаги влияния в виде возведения своих бывших вассалов в рыцари, причем в новом варианте это было им даже более выгодно, ведь можно было отсечь неугодных слуг, которые ранее тянули соки из казны своих господ, то вот невозможность одним лишь словом влиять на судьбу даже низшего сословия могла показаться им оскорбительной и даже противоестественной. Тем более отныне ни один судья не мог занимать свой пост будучи рыцарем, а более того, теперь для должности судьи и быть дворянином было необязательно. Представлять закон отныне могли и люди из среднего и высшего сословия.

Так что герцогам была брошена, а точнее, оставлена «кость» в виде местных законов, которые, правда, больше не могли противоречить королевским вообще ни в чем и ни при каких условиях. Также в руках герцогов была оставлена власть над дружинами охраны правопорядка, финансирование которых целиком и полностью переходило в руки местного бюджета, и для этой цели вводился специальный новый налог, размер которого устанавливался в провинциях самостоятельно.

Зато под это дело были нарисованы границы провинций королевства, имевшие права на местные законы. Естественно, они с точностью до миллиметра повторяли границы герцогств, то есть все остальные аристократы права издавать собственные законы были лишены раз и навсегда. Отныне король Элура должен был оглядываться лишь на герцогов и их мнение. Единственным исключением стал Ур и прилегающие к нему территории, которые были преобразованы в отдельный королевский город с собственными законами и правлением назначаемого королем Наместника.

— Так получается, магические клятвы и вассальные присяги вашему величеству…

— Будут разорваны королевской волей, — недовольно повторил Александр, — Неужели я плохо объяснил, канцлер?

— Нет-нет, государь, я уяснил. Просто… это же вызовет замешательство.

— Зато потом все будет куда проще. Клятва верности королю и стране, плюс четкие законы и никаких общих магических клятв, которые так легко обойти.

— Но магические клятвы хоть как-то сдерживают…

— Меня они не сдержали. Вас тоже, — Александр самым беспардонным образом напомнил собеседнику об обстоятельствах своего восхождения на престол, — Так что не волнуйтесь об этом, канцлер. А если кому-то из знати будет нужен слуга, который не предаст, он всегда может возвести такового в рыцарское достоинство. Там клятва остается старой, и она не подразумевает никаких двойных толкований и вполне способна убить изменника если подтверждена сильным магом. Для всех остальных же пугалом будет закон и сила королевской армии.

— Но, может быть, все же стоит освятить…

— Ладно, — вампир с полуслова понял канцлера, — Так и быть. Новые кодексы будут освящены магическим ритуалом и молитвами патриархов. Это пойдет на пользу и королевству и закону.

— Хорошо, государь, — канцлер буквально просветлел лицом, — Я прослежу, чтобы сословная реформа прошла как можно быстрее и проще. Ваша воля будет выполнена в точности.

— Надеюсь на тебя. А теперь продолжим, — Александр взял со стола лист бумаги и помахал им в воздухе, — После реформ Карла Великого в стране весь налог с крестьян собирается натуральным образом. В свое время это позволило упростить многие бюрократические вопросы и облегчило существование земледельцев, особенно самых мелких. Пришла пора сделать следующий шаг. Со следующего года вся продукция крестьян должна выкупаться коронными компаниями по фиксированным ценам, которые будут устанавливаться каждый год в начале лета. Причем такая система должна действовать и в южных провинциях, разве что с той оговоркой, что каждый герцог имеет полное право создать на своих землях собственную компанию по выкупу зерна и другой продукции.

— Хорошо, ваше величество.

Данное «новшество» никаких вопросов у канцлера не вызвало, так как в Касе и Гуяне уже давно работали именно таким образом, и все понимали, что вскоре система будет распространена на весь Элур. К этому готовились, и если бы король пожелал, то уже с этой осени все могло бы заработать и принести в казну дополнительные средства. А так есть еще полгода на то, чтобы не просто наладить работу, но и устранить все ошибки, которые из-за масштабов действа неизбежны.

— Также я повелеваю создать королевскую комиссию по вопросам образования. Комиссия должна будет представить проект развития школ и колледжей и расширения общего образования на как можно большие слои населения. Как минимум, среднее и высшее сословие должны будут обязаны иметь доступное начальное образование, — Александр на миг задумался и продолжил, — Также необходимо будет навести порядок в магическом образовании. Нужны ли Элуру две Магических Академии — это вопрос, и комиссия должна будет на него ответить.

— Да, государь. Каковы сроки работы?

— Даю два года с момента коронации.

Столь значительная щедрость вампира была обусловлена тем, что никто в общине, ни сами вампиры, ни многомудрые тролли, не имели рецепта по быстрому и безболезненному введению в стране всеобщего образования. Без технической и промышленной революции необходимости в профессионально обученных людях не было. Школы Каса и его же пансионаты были способны удовлетворить весь имеющийся спрос на образованных людей и даже превысить его. Это означало, что школы долгое время не будут приносить государству никакой практической пользы и даже, более того, будут вредны, так как на ближайшие полвека спросом будет пользоваться именно неквалифицированный труд чернорабочих, а значит излишнее образование среди населения приведет к неминуемым социальным волнениям.

— Все будет исполнено, ваше величество.

— Не сомневаюсь. И еще, канцлер, вскоре к вам поступит карта, на которой будут отмечены новые дороги, которые планируется построить в ближайшее время. Как обычные, так и паровые. Нужно будет составить план и начать их активное строительство. Сроки будут поставлены самые жесткие.

— Ваше величество, — канцлер замялся, — В казне не так много денег, чтобы мы…

— В этом вам отвратительно повезло, барон. Посмотрите вон на ту красивую девушку, — Александр пальцем ткнул в сторону Оксаны, только что назначенной главой Единого Элурского Банка, — Несколько ближайших лет, каждый раз когда в казне будут кончаться средства, вы можете смело подходить к ней и говорить «Дай денег!». И что самое удивительное, эта молодая красивая девушка денег вам даст. Может плюнет вам в лицо пару раз, обругает последними словами или даже по почкам двинет, но обязательно выделит запрашиваемую сумму в полном объеме.

— Э-э-э… — от заявления короля канцлер несколько растерялся, но быстро взял себя в руки и, опасливо косясь на Казначея, задал совершенно деловой вопрос, — Ваше величество, о каких суммах идет речь?

— О любых. Правда есть и неприятные новости, — Александр опустил голову, и его голос стал необычайно серьезным, — Если хоть один чет из этих сумм будет украден или потрачен не по назначению, спасти идиота, сделавшего такую глупость, не смогу даже я. Кстати, насчет воровства бюджетных средств! Пока вспомнил. Канцлер. В этом году я закрою глаза на все махинации со счетами, но со следующего года любое перераспределение бюджета, обошедшееся королевской казне дороже пяти процентов… — в голосе вампира появилась сталь и предсказание неминуемой мучительной смерти для ослушавшихся, — В колониях люди нужны. Карать буду без пощады и на бывшие заслуги воров обращать внимание не буду.

Люди на совещании впечатлились.

После обсудили ряд мелких вопросов по ведомству жандармов. Было решено смягчить уголовную ответственность за любое первое преступление, кроме самых тяжелых. Зато любой рецидив отныне карался куда как более строго. Также ужесточились наказания за торговлю наркотиками и их применение. Теперь, даже если ты был обычным потребителем, тебе светил неплохой срок в колониях, что по сути было равноценно полному переселению туда.

Решение увеличить пенсии чиновников и в особенности военных и вовсе было принято без обсуждения. Деньги получать любили все.

*****

— Хочешь порадую тебя забавной историей, товарищ?

— Только если она действительно забавна. А то знаю я тебя. Рассказываешь банальные вещи и думаешь, что это новость кому-то интересна.

— Эта на самом деле забавна, обещаю.

— Тогда, рассказывай.

— Слышал, что слуги герцога Каса сейчас все чаще и чаще появляются в наших селениях?

— Даже видел их лично, товарищ. Их красные плащи очень уж приметны.

— Да-да, все верно. А знаешь как они к нам относятся?

— Как к эльфам? То есть считают нелюдью?

— Не-е-е-т. Иначе бы я не спрашивал.

— Хм… И как же вампиры к нам относятся, товарищ?

— Они нас жалеют!

— Чего?

— Ага! Мне один товарищ рассказывал, который с одним из них долго общался. Смешно, да?

— Жалеют? Эти кровопийцы нас жалеют?!

— Истинно так, товарищ!

— Ха-ха-ха! Вот уж шутка так шутка. А ты мне случаем не врешь?

— Эльфы не врут друг другу!

*****

— Мария! — в кабинет Шефа Корпуса Науки ворвалась озлобленная фурия, — Почему заявки на новые материалы до сих пор не завизированы?

— Наверное потому, что я решила не выделять вам запрашиваемые ресурсы. Работайте с тем, что выделено в прошлом году.

— Да ты смерти моей хочешь! — рассерженная вампиресса нависла над начальницей и, уперев руки в бок, гневно уставилась на уставшую девушку.

— Судя по заявке, это ты моей смерти хочешь, Лиз, — Мария протерла чуть покрасневшие глаза, выдававшие ее ударную работу как минимум в течение недели, и принялась по памяти цитировать заявку подчиненных, которую она так и не подписала, — Три тонны алхимического серебра, пять тонн истинного золота, семнадцать тонн магического хрусталя, две тонны лунного серебра, почти тонна алмазов. Верно?

— Еще сто килограммов мифрила и два, а лучше три килограмма изумрудов и сто грамм астата, а также все плоды лорпоха, которые возможно купить или украсть.

— Угу. Вот только где я все это вам возьму?

— Меня это не волнует. В запасах общины это есть, так что пусть алукард дает разрешение. Мне все это нужно срочно! Особенно плоды лорпоха. Их у нас нет, а без них ничего не выйдет!

— Даже спрашивать не хочу, зачем они тебе, — отмахнулась от визитерши Мария, — Заявка отклонена. Пиши новую, и она должна быть адекватной. Тогда я еще подумаю.

— Но… — Елизавета отчетливо растерялась и с некоторым недоумением смотрела на начальницу, будто впервые ее видела, — Почему?

— Что почему? — рассердилась вампиресса, — Ты совсем берега попутала или парами у себя в лаборатории надышалась и бредишь? С чего алукарду вообще рассматривать мою просьбу выделить целую прорву стратегических материалов на твой отдел? Гениальные догадки, даже новые, основанием для выделения таких материалов не являются! А теперь кыш отсюда пока я добрая!

— Ты чего, Маш? — визитерша отошла от разъяренной девушки и села в кресло для посетителей, — Какая муха тебя укусила? Я же все в заявке указала. Ты чего, решила свернуть проект?

Мария посмотрела на собеседницу, явно не готовую к отказу, и поняв, что разговор у них получает слепого с глухим, решила немного подождать с проявление начальственного гнева и еще раз прочитать заявку, которую она честно говоря толком и не читала, просто сразу посмотрев в список требуемых материалов и, узрев их количество, мгновенно выдала негативную резолюцию, не забыв при этом обругать наглую подчиненную самыми последними словами.

Нужный листок оказался в руках спустя минуту.

— Дальнейшее изучение проявленных свойств, — Мария быстро пробегала глазами по привычным бюрократическим оборотам, проговаривая отдельные предложения вслух, — Углубленная стабилизация путем ритуала кровной привязки… Сомнительная чистота изначальных материалов эксперимента… Отсутствие стабильной фазы развития… Чего? Какого развития? — с лица Марии впервые слетела маска равнодушия, и она стала вчитываться в текст более внимательно, — Поддержание развития плода…

Вампиресса подняла глаза на притихшую Елизавету.

— Лиза, это что? Ты вообще понимаешь что ты написала?

Девушка фыркнула и кивнула головой, уставившись на начальницу пронзительно ясным взглядом, в котором отныне плескалось только веселье.

— Сколько?

— Сегодня уже третий день, — скромно улыбнувшись и не без гордости ответила Елизавета, — Развитие, правда, странное, но обоюдостороннего поглощения нет.

Мария быстро стерла свою резолюцию с отклонением заявки и подписала ее, пребывая в некотором шоковом состоянии. После чего поднялась и отправилась к выходу из кабинета, но тут же спохватилась и, активировав амулет, связалась с алукардом.

— Чего тебе? — раздался недовольный голос разбуженного Александра, — Надеюсь, это важно.

— Экселенц… Мы… У нас…

— Мать! Ты там в порядке? Что у вас случилось?

— Достигнуты определенные успехи, экселенц, — взяла себя в руки Мария, — На эту минуту в лаборатории уже три дня как идет развитие плода ребенка вампира и вампирессы. Развитие устойчиво. Поглощение отсутствует. Для продолжения эксперимента требуются значительные количества стратегических материалов.

Некоторое время амулет связи молчал.

— Скажи… кха-кха… передай заявку на материалы и подтверди, что она полностью мной одобрена.

— Слушаюсь, экселенц.

— И это… Я надеюсь информация дальше лаборатории еще не просочилась и все секретно?

— Так точно, экселенц, — Мария бросила взгляд на Елизавету и та взмахом ресниц подтвердила заявление своего Шефа.

— Тогда пусть пока так все и останется.

— Будет исполнено, экселенц.

Разорвав связь, Мария посмотрела на подчиненную.

— Я правильно поняла, что главную роль в стабилизации потоков поглощения сыграл плод лорпоха?

— Ага. Мы там сок перегнали через…

— Избавь меня от подробностей, — остановила Лизу вампиресса, — Ребенок еще не родился и праздновать рано. Экселенц верно запретил пока разглашать информацию.

— Про лорпох-то сказать надо. Его так просто не купить.

— Надо, — кивнула Мария, — А ты помнишь, что лорпох является региональной мутацией и растет всего на одном единственном острове, который при этом принадлежит Империи, а не нам?

— Помню, — Лиза опустила глаза и тяжко вздохнула, — Как только наши узнают, что ради возможности иметь детей нам надо захватить чужой остров… Но сказать надо.

— Вот ты и скажешь алукарду, что в результате твоих исследований нам теперь воевать с империей, а не просто делать им гадости.

— Ради детей можно и повоевать, — пожала плечами вампиресса, — Я лично готова.

— Вот и я готова, — задумчиво проговорила Мария, — И, походу, другие бабы думают также. Так что, держи заявку и бегом в Хранилища. Алукарду, так и быть, все подробности я расскажу сама.

*****

— У нас ЧП, экселенц, — без предупреждения зашедший в королевский кабинет Леонид был буквально наэлектризован.

— Что случилось? — Александр, еще толком не отошедший от новости о том, что у ученых в кои веки наметился прогресс в деле естественного размножения вампиров, поднял голову на воеводу.

— Среди эльфов лавинообразно распространяется новость о том, что мы вампиры.

— Чего? — Александр аж привстал с кресла.

— В Корпусе Крови привезли новую партию из тундры и при ее проверке было выявлено, что о нашей тайне знает куда больше эльфов, чем мы думаем. Быстрая проверка ближайших поселений показала, что о нас знают чуть ли не все эльфы поголовно. Все наши агенты в поселениях ушастых в панике. Сергей пытается навести порядок и не допустить применения крайних мер.

— Поднимай армию.

— Уже, экселенц. Все полки направлены на север.

*****

— Быстрее, бегемоты. Снаряжение по варианту один! Выступаем через минуту.

Внутренние помещения казармы были наполнены ничем не передаваемым шумом, когда несколько сот солдат одновременно совершает одно и тоже действие. Огромная и в чем-то неповоротливая армия вампиров просыпалась и собиралась обрушиться на кого-то всей своей мощью. Вот только враг был пока неизвестен.

— На кого идем, командир?

— Заткнись и собирайся!

Получив столь невежливый ответ, Фушон с улыбкой глянул на Каларгона и, пожав плечами, продолжил натягивать на себя панцирь. Было ясно, что цель пока не известна даже офицерам. Это пугало и одновременно будоражило.

Уже двадцать минут спустя полк, в котором служили два старых приятеля, покидал Касию и бегом направлялся на север, туда, откуда недавно они и пришли.

Вскоре стала известна и конечная цель их пути. Северные эльфийские поселения.

Оказалось, что пока вампиры тихо и относительно мирно брали власть в Касии и Элуре, среди эльфов распространилась новость о том, что их спасители имеют совсем не человеческую природу и являются теми самими вампирами, которых все вокруг бояться и ненавидят. Перед армией была поставлена задача блокировать эльфийские поселения и, не допуская грубости и насилия, максимально вежливо взять всех эльфов под контроль и ждать дальнейших приказов.

— Как думаешь, сразу прикажут всех на ноль помножить или загоним их в резервации? — бежавший рядом с Фушоном Каларгон был необычайно возбужден, — Я бы сразу приказал всех уничтожить.

— Не сомневаюсь, — бывший рыцарь фыркнул и даже издал небольшой смешок, — Только наши руководители имеют немного другую мораль. Так что я лично уверен, на уничтожение эльфов мы приказа не получим.

— Вот-вот, — буркнул Каларгон, — А ведь ситуация-то опасна. Будь моя воля…

— Не торопись, старый вояка. Сейчас прибежим и посмотрим, что там да как. Может и нет нужды никого уничтожать.

— Что-то я в этом сомневаюсь.

*****

— Господин адмирал! Срочное послание!

В уютную каюту, где за столиком неторопливо обедали трое одетых в морские мундиры мужчин, ворвался молоденький офицер.

— За чьей подписью? — промокнув рот салфеткой, деловито осведомился самый старший из присутствующих.

— Его величества!

Взяв запечатанный конверт, адмирал быстро сломал сургучную печать, которую за какой-то надобностью сделал офицер связи, получивший послание, и подслеповато щурясь, принялся читать бумагу за подписью самого важного человека в королевстве.

— Однако, — отложив бумагу, адмирал подергал себя за пышный ус, что делал только в минуты растерянности.

— Каков приказ? Нам, наконец, поручено двинуться к Северным островам?

— Нет, — адмирал тихо покачал головой и неожиданно резко встал из-за стола, так что другим офицера пришлось быстро следовать за своим командиром, — Нам приказано взять под прицел все постройки гномов в городе и при получении приказа от любого представителя герцога Каса на корабле открыть огонь на поражение.

— Однако…

Стоявший на рейде Александрии броненосец мог держать под прицелом своих орудий вес город, но никогда ни один из его офицеров не думал, что наступит момент когда монструозные пушки стального гиганта будут направлены на мирные дома их родного города.

На мостике, куда чуть ли ни бегом направились офицеры, обнаружилась девушка в красном плаще. Личный посланник герцога Каса, имевший право отдать приказ о начале бойни уже была на месте.

— Распоряжение получили? — скорее для проформы поинтересовалась излишне юная для столь ответственной должности девушка, что при наличии у нее знака мага говорило о том, что скорее всего она самая старая на корабле и совсем не так проста, как хочет казаться.

— Так точно. Разрешите объявить боевую тревогу?

— Отставить! — грубо прервала адмирала дама в красном плаще, — Никакой тревоги. Никаких движений стволами. Сидим и ждем.

— Но в приказе…

— Я знаю, что написано в вашем приказе! А еще там написано что вы прежде всего должны слушаться меня, и уже я приказываю вам быть готовыми открыть огонь по строениям гномов в Александрии, но на броненосце никто об этом знать не должен! Если информация из приказа уйдет за пределы этой рубки, я уничтожу весь экипаж. Это ясно?

— Так точно! — адмирал с гневом посмотрел на наглую девицу, но спорить с магом не стал, — Разрешите командовать?

— Не препятствую, — вампиресса отошла за спину мужчин и стала ждать.

Приказ быть готовыми уничтожить гномов она получила одновременно со всеми, вот только в отличие от людей по внутренней связи вампиров пришел еще один. Любыми силами не допустить утечки информации о наличии самого факта приказа.

Никто из вампиров не знал, как именно гномы отреагирую на информацию о том, что некогда их спасли те, кто виноват в их бедах, но все однозначно понимали, что узнай гномы о приказе их уничтожить — и о дальнейших хороших отношения между двумя расами можно будет забыть навсегда. Вот и стояла на мостике боевого броненосца вампиресса готовая как отдать приказ на огонь по гномам, так и вырезать на корабле всех, кто может раскрыть тайну сегодняшнего приказа. Стояла и надеялась, что выбирать ей сегодня не придется. Совершать подлости категорически не хотелось.

*****

— Проходи, не создавай помех движению, — Фушон лениво махнул уставившемуся на него эльфу, — И не пытайся прожечь во мне дыру взглядом. Иди куда шел.

— А если я к тебе шел?

— Тогда иди от меня.

Вампир демонстративно сделал вид, что не замечает эльфа, и стал обводить внимательным взглядом площадь которую он патрулировал.

Захватить, а точнее, взять под контроль эльфийские поселения оказалось неимоверно легко. Ушастые даже не думали оказывать никакого сопротивления. Появившихся на своих улицах солдат они встретили равнодушием. Даже Каларгон, который всю дорогу на север твердил о необходимости решительных и жестких мер, полностью изменил свою точку зрения и теперь уговаривал офицеров не предпринимать никаких необдуманных действий.

Терроризировавший его молодой эльф наконец то отошел, и Фушон вздохнул свободнее. Эти разглядывания его немного нервировали. Вампир чувствовал себя экземпляром музея и от этого было не по себе.

Неожиданно забегали офицеры, которые стали быстро и решительно перемещаться между домами поселения, заходить в них и тут же выходить. Подошедший Каларгон, встал рядом с Фушоном и принялся наблюдать за происходящим вместе с ним.

— Что такого случилось, что наши так забегали? — нарушил молчание Фушон.

— Одного не хватает.

— Старого или молодого? — бывший рыцарь сразу понял, что речь идет о том, что проверка поселения была завершена и по ее результатам стало ясно, что не все жители находятся на своих местах.

— Молодого.

— Плохо. У молодых эльфов мозги странно работают, — Фушон передернулся, вспомнив все изучающие взгляды, которые получил за последнее время, и все они как один были именно от молодых представителей ушастого племени.

Спустя два часа офицеры стали бегать куда как быстрее и вновь обходить уже пройденные дома.

— Не нашли, — прокомментировал увиденное Каларгон.

— Не нашли, — подтвердил выводы друга Фушон и задумался о том, что возможно невольно стал свидетелем того, как круто меняется жизнь всех вампиров и происходит это под обычную суету офицеров и философское разглядывание ситуации им самим.

А хуже всего, что исправить уже ничего нельзя. По крайней мере, это не в силах скромного рядового обычного вампирского полка, в данную минуту стоящего в обычном дозоре.

*****

— Кудай-то солдатики герцогские все делись? Не слышала чего? Али война где?

— Молчат все. На рынке никто ничего не знает! Дружинники лютуют.

— Жаль… Интересно же…

— И не говори, дорогая! Столько солдатиков, молоденькие, красивенькие, стройненькие.

— А злющие то! Глаза аж сверкали, когда по улицам бежали. Так и хотелось спрятаться.

— Так чего не спряталась? Ты же чуть ли не под ноги им лезла! Я же видела.

— Под ноги… Скажешь тоже… Так… Покрасоваться хотела. Вдруг какой меня приметит.

— А муж?

— Что муж? Муж от меня никуда не денется. А эти молоденькие… злые… Соседки повезло с одним познакомится. Рассказывала, что на вино даже не посмотрел. Как в дом зашел, так подол задрал и… Всю ночь… Повезло…

— Завязывала бы ты с этим. Муж узнает — убьет.

— Не убьет. Он у меня бесхребетный. Не то что эти, герцогские. Сразу видно, что знают с какой стороны к бабе подходить надо. Жаль познакомиться не удалось.

— Грех то!

— Отмолю! Лишь бы вернулись! Я тогда… ух! И помирать не жалко!

— Вернуться. Куда они денутся?

— А если это война?

Две городские кумушки испуганно замолчали и, тяжело вздохнув, подхватили тяжелые корзины и не прощаясь пошли по домам. Думать, а уж тем более разговаривать о войне им совершенно не хотелось. Лучше уж помечтать о стройных красавцах в блестящих доспехах. Так оно правильнее. А война никому не нужна. Плохое это дело. Неправильное.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 19

Молодой эльф и сам не знал, почему и зачем он скрылся из поселка, стоило только появится первым слухам об отрядах вампиров, идущих к ним в гости. Ничего плохого никто не ждал, и все были спокойны. В конце концов, именно вампиры спасли беглецов из Великого Леса и приютили их на собственных землях, дав надежду на будущее. Так что, опасности приближающиеся солдаты, по общему мнению, не несли.

Зато они были преисполнены спеси и надменности, и это очень сильно задело молодого эльфа, буквально заставив его разум закипеть от возмущения. Существа, вынужденные скрываться в ночи и тайком пить кровь всех подряд ради того чтобы жить, страшно сказать, жалели эльфов. Как?! Как можно жалеть тех, кто живет и счастливо трудится на будущее своих детей? В голове эльфа это не укладывалось, а как оказалось, для вампиров это вполне нормально. Эльфы трудятся и в поте лица работают, а кровопийцы их жалеют.

Вот только кровь собирать не забывают. Их жалость им это позволяет.

В голове эльфа впервые стали появляться нотки ненависти. И впервые он задумался о том, а так ли уж правдива информация, что именно вампиры═ век назад спасли эльфов от голодной смерти? Что если вся история ложь? Что если никакого бегства из Великого Леса не было? Что если их обманом завели на север Элура?

Ненависть и обида полностью вытеснили из разума эльфа даже намеки на логику. По какой-то причине он забыл о том, что почти половина его соплеменников является очевидцами и непосредственными участниками исхода из Великого Леса, и они не раз в подробностях рассказывали о происходивших век назад событиях. Забыл и скрылся в ночи, разминувшись с отрядами вампиров буквально на один час.

Вспомнил об этом беглец лишь когда темной ночью голодный, уставший и немного обессиленный прятался на задворках какой-то человеческой деревеньки недалеко от Каса. Сюда он попал спрятавшись в грузовом вагоне и был уверен, что даже лучшие ищейки эльфов его не найдут.

Но несмотря на восстановление некоторой логичности в мыслях, к этому времени решимость доказать самому себе, что он не дурак и его бегство имеет смысл, уже перевесили любые доводы разума.

Молодой эльф решил лично проверить информацию о том что творилось и творится в Великом Лесу, и если она не будет соответствовать тому, что говорили старшие товарищи, он вернется в родной поселок и уничтожит всех вампиров! Осталось решить лишь проблему перемещения себя до Великого леса и обратно. Ведь в прошлый раз его предки проделал этот путь чуть ли не за год.

И именно в этот момент до слуха эльфа донесся так хорошо знакомый рык с шипящими нотками, заставляющими испытывать непроизвольный страх. Так рычат лишь ездовые драконы! Видимо, рядом с деревней временно разместились всадники на драконах, что были призваны вампирами в свою армию

Решение, как добраться до Великого Леса и вернуться назад, возникло само собой.

*****

Александр устало протер глаза и уже хотел позвать Колет, но вспомнив, что сам час назад отпустил вампирессу отдыхать, с кряхтением поднялся из кресла и, налив из «самовара» крови, задумчиво уставился на картину с умиротворяющим пейзажем, что висела рядом с таким важным для каждого вампира артефактом. События последних нескольких суток стали чертой раз и навсегда отделяющей бытие герцога Каса от бытия короля Элура.

Маленький мирок северной провинции остался в далеком прошлом, и чтобы понять это Александру пришлось пережить несколько не самых приятных часов своей жизни. Зато теперь он в полной мере, а не на словах, ощущал себя королем Элура, то есть тем, на чьих плечах лежит ответственность и забота за судьбы и благополучие жителей гордой северной страны. А ведь вампиры никогда не стремились брать ответственность за людей и их будущее! Но страх за собственное благополучие заставил Александра вспомнить и о тех, кто куда слабее, чем его соплеменники. И, как проклятый, он впрягся в работу и выполнение своих королевских обязанностей, даже тех, что уже успел переложить на придворных. Ведь как минимум часть из этих самых придворных уже завтра могла стать враждебной королю. Впрочем, этот момент был еще далеко.

Первый, самый иррациональный страх прошел уже спустя час после того как прозвучал приказ о выдвижении армии на север. Появилось понимание, что эльфы, сумев каким-то невероятным образом обойти магические клятвы и обеты и распространить промеж себя информацию об истинной природе хозяев Каса, отнюдь не стремились делиться этими знаниями со своими соседями людьми. Но даже если слухи о вампирах покинут северные прерии, опасности они все равно представлять не будут. Вампиры научились жить среди людей и скрывать свою природу могут прямо на виду у всех. Простейшие проверки серебром банально не опасны, а для всего остального людям нужна подготовка. Да и кого проверять? Короля? Да на это даже Наместник не сразу решится! Его окружение? Так большая часть окружения самые настоящие люди, и доказать обратное не сможет самый предвзятый инквизитор.

Несмотря на понимание, что непосредственной опасности не существует, полки бегущие на север никто останавливать не стал. Во-первых, требовалось разобраться, каким именно образом эльфы умудрились обойти магические клятвы, повешенные на них ритуалами и настойкой верности. Во-вторых, даже несмотря на отсутствие непосредственной опасности раскрытия тайны прямо в эту секунду времени, все равно надо было выяснить, куда еще информация о природе вампиров успела попасть. А в-третьих, кроме людей в герцогстве Кас обитали еще и гномы, которые ненавидели вампиров чуть ли не на генетическом уровне, и никто не брался предсказать реакцию коротышек на столь провокационную информацию. Так что останавливать движение войск никто не стал. Более того, корабли, стоящие на рейде Александрии, получили жутко секретный приказ при необходимости уничтожить любые намеки на мятеж или нелояльность гномов самым кардинальным образом, а именно расстреляв и завалив все выходы подземных жителей на поверхность. Были активированы и другие планы по предотвращению любых беспорядков в герцогстве. К счастью, ничего из этого не потребовалось. Эльфы не проболтались.

— К тебе можно, экселенц? — в приоткрывшуюся дверь заглянул Сергей, — Сказали, что ты еще на рабочем месте, поэтому решил отчитаться сразу, а не ждать ночи.

— Заходи, — Александр приглашающе махнул другу рукой и, не спрашивая его, налил второй бокал крови, который и протянул разведчику, — Что интересного твои накопали?

— Удалось разобраться в причинах нарушения эльфами магических клятв, — Сергей с благодарностью принял кубок крови и тут же отхлебнул из него.

— Это интересно. И как же наши длинноухие друзья обошли собственные обеты?

— Старческий маразм одного из их бывших лидеров.

— Чего? Старческий маразм, слабоумие, сумасшествие и прочие болезни не способны повлиять на магию!

— Верно, — ехидно улыбнулся Сергей, — Вот только никакой магии не было. Ритуал, что мы применяем, рассчитан на людей. На эльфах он не работает. Как и настойка верности.

— Погоди, — Александр заметно возбудился, — Ты говоришь какие-то странные вещи. Ладно настойка, она и правда может на эльфов не действовать. Но как ритуал может не работать, если эльфийские правители целый век хранили нашу тайну?

— А вот так, — пожал плечами разведчик, — Не работает ритуал. Он только на людей воздействует. Эльфы хранили нам верность и тайну о нашей сущности потому-что дали нам в этом свое слово чести. И дальше бы хранили все в тайне, да только один старик случайно сболтнул об этом, забывшись о секретности и прочем.

— Ну и ну, — алукард покачал головой и залпом осушил бокал с кровью, — Фантастика!

— И не говори. Жандармы в шоке. Они там какие-то свои дела вели среди эльфов, и тайну сохраняли магическими клятвами. Евгений бегает и рвет волосы на жопе, так как это именно он принял решение раскрыть перед эльфами наше инкогнито и защититься ритуалом. Леонид опять порывается устроить ушастым геноцид.

— Со мной воевода еще не связывался, — растеряно пробормотал Александр, краем уха воспринимая информацию, что доносил до него разведчик.

— Так ведь он сам еще решения не принял. Да и не примет, — Сергей вылил остатки недопитой крови из своего кубка обратно в «самовар» и сел в кресло для посетителей, — Никакой необходимости в тотальном уничтожении эльфов нет. Воевода это понимает лучше многих.

— А потеряшку нашли?

— Нет. Его след взяли слишком поздно.

— Но ведь взяли же! В чем сложность найти одинокого эльфа в тундре?

— В том, что этот одинокий эльф что было сил рванул на юг. Его следы были потеряны у Залона, где он, судя по всему, тайно пролез в какую-то телегу. Жандармы проверяют весь тракт, но шанс найти следы…

— Нет там шанса, — скривился Александр, прекрасно отдавая себе отчет в том, что теперь найти эльфа можно только чудом.

— И тем не менее жандармы ищут. Особо тщательно контролируется железная дорога.

— Бесполезная трата сил, — проворчал алукард, — А что показала проверка Корпуса Крови? Почему о распространении информации там узнали так поздно?

— Все случилось лавинообразно. Причем в буквальном смысле этого слова. Вчера знали трое. Сегодня триста, завтра десять тысяч. У эльфов силен дух братства, да и сплетни у них чуть ли не основное развлечение при работе.

— То есть, ты хочешь сказать, что от момента как выживший из ума старик нечаянно проболтался о тайне, до того момента как все эльфы узнали о нас прошло три дня?

— Чуть больше, — не смутился Сергей, — Информация распространялась около трех недель. Но учитывая расстояния между эльфийскими поселками… Можно сказать, что по любому конкретному поселку информация распространялась практически моментально. Там и трех дней не проходило. Обычно уже к вечеру все в курсе были.

— Три недели, — покачал головой чуть успокоившийся Александр, — То есть нам еще повезло, что мы узнали о случившемся так быстро, ведь собранная с эльфов кровь вывозится в хранилища раз в квартал.

— Верно, экселенц. Могли еще месяц не знать ничего.

— А куда смотрели наши агенты и инспекторы?

— Агенты вращаются среди тех, кто и так знает тайну. Да и функция у них несколько иная.

— А вот здесь зубы мне не заговаривай. Функция у них другая… Подай мне именные списки всех кто был в эльфийских поселениях за эти три недели.

— Наказывать будешь?

— Непременно! Три недели ничего не замечать у себя под носом — это надо талант иметь! Всех разжалую, — рубанул ладонью Александр, — И кстати. Что там за история с Борисом? Что наш Повелитель Бедствий делал у эльфов? Он же на верфи должен безвылазно торчать.

— «Отличился» при ремонте «Изумруда» и был в наказание сослан в Драконий. А история там мутная. Вроде как просвещал эльфов. Я еще до конца не выяснил подробности. Да и не интересно мне.

— Погоди. «Изумруд» же это тот броненосец что затонул?

— Да.

— И его ремонтировал Борис?

— Экселенц! Я разведчик и контрразведчик, а не жандарм. Спроси у Олега. Мне информацию или подробности о Борисе не сообщали, так как он к распространению тайны о нас никаким образом не причастен. Потопил ли он «Изумруд»… — Сергей хмыкнул, — С его кармой и удачей мог и потопить. Но мне об этом ничего не известно.

— Ладно. Тогда давай поговорим о том, что тебе должно быть известно. Как дела у гномов?

— Как у них дела я без понятия, — усмехнулся Сергей, но быстро добавил, — А о нас они не знают. Как не знают и о приказе, что получила эскадра на рейде. Тайна полностью сохранена. За отношения с гномами можно не переживать. На всякий случай мои орлы и жандармы Олега бдят.

— Хорошие новости. Не хотелось бы ссориться с коротышками, — Александр расслабленно улыбнулся, — Ладно. Если это все, то пойду я пару часиков вздремну и опять на работу.

— Ха-ха-ха. Да я и не начинал свой отчет. Про эльфов тебе Олег подробности расскажет, я так, поделился забавными новостями под кровь.

— Так, — лицо короля приобрело сосредоточенное выражение, — И с чем же ты пришел ко мне на самом деле?

— Как обычно. Международные новости. Только что получил отчет из Империи. Там наш горячо любимый архимаг Роз принцессу Джину разложил и валяет ее в собственное удовольствие. Во всех позах.

— Да Мур его побери! Что этот старый кобель себе позволяет? У него мозги атрофировались? — Александр вскочил и нервно стал расхаживать по кабинету, — Его же в пыль сотрут и не посмотрят, что сильнейших маг империи. Кто еще знает о похождениях этого старого пердуна?

— Пока никто даже не догадывается, хотя, конечно, это временно. Вскоре информация уйдет за пределы стен дворца принцессы.

— А мы как узнали?

— Сбор крови с ручных хорьков принцессы. Они присутствуют при… процессе. Так что у нас эксклюзивные «кадры». Правда пока они у Гора.

— Голая задница Роза мне не интересна.

— А принцессы?

С тех пор как вампиры удачно осуществили свой план по распространению разных домашних питомцев, особенно среди женской половины знати, им стал близок некий вуайеризм. Отдельные представители общины кровопийц даже коллекционировали кровь кошек, собачек, хорьков, горностаев и другой живности, наблюдавших своих хозяек в неглиже и без оного. Особенно ценились воспоминания о высшей знати.

— Задница принцессы мне тоже не нужна. Лучше расскажи какого хрена Роз вообще позарился на нее. Он, конечно, тот еще кобель по жизни, но берега обычно видел и высокородных девок не портил, тем более так нагло. Что изменилось?

— Его куратор сам в шоке. Сообщает, что все началось с осторожных разговоров о власти, престолонаследии, справедливости законов и личности императора. На этом вроде и закончилось. А потом они неожиданно стали встречаться, причем визиты наносит принцесса. Гор запрашивает инструкции.

На некоторое время Александр задумался.

— Скажи Гору, пусть выяснит всю подноготную лично у Роза. Я не верю, что старый хрен приворожил принцессу или вообще как-то магически влиял на нее. Под носом у Наместника Роз такое проворачивать не будет.

— Предполагаешь, что это принцесса вешается на архимага?

— Думаешь, это так уж невозможно? — с прищуром глядя на собеседника вопросом на вопрос ответил Александр, — Репутация у Роза весьма впечатляющая, внешность привлекательная, а уж магической силой от него так и фонит. Бабы так и тянутся. Тут и императрица ноги раздвинет.

— Все так. Вот только Роз никогда этим не пользовался. Место канцлера его более чем устраивает, а раздвинутых ног ему и так хватает. Полимперии по щелчку пальцев раком встанут. С чего такое изменение поведенческих шаблонов?

— Вот пусть Гор лично все у Роза и выспросит. Гадать больше не будем. Если же на архимага воздействуют и он раскладывает принцессу не по своему желанию и воле, то надо старику помочь.

— Хорошо, — кивнул Сергей, — Я передам инструкции резиденту. Если принцесса воспользовалась каким-либо артефактом или приворотом мы будем знать и поможем.

— Вероятность этого, конечно, мизерная, но все возможно. И пусть Гор постарается, чтобы в Вобанэ узнали о похождениях Роза как можно позже.

— А во дворце?

— Там должны узнать эту информацию только от Наместника и не раньше.

— Думаю, Гор справится. Тем более у церковников сейчас очередное обострение борьбы за власть между разными группировками и там все весьма интересно. Мало того, что левая рука не знает о том, что делает правая, так еще и они действуют друг против друга.

— Я думал, Наместник навел порядок среди своих подчиненных.

— Так то когда было! — улыбнулся Сергей, — Грызня за власть никогда не кончается.

— Вот только из каждой такой грызни Наместник выходит более упитанным и отожравшимся, а его соперники хорошо если остаются в живых. Главного Инквизитора уже казнили?

— Погиб при штурме.

— Сам погиб или помогли? — не то чтобы ответ на вопрос был очень уж интересен Александру, но в политике мелочей не бывает и знать о том, как Наместник расплатился за подставу, что инквизиторы устроили ему в Элуре было необходимо.

— Светлый легион разнес резиденцию инквизиторов по камню. Узнать, кто там и как погиб, решительно невозможно. Но зная крутой нрав Наместника, я бы ему живым в руки не попадал и дрался бы до конца.

— Вот-вот. А ты говоришь, что у них очередная грызня за власть. Кто посмеет в таких условиях действовать за спиной Наместника? Демонстрация силы и возможностей на примере инквизиторов была впечатляющей.

— И тем не менее оппозиция есть. Слишком уж велики противоречия даже внутри Вобанэ. Что творится в провинциях ты и сам знаешь.

— Так кто мутит воду сейчас?

— Группа кардиналов решила прибрать к рукам Сахию и даже кое-что для этого сделала.

— Прибрать к рукам Сахию? Это вроде старая идея Роза?

— Так точно, экселенц, но к этой группе он отношения не имеет.

— И эта группа… — заканчивать вопрос Александр не стал.

— Очень неудачно для себя решила пойти на активные действия ровно в тот самый момент, когда инквизиторы облажались с твоим убийством.

— Мир праху их. Кстати, как обывателям объяснили, что Светлый легион воевал против инквизиторов?

— Проще пареной репы! — Сергей ухмыльнулся, — Инквизиторы захватили чернокнижника-идолопоклонника Мур. Тот оказался силен и для его упокоения потребовались дополнительные силы.

— Просто и со вкусом. Все поверят. Правду будут знать только аристократы.

— Не в этом случае, — разведчик покачал головой, — Озвученная версия была представлена не только широкой публике, но и императору. Правда, я не знаю, поверил ли он в нее или нет, но факт говорит сам за себя.

— Пфф! Императора за важную политическую фигуру уже давно не считают. К власти еще мозги нужны, а их там нет с рождения нынешнего владыки империи.

— Так может поможем?

— Догоним и еще раз поможем, — огрызнулся Александр на скрытое предложение разведчиков активизировать работу и действовать более нагло, — Ты сводку Корпуса Науки читал, помогальщик?

— Читал.

— Так чего глупости предлагаешь? Нам воевать с империей, а ты про помощь тут заикаешься.

— Это я по привычке, экселенц, — подобрался Сергей, который и правда ляпнул свое предложение в силу привычки последних лет, когда он был вынужден настаивать на более решительных действиях Корпуса Разведки, неограниченных одним лишь сбором информации и финансированием разного рода тайных обществ.

— Избавляйся от таких привычек. До добра они не доведут.

— Так точно, экселенц, — кивнул разведчик, — Когда вторгаемся на Лорпох?

— Не спеши, — рассмеялся Александр, — Мы еще даже на Совете Вампиров это не обсудили.

— Обсуждение будет коротким. Если плоды лорпоха необходимы, чтобы наши девушки могли выносить ребенка, то решение очевидно. Остров должен быть нашим.

— Ребенок еще не родился. Эмбрион пока даже десяти дней не просуществовал.

— Я смотрю на ситуацию так, что эмбрион просуществовал уже почти десять дней. Раньше это не длилось дольше десяти секунд. Так что решение Совета Вампиров очевидно. Королевский Совет также будет за войну. Покушение на тебя не забудут еще долго. Условия идеальны.

— Это Леониду решать, когда условия идеальны, а когда нет, — огрызнулся Александр, но тут же успокоился, — Я передал в колонии распоряжение. Там сейчас готовят войска.

— А сил им хватит?

— На Лорпох хватит.

Дверь королевского кабинета чуть приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку заглянул Шеф Корпуса Жандармов.

— Так и знал, что вы здесь, — Олег протиснулся в кабинет и подошел к алукарду, — Мне только что сообщили, что пропал ездовой дракон. Его всадник на месте.

— А вот и наша эльфийская потеряшка, — Александр улыбнулся, — И кажется, что все интересное только начинается.

*****

Бетти с хмурым видом смотрела на улицу через грязное чердачное окно и размышляла над только что полученным приказом.

Уже собираясь покинуть Ород после успешно выполненного задания, девушка неожиданно была вынуждена остаться в соседней стране, а потом вдруг превращена волей начальства сначала в наблюдателя, а теперь вот и в штатного киллера. Сегодняшний приказ был однозначен: в кратчайшие сроки верхушка Светлой Церкви Орода должна умереть. К счастью, причина столь необычного для вампиров приказа тоже была озвучена. Сбежал эльф знающий тайну вампиров, и руководство решило, что необходимо создать в соседних странах хаос во властных структурах, так чтобы явление необычного ушастого гостя верхом на драконе прошло мимо их взора. А такое вообще способно пройти мимо ушей правителей враждебной державы? Впрочем, думать об этом должны не полевые агенты.

Выглядящей как ребенок Бетти было поручено убить верхушку Светлой Церкви или как минимум совершить ряд покушений. Именно это она и собиралась сделать.

Крутанув в руке любимый керамбит*, вампиресса обдумала ситуацию и пришла к выводу, что уничтожение церковников или даже покушения на их жизнь, скорее всего, наоборот, создадут совершенно негативный фон для поиска эльфа. С другой стороны именно элурского эльфа верхом на драконе в таких условиях и обвинят во всех смертных грехах и, скорее всего, допрашивать даже не будут, а просто убьют на месте, тем более что всем известно о боевых возможностях всадников на драконах.

(*Керамбит — нож с изогнутым клинком и заточкой, как правило, с внутренней стороны. Нож удерживают обратным хватом, продев указательный или большой (в одном из вариантов хвата — средний) палец в кольцо. Лезвие и острие клинка ориентированы от себя. Керамбит имеет небольшой, приблизительно от 3 до 10 сантиметров, серповидный клинок, лезвие которого заточено по внутреннему изгибу, и рукоять, в головке которой имеется отверстие под палец.)

Еще раз обдумав ситуацию, Бетти пожалела, что у нее нет времени на подготовку, и покинув чердак, на котором сидела, выскочила на проулок. Спустя минуту по улице города шла примерная девица с уверенным и даже наглым взором, очень уж похожая на ту, что была нарисована на всех плакатах, расклеенных по столице. С них на прохожих взирала опасная сектантка за любую информацию о которой светлые отцы были готовы платить полновесным золотом. За голову же опасной девицы и вовсе была назначена фантастическая для Орода сумма. Уже спустя полчаса все стражники были оповещены, что по улицам открыто гуляет разыскиваемый преступник, а еще спустя час горожане стали свидетелями самого настоящего магического боя, разрушившего несколько кварталов столицы.

*****

— Нестор склонил голову перед узурпатором. Видимо он стал предателем.

— Это старая новость. Все видели, как он вернулся из королевского дворца, а значит он предал нас. Иначе бы Потрошитель его убил и прислал нам его голову.

— Все видели, в каком виде он вернулся из дворца. Так что не нам осуждать собрата по вере. Плоть слаба. Бешеная королевская сучка Колет явно получает удовольствие от пыток. Я видел с каким наслаждением она избивала одного из братьев, что встал у нее на пути. Такой ярости во взоре я давно не видел. Истинная дочь Мур.

— Это не оправдывает Нестора. Синод вынес свое решение. Узурпатору не место на королевском троне. Нестор же нарушил волю священного Совета и наша цель…

— Прекратите этот фарс! Патриарх Нестор член Синода и один из иерархов Истинной Церкви. Согласно заветам Мартина, только смерть может лишить его этих регалий.

— Вы забываете о том, что смерть мы можем ему и устроить! А еще мы может напомнить собрату по вере о его долге перед паствой. Или вы заодно с ним и желаете видеть узурпатора на троне?

— Не говорите глупостей! Все собравшиеся здесь меньше всего хотят, чтобы Потрошитель стал законным королем Элура.

— А я вот помню, как вы же, уважаемый, убеждали нас в том, что герцог Кас желает Элуру лишь блага и нам необходимо благословить его мятеж.

— Я ошибался и первым признал это. И я открыто заявляю, что никогда не поддержу Потрошителя, но заветы Мартина для меня важней политических дрязг, и против собрата по вере я никогда не пойду. Нестор Блаженный ошибается, но только ему отвечать за эту ошибку перед Демуром!

— Братья! Успокойтесь. У нас есть еще один способ добиться желаемого.

— Это какой-же?

— Паства верит нам. Если мы выведем людей на улицы и заставим их открыто заявить о том, что герцог Кас обязан покинуть Элур, мы покажем узурпатору, кто здесь сила.

— Думаете, толпа горожан остановит Потрошителя? Вы настолько наивны?

— Мученики найдут свою судьбу, и Демур позаботится о них. Зато живые увидят, какой монстр хочет править королевством.

*****

— Ваше величество, беда!

— Что случилось канцлер? На вас лица нет! Неужели Демур вновь явился в наш мир?

— Хуже, ваше величество, много хуже! Патриархи… — запыхавшийся от бега мужчина запнулся и, тяжело дыша, бешеными глазами уставился на Александра, — Патриархи взбудоражили толпу и…

— Успокойтесь, — похлопав канцлера по плечу, вампир заботливо дал ему отдышаться и не торопил с докладом, тем более что о происходящем был уже извещен.

Члены Синода решили, что заткнуться и сидеть тихо, как им велела сделать Колет, им не позволяет религия, а потому они могут выходить на улицы и орать о том, что «царь ненастоящий». Собственно, они и вышли. И вытащили за собой часть прихожан, что в этот момент была в храмах. Еще часть народу они прихватили по дороге. А потом в ход пошли лозунги. И сейчас Александр стоял перед нелегким выбором: отдать приказ дружинникам и остановить антиправительственную демонстрацию или же допустить толпу до королевского дворца. В первом случае кликуха Кровавый на веки вечные и целая плеяда мучеников, умершая за свободу Элура, во втором случае, скорее всего, придется быстро покидать дворец и оставлять его на разграбление толпе.

— Государь, там…

— Успокойтесь, канцлер. Мне уже все доложили.

— Доложили? Тогда надо бежать, ваше величество, ваша жизнь…

— Мне ничего не угрожает. Что толпа обывателей может сделать боевому магу?

Именно в эту минуту Александр и сам понял, что толпа горожан, без подготовки выведенная на улицу, ничем угрожать ему не может. А подготовки не было. Уж такое дело спецслужбы вампиров пропустить не могут. Все патриархи под рукой, и хотя бы раз в год их кровь попадает в руки жандармов. Да и Колет буквально на днях била морды оппозиционных патриархов и о наличии организованного заговора узнала бы в любом случае. Так что все происходящее чистой воды импровизация «гапонов»* местного разлива.

(*Поп Гапон — он же Гапон Георгий Апполонович. Священник Русской Православной Церкви, политический деятель, профсоюзный активист, руководитель ряда революционных организаций. В январе 1905 года организовал забастовку рабочих и их массовое шествие с петиций к царю, что закончилось расстрелом демонстрации и массовыми жертвами.)

— Седлайте моего драка, — распорядился Александр осознав, как именно он должен действовать и кто именно станет мучеником, принявшим смерть от его руки.

— Да, государь. Я уже приказал подготовить охотничий замок. Там вы будете в безопасности и переждете смуту! Войска уже вызваны и…

— Я не поеду в охотничий замок, канцлер. Я собираюсь встретиться с толпой в ее естественной среде обитания. То есть, прямо на улицах.

— Но это опасно, государь!

— И прикажите в качестве охраны и сопровождения моей тушки выделить только бойцов женской гвардии. Все дамы должны быть при полном параде и на драках.

— Ваше величество! — канцлер явно не понимал, что происходит, — Там толпа. Люди возбуждены.

— Остудим. Метель или вьюга — и все горячие головы быстро станут холодными.

— Но…

— Выполняйте приказ. Через десять минут я должен выехать из дворца.

За указанное время Александр и сам не успел переодеться в яркий парадный доспех, но именно это и позволило канцлеру организовать все как и было поручено ему королем. Небольшая, но весьма заметная кавалькада покинула дворец и рысью направилась в сторону улиц, по которым к обители короля двигались не очень понимающие происходящее, но зато привыкшие повиноваться патриархам горожане.

Выскочив прямо перед толпой и погарцевав на своем драке перед опешившими людьми, Александр ухмыльнулся и, магией усилив свой голос, что есть мочи заорал.

— Ну, кто здесь желает королевского тела?!

*****

— Не признали светлые отцы государя нашего. Обиду на него затаили великую и препоны ставить затеяли. Кровь пролить решили…

— Ну, да и государь в долгу не остался! Показал силушку.

— Это точно. Одному патриарху голову оторвал. Трех патриархов своему драку скормил, собственными руками!

— Все так и было. Той животине и троих сожрать — на один зуб перекусить. Здоровый… И зубы огромные. Аж страшно, когда по улицам несется.

— А бабы у государя красивые за ним скачут. Все такие… ладные.

— И драки у них поменьше, чтобы сразу было видно, кто главный.

— И всех этих животин кормить надо! Мясом.

— Да… не подумали светлые отцы, когда против государя пошли. Не подумали.

— И не говори. Не простит их теперь государь. Всех дракам скормит, кто против него умышлял.

— Наш король он такой. Справедливый. За правое дело убить готов.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 20

— Вот смотрю я на твою довольную рожу, экселенц, и хочется мне, экселенц, купить тебе ящик лимонов или глазки выцарапать твои наглые, — уперев руки в бок, Оксана нависала над Александром и была немного рассержена, — Ты, экселенц, когда в буйство впадаешь, лучше сразу головой об стену бейся, а не магию в ход пускай.

— А чего ты меня «экселенцем» через слово поминаешь? — слегка удивленный поведением вампирессы алукард с оторопью смотрел на внезапно появившуюся в его кабинете гостью, — Или ты меня так завуалированно оскорбляешь?

— Это чтобы ты, экселенц, не подумал, что я невежлива по отношению к твоей светлоликой персоне, и еще чего не разрушил, решив, что казна у нас бездонная и можно руки распускать!

— Что я такого разрушил, что ты взбесилась?

— Четыре дома и дорожное покрытие длинной почти двести метров! Не мог поаккуратнее церковникам морды бить?

— Да, как бы, не до этого было. Бунт — он такой… бессмысленный и беспощадный. Причем, с обеих сторон.

— Зубы мне не заговаривай! — казначей отошла от алукарда и села в кресло для посетителей, — Ты, мать твою, теперь король этого богами забытого королевства и должен тут строительством заниматься и ни в коем случае ничего просто так не разрушать, даже если твоя левая пятка так желает. Вот скажи мне, экселенц, из каких фондов мне теперь оплачивать нанесенный тобой ущерб?

— У нас чего, деньги закончились? — увидев, что казначей успокоилась, Александр и сам расслабился, — Уверен, что четыре жалких дома в не самом престижном районе и так разрушенной землетрясением столицы нас не разорят.

— А лучше вообще выкупи их, снеси и образуй там маленькую площадь, — подал голос сидящий на диванчике Сергей, который как раз по дружески общался с алукардом, когда в королевский кабинет ворвалась разъяренная вампиресса.

— Зачем это? — удивилась Оксана, которая совсем не ожидала от своего визита к алукарду увеличения суммы расходов чуть ли не в два раза.

— Поставим там памятник Сашке. Все же, это теперь в некотором роде историческое место. Не каждая страна может похвастаться тем, что ее король собственноручно задавил бунт в своей столице.

— Предложение с памятником, конечно, интересное и оригинальное, — после некоторого раздумья произнес Александр, — Но я считаю, что оно не очень уместное и своевременное. Еще больше злить церковников в такой деликатный момент и макать их лицом в дерьмо… Не стоит оно того. Давайте ограничимся сквером.

— А деньги откуда на площадь брать?! — возмущенная Оксана с негодованием уставилась на автора предложения, — Может Корпус Разведки поделится?

— Не-не-не, — замахал руками Сергей, — У меня и так перерасход бюджета. И вообще, чего это тебя так эти четыре дома взволновали? За разрушения, причиненные королем, должна платить королевская казна.

— У них тоже денег нет, и человеки на меня все счета повесили. Благо, король им это разрешил, — Оксана бросила злой взгляд в сторону алукарда.

— Тогда пусть Секретариат платит, — Сергей, почувствовав, что оплата счетов вполне может быть повешена на его Корпус, лихорадочно подбирал варианты, на кого можно было бы спихнуть неожиданные расходы, — У Юли точно есть запас, я знаю, да и разрушения нанес триумвир, так что…

— Стоп! — Александр хлопнул ладонью по столу, — Повелеваю, расходы на ремонт дороги, выплату компенсаций и организацию сквера повесить на Синод. А там пусть Нестор и оставшиеся патриархи сами разбираются, откуда им брать деньги. Глядишь, в следующий раз два раза подумают прежде чем людей к бунту подстрекать.

— Подумают. Ха! — Сергей развеселился, — Да в Синоде сейчас от страха кирпичи под себя откладывают и ждут, когда ты за остальными патриархами придешь. Колет церковников до сих пор успокоить не может. Так что, патриархи личные средства на компенсацию с радостью отдадут, а вот думать, все едино, не тем умом будут. Религия это… религия, и логика там подчас бессильна.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Александр, — И не путай фанатиков и нормальных церковников. В Светлой Церкви, вон, всех неадекватных и излишне фанатичных в Ордена выпихивают, чтобы они там боролись с чем-нибудь, сообразно собственным тараканам в голове, так из кардиналов уже которое десятилетие очень разумные политики получаются. Конечно, почти поголовно извращенцы, взяточники и вероотступники, но неадекватных фанатиков нет. Так что, Вобанэ представляет собой отличную школу разного рода политиков. У нас же в Синоде все в одном соку варятся.

— Намекаешь, что нам тоже надо разделять наших патриархов по тараканам в их головах? — ухмыльнулся Сергей.

— Просто указываю очевидный факт. Да и не надо на самом деле никого разделять. Мы изначально заложили в мартианство идею независимых друг от друга религиозных общин во главе с патриархом. Синод, как объединение патриархов, организация сугубо искусственная и нужна нам куда больше, чем самим мартианцам, которые легко проживут без всяких контролирующих и надзирающих органов над собой.

— Значит я выставляю счет за разрушения Синоду, — Оксана поднялась на ноги, — Извините, если нагрубила. Была неправа. Пойду я дальше работать.

Стоило дыре в бюджете раствориться, как Казначей быстро остыла и вновь стала белой и пушистой, а главное, привычно молчаливой. Как только вампиресса встала, Сергей и Александр отвлеклись от беседы друг с другом и одновременно обратились к ней.

— А сквер?

— Погоди пару минут, Оксан, я все равно бюджет на следующий год обсудить с тобой хотел.

Переглянувшись, вампиры непроизвольно улыбнулись случившемуся, но дальше алукард говорил уже один.

— А сквер обсуждать мы не будем, не слушай этого прохвоста. Им пусть тоже Синод занимается, просто отдай распоряжение вместе со счетом компенсации.

— Хорошо, — Оксана села и, быстро достав записную книжку, сделала там пару пометок, — А чего вдруг бюджет так рано обсуждать надумал? Вопросы появились или придумал какую гадость?

— Боюсь…

— Черт знает что! — Олег влетел в кабинет короля и широкими шагами устремился к дивану, моментально заняв место рядом с главой Корпуса Разведки, — Это не эльф, а Джеймс Бонд какой-то! Представляете, он полетел не в Ород, а в Ильхори! Прав был Мюллер*! Невозможно понять логику непрофессионала!

(*Фраза «Невозможно понять логику непрофессионала» была сказана персонажем кинофильма «Семнадцать мгновений весны» Мюллером, которого блистательно сыграл Леонид Броневой. Произносил ли эту фразу исторический прототип персонажа кинофильма автору неизвестно.)

— Еще один! — закатил глаза Александр, — И тебе здравствовать, гость незваный!

— Привет-привет, — главный жандарм ничуть не смутился реакции на свое появление, — Я тоже рад вас видеть. И чего это я вдруг стал незваным гостем, когда ты сам меня приглашал.

— Олег. Я тебя в полночь приглашал! А сейчас только-только вечер наступил.

— Серьезно? — жандарм глянул на часы и смутился, — Мои извинения. Пойду я тогда.

— Сиди, раз пришел! Знаю же, что два дня из кабинета не вылазил. А пока сидишь, расскажи мне, как этот эльф с драконом сладил? Или он, как упомянутый тобой Джеймс Бонд, умеет управлять всем, что плавает, ползает и летает?

— Его обучали в драконьи наездники. Недолго, но базовые навыки привили.

— А на диверсанта его где учили? Наш беглец, на секундочку, преодолел расстояние от эльфийских поселений до Каса и не был обнаружен, хотя его искали.

— Дикое стечение обстоятельств. Он расходился с патрулями буквально чудом. Точнее, его вела магия мира. Сам знаешь, как это бывает, когда кто-то начинает интуитивно предвидеть будущие возможности и сам этого не замечает. Тут мы бессильны. А вот с драконом это чисто наш косяк. Из-за всей этой ситуации подразделение драконьих наездников было спешено и получило приказ сидеть на месте. Приближаться к драконам им разрешили только для кормежки. Охраны не было… но правды ради, эльфы охрану никогда не выставляют, хотя и положено это делать. Драконы сами себя отлично охраняют. А если кто к ним проберется… от лишнего корма никто никогда не отказывается.

— Ладно, примем твое объяснение как верное, — Александр почесал кончик носа и погрозил жандарму пальцем, — Но выговор все равно получишь.

— Так точно, экселенц.

— А теперь порадуй меня. Когда беглеца вернут в родные пенаты?

— В ближайшие сутки. В погоню отправлены пять лучших эльфийских наездников и каждому даны по три дополнительных дракона. Сменяясь каждый час, они могут лететь без отдыха и должны догнать цель задолго до того, как беглец покинет Элур.

— Отличные новости.

— Да, новости замечательные. И на этой позитивной ноте я, пожалуй, вас все же покину, — казначей вновь сделала попытку улизнуть из кабинета короля, — Не забудьте вовремя подать финансовые отчеты. Мне скоро год закрывать.

— Да сядь ты! — рявкнул Александр, — Сказал же, что вопросы к тебе есть!

-═ Ну зачем я тебе? — возмутилась Оксана, которую пребывание у алукарда отрывало от работы, — Или ты всех собирать у себя будешь? Тут и так кроме меня еще два Шефа сидят. С ними общайся.

— Олег при тебе прибежал, и с ним я после тебя пообщаюсь, а Сергей тут в качестве фона присутствует. В эту минуту его орлы режут у соседей верхушку церковников и мы, так сказать, руководим операцией, держа руку на пульсе. То есть, просто ждем вызовов. Так что ты…

— Это жопа, экселенц! — ворвавшийся в кабинет Леонид наткнулся на четыре пары злых глаз и резко заткнулся, — Я не вовремя?

— У меня медом намазано? — начал звереть Александр, — Чего вы все прете без приглашения? Леня! Тебе назначено на два часа ночи! На два!

— Так я, это…

— Садись! — рявкнул алукард и рукой указал на диванчик, где Сергей и Олег оперативно подвинулись, освобождая место для еще одного руководителя силовых структур, — И молчи, пока я к тебе не обращусь.

— Так, может, я пойду? — казначей робко посмотрела на алукарда и тут же опустила глаза, наткнувшись на наполненные яростью глаза, — Сижу-сижу.

— Что у нас с бюджетом общины на следующий год? Сколько есть в резерве?

— Миллион четов максимум, но скорее всего меньше, окончательные цифры еще не известны.

— Планируешь потратить их на ремонт?

— Землетрясение было разрушительным, и в связи с этим все Корпуса подали заявку на увеличение бюджета. Я склонна ее удовлетворить. А что такое? — казначей ощутимо напряглась всеми фибрами души предчувствуя, что алукард заставит ее изыскивать некие дополнительные средства, а значит придется залезать в запасы, что вампиры собирали веками.

И алукард предчувствий вампирессы не подвел.

— Как я начал говорить в тот момент, когда Олег нас так беспардонно прервал, боюсь мои приказы тебе не понравятся. Нам нужно будет удвоить бюджет Корпуса Науки.

— Это из-за за детей?

— Верно.

Оксана закусила нижнюю губу и принялась лихорадочно просчитывать возможности. Отказывать в такой просьбе было нельзя. Другие вампиры ее просто не поймут. Да и сама девушка была заинтересована в том, чтобы Ученые, наконец, достигли успеха в своих исследованиях, и она смогла бы познать радость материнства.

— Я так понимаю, что правило распределения бюджета в зависимости от полученных очков в Великой Игре, будет отменено? — уточнила Оксана, чтобы потянуть время и дать себе дополнительные секунды на расчеты.

— Нет. Правило продолжает действовать. Через неделю я удвою текущие очки Корпуса Науки и таким образом они получат право на львиную долю бюджета следующего года. Но из-за нарушения пропорций остальные Корпуса получат значительно меньшее финансирование, чем ожидается. А этого допускать нельзя. Не в этом году. Так что я и интересуюсь, есть ли у тебя резервы для покрытия таких трат?

— Остальные триумвиры тебя поддержат? — Оксана продолжала тянуть время высчитывая одной ей известные цифры.

— Поддержат. Этот вопрос уже решен. Обсудили еще вчера, — Александр слегка улыбнулся, — Я тебе даже больше скажу. И Костя, и Женя хотели утроить бюджет Корпуса Науки.

— Да куда им столько?! — возмутилась казначей, — Они двойной бюджет не освоят!

— Так значит на удвоение финансирования средства найдешь? — хитро сощурившись уточнил алукард, полностью проигнорировав крики Оксаны.

— Найду, — сдалась вампиресса завершив свои подсчеты, — Придется запустить пресс и наштамповать новые четы, но так и быть… Найду, чем рынок подкормить.

— Вот и хорошо. Тогда подай мне доклад денька через три на тему изменений в бюджет следующего года и все выкладки. Обсудим это с Триумвиратом и назначим заседание Совета для окончательного утверждения решения.

— Хорошо.

— Тогда, можешь идти, — отпустил казначея Александр и пальцем показал Олегу, чтобы он занял место девушки в кресле для посетителей, — Как дела у гномов и эльфов?

— Все идеально. Гномы ничего не знают. Эльфы абсолютно лояльны. Как только поймаем и вернем домой беглеца, можно будет выводить войска.

— Серьезно? — ехидно оскалился алукард, — А нашу тайну ты как хранить предлагаешь? Честным эльфийским словом? Вручим им красные галстуки и кодекс строителя эльфийского счастья?

— Других вариантов все равно нет, — пожал плечами жандарм, — Новые ритуалы мы еще когда разработаем, если вообще разработаем, а эльфы… Придется, конечно, ограничить их общение с людьми, но они и сами не стремятся к нему.

— Допустим, я соглашусь с тобой. Просто допустим, что ты прав. Выделим тебе дополнительные резервы для контроля эльфийских поселений и оставим ситуацию в том состоянии, что она есть сейчас. А дальше? — Александр хмыкнул, — Тридцать или пятьдесят лет эльфы может быть тайну и сохранят, но потом-то… еще один старый маразматик или же молодой радикал — и все. Второй Светлый поход. Только в Элур. Церковникам даже планы особо переделывать не придется, благо страна соседняя, маршрут известен! Сто лет назад протоптали!

— Мы не Ильхори. Нас так просто…

— Давай без банальностей. Мне нужен нормальный и четкий план по эльфам, а не художественное битье себя пяткой в грудь в виде довода. Какие мы крутые и сильные я и без тебя знаю. Так что, прямо сейчас роди мне адекватные действия по отношению к эльфам, раз уж Светлый Поход для тебя это мелочь. Ну?

— Экселенц, ты на меня так не смотри! Я тебе план прямо здесь на коленке не составлю. Пока всю информацию соберут, пока ее проанализируют… Месяц, а то и два. Потом я буду готов говорить о планах.

— Вот! А сам предлагаешь убрать войска и относишься к происходящему несерьезно.

— Войска это негативный фактор, экселенц. Пока эльфы относятся к присутствию наших солдат с пониманием, но не думаю, что такая благостная для нас картина сохранится и в будущем. Войска надо убирать, пока не стало хуже. И я серьезно отношусь к ситуации, — жандарм тяжко вздохнул и опустил плечи, — Иначе бы давно спать пошел.

— Твоя точка зрения насчет эльфов понятна, — кивнул Александр, — А теперь подумай и ответь вот на какой вопрос: смогут ли жандармы контролировать гномов и удерживать их в текущих рамках, если коротышки узнают о нас?

— А откуда они о нас узнают? — Олег подозрительно глянул на алукарда, и его глаза широко распахнулись от понимания, — Вы рассказать хотите?

— Евгений предложил, — Александр кивнул, — Константин в целом его поддерживает, но окончательного решения еще не принял. Я тоже в сомнениях. Так что думаешь о возможностях твоего Корпуса контролировать гномов?

— В текущих условиях это невозможно, — моментально ответил Олег, — Их анклав — это, по сути, независимое образование, и наше влияние там минимально. Если я получу приказ в этом году, мне потребуется не меньше трех лет и не меньше двух сотен новых сотрудников, чтобы взять Александрию и окрестности под полный контроль. Про глубинные уровни гномьего города я даже не заикаюсь. Туда нас не пустят ни при каких обстоятельствах.

— Значит, ничего нового?

— Мы не первый год думаем над этим, экселенц. Если гномы взбрыкнут, у нас будет только два варианта развития ситуации.

Это Александр и сам знал. Первый вариант вампиры частично задействовали в самом начале эпопеи с эльфами, когда боевые корабли на рейде Александрии получили приказ взять выходы на поверхность под прицел. Этот вариант подразумевал максимально негативную реакцию гномов и максимально жесткий ответ на их телодвижения, вплоть до геноцида. Второй же вариант предусматривал куда более адекватные реакции гномов, и по нему коротышек предстояло постепенно переселить под Налим, предоставив им полную независимость. Вчера же Евгений предложил вернуться к старым планам о диалоге с гномами и раскрытии им тайны вампиров. Когда-то это казалось нонсенсом. Теперь же, когда тайна была известна десяткам тысяч эльфов, все уже не казалось таким уж безумием.

— И вообще, — продолжил жандарм, — Если начинать рассказывать о нас посторонним и оценивать их реакцию, то начинать надо с придворных, а никак не с гномов.

— Это мы тоже обсуждали. И это мой второй вопрос.

— Тут все просто, — хищно оскалился Олег, — Охрана дворца укомплектована на сто процентов и я могу гарантировать, что мои ребята смогут осуществить контроль придворных даже в самых неблагоприятных условиях.

— Хорошо. А как у тебя обстоят дела с взятием под свое управление городских дружинников?

— Процесс приостановлен до разрешения ситуации с эльфами.

— Это плохо и никуда не годится. Надо немедленно ускорить создание адекватных и нормально функционирующих органов правопорядка.

— Так мы же все равно местным это дело передаем!

— Не важно. На местах герцоги могут творить любую дичь, но в столице должен быть железный порядок. Тем более принят ряд новых решений касательно твоей области. Драконью решено превратить в единую общекоролевскую каторгу. Все остальные каторги и тюрьмы постоянного пребывания надо будет закрыть.

— А как же колонии? Решили же вроде каторгу туда перенести.

— В колонии будем отправлять мелких преступников. Кроме этого мы планируем создать в каждой из провинций свой собственный парламент по новому сословному принципу. На этом настаивают тролли.

— Разделяй и властвуй?

— Верно. Буржуазии надо дать видимость власти, герцогам надо создать дополнительные препоны.

— А не опасаетесь, что в этих парламентах договорятся до сепаратизма?

— Новая клятва подразумевает верность Элуру. Так что, даже намек на сепаратизм — это нарушение клятвы и повод упрятать говорящего на каторгу. Поэтому я и интересуюсь тем, как у тебя дела с организацией органов правопорядка. Тебе со всем дерьмом, что всплывет в этих парламентах, и предстоит разбираться.

— Два года — и все будет. Но мне нужны новые сотрудники. Я настаиваю, чтобы все новые дембеля, кто еще не определился с местом дальнейшей службы, в приоритетном порядке получали предложение о работе в Корпусе Жандармов.

— А сколько новичков тебе еще надо?

— Если не учитывать тех, кто уже решил после обязательной службы пойти в жандармы, то мне надо еще сорок или сорок пять новичков в ближайшие пять лет. Если же добавится необходимость контроля гномов, то это еще плюс сто пятьдесят или двести рекрутов.

— Тогда, так и быть. Разрешаю начать «рекламную компанию». Для начала привлеки сотню новеньких. Можешь вербовать активно. Порядок надо навести побыстрее.

— Э! — подал голос молчавший все беседу Сергей, — А как же разведка?!

— Сиди, разведчик! Вы с Геннадием и так всех перспективных под себя гребете, — Александр погрозил Сергею кулаком, — Мне уже каждый месяц из «скучных» Корпусов жалуются, что к ним никто идти не хочет, так как вы всех завлекаете путешествиями и приключениями!

— Так ведь это правда!

— Что нам с той правды, если не будет работников в Корпусе Крови или Корпусе Стюардов? Или предлагаешь службу там сделать обязательной для всех? Пойдешь в сборщики крови?

— Как прикажет Триумвират!

— И прикажем, не сомневайся. Одно тебя спасает, что у Леонида не забалуешь и за век службы у многих приключения из головы выветриваются, — Александр перевел взгляд на жандарма, — А ты, Олег, не теряйся. У твоего Корпуса работы теперь в три раза больше будет. Так что активней пополняй ряды и наводи порядок. Опыт у тебя есть. Сотрудников и ресурсы выделим. И чтобы больше никаких планов типа «оставим все как есть и посмотрим, что из этого получится». Я не Константин, который любит наблюдать за развитием ситуации и решать проблемы в последний момент. Отвыкай от таких методов и своих жандармов вздрючь.

— Так точно, экселенц.

— И вот еще, — Александр порылся в бумагах на столе и вытащил несколько скрепленных вместе листов, протянув их Олегу, — Это подборка разного дерьма, что случилось за последнее время, но уже после размещения моей задницы на троне. Ты почитай-почитай.

— Хм… Изнасилование в извращенной форме и лишение чести… Ну это обычное дело. Взятка помощнику магистра… Пф! Тоже мне новость. В магистрате все берут… Взятка помощнику магистра… Опять ему? Взятка помощнику магистра… Да вы издеваетесь! Сколько раз он взял? Раз, два… двадцать четыре случая взятки за неделю? Он охренел? — жандарм поднял взгляд на алукарда, — Может ему сразу руки оторвать?

— Это теперь твоя епархия. Но руки и ноги лучше оставлять на месте. В Драконьей работники нужны.

— Ладно я решу этот вопрос, экселенц. Что тут у нас дальше… Угрозы физической расправы… Ну, это тоже обычно. Переписывание наследства и прав владения на землю под алхимическим зельем. Земля в центральном квартале… Идиотизм. Они что, думали никто не узнает?

— Ты дальше читай, — усмехнулся Александр.

— Хм… Ага. Убийство. Взятка. Членовредительство. Убийство. Поджог. Взятка… Да ладно?

— И это только по одному случаю, по сути, банального ограбления, пусть и выполненного в столь элегантной форме, через алхимическое зелье. Я когда это все читал… Мне Киплинг вспомнился с его «Бременем белого человека».

Александр откинулся в кресле и закрыв глаза процитировал по памяти.

— Твой жребий — Бремя Белых!

— Как в изгнанье, пошли

— Своих сыновей на службу

— Темным сынам земли;

— На каторжную работу —

— Нету ее лютей, —

— Править тупой толпою

— То дьяволов, то детей*.

(*Редьярд Киплинг — «Бремя белого человека» (Бремя белых). Перевод — Топоров В.)

(Попрошу не записывать автора в нацисты, фашисты или еще какие -исты. Если в этом переводе слово «Белых» заменить на «Умных» то все будет более чем актуально. Но слово из песни не выкинешь, так что оставлено «как в оригинале».)

— Тут пашешь, как раб на галерах, чтобы люди нормально жили, а некоторые гниды вообще берегов не видят. Так что, Олег, — Александр вновь сел в кресле нормально и посмотрел на жандарма, — Очень тебя прошу. Наведи порядок. Покажи, что в городе новый шериф… Или я тебя нахрен сниму с должности и отправлю в колонии. Все понял?

— Так точно, экселенц!

— Хорошо. Можешь идти. По списку работаешь в первую очередь. Рапорт через день.

— Будет исполнено, экселенц.

— Теперь ты, Леня, воевода наш грозный, — алукард перевел взгляд на тихо сидящего на диванчике вампира, — Присаживайся в кресло и ответь мне на первый вопросик. Скажи, что за хрень твои бойцы творили в поселке… — Александр быстро нашел нужный лист на столе, — Поселке Березовое. Что это было?

— Дурная инициатива, экселенц. Виновные наказаны. Перед эльфами извинились и в качестве компенсации помогли с работой.

— Да? Об этом мне еще не докладывали… Но раз сам все исправил, то ладно. Надеюсь, больше таких эксцессов не будет.

— Исключено. Офицерский корпус полностью понимает все задачи, поставленные перед армией Триумвиратом.

— Тогда я тебя слушаю.

Воевода подобрался и в течении двадцати минут отчитывался перед алукардом о проделанной его подопечными работе. Выходило, что в случившемся кризисе Корпус Армии сработал чуть ли не идеально, и за исключением пары инцидентов нареканий к солдатам нет, и Триумвират может гордиться своими бойцами. Зато поручения короля, относящиеся уже к Элуру, выполнялись куда более тяжело.

— Так вот, Саша, это реально жопа, — Леонид эмоционально хлопнул по подлокотнику кресла, — Я, конечно, знал, что полковники в своих частях как цари и боги, но чтобы они еще и неприкасаемыми были… Это за гранью добра и зла. Мне приходится посылать гонцов с приказами под охраной, да еще и усиленной и все равно саботируют и требуют королевские приказы.

— У тебя чего, нет чистых листов с моей подписью?

— Есть! Но некоторым и этого мало!

— Надеюсь, до бунта не дойдет?

— Не уверен, экселенц. Столичных генералов я заменил, а вот на местах может случится что угодно.

Ситуация, собственно, была стара как мир. Не имея за спиной абсолютно лояльной человеческой армии, вампиры принялись наводить в частях свои порядки и ставить на руководящие должности верных и преданных себе офицеров, а подчас и вовсе вампиров. И тут же столкнулись с противодействием. Ряд нелояльных новой власти офицеров оказались крайне популярны на местах и с высоты своего положения откровенно поплевывали на приходящие из столицы приказы. Другие же так основательно вросли в местные структуры преступного мира и окружили себя таким количеством лично им обязанных людей, что для смещения с поста такого офицера было необходимо проводить полноценную войсковую операцию. А ведь в дополнение к этим двум типам местных командующих, был и третий — верные новому королю, но совершенно не приспособленные к службе и руководству войсками. Иначе говоря, тупые служаки, годные лишь для подсчета солдатских подштанников.

Вот и возникла перед Леонидом проблема. То ли убирать всех со скандалом и кровью и получать волнения и недовольство в армии. То ли ждать пару лет, пока не удастся решить дела миром и подкупом. Беглый эльф выбора не оставил, и воевода принялся наводить порядок в королевской армии железной рукой, так как привык у себя в Корпусе. Итогом такой деятельности стало то, что на этот день армия Элура подчинялась кому угодно, но только не назначенному королем маршалу. Гарантированную лояльность имела лишь гвардия и некоторые крепостные гарнизоны. Верность остальных частей была либо под сомнением, либо же их боевой потенциал был так мал, что учитывать его не стоило.

— То есть, поворачиваться к армии спиной пока не стоит?

— Верно, экселенц. При обычных условия предательства и мятежа ждать не стоит, так как солдаты такого не поймут, но какая будет реакция на новости о нашей сущности вампиров… науке это пока неизвестно.

— Я понял, — Александр закрыл глаза и на минуту задумался, — Леонид, Сергей, выйдите, пожалуйста на несколько минут, мне надо поговорить с другими триумвирами.

Дождавшись пока вампиры покинуть кабинет, алукард активировал амулет связи и вызвал Евгения с Константином. Быстро обрисовав им ситуацию с армией и жандармерией, а также общее положение дел в королевстве, Александр затронул вопрос о раскрытии себя перед придворными и поставил его на голосование.

— Ты слишком торопишься, Саш, — Константин, который всегда был сторонником максимального доступа других к информации, первым же и возразил, — Мы никуда не опаздываем. Давай посмотрим, как события будут развиваться.

— А ты, Костя, любишь смотреть и ждать. Вот скажи, что будет если этого беглого эльфа не поймают и он удерет из страны?

— Его поймают. Никуда он не денется.

— И все же. Он уже два раза уходил от погони. Еще разок — и он станет недосягаем и расскажет о нас. И что тогда случится?

— Ничего не будет. Пойдут слухи, но мы легко докажем обратное на любой обычной проверке. Несколько лет позубоскалят и успокоятся.

— Верно. Слухи. И каждый придворный будет входить ко мне в кабинет и дрожа от страха думать, сожру я его или нет. Найдутся желающие половить рыбку в мутной воде и так далее. Не лучше ли возглавить этот процесс и самим рассказать, показать и объяснить, тем более Олег ручается, что дворец он проконтролирует и отсюда утечки информации не будет.

— Я согласен с Сашей, — подал голос Евгений, — Раз мы теперь правим королевством, то наши соратники из числа людей должны быть в курсе. Иначе надо загонять их на фермы и разводить как скот. Я за то, чтобы проинформировать министров из числа людей.

— Вот и решили. Завтра я соберу высших придворных и раскроюсь перед ними.

*****

Оглянувшись назад, эльф прищурил глаза и зло потряс головой. Погоня неумолимо приближалась. За ним послали лишь пятерых товарищей, но каждый из них имел по несколько запасных драконов, и они могли менять их, чтобы давать животным отдохнуть от груза седока.

К сожалению, его план бегства был раскрыт, и даже то, что он полетел на восток, а погоня поначалу устремилась на запад, не стало для загонщиков фатальным просчетом. И казалось бы, той форы, что он сумел выгадать себе неожиданным маневром, должно было хватить тому, кто не ограничен земным притяжением и кому принадлежит небо…

Все это было так, вот только и небо было опасно для своих обитателей повсеместно встречающимися аномалиями и лететь приходилось буквально на ощупь. А кроме того у эльфа не было карты, и он просто не мог ориентироваться на местности и был вынужден следовать проложенным внизу дорогам. Так его и поймали. Преследователи просто повторили его маршрут, вот только благодаря сменным драконам, они летели дольше и быстрее.

Увидев, что один из преследующих его товарищей, достал боевой жезл и выцеливает его, эльф движением упряжи и легким ментальным посылом направил своего дракона чуть в сторону, и луч какого-то заклинания прошел буквально в метре от крыла рептилии. Пожалев, что вместе с драконом не украл у товарищей и их оружие, эльф стал много оглядываться и маневрировать при атаках, которые стали повторяться все чаще и чаще. Преследователи приближались с каждой минутой.

Беглец не был оптимистом и понимал, что от этой погони ему не уйти. Слишком неравны силы. Слишком устал его дракон. Слишком измотан он сам. Сейчас просто нежелание сдаваться заставляло эльфа продолжать уворачиваться от оглушающих заклинаний, что бросали в него товарищи.

Вот один из лучей наконец-то нашел свою цель и попал в крыло, заставив ездовое животное жалобно рыкнуть и предпринять ряд попыток, чтобы выровнять взмахи, нарушенные заклинанием. К счастью, обычные оглушающие чары были для драконов довольно безопасны и разве что вызывали у них секундный паралич. Но и этого хватило преследователям. Сразу три новых луча устремились к временно потерявшему маневренность беглецу.

Резко бросив дракона в пике, эльф ушел от очередной атаки своего собрата, но тут же попал под удар его напарника. В тщетной попытке перейти в управляемый полет древний ящер несколько раз взмахнул мощными крыльями и, осознав, что эти попытки тщетны, сложил крылья и выставил лапы, которые и приняли на себя удар земли.

Соскочив с поверженного дракона, эльф поспешил к ближайшему лесу, но прямо перед ним на землю рухнул еще один дракон, и его наездник издевательски нацелил на беглеца магический жезл и активировал его.

— Мы поймали его, товарищ, — отчитался перед командиром «снайпер», связав бесчувственное тело жертвы, — Наша охота закончена.

— Верно, — глава охотников осмотрел эльфа, что доставил им так много неприятностей и заставил их совершить перелет чуть ли не через все королевство, — Теперь надо поспешить и принести эту новости старшим. Мы и так ловили его слишком долго.

— Старшие, наверное, волнуются.

— Это точно. Но теперь поводов для волнения больше нет. Мы свою задачу выполнили.

Эльфы быстро погрузили свою добычу на дракона, привели в порядок подраненного ими ящера и поднялись в воздух, взяв курс на запад.

В этот момент из леса, до которого так и не добежал беглец, вышли два человека одетые в маскировочную одежду, идеально подходящую для скрытного перемещения по лесным зарослям, и переглянувшись поспешили к месту недолгой стоянки эльфийских наездников дракона. Ожидаемо не найдя на земле ничего кроме драконьего навоза, рейнджеры еще раз переглянулись.

— Я думаю, нам все равно стоит сообщить о произошедшем, — заявил тот, что был помоложе, — Уверен, его преподобие должен знать, что элурские нелюди теперь сражаются друг с другом.

— Ты прав. Надо связаться и доложить все кардиналу. Возвращаемся.

*****

— Кума! Слышала новости?

— Еще нет, я же только пришла. Расскажи, кума.

— Да рассказывать нечего! Дружинники наши отличились.

— Ох ты ж! Убили кого? Али упились?

— Нет. Пришли утром как обычно плату собирать, прошлись по рынку да и к Косой Марте завалились. Сама знаешь, с нее взять нечего, так хоть дочке еенной подол задерут, и рады.

— Да не слушай ты Косую! Есть у нее денежка! Она спецом дочку под дружинников подкладывает, чтобы не платить. Прибедняется, тварь косая.

— Да знаю я! Ты меня лучше слушай, а не свое говори!

— Хорошо-хорошо. Так что было-то?

— Ну вот, значица, зашли дружинники дочку Марты Косой наведать, задрали ей подол, как положено, и тут государев человек появляется. Весь такой красивый, молоденький, в броне и алом плаще. По рынку шасть-шасть, вынюхал чего-то и сразу в дом Марты. Там шум, гам, крики и дружинники на улицу вываливаются. Один как был без штанов, так на улице и оказался с колом наверх!

— Ха-ха-ха! Срамота!

— А то ж! Бабенки, кто видел, так во всю обсуждают.

— Так ты что, сама не видела?

— А чего мне там смотреть? У меня муж есть! Я женщина честная!

— Да твою честность…

— Но-но-но! Ты мою честность не трожь! А то рассказывать тебе ничего не буду.

— Ладно. Не обижайся. Я ж таки от любви.

— От любви… Ну ладно. Так вот вываливаются дружинники на улицу, а этот в алом плаще им зуботычин еще навставлял и ушел.

— Да ну?

— Ага! Так все и было. Еще так громко сказал, что мол еще раз он подобное увидит и всех на каторгу отправит.

— Да ну? За что? Неужто государь запретил подол немужним бабам задирать?

— Не. Государь запретил своим людям брать взятки, подношения и подарки.

— Ох ты? Как так то?

— А вот так. Нельзя теперь дружинников благодарить. А кто плату просить будет, тот вор и прямой ему путь на каторгу.

— Что деется-то?! Как же теперь жить-то?

— Не знаю, кума, не знаю. Новый король все с ног на голову поставил.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 21

— И разведчики утверждают, что дрались именно эльфы с эльфами?

— Да, ваше преподобие. Были только нелюди, сплошь драконьи наездники. А это элита их воинов.

— Очень странно… — высокий, поджарый мужчина по привычке потеребил короткий ус и на некоторое время задумчиво уставился на поверхность стола за которым сидел, — Скауты могли ошибиться? Может люди все же были?

— Нет, ваше преподобие. Вернувшиеся разведчики люди опытные, знающие, не первый раз совершающие вылазки в элурские леса. Уверен, что они донесли все в точности. Я в них не сомневаюсь. Мы можем только порадоваться тому, что нелюди начали убивать друг друга. Работы будет меньше.

— Что-то я сомневаюсь, — многострадальный ус опять был накручен на палец и тут же отпущен кардиналом, который поспешил скрыть свое смущение от такого поведения новым вопросом подчиненному, — Есть данные по тому, что происходит в Ороде?

— Братья инквизиторы крайне неохотно делятся с нами информацией, преподобный. Мне приходится рассчитывать только на своих агентов, а после случившегося землетрясения многие из них еще не оправились и до сих пор не выходят на связь.

— И все же?

— По последним данным, охота за убийцей продолжается, ваше преподобие. Как и сообщалось ранее, это маленькая девушка, подросток, до этого замеченная братьями во время беспорядков, устроенных в тюрьме.

— По сообщениям из Вилги, в результате устроенного этой девушкой магического боя там разрушено несколько кварталов. Как подросток может владеть магией на столь высоком уровне?

— Неизвестно, преподобный. Братья инквизиторы предполагают использование ритуала обмена телами.

— Чушь. Этот ритуал не проводился магами больше ста лет. Да и все архимаги дают клятву не использовать его без контроля со стороны церкви.

— Не все, ваше преподобие. Архимаг Блад такой клятвы никогда не давал. А так как этот любитель нелюди недавно стал королем Элура, он вполне мог направить одного из своих магов в Ород для убийства братьев инквизиторов. Мы могли бы выдвинуть обвинения и потребовать проверки.

— Версия, конечно, интересная, но боюсь, что она слишком ненадежна. Если Светлая Церковь выдвинет обвинения лишь на основе столь хрупких предположений, наш авторитет, и так крайне невысокий на севере, может окончательно рухнуть. Если желаешь обвинить в происходящем элурцев, ищи более надежные сведения, чем банальные предположения.

— Будет исполнено, ваше преподобие, — докладчик хищно улыбнулся, указ кардинала явно пришелся ему по душе, — Я найду доказательства вины этого любителя нелюдей.

— Только не увлекайся. Твоя месть может завести тебя в ненужные… сферы. Ссориться с Элуром нам пока не с руки. А ритуал обмена тел… если имел место именно он, могли провести и поклонники Мур. Силы у них хватит.

— Да, ваше преподобие.

— Свободен. Как только появятся любые новости из Орода, сразу ко мне на доклад. И пришли сюда разведчиков, что наблюдали сражение длинноухих между собой. Хочу лично переговорить с ними.

Мужчина молча поклонился и покинул кабинет кардинала Вестора, который официально занимало пост канцлера Ильхори и вроде как являлся вторым человеком в королевстве, но по факту был единоличным правителем страны, мало обращая внимание на короля или знать. Впрочем, после Светлых походов, практически опустошивших Ильхори и погубивших большую часть населения королевства, власть знати и так значила немногое, а король предпочитал во всем слушаться Светлую Церковь и ее эмиссаров.

Сам кардинал Вестор был послан в Ильхори совсем не для присмотра за местными и оказался в кресле канцлера, скорее, вопреки желанию Наместника, чем по его указу. В Вобанэ не очень оценили этот маневр властолюбивого священника, и даже хотели его отозвать, но успехи на ниве основного задания позволили кардиналу сохранить свое место и стать фактическим правителем Ильхори, а заодно и упрочить свое положение в иерархии Светлой Церкви, хотя назначение должно было стать ссылкой опального кардинала.

Основная же миссия Вестора заключалась в поиске вампиров.

Не очень доверяя Ордену Охотников, да и не желая складывать все яйца в одну корзину, Наместник основал специальную конгрегацию* перед которой поставил задачу обнаружения колоний вампиров, живущих среди людей.

(*Конгрегация — монашеское объединение, не имеющее статуса ордена.)

Кардинал Вестор, заняв место главы этой конгрегации, куда его отправили, по сути, как в ссылку, сделал весьма необычный ход. Он перенес штаб-квартиру конгрегации из Вобанэ в Ильхори, место где вампиров среди людей вроде как быть не должно, и оттуда стал руководить сетью осведомителей, что собирали крупицы информации по всему миру. Кардиналу оставалось только анализировать поступающие сведения и посылать скаутов в наиболее интересные и примечательные районы для более подробного сбора информации. Так были обнаружены и уничтожены целых два поселения вампиров, мимо которых прошли Охотники.

Выбор Ильхори как места базирования мозгового центра конгрегации тоже был не случаен. Вестор, еще будучи «простым» архиепископом, обратил внимание на одну мелкую деталь. В местах, где подолгу живут вампиры, во-первых, они сами активно уничтожают других вампиров, а во-вторых, нападения и убийства людей там происходят настолько тайно, что об этом обычно никто не знает. Подчас даже слухов не ходило, настолько тщательно вампиры затирали следы своей деятельности! И, к сожалению, на карте мира была огромная область, где и первая и вторая примета присутствовали в полном мере.

Герцогство Кас и герцогство Гуян. Две северные провинции Элура были «свободны» от вампиров и там официально не пропадали люди. По крайне мере в количествах, заставляющих Охотников всполошиться и начать действовать. Точно такой же ситуация была и в Ильхори перед тем как обнаружилось, что королевством правят вампиры. Так что кардинал Вестор не сомневался в том, что на на севере Элура живет достаточно много вампиров, чтобы отгонять от своих владений конкурентов, и они обладают приличной властью, чтобы обставлять свои делишки без шума.

Первыми подозреваемыми были маги герцога Каса. Они вроде как правили теми территориями, они были многочисленны, и они излишне долго жили на свете. Вот только они были магами, и этим все было сказано. Вампиры не могли применять заклинания. Тварям, как любым порядочным магическим существам, была доступна лишь личная сила.

Поэтому на эту минуту основной версией происходящего в Элуре было предположение, что архимаг Блад, ныне ставший королем, активно сотрудничает с вампирами, которые ему служат. Кардинал знал, что в Валерии часть верхушки их Магического Совета буквально повернута на овладении секретом бессмертия вампиров и допускал мысль, что герцог Кас, а точнее уже король Александр, тоже боится смерти и держит кровопийц рядом с собой, чтобы в случае угрозы гибели они обратили его в нелюдь.

Впрочем, Элур занимал мысли кардинала и по совершенно другой причине. Пару лет назад стало известно, что многочисленные шпионы элурцев, что буквально наводнили некоторые государства, по странному стечению обстоятельств практически не интересуются его конгрегацией. Вестор знал нескольких подкупленных северянами священников, которые информировали своих хозяев о происходящем внутри конгрегации, и на этом все заканчивалось. Казалось, что силы шпионов сосредоточенные в Вобанэ считаются герцогом Касом достаточными, и на другие дела Наместника он внимания не обращает. Потому конгрегация получила расширенные права, и отныне не только вампиры, но и любые нелюди стали входить в круг ее полномочий.

Так было сделано именно из-за того, что подчиненным Вестора уделялось мало внимания и благодаря этому можно было проворачивать некоторые не самые светлые дела относительно гномов и эльфов, что жили под покровительством Каса. С тех пор скауты стали периодически ходить в леса Элура и выполнять деликатные поручения кардинала. И вот отряд таких скаутов принес новости о сражении между эльфами, один из которых убегал к границам Ильхори, а другие его догоняли. И догнали…

Случившееся могло быть сигналом, что некие подводные течения и силы среди нелюдей, недовольные правлением Каса, активизировались и активно выступили против своего хозяина в тот момент, когда тот был занят дворцовым переворотом и устранением последствий землетрясения. Впрочем, с такой же вероятность случившееся могло вообще ничего не значит и скауты стали свидетелями обычного для нелюдей странного поведения или некоего таинственного ритуала. Или же беглец и вовсе был преступником…

— Пришли разведчики, которых вы требовали к себе, ваше преподобие, — бесшумно появившийся хорошо вышколенный секретарь как верная собака замер в ожидании малейшего сигнала от хозяина.

— Зови.

Появившиеся скауты выглядели немного растерянными, но держались неплохо и даже исподтишка разглядывали кабинет кардинала и его самого.

— Преподобный.

— Рассказывайте, как вы наблюдали схватку эльфов. В подробностях, — Вестор опустил положенные приветствия и сразу перешел к делу.

— Вышли мы, значит, в Элур как обычно по кабаньей тропе…

— Меня интересует лишь сама схватка. Остальные подробности можете опустить.

— Как будет угодно, ваше преподобие.

Спустя полчаса, еще раз выслушав рассказ о бое, что произошел между наездниками на драконах, и задав положенные уточняющие вопросы, кардинал вновь стал теребить ус, на этот раз мало заботясь о том, как он выглядит в этот момент в глазах подчиненных. Случившееся явно требовало дополнительного внимания с его стороны. Все слишком непонятно, чтобы о происшествии можно было просто забыть. Эльфы ведь могли узнать о вампирах, и именно это могло не понравится беглецу и вынудить его лететь в Ильхори.

— Как часто эльфы бывают в Касии или ее окрестностях?

— Никогда, преподобный. Ранее такого вовек не бывало…

— Но, — второй скаут перебил своего товарища, — После того как Кас стал королем, их отряды появились недалеко от столицы и все еще там. Правда, никто не знает, как долго они там будут находиться.

— Тогда… — кардинал до боли накрутил ус на палец, — Немедленно отправляйтесь в Элур и поймайте мне любого эльфа, который попадется вам на глаза, и любой ценой доставьте его ко мне. Я должен знать все наверняка.

*****

— Дядько! Там в море паруса. Много.

— Паруса? — усатый мужчина в летах хитро глянул на подбежавшего к нему подроста и, почесав шрам на щеке, придававший его виду пугающую уродливость, потрепал парня по голове, — Пойдем глянем, что там за паруса в море. Да еще и много.

От костра, у которого смотритель побережья жарил свежепойманную рыбу, до берега было менее ста метров, и преодолев заросли, старый безногий солдат и молодой резвый парнишка вышли на широкий пляж. Не выходя на песок, по которому из-за протеза было неудобно передвигаться, мужчина вскинул руку ко лбу и уставился в море.

— Паруса. Много, — смотритель нахмурился, — Кого это к нам несет?

Не то чтобы их родной Карлсберг не пользовался популярностью у торговцев и рыбаков, скорее все было наоборот, и остров считался главным не только в группе Восточных островов, но и центром всех южных поселений. Только вот самая южная его часть такой популярностью-то и не пользовалась, ведь далее на юг лежал лишь материк и никаких человеческих деревень там не было.

В широком проливе, что отделял остров от материка, любили ловить рыбу рыбаки, но они редко причаливали в этих местах, предпочитая сразу возвращаться с уловом в родные гавани. Разве что шторм или внезапная поломка, но и для этого был на юге небольшой порт, способный полностью удовлетворить все нужды мореходов. Еще побережье иногда пытались использовать разного рода местные бандиты, но смотритель нес службу исправно и всегда вовремя сообщал о незваных гостях. Если же таковые заявлялись к нему домой и делали недвусмысленно предложение предать герцога, то мужчина быстро соглашался на любые условия, а как только посетители на радостях покидали дом, сразу отправлял тайное послание по одному ему известному адресу всего с одним коротким словом «подарок» и больше никогда не видел и не встречал тех кто к нему приходил. Зато спустя некоторое время приходили другие и все повторялось.

И никому из любителей легкой наживы даже в голову не приходило задуматься о судьбе своих предшественников или же подумать о том, каким «дерьмом» должен быть смотритель побережья, чтобы предавать своего благодетеля. А именно благодетелем и был для всех смотрителей герцог Кас, ведь набирались они из числа раненых и негодных к службе солдат, что пострадали на своей основной работе.

Более того, каждый служивый твердо знал, что что бы ни случилось, его или его семью не бросят и без средств к существованию не оставят. У герцога Каса работа есть для всех, а особенно она есть для тех, кто верой и правдой служит его сиятельству. И за долгие годы жизни герцога это правило не было нарушено им ни разу. Потому служили смотрители не за страх, а на совесть и другим завещали делать также.

И вроде бы на первый взгляд и не нужная она, эта должность — смотритель побережья, но это только на первый взгляд.

Ведь рыбаки и жители побережья все в знакомых у смотрителей ходят и истории старых солдат с интересом по вечерам слушают, как и их дети. Опять же детишки всех прибрежных обитателей по берегу бегают под присмотром смотрителя, да в рот ему заглядывают. А случись в море какая беда, так мертвых или чудом выживших и вынесенных стихией на берег, опять же, первыми находили и спасали именно смотрители. Кроме того, море часто выбрасывало на берег разного рода хлам, который подчас оказывался весьма ценным, а в некоторых местах на берегу и вовсе находили выброшенные волнами драгоценные и полудрагоценные камни. Ну и, конечно, охрана от незваных гостей.

Так что авторитет герцога от таких работников поднимался сам собой, да и прочие выгоды имелись, поэтому почти все колониальные острова имели полный штат смотрителей побережья.

— Чего делать-то, дядько? Вдруг, бандиты?

— Предупреждать, — смотритель достал служебный артефакт и, порезав палец, кровью активировал его.

Теперь в ближайшем гарнизоне будут знать, что конкретному смотрителю побережья нужна помощь и пошлют сюда людей имеющих нормальные артефакты связи. А там уже будет понятно, кто пожаловал, зачем и что с этим делать. Солдаты службу знают.

— Пошли, малец. Не будем на виду оставаться. Не нравятся мне эти паруса, — смотритель нервно закусил нижнюю губу, — Очень не нравятся. Неправильные они какие-то.

Укрывшись в кустах, мужчина стал наблюдать за приближающимися кораблями, одновременно рассчитывая в уме, успеет ли прибыть помощь и не стоит ли ему поспешить в ближайшее селение, чтобы поднять там тревогу и предупредить местных.

— Смотрю, старый, службу несешь как положено!

Смотритель резво, ровно насколько ему это позволяла его инвалидность, развернулся и, расплывшись в улыбке, попытался встать по стойке смирно.

— Согласно уставу, господин сотник.

— Молодец, хвалю, — пожилой, но все еще мощный и уверенный в себе офицер хлопнул смотрителя, некогда служившего в его подразделении, по плечу, — А нам вот рыбаки сообщили, что в море стало оживленно. Чуть ли не полсотни кораблей в строю идут.

— Неужто имперцы пожаловали, господин сотник?

— Сомневаюсь я, что имперцы на этаких лодочках решатся по океану ходить. По описанию рыбаков, то что они встретили в море — это ладьи. Одна мачта и вроде бы несколько гребцов. В каждой ладье не больше полусотни рыл.

— Так там же… В той стороне ведь…

— Вот-вот, — сотник кивнул, — Континент на котором людей нет. Гоблины и орки там. Вот только ни те, ни другие по морю не ходят. Отсюда возникает вопрос: кто к нам в гости плывет?

— А рыбаки?

— Они моряков не видели. Близко подбираться не решились.

— Это правильно.

— Не спорю. Вот только пятьдесят ладей по сорок-пятьдесят «матросов» на каждой, это две тысячи неизвестных, потенциально опасных гостей.

— Ох, ё! — смотритель резко побледнел, ведь названная цифра сильно превышала возможности скромного провинциального гарнизона больше чем на порядок.

Конечно, весь гарнизон острова Карлсберг был куда больше возможного числа визитеров, вот только находились те солдаты довольно далеко отсюда и прибыть на южное побережью могли лишь спустя несколько дней, то есть уже сильно после того как гости тут вволю похозяйничают.═ Вся надежда по отражению вторжения только на магов.

— Эвакуация прибрежных селений уже объявлена, — по своему понял возглас смотрителя сотник, — Так что, старый, хромай потихоньку к своим и мотай вглубь острова. А мы тут сами…

— Господин сотник, — в возгласе старого солдата было столько обиды, что многие непроизвольно стали прислушиваться к беседе, — Я столько лет верой и правдой служил его сиятельству! Неужто сейчас все брошу и побегу с поля боя!

— Хм… — сотник одобрительно глянул на инвалида, — Если я прикажу, то не просто бросишь и побежишь, а полетишь! Но раз уж хочешь, то оставайся. Посмотришь, кто к нам пожаловал и отступишь вместе с нами.

— Так…

— Если это враги, а это скорее всего враги, то я умирать здесь не планирую. Мне ваши головы дороги. Я вызвал магов и подкрепление. Наша задача контролировать гостей и по возможности вести разведку. Понял?

— Так точно, господин сотник! — бодро рявкнул старый солдат и вновь попытался встать по стойке смирно.

— Не тянись, — отмахнулся офицер, — Лучше, и правда, сходи к своим, посмотри как они собираются.

— Так ведь один я остался, господин сотник. Жена в прошлом году померла, а дочери давно семейные и живут далеко.

— Тогда точи меч. Не заржавел он у тебя?

— Господин сотник, — от обиды смотритель чуть не поперхнулся и тут же вытащил свой клинок, продемонстрировав всем его идеальное состояние и заточку, — Чтобы я оружие забыл почистить? Ни в жисть!

Вокруг одобрительно зашумели солдаты, прекрасно понимавшие необходимость заботы о личном оружии.

— Ну, что тут у вас? — тихо подошедший мужчина в мантии боевого мага встал рядом с сотником.

— Неизвестные гости в весьма большом количестве, уважаемый, — офицер махнул рукой в сторону моря, — Пять десятков ладей. Идут с юга сюда. А на юге люди не живут. Там только гоблины и орки, которые по морю не ходят, нет у них кораблей.

Маг кивнул, достал из кармана небольшой амулет, что-то сделал с ним и резко приложил его ко лбу. Пару минут все молчали, глядя на причудливую фигуру человека с ладонью у головы.

— Поздравляю, сотник, это орки, — маг наконец то отмер, — Теперь они плавают по морю.

Новость вызвала в рядах солдат оживление и ропот. Враг, к которому они всегда сами приходили в гости, выбирая место и время набега, сам пришел к ним в гости, причем, в весьма впечатляющем количестве.

— Орки, значит, — сотник покачал головой, — Неожиданно. Вы сможете утопить их, уважаемый?

Маги служили в гарнизонах по вахтовому методу и их каждый раз отправляли в новое место, так что офицерам приходилось быть в неведении относительно истинных сил мага до тех пор пока те не вступали в бой. Исключением из этого правила являлись лишь рейды на вражескую территорию. В остальном маги всегда были загадкой, из-за чего их было практически нереально подкупить, запугать или обмануть.

— Пока не попробую, не узнаю, — маг позволил себе улыбнуться, — Но на успех я бы не рассчитывал. Орковские шаманы всегда проводили неплохие ритуалы защиты. Должны успеть отреагировать на мою атаку.

Маг спокойной вышел из зарослей на пляж, очертил на песке круг, наполнил его силой и, встав в него, вскинул обе руки вверх, забормотав себе под нос на незнакомом смотрителю языке.

— Это чего он делает? — молодой солдатик обратился к смотрителю, подсознательно определяя его как самого лояльно настроенного на ответы.

— Колдует.

— Странно как-то. У нас в деревне маг просто заклинания кидал.

— Так ведь тут не просто заклинание. Корабли-то вон где! До них ни одно боевое заклинание не достанет.

— В таких случаях без ритуальной магии не обойтись, — добавил сотник, тоже решивший поучаствовать в просвещении подрастающего поколения солдат, — Скорее всего, сейчас господин маг обратную волну сформирует.

— У-у-у, а я думал огнем… — разочарованно протянул солдат.

— Можно и огнем, только прицеливаться как? — хитро улыбнулся офицер, — Врага то толком не видно, — А волной в борт… милое дело! Еще и для защиты тоже ритуал надо будет проводить, так сразу шаманы с огромной волной не справятся. Несколько ладей обязательно потонет.

— Еще ветер можно пустить, — смотритель тоже решил поучаствовать в гадании относительно магии, которая будет применена, — У них паруса подняты, хотя почти штиль. Резкий порыв ветра вполне может опрокинуть ладью.

— Расчет нужен точный для ветра, да и сломаются мачты быстрее чем ладья перевернется, — с сомнением пробормотал сотник, — Но можно и ветерком вдарить.

Тем временем маг явно закончил свои приготовления и, опустив руки, стал внимательно всматриваться в морскую даль. Солдаты быстро последовали его примеру.

— Вот там! — заорал кто-то указывая пальцем направление.

— Волна! — довольный сотник с превосходством посмотрел на окружающих, — Я же говорил!

Вдоль берега действительно медленно двигалась огромная волна лениво приближаясь к виднеющимся парусам. Смотритель вскинул подзорную трубу, в которую уже можно было различить корпуса ладей, а не только их мачты, и стал завороженно наблюдать за противостоянием искусственной стихии и утлых корабликов орков. Старый солдат не сомневался, что шаманы не подведут своих соплеменников, и как минимум половина ладей под удар волны даже не попадет. В конце-концов, это у них на берегу всего один нормальный маг, а на кораблях их скорее всего десяток, если не больше. Сам смотритель уж точно не стал бы отправляться в поход не разместив мага на каждой ладье. Собственно, люди так и делали, и в их набегах на орочьи поселения количество магов в рядах нападающих всегда было поразительно большим, подчас доходя до соотношения пять к одному. Другое дело, что человеческие отряды редко когда превышали полсотни бойцов и найти десяток магов для набега никогда не было проблемой, тем более что такая работа всегда хорошо оплачивалась.

Волна подкатила к кораблям орков и в миг утратила всю величественность и спокойствие. Теперь это была грозная и страшная сила, которая с неистовостью набросилась на борт первой ладьи, с легкостью перевернула судно вверх дном. Смотритель с восторгом наблюдал, как волна набрасывается на новый и новый корабль и буквально разрывает их в своих могучих объятиях.

Орки, естественно, заметившие волну в момент ее появления, к удивлению многих на берегу ничего магического стихии не противопоставили. Их единственной попыткой спастись было то, что все ладьи, как по команде, начали синхронно поворачиваться к волне носом, но закончить этот маневр они не успели. Людям на берегу оставалось лишь наблюдать и довольно потирать руки, подсчитывая ущерб нанесенный врагу.

— Все, — подошедший маг был немного бледен, — Повторить не смогу. По крайне мере, не в ближайшие часы.

— И не надо! Все отлично получилось! Сейчас мы оставшихся быстро упокоим.

Смотритель сомневался в таком исходе и энтузиазм сотника не разделял. Вызванная магом волна нанесла врагу сокрушительный урон, потопив множество орочьих ладей, но к берегу по прежнему продолжали двигаться как минимум четыре корабля, а значит на семьдесят бойцов людей орки выставят минимум в два раза больше. Смотритель вновь вскинул подзорную трубу.

Так и есть. Четыре ладьи, убедившись, что других волн нет, вновь повернули к берегу и явно ускорили свой ход, не обращая никакого внимания на тонущих рядом с ними товарищей.

— Построиться! — зычно заорал сотник, — Щиты держать высоко, чтоб только глаза над кромкой торчали. Ударил-прикрылся-ударил! Строй без команды не покидать.

Солдаты дружно высыпали на берег и быстро построились в привычную колонну, принялись ожидать врага. Десятники быстро навели требуемый порядок и заняли свои места. Маг остался стоять рядом со смотрителем и казалось вообще утратил интерес к происходящему.

Орки же приближались. Молча, без привычных воинственных завываний и подбадривающих криков. Весла в едином темпе опускались в воду и покидали ее, и все это выполнялось совершенно синхронно на каждой из ладьей.

— Странно идут, — пробормотал маг, как оказалось не потерявший интерес к сражению и продолжавший внимательно наблюдать за орками, — Никогда не видел зеленых такими тихими и дисциплинированными.

— Испугались они, господин маг, — смотритель решил, что имеет право на высказывание своего мнения, тем более что рядом с магом находился только он, — Сейчас на берегу окажутся и вновь орать начнут.

— Через пару минут узнаем, — дипломатично ответил маг, не став вступать в спор или авторитетом продавливать собственное мнение.

Ладьи уткнулись в берег и орки, вместо того, чтобы с криками выпрыгивать с них, укрывшись щитами стали спускать лестницы, хотя высота бортов вполне позволяла банально через них перепрыгнуть.

— Чего это они? — спросил кто-то из солдат с недоумением наблюдая за строящимися в некое подобие прямоугольника орками, — Они же обычно толпой…

— Молчать! Держим строй! — сотник сморщился от досады.

Сейчас был идеально удачный момент для того чтобы приказать атаковать и, пока враг строится в боевые порядки, рассеять его ряды. Но орков больше, и превращать схватку в кучу малу пока еще рано. Сейчас именно строй, щиты и выучка солдат играют за людей.

Пролетевшая «огненная стрела» сожгла одного из орков вместе со щитом. Как оказалось, оставшийся в кустах маг выложился далеко не полностью и даже таким простым заклинанием смог убить защищенного врага, вложив в него достаточно много сил.

Сами орки атаковать не спешили. Десяток их лучников остался на ладьях, а остальные стали одновременно сближаться друг с другом и вот четыре отдельных маленьких прямоугольника, превратились в один большой. Два строя замерли друг напротив друга.

— Впервые вижу такое, — покачал головой маг, — Орки строем не воюют.

На это смотрителю сказать было нечего. Все происходящее сейчас на берегу больше всего напоминало дурной сон. Иначе объяснить происходящее было сложно. Две тысячи орков, гибнущие в море всего от одного заклинания; орки, продолжающие сражаться после подобного и, наконец, орки сражающиеся в строю… молча. По крайне мере, команд их вождей смотритель не слышал.

Маг резко выкинул руку вперед и «огненный шар» полетел в сторону плотного строя орков. Раздавшийся взрыв раскидал пару десятков зеленокожих, которые даже не сделали попытки отклониться. Оставшиеся целыми орки продолжили как ни в чем не бывало стоять на месте.

— Что тут происходит, Мур их задери? — тихо пробормотал маг.

Наконец, строй орков ожил и двинулся к своим визави. Спустя минуту на берегу уже шла яростная схватка, и вскоре стало понятно, что людям ее не пережить. Орки действовали как единый организм, слаженно и четко, и никакая сноровка солдат не помогали им противостоять подобному натиску. То один, то другой боец падал на песок.

Увидев, что исход боя предопределен, сотник оставил командование на десятников и сам прыгнул за спины врагов, решив ошеломить врага любимым приемом паладинов, каковым он и являлся. Но даже маленькая машина смерти в тылу, не смутила орков. Часть их них просто развернулась к паладину и приняла его удары на свои щиты. Нет, парочку противников сотник своим мечом достал, но на этом его успех закончился, и уже он был вынужден перейти в глухую оборону, так как за него взялись оставшиеся в ладьях лучники.

— Там же бабы! — охнул смотритель, поняв, что в строю орков, стоят не только мужчины, но и женщины, причем последних было примерно столько же.

До этого момента смотритель не очень-то присматривался к оркам, а потому столь очевидный факт заметил не сразу. Да и сложно было различить, кто в строю какого пола, когда каждый орк прикрыть щитом и одет в довольно массивный доспех.

— Там еще и старики, — подтвердил маг, — И могу поклясться, что видел на лице одного из их бойцов магическую татуировку.

— Татуировку, ваша милость?

— Да. Такую любят наносить себе на щеки их шаманы.

— Шаманы? В строю?

Отвечать на удивленные вопросы смотрителя маг не стал. Вместо этого он запустил в орков еще одну «огненную стрелу» и убив одного из врагов, опустил руку.

— Все. Я пуст. Пока уходить.

— Езжайте, ваша милость, — смотритель прекрасно видел, что схватка проиграна и магу действительно стоит побыстрее уехать отсюда, — А мы тут еще немного поиграем.

Обнажив меч, смотритель вышел на песок и захромал к тому месту, где слитная стена орочьих щитов давила на потрепанный строй людей.

И именно в этот момент орки в едином порыве развернулись и, подхватив своих раненых и убитых, дружно побежали к ладьям.

Все произошло так быстро, что даже сотник, старавшийся выжить за спинами орков, никак не успел среагировать и его буквально втоптали в песок. Остальные солдаты и вовсе удивленно уставились на то, как быстро и умело, орки выталкивают свои ладьи обратно в море, попутно закидывая в них трупы своих соплеменников. Смотритель тоже остановился и стал ждать дальнейшего развития ситуации.

— Кажется, мне не надо никуда ехать, — маг вышел на берег и встал за спиной у старого солдата, — Это, Мур меня забери, самый странный бой в моей жизни.

Спустя десять минут паруса четырех кораблей удалялись от берега, на котором солдаты, вроде как победившие в схватке, потихоньку зализывали раны и приходили в себя.

— Если мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит, обещаю, что буду поить его в лучшей таверне Карлсберга целую неделю! — сотник, выживший после того как по нему буквально потоптались орки, закончил наводить порядок среди своих выживших и подошел к смотрителю и магу.

— Этим счастливчиком точно буду не я, офицер.

— Жаль, — сотник потер лоб и вдруг пристально посмотрел на мага, — Вы заметили, что у них не было шаманов, уважаемый?

— А еще у них не было ярых. Зато были женщины и старики.

— Я тоже это заметил. Итого, у нас орки у которых нет шаманов, нет ярых, которые плавают по морю и которые воюют грамотными построениями, да еще и как единое целое, причем вместе с женщинами. Я ничего не упустил, уважаемый?

— Все верно, офицер.

— Дела. Это какие-то неправильные орки и, думается мне, в дальнейшем поступать они тоже будут неправильно. Будем надеяться, что светлые головы в столице решат эту задачу. Иначе я сойду с ума.

*****

Увернувшись от луча, на секунду обжегшего лицо почти нестерпимым жаром, Бетти в ответ запустила ускоренный магией камень и, убедившись, что попала в цель и выбила незадачливому священнику мозги, быстро сменила место, перепрыгнув через высокий каменный забор и оказавшись в небольшом личном парке. Тяжело выдохнув, вампиресса бросилась бежать, так как движение это то, что спасало ее уже который день. Стоило ей остановится и преследователи тут же находили ее.

Все началось сразу после неудачного покушения в Вилге. К сожалению, ее обнаружили еще на подходе к тому месту, где высшее духовенство Орода проводило молебен на открытом воздухе. Бой начался куда ранее, чем это планировала вампиресса и добраться до цели не получилось. Убив и ранив некоторое количество инквизиторов, включая парочку высокопоставленных, Бетти сбежала с места покушения, коря себя за провал операции. А дальше все пошло совсем наперекосяк.

При отходе на заранее разведанное место ее внезапно обнаружили и пришлось дать незапланированный бой, показав тем самым направление своего движения от площади, на которой ей не удалось убить главу местного отделения инквизиторов.

В тайном месте ее ждала засада, хорошо хоть обыкновенных бандитов, случайно обнаруживших ее «лежку» и решивших подождать владельца целой кучи ценных вещичек, что Бетти держала в схроне. Еще один незапланированный бой, и убить бандитов без шума, внезапно не получилось. Один из них был личным магом и сумел отразить простейшие заклинания, после чего Бетти банально психанула, испугавшись, что перед ней настоящая засада, и ударила в полную силу. По разрушенному магией дому инквизиторы ее и нашли.

В результате дальнейших событий несколько кварталов Вилги, чудом уцелевшие при землетрясении, оказались полностью разрушены. Ряды инквизиторов сильно уменьшились, но и вампиресса оказалась хорошо потрепана и ей потребовались целые сутки на зализывание ран. Именно эти сутки и стали фатальными. Орден Инквизиторов взялся за нее всерьез. В город пригнали не просто всех свободных священников, но и даже Охотников. А еще в Ороде оказалось подразделение «Светлой Воли». Бойцов Церкви, натренированных на блокирование магии и разрушение ее плодов. Вот тут Бетти окончательно поплохело.

Несколько дней девушку гоняли как дикое животное. Если бы не вампирская сила и выносливость, Бетти уже давно свалилась бы от истощения или банально заснула, так как последний раз спать ей приходилось более четырех суток назад. К счастью, для вампира такие перегрузки были вполне привычны, главное чтобы хватало крови. А ее хватало.

Девушка уже не особо скрывалась, высасывая всех досуха и оставляя тела без капли крови в них. Скорее всего, инквизиторы уже поняли, что имеют дело не с обычным магом, а кем-то средним между магом и вампиром. Впрочем, сейчас это было не важно и главное было выжить и сбежать, не даваясь в руки Охотников.

— Бетти, — амулет связи ожил в не самый подходящий момент.

— Не сейчас.

— Заткнись и слушай! Двое наших ждут тебя в поместье графа Шарона. Это в северном пригороде Вилги. Делай что хочешь, но доберись до них.

— Я на юге!

— Сдохни, но чтобы через час была на севере! И не паникуй. Там тебе помогут.

— Чем? Здесь «Светлая Воля»! Какого хрена они вообще здесь оказались?!

— Мы еще разбираемся, что это подразделение делает в Ороде, — спокойный голос Сергея нервировал Бетти еще больше, чем его крик, — Но тебя это волновать не должно. У ожидающих тебя с собой боевые артефакты. Наши артефакты, — разведчик интонацией выделил слово «наши», — Они зальют все вокруг огнем.

— Чем это помешает «Светлой Воле»?

— Люди жить и существовать в огне не могут.

— Потушат, — огрызнулась Бетти.

— А вы за это время уйдете в надежное убежище.

— Здесь предсказатели Охотников! Какое «надежное убежище»? — нервы Бетти начали сдавать, так как ей показалось, что даже у ее начальства нет реальных планов по ее спасению.

— С предсказателями работают, девочка. Все будет нормально. Их ликвидируют в ближайшие полчаса, — в голосе Сергея появились убаюкивающие нотки, — Тебе тоже бежать осталось только до поместья. Там эстафету примет другой… человек, — разведчик не рискнул называть своего сотрудника вампиром, — Он будет изображать тебя и уведет погоню. Но чтобы все получилось, ты должна оказаться в поместье графа Шарона в самое ближайшее время. Ликвидацию предсказателей не отменить, иначе они до завтра окажутся вне досягаемости, а после их уничтожения священники вполне могут пойти на крайние меры и провести какой-нибудь из их новых ритуалов. С инквизиторов с их фанатизмом станется выкинуть что-то подобное даже без разрешения Наместника. Так что, руки в ноги и бегом на север. Поместье находится на главном северном тракте, это большой трехэтажный особняк облицованный белым мрамором. Часть облицовки обвалилась после землетрясения, но в любом случае домик приметный, не ошибешься.

— Хорошо. Все сделаю, экселенц.

— Давай девочка, мы тут держим за тебя пальцы!

В этот момент с неба рухнул поток пламени, и парк, где всего пару минут пряталась Бетти, оказался охвачен огнем. Окутав себя защитой, вампиресса рванула прямо в пламя, но тут же была вынуждена резко изменить свой маршрут, так как вся защита слетела. Видимо рядом находился кто-то из «Светлой Воли», в этот момент блокирующий любые проявления магии.

Обратно перепрыгнув через забор, Бетти нос к носу оказалась с молодым священником в инквизиторской броне. Воспользовавшись своим невысоким ростом, вампиресса вонзила кинжал в бедро противника и тут же запустила в рану палец. Несколько секунд спустя на землю упал еще один лишенный крови труп, а сама Бетти бежала по улице молясь всем богам о том, чтобы ей в спину не прилетело чем-нибудь из арсенала священников.

Прорваться сквозь кольцо загонщиков оказалось донельзя просто. Видимо и на охотниках стали сказываться потери последних дней. Все же, убила девушка реально много, да и людям был необходим отдых и сон. Прервав жизненный путь еще двух инквизиторов, вампиресса вырвалась из западни и, петляя как заяц по уцелевшим дворам и закоулкам, устремилась на север. Ей надо было преодолеть довольно значительно расстояние и приходилось поторапливаться, практически не маскируясь.

Очередная группа инквизиторов возникла на ее пути спустя семь минут бега. Все молодые, все как один в новенькой броне. Видимо свежее пополнение, присланное в город ради ее поимки.

Двое священников сразу ударили по ней чем-то светлым и обжигающим, как любили все из их братии. Увернувшись, Бетти метнула свой кинжал в одного из противников и, воспользовавшись его замешательством от броска, проскользнула парню за спину и свернула ему шею. В мертвое тело напарника тут же ударил луч света, сжигая его в пепел.

Магией подхватив кинжал и прикинув, что инквизитор бил по своему соратнику еще в тот момент когда ее жертва была жива, Бетти поразилась тому, какую цену священники готовы заплатить за ее голову, и создав вокруг себя «кольцо смерти», бросилась напролом.

К сожалению, несмотря на молодость, все инквизиторы оказались хорошо натренированы и успели уйти с пути вампирессы, не попавшись на простенький трюк, а один и вовсе применил что-то необычное и заклинание вокруг девушки распалось. К счастью, это была не блокировка, а именно разрушение существующих чар.

Напитав первый попавшийся булыжник силой, так что он стал нестабильным, вампиресса бросила его под ноги инквизиторов и побежала дальше, больше не заботясь об оставшихся за ее спиной.

Этот казалось бы простой прием, когда нестабильный от перенасыщения магией предмет взрывается спустя некоторое непродолжительное время, оказался крайне эффективен именно против священников. Обычные маги на такую шутку даже внимания не обращали, так как все разогнанные до чудовищной скорости осколки в любом случае застревали в простейших щитах. Вот только священники использовали совершенно другие щиты, крайне эффективные против магии, но уязвимые против физических воздействий до такой степени, что эффективным становилось обычное огнестрельное оружие. Кстати, супер дорогие боеприпасы вампиров, перед которыми были бессильны абсолютно все маги, на священников не оказывали почти никакого воздействия. Пуля, выполненная из шипа имаго, с легкостью отражалась, зато разогнанный магией обычный камень был способен в буквальном смысле выбить мозги.

Вскоре за девушкой бежало уже два десятка молодых инквизиторов. Одни отставали, но им на смену приходили другие. Трех или четырех Бетти отправила под крыло Демура в поля вечной охоты, но это ничуть не уменьшило энтузиазм оставшихся.

Выскочив на нужный тракт, Бетти почувствовала, что силы покидают ее, и даже начала думать о том, как бы ей перекусить, но внезапно увидела трехэтажный дом облицованный белым мрамором. Как и говорил Сергей, в некоторых местах облицовка обвалилась и обнажала обычные серые стены, но опознать поместье какого-то там графа можно было с легкостью.

Влетев в особняк, Бетти буквально упала в руки поджидающих ее вампиров, один из которых быстро воспользовался артефактом, придающим внешности вид другого человека, и выскочил из дома, а второй потащил девушку куда-то в подвал.

— Там «Светлая Воля», — Бетти попыталась сказать на ошибку агентов разведки, решившись обмануть священников с помощью простого артефакта, — Сразу раскусят.

— Не ссы! На Хале куча артефактов, часть способна некоторое время противостоять блокировке священников.

— Но…

— Помолчи и не мешай нам тебя спасать. Все предусмотрено. Над планом твоего спасения в Гнезде думали лучшие умы! Хлебни лучше! — вампир сунул в руку девушки флягу.

— Тогда почему я несколько дней как угорелая бегала по всей Вилге? — вампиресса быстро опустошила флягу.

— Наверное потому, что от дурной головы ногам покоя нет. Вот ты и поперлась убивать главного инквизитора в открытую!

— Но был приказ, — запротестовала Бетти, вырвавшись из рук вампира и встав рядом с ним.

— Приказ не должен отключать мозги. Триумвирату был нужен шум, но та бойня, что ты тут устроила… — агент махнул рукой и поспешил в подвал.

— Зато инквизиция теперь долго будет зализывать раны! — с вызовом бросила девушка в спину удаляющемуся вампиру.

— Резню инквизиторам мы и без тебя устроить можем. Вот только это никому не нужно. Знаешь, сколько ценных шпионов и прикормленных предателей мы потеряли за последние дни? Море! И кого пришлют на их место, одна Мур знает!

— Но я…

— Все! Забыли! Дальше тихо, потайной туннель за той бочкой, и он реально старый. Граф за ним не ухаживал. Зато ведет аж на три километра в сторону. Поэтому осторожно, но быстро!

— Сделаю, — кивнула Бетти и юркнула в открывшийся проход.

Спустя два часа вампиресса была в безопасности и наконец-то почувствовала, что охота за ней завершена. Осталось только разобраться с последствиями ее похождений. А в том, что эти последствия будут, девушка не сомневалась.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 8. Глава 22

Настроение у Александра было отвратительнейшим. С тех пор как он стал королем проблем в его жизни стало так много, что казалось им нет конца и края. И самое противное, что трехвековой опыт управления общиной вампиров нисколько не помогал. Работы было просто слишком много и переложить ее на чужие плечи пока было невозможно.

— Я не опоздал? — в дверь кабинета просунулась голова Константина, за высокой фигурой которого маячила недовольная Колет, которую, видимо, вампир просто проигнорировал, воспользовавшись своим высоким положением, чтобы проскользнуть к кабинету алукарда без общения с его личным помощником.

— Только тебя и ждем. Заходи! — махнул рукой Александр, — Колет! Ты тоже заходи!

— Мое почтение, благородные доны, — третий триумвир кивнул Евгению и Леониду, и уставился на Александра, занятого чтением очередного документа, — Я только что получил последний отчет из колоний.

— И что у нас на островах произошло? — отвлекся заинтересовавшийся Александр, — Откуда взялись эти странные орки?

— С континента, — Константин обезоруживающе улыбнулся, — Построили себе корабли и приплыли.

— Вот так прямо взяли построили и приплыли?

— Ага. Разведчики применили заклинания, изучили береговую линию и сравнили полученные результаты. Еще пять лет назад там ничего не было и это не метафора. Там именно ничего не было. А сейчас на берегу обнаружены сразу десять верфей, клепающих ладьи как горячие пирожки. И там реально куча орков, что буквально вьется вокруг верфей, чуть ли не полноценные города с уже каменными зданиями. Причем, ничего похожего на привычную архитектуру орков из камня не построено. А вот все деревянное буквально сразу говорит, что это орковские постройки.

— Хм. К этому вопросу мы еще вернемся. Меня заинтересовали верфи. Ну ладно, верфи, черт с ними, их можно построить. Это не так сложно. Хоть одну, хоть десять. Хоть орковской архитектуры, хоть божественной. Но корабль, даже ладья — это, блин, не плот! Его так просто на коленке не сделаешь. Да и в море не выйдешь, разве что до ближайшей волны. Откуда у них такие познания в морском деле, черт побери?

— А хрен знает! На Карлсберге выловили из воды несколько разбившихся ладей… Собственно их там куча была на берегу после шторма… Так вот, местные их осмотрели и говорят, что кораблик на самом деле так себе… довольно дрянной. Из-за этого они и переворачивались на волне. Но при этом в рапорте отмечено, что все узлы сделаны необычайно качественно и даже искусно.

— То есть, строить они умеют, но до ума конструкцию еще не довели.

— Верно, экселенц. Так что, еще лет через пять можно ждать в гости уже нормальные корабли.

— Черт знает что. «Варкрафт» какой-то. Нам, получается, тоже надо начинать верфи клепать? — Александр устало прикрыл глаза, — Что с трупами орков?

— А нету трупов. Погибших на берегу проигравшие забрали с собой. Утонувшие же… утонули. Ни трупы, ни куски их тел на берегу не обнаружены. Зато обнаружены доспехи. Много пустых доспехов.

— У меня сейчас мозг взорвется. Мало того, что эти орки на орков похожи лишь внешне, так еще и препарировать их не получилось?

— Верно. Я уже отдал приказ любой ценой умыкнуть одного с континента, откуда-нибудь поближе к имеющимся верфям и вскрыть его.

— Пусть сразу на месте это сделают.

— Я так и приказал. Эти непонятные орки мне не нравятся.

— Думаешь, их взяли под контроль?

— Не сомневаюсь в этом, — хмыкнул Константин, — Детали кораблей сделаны необычайно искусно, это раз. Непривычная архитектура зданий, это два. Неправильно поведение в бою, это три. Список можно продолжать, но уже этого достаточно, чтобы понять, что орки попали под влияние некой сущности, что взяла их под контроль. Осталось только понять, о чем или о ком идет речь. Посланные мной разведчики предупреждены насчет ментального червя и в голове будут искать в первую очередь.

Ментальный червь пришел в голову и Александру, еще в ту же секунду как он впервые услышал о странном происшествии, случившемся на юге Карлсберга. Собственно сам червь был скорее глистом, так как проникал в тело… через задницу, но вампиры, впервые обнаружившие этого странного паразита семьдесят лет назад, предпочитали считать его червяком.

Когда очередная экспедиция, отправленная в глубины земли, чтобы поближе познакомится с имаго и их естественной средой обитания, впервые столкнулась с этим паразитом, выяснилось, что вампиры перед ним буквально беззащитны. Погибли все участники экспедиции, но к чести ученых, они весьма быстро разобрались со случившимся и обнаружили причину гибели экспедиции. Впрочем, и удачу сбрасывать со счетов не стоит, так как ментальный червь убивать своего носителя не должен, и только конфликт природы вампира и действий паразита привел к гибели первопроходцев, позволив общине заранее узнать о опасности.

Собственно, сам червь выглядел как длинный человеческий волос и действовал весьма просто. Проникая в тело он откладывал там яйца и умирал. Из яиц вылупляться мелкие червяки, ничуть не похожие на родителя. Их взрослый размер не превышал полмиллиметра. И вот эти паразиты весьма быстро проникали в мозг и брали его под контроль, начиная действовать как единое целое.

Проведенные на приговоренных людях эксперименты показали, что ментальный червь полностью берет захваченное существо под контроль и вывести его или еще как-то избавиться невозможно. От паники и немедленного заливания подземелий огнем и напалмом вампиров удержало лишь то, что червяки вообще не могли жить на поверхности земли. Даже захватив себе человеческие тела, они сразу же стремились куда-нибудь поглубже или же умирали. А еще они не были разумны в том смысле, какой в это слово вкладывали вампиры.

— Сомневаюсь, что это черви, — оторвался от раздумий Александр, — По описания с Карлсберга, орки действовали как одно целое, то есть напоминали коллективный разум имаго. Ментальные черви же обладали известной индивидуальностью, пусть и животной.

— В любом случае осмотр тел надо начинать проводить с головы.

— Согласен, — кивнул король, — А теперь вернемся к архитектуре. На что похожи каменные здания этих новых орков?

— На человеческие.

— Чего? Ошибки быть не может?

— Однозначно человеческие. Я рисунки не захватил, но там без вариантов: как увидишь, сразу поймешь.

— Кто-то из наших колонистов отличился… Хотя у нас магов не пропадало и все под контролем, — Евгений сразу стал перебирать возможные варианты появления человеческих домов там, где людей быть не должно, да и не было никогда.

— Я на имперских колонистов старых времен подумал, — признался Константин, — После распада Старой Империи там всякое могло быть.

— Что там могло быть? — раздражение Александра от непонятной ситуации было буквально физическим, — Поняли, что помирают без метрополии и переплыли на континент? Так орки или гоблины их бы там всех и порешили. Тем более никаких следов за сто лет мы не обнаружили, а единственная уцелевшая колония была нами давно ассимилирована. Так что, ни наши, ни имперские маги, хоть старые, хоть новые, иметь к этому отношения не могут!

— Значит из аномалии что-то вылезло.

Самая крупная магическая аномалия, которую вампиры вообще когда-либо видели, находилась как раз в тех самых местах. По сути, огромный полуостров, которым заканчивался континент, сам заканчивался этакой супераномалией, что была в два раза больше чем Могорская аномалия, которая в свою очередь в десятки раз превосходила Проклятый лес, являвшийся по сравнению с ней даже не аномалией, а так… искажением. Но именно огромные размеры Южной Аномалии и делали ее довольно безопасной, так как конкретные места сопряжения физического и магического мира находились там на значительном расстоянии друг от друга и некоего давящего магического фона, который наблюдался в Проклятом лесу, не создавали. Все попавшее под магическую мутацию, довольно быстро умирало, так как без повышенного магического фона выжить не могло.

— Этим можно объяснить что угодно. Но как бы не вижу логики в том, чтобы в зону аномалии попал орк или гоблин, а вышел человек, да еще и наделенный человеческим вкусом и эстетикой, но способный при этом контролировать тысячи, а скорее всего сотни тысяч орков. Подобное существо человеческие дома строить не будет.

— Могло остаться привычкой, прописанной в шаблон, — пожал плечами Константин, который и сам не любил гадать на кофейной гуще, — В любом случае, очень скоро мы все узнаем.

— Это если разведчиков под контроль не возьмут, — буркнул со своего места Леонид.

— Предусмотрено это. Пойдет три группы, две из которых буду контролировать первую, — спокойно ответил воеводе триумвир, признавая его права на подобный комментарий, — Но это все лирика. Ты лучше скажи, наши планы по Лорпоху не изменились? Остров нам нужен, сам знаешь.

— Знаю, — Леонид нахмурился. — И экспедиция готовится в прежнем режиме, хотя губернатор Карлсберга и заваливает меня слезными прошениями о переносе сроков или привлечении сил с других островов.

— Старику, и правда, не позавидуешь. Юг острова защити, экспедицию снаряди, жизнь наладь, другие острова поддержи… Вертится как белка в колесе.

— Это я кручусь как белка в колесе, — Александр постучал пальцами по столу, — А на Карлсберге почти курорт. Получают от нас кучу ресурсов, еще и вечно в обход пытаются действовать, чтобы поменьше присылать продукции. Так что Лорпох должен быть захвачен точно в срок, или же я обижусь, причем, и на вас тоже.

— А мы-то здесь при чем? — удивился Константин.

— А кто сорвал захват Северных островов? Не ты ли убеждал меня повременить и не спешить? И чего ради ждали? Сейчас уже могли бы осваивать новые территории.

— Зато подготовили големов и испытаем их в реальном автономном бою, а если что пойдет не так, они с островов не выберутся.

— Угу. Сначала заселили острова пиратами, теперь заселим их боевыми големами! В следующем веке призовем туда демонов. Пусть всем «хорошо» будет! Нашли, блин, полигон для собственной глупости.

— Все будет нормально, экселенц, — заверил Леонид, осознавший, что надо срочно вмешиваться в беседу триумвиров, — Големы отработаны, моряки вообще профи, приданный для легитимности элурский полк почти гвардия. Высадимся как на учениях и все захватим.

— Это если на эскадру по пути не нападет какой-нибудь кракен и не перетопит ее к чертям собачьим.

— Что-то ты, Саш, излишне раздраженный сегодня, — заметил Евгений, — Все же нормально. Даже эльфа заловили, и он никому ничего не сказал, да и не собирался.

— Просто много работы, вот и дурею, — признался алукард, — Кстати, эльфу уже мозги на место вправили?

— Да. Олег ему лично все на пальцах разложил и объяснил. Дальше старейшины с ним грамотно пообщаются, и можно будет об этой ситуации забыть.

— Получается, зря мы панику подняли.

— Выходит, что так, но сам знаешь, что лучше перебздеть, чем недобздеть. А так, и потренировались и чрезвычайные действия отработали в реальных условиях, да и себя взбодрили, а то опять плесенью покрываться стали.

— Плесень это еще не самое плохое. Мы тупеем, хотя вроде бы уже справились с этим.

— Один раз справились, но проблема вылезла вновь.

— Хочешь сказать, что сейчас мы вновь справимся, а потом все повториться? — уточнил Александр.

— А что ты хочешь? Мы слишком спокойно живем.

— Ради одного эльфа подняли вообще всех, и это ты называешь «спокойно живем»? Имеющий тайны спокойно жить не может по определению. У нас же тайна такая, что… — Александр махнул рукой, решив не договаривать и так всем известные истины.

— Это все не отменяет того факта, что мы живем очень спокойно и проблем не имеем. Одного эльфа ловили силами целых трех Корпусов. Знаю-знаю, что магическая интуиция и все такое, но факта нашего непрофессионализма это не отменяет. В нормальных условиях поймать такого беглеца должны были местные органы власти, а мы об этом узнать лишь по факту общего доклада. Вместо этого у нас этим занимался король.

— Я лишь контролировал, занимались всем Леонид и Олег.

— Это не важно. Один из самых могущественных разумных в этом мире тревожно следит за тем, как развивается поиск и поимка одного молодого эльфа, который, между прочим, на эту минуту является обычным крестьянином.

— Так если бы… — Александр хотел было заикнуться о том, что из-за их природы они вынуждены так поступать, и вот сейчас он именно по этой причине желает рассказать все хотя-бы придворным, но осекся признав полную правоту Евгения, — Ладно. Это дела минувших дней и давайте оставим пока эту тему специалистам, что должны будут внести свои предложения для подобных ситуаций в будущем. Сейчас расскажи о том, как идут восстановительные работы… Ольга же отчет тебе передала?

— Мне, — вице-алукард кивнул, — Но он весьма краткий. Могу зачитать, но и на память не жалуюсь, — мужчина хмыкнул, — Да и состоял он всего из двух слов. «Все хорошо».

— Замечательный отчет твоя супруга написала. Ничего добавить не хочешь?

— Не заводись, — остановил алукарда Евгений, увидев, что тот начал злиться, — Она не со зла, просто много мотаться приходится и времени не много остается на отчеты. В целом же все идет по плану, все фатальные повреждения полностью устранены. Ушедшая вода потихоньку возвращается и даже чуть более быстрыми темпами, чем ожидалось.

— Ладно. А какие есть идеи по поводу организации нового резервного хранилища? Или оставим все на своих местах?

— Не думаю, что это хорошая идея, — мгновенно проснулся Константин, который было решил прикрыть глаза, пока алукард и вице-алукард в очередной раз спорили на философские темы, — Уцелевшие в горах хранилища мы, конечно, восстановим, но землетрясение может и повторится…

— Никто и никогда не слышал о таких землетрясениях в этих местах, — тут же среагировал Евгений, — Да и где это видано, чтобы обычное землетрясение поражало столь обширную область. Если сравнивать с нашим миром, то это землетрясение полностью бы стерло с лица земли Италию.

— Даже если природа случившегося катаклизма рукотворна, это не отменяете факта, что все может повториться. Мы ни черта не знаем о том, что происходит у нас под ногами. Даже до имаго не добрались толком, а ведь точно известно, что они не самые глубоко живущие обитатели земельных недр.

— То, что в качестве мира нам достался «швейцарский сыр» в котором дырок куда больше, чем «плоти», известно давно, но с чего бы случившемуся повторятся? Да и хранилища мы усилим, — Евгений явно был настроен благодушно и не видел смысла обсуждать новые места для резервных складов крови и стратегических материалов.

— И все же я настаиваю на строительстве еще одного хранилища.

— И где? — заинтересовался Александр, прекрасно зная, как нестандартно подчас мыслит третий триумвир.

— Северные острова.

На некоторое время наступила тишина, а затем все присутствующие, кроме Колет, захотели одновременно высказать свое мнение о таком предложении

— Спокойнее, — осадил товарищей Константин, — Я не сомневаюсь в том, что мы захватим острова, как не сомневаюсь и в том, что никто в мире не заставит нас оттуда уйти, но не стоит считать мое предложение авантюрой.

— А как еще называть подобное? — Евгений яростно сверкнул глазами.

— Грамотным вложением ресурсов, — хитро улыбнулся Константин, — Северные острова удаленный кусочек суши, причем, никому не нужный. Идеальное место для тайной базы.

— То есть, ты в добавок ко всему хочешь построить хранилище на островах тайно?

— Да.

— И как ты хочешь это провернуть?

— Телепорт.

— Да ты охренел?!

— Тихо! — Александр прервал спор триумвиров, а затем посмотрел на Константина, — Телепорт на Северных островах это весьма интересная идея, но она явно не своевременна.

— Так ведь я и не предлагаю немедленно все строить. Лет через двадцать, когда возможностей будет побольше.

— Вот тогда и поговорим об этом, — отрезал Александр, — А пока будем отстраивать разрушенное.

— Кстати, о разрушенном, — Евгений не скрывал своего удовлетворения от решения алукарда по телепорту, — Ольга нашла идеальное место для Женевы. Даже план строительства уже начала прикидывать.

— И где? — примерное местоположение будущей столицы было понятно, но вот точного места никто из вампиров, кроме мастеров, не присматривал.

— Между Нури и Уненом, ближе к Унену. Там на правом берегу Великой есть неплохое плато, а за ним вековые леса.

— Я думал, будет ближе к Ахрупу, — поделился своими мыслями Константин, — Приграничные земли с Ильхори не сильно развиты и иметь столицу поближе к ним было бы неплохо.

— Ольга решила так.

— Раз решила, то пусть делает, — подтвердил Александр, — Мне не принципиально.

— Я так и передам, — кивнул Евгений, — И думаю, нам стоит объявить о начале строительства новой столицы как можно быстрее.

— Зачем?

— Чтобы ушлые люди успели подсуетиться и, когда начнем строить, там уже были какие-нибудь поселения, хотя бы торговцев.

— Здравая идея, — оживился Константин, — Поставим там палатки и землянки, будем кормить людей за свой счет. За пару лет на месте будущей Женевы наберется много желающих подзаработать и нам не придется везти строителей со всей страны.

— А потом эти самые строители останутся в новой столице и образуют бедные кварталы*, — Александр скривил лицо, — И все повторится, разве что в новых декорациях.

(*Когда в Бразилии решили построить новую столицу с нуля и сделали это, то одним из доводов в пользу строительства было то, что на новом месте не будет печально известных бразильских фавел. Вот только строители, возводившие новый город остались в нем, образовав по окраинам те самые фавелы, которых так хотели избежать руководители проекта.)

— Значит надо будет найти остающимся работу и жилье в Женеве или же организовать еще одну стройку века и переместить всех туда.

— Думаю, Ольга решит этот вопрос, — задумчиво кивнул Александр, — Супруга Жени далеко не наивная девочка и все понимает. Не один город построила. А теперь…

— Кстати! — ухмыльнулся Евгений, — Ты о жене думал?

— Об Ольге? — немного подзавис Александр ошалев от вопроса.

— При чем здесь моя жена? Ты о своей жене думал? Королю нужна королева.

— Иди в задницу, — окрысился алукард, но тут же взял себя в руки, — К тебе уже кто-то подходил?

— И даже не один раз, — кивнул Евгений, — Нам нужно это как-то решить. Может «воскресим» твою бывшую?

— Нет, — излишне резко выкрикнул Александр, что до сих пор никак не мог наладить нормальные отношения со своей семьей.

— Тогда надо как-то объяснить народу, почему король в холостяках и наши послы никого не ищут ему в пару.

— Пусть этим займется канцлер.

— Чем?

— Поисками, — раздраженно прошептал Александр, понимавший, что корона на голове это прежде всего куча обязанностей, в том числе и таких, — Пусть начнет поиски невесты. Только скажи ему, чтобы делал это неспешно и выставлял очень серьезные требования к кандидаткам. Пару лет он нам выиграет, а там уже будем смотреть. Может быть придется разыграть слезливую романтическую историю.

— Хорошо, я объясню канцлеру, что нам нужны поиски без результата.

— Только так объясни, чтобы он понял. А теперь, дорогие мои соратники, соберитесь и настройтесь. О делах неважных мы пообщались, так что давайте переходить к делу, ради которого мы здесь собрались, — Александр встал из-за стола и обойдя его присел на краешек, оказавшись поближе к своим подчиненным, — Что у нас происходит в Ороде и как нам на это реагировать?

— А все хорошо в Ороде, — Константин вновь позволил себе залихватски улыбнуться и, как недавно пришедший от разведчиков, отчитался развернуто, — Инквизиторы, конечно, скажем так, в прострации от того, что у них под носом учудила Бетти, и расследование провели тщательное, только вот сами себя обманули. Все обескровленные тела имели нехарактерные для вурдалаков повреждения, а потому Бетти объявили кровавым магом из секты поклоняющихся Мур. А раз она кровавый маг, то на нас даже не подумали, так как в Элуре запрет на этот раздел магии.

— То есть, свидетелей как Бетти пила кровь нет?

— Или же их не нашли, а сами они молчат. Официальный отчет Инквизиции о события в Вилге уже вышел, и с нашей точки зрения он идеален. Никаких нападок на Элур, никаких предположений о вампирах, никаких домыслов. Официальная версия: Орден Инквизиции стал жертвой еретиков, что решили нанести удар по ослабленному оплоту Света.

— То есть, инквизиторы прикрыли свой зад и заодно немного укололи Наместника.

— Но очень осторожно укололи. В любом случае, нам это на руку и поводов для волнения нет

— А «Светлая Воля»? Откуда в Ороде взялись антимаги? Это же самое секретное подразделение Светлого Легиона и без ведома Наместника они и шага не ступят.

— Он и послал их в Ород, причем, именно из-за конфликта с Инквизицией, так как Ород это оплот Инквизиции. Наместник перестраховался и сразу решил перерезать любые попытки бунта, а заодно провернул все в тайне, так как «Светлая Воля» у него в личном подчинении.

— Значит они оказались в городе случайно?

— Не случайно, но не против нас или Бетти. Это были внутренние разборки церковников.

— Ладно. А что у других соседей? Как закончились наши акции?

— В Ильхори удалось убить архиепископа и пару епископов. Кардиналы выжили. Мы вне подозрений. В Гарне взорвали главный храм, но там погибли только рядовые церковники, вся верхушка защитилась магией. И опять на нас никто не думает. В Шорезе наша акция прошла лучше всего. Все местное руководство Светлой Церкви отправлено к своему богу. В целом твой план сработал. В Вобанэ бьют копытом и уже терзают сектантов и еретиков, даже прикормленных. На нас никто не думает.

— То есть, все закончилось хорошо, — подытожил Александр.

— Верно, экселенц. Осталось уладить внутренние дела и можно будет заняться обустройством Элура и созданием здесь нормальной жизни.

— Тогда… Колет! Собирайся и чтобы уже завтра ты направлялась в Александрию.

— Слушаюсь, экселенц! — вампиресса подскочила и вытянулась по стойке смирно.

— По дороге найди Стефи и вместе с ней нагрянь в гости к гномам, — продолжал давать указания Александр, смотря прямо в глаза своей личной помощнице, — Твоей задачей… Да-да, именно твоей, Стефи тебя лишь консультировать будет, но вся ответственность за миссию лежит на тебе. Так вот, ты обязана, слышишь? Обязана договориться с гномами, донеся до них мысль о том, что их эрл, является вампиром. Делай что хочешь, хоть стриптиз там танцуй перед коротышками, но кланы Александрии должны остаться верными мне.

— Какие у меня будут полномочия?

— Самые широкие. Все что ты скажешь гномам, я подтвержу. При необходимости, можешь прямо при них связываться со мной. Также сообщи им, что зимой я обязательно навещу Александрию.

— Так может лучше сразу сам и съездишь? — Евгений почесал нос, — Или я могу.

— Нет. Колет является моей помощницей и моей правой рукой. Недавно я поручил ей решить проблему с Синодом, и она это задание провалила. Провалит задание с гномами, будет искать себе новое место службы.

— Она же только что из армии. Куда ты ей такое поручаешь?

— Женя! — Александр укоризненно глянул на вице-алукарда, — Колет исполнилось больше сотни лет. В ее голове воспоминания и некоторый опыт десятков тысяч людей. Против нее будут максимум восьмидесятилетние гномы. Если она не справится, то ей не место рядом со мной.

— Но гномы важны…

— Я не случайно позвал сюда Леонида, — Александр кивнул на воеводу, что тихо просидел на диване все последнее время, — Корпус Армии получил приказ, и при провале миссии Колет Александрия будет оккупирована, а все выходы на поверхность перекрыты.

— И все же я настаиваю на том, чтобы ты лично съездил на переговоры к гномам, — Евгений уперся и был готов отстаивать свою точку зрения до последнего, — У тебя банально больше опыта.

— Если не отдавать часть полномочий другим, то опыта у них и не появиться. Так и буду я подтирать сопли тысячелетним вампирам до скончания века.

— Не утрируй. Ставить на гномах эксперименты и тренировать своих подчиненных, плохая идея.

— Я так решил.

— Поддерживаю алукарда, — веско заявил Константин и Евгений был вынужден прервать свою речь на вдохе, так как против воли двух триумвиров он выступить никак не мог.

— Вот и решили, — кивнул Александр, — Колет и Стефания договорятся с гномами. Армия подстрахует и начнет действовать, если дамы провалять свою миссию. Остальные… работаем господа. Нам еще много нужно сделать.

*****

— Ваше величество!

Стоило вампирам покинуть королевский кабинет как в него забежал растрепанный Патрик Тис, — Здесь архимаг Ламия и она просит о встрече с вами!

От заявления королевского секретаря Александр маленько прибалдел. Советник Ламия, она же архимаг Ламия, была членом Магического Совета Валерии и соответственно одной из правительниц этого королевства. И по всем правилам должна была находиться там. Разведка даже не сообщала о ее отсутствии во Фрезе, не говоря уж о том, что столь могущественный человек прибыл в столицу Элура и тайно пребывает здесь.

— Это точно Ламия?

— Да, ваше величество.

— Зови.

Решение было очевидным, и вампир не стал затягивать встречу с той, кто пересекла половину континента ради этого. Раз уж Ламия так отчаянно желает поговорить, то стоит дать ей аудиенцию, хотя бы из вежливости.

— Я ненавижу вампиров, ваше величество, — после взаимных расшаркиваний и положенных политес, архимаг сразу перешла к сути визита, огорошив вампира столь необычным началом речи, — Они принесли слишком много горя нашему миру, и… было бы лучше если бы их никогда не было. О, Мур, да я даже светош ненавижу меньше чем вампиров! Но… Я понимаю вампиров. Их цели, их намерения, их стремления… они прозрачны и известны заранее. И это делает их прекрасными союзниками.

— Забавные рассуждения, советник, — Александр искренне улыбнулся, хотя внутри напрягся от озвученной темы, — Но я понимаю о чем вы говорите. Подчас даже самые верные соратники так закручивают интриги, что без хорошего удара в голову и не разобраться, а в конце концов они меняют свои планы и делают все наоборот.

— Вот именно, ваше величество, — на полном серьезе кивнула Ламия, даже не сделав попытки изобразить вежливую улыбку, и тут же перешла к делу, — Вы знаете о том, что происходит в Валерии?

— Вы о том, что советник Борг и советник Грегори решили выяснить, кто из них обладает большим правом на власть?

— Именно.

— И как это касается меня и вашего визита?

— Не пытайтесь изображать дурачка, ваше величество и не надо делать дуру из меня. Думаете, я не знаю о том, кто выступает поставщиком некоторых ценных ингредиентов и артефактов, что время от времени пополняют мои арсеналы? Так это не так! Мне прекрасно известно, что за спиной ряда моих спонсоров стоят ваши люди.

— И вы оскорблены этим, советник?

— Мур! Конечно, нет! По сравнению с вами и вашими возможностями я просто ребенок и не мне решать, что вам делать и кому помогать. Я могу лишь с радостью принимать эту помощь и радоваться, что старший коллега заметил и оценил меня.

— Разумный подход. Но думаю, нам пора перейти к сути вашего визита ко мне, советник. А то я немного растерян… вампиры, Валерия, советники, поддержка… Что именно из этого привело вас ко мне? Я желал бы услышать это.

— Да, ваше величество. Я… Очередная гражданская война в Валерии, уже в следующем году станет реальностью. И мне это не нравится.

— Такое вообще мало кому нравится. Но что вы хотите от меня? Вмешаться и предотвратить эту войну? Боюсь, такое мне не под силу.

— Такое под силу лишь богам, ваше величество. Я же реалистка. Являясь Советником Валерии, я сделала все возможное, чтобы предотвратить столкновение Борга и Грегори, но не смогла найти понимания в этом даже среди союзников.

— Ха-ха-ха. Купцы, поддерживающие вас, решили, что заварушка или маленькая война это отличный повод подзаработать и погреть руки?

— Все так, ваше величество, — скривилась Ламия, — Когда сразу три советника и значительная часть аристократии начинают брать кредиты и швыряться деньгами, пытаясь любой ценой усилить себя… Жадность затмила идиотам взор!

— Знакомая ситуация. Так что вы хотите от меня?

— Помощи, ваше величество. Войну не остановить. Грегори и Борг вцепятся друг другу в глотку и пустят кровь. Я прикрою тех, кто важен, и постараюсь собрать вокруг себя наиболее разумных. А вот дальше… будет нужна ваша помощь.

— И в чем она должна заключаться?

Ламия не ответила, лишь оценивающе посмотрев в глаза Александра и неожиданно облизнула пересохшие губы.

— Ваше величество… вам известно о причинах вынуждающих Грегори и Борга начать междоусобные разборки?

— Известны. Если грубо обобщить, то речь идет о бессмертии.

— Да, ваше величество. И потому я начала свой визит к вам с разговора о вампирах. Магический Совет Валерии желает бессмертия. Долгие десятилетия мы ищем способ продлить свое существование…

— Ближе к делу, советник.

— Я знаю, что вы вампир, ваше величество.

С вызовом смотрящая прямо ему в глаза Ламия вызвала у Александра усмешку. Не говоря ни слова, вампир достал из кармана серебряную монетку, покрутил ее в руках и кинул женщине, которая ловко ее поймала, но никакой растерянности не высказала.

— Впечатляющая демонстрация, ваше величество. И она убеждает меня в том, что я очень правильно поступила, бросив все и приехав к вам как можно скорее.

— Эта демонстрация доказывает, что я никак не могу быть тем, кем вы меня считаете. Вы проделали путь зря.

— У меня было видение, ваше величество. Так что никакие ваши доказательства не убедят меня в том, что вы не вампир… Даже если прямо в эту минуту вы все еще человек, во что я, кстати, не верю. Видения были слишком четкими, чтобы быть предсказанием будущего. Скорее, они были о прошлом.

Вампиру оставалось лишь покачать головой от досады.

Проклятая интуиция магического мира, которая то там, то тут давала подчас просто поразительные результаты. И дня не проходило, чтобы кого-нибудь не озаряло о чем-нибудь. Вот только обычно это были самые простые и привычные вещи. Грядущий голод, скорая засуха, неурожай в соседней провинции, смерть близких или же наоборот, что твой ребенок совсем даже не от тебя, а от соседа. «Безумные Кассандры»* орущие на площадях свои предсказания были правдивы, но ничуть не опасны, ибо власть и политика их не волновала, а потому криков о нелюдях в Элуре не раздавалось. И вот удача обошла вампиров стороной. Видение накрыло не абы кого, а целого архимага.

(*Кассандра, называемая также Александра — в древнегреческой мифологии троянская царевна, наделённая богом Аполлоном даром пророчества и предвидевшая гибель Трои. За отказ во взаимности Аполлону он сделал так, что предсказаниям Кассандры никто не верил, из-за чего девушку считали безумной. Имя её стало нарицательным, в переносном смысле Кассандра — вестница несчастья.)

— Предположим, просто предположим, что вы правы. Так что вы хотите от меня? — Александр в очередной раз повторил свой вопрос и уже начал терять терпение.

— Помощи. Будьте моим союзником, ваше величество. Открыто, а не как сейчас.

— Или же вы расскажите всем о том, что я вампир?

— Нет, ваше величество. Как я говорила, я ненавижу вампиров… Но я не собираюсь воевать с ними, если они не нападают первыми. И я не буду рассказывать о своих видениях кому бы то не было. Но я надеюсь на ваше понимание и что вы вникните в мою ситуацию, как я вникла в вашу.

— Так что вам конкретно нужно?

— Победа в гражданской войне и власть над Валерией. Грегори и Борг начнут боевые действия в самое ближайшее время и минимум год будут пускать друг другу кровь. За это время я хочу усилится достаточно, чтобы победить и того, и другого и взять власть в Совете в свои руки. Но думаю вы понимаете, что этого мало. Одной силы недостаточно. Магический Совет больше ста лет жаждет получить в свои руки тайну бессмертия. И тот, кто принесет им подобные знания, возглавит Совет навечно.

— Насколько я знаю эльфийские жрецы готовы поделиться с вами секретом «изготовления» личей.

— Личам недоступны радости жизни. Они мертвы и этим все сказано. Мы же хотим быть живыми. И я прошу вас раскрыть мне ваш секрет. Ведь дураку понятно, что вы не обычный вампир и…

— Нет.

— Что?

— Нет, — спокойно повторил Александр, — Я не буду раскрывать вам никаких секретов. Раз вам не подходит эльфийское бессмертие личей, то и мой вариант не устроит. Я хоть и жив, но… архимаги, знающие мой секрет, никогда не соглашаются стать подобным мне. Так что я даже разговаривать с вами не буду. Вам придется довольствоваться лишь моей помощью как союзника и не более.

— Но… Валерия в союзниках защитит вас от Светлой Церкви. Это очень выгодная сделка!

— Я не торгуюсь, советник. Если желаете жить вечно, то устраивайте собственную гибель и приезжайте ко мне. Я обращу вас. Но никакой власти у вас не будет. И про Валерию тоже можете забыть, — Александр вовремя вспомнил, что Ламия была ярой патриоткой своей страны, — А вот союзником я быть согласен.

— Уверена, что вы передумаете…

— Нет. И прекратим этот разговор. Забудьте о вампирах. Что вы хотите от меня как от союзника? И что можете мне дать?

Ламия обожгла Александра гневным взором, но тут же взяла себя в руки. Прийти в «логово» крайне могущественного существа и получить как минимум половину желаемого… Похвастаться такой удачей могли немногие. Женщина облизнула губы и переключилась на ведение деловых переговоров.

— Прямо сейчас мне нужен миллион четов, ваше величество. И это только на первое время. Естественно, речь идет о кредите, но его условия должны быть самыми благоприятными. Но деньги нужны как можно быстрее, так как купцы предпочитают давать кредиты под военные заказы, а мне нужно купить аристократов и чиновников. Взамен я обещаю полную лояльность Элуру и вам лично.

Община вампиров обладала возможностью выделить подобный кредит, да и компроматом можно поделиться, а значит надо соглашаться и как можно быстрее выпроваживать посетительницу, чтобы до ее тела могли добраться разведчики и получить несколько капель крови и узнать ее истинные планы насчет вампиров. Тогда-то можно будет поговорить с Ламией по-настоящему, ведь вполне возможно, что Элур советник уже никогда не покинет, о какой бы лояльности она здесь ни говорила.

В этот момент Александр вспомнил о намерении Казначейства продавать цветную порнографию, прикрываясь другими странами. Казначейство как раз и обещало ровно миллион четов прибыли, правда не всего, а за один год. Можно будет немного поделиться этой прибылью, а взамен получить и «крышу» и грамотное управление ресурсами и производством. Ламия и поддерживающие ее купцы с легкостью обеспечат и то, и другое, а большую часть прибыли положат в карман вампиры. Что же касается слишком большой власти, что в таком случае получит Ламия, то Армию освобождения Ликан еще никто не отменял, и проект под сукно не убирал. Так что к моменту, когда новая глава Магического Совета почувствует силу и власть, подготовленные вампирами бойцы сильно ее ограничат в маневре и возможностях. А значит сейчас можно договариваться, а затем устраивать любимое вампирами «разделяй и властвуй».

— У меня есть предложение получше, ваше высокопревосходительство, — медленно подбирая слова заявил Александр, — Уверен, оно вам понравится.

*****

Адмирал с легкостью вскочил с кровати, как только в дверь его каюты настойчиво постучали. Так стучать в каюту к командующему эскадрой мог только дежурный офицер, а значит дело официальное и стоит принять подчиненного как положено, даже несмотря на то, что сегодня у адмирала самый обычный выходной день, и он может делать в своих апартаментах что пожелает. Именно дежурный и вошел в каюту, стоило адмиралу дать на это разрешение.

— Приказ короля, — офицер протянул конверт и стал ждать распоряжений командира, которые, без сомнений, последуют вслед за подобным письмом.

— Надеюсь, там не еще один приказ взять под прицел что-нибудь на берегу, — проворчал адмирал нетерпеливо срывая печать и разворачивая лист плотной бумаги, украшенный гербами из трех башен и оскаленной волчьей пастью.

Быстро пробежав по приказу глазами, адмирал с облегчением выдохнул и улыбнулся.

— Наконец-то… Общий сбор всех офицеров.

— Но часть офицеров на берегу, мой адмирал, у них увольнение.

— Вернуть на корабль любой ценой! Через два часа все должны быть на борту. Обшарьте все городские бордели, но доставьте мне всех офицеров!

— Да, господин адмирал! — дежурный развернулся и лихо выскочил из каюты, адмирал же с любовью положил приказ на столик, аккуратно разгладил его и потерев руки пошел переодеваться.

Спустя два часа в адмиральском салоне было не протолкнуться от офицеров, некоторые из которых благоухали недавно принятым дорогим алкоголем, а другие выглядели немного помято и выдыхали в атмосферу чистейший перегар. Когда в салон проникла женская фигура в алом плаще, все офицеры как один непроизвольно скривили носы, но тут же взяли себя в руки и сделали вид, что рады женщине, являющейся личным представителем герцога Каса в Александрии. Сразу следом за магессой в салон зашел и адмирал, зачем-то вырядившийся в обычный выходной день в парадный мундир и нацепивший все свои награды.

— Господа офицеры! — торжественно провозгласил адмирал, — Два часа назад получен приказ его величества. Мне поручено возглавить эскадру боевых кораблей, направить ее к Северным островам и привести этот оплот разбоя и беззакония под руку короля Элура. Кроме нашей эскадры нам в усиление дают два новейших броненосца, проходящих сейчас ходовые испытания, и выделяют транспортные корабли с полком пехоты на них.

— Ура!!! — торжественный крик всех собравшихся стал ответом адмиралу на его, без сомнения, историческое заявление.

Северные острова долгие годы являлись головной болью флота. Кораблям приходилось проводить много времени в море, на изматывающих дежурствах, чтобы иметь возможность оперативно перехватывать пиратов, что совершали набеги на побережье и разоряли его. Конечно, многие офицеры понимали, что наличие под боком такой выгребной ямы, как Северные острова с их бандитским населением, давали флоту возможность много и по делу бывать в море, и после их захвата такая причина для частых походов исчезнет, а адмиралам придется ломать голову над тем, как же держать эскадры в боевой готовности. Вместе с пиратами исчезнут и боевые выплаты и награды, которые щедро раздавались морякам все последние годы. Но желание раздавить пиратское гнездо было выше, и радость офицеров от королевского приказа была настоящей. Любая война должна иметь конец, и желательно, чтобы он был победным.

— Наш броненосец и корабли сопровождения должны выйти в море через два дня, — между тем продолжал адмирал, — Мы отконвоируем к месту встречи с остальной эскадрой транспортные суда, что сейчас стоят у причалов Александрии и на которые в эту минуту грузится пехота.

— Позвольте, господин адмирал? — магесса в алом плаще сделал небольшой шаг вперед.

— Да, ваше превосходительство, мы слушаем.

— Корабли конвоя, что вы будете сопровождать, как вы верно заметили, сейчас загружаются десантом, которому и предстоит захватить острова. Они будут готовы к выходу в поход уже через сутки. При всем уважении, я не вижу причин задерживать выход на большее время.

— К сожалению, выход в море это не такая простая операция, как может казаться дилетантам, — адмирал покровительственно улыбнулся, — Броненосец необходимо тщательно подготовить.

— У вас есть еще два крейсера, которые готовы выйти в море хоть через час. Или я ошибаюсь?

— Все так, но именно «Корунд» будет главной ударной мощью нашей операции.

— Не хочу лишать вас радости, адмирал, но перед флотом прежде всего поставлена задача по обеспечению безопасности конвоя, что должен захватить острова. Пираты не обладают боевыми кораблями способными противостоять броненосцам, но расслабляться из-за этого факта, естественно, не стоит. Также не стоит преувеличивать свою роль в предстоящей операции. Вы охрана и ваша задача привести десант в нужную точку в целости и сохранности.

— И позволить им беспрепятственно высадиться, миледи. Не забывайте об этом факте. Орудия броненосца в этом весьма помогут, ведь пираты неплохо укрепились и ждут нас.

— Значит вам надо будет выйти в море позже конвоя и нагнать его уже в пути, — магесса не сдавалась, — На транспорты загружаются обычные пехотинцы, большая часть из которых даже моря никогда не видела. Я не думаю, что стоит лишние сутки держать их в трюмах. Это может сказаться на их боевом духе весьма негативно. Если кто не знает, то пираты, населяющие острова, появились не сами по себе, а некогда были солдатами герцога Каса, отправленными туда для захвата. Повторение истории нежелательно.

— Тогда стоит задержать погрузку пехоты, миледи. Без броненосца конвой в море не выйдет, — категорично отрезал адмирал, — «Корунд» спроектирован так, что способен противостоять любым опасностям, что встречаются на пути моряков, и без прямого приказа короля, я нарушать установленный порядок движения конвоев не буду.

— Раз так, — магесса на секунду задумалась, — Задержать погрузку пехоты на сутки вполне реально, но мне нужна будет помощь с погрузкой… В десанте участвует не только пехота, а и еще кое-что… секретное. И это надо погрузить на корабли немедленно. Если же пехота будет в казармах, то мне нужны другие «добровольцы» для участия в погрузке.

Адмирал с недоумение посмотрел на девушку, но тут же взял себя в руки.

— Я лично прослежу за погрузкой транспортов. А сейчас, господа, приводите себя в порядок и начинайте готовить корабль к походу. Сроки вы слышали!

Через три часа адмирал и представитель герцога стояли на причале и наблюдали за тем, как группа мужчин коренастой наружности, выдававшей в них профессиональных грузчиков, с руганью и криками пыталась затащить на один из транспортов довольно объемный ящик, который без всякого сомнения был еще и тяжелым.

— Без магии они не справятся, — заключил адмирал, когда ящик в очередной раз не поддался усилиям грузчиков, — Что там такого тяжелого?

— Оружие.

— Может тогда стоит им помочь? Уронят еще. Вам же отвечать за потерю.

— Падение с высоты и морская вода этому оружию не повредят, — казалось, магесса вовсе не заинтересована в грузе и его сохранности, хотя сама же просила помочь с его затаскивание на транспорты.

— Тогда просто ради ускорения процесса. Как вы видите, мои грузчики не справляются. Так, — адмирал указал рукой на мучающихся с ящиком грузчиков, — они будут грузить до явления Демура.

— Я не могу торчать здесь все время, — пожала плечами девушка, — К тому же, в порту есть специальная команда магов. Где она? Вы же обещали помочь.

— Согласно инструкции по безопасности к работам в военном порту допускаются лишь маги, состоящие на действительной военной службе.

-Да, верно. Была такая инструкция, — магесса решительно направилась к команде грузчиков и уже спустя минуту дело пошло на лад, так как в работу вступила магия.

Адмирал с тоской смотрел, как быстро загружается транспорт усилиями всего одного одаренного, и прикидывал, что зря наверно, он подначивал герцогского представителя помочь грузчикам. Так бы мужики возились с грузом несколько дней, и броненосец успели бы подготовить к выходу в море без суеты и спешки, что, без сомнения, вскоре ждет экипаж. Да и его слова о помощи не были бы пустым звуком, в который их мановением силы превратила магесса.

— Надо будет послать рапорт, чтобы пересмотрели инструкцию, — магесса вернулась к адмиралу и демонстративно отряхнула ладони, которые конечно же не были запачканы.

— Буду только рад, — в экипаже броненосца очень не хватало обычных магов, что могли бы трудиться на простых работах, а привлекать боевых магов получалось не всегда, — И все же, что в ящиках? Я командую экспедицией и обязан…

— Боевые големы.

— Но… — адмирал явно не ожидал получить ответ так быстро и немного растерялся, — Но… в эскадре нет магов для управления.

— Эти големы автономны, — магесса заметила непонимание адмирала, который явно слышал используемое слово впервые и пояснила, — Им не требуется опера… Они сами собой управляют. Маги им не нужны.

— Как же они будут определять где свой, а где чужой?

— Обучены они этому… надеюсь, — куда тише добавила магесса, но адмирал ее услышал.

— А…

— Вам просто будет нужно выгрузить ящики на берег и активировать содержимое. Дальше не ваша забота.

— А если что-то пойдет не так?

— Если что-то пойдет не так, — магесса бросила на адмирала оценивающий взгляд, — Хватайте людей и бегите оттуда.

— Но…

— Повторяю, — с нотками раздражения заявила девушка, — Если хоть что-то пойдет не так, просто бегите. Вас за это не осудят. Даже скорее наградят. Эти проклятые острова стоят в океане кучу лет, и если еще год-другой на них поживут пираты, это ничего не поменяет. А вот броненосцы… Их пока мало. Учитывая же цену постройки, мало их будет всегда. Так что не геройствуйте. И знайте, пехотный полковник получит от меня точно такие же инструкции. Если хоть что-то не так — бегите, — еще раз повторила девушка, — И я надеюсь, все остальные ящики вы погрузите без моего участия, как и обещали.

— Не сомневайтесь, госпожа, я найду магов для погрузки. Все будет как надо. Груз, пехота, конвой. Я позабочусь, чтобы еще до праздника урожая Северные острова были нашими.

— Торопиться не надо, — от уверенного тона адмирала═ магесса немного оттаяла, — Война все равно никогда не кончается.

*****

Как бы ни спешил Александр с рассказом о природе вампиров, его приходилось откладывать день за днем. Сначала во дворце оказалось слишком мало придворных, которые предпочитали не сидеть по кабинетам, а реально бегать по столице и по-настоящему работать, выполняя указы короля. Потом пришла идея, что без демонстрации живого герцога Гуяна все будет выглядеть не так эффективно и эффектно, а потому Арнольда срочно вызвали в столицу, оторвав от обустройства собственной. Затем Леонид настоял на включении в список доверенных лиц некоторых полковников, и пришлось ждать когда эти люди прибудут в Касию.

Тем временем дела в Элуре медленно пошли на лад, а точнее, вошли в спокойную рабочую колею. Никто не бунтовал, не высказывал недовольства новой властью, не случалось никаких катаклизмов, угрожающих существованию страны. Впереди, правда, был сбор урожая, который уже начался, и по его итогам многое могло случиться, но это все было ожидаемо и прогнозируемо, а главное — в будущем, а не сейчас.

С советницей Ламией удалось относительно легко договорится на очень приемлемых условиях. В Валерию отправились наемники, оружие, деньги, компромат и печатные станки. Если все пойдет по задуманному, уже в следующем году прилавки всех магазинчиков мира будут завалены порнографической продукцией самого откровенного содержания, и не привычные к такому обыватели понесут свои деньги не в притоны и бордели, а постараются купить «новинку». Самое же лучшее в этом будет то, что львиную долю прибыли получат вампиры, а все недовольство моралистов и церковников достанется магам.

К сожалению, это тоже может нести в себе определенные риски, так как церковники, после устранения Наместником даже намеков на оппозицию, стали только сильнее, и Секретариат Триумвирата уже начал прорабатывать планы, чтобы снизить могущество церкви. Пока самым оптимальным смотрелся вариант с походом на драконидов, что так проталкивал нынешний император. Ящерки были отнюдь не «мальчиками для битья», и имперской армии пришлось бы худо. Только Наместник категорически не желал участвовать в этой авантюре, а вот против участия императора и его солдат вроде бы совсем не возражал, то есть отчетливо видел и опасность для себя и собственную выгоду. А значит надо было искать другие места «упокоения» Светлого Легиона, который в последнее время стал откровенно беспокоить вампиров.

Немного беспокоили вампиров и колонии. Оккупация Лорпоха должна была начаться сразу после сбора урожая, а на юге сразу после посадочных работ, так как в другом полушарии как раз наступала весна. Впрочем климат юга был таков, что отличия зимы и лета были малозаметны, и помешать походу ничего было не должно. В любом случае к экспедиции все было готово, и со дня на день эскадра должна была лечь на курс к Лорпоху, а дальше как получится…

Также пока не было сведений от разведки, что ушла в поиск «новых» орков. В этом не было ничего странного и сведения от них ждали только через неделю. Зато с помощью магии каждый день наблюдали за выявленными верфями и городами, и увиденное решительно никому не нравилось. Как ни изгалялись маги, что вели разведку, как ни приближали картинку, как ни старались сменить ракурс и заглянуть прямо в дома… Нигде они не находили никого кроме орков. Даже в каменных домах человеческой архитектуры жили обычные орки. Они же передвигались по улицам и трудились на верфях.

Больше всего Александра поразил «снимок» на котором колонна орков строем шла на работу, и делали они это в ногу. Тогда отпали всякие сомнения в том, что орков контролирует некая внешняя сила. Осталось определить природу этой силы и ее враждебность вампирам, так как даже нападение на Карлберг не могло быть индикатором, по сути скорее всего являясь обычной разведкой. Ведь именно этим можно было объяснить, почему уже победившие в сражении орки отступили с поля боя.

— Ваше величество, люди собраны.

— Благодарю, — кивнув королевскому секретарю и взмахом руки отпустив его, Александр надел скинутый по причине непривычной для конца августа жары мундир, поправил его и вышел из кабинета.

По пути в тронный зал за ним собралась небольшая процессия из двух триумвиров, шефов трех корпусов и почти десятка жандармов.

— Дворец полностью под контролем, муха не выскользнет. Проверка на разведывательные чары проведена, — Олег шедший ближе всего к алукарду немного частил, стараясь успеть сделать отчет, — Блокировка артефактов связи активирована. Внешние щиты подняты по осадному.

— Хорошо, спасибо.

— Еще есть время все отменить, — место Олега справа от Александра занял Евгений, — Поздравим придворных с наступающим праздником и вдохновим на трудовые подвиги раздачей кнутов и пряников. Кандидатуры на казнь уже утверждены.

— Нет. Если мы хотим жить нормально, пора сотрудничать с людьми более открыто.

— Хотя бы настойка верности… а? — вице-алукард делал последние попытки отговорить правителя вампиров от весьма опасного шага, — Или выждем годик-другой, наработаем репутацию.

— Три века репутацию нарабатываем. Куда еще? Добрым и светлым магом я никак не стану. Потрошитель и Кровавый… это теперь навсегда.

Стоило двери в тронный зал открыться перед королем, как зазвучал торжественный гимн, и под звуки волнующей музыки Александр прошел к трону и сел на него.

— Сегодня, я собрал вас здесь по очень необычной причине, — вся суть вампира кричала о том, что он не должен рассказывать о себе никому.

Привычка вторая натура. И этим все сказано. Настойка верности, ритуал принуждения, кровавые клятвы, игра в темную, рабские ошейники, угрозы смерти. За три века вампиры использовали для контроля весьма широкий арсенал методов, но впервые просто рассказывали о себе людям.

Правда, были готовы убить всех их, если реакция будет «неправильной».

— Я хочу рассказать вам небольшую, но очень важную историю. Историю своей жизни. Но для начала я хочу сообщить вам приятные новости, — Александр немного повысил голос, — Сегодня утром я получил доклад о том, что Северные острова, долгое время являвшиеся оплотом пиратства в Ледяном море, полностью захвачены элурским экспедиционным корпусом.

Это было неправдой, так как захватить пока получилось лишь самые основные острова и то не полностью, но главные морские и сухопутные силы пиратов действительно были уничтожены, и Александр решил начать вечер откровений с придворными с этой приятной новости.

— Теперь же перейдем к главному, — выждав положенные восторженные возгласы и причитающиеся по такому случаю поздравления, вампир продолжил, — Как вы знаете, я появился на землях Элура три сотни лет назад…

Конечно, можно было бы выйти к подчиненным и в стиле Железного человека заявить «Я вампир», вот только это означало гарантированно убить всех слышавших это. Приходилось импровизировать.

— За это время я успел стать бароном, герцогом и даже королем. Обрести некоторое могущество, — стоявшие за спиной вампиры как по команде улыбнулись, прекрасно зная насколько реально велико это могущество, — Стать крайне известным.

Придворные немного загомонили подтверждая слова короля.

— Во времена Нашествия я сражался с кровопийцами, уничтожавшими земли королевства. Во времена Смуты, я стоял за спиной Карла Великого, помогая ему уничтожать врагов Элура, как внешних, так и внутренних. Я сражался в Ильхори и благодаря этому тварей, что захватили соседнее королевство вообще удалось одолеть. Мои подчиненные разработали Обелиски, что ныне защищают поселения людей от охотящихся за их кровью. Как видите, я многое сделал, чтобы уничтожить кровопийц. И тем вам сложнее будет поверить в то, что я сам являюсь вампиром и питаюсь кровью.

Оглядев замерших придворных, Александр улыбнулся, оскалился и отрастил клыки, в фирменном стиле раскрыв свою природу.

— И это не шутка, дорогие мои. Я вампир!

*****

— Стоять!

Ломанувшиеся из тронного зала придворные были остановлены грозным окриком и обнаженными палашами жандармов, что перекрыли все входы и выходы.

— Вернулись все на свои места! — грозный окрик короля заставил придворных вжать головы в плечи и начать пятиться от выходов, но при этом было видно, что каждый из них уже планировал продать свою жизнь подороже, Александр аж загордился такими подчиненными, хотя и не все из присутствующих были ему симпатичны как люди.

— Вы здесь не в качестве пищи или главного блюда вечера, — продолжил вампир глядя на медленно приходящих в себя после такого заявления придворных.

— Ваше величество… как же так-то… Когда вас обратили? — подошедший к трону канцлер задал вопрос который интересовал всех.

— Никогда. Я, если так можно сказать, истинный вампир, сразу рожденный каким есть.

По сути, это было правдой, так как в этом мире все перенесенные с Земли появились уже как вампиры. Тем более информацию о другом мире было решено придворным не сообщать, равно как и упоминать главную виновницу всего случившегося. Раз уж Мур так не любит, когда ее имя треплют магические существа, то пусть так и будет далее. Потому Александр быстро «скормил» собравшимся легенду о том, что в один «прекрасный» день, который на самом деле был ночью, причем не самой счастливой для этого мира, в лесу на севере Элура появилось три сотни голых людей, обладавших уникальными способностями и очень жаждущих отведать теплой вкусной крови.

— То есть, ваше величество, вы были вампиром всегда?

— Да, — не моргнув глазом соврал Александр, — В тот момент, когда король Элура возводил меня в баронское достоинство, я уже был вампиром.

— Но ведь во времена Нашествия…

— Да, — кивнул алукард, — Во времена Нашествия я сражался с кровопийцами, что разоряли земли Элура, и мой вклад в победу над ними является крайне весомым. Впрочем, я уже три века уничтожаю этих тварей.

— Но почему? Ведь…

— Они другие. Не такие как я и подобные мне. Да, мы похожи, — Александр скривился, так как даже мысль о том, что вампиры и вурдалаки похожи, была ему неприятна, — Мы пьем кровь и нуждаемся в ней для жизни, мы физически сильнее людей и быстрее их, мы не умираем от старости, мы обладаем личной магией, наша кровь обращает людей…

Список «похожестей» получался слишком длинным и Александр прервался.

— Но есть и отличия. Например, мы не убиваем людей, как только встретим их.

Собственно, в Чергории, как и до этого в Ильхори, вурдалаки тоже вполне держали себя в руках, так что аргумент был очень уж неудачным, и Александру впервые пришло в голову, что видимо зря он затеял всю эту авантюру с информирование придворных. Получалось, что без раскрытия тайны Земли и Мур, отличия вурдалаков и вампиров слишком незначительны и относятся скорее к академическим знаниям, представляющим интерес лишь для горстки ученых магов. Для людей же и те, и другие просто хищники, которые не против по быстрому перекусить парой литров свежей человеческой крови… И так несколько раз подряд.

— Давайте я вам быстро расскажу свою историю, — чтобы отвлечь придворных, Александр решил поделиться информацией о своей жизни, а уже потом вернуться к сценарию вечера и толково объяснить собравшимся, что все-все в Элуре остается по прежнему.

Рассказ много времени не занял. Три сотни лет истории уместились буквально в десять минут неспешного пересказа. Без некоторых деталей, что знать людям не стоило, и без распахивания души перед слушателями, выяснилось, что и рассказать-то по сути нечего, и древний вампир представляет из себя скорее мечту историка, чем интересного рассказчика. Учитывая же, что в этом мире, с его долгоживущими магами, историю предпочитали перевирать крайне осторожно и делали это прежде всего относительно совсем уж древних лет, получалось, что Александр предстал перед придворными этаким старожилом, что просто поделился с окружающими некоторыми деталями своей жизни.

— Это все интересно, ваше величество, но… — канцлер замялся, — Какое отношение ваш рассказ имеет к тому, что вы собрали нас здесь.

— Прямое, — Александр видел, что за время краткого пересказа своей жизни, придворные окончательно успокоились, пришли в себя и стали анализировать ситуацию, а значит уже ради этого стоило устроить подобное отвлечение от плана, — Вы должны понимать, что я представляю из себя.

— Вы собрали нас для этого?

— Нет. Я собрал вас здесь, как руководителей Элура. Вы управляете этим королевством, которым с некоторых пор правлю я. Вы должны знать о том, кто я есть на самом деле. Это ваше право и ваша… обязанность. Считая меня человеком, вы можете нарушать мои планы, предлагать планы мешающие мне и даже нечаянно навредить мне, чего я очень хотел бы избежать. Вы мои соратники. Первые добровольные соратники-люди за три века моей жизни, — последней фразой вампир польстил собравшимся, но знать об этом им было не нужно.

— Значит, ваше величество, теперь вы ожидаете от нас, что мы будем помогать вам? Добывать вам кровь? Людей?

— Нет. Все это мне не нужно. По крайней мере сейчас и от вас. Вы все остаетесь на своих местах и все продолжите делать то, что делали вчера или позавчера. Кровь для питания… добудут другие.

— И вы не заставите нас… — канцлер замолчал подбирая слова, — Искать себе пищу. Ведь вам нужно много крови.

— Нам не нужно больше крови, чем мы уже получаем сейчас. Да, в будущем ее количество должно будет расти, но взрослый человек может без вреда для собственного здоровья раз в месяц сдавать минимум пол литра крови. Мы, вампиры, эту кровь готовы покупать, а не отбирать силой. Сейчас в Элуре кровь сдают меньше одного процента населения. Так что, сами видите, задел у нас значительный. И это я не упоминаю скотобойни, где этой крови… чуть ли не море. Вы, канцлер, для получения крови мне не нужны. Если вы обеспечите Элуру процветание, мне более чем хватит возросшего населения, у которого я кровь банально куплю.

— Значит нападений на людей ждать не стоит?

— К сожалению, это не так. Мои подчиненные для элурцев безопасны, пока не будут атакованы ими. Но чергорские… вампиры нам враги. Как и кочующие с места на место. Да собственно, все другие вампиры для нас враги. Мы уничтожаем их на месте и будем делать это в будущем.

— А если кто-то из нас атакует вампира, подчиняющегося вам, ваше величество?

— С давних пор у нас действуют свои законы, и прежде всего мы подчиняемся им. Один из этих законов гласит, что если человек или иное разумное существо атакует вампира или попытается причинить ему вред, то этот человек или существо становится собственностью вампира, и уже вампир может делать с ним что пожелает.

— Но…

— Еще раз. Я стал вампиром не вчера. Когда вы только познакомились со мной, я уже был вампиром. Я был вампиром, когда пришел в этот дворец и заменил здесь короля, я был вампиром, когда ваши предки еще только родились. То есть все, что было актуальным вчера или позавчера, остается актуальным и завтра. Мое поведение не поменяется. Мне не нужно, чтобы вы целовали мне ноги, мне не нужна ваша кровь, мне не нужно, чтобы вы приводили ко мне девственниц, которых я буду выпивать на ваших глазах. От вас ожидается ровно то, что и прежде — работа на благо королевства. Просто я посчитал нужным сообщить вам о том, что ваш король совсем не человек и от старости не умрет, и еще ваши внуки будут служить мне на благо Элура. Обо всём же остальном я позабочусь сам, как и все триста лет до этого момента.

— Ваше величество… так получается, что для нас ничего не поменяется?

— Да, — Александр на секунду замолчал, — Конечно, Элур поменяет знамя и герб, но в остальном все останется как и было.

Придворные облегченно вздохнули, а сам вампир с досадой подумал о том, что раз ничего не поменяется, то и рассказывать ничего не стоило. Но изменить содеянное было уже нельзя.

*****

Лист с отчетом полетел на стол, а раздраженный кардинал Вестор встал и подошел к шкафу, где у него была припрятана бутылка отличного яблочного бренди* элурской выделки. Плеснув себе в бокал тягучей янтарной жидкости, священник с удовольствие пригубил благородный напиток и вновь вернулся к чтению рапорта ородской инквизиции.

(*Оно же «кальвадос», но последнее, как и «коньяк» названо по региону Франции, которого в мире вампиров нет, потому, как автор, я каждый раз в некотором замешательстве, как же мне называть алкогольные напитки. Потому не пугайтесь и не путайтесь, встретив в тексте как привычные названия продуктов, так и их синонимы. А вообще «бренди» тоже не очень подходит, так как буквально означает в переводе на русский «перегнанное».)

Из бумаги, что его агенты смогли достать чуть ли не чудом и кулаками, а также значительным количеством золота, выходило, что на поле боя с неизвестным магом женского рода были найдены мертвые тела, полностью или частично лишенные крови. Количество таких тел указывалось как «значительное», но из других источников кардинал знал, что речь идет как минимум о нескольких десятках трупов без крови. И это только те, что удалось найти после большого количества огненной магии, что обе стороны конфликта применяли без всякого стеснения. То есть, скорее всего, речь шла минимум о сотне людей, что умерли от «недостатка крови в организме». А именно этим странным определением инквизиторы обозначили тела погибших, что были лишены крови.

Братья по вере однозначно заключили, что это было сделано некоей магией, то есть заклинанием, что «мерзкий богопротивный маг крови использовал в бою и ритуалах, чтобы силу свою поднять и тем самым противостоять светлой воле Демура». Также был сделал однозначный вывод о том, что устроившая бойню была адептом одной из сект, поклоняющихся Мур.

Отложив прочитанный отчет и еще раз пригубив алкоголь, кардинал задумался.

Написанное вполне могло бы быть правдой, если бы не одно «но». Похожие по своей природе события произошли не только в Ороде. Здесь, в Ильхори, а также Шорезе и Гарне, также были совершены покушения на высших священников Светлой Церкви. Сам кардинал Вестор чудом избежал гибели, и если бы не его сила, дарованная ему Демуром, и не хорошая реакция, уже был бы мертв. Но самое интересное, что в каждой перечисленной стране, где были совершены нападения на священников, они были организованы разными группами. В Ороде это были «сектанты и еретики». В Шорезе «обезумевшие инквизиторы». В Гарне «случайная магическая аномалия». В Ильхори «агенты Чергории». В каждом случае доказательства вины были железными.

И кардинал должен был сделал вид, что поверил в такие совпадение? Ага. Три раза. Все соседи Элура вдруг чуть было не лишились, а в некоторых случаях и лишились, верхушки Светлой Церкви. Нет. Таких совпадений не бывает. А значит и источник всех нападений один — король Элура и его маги. Больше просто некому.

И вот это предположение открывало совершенно новый взгляд на отчет инквизиции. А что если девушка, или даже девочка, была не совсем кровавым магом или даже совсем не кровавым магом? Ведь маги крови используют людей для увеличения своей силы не так, как это было в Ороде. Нужен ритуал, а не боевое заклинание! И что если девочка была именно девочкой? То есть внешним видом полностью соответствовала возрасту?

И тогда получалось, что в Ороде действовал совсем не необычный маг крови, а вполне себе обычный вампир, только по какой-то причине способный применять магию. Но ведь боги для того и создали мир, чтобы в нем не было ничего невозможного! И если Демур способен на чудеса, то почему бы его «земной сестре» не обладать схожими возможностями? Что если некоторые вампиры могут применять магию, хотя бы как священники? Скажем, жрицы Мур вполне это могут, а значит…

Значит и новый король Элура, Александр Блад, герцог Кас, вполне себе может быть не древним архимагом, а древним жрецом Мур, полностью отдавшим себя служению своей госпоже и получившим за это магию.

И если допустить подобное, тогда вся-вся информация о Бладе и его магах сходится, и в ней появляется смысл. Они не маги, а вампиры, являющиеся жрецами Мур!

Позвонив в колокольчик, кардинал вызвал помощника и, дождавшись когда тот бесшумно возникнет на пороге, обратился к нему.

— Я приказывал захватить эльфа. Скауты уже посланы?

— Да, ваше преподобие, и скорее всего они уже выполнили приказ!

— Тогда я жду отчета сразу, как он только будет. И еще… усиль мою охрану и подготовь мою карету и яхту. Возможно сразу после отчета нам надо будет как можно быстрее покинуть Ильхори.

— Куда вы направитесь?

— К Наместнику. Как бы смешно это не звучало в моем случае, — бывший изгнанник и крайне нежелательная для Наместника фигура, усмехнулся, — Но только там я могу быть в безопасности.

*****

День коронации выдался ясным. На украшенные по случаю торжеств улицы вышли празднично одетые горожане. На площадях были подготовлены многочисленные угощения, а для вечернего «продолжения банкета» заготовлены более тысячи бочек вина. И речь шла не о десятилитровых бочонках, а о настоящих монстрах объемом в семьсот литров, доставленных в Касию с островов Каларгона. Для знати были подготовлены и другие изысканные напитки в значительных объемах, но простым обывателям хватало и информации о том, что трезвым сегодня спать не ляжет никто… и завтра скорее всего тоже.

Вампиры отнюдь не стремились споить народ и тем самым купить его верность новому королю, но они желали сделать празднования незабываемыми, а это означало много алкоголя, много фейерверков и много музыки. Так что пришлось раскошеливаться и даже специально тащить в столицу огромные бадьи с вином, совсем не предназначенные для того, чтобы прямо из них пили. Зато люди видели и предвкушали, что их ждет на предстоящих торжествах. Правда, удалось и немного сэкономить совместив празднования Сбора Урожая и Коронации. На этом особенно настаивало Казначейство, буквально рогами упершись и отказавшись оплачивать два разных праздника разнесенных во времени менее чем десятком дней.

— Неспокойно у меня на душе, — Александр потер виски, — Точно все нормально?

— С утра все было отлично, — пожал плечами Константин, — Ольга превзошла саму себя. Так город украсила…

— Я не про праздник… Что-то другое, — алукард сморщил нос и стал устало тереть глаза, — Что-то мы упускаем. Где-то мы не досмотрели.

— В городе столько войск, что… Всех проверяем.

— Придворные?

— Глаз с них не спускаем. Все под контролем двадцать четыре часа в сутки. Уже столько интересного о них узнали за это время, — триумвир хмыкнул, — Но никаких попыток навредить нам нет.

Эксперимент с раскрытием перед людьми оставил у вампиров двойственные ощущения. С одной стороны, осталось гадкое послевкусие, что все было напрасно и зря и им совсем не стоило так резко менять свои привычки и нарушать собственные же правила. С другой же стороны, придворные, сначала немного в штыки принявшие информацию о нечеловеческой природе короля и его ближнего круга, ничего больше не сделали. Никаких попыток рассказать, никакого неподчинения, никаких избеганий короля и уходов в отставку. Выслушали, кивнули и пошли работать дальше. Причем, даже немного более усердно. Оказалось, что людям достаточно того, что их не собираются убивать прямо сейчас, когда-нибудь в будущем и это никак не грозит их семьям. Король-вампир? Неприятный факт, но да ладно, ведь он же на нас не кидается и ничего нового от нас не требует. То есть причин волноваться и бунтовать нет. Тем более всех крайне заинтересовал вполне себе живой герцог Гуян. Так что и морковка перед носом была повешена интересная.

— И все же, — Александр погладил грудную клетку, — Неспокойно на душе.

— Давай отправлю Олега все еще раз проверить.

— Да! Так и сделай, — тут же очнулся от своих невеселых дум король, — А еще Серегу и Гену… и Юлю!

— Тогда уж и Леонида за компанию отправлю, — рассмеялся Константин.

— И его отправляй! Пусть все еще раз проверят и прежде всего пусть обращают внимания на мелочи.

— Будет исполнено, экселенц, — триумвир шутливо щелкнул каблуками сапог и резко кивнул головой, — Разрешите исполнять?

— Валяй!

Как только Константин удалился, и за дверью стали слышны его указания, Александр взял себя в руки и стал бодро пристегивать к поясу палаш, а затем цеплять на пальцы массивные перстни с огромными драгоценными камнями.

Это в любой другой день король мог выглядеть как угодно. В день своей коронации надо было производить ошеломляющее впечатление и демонстрировать силу, богатство и уверенность. К счастью, все перстни были из особой вампирской коллекции артефактов, созданной именно для таких вот официальных мероприятий, где пустить пыль в глаза значило подчас куда больше, чем даже что-то реально представлять из себя. Сегодня даже самый бедный дворянин распушит перья и наденет все самое лучшее, причем взяв это лучшее в долг.

После прошлой коронации банкротами оказались сотни благородных семей. Зато бандиты и всякие сомнительные личности чуть ли еще не год после нее жрали на золоте и подсчитывали на столько десятков лет такой жизни им еще хватит награбленного и «заработанного».

Сплюнув через плечо, Александр покинул кабинет и быстрым шагом направился во двор, где его и поджидали участники кавалькады, что должна была проследовать от дворца до Главного Храма, где и предполагалось водрузить на голову короля один из символов его власти.

Кстати, сама процедура коронации, как и регалии для нее, были полностью пересмотрены вампирами.

Для начала король вместе с частью высших сановников королевства ехал в Храм. Перед входом в Храм король снимал свой меч и клал его на на порог, после чего переступал через него и входил в Храм.

Все сопровождающие его придворные оставались при этом снаружи, так как не могли переступить через королевский меч. При этом Храм отнюдь не был пустым. Еще в момент выезда короля из дворца он уже был заполнен всеми приглашенными на церемонию. В основном это были иностранцы и знать королевства, не облеченная государственными должностями. Сам же Александр должен был проследовать через эту толпу зевак и свидетелей прямо к священнику, который после вполне традиционной церемонии возлагал на голову короля корону.

Сама корона была полностью новой, изготовленной ольгиными умельцами и без сомнения была настоящим произведением магического искусства. Так, кроме защиты вообще от всего, сей артефакт обладал такими свойствами как ментальное воздействие, позволяющее всем, кто видел носителя короны, испытывать к нему чувства благоговения и трепета. Собственно, это было сделано специально, так как именно в этой короне Александру возвращаться во дворец через весь город, а в будущем использовать на официальных массовых мероприятиях.

Воздев корону, король должен был милостиво поблагодарить всех собравшихся в Храме за то, что стали свидетелями его торжества, и покинуть главную обитель Истинной Церкви.

Но сама процедура коронации на этом отнюдь не заканчивалась.

На выходе из Храма Александр должен был вновь переступить через свой меч и вроде бы как сделать попытку нагнуться и поднять его. Именно в эту минуту придворные останавливали его от такого шага и даровали ему новый королевский меч, отныне являвшийся еще одной монаршей регалией. Александр с благодарением принимал свой новый меч, обещал им карать всех провинившихся, а заодно и врагов страны не жалеть и сечь буйные головы без жалости. Старый меч вроде как оставался на пороге, и все гости, собравшиеся в Храме, переступить его не могли, оставаясь там же, пока главный священник собственноручно не убирал старое оружие короля, отныне считающееся реликвией храма.

Тем временем сам король, сверкая короной и имея весьма гордый вид, медленно ехал через город под ликующие крики собравшихся поглазеть на это горожан. И вот на одной из площадей, по «случайности» являющейся главной, короля неожиданно останавливали «лучшие люди королевства» и вручали ему Скипетр.

По чистому совпадению, новый Скипетр во всем повторял Палицу Алукарда, а сами «лучшие люди», людьми вовсе не были. Символ власти вампиров Александру должен был вручить Евгений.

Таким образом к моменту возвращения во дворец Александр собирал комплект из Короны, Меча и Скипетра, который на самом деле был палицей. Причем каждую из регалий ему вручил представитель отдельной части общества, а свидетелями всего этого были аристократия и простой народ. Но и это еще не было завершением коронации.

Вступив в тронный зал, Александр должен был с самодовольным видом усесться на трон и подождать, пока ему поднесут Камень Королей. После чего с положенной по такому случаю речью надеть древний символ самодержавной власти и тем самым уже собственноручно возвести себя на трон. Вот на этом церемония коронации и завершалась, а дальше шли празднования и вручение подарков, причем в обе стороны. То есть, король и принимал и дарил.

И все в церемонии было красиво и празднично, а также весьма символично, вот только портила ее одна маленькая деталь. Тот самый Камень Королей был имитацией и это знали все, вообще все от мала до велика, так как настоящий Камень был уже некоторое время назад воткнут в Королевский Штандарт. Но вампиры решили не доставать его оттуда, вроде как снова вставлять в оправу перстня и потом незаметно подменять на подделку. Что у Элура есть настоящий камень все и так знают, так что коронование себя имитацией должны воспринять нормально.

Мысленно еще раз пробежав по всем шагам предстоящего действа, Александр вышел во двор и оказался рядом с любимой с недавнего времени «коняшкой», которая оскалилась при приближении хозяина, показав внушительные клыки, способные одним своим видом лечить самый тяжелый запор.

Драк был хорош. Эльфы подобрали для своего короля настоящего монстра, производившего впечатление даже на фоне своих собратьев как размерами, так и внешним видом. Если получившиеся в данном экземпляре характеристики сохраняться в потомках этого красавца, можно будет говорить, что драки, как вид ездовых и боевых животных, вышли на новый уровень.

Сам Александр в такие сферы не лез, позволяя работать профессионалам, зато с удовольствием пользовался плодами их трудов, назвав драка Герцогом и теперь разъезжая везде только на нем.

Вскочив на Герцога, Александр махнул рукой, показывая, что можно выдвигаться, и медленно направил драка в сторону ворот. Сзади привычно пристроились дамы из женского гвардейского батальона с Королевским Штандартом, в навершии которого сверкал Камень Королей.

Народу на улицах было… нет, не много, а очень много. Если бы не усилия дружинников, солдат и жандармов, в которые на сегодня были записаны все вампиры из присутствующих в Касии воинских подразделений, проехать было бы практически невозможно. Оцепление и так еле сдерживало желающих поглазеть на короля в такой день.

Оценив толпу и поняв, что без жертв не обойтись*, Александр тяжко вздохнул, но решил ничего не предпринимать. И так организаторы старались предусмотреть все, и если уж самим горожанам себя не жаль, то и вампирам беспокоиться нечего.

(*Если вдруг кто считает, что кровавые события на коронации это нечто необычное, то спешу вас разочаровать. Вполне обычное дело. До двадцатого века редко какое массовое мероприятие обходилось без трупов, а то и горы трупов. В России общеизвестна трагедия на Ходынском поле во время коронации Николая Второго, но буквально в те же годы было празднование юбилея королевы Виктории и количество погибших там было в несколько раз больше. По некоторым свидетельствам, одних детей тогда погибло около тысячи. И такое происходило раз за разом, стоило организовать где-нибудь раздачу чего-нибудь бесплатного.)

Первая накладка этой церемонии произошла в Храме.

Нестор Блаженный, что должен был возложить на голову Александра корону, был пьян. Причем настолько, что на ногах держался только с помощью служек и вообще лыка не вязал. Видимо таким образом мартианец решил саботировать церемонию, к ведению которой его принудили силой.

Пока Александр толкал речь перед послами, собственной южной знатью и допущенными до «таинства» горожанами из числа «важных», пара вампиров скоренько приводила священника в чувство. Магия, несколько заранее подготовленных алхимических эликсиров и много воды и рвоты, и вот бледный и трясущийся, но трезвый Нестор уже нахлобучивает на макушку вампира корону и вроде бы даже произносит какие-то поздравления.

Вторая накладка неожиданно случилась на выходе из Храма, где Канцлер с Королевским Мечом немного не дошел до короля и даже вытянув регалию и чуть подавшись корпусом вперед не мог дать меч в руки короля, который, естественно, не мог сам сделать шаг к придворному, так как это═ было ниже его достоинства, а тот вроде бы уже и не должен делать шаги, так как уже тянет меч и стоит на месте. Пришлось поманить канцлера пальчиком и взять из рук испуганного придворного меч, которым и опоясаться.

Третья накладка случилась на Главной Площади, где «лучшие люди королевства» не смогли пробиться сквозь толпу зевак, чтобы их встреча с королем выглядела естественной, а не заранее запланированной. Пришлось отступать от плана и ждать пока жандармы обеспечат делегации живой коридор, по которому Евгений с сопровождающими подойдет к королю для вручения Скипетра.

И вот тут тоже все было не «слава богу». Стоило Герцогу увидеть Палицу в руках вице-алукарда, как драк возжелал ее себе и стал делать попытки схватить королевскую регалию зубами. Александр еле его успокоил. Видимо магия Палицы Алукарда чем-то приглянулась Герцогу и вот получилось, что получилось, да так, что дальше ехать во дворец пришлось под постоянные оглядывания драка и его жалобно-просящие взгляды, косящиеся на главную реликвию вампиров.

К счастью, во дворце все прошло штатно и по плану.

Нацепив точную копию Камня Королей себе на палец, Александр объявил себя королем Элура Александром Бладом и объявил всеобщие гуляния.

*****

— Все равно на душе неспокойно, — Александр вновь потер грудь, на этот раз лишенную камзола и большинства официальных одеяний.

Празднования еще были в самом разгаре, но присутствие короля на них было уже необязательным, потому вручив и приняв подарки, вампир «сбежал» в личные апартаменты и закрылся там с Константином, еще раз дав указание всем службам быть начеку и проверять даже самые мелкие и незначительные факты и новости. Интуиция, особенно в магическом мире, была не тем, что можно было игнорировать. Жаль только, что верные соратники считали это обычной нервотрепкой из-за всего происходящего и серьезно к предупреждениям Александра не относились, — Будут еще неприятности.

— Какие тебе еще неприятности? И так куча всего случилась. Такое представление на площади загубили! Козлы! А ты все… а! — Константин махнул рукой и отошел от короля к окну, чтобы посмотреть на празднующих людей, — Вон! Всем весело, все довольны.

— Вот не верю я, что все кончилось. Вот увидишь, еще что-то да случится! Боюсь, завтра десятком трупов мы не ограничимся. И будет хорошо, если дело только в этом.

— И что? Кто погибших считать-то будет? Мы не посчитаем, никто и не узнает. А слухи… Да, плевать. Главное трупы быстро похоронить, чтобы никто не видел, а дальше пусть хоть очевидцев пытают перед толпой. Тем более, что пока все нормально.

— Что-то ненормально.

— Ну что ты как попугай заладил, «что-то в не в порядке, что-то не в порядке»? Нормально все! Коронация прошла как по нотам! Ну, почти… Народ доволен, празднует, веселится. Ты теперь король. Все отлично. Радуйся, мать твою. Такое дело сделали!

— Экселенц, у нас ЧП! — ворвался в комнату Олег.

— Вот! — торжествующе провозгласил Александр тыкая пальцем в жандарма и глупо улыбаясь от осознания собственной правоты, — Я же говорил! Жопой чувствую, что неладно что-то!

— Сашка, ЧП! — Сергей, ворвавшийся в кабинет буквально вслед за жандармом имел немного бледный вид, — Под нас уже некоторое время копают!

*****

— Так… — Александр прекратил улыбаться и тыкать пальцем в Олега, — Давайте по порядку.

Вампир прошел к своему креслу и сел за стол.

— Пропал эльфийский наездник.

— Притащили кровь из Ильхори, и там новые сведения.

Одновременно заявили Шефы Корпусов.

— Кровь.

— Агенты из числа людей добыли кровь некоторых ближников кардинала Вестора. Передать добытое нашим агентам было невозможно, по причине отсутствия оных. Емкость с кровью, в соответствии с инструкцией, доставили в Элур, — Сергей, правильно понявший распоряжение алукарда начал отчет, — Кардинал получил некоторое расширение своих полномочий и уже давно подозревает тебя в связях с вампирами. Причем это «подозревает» является просто оборотом речи. Вестор полностью уверен, что ты поддерживаешь вампиров, что живут в твоем окружении, и строит догадки, можешь ли являться вампиром ты сам или же ты пока еще человек.

— Неприятно, — Александр закусил губу, — Но не смертельно. Надо будет все хорошо подчистить.

— Только это еще не все, экселенц, — разведчик переступил с ноги на ногу, — Кардинал приказал своим людям выкрасть одного из наших эльфов и допросить его о событиях, что произошли на границе с Ильхори.

— Каких событиях? — удивился Александр.

— Когда беглеца ловили. Это видели разведчики кардинала.

— Экселенц… — робко поднял руку Олег.

— Чего?

— У нас пропал эльфийский разведчик, из числа тех, что вернули беглеца. По свидетельствам очевидцев, его похитили прошлой ночью и увезли в неизвестном направлении.

— И почему об этом становится известно только сейчас?

— Коронация… эльфы сами искали и не хотели никого беспокоить. Если бы не наши постоянные запросы, что мы делали из-за вас, то так бы и не узнали еще пару дней.

— Идиотизм.

— Получается, люди кардинала похитили эльфа и допросили его. Все эльфы знают о том, что мы не люди, и знают, что мы вампиры или, как минимум, что мы питаемся кровью, — Сергей быстро выстраивал цепочку событий, — У разведчиков есть амулеты связи. Без них такие миссии не выполняются. Значит кардинал Вестор уже получил рапорт о том, что его подозрения полностью верны и у нас в Элуре очередное сборище кровопийц у власти.

— Надо немедленно убить кардинала.

— Это невозможно. После покушения на верхушку церкви все наши покинули столицу Ильхори. Для повторения акции необходимы сутки. Кроме того кардинал узнал информацию о нас минимум двенадцать часов назад. Она уже распространена. Да и на месте Вестора я бы в Ильхори не оставался, а бежал бы в Империю.

— Передай приказ Флоту, пусть выходят в море и перехватывают все суда, что увидят. Кардинала надо поймать.

— Поздно, — отрезал Константин, — Я передам, но если кардинал хоть где-нибудь не задержался, то он уже в море и догнать его, не зная нужного корабля…

— Ориентируйте наших агентов в портах.

— Сделаю, но у Церкви свои причалы и…

— Вы решили рассказать мне, как невозможно выполнить мой приказ? — разозлился Александр.

— Я уже отдал все эти приказы, экселенц, — вытянулся Сергей, — В смысле, я распорядился зачистить кардинала, и ориентировал на его поиски всех агентов в портах Империи и Ильхори. Про эльфа я еще не знал, но что кардинала надо захватить и так было понятно. Может быть и повезет.

— На везение рассчитывать нельзя. Что еще можно сделать?

— Засада у Вобанэ, — тут же отозвался Олег, — Мы не знаем, где кардинал сейчас, но направляться он должен в Вобанэ.

— Попытаюсь организовать. Резиденция Наместника сейчас охраняется чуть ли не всеми наличными силами Светлого Легиона. Из-за бунта инквизиторов там все еще на нервах.

— Так уж время прошло!

— Перестраховываются.

— Ладно. Делайте что можете. Не мне вас учить. Мы же теперь будет исходить из того, что о нас узнали, — Александр, весь день ходивший нервным, неожиданно успокоился и стал расслабленным, — Надо задействовать подходящие к ситуации планы.

— Может, еще обойдется…

— Олег! Ну что ты как беременная девственница? Уже ничего не обойдется! Уже все случилось.

— Но…

— Брось. Найди лучше этих разведчиков и эльфа. Надо узнать, что именно они выяснили и что передали.

— Будет исполнено! — жандарм выскочил из кабинета как ошпаренный.

— Ну что, господа, через три сотни лет эльфы все же донесли до людей информацию о нас. Видимо от судьбы не уйдешь. Поздравляю. Теперь о нас знают все, — Александр немного нервно рассмеялся, — Не ожидал, что такое важное в нашей жизни событие случится вот так вот.

— Что ж. Мы готовились к этому дню, — Константин, закончивший диктовать приказ для флота, подошел к Александру, — Люди узнали о нас…

— Еще не узнали, — поправил триумвира Сергей.

— Теперь это просто вопрос времени, Серый, — Александр расправил плечи, — Сбор всех фактов, доказательств, публичная проверка и публичное же обвинение. Это все впереди. Но думаю, что теперь даже убийство кардинала Вестора нам не поможет, и Светлая Церковь будет знать о нас все. Самое позднее весной следующего года эта информация станет всеобщим достоянием.

— И что будет делать? — разведчик был хмур.

— Играть на опережение. Время подготовиться у нас есть.

___________________

Конец восьмой книги.

01 сентября 2019 — 02 марта 2020, Санкт-Петербург.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 1

Стоило двери за кардиналом закрыться, как Наместник позволил чувствам овладеть им, швырнув в стену чернильницу, оставившую на деревянной панели мерзкое черное пятно и разбрызгавшую содержимое на дорогую обивку предметов мебели. Но хозяин кабинета не обратил на это никакого внимания, полностью отдавшись на волю собственных эмоций и мыслей.

В последнее время все вокруг Наместника чудили. Император требовал войны с драконидами, и даже сам внятно не мог объяснить, зачем это нужно его стране, да и ему самому. Архимаг Роз, давно перешагнувший двухсотлетний рубеж, внезапно ударился в романтические приключения и чуть ли не в открытую жил с принцессой, наплевав на общественное мнение и осторожные окрики придворных из императорского дворца. Инквизиторы так и не простили Наместнику разгром своей резиденции и убийство их лидера и ныне строили планы того, как бы им признать Наместника Демура тайным поклонником Мур. Имперские маги внезапно намудрили с очередным жертвоприношением, и теперь один из некрополей стал полностью бесполезен и в ближайшее время исправить ситуацию будет невозможно.

Теперь вот и кардиналы стали показывать признаки если не сумасшествия, то, как минимум, слабоумия.

Ну какой из короля Элура вампир и жрец Мур? Как до этого вообще можно было додуматься?!

Проклятый Блад чуть ли не самый главный враг всех вампиров мира. Благодаря его Обелискам люди хотя бы спокойно вздохнули и смогли наконец-то отселиться от побережья да начать нормально торговать. Его же проверяли чуть ли не больше всех остальных в мире. Да за этим проклятым магом такая охота была, чтобы найти хоть что-то компрометирующее его… А теперь вот… Вампир, являющийся жрецом Мур! Так говорят косвенные факты и эльфы! И Наместник должен этому верить.

А завтра, видимо, надо будет верить уличной гадалке или вообще завести себе штатную предсказательницу. Вдруг чего полезного увидит в будущем.

На самом деле в Вобанэ был целый отдел, что занимался предсказанием будущего. Но никаких гаданий там не устраивали, опираясь лишь на молитвы, строгий пост и личный дар братьев, посвятивших себя преодолению завесы грядущего. Иногда из того отдела поступали весьма интересные сведения, как, например, недавно, когда один из братьев предрек, что империю погубят ящерицы. Сразу стало понятно, что воевать с драконидами нельзя, и Наместник потерял всякий интерес к этой авантюре короля, хотя уже практически поддался уговорам окружения и собирался поддержать сие начинание хотя бы деньгами и авторитетом.

Но барон Блад, он же герцог Кас, он же король Элура Александр Первый, он же древнейший из ныне живущих магов и он же самая большая головная боль Светлой Церкви — и жрец-вампир? Нонсенс!

Нет, Наместник вполне допускал мысль, что древний маг не просто так зажился на этом свете и у него есть своя тайна долголетия, может быть даже заключающаяся в том, что он и правда жрец Мур. Это вполне возможно. Но вампир? Вампиром Кас быть не может.

Хотя…

Если посмотреть на ситуацию с другой стороны…

Подобное обвинение главного врага Церкви ничуть не хуже других. И аристократы и травоеды до сих пор очень болезненно реагируют на любые упоминания о вампирах. В Империи уничтожение кровопийц так и вовсе один из основных законов, оставшихся в наследство от Марка Великого. Так что публичное обвинение однозначно испугает народ, и некоторые поверят. Особенно если преподнести обществу те доказательства, что принес Наместнику кардинал Илорин под правильным углом и в нужное время. А там… Пусть Блад оправдывается!

А мы ему еще и проверок новых организуем. Вот будет весело-то. Король… Стоп! Король! А короли проверки не проходят!

Всесветлый! Да это же просто подарок небес! Блад не сможет пройти проверку не уронив своей, теперь уже королевской, чести! А если все же согласится, то признает этим если не власть Светлой Церкви, то как минимум ее авторитет и главенство и после этого ему придется пойти на уступки. Существенные уступки!

Но это все надо очень тщательно продумать! Такой шанс унизить врага упускать нельзя. А там… Чем Всесветлый не шутит, может быть удастся выяснить рецепт долголетия или же найти настоящие доказательства поклонения Мур?

Наместник радостно потер руки, вызвал советников и тут же забыл о своенравном кардинале, который принес ему такие хорошие известия. Награждать известного смутьяна и властолюбца глава Светлой Церкви не собирался ни при каких обстоятельствах.

Обдумывание ситуации заняло несколько дней и принесло как хорошие, так и плохие детали.

Для начала шли хорошие новости. Повод был действительно отличный. Это признали все советники и, как один, принялись убеждать Наместника не упускать столь выгодный момент.

Обвинить врага в том, что он опаснейшая тварь, да еще и еретик и предоставить пусть и ненадежные, но хоть какие-нибудь доказательства? Надо срочно действовать! Репутация наглого северянина будет втоптана в грязь, и он уже никогда не отмоется от всего дерьма, что будет вылито на его голову. Церковь однозначно победит в этом конфликте и в кои веки щелкнет мерзавца, посмевшего бросить ей вызов, по носу. Так что, о необходимости действовать открыто говорили все, даже самые осторожные люди из окружения Наместника.

А вот дальше начинались проблемы.

Все советники единодушно признавали, что Блад так просто свое поражение не признает и будет огрызаться всеми возможными способами. И дело, скорее всего, дойдет до военных столкновений элурцев с имперцами, в которых последние, без сомнения, потерпят поражение и потеряют как все колонии, так и, возможно, лишатся лежащей под боком Сахии, а заодно и всего флота — как боевого, так и торгового.

Стоило ожидать и покушений на высших иерархов Светлой Церкви, и обнародования ответного компромата на кардиналов и архиепископов. А там всего столько… в общем, репутация церкви покроется не одним темным пятном и оправдаться не получится, как и замолчать ситуацию в целом. То есть, потерь не избежать и они будут существенными. Так что придется расстаться с частью авторитета и частью власти.

Также внезапно оказалось, что империя покупает у Элура столько всего, начиная от швейных иголок и заканчивая артефактами, что безболезненно лишиться этого импорта невозможно. Более того, вся экономика огромной страны серьезно завязана на торговые операции с северянами, и разрыв этих связей крайне негативно скажется на жизни империи. А ведь были еще и орехи черного кедра, которые, как и долгие годы до этого, по прежнему поставлялись имперским алхимикам из Элура. То есть, прямой конфликт вызовет не только экономический коллапс, но и создаст серьезные социальные потрясения, когда весь высший чиновничий аппарат в один миг лишится установок на верность стране, да еще и одномоментно поглупеет. Хорошо хоть удастся сохранить потребление настойки верности столичными чиновниками, а то речь и вовсе могла бы идти о еще одном развале страны. Впрочем, настойку верности в требуемых объемах вскоре сможет варить и Светлая Церковь, но уже по своим рецептам, так что потеря орехов должна была стать проблемой лишь на несколько лет, пока священники смогут организовать требуемое количество производств.

Также была неизвестна реакция союзников Элура. В Шорезе, Гарне и Валерии могут просто отмахнуться от обвинений в вампиризме, посчитав все это поклепом Церкви на соперника, и встать на сторону Блада, чтобы просто показать северное единство. А это уже может создать проблемы на самых начальных этапах обвинения. Ведь если другие короли однозначно выскажутся против проверки на вампиризм, то хитрый элурский правитель просто сделает вид, что он-то полностью согласен пройти проверку, но коллеги не дают ему это сделать. И тогда все пойдет прахом, а конфликт между Церковью и Бладом быстро перерастет в противостояние севера и юга.

Вот и приходилось думать и тщательно планировать каждый свой шаг в возможном будущем нападении на короля Александра Блада. А пока можно и нужно было окончательно прояснить самый главный вопрос. Денежный.

Вызвав кардинала Верзье, Наместник стал ждать. Вскоре дверь кабинета отворилась, и в него вальяжной походкой вошел моложавый мужчина со светлыми волосами и молча поклонился хозяину.

— Садись, — коротко приказал наместник и стал изучать кардинала, пытаясь найти на его лице хотя бы признаки агрессии или недовольства.

Несмотря на ряд недостатков, таких как систематические злоупотребления алкоголем, излишняя любовь к женскому полу, доходящая до полного распутства, и язык, совершенно не умеющий сдерживать мысли в тайне, а проще говоря абсолютная болтливость, даже недоброжелатели признавали Верзье финансовым гением, благодаря неустанным заботам которого казна Светлой Церкви всегда была полна. К несчастью, финансовый талант был у кардинала единственным, и во всем остальном он представлял из себя один сплошной недостаток и головную боль Наместника.

Например, недавно кардинал отмечал… что-то там одному ему известное отмечал, и как водится при этом, закрылся в своих личных апартаментах, не забыв взять с собой десяток юных прелестниц и несколько бочек вина. К концу праздника кардинал наговорил любовницам столько всего, что всех их пришлось ликвидировать, а его самого подвергнуть очередному серьезному наказанию. Теперь Верзье под страхом отлучения от Церкви не мог говорить в течение ближайших трех месяцев. Наместник с удовольствием продлили бы этот срок до пожизненного, но к сожалению работу кардинала никто выполнить так же хорошо, как и он, не мог. Приходилось терпеть незаменимого мерзавца и даже периодически хвалить и награждать, о чем Наместник жалел больше всего остального.

— Очень может быть, что в ближайшее время наши отношения с Элуром окончательно испортятся, и возможно дело даже дойдет до войны, — осторожно подбирая слова начал свою речь Наместник.

Кардинал закатил глаза и прикрыл их рукой. Наместник с трудом сдержал вспыхнувшую ярость и продолжил.

— Мне уже донесли, что империя войну с Элуром не осилит. Причем, как финансово, так и с военной точки зрения, но тебя я позвал не для подтверждения этого факта. Ответь мне, сколько потеряет казна Церкви из-за войны с Элуром. Только наши прямые потери. Финансирование империи не считай.

Кардинал поднялся со стула, взял перо, макнул его в чернильницу и подвинув лежащий перед Наместником лист к себе, написал на нем цифру, глянув на которую Наместник немного побледнел.

— Однако. А сколько потеряет империя?

На листе появилась еще одна цифра.

— Сколько нам придется дать в казну Империи в виде компенсации потерь?

Еще одна цифра украсила бумажный лист.

— Всесветлый… мы же разоримся!

Кардинал радостно несколько раз кивнул, полностью соглашаясь с этим высказыванием Наместника.

— Но не ты ли мне все уши прожужжал о том, что вскоре нас ждет кризис и требовал готовиться к нему? Мы готовы?

Кардинал яростно замотал головой.

— Ясно, — Наместник буквально прошипел это слово, и кардинал непроизвольно поежился, так как в краткий момент времени ему почудилось, что сама смерть стоит за его спиной, и вечность уже ласково дышит в его затылок, — Но ведь запасы делались?

Быстро кивнув, кардинал изобразил улыбку и еще пару раз кивнул, подтверждая, что какие-то резервы у него имеются.

— На сколько лет нам этого хватит?

Верзье моментально показал Наместнику два пальца.

— Два года? — уточнил глава церкви и, увидев кивок, немного расслабился, — Что-то можно сделать, чтобы наши потери были меньше?

На листе появился знак вопроса и слово «время».

— Полгода, а потом все. Или война, или долгое противостояние.

«Справимся» — аккуратно вывел на листе кардинал.

— Тогда иди работай. И хватит бухать! Увижу пьяным — казню.

Кивнув головой, Верзье развернулся и быстро покинул кабинет Наместника, который еще раз глянул на три цифры, написанные подчиненным. По всему выходило, что воевать с Элуром нельзя. По крайней мере воевать долго. Вот только и упускать такой удобный момент времени тоже было бы непростительной ошибкой.

— К Мур все! — Наместник в ярости отшвырнул листок с цифрами в сторону, — Я уже решил! Элур пора раздавить. А потом все вместе навалимся на Чергорию. Всесветлый нас не оставит.

*****

— Вампиры? Твари! Да я вас…

Шлеп!

Маленькое лысое тело с большой скоростью впечаталось в стену и сползло по ней на пол.

— Э-э-э… А не слишком ты его? — Колет с тревогой посмотрела на бездыханного тана, с которого было решено начать обработку гномов на верность вампирам, и перевела взгляд на напарницу, что должна была помочь ей в этой миссии.

— Нормально, — махнула рукой убийственно спокойная Стефания, — Коротышки наглые как сотня домашних котов и без хорошей оплеухи по-человечески общаться иногда отказываются. При разговоре с ними нельзя быть добрым или чутким.

— Это была явно не оплеуха.

— Переживет. В случае чего, подлечу — опыт имеется.

— И ты уверена, что после такого гномы будут с нами разговаривать?

— Вот именно после такого эти лысые кроты и будут с нами разговаривать. Я чего, зря с тобой кровью своей делилась?

— Я помню… Но…

— Они не люди. Не надо распространять на них ваши человеческие стереотипы. С гномами надо разговаривать на их языке. Иначе сожрут. Ты лучше пиво проверь. Не стащили ли еще? А то весь многолетний план к черту полетит из-за какого-нибудь местного алкаша.

Колет поморщилась после того как напарница столь явно указала ей на ее человеческое происхождение и все еще сохраненные людские привычки, но вступать в новый спор с древней вампирессой не стала.

— Я бочки с пивом зачаровала, и их никто тронуть не сможет, пока я охранные заклинания не сниму.

— Умно. А то гномам только дай унюхать хорошее пивко… О! Вроде в себя приходит! Не забудь, о чем договаривались. Я «плохой полицейский» и всех тут бью, ну как всегда, впрочем, а ты «добрый» и всем пиво наливаешь.

— А когда начнем переговоры?

— А это они и есть! Пьяный гном — предсказуемый гном. В том смысле, что думает только об одном и это совсем не бабы. Так что хорошенько спои всех танов, я им морды набью, а завтра будем общаться, точнее ты, так как меня сегодня выгонят на поверхность, запретив пару дней появляться в городе. И постарайся закончить дела и выбить из них все нужные обещания еще до завтрака, иначе эти козлы успеют опохмелиться, а самогон у них тут из хорша очень уж ядреный получается… В общем, после завтрака с ними говорить будет уже бесполезно.

— И что?

— В обед объявят нам войну, — на полном серьезе ответила Стефания, хлопая по щекам гнома, которого она же и размазала по стенке, — Так что если до завтрака у тебя ничего не выйдет, лучше забудь о том, что ты «добрый полицейский» и начинай бить всем морды. Я тогда постараюсь еще пива достать и послезавтра его на опохмел подогнать.

— Не так я себе переговоры с гномами представляла.

— Я тоже, но привыкла уже.

Гном, которому вампирессы первому сообщили обескураживающую новость о своей истинной сути, продрал глаза и попытался открыть рот, чтобы закричать, но аккуратная женская ладошка тут же заткнула его.

— Пиво будешь? Если будешь, кивни. Закричишь, зубы в глотку вобью.

Гном кивнул и для убедительности повторил свой жест еще два раза.

— Правильно. Пиво в глотку идет лучше чем зубы, — Колет тут же убрала руку, затыкающую рот гнома, а Колет сноровисто подтащила один из бочонков, что принесли с собой девушки, сняла с него заклинания защиты и, выбив пробку, подставила огромную кружку под янтарную струю восхитительного пенного напитка.

— Держи. Лучшее пиво, что есть в Александрии. Специально для тебя из Каса везли. Здесь такого не варят.

Стефания не врала. Несмотря на любовь гномов к пиву, варить его в Александрии было строго настрого запрещено и все пиво поставлялось в город из Константинополя. А все потому, что даже чистый спирт не оказывал такого сильного воздействия на гномов, как самое обычное пиво, вот и приходилось вампирам особо контролировать производство и продажу столь интересного для коротышек продукта.

Сейчас же вампирессы, получившие приказ рассказать гномам о вампирах и при этом не только остаться в живых, но и получить от подземных обитателей заверения в лояльности, осуществляли свой личный план, прежде всего заключавшийся в том, что в момент основных переговоров совет танов должен быть изрядно пьян. Причем состояние этого самого опьянения должно было быть просто нереально диким. Ведь только в том случае, если таны сами и полностью добровольно дадут слово и дальше служить своему эрлу, можно было гарантировать успех миссии. Во всех остальных случаях трезвые и злые гномы были просто обязаны объявить мятеж и войну.

— Знатное пиво, самка, — тан с подозрением уставился на вампирессу, что одним ударом отправила его в полет до стены.

— Цени. Лучшее на тебя тратим! А ты сразу «убью», «покалечу», «твари»…

— Про «покалечу» не помню, а убить убью! — гном улыбнулся показав свои зубы, — Вампиры не имеют права жить.

— Серьезно? — Стефания с яростью прищурила глаза, примерилась и профессиональна двинула гному прямо в челюсть, отчего последний тут же лишился чувств.

Еще спустя два раунда переговоров и несколько выбитых зубов, а также пару кружек пива, залитых в гнома с лечебно-дипломатическими целями, компания, состоящая из одного пьяного лысого коротышки и двух потрясающе красивых девушек, проследовала чуть ли не через весь главный город гномов в зал танов, где и началось то, ради чего вампирессы прибыли в Александрию.

Играть «плохого полицейского» Стефании пришлось много. В какой-то момент времени Колет даже забеспокоилась и всерьез хотела вмешаться, чтобы прекратить бесконечные полеты гномьих тел из одного конца зала в другой, но предусмотрительно захваченное с собой пиво сделало свое дело куда быстрее всяких спектаклей. Час спустя притихшие таны прихлебывали пиво и слушали вампиресс, пытавшихся донести до них идею о том, что вампиры бывают разные и грести всех под одну гребенку совершенно неправильно. Еще час спустя Стефания была с проклятиями вытурена из-под земли с напутствием никогда тут больше не появляться, а Колет осталась стеречь вусмерть пьяных танов, чтобы утром вытребовать с них повторную клятву верности эрлу. По всем признакам, страдающие похмельем гномы должны были быть готовы принести любые клятвы тем, кого за вечер они так и не убили.

— Самка, — очухавшийся первым тан с ненавистью уставился на бодрую и вполне довольную собой девушку, — Зачем ты здесь? Беги отсюда. Я даю тебе…

— Ты, малыш, дорасти сначала, чтобы мне давать, — Колет присела над телом гнома и сунула ему в руки кружку с пивом, — Или ты угрожаешь?

— Вампиры должны…

— Мы никому не должны. А вот нам должны все. И вы в том числе. Когда-то мы спасли вас. Дали кров, земли, еду и защиту. Сейчас же вы хотите забыть все это и объявить нам войну. Черная неблагодарность за три века заботы.

— Мы сами…

— Сами вы бы тут сдохли и никто бы о вас не вспомнил. Да один Проклятый лес говорит сам за себя. Такое соседство невозможно пережить без поддержки сильного союзника. Или вы думаете, ваши предки сами отбивались от тварей из леса?

Тан отвел глаза и предпочел приложиться к пиву.

Гномы обожали своего эрла и хранили ему верность не только в силу традиций и привычки. В книгах, что написали первые обитатели подземной Александрии, было четко указано, что маги, присланные бароном Бладом, помогали им строиться и отбиваться. То есть прямо поддерживали гномов, пока те делали первые шаги на новом месте. Теперь же выяснилось, что те маги были вампирами. А вампиров следует убивать.

Вот и получалась у гномов весьма серьезная дилемма, когда они обязаны были поднять руку на своих благодетелей.

Колет прекрасно понимала чувства гномов, а потому без всякой жалости давила на то, что мятеж будет черной неблагодарностью в адрес спасителей. При этом вампиресса не забывала обносить просыпающиеся тела пивом.

Результатом такой обработки гномов стало то, что к обеду таны не только не убили посланницу от эрла, но так и не объявили войну вампирам. Вот только и решить, что же делать дальше они не могли. Даже вернувшаяся с новой партией пива Стефания помочь в разрешении кризиса не смогла, хотя и знала гномов лучше их самих.

Результатом же долгих переговоров стало половинчатое решение о том, что гномы откладывают принятие окончательного вердикта и дают вампирам время на то, чтобы показать свое истинное лицо. Сами же гномы обязуются пока не поднимать мятеж и по прежнему подчиняться Александру, как своему эрлу.

И как бы ни старались вампирессы, протестуя против подобного решения, и как бы они ни настаивали на новой клятве, получить большего не удалось.

Потому было решено, что Стефания останется в Александрии и будет следить за тем, чтобы таны не разболтали тайную информацию, а также каждый день будет капать гномам на мозги, стараясь не только создать положительный имидж вампиров, но и достигнуть желаемого алукардом результата, а Колет поедет к своему начальнику, чтобы передать ему каплю крови с воспоминаниями о переговорах, а заодно и разработает с помощью компетентных специалистов план, как же вампирам окончательно приручить непокорных и своенравных гномов.

Глядя на удаляющуюся пристань Александрии Колет думала о своей миссии. Было ясно, что по ее результатам алукард будет судить о том, оставлять ли ее своей помощницей или же менять. И это немного пугало. С самого своего знакомства с Александром Колет желала только одного, верно служить ему. И эта мечта осуществилась. После обязательной службы в Корпусе Армии алукард тут же взял девушку к себе и возвысил до личной помощницы, давая по ходу дела простые и необременительные задания. И вот первое серьезное дело, которое должно было показать истинную цену Колет, как правой руки алукарда. Результат миссии был не самым впечатляющим.

Получить с гномов новую клятву верности не вышло, зато удалось выбить из них обещание не начинать мятеж в этом и следующем году, чтобы они могли лично убедиться, что вампиры бывают разные. С одной стороны, это было немного не то, зачем алукард посылал свою личную помощницу в Александрию, с другой же стороны, на два года* проблема гномов была решена и вампиры могли спокойно оставлять их у себя в тылу, не боясь удара в спину.

(*Напоминаю, что в мире вампиров отчет начала года идет с Праздника Сбора Урожая и лишь сами вампиры используют привычное нам летоисчисление.)

Колет считала, что для начала этого более чем достаточно. Тем более и она получала эти самые два года, чтобы окончательно склонить гномов на сторону вампиров. Неожиданно эта задача заинтересовала вампирессу и захватила ее. Гномы оказались интересными и необычными. Иметь таких союзников, причем добровольно, было важно, и сейчас, отплывая от Александрии, Колет почему-то была уверена, что уже в скором времени вернется сюда триумфатором и получит нужные ей клятвы. Надо лишь хорошо поработать.

*****

— Владыка. Отсутствие связи настораживает, но вполне объяснимо самыми обычными причинами. Магические всплески, что порождает Могорская аномалия…

— Не способны прервать нашу связь с колонией и кораблями в море, — архимаг Роз надменно посмотрел на адмирала, — И что бы ни заявляли другие маги, лично я буду придерживаться именно этой точки зрения.

Делать подобные заявления канцлеру было очень легко, ведь еще несколько недель назад подручные нового короля Элура предупредили его о том, что планируется нападение и захват Лорпоха. Благодаря этому предупреждению канцлер успел остановить несколько своих судов, что должны были плыть в будущую ловушку и предупредил о том же союзников и друзей. Сейчас же Роз мог спокойно опровергать любые слова адмирала, пытающегося успокоить императора после того как стало известно, что связь с Лорпохом была внезапно потеряна.

— То есть с колонией случилось что-то плохое. Вы это хотите сказать, канцлер?

— Да, владыка. Вне всяких сомнений на Лорпохе сейчас разыгрывается некая неизвестная нам трагедия.

— Что это может быть? Стихийное бедствие? Шторм?

После недавно случившегося в Элуре и Ороде грандиозного землетрясения, многие имперские чиновники стали примерять ситуацию на себя, и выяснилось, что буквально в каждой провинции есть какая-нибудь угроза, которая может негативно влиять на жизнь данной территории, а то и вовсе способна ее уничтожить. Императора завалили просьбами и требованиями решить эти гипотетические проблемы или создать защиту от них. Таким образом уже владыка империи стал «специалистом» в разного рода природных катаклизмах и ныне видел их проявление даже в самых обыденных событиях.

— Я сомневаюсь, что шторм или землетрясение способны уничтожить всю связь в колонии и на кораблях разом, — осторожно подбирая слова заявил Роз, — Нам скорее стоит говорить о вмешательстве человеческом или же божественном, но никак не природном.

— Мятеж?

— Да, владыка. Лорпох уже давно стал прибежищем бандитов и отщепенцев разного толка…

— Чушь! — прервал канцлера министр безопасности, — При всем уважении, ваше высокопревосходительство, но вы говорите невозможные вещи. Мои люди хорошо контролировали всех недовольных на Лорпохе.

— И тем не менее призывы отколоться от империи звучат на острове с пугающей периодичностью и частотой.

— Это так, — министр широко улыбнулся, — Но истина заключается в том, что большая часть тех, кто делает подобные заявления работают на меня. Таким образом мы привлекаем в уже известные нам группы и общества потенциально опасных личностей и смутьянов разного толка и уничтожаем их. Никакого мятежа на Лорпохе быть не может! Головой ручаюсь.

Роз с досады прикусил губу, но тут же одернул себя.

Маг знал о том, что служба безопасности работает в империи достаточно эффективно и не чурается использовать провокаторов, чтобы выявлять неблагонадежных граждан и своевременно устранять их, но вот о том, что на Лорпохе все настолько в руках безопасников, что даже всегда осторожный министр спокойно ручается за работу подчиненных своей головой да еще и в присутствие императора, это стало для канцлера новостью неприятной. И ведь отыграть назад уже не получится, сам возложил вину в случившемся на человеческий фактор. Так что два плюс два присутствующие сложат быстро.

— Значит на Лорпох вторглись внешние враги, — адмирал рискнул озвучить очевидный ответ первым.

— Это могут быть только дракониды!

На императора посмотрели как на сумасшедшего все без исключения присутствующие. Заявить о том, что разумные ящерицы проделали тысячи километров пути по морю, по которому они отродясь не плавали, а после этого нашли одинокий имперский остров и напали на него, причем успешно, так говорить мог только по настоящему безумный человек. Для всех в кабинете было очевидно, что напасть на Лорпох могли лишь элурские войска с одной из многочисленных колоний, что окружали единственный имперский остров на юге.

— Мы должны немедленно нанести ответный удар и выбить из драконидов дух, — император вообще не обратил внимания на взгляды придворных, — Быстрый и мощный рывок наших войск к границам их территории позволит показать ящерицам их место…

— Ваше величество, дракониды не могли добраться до Лорпоха, — адмирал вновь рискнул первым прервать императора и указать ему на очевидную нелогичность его предположений, — У них нет кораблей для океанского плавания.

— Ерунда! Плавать вдоль берега может любой идиот! А дракониды весьма хитры.

— При каботажном плавании, владыка, дракониды неминуемо наткнулись бы на одну из наших колоний на материке. Да и Могорскую аномалию нельзя миновать идя вдоль берега.

— И кто же тогда, по вашему, напал на Лорпох?

— Элурцы, владыка. У них есть корабли, войска, возможность и желание.

— Думаете, Кас таким образом мстит за то, что Наместник объявил его вампиром?

— Не могу знать, владыка! — адмирал, уже один раз совершивший сегодня ошибку, решил, что дальше ему стоит просто играть тупого служаку и не лезть с высказыванием предположений, тем более в столь деликатных вопросах, как дела Светлой Церкви.

— А кто может? — император обвел собравшихся тяжелым взглядом, — Кто может мне объяснить зачем Касу потребовалось нападать на Лорпох сейчас? Он же мог сделать это еще кучу лет назад! Почему сейчас? Молчите? Вот и молчите дальше! Только дракониды…

— Мы не можем знать, что вынудило короля Элура вновь начать конфликт с нами, — Роз решил, что настал хороший момент продемонстрировать всем свою проницательность, — Но, без сомнений, нынешнее отсутствие связи с колонией и кораблями это его рук дело. Другие версии… не стоят того, чтобы мы обсуждали их.

— И что вы предлагаете, канцлер?

— Нам нужна разведка и точная информация. Стоит послать на юг корветы и вызвать посла Элура…

— Долго!

— Ваше величество, пока сами элурцы не признаются, что за нападением стоят они, ничего другого предпринять мы не можем. Другие страны нас не поймут.

— Только вот когда элурцы признаются, Лорпох будет уже не отвоевать!

— Боюсь, что и ныне мы этого сделать не можем. Лорпох всегда был уязвим, и ничего поделать с этим мы не могли.

— Тогда почему Кас не захватил его ранее?

— Лорпох всегда был нашим уязвимым местом, владыка. При любых переговорах с Касом тот всегда выставлял этот остров на передний план и указывал нам на то, что в любой момент может его захватить. И мы были вынуждены идти на уступки, чтобы сохранить лицо. Если бы герцог отвоевал у империи ее единственную колонию… репутация империи этого бы не выдержала.

— Значит теперь Касу больше не нужны переговоры с нами…

— Видимо так, владыка.

— Что же изменилось?

— Не знаю. Очевидный ответ вы уже озвучили, владыка, — немного лести никогда не помешают, и эту истину архимаг знал чуть ли ни с рождения, — Наместник сделал весьма опрометчивый шаг, решив обвинить короля Элура в нечеловеческой природе. Больше никаких изменений в отношениях наших стран не было. А значит вы правы, и это месть.

— Ладно. Что мы можем предпринять? Десант на Южные острова?

— В Уре появилась новая эскадра, владыка, — адмирал явно чувствовал себя не в своей тарелке, — Это те самые железные корабли, что наши шпионы иногда наблюдали в Александрии. Каким-то образом элурцы провели их в Ночное море.

— И что? Не вы ли убеждали меня в том, что железные корабли это не более чем прихоть старого мага, который сошел с ума? Не вы ли заявляли, что боевая ценность таких судов минимальна!

— Все так, владыка, я и сейчас готов утверждать подобное. Железные корабли обладают слишком большой массой и оттого они весьма тихоходные и неповоротливые. Наши корабли с легкостью будут уходить из-под их ударов, а сами будут атаковать с наиболее удобного курса.

— Тогда к чему вы упомянули про эту эскадру, адмирал?

— Владыка, при всех недостатках, что имеют железные монстры, созданные безумием Каса, у них есть и ряд неоспоримых преимуществ.

— Каких?

— Они идеально подходят для обороны портов и побережья. По данным разведки, это плавучие крепости огромной боевой мощи. И если в море они бесполезны, то в портах… Нашему флоту нечего им противопоставить. Без сильных магов на борту прибрежный бой с такими кораблями и штурм Южных островов невозможен.

— Значит отбить Лорпох мы не можем. Отбить Южные острова мы не можем. Ничего сделать Элуру мы не можем. Так?

— Да, владыка. Пока Элур официально не заявит о начале войны, или же мы не получим точные сведения о том, что за атакой на Лорпох стоят именно элурцы, мы ничего не можем сделать и вынуждены ждать. Потому-то канцлер и говорил о вызове посла и посылке разведывательных кораблей.

— Получается, мы вернулись к тому, с чего начали. Поэтому я предлагаю атаковать драконидов. Потренируемся на них, а потом ударим по Элуру! Тем более Наместник явно не просто так заявил, что Кас вампир. Видимо, Церковь готова довести дело до логического конца, и нас ждет еще один Светлый поход на север, на этот раз против еретиков.

— В то, что Кас и правда вампир, вы, владыка, не верите? — Роз решил прояснить ситуацию для себя, так как внезапное заявление Наместника было несколько неожиданным для всех в империи.

— Не верю. Просто повод. Второй Светлый Поход будет против еретиков. Поэтому я и говорю. Дракониды, еретики, вампиры. Проучим ящериц, подчиним еретиков и уничтожим Чергорию! После этого империя обогатится и меня запомнят в веках как императора, что заложил финансовое благополучие страны.

Трофеи! В голове Роза будто щелкнул переключатель и все стало ясно и понятно. Императору надоело клянчить деньги у Церкви и Наместника и он решил с помощью войны поддержать экономику империи на плаву. Дракониды испокон веков жили в местах богатых золотом, серебром и другими ценными металлами. Элур богат, а Чергория… Чергория тоже не бедствует. Одна закатная сталь способна решить кучу проблем и заткнуть несколько дыр в бюджете. А ведь там есть и другие источники наживы. Впервые за несколько лет архимаг посмотрел на императора с некоторой долей уважения, заодно не забыв несколько раз поругать себя за столь вопиющую недальновидность, когда за деревьями пустых разговоров императора, он не увидел леса его настоящих идей.

— Ваше императорское величество! — в кабинет тихо зашел дежурный адъютант, — Только что получено сообщение с Лорпоха.

Мужчина осторожно протянул императору лист бумаги.

— Что там?

— Атакованы войсками Элура. Сражение проиграно, отступаем вглубь острова. Слава императору, — прочитал адъютант стараясь быть незаметным, так как никто и никогда не любил вестников дурных новостей.

— Ну вот. Вопрос с Лорпохом решен, — император с победной улыбкой осмотрел придворных, — Не надо вызывать послов и не надо посылать корабли.

— Каков будет приказ, владыка? — адмирал бодро шагнул вперед, рассчитывая выделиться и заслужить в глазах императора несколько очков.

— Начните готовить атаку на драконидов.

Молчание и переглядывающиеся придворные стали ответом императору на его приказ.

— Мы только что выяснили, что ничего сделать Элуру не способны. Сами же убеждали меня в этом. Так что нам остается только ждать хода Наместника и готовить армию и флот к бою. Дракониды- лучшее решение для этого. Исполняйте! Жду ваших предложений, господа. Завтра жду! — уточнил император и взмахом руки отпустил придворных, показывая, что аудиенция закончена, — А вас, канцлер, я попрошу остаться.

Оставшись с императором наедине, Роз стал лихорадочно обдумывать, ради чего правитель страны так показательно выделил его, чтобы о чем-то поговорить. Разного рода проступков за душой архимага был воз и маленькая тележка. Так что о каком именно из них прознал правитель гадать было бессмысленно. Но ведь не только ради выговора владыка мог остаться с ним наедине, возможно что императору понравилось, как верно его канцлер оценил ситуацию с Лорпохом, или же хочет обсудить нечто конфиденциальное… Посмотрев в глаза мужчины, архимаг понял, что в ближайшее время с ним могут делать что угодно, но только не благодарить, хвалить или секретничать. С такими глазами это не делают.

— Канцлер, — император подошел к Розу вплотную и практически уперся ему в грудь, — Вам ведь было сказано, чтобы вы оставили свои встречи с принцессой Джиной?

— Да, владыка, но…

— Но вы не выполнили мою волю.

— Прошу простить меня, владыка, но…

— Я очень злился. Очень. Если бы вы не были так полезны, я обязательно убил бы вас, канцлер. Только вот вы полезны. Так что я приказал Джине расстаться с вами.

— Я понимаю, владыка, — в душе Роза кольнуло неприятное ощущение неправильности происходящего и стал подниматься гнев на этого старого лысеющего человека, что так хотел власти и признания, но делал какие-то нелепые вещи, что архимагу пришлось срочно брать свои эмоции под контроль, иначе императорский дворец мог и не устоять.

И дело было даже не в том, что император лез не в свое дело. Отношения с принцессой неожиданно стали для Роза той отдушиной, которой ему так не хватало все последние годы. И даже навязчивость принцессы и ее одержимость магами крови, что поначалу так раздражали архимага, неожиданно оказались некоей изюминкой, что прелестно оттеняла иные душевные качества Джины и делала ее если не идеальной, то как минимум приближало к этому статусу.

— А вот принцесса меня не поняла, канцлер. И так как из вас двоих вы более ценны… Вот. Это вам.

Император отошел от Роза, взял шляпную коробку, что всю встречу стояла на столике у стены, и преподнес ее канцлеру.

— Спасибо, ваше величество.

— Не благодарите, канцлер. Все же я вас очень ценю. Может даже больше, чем мой отец и дед. Я не мог поступить иначе. Идите, канцлер, и помните о моей доброте.

Выйдя из кабинета императора, Роз без слов поставил шляпную коробку на стол адъютанта и открыл ее.

Вместо шляпы на подставке покоилась голова принцессы Джины, единственной женщины, что вызывала у архимага хоть какие-то положительные чувства. Единственной, о ком он мог сказать, что любит. Единственной кто любил его.

Не обращая внимания на блюющего адъютанта, архимаг спокойно закрыл коробку и покинул приемную императора.

*****

— Что с планами общественных мероприятий? Утверждаем?

— Предлагаю все же сократить количество праздников до одних наших, вампирских. Это даст куда лучший эффект, чем предложенная еще больше века назад концепция приручения людей через совместные действия на благо королевства.

— То есть, предлагаешь действовать по советской методике?

— Да. Бесплатные мясо, пироги, сидр и вино по случаю наших праздников во всех значимых городах королевства. Плюс к этому увеселительные мероприятия и ярмарка с распродажей товаров по сниженным ценам. Местные праздники не трогаем и вроде как их не замечаем. И никаких совместных дел. Распугаем только народ.

— А если найдутся доброхоты, кто проспонсирует раздачу еды и бухла в привычные человеческие праздники?

— Пфф. Да флаг им в руки. Я даже буду готов продать им и продукты и алкоголь. Все равно наши масштабы они не потянут, да и надолго их ресурсов не хватит, даже если их из Вобанэ спонсировать будут.

— Так надолго нам и не надо. Скорее всего бунтовать люди будут уже в следующем году, и если мы быстро не покажем всем, что мы белые и пушистые, то можем потерять все королевство. Зато, если начать совместные дела и кормить…

— Долго кормить в стиле «хлеба и зрелищ» мы тоже не способны и алкоголем проблему не зальем. Поэтому предлагаю сразу начать выполнение кризисного плана со второго этапа. Казначейство полностью со мной согласно.

— Ха! Костя, Казначейство согласно с любым, кто экономить деньги, а твое предложение буквально сохраняет нам половину казны.

— Я, кстати, тоже поддерживаю это предложение, — Евгений впервые за время собрания Совета подал голос, — Нечего зря ресурсы разбрасывать. Лучше сразу начнем приучать людей к вампирским праздникам, а все остальное побоку.

— А как предлагаешь купить краткосрочную лояльность населения?

— Бандитов прижмем, причем демонстративно. Красные плащи, зеркальные забрала, блестящие доспехи. Наши жандармы крайне эффективно и выгодно отличаются как внешним видом, так и делами. Когда же начнем массовые облавы и начнем пачками вязать бандитов, облегчая быт простых людей, то сиюминутные симпатии будут на нашей стороне.

— То есть, предлагаешь бросить армию не против внешних врагов, а на бандитов их натравить? А воевать кто будет?

— А зачем сразу армию-то трогать? Как я говорил, для наведения порядка и жандармов хватит. Сформировать этакую кочующую бригаду, которая с помпой будет входить в город, устраивать шмон в притонах и злачных местах, демонстративно вязать бандитов и уходить. Суды прямо на местах, не отходя от кассы. И всех прямиком на каторгу, причем в Драконью гору, а не в колонии. Будем пополнять запасы крови.

— Кстати, это было бы неплохо, — очнулся от дремы Шеф Корпуса Крови, — Тысяч пятьдесят «добровольных» доноров в преддверии войны нам не повредят.

— Откуда такие цифры? — чуть ли не рассмеялся Александр, — Дай Мур десяток тысяч оборванцев нахватают. Нам на один зубок.

— Не скажи. Я вот думаю, как бы не всю сотню тысяч поймать получится, — Евгений принялся отстаивать свой план, — Понятно, не все они будут бандитами, но и от люмпенов города тоже почистить надо. Причем, последним лучше предоставить выбор: тюрьма или армия.

— И что я сними навоюю? — возмутился Леонид.

— А тебе с ними воевать и не надо. Второй эшелон, тыловые части, гарнизоны и так далее. Высвободим часть профессиональной армии.

— Тогда лучше наоборот. Заменить этим сбродом профессиональную армию, оставив лучших солдат в тылу защищать свои дома и семьи. А этих «новобранцев»… В крайнем случае скушаем при отступлении.

— Они разбегутся раньше, — отмахнулся от идеи Александр, — И вообще, не уводите обсуждение в сторону. Наместник официально обвинил меня в том, что я вампир. Так что давайте вести разговор в этом ключе. Армию обсудим позже. И да, никаких отбросов в войсках. Лучше вообще начинайте думать о том, чтобы в человеческих полках были одни добровольцы. А сейчас я хочу услышать о всех сомнениях относительно ближайших планов. Или же предложение Константина единственное? Жратва и бухло по нашим праздникам и никаких совместных мероприятий.

Алукард обвел взглядом советников.

— Все согласны. Хорошо. Тогда отменяем «субботники» и отменяем «хлеба и зрелищ», вместо этого «жратва и бухло по праздникам вампиров».

— Много жратвы и бухла, — уточнил Константин.

— Хорошо.

— А что насчет бандитов? — уточнил Евгений.

— Бандиты, — Александр задумался, — Заманчиво, но откуда цифра в пятьдесят тысяч потенциальных доноров? Если верить последней сводке Корпуса Жандармов, то такого количества отребья нет в городах королевского домена. И у меня нет причин не верить этому отчету.

— Ответ верный, — Олег нахмурил лоб и протер уставшие глаза, — Но думаю Евгений и Семен учитывали еще и бандитов из Герцогства Гуян и Кас. Тогда пятьдесят тысяч получится точно. Даже скорее шестьдесят.

— Хорошо. А справятся твои орлы с такой нагрузкой? Или все же помощь армии потребуется?

— Справимся. Но привлекать отельные подразделения армейцев все же придется. В обычном рабочем порядке.

— Ладно. Кто за создание особой летучей бригады по показательной борьбе с бандитизмом? Единогласно.

Александр откинулся в кресле.

— Тогда перейдем к другим текущим делам. Кто мне расскажет, что за дерьмо случилось на Лорпохе?

— Я, — виноватый воевода поднялся со своего места и опустив голову начал доклад, — Полностью мой косяк.

— И как же тебя угораздило так обкакаться?

— Недостаток опыта по управлению действиями неподконтрольных мне людей на расстоянии.

— Эка ты загнул. И что это значит?

— Да местные налажали. Губернатору был выслан подробный план. Распределены все роли. Даже офицеров назначили. Все должно было быть идеально, как минимум на бумаге. Но все пошло не так. Из-за длительного ожидания команды о начале, часть армии губернатор использовал в других местах. Заменил часть офицеров. Потом вообще командира поменял.

— А нас не предупредил?

— Нет. Как и об изменениях количественного и качественного состава экспедиционного корпуса. Все это я узнал лишь по факту, когда исправлять было уже нечего и незачем.

— Прискорбно. И что дальше?

— А дальше, вся эта сборная солянка под командой непонятно кого, зато родственного губернатору, села на корабли и отправилась на Лорпох. В общем, высадились они на остров…

— И обосрались. И нас обосрали. Так что никакой тайны из атаки и захвата Лорпоха теперь нет.

— Верно, — кивнул воевода, — Так вот, высадились они…

— Дальше я знаю. Все перипетии боя мне уже рассказали. Как и описали тот момент, когда маги в самый неподходящий момент сняли блокаду связи, переключившись на сбор трофеев.

— Местные особенности, — развел руками воевода, — А я даже морду набить никому не могу. Тем более приказать кого-нибудь арестовать. Губернатор просто назначит стрелочника и все.

— Получается, пока мы тут с вами сидим и рассуждаем, что делать с эльфами, гномами, людьми, герцогами, у нас есть огромная проблема с тем, что делать с колониями, когда там узнают, что метрополией правят вампиры. Так? И никакого влияния на них нет? Все наши планы ничего не стоят?

— Не совсем так, экселенц, — Казначей подниматься с места не стала, — Колонии не самодостаточны и без торговли с нами им придется туго. На поставках материалов мы их и держим. Эти планы утверждены Казначейством, и я в них уверена. Леонид же не учел, что на островах ныне царит Дикий Запад и законом является тот, у кого сила, а не тот кто назначен главным. Он отдал приказ, забыв материально заинтересовать местных вождей в лице губернатора и его людей. Это и погубило весь план с тайным захватом Лорпоха. Если мы сохраним экономическую поддержку колоний, губернаторы удержат свои позиции и им будет плевать на то, вампиры сидят в метрополии или нет. Конечно, первое время будут инциденты связанные с тем, что нас будут пробовать взять «на слабо» и получить больше, но это ожидаемо и решаемо. А простые люди и так относятся к герцогу Касу лояльно, там даже делать ничего не придется, если пообещаем оставить все как было. Проблем с колониями не будет… Ну, в смысле, из-за того что мы вампиры. За ваших странных «орков» отвечать не буду.

— Ладно. Успокоила. Тогда последний вопрос нынешнего Совета. Вторжение в Ород, — Александр открыл папку с гербом Корпуса Армии, — Военные предлагают осуществить атаку соседей до наступления холодов. Причем провернуть ровно тот самый трюк, что ородцы осуществили в год нашего появления в этом мире, то есть атаковать через горные перевалы.

— И какой в этом смысл? — Геннадий раздраженно бросил ручку, что вертел в руках все собрание на стол, — В Ороде чуть ли не половина крепостей лежит в руинах, приходи и бери. Зачем нам лезть на север, где нет ничего кроме серебряных шахт?

— Их захват и планируется. Без этого серебра Ород погрязнет в хаосе, — воевода посмотрел прямо в глаза Геннадия, — Минимум боев, максимум выгоды. А крепости мы захватим весной.

— Весной… — Евгений потормошил сидящую рядом жену, — А мы сможем за эту зиму восстановить ородские крепости до вменяемого состояния, ресурсы есть?

— Ресурсы есть, — Ольга недовольно глянула на супруга, — Но, как бы, они для другого предназначены.

— Предлагаешь захватить крепости сейчас и за зиму их отремонтировать, а шахты оставить до весны? — Александр понял триумвира без слов, тем более планы войны обсуждались совершенно различные.

— Предлагаю захватить и крепости и шахты. Один удар, быстрый ремонт. Весной оставляем там гарнизоны людей и ждем вторжения.

— Это не имеет смысла, — покачал головой воевода, — Ород все равно из войны не выйдет, а на полную оккупацию страны сил нет. Крепости использовать как опорные базы для вторжения к нам тоже нельзя. Лесное поле не позволит. Так что никакой надобности в подобных действиях нет. Проще лишить их денег и пусть живут как знают.

— Кто за план Евгения? Кто за план Корпуса Армии? Принимается решение атаковать север Орода и оккупировать его. Совет закончен. Всем спасибо.

*****

— Неспокойно как-то на душе. Чую беда надвигается.

— И у тебя так?

— Ага. Уже дня три как.

— У меня дольше. Почитай как коронация прошла, так и началось. И ведь, главное, совершенно непонятно откуда ждать недобрые вести. Будто пелена какая.

— Вот-вот. И ведь только все наладилось.

— Да ничего не наладилось! Не завирайся. Герцоги на короля волком смотрят, да каждый свое… Вот же оно! Герцоги! Небось бунт затеяли!

— Сомневаюсь. Да и солдаты королевские все больше на север, а не на юг ходят.

— Это верно. Я тоже внимание обратил, что северными воротами пользуются. На юг разве что небольшие отряды уходят.

— Думаю война с Ородом скоро. Видимо, король решил закончить ее.

— А чувство беды откуда?

— Видимо, проиграем…

— Проиграем?! Ороду?

— А что еще думать?

— Эх… Твоя правда. Проиграем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 2

— Я тут подумал и понял, что произошедшее на Лорпохе нам даже на руку.

Идущий рядом с Александром Константин отмахнулся от зачем-то подлетевшего к нему шершня, что вызвало паузу, которой и воспользовался алукард.

— И что хорошего в рухнувших планах?

— Возможность реализовать другие.

— Какие?

— Сейчас последовательность событий выглядит так: мы нападаем на Лорпох, и Наместник обвиняет тебя в вампиризме. То есть, с точки зрения любого стороннего наблюдателя дело простое и понятное: мы агрессор и церковники просто воспользовались удобной ситуацией, чтобы нас наказать к своей выгоде.

— Все так.

— А если поменять события местами? Наместник объявил тебя вампиром, и после этого мы напали на Лорпох? Там разница всего в сутки. Причем, потерю связи обнаружили в тот же день, а забеспокоились и вовсе через сутки. То есть уже сейчас можно смело говорить, что события произошли одновременно, и если мы немного поможем слухам и правильно расставим акценты, то потерпевшей стороной окажемся мы, а не имперцы. Все сразу заиграет новыми красками.

— И куда ты денешь сутки на путь и сутки на погрузку войск да минимум неделю на подготовку к вторжению? Слухи это хорошо, но слов из песни не выкинешь. Чтобы атаковать Лорпох на следующий день после заявления Наместника, нам надо было отдать приказ об этом минимум за пять дней, а лучше за две недели.

— Пфф! Эти аргументы никому не интересны так как скучны. Мы же дадим своим союзникам железное оправдание того, почему им не стоит отворачиваться от нас. А кулуарно объясним послам, что кроме империи нас больше никто не интересует.

Любые изменения государственных границ в мире были темой чувствительной, и дипломатам всех мастей было предписано строго следить за любыми поползновениями соседей перекроить существующие территории под свои нужны. А все дело в том, что несмотря на многие столетия, что прошли после падения единой империи и образования нынешних государств, никакого нового договора по границам заключено не было. То есть страны сохраняли свою целостность лишь благодаря военной силе. И одинокое заявление Светлой Церкви о непризнании изменения границ никакой роли в улаживании ситуации не играло. Империя не признавала независимость и границы своих бывших провинций. Короли не спешили договариваться с соседями, строя свои планы на куски их земель. И вот на фоне такого «средневекового права силы» образовались два государства, что имели возможность подмять под себя многих и многих. Элур и Чергория явно демонстрировали, что мечом возьмут все желаемое и остановить их будет крайне сложно, если не невозможно. Пикантности ситуации добавляло то, что в Чергории правили нелюди, для которых люди были не более чем пищей, и их экспансия в сторону соседей была лишь делом времени. Элур же и вовсе уже целый век, пусть и в лице одного из своих герцогов, плевал на любые границы и спокойно воевал с сильнейшей державой мира.

Теперь этот герцог стал королем и первым делом захватил кусочек территории Ильхори, однозначно заявив, что Северные острова теперь неотъемлемая часть королевства Элур.

Все очень всполошились и послы начали задавать придворным и чиновникам министерства иностранных дел разные каверзные вопросы и делать намеки, желая узнать, чем же все должно завершиться, и где элурцы планируются остановить свою экспансию.

И вот последовал наглый захват Лорпоха, а буквально через пару недель мир узнает о вторжении в Ород. И тогда от Элура отвернутся даже самые верные союзники, ведь дружить с хищником можно только если он сидит в крепкой клетке. И не поможет даже тот факт, что Элур вообще-то ведет войну с Ородом уже больше века. Ведь раньше же умудрялись воевать без захвата территории? Вот и дальше так воюйте! И не надо смущать других. А то многие могут захотеть под шумок приобрести себе чего ценного.

— Не думаю, что из твоей затеи выйдет толк. Лучше банально припугнуть и пообещать, что своих не тронем.

— А как быть с объявлением вампиром? Долго игнорировать нельзя. А так у нас есть готовый ответ делами.

— Ладно. Поговори с министрами. Может и правда получится убедить всех, что Лорпох мы захватили в ответ.

— Хорошо. Сделаю. А ты вообще куда сейчас?

— В казармы.

— Чего ты там забыл?

— Пользуясь положением, я на время своих в Касию вызвал.

— Помириться хочешь? — с пониманием спросил Константин.

— Ага. Думаю, время пришло и они готовы. Да и момент такой…

Третий полк, в котором служили жена и дочери Александра, равно как и все остальные отпрыски и младшие жены вампиров, вскоре должен был отправиться на север и, преодолев ныне уже не такие опасные горные перевалы, вторгнуться в Ород, захватить его северные провинции и занять глухую оборону в самом узком месте между Налимом и морем.

По прихоти судьбы это место располагалось практически на широтах Каса, таким образом, оставайся Александр в столице своего герцогства, он был бы ближе к родственникам, чем в любое другое время. Правда между ними лежали бы хребты Налимских гор. А еще это «узкое место» было шириною более чем в сотню километров, и один полк должен был держать там оборону против всей ородской армии. И это означало распыление сил, что в свою очередь было опасно и могло закончиться трагедией.

Вот и воспользовался алукард вампиров своей властью и вызвал в столицу родню, чтобы впервые за долгое время попытаться помириться и наладить нормальные отношения с женой и дочерьми, которые вскоре по его приказу отправятся на войну и будут подвергаться там смертельной опасности.

— Удачи, — ухмыльнувшийся Константин оставил Александра одного, не успел тот и глазом моргнуть.

Пожав плечами, вампир продолжил свой путь к дворцовым казармам, где его и должны были ждать жена и дочери.

Все годы их службы, то есть с самого момента ссоры, Александр пристально следил за родными. И пусть каких-либо чувств к жене, кроме признательности, он не испытывал, но девочек искренне любил и желал им всего лучшего.

— Смирно! — четыре женские фигуры в красных армейских мундирах вскочили при появлении алукарда.

Несмотря на внимание к дочерям, в их службу и карьеру Александр не вмешивался и потому искренне гордился тем, что его дети вполне достойно продвинулись по армейской карьерной лестнице.

Старшая, София, самая шебутная и непокорная из всех, ныне носила знаки сержанта, но только лишь из-за той самой непокорности характера и желания все делать по своему. Если бы не это, София вполне могла претендовать и на звание оруженосца, так как все задатки хорошего командира у нее были. Впрочем, у вампиров уже давно прошли те времена, когда за век обязательной службы можно было сделать быструю карьеру. Для всех руководящих должностей и постов в армии более чем хватало уже прошедших обязательную службу вампиров и ныне находящихся либо на временной, либо на постоянной. Так что звание сержанта это очень хорошо и тоже служит показателем некоторых способностей старшей. А еще София самая непостоянная из дочерей и до сих пор не только не нашла увлечение и дело по сердцу, но и даже не знает, куда пойдет после окончания обязательной службы.

Средняя, Люсия, самая спокойная и рассудительная из дочерей Александра, могла похвастаться погонами оруженосца, что делало ее старшей по званию среди детей алукарда. Впрочем, у Люсии были все задатки для того, чтобы уйти со службы в звании офицера, а зная среднюю дочь, алукард не сомневался, что если будет такая возможность, то она обязательно отличится в Ороде и с гордостью наденет офицерский мундир. Учитывая же, что уже сейчас сразу пять Корпусов заманивают ее к себе на дальнейшую работу, можно не сомневаться, что хороший организатор и исполнительный командир в этой жизни не пропадет.

Младшая, Ирина, умная и честолюбивая, пока все еще носила погоны капрала, но Александр знал, что на столе воеводы уже лежит приказ о повышении ее в звании, и вскоре он будет подписан. Так что на одного сержанта в семье будет больше еще до конца года*. Офицерские погоны Ирине не светят несмотря на весь ее ум, так как цель в жизни, а именно свой отдел в Корпусе Науки, младшая поставила себе уже давно и службу воспринимает как досадную помеху на пути ее карьеры ученого, хотя и несет со всей ответственностью и является одним из лучших капралов Третьего полка.

(*Знаю, что запутал всех с этими концами года и сам не понимаю, зачем я так сделал, но что есть то есть. У людей конец года — Праздник сбора урожая, у вампиров — наш привычный Новый Год.)

И, наконец, Селма. Некогда сильно ценимая и оберегаемая супруга, что подарила ему пару десятилетий счастливой жизни, трех дочерей и огромную проблему длительностью в восемь десятков лет. Решить эту проблему ныне и хотел Александр, чтобы идущие в бой девочки не расстраивались из-за отца. Ныне официальная супруга алукарда сверкала сразу несколькими наградными знаками за безупречную службу и носила погоны сержанта, причем уже сейчас было известно, что молодая вампиресса желала связать свою жизнь именно со службой в Армии и в будущем стать прапорщиком. Ну, понравилась женщине служба в армии.

— Вольно! — Александр показал рукой в сторону дивана, — Присаживайтесь.

Оставшись стоять перед севшими девушками, вампир перекатился с пяток на носки и посмотрел прямо в глаза Селмы.

— Вам всем скоро в бой. Да вы это и сами знаете. Случится может всякое, а потому я не хочу оставлять незавершенные дела и не хочу, чтобы между нами была стена непонимания. Я… Я… — Александр против воли улыбнулся, осознав, что ему довольно трудно произнести три простых слова, — Не думал, что так будет… Я понимаю, что не должен был сохранять приказ убить тебя, Селма, в тайне. Это было совершенно неправильно. Мне правда жаль. Я должен был рассказать тебе. И пусть сделанного не вернуть, но вы моя семья, и я люблю вас и не хочу обижать в будущем. Хватит и того, что я больше полувека избегал этого разговора. В общем, извините меня.

— Я уж думала ты никогда не извинишься, — хмыкнула Селма, — Давно я ждала этих слов.

О том, что супруга ждет искренних извинений, Александр и догадывался и знал. Все же три сотни лет жизни давали некоторый небольшой опыт в житейских делах и общении с противоположным полом. Проблема была в том, что Александр не чувствовал себя виноватым и был убежден, что все сделал правильно. Впрочем, одна ошибка все же была, и именно за нее алукард сейчас и извинялся.

— Все когда-нибудь случается, — Александр улыбнулся и присел напротив своей семьи.

*****

Помириться оказалось чрезвычайно просто. Пара фраз, немного интереса к делам и службе и вот в семье уже мир и гармония. Оказывается, проблема уже давно рассосалась сама собой, и только мысли вампиров все еще поддерживали ее. Еще полвека назад можно было сесть и, поговорив по душам, раз и навсегда похоронить конфликт, но все его участники оказались слишком гордыми, чтобы просто сказать пару фраз друг другу.

Теперь же…

Сказать, что у Александра вновь появилась семья, было нельзя. Все же одних родственных связей для этого недостаточно и банальное «прости» не сработает в ситуации, когда общение отсутствовало чуть ли не целый век. Но первый шаг сделан и теперь надо просто поддерживать хорошие отношения, а там, глядишь, общие интересы появятся и уже можно будет говорить о семье, или, точнее, семьях, так как старшая дочь уже присматривается к одному пареньку и даже пробует про себя называть его мужем, а Селма…

Супруга простила Александра, но сразу заявила, что между ними могут быть только дружеские отношения и им следует как можно быстрее разводиться. И чем быстрее, тем лучше, а то у нее, вроде как, уже и на примете кто есть.

Александр даже заподозрил, что все примирение было спланировано супругой именно ради этого развода, вот только что-то подсказывало алукарду, что это не так. Да и против развода вампир ничего не имел. Они с супругой стали просто друзьями еще до ссоры, так что официальное завершение их отношений станет просто красивой точкой в этой истории.

А еще было немного завидно. Вон Евгений и Ольга уже больше трех веков душа в душу живут. Да, иногда колотят друг друга, орут и даже пакости делают, но все еще вместе и все еще любят друг друга, а тут не смог даже полвека пожить с матерью своих детей, да еще и с самими детьми поругался чуть ли не до смертельной обиды. И все это на пустом месте.

— Говорят, ты Колет и Стефанию к гномам послал, — Селма, медленно бредущая под ручку с Александром по королевскому парку, чуть плотнее прижалась к мужчине.

После недолгого разговора, состоявшегося после примирения, обе стороны быстро обнаружили, что тем для разговора у них не так уж и много, и дочери поспешили закруглиться, решив, что и так все прошло отлично. Попросив для себя увольнительную и разрешение выйти в город, троица вампиресс резко исчезла с горизонта алукарда, оставив его один на один с супругой. Селма никуда не спешила и уходить не собиралась, хотя и заявила, что планирует навестить герцогский дворец, когда-то построенный специально для нее, и провести там ревизию. Намек Александр понял и тут же подарил дворец Касов жене как память о совместно прожитых годах, а саму ее пригласил прогуляться в парк, разбитый рядом с королевским замком.

Легкость, с которой вампир отдал личное имущество объяснялась тем, что содержать махину дворца Селма была просто не в состоянии, а значит будет вынуждена либо продать его, либо же сдавать в аренду. И то и другое было вполне себе неплохой прибавкой к жалованью. А еще все это было маленькой местью, так как подаренный дворец доставит немало головной боли супруге и заставит ее не раз и не два проклясть тот момент когда она намекнула на то, что дворец построен для нее и ради нее.

— Отправил. И они даже уже договорились с коротышками.

— Тебя это удивляет?

— Скорее, забавляет. Жду возвращения Колет, чтобы попробовать ее кровь.

Изначально у вампиров было два плана по откровенным переговорам с гномами. Александр и Константин придерживались плана Стефании, которая предлагала сыграть на слабости гномов перед алкоголем и с помощью доброго слова и хорошего мордобоя добиться от танов лояльности. Совершенно противоположной точки зрения придерживался Евгений, который и был автором альтернативного плана, подразумевающего, что танов надо вызвать в гости к эрлу и уже там, лично Александр должен был донести до них разницу между вампирами и вурдалаками, убедив коротышек сохранить верность вампирам.

Отправив Колет к гномам, да еще и в компани Стефании, Александр явно дал понять, какой план стоит выполнять. И не сказать, что ему нравился сам план, но очень уж хотелось посмотреть, как именно вампирессы выступят на поле гномов да еще и по их правилам. На случай же провала переговоров целый полк вампиров был готов войти в Александрию и залить подземные города коротышек огнем.

Конечно, подобный геноцид плох для будущего имиджа, да и промышленность гномов будет потеряна для экономики вампиров, но лучше так, чем иметь в тылу враждебную армию, сражающуюся насмерть и не щадящую ни себя, ни противника. А промышленность и восстановить можно, как и объяснить людям необходимость геноцида гномов.

Но, как оказалось, и Стефания и Колет отлично выполнили свою задачу. Гномы не выступят против своего эрла. А там… или ишак сдохнет или падишах. Да и не будет в будущем у гномов никаких вариантов, кроме признания вампиров. Как только церковники объявят Светлый поход, гномы тут же признают всех, кто будет согласен обещать им защиту. Так что и вампиры и коротышки в одной связке, как и эльфы. Нелюдям самой судьбой указано держаться рядом…

— Хмм… — от неожиданно пришедшей в голову идеи Александр даже остановился.

— Что случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Селма, попутно оглядывая соседние кусты и на всякий случай отыскивая глазами жандармов охраны.

— Да вот, подумалось, а что если нам, вампирам, протолкнуть идею союза нечеловеческих рас. Мы, тифлинги, кобольды, гномы, эльфы… Можно будет подтянуть ликан и, если все получится, еще и валерианцев. Получится серьезная сила.

— И война на истребление. Церковь последнее отдаст, но выставит на бой всех мужчин, способных держать оружие.

— Так и у нас найдется чем ответить, — ухмыльнулся Александр, куда лучше супруги имеющий представление о том, что скрывают арсеналы вампиров.

— Найдется-найдется. Не сомневаюсь. Но это ваши триумвиратские дела. Ты лучше мне скажи: кто вместо нас в Валерию пойдет?

Третий полк так легко и быстро собрали в поход на север Орода по той причине, что он уже был готов к выступлению. Правда, использовать его предполагалось в Валерии, где вампиры должны были сыграть на стороне ликан и, во-первых, не допустить попадания этих бойцов в лапы церковников, а во-вторых, организовать их вольные поселения, на основе которых потом и должна была разгореться искра восстания, для которого уже готовились бойцы и лидеры.

— Если Валерия не будет участвовать в новом Светлом походе, то пока никто туда не пойдет. Я договорился с советником Ламией и уверен, что у нее получится взять власть в стране без серьезной гражданской войны.

— Планируете устроить большое сражение между сторонниками Борга и Грегори?

— Все-то то ты знаешь! Ты точно сержант, а не полковник?

— Просто я умная.

— Угу. Этого у тебя не отнять. И да. Если получится, сведем всю гражданскую войну к большой битве, в которой стороны сильно друг друга измотают.

— Только вот ни Борг, ни Грегори не рискнут поставить все на одно сражение, имея за спиной сильную соперницу в лице Ламии.

— В этом и проблема. Так что всю зиму Ламия будет изображать из себя слабую сторону, что только хочет выглядеть сильной. Если у нее получится, то весной можно будет начинать натравливать Борга и Грегори на более активные действия.

— А мы?

— В смысле?

— Элур. К нам ведь тоже весной полезут.

— Не. Весной не полезут. Во-первых, зимой в империи очень резко станет плохо с продовольствием, так как основной урожай погибнет в амбарах. Как и сами амбары, — Александр хихикнул, — Во-вторых, в империи все плохо с портами… станет. Пожары там и все такое. А в третьих, у империи исчезнет транспортный флот. И не просто исчезнет, а вместе с легионами, что будет перевозить. Так что придется солдатам по суше, пешочком до нас идти. А это никак не раньше следующего года. Так что, считай у нас есть полтора года на то, чтобы укрепиться в Элуре и укрепить тут свою власть. И вот уже тогда будем воевать.

Так прогуливаясь, Александр мирно беседовал с супругой то об одном, то другом, а напоследок молча достал кинжал и резанув себе ладонь, протянул ее Селме. Вампиресса противиться не стала и слизнув каплю крови алукарда, тут же зеркально повторила его действия.

Впитав же память крови, Селма с обидой посмотрела на Александра и покачала головой.

— Ну и зараза же ты, дорогой. Мог бы дворец с землями подарить.

— Я…

— Вот сам мне арендаторов и ищи! И да, я не собираюсь его продавать! Это мой дворец, он построен для меня и ты мне поможешь его своим и оставить. Так что это твоя головная боль, а не моя.

Ожидавший чего-то подобного Александр лишь улыбнулся и кивнул в знак согласия, заодно признавая и развод и алименты. Осталось лишь оформить все официально. А дворец… Кого поселить в громадине столичной герцогской резиденции алукард найдет, на то он и правитель вампиров, чтобы всегда иметь несколько планов на все случаи жизни.

*****

— Что можешь сказать об армии эльфов?

— Они явно готовы воевать и вскоре вторгнуться на наши земли, милорд.

— А как же наш архимаг? Неужели не смог убедить ушастых?

— Ушастые, милорд, не обратили на него никакого внимания. Буквально проигнорировали. Даже в Лес не пустили.

— Значит с армией будет их Великий князь. Только в этом случае эльфы могут быть настолько наглыми.

— Да, милорд. Великий князь будет с армией вторжения.

— Хорошо. Что мы дали архимагу?

— Все местное ополчение и все отряды, подготовленные к уничтожению, милорд.

— Ну вот, а ты плакал, что мы гномов не атакуем и вскоре образуется излишек буйных, — герцог Илий с удовольствием откинулся на подушки кресла и рукой предложил своему советнику и ближайшему соратнику тоже садиться, — Что у нас с флотом?

— Произведена ревизия всех портов и верфей. Выбрано место для строительства новой верфи. На место свезены лучшие мастера. Сейчас они должны предоставить проект судна, что мы будем строить.

— А почему бы не украсть проект у людей? В империи же ходят на юг.

— Да, милорд, но империя… опасности, что подстерегают имперские суда в пути относятся к обычным. То есть, только море — и все. Дракониды не имеют флота, а Элур слишком силен. У нас же есть тифлинги, имеющие приличные прибрежные корабли. Так что ни имперские, ни элурские проекты нам не подходят. Но я уверен, что мастера смогут создать для нас толковый корабль. В награду им обещана неприкосновенность семей. Вечная неприкосновенность.

— А если проваляться?

— Семьи пойдут на убой, — советник пожал плечами, как бы говоря о том, что обыденные вещи можно и не спрашивать.

— Ладно. Продолжай держать меня в курсе. Уверен, что флот нам ой как понадобится.

— Да, милорд.

— Какие еще новости есть в мире?

— Больше никаких, милорд. Остальное не стоит вашего внимания.

— Ясно. А как там поживает новый король Элура? Уже ответил на обвинение Наместника?

— Еще нет, милорд. Молчит. И это странно. Зато элурские войска захватили одну из колоний империи на юге.

— Ага. Делами значит решил ответить.

— Осмелюсь поправить вас, милорд, но Лорпох был захвачен раньше, чем прозвучало обвинение.

— Брось, — махнул рукой Илий, — У Блада такая разведка, что о грядущем обвинении он узнал минимум за месяц. Не думаешь же ты, что Наместник действовал спонтанно и обвинил элурского короля вот так вот сразу и без предварительных консультаций и договоров?

— Нет, милорд. Думаю это планировалось минимум полгода.

— Вот-вот. И разведка все заранее вызнала. Элурцы знали об обвинении. И тем не понятнее выглядит их молчание. Что там наши умники говорят?

— Предполагают, что обвинение Наместника может быть правдой, и король Элура действительно вампир.

— Да? А как же магия? Блад ведь маг не из последних. Это не наши фокусы с личной магией, он армии сжигал! Наши, ильхорийские армии!

— Во времена Светлого похода Алекс Кас точно был архимагом.

— А сейчас стал вампиром? Но ведь магией он развлекается и сейчас. Причем прилюдно. Выступление церковников против себя подавил лично.

— Да, милорд. И у наших аналитиков есть предположение, как это возможно.

— Ну-ну?

— Боюсь, что Алекс Кас ныне не просто вампир, а жрец Мур. Силой богини он вполне может колдовать и совершать иные чудеса, милорд. Можете вспомнить беглую жрицу, что уничтожила несколько наших боевых групп одной голой силой.

— Жрец Мур? Хмм… Это многое бы объяснило… А скажи. Мы можем стать жрецами?

*****

— Вы хотели видеть меня, канцлер?

От вкрадчивого шепота Роз непроизвольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки и обратил внимание на темный угол, из которого и задали вопрос. Сотканная их теней человеческая фигура тут же проступила сквозь мрак и мгновением спустя вышла под свет факела.

— Да, хотел. У меня есть вопросы.

— Догадываюсь, — вздохнул Гор, пока еще не получивший приказ об отзыве из империи, хотя он уже успел написать в Гнездо целых три просьбы понизить его в должности, — У вас или проедем ко мне?

— К вам.

Двое мужчин быстро и без слов сели в неприметную карету, неожиданно оказавшуюся весьма роскошной внутри, и молча доехали до скромного двухэтажного особняка на окраине центральных районов Алье.

— Проходите, канцлер. Чувствуйте себя как дома. Слуг нет, так что чай не предлагаю. Сок будете?

— Не откажусь.

Гор скрылся в боковой комнате и оттуда раздался его радостный крик.

— Слуги ушли, но о нас позаботились! Идите сюда, канцлер.

Роз с хмурой миной на лице прошел в комнату, где скрылся его старый знакомый разведчик, и оказался в темной столовой, посередине которой стоял богато накрытый стол с различными яствами.

— Все, конечно, остыло, но маги мы или где? — Гор щелкнул пальцами, и все свечи в помещении зажглись, а от еды на столе пошел пар, как будто она была только что приготовлена, — Присаживайтесь, канцлер. Перекусим и поговорим. Тем более, я уверен, что вы сегодня и не обедали. Так что плотный ужин вам не повредит.

Спорить Роз не стал и, присев на ближайший стул, стал сам накладывать себе еды. Некоторое время мужчины молча насыщались, и лишь разделавшись с большей частью блюд, архимаг приступил к тому, ради чего он и вызвал Гора на встречу.

— Я знаю, что вы верно служите герцогу Касу, а теперь и королю, и я ни в коем случае не предлагаю вам предать своего господина, но я хочу знать, кто убил ее. Очень хочу! Готов дорого заплатить. Пусть Алекс назовет любую цену.

— Хмм. А сами? Могущественнее вас в империи только Церковь.

— Я не смог. Мои люди только разводят руками. Я всегда считал, что хорошо контролирую императора и вокруг него нет тех, о ком бы мне было неизвестно, но вдруг оказалось, что это не так. У этого психа оказались исполнители, посмевшие поднять руку на мое! И я не знаю кто это! И даже не предполагаю, как такое возможно!

— Церковь…

— Наместник прислал мне личное послание и заявил, что такого приказа не отдавал.

— Наместник не единственный, кто обладает властью в Церкви.

— Не думаю, что сейчас найдется хоть какой-нибудь епископ, что пойдет против воли Наместника или будет действовать за его спиной… — Роз внезапно осекся, — Или вы что-то знаете?

— Знаю, — Гор кивнул и вытер губы и руки о салфетку.

— Кто? Кто убил ее?

— Конкретного исполнителя я не знаю, но его хозяева мне хорошо известны. Впрочем, вы их тоже знаете, — Гор выдержал драматическую паузу, глядя как наливаются гневом глаза архимага, — Общество Голубей.

— Нет! — Роз замотал головой, — Нет, нет, нет! Они…

— Союзники?

— Да! Нет! — архимаг резко взял себя в руки, — Общество Голубей не враг мне.

— Это вы уж сами между собой разбирайтесь. Я же точно знаю, что император обратился за помощью именно к ним, и эту помощь он получил. Результат вам известен.

— Но… — Роз задумался и вдруг его глаза сверкнули и он оживился, — А ведь это объясняет, почему я не нашел убийц!

— Рад, что вы поняли это, канцлер.

— А разговоры про Церковь? Они что-то значат или же вы просто пытаетесь натравить меня на Наместника из-за того, что тот назвал вашего короля вампиром?

— Значат, канцлер, значат. Среди Голубей хватает епископов и архиепископов. И часть из них ставит Общество выше Наместника. Ведь если вы помните, Голуби собираются вместе не только ради компании молодых мальчиков.

— О политических взглядах этих извращенцев мне хорошо известно. И хотя я их не разделяю…

— Но они поддерживали вас, и вы их терпели.

— Да, — Роз сжал кулаки, — Надо было давно отправить их всех на алтарь!

— Они ваши, канцлер. Мешать не буду.

— Благодарю, — архимаг поднялся на ноги, — Спасибо за ужин и информацию. За мной долг.

— Само собой, канцлер. Заходите еще. Карета доставит вас домой.

— Спасибо, — уже в дверях, Роз остановился и обернулся к Гору, — Вы как-то просили за некое общество во главе которого стоит герцог Форлезо…

— Не просил, а намекал, но да, такое было.

— Он ведь враг Голубям.

— Еще какой!

— Хм… Как вы любите говорить: «славно», — улыбнувшись, архимаг вышел из столовой, оставив довольного Гора в одиночестве.

Стоило двери особняка закрыться за канцлером, вампир налил себе в бокал сока и отсалютовав в воздух, залпом осушил его.

— И правда, славно. И вдвойне приятно, что это все дело не наших рук.

*****

— Проходи, девочка, садись.

Злата с достоинством вошла в огромный кабинет и, сделав книксен перед его хозяйкой, замерла неподвижным изваянием, не забывая при этом усиленно разглядывать пол перед собой.

— Твои преподаватели в один голос утверждают, что ты одна из самых талантливых магесс, что им приходилось учить.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство.

Успехи Златы на ниве изучения магии действительно были впечатляющими. Всего за два месяца она успела освоить годовую программу и уже сейчас вполне уверенно колдовала на низком уровне. Все преподаватели отмечали талант девочки и ее феноменальное усердие, а также весьма живой ум, позволяющий Злате находить неожиданные решения в задачах, что ставились перед ней.

И вот вести о «гении и будущем архимаге» дошли до ныне действующего архимага, и ее вызвала сама Пенелопа, архимаг Элура и фактический правитель Ебурга, отвечавшая здесь за все магические учебные заведения города.

— Догадываешься, зачем я тебя вызвала к себе?

— Хотите посмотреть на юное дарование, ваше высокопревосходительство.

— Ха-ха-ха. А ты от скромности не умрешь, но нет. Хочу сделать тебе предложение перебраться ко мне. Буду лично обучать тебя.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство, но… — Злата впервые подняла взгляд на архимага и утонула в ее голубых глазах.

При условии наличия идеально светлых волос и отличной фигуры с огромной грудью, пронзительно голубые глаза Пенелопы создавали сногсшибательный эффект, что действовал даже на женщин. Вот и Злата замерла, пораженная убийственной красотой могущественной женщины. Причем девочка могла поклясться, что даже Анастасия, которую до встречи с Пенелопой Злата считала самой красивой в мире, смотрелась бы рядом с магессой блекло.

— Так что ты там хотела сказать? — ухмыльнулась Пенелопа и поторопила девочку.

— Я не могу принять ваше предложение, ваше высокопревосходительство. Не в этом году. Я еще ничего не знаю о магии, и если через три года я все еще буду интересовать вас, то тогда с радостью стану вашей личной ученицей, а сейчас я хотела бы пройти обычную программу.

— Смело. На твоем месте многие бы визжали от радости.

— Да, ваше высокопревосходительство, но я считаю что скромность украшает девушку.

— И это говорит мне та, что заявила о себе, как о юном даровании! Ты точно не умрешь от скромности! Тебя убьют за наглость!

— Все может быть, ваше высокопревосходительство.

— Ладно. Вижу общение с Анастасией идет тебе на пользу. Мне докладывали, что сначала ты была похожа на испуганного цыпленка, а теперь я вижу если не гордую орлицу, то как минимум уверенную в себе ворону.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — Злате почему-то было неприятно сравнение ее с вороной, хотя птица и считалась символом мудрости, но не поблагодарить архимага она не могла.

— Хорошо. Иди. Через год я еще раз вызову тебя, и уже тогда ответа «нет» я не приму.

— Да, ваше высокопревосходительство, — еще раз поклонившись, Злата тихо развернулась и осторожно покинула кабинет Пенелопы.

— Ну, как все прошло? — в приемной оказалась Анастасия, которая тут же налетела на девочку с расспросами.

— Она такая красивая, — выдохнула Злата, чем рассмешила собеседницу.

— Так на Пенни все реагируют. Ты лучше скажи — согласилась?

— Нет. Мне дали еще год и сказали, что ты на меня хорошо влияешь. Но через год я буду обязана стать личной ученицей ее высокопревосходительства Пенелопы.

— Вот как? — Анастасия уперла кулачки в бок, — Ну, это мы еще посмотрим.

С этими словами девушка решительно распахнула дверь в кабинет архимага и скрылась там. При этом сидевший рядом секретарь даже не подумал остановить Анастасию или же как-то помешать ей. Он даже не шелохнулся, будто не произошли ничего выходящего за рамки!

Спустя пять минут Анастасия покинула кабинет Пенелопы и, взяв Злату за руку, утащила ее из приемной.

— В общем, я договорилась, что если захочешь, то станешь личной ученицей, а если нет — то нет, и никто тебя принуждать не будет. Ясно?

— Да, — пискнула немного растерянная Злата.

— Ну и хорошо. Личная ученица архимага это, конечно, почетно и вообще дает кучу привилегий, но есть и минусы. Так что, только тебе решать, кем быть. А если что, то меня зови, я все решу. Хорошо?

— Да, — тихо пробормотала Злата, впервые задаваясь вопросом, а кем же вообще является ее подруга, что столько времени возится с ней и учит ее разным интересным вещам.

Ведь чтобы без спроса заходить в кабинет архимага и о чем-то договариваться с ним, надо самому быть архимагом. Ведь так? Злата считала, что так, и впервые с испугом глянула на шедшую рядом с ней девушку, за которой никогда не замечала особо большой силы. А это означало, что у ее подруги важные родители, связываться с которыми опасно даже для архимага. И как тут быть ей, скромной воспитаннице магического заведения?

— Не бойся, — Анастасия заметила испуг девочки, — Своих не выдаем.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 3

— С чего мы оказываем пушистикам такую честь и встречаем их лично полным составом и при параде?

— А тебе жалко? Или старый стал и кости лишний раз на улицу вынести сложно? — Константин сильно пихнул Евгений кулаком в бок, — Так что, не ворчи, старина, а то все Ольге расскажу. Будешь парадный мундир на завтрак одевать.

— Шантажист, — Евгений потер ушибленный бок, — Но я все равно не очень понимаю смысл оказывать кобольдам такие почести. И придворные этого не понимают.

— Придворным должно быть достаточно моего приказа. Нечего им о Посреднице знать. Иначе просьбами замучают, — Александр хмуро глянул на затянутое тучами небо, — Не нравится мне сегодняшняя погода.

— Блин, а погода-то тебе чем не угодила? — возмутился Константин, которого алукард всю ночь гонял по разным вопросам и цеплял мелкими придирками относительно организации церемонии.

— Здесь новый дом Посредницы, и он встречает ее дождем и непогодой. Плохое первое впечатление.

— Дождя не будет. Цыпа бдит, а она, все же, архимаг Воды. Так что, хмурым небом все и закончится.

— А кобольды любят солнышко.

— Да она мелкая еще. Все равно забудет все.

— Посредницы помнят все важные вещи.

— Вот именно, что важные. И прибытие в Касию вполне может к таким вещам и не относится. А мы тут выстроились при параде, — вновь начал ворчать Евгений.

— Посредница не запомнит — взрослые кобольды оценят. Кстати, чего нового о них докладывали?

— О, боги! — закатил глаза Константин, — Чего нового о делегации могут сообщить агенты, если она просто едет по стране? Посол кобольдов, как и прежде, всем недоволен. Мать Посредницы не отходит от нее ни на шаг. Секретарь посольства все так же красив, как греческий бог… Кстати, с чего это мы вообще стали рассказывать обращенным, что греческие боги красивы?

— Это просто выражение такое. Не отвлекайся.

— Я, собственно, закончил.

— А этот секретарь посольства действительно так красив, что агенты даже сообщили об этом отдельно? — уточнил Евгений, который в подготовке встречи делегации кобольдов не участвовал.

— Наверно. Его же никто не видел. Сейчас приедет и глянем. Но агенты три раза сообщали о том, что он красив.

— Как их хоть зовут? — стоило каретам с делегацией въехать во двор королевского дворца, как Евгений тут же убрал любое недовольство с лица и, натянув улыбку, стал с интересом ожидать выхода гостей.

— Мать Посредницы зовут Эрныдорисимательвас. Мы решили, что будем звать ее Эрна, — шепнул Константин, — А посредницу зовут Векалоридомариталь — то есть, Вика. Полные имена у них…

— Да какого черта мне их полные имена? Хватило бы и Эрны с Викой. Иное я без крови не запомню.

Тем временем самая большая и дорого украшенная карета подъехала к главной лестнице, и к ее дверям устремился вышколенный лакей, который со всей возможной торжественность распахнул двери.

Первым из кареты выбрался пожилой кобольд в наряде, что в их расе предпочитали носить боевые маги. Собственно, боевым магом посол и являлся, так как старейшины кобольдов решили не плодить сущности и объединить должность посла их расы и телохранителя Посредницы.

Следом за послом из кареты вышла молодая девушка с ярко розовыми волосами и девочкой на руках. Мать и сама виновница сегодняшнего торжества. Посредница, чей дар общения с предками и наделения кого-то их силой и знаниями был поистине уникален и не вписывался ни в одну из религий мира. В этом вопросе вера кобольдов в своих предков оставила далеко позади все традиционные верования в привычных богов, давая своим последователям по-настоящему серьезные умения и возможности.

Следом за Посредницей и ее матерью наружу вышел молодой золотоволосый парень, и двор замка восхищенно охнул. Сказать, что кобольд был красив — значило оскорбить его, так как он был божественно красив, а еще идеально сложен, а еще имел уникальный фиолетовый цвет глаз, а еще… В общем, на камни дворцовой площади спрыгнул воплощенный идеал женских эротических мечтаний.

— Бабская погибель, — рассмеялся Евгений, стоило ему только рассмотреть секретаря посольства, — Вот уж насколько ты, Сань, для местных слащавый и желанный, так этот, наверное, и вообще мед сахарный. Он же если трахать все что движется не будет, то девки сами его зажмут где в уголке и изнасилуют.

— Была у нас Няша, а теперь есть Няш, — поддержал соратника Константин, тоже с интересом рассматривая весьма запоминающегося кобольда.

— Ты только его так не вздумай назвать.

— Само собой.

— М-да, — пробормотал Александр, — А ведь мы с ним проблем поимеем на нижние девяносто как бы не больше, чем от Посредницы.

— Иди, лучше, встречай гостей дорогих. О проблемах потом думать будем.

Стоило Александру отойти от триумвиров, чтобы встретить посла и лично переговорить с ним прямо около кареты, как беседа вампиров продолжилась.

— А где они, вообще, будут жить? — в этот раз Евгений даже не пытался говорить тихо, так как алукард больше не мог сделать ему замечание.

— В самом защищенном месте Касии.

— Не понял, это чего, в герцогском дворце Сани?

— Ага. Только он его бывшей супруге подарил, так что теперь это дворец Селмы.

— И как же они там жить будут?

— Саша договорился. Тем более сама Селма ныне бодро марширует в Ород и будет там, минимум, до осени следующего года. Да и после продолжит обязательную службу. Так что до совершеннолетия Вики кобольды спокойно там проживут. А потом…

— Или нас завоюют церковники, или же мы построим новую столицу.

— Вот-вот. Но вообще я имел ввиду, что содержать огромный дворец на сержантские доходы… ну, пусть она, как и хочет, станет прапорщиком, то это все равно несколько не сопоставимые суммы. Так что, будет его в аренду сдавать до конца дней своих.

— То есть, Саня то ли свинью Селме подложил, то ли денег ей на содержание подкинул.

— Именно. Но скорее второе. Все же традицией положено после развода женам денег оставлять.

— Понятно. Дворец с этой точки зрения, и правда, выглядит неплохо, — одобрил поступок алукарда Евгений и тут же сменил тему, — Ну, что, сделаем ставки: кто первая оседлает этого смазливого секретаря кобольдов?

— О! Это дело, — оживился Константин, — Один чет, на баронессу Кихо.

— Эй! Это я хотел на нее поставить!

— Поздняк метаться. Ставь на баронетессу Мемак. Ее как раз отец привез для представления ко двору.

— Слышал про нее. Блудлива без меры, но думаю, что начнет она не с секретаря посла, а с кого подоступнее. Ставлю чет на Луизу Верон.

— Внучку графа?

— Да.

— Принимаю, — Константин протянул Евгению руку, и тот ее пожал, после чего тут же разбил.

— Чет на Дашу из Корпуса Науки, — к спорщикам подошел Геннадий и хитро улыбнулся.

— Блин, — протянул Константин, — Про вампиресс мы не подумали.

— Говори за себя. — усмехнулся Евгений, — Лично я думаю, нашим хватит ума не запрыгивать на этого сладкого мальчика без приказа.

*****

Как выяснилось еще до ужина в честь прибытия гостей, обсуждаемого триумвирами секретаря посла звали Цсетаколитариум, из-за чего все вампиры тут же стали звать его Цветок. Кобольд был до неприличия молод для своей должности и находился при посольстве в качестве мальчика на побегушках. Причем это и было его официальной работой, правда называлось красиво, но сути не меняло. Старейшины кобольдов послали парня в Элур, чтобы Посреднице, не дай предки, не пришлось самой куда-либо ходить, когда она подрастет. Наличие у Посредницы аж семи служанок видимо никак не учитывалось. А может быть учитывалось и парня специально послали разбавить это женское царство.

Еще одной версией, имеющей право на существование, была идея, что старейшины заранее присмотрели Посреднице пару, выбрав самого смазливого кобольда, что смогли обнаружить. Все же наличие вокруг короля Элура большого количества молодых и красивых мужчин тайной никогда не было. И позаботиться о будущем избраннике Посредницы стоило заранее.

Сам же секретарь оказался на редкость любознательной натурой. Благодаря молодости и юношескому задору ему все было интересно, и каждая деталь вызывавшая его интерес тут же подвергалась всестороннему осмотру, который сопровождался многочисленными вопросами. Получив же ответы, секретарь тут же находил новые. Жандармы даже заподозрили его в шпионаже, и один из них в наглую и против всех правил приличия и этикета прикоснулся к коже кобольда обнаженной рукой. И лишь после отрицательного покачивания головой остальные вампиры успокоились.

Буквально сразу нарисовались и проблемы с женским полом. Придворные дамы смотрели на кобольда такими глазами, что все их мысли становились понятны и без слов. Это не стало тайной от мужской части населения дворца, и гвардейцы тоже посматривали на секретаря посла, но уже совсем недобро.

Пришлось срочно вызвать дополнительный наряд гвардеек и ставить им задачу по охране смазливого мальчика как от женщин, так и от мужчин. Посол кобольдов был весьма недоволен, но его удалось убедить в целесообразности подобного поступка, уговорив не отсылать секретаря назад и не запирать его под домашний арест.

Последнее объяснялось тем, что всего за час почти все вампиры во дворце успели заключить пари на тему о том, кто же первой из местных дам окажется в постели красавчика и ныне им было банально интересно, чем-же это закончится, а угроза посла вернуть смазливого помощника обратно домой грозила превратить все эти споры в прах. Потому теперь Цветочек передвигался по дворцу только в сопровождении минимум трех гвардеек, отгоняющих от него всех «опасных» индивидуумов, что еще больше разжигало азарт вампиров, и некоторые уже успели заключить дополнительные пари на постельную судьбу молодого кобольда.

В мгновение ока все изменилось, когда в зале появилась Даша, временно прибывшая в Касию для расследования причин катастрофы крейсера «Изумруд». Здесь спецпредставитель Корпуса Науки «опрашивала» всех, кто когда-либо хоть как-то, но приложил свою руку к созданию броненосца, то есть банально пила их кровь и пыталась понять, что же именно пошло не так в походе и почему корабль, который должен был оставаться на плаву даже после сильнейших боевых повреждений, вдруг скрылся в морских пучинах в считанные секунды.

Сейчас Даша медленно дефилировала по залу, сверкая не только огромными рубинами своих украшений, но и максимально оголенным телом. Причем, последнее явно выходило за рамки и моды, и морали.

— Ты чего творишь? — Константин перехватил Дарью за локоть и оттащил к стене прикрыв при этом ее своим телом от нескромных мужских взглядов, пожирающих девушку.

— Чего случилось?

— Какого черта ты оделась откровеннее шлюхи?

— Нормальное платье.

— Для продажной девки оно нормальное! А ты во дворце.

— Обычное платье, экселенц, — Дарья уперла кулаки в бок, — Я его сорок лет назад на прием к алукарду одевала.

— На наши внутренние приемы можешь хоть голышом приходить, никто слова тебе не скажет.

Собрания и балы, на которых присутствовали одни лишь вампиры, и правда частенько протекали весьма фривольно. Конечно, сношающихся за портьерами парочек не было и по темным уголкам никто не обжимался, но в остальном нравы царили весьма вольные. Да иначе и быть не могло. Частые ритуалы обмена кровью практически не оставляли тайн, и мораль вампиров медленно, но верно изменялась в сторону, что могла повергнуть в шок даже самых аморальных представителей рода человеческого.

— Нормальное это платье! — топнула ногой Дарья, — Обнаженные плечи и руки еще в позапрошлом году появлялись в дамских платьях имперских дам.

— И император повелел всех, кто это одевал, выслать из столицы.

— Не важно. Мода была запущена в массы.

— Нами она была запущена и только для империи, — прошипел Константин, — Остальные страны подхватить ее были не должны. А ты кроме обнаженных рук и плеч еще и задницу в облипку сделала, да снизу разрез такой, что все ноги видно. У половины придворных стояк на тебя.

— Руки им в помощь, — фыркнула вампиресса, — Или пусть привыкают. Силу воли тренируют.

— С чего ты вообще так вырядилась? — триумвиру надоело изображать из себя поборника морали, и он решил выяснить, что стоит за поступком девушки.

— С Лилькой поспорила, что кобольда первой трахну, — не стала ничего скрывать вампиресса.

— Тьфу на вас, — Константин смачно выругался, от чего Даша мило покраснела, — Мы тут воевать со всем миром собираемся, а вы развлекаетесь!

— Сами первые начали, — огрызнулась вампиресса.

Крыть было нечем и оставив Дарью в покое Константин вернулся к смеющемуся Евгению, который без сомнения слышал если не весь их диалог, то как минимум большую его часть.

— Походу, Гена нас всех сделал, — вице-алукард продолжал тихо посмеиваться.

— Да. Обеднели мы с тобой на чет. Даша настроена серьезно. Цветочку из этой ловушки не выбраться.

Триумвиры как в воду глядели. Уже спустя час весьма гордая собой Дарья под ручку с весьма смущенным секретарем посольства кобольдов покинула зал под многочисленные взгляды придворных. Злые мужские и завистливые женские.

— Посол недоволен, — Александр присоединился к триумвирам, стоило самой заметной парочке этого приема скрыться в дверном проеме.

— Да плевать на посла. Он телохранитель Посредницы, пусть этим и занимается, — отмахнулся Константин, — А Цветочек пусть наших дам развлекает.

— Цветочек… Может хоть Цветом звать секретаря будем? Он все же мужик.

— Не-не-не, — запротестовал Евгений, — Он Цветочек. Куда ему с такой мордашкой Цветом называться?

— А! — махнул рукой Александр, — Называйте как хотите, ему только не говорите.

— Само собой, — важно кивнул вице-алукард, — И, кстати, делать то с ним чего думаешь? Посол его теперь, небось, и видеть не захочет рядом с собой. А парень любопытный. Если будет сам везде нос совать, он у него быстро отвалится. Либо от болезни срамной, либо от несчастного случая.

— Пристрою куда-нибудь, где баб мало, — Александр и сам понимал, что давать кобольдам волю и свободное время нельзя и надо загрузить их по максимуму, так чтобы каждая минута их нахождения вне дворца были занята каким-нибудь делом, — Обосную это изучением культуры, чтобы Посреднице было комфортно. Или же расскажу, что бегать по поручениям этот смазливый секретарь будет неспособен, так как его все время будут перехватывать девицы. Даже посол ничего против не скажет.

— Тогда в казначейство его законопатить на ближайшие годы. Там работы много, женщин нет вообще, и культуру наши изучит неплохо.

— Хорошая идея, — кивнул Александр, — Там ему самое место.

— А может, в гвардию его? — предложил свой вариант Константин, — Казарма, брутальные мужики, море алкоголя, постоянные наряды в караул. Ну, и присмотрят за конкурентом, не давая ему простора для действий.

— Не. У гвардейцев все же слишком много свободного времени, да и сговориться могут, — король хлопнул триумвира по плечу, — Так что пусть наш Цветочек… тьфу ты, уже привязалось! — Александр встряхнул головой, — В общем, пусть над златом в казначействе чахнет.

— Пусть чахнет. А с Дашей что будем делать? Она же, считай, выпустила джинна из бутылки. Теперь вся молодежь, за кем родители не очень пристально смотрят, будет ее платью подражать. У нас девиц не останется.

— Мы вроде хотели этой модой показать распущенность нравов в Империи?

— План был такой, — кивнул Константин, — Но император воспринял столь открытые платья слишком жестко.

— Значит теперь меняем полярность планов. Мы прогрессивная держава с прогрессивной модой и современной моралью, а в Империи живут старые ретрограды с зашоренным взглядом на жизнь. И все такое прочее в этом духе.

— Священники будут против.

— Сейчас это уже не важно. Да и плевать мне на мнение Синода. Пусть сначала докажут, что они мне верны, а потом я уже буду слушать их мнение.

— Хорошо. Я прослежу, чтобы планы были изменены.

— Тогда я пошел. Не буду стеснять народ своим присутствием, а вы тут присмотрите, чтобы все нормально было.

Стоило королю покинуть прием, как официальное мероприятие тут же превратилось в веселый бал с обычными для двора развлечениями.

Александр же быстро прошел в свой кабинет, в приемной которого и обнаружил скромно сидящего Лазаря Пирна.

— Ваше королевское величество, — один из заместителей канцлера бодро вскочил на ноги, стоило ему только увидеть короля.

— Здравствуй, Лазарь. Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Виноват, ваше королевское…

— Государь, — прервал словоизлияния подданного Александр, — Я же разрешал обращаться коротко.

— Виноват, государь. Хотел поговорить с вами и рискнул ждать вас здесь, государь.

— Запишись на прием. Завтра у меня много свободного времени, — время было у Александра и сейчас, но весь нынешний день был потрачен на дела королевства и теперь требовалось уделить внимание работе алукарда, которой тоже было немало.

— Виноват, ваше королевское величество. Канцлер запретил мне записываться к вам на прием без его дозволения!

— Вот как? — вампир приподнял бровь, — Это что-то новое. Заходи. Поговорим без записи.

Как быстро выяснилось, вице-канцлер Пирн весьма рьяно взялся за исполнение своих должностных обязанностей из-за чего очень быстро обзавелся недоброжелателями и врагами. Канцлер как мог прикрывал подчиненного и улаживал конфликты, но последнее предложение Пирна вывело из себя и его начальника, который счел его настолько несвоевременным, что приказал забыть про все планы и вернуться к обычной работе. Когда же Пирн попробовал записаться на прием к королю, чтобы изложить свою идею монарху, канцлер прямо запретил ему делать это.

— И в чем же заключается ваша революционная идея? — поинтересовался Александр, понявший, что заговора за его спиной нет, и все это касается обычных рабочих моментов канцелярии.

— Военные закупки, государь. Я отвечаю за это направление, да и всю свою жизнь прослужил интендантом, потому уровень воровства мне прекрасно известен. Сейчас мне удалось сократить нецелевые расходы до четверти всех сумм…

— Хорошие цифры. Всего двадцать пять процентов воровства. Меня вполне устраивают такие показатели.

Александр ничуть не кривил душой. Всего четвертая часть армейского бюджета, уходящая на сторону, была просто отличным показателем и гарантировала процветание военного министерства*.

(*В годы правления Екатерины Великой, в отдельных местах уровень армейского воровства доходил до 80%. В конце 18 — начале 19 века бюджет британского Ройял Неви был больше всех остальных флотов мира вместе взятых, и половина этого бюджета разворовывалась адмиралами официально. Недавний аудит американской армии показал те же 50% воровства. Так что, всего четверть — это и правда круто.)

— Государь! Я могу снизить уровень воровства до десяти процентов, — Лазарь Пирн вытянулся во фрунт ожидая реакции короля на это заявление.

— Десятая часть? И как вы хотите этого достичь?

Вампир знал, что благодаря способностям его соплеменников, они могли снизить потери и вовсе до одного-двух процентов, но достигалось это столь жесткими способами, что уже давно было разрешено иметь пять процентов потерь, а в некоторых областях не обращали внимания и на озвученные только что десять процентов воровства. Ведь даже эти цифры были фантастикой для всех остальных разумных, ведущих финансовую деятельность. Даже гоблины, имевшие самую примитивную систему обмена товарами и жившие родоплеменным строем, умудрялись воровать больше.

— Я предлагаю дать моим подчиненным право проводить инспекции распределения всего военного имущества, а также закупать это имущество централизованно. Да, это породит целый аппарат чиновников, но при соблюдении норм инспектирования, а также ежемесячной проверке инспекторов магами разума, все затраты окупятся уже в первые полгода существования службы.

Теперь Александр окончательно понял, почему канцлер запретил своему подчиненному озвучивать идею королю. Ведь для любого правителя слова об экономии были чем-то вроде божественного нектара, от которого никто и никогда не отказывался. А вот сама идея, при всей ее перспективности и даже существовании у вампиров ее полного аналога, была в данный момент времени нежизнеспособна, так как все дело закончилось бы кровавыми разборками на местах и постоянным убийством инспекторов. То есть реализовывать ее было нельзя, но любой король поспешил бы это сделать. Александру даже стало обидно за себя, так как канцлер явно оценивал его способности к анализу не очень высоко.

— А другие идеи сокращения тыловых военных расходов у вас есть?

— Да, государь, — Пирн замялся, — Я предлагаю создать собственную сеть откупщиков, что будут заниматься только скупкой украденного военного имущества. Эта мера позволит сократить потери от воровства на семь процентов. Но она еще… над этой идеей я еще не работал, государь.

— Не страшно. Потому как эта идея мне нравится, — естественно, Александр не стал говорить, что у вампиров уже давно существует подконтрольная им сеть перекупщиков, что задарма скупает краденое и с выгодой перепродает его, причем зачастую в соседние страны.

— Да, государь. Приложу все силы! А что насчет инспекторов?

— Забудьте об этой идее, Лазарь. Канцлер прав, она… несвоевременна.

— Понял, государь. Разрешите идти?

— Идите, Лазарь, — Александр вальяжно махнул рукой, но тут же спохватился, — Стойте! Лазарь, у вас же до сих пор нет помощника. Так?

— Верно, государь. Мне обещали прислать из Ебурга толкового выпускника, но он оказался слишком толковым, и я нашел ему более важное дело.

— Да-да, — подробности были вампиру не интересны, — Я думаю, что решил вашу проблему. У меня есть почти идеальный кандидат.

— Благодарю, ваше величество.

— Пока рано. Но завтра с утра первым делом наведайтесь в мой герцогский дворец, в нем временно будет проживать посольство кобольдов, и спросите там секретаря посольства Цветочка… тьфу! Секретаря зовут Цсетаколитариум. Он и будет вашим новым помощником.

По виду вице-канцлера было ясно, что идея короля дать ему в помощники подданного другого государства, да еще и нечеловеческого, была чиновнику непонятна.

— Государь, но он же…

— С послом я договорюсь позже, пока просто скажите, что такова моя воля и все. И еще, Лазарь. Держите своего помощника подальше от женского пола. Как можно дальше.

*****

В этот раз собрание кардиналов Вобанэ происходило не в главном зале Наместника, роскошном и помпезном, а глубоко под землей, в довольно маленькой комнате с голыми стенами без украшений. Под стать комнате была и ее обстановка, более приличествующая семье бедного купца, но никак не богатейшей организации мира. Привыкшие к удобству священники с брезгливостью рассматривали простые деревянные табуреты и грубый стол, вокруг которого они стояли. Одежды кардиналов также мало напоминали их привычные одеяния. Льняные некрашеные рубища были на всех, включая Наместника. Все это не добавляло высшим иерархам Светлой Церкви хорошего настроения.

— Я не понимаю, к чему такие предосторожности, подобный, — один из кардиналов поерзал на жесткой табуретке, — Можно же было хотя бы подушки взять. Магию легко проверить…

— Безопасность важнее комфорта. А гордыня и вовсе неуместна на этом собрании, собрат мой.

Наместник Ронн величественно присел на единственный в помещении стул и тут же сложил руки в светлом символе, чтобы начать молитву. Его примеру были вынуждены последовать и кардиналы, потому назревающий конфликт так и не разгорелся.

— Я собрал вас всех здесь, так как обстоятельства последних дней вынуждают меня был осмотрительным и осторожным, а не поделиться с вами своими мыслями я не могу.

— Зря вы так волнуетесь из-за этой шлюхи, подобный. Император в своем праве, и Роз не посмеет…

— Помолчите, — прервал выступающего Наместник, — Я знаю архимага Роза куда дольше вашего, так что мне виднее, что он посмеет, а что нет. Да, император имеет полную власть над своей кровью, и его семья полностью в его власти, — но как часто императоры прибегали к этому закону и убивали своих дочерей?

Ронн обвел застывших кардиналов гневным взглядом, остановившись на том, кто посмел ему возражать.

— Так когда такое было последний раз?

— Я не помню, подобный.

— Вот! Но при этом говорите, что все нормально! А я вот не забыл поднять архивы и могу точно сказать, что последний раз своим правом вершить суд над семьей императоры пользовались еще во времена раскола старой империи!

— Несмотря на древность, эти законы никто не отменял.

— И что? Светлой Церкви нужны эти законы? А?

— Нет, подобный.

— Именно! — Наместник стал распаляться и эмоционально махать руками, — Вся эта древность должна была остаться в прошлом. А вместо этого кто-то рассказывает о ней императору и помогает ему убить свою дочь, которая при этом является любовницей самого сильного архимага мира! Вы идиоты, считая, что это нормально? Я хочу знать, кто именно допустил такую ошибку?

— Общество Голубей…

— Именно! — Наместник поднялся, — Члены Общества Голубей решили, что они лучше знают о том, что из себя представляют интересы Светлой Церкви.

— Общество всегда стояло за Церковь, и его члены — добрые дети Всесветлого. Жизнь одной шлюхи…

— Хватит называть ее шлюхой. Пусть при жизни принцесса не могла похвастаться скромностью и целомудрием, а ее интересы были противны многим из нас, это не дает нам право вершить суд императора, и уж тем более не дает право членам Общества Голубей реанимировать древние и уже хорошо забытые законы. А потому…

Наместник громко хлопнул в ладоши, после чего двери подземной комнаты распахнулись, и в нее стали быстро проникать безликие фигуры в алых мантиях. Представители особого отдела инквизиции хватали то одного то другого кардинала и, вывернув им руки, быстро выводили из помещения. Спустя минуту за столом стало на восемь свободных мест больше. Еще за спинами двух кардиналов остались стоять жуткие алые фигуры.

— Я надеюсь всем понятно, за что будут наказаны братья?

— Да, подобный.

— А вы… — Наместник всмотрелся в лица двух кардиналов, за чьими спинами стояли инквизиторы особого отдела, — Надеюсь, вашего влияния хватит, чтобы удержать Общество Голубей от необдуманных шагов в дальнейшем?

— Да, подобный.

— Конечно, подобный.

— Вот и отлично, — по взмаху руки алые фигуры покинули комнаты, и кардиналы вновь остались в ней одни, — Теперь же, что касается канцлера. Роз перестал отвечать интересам Церкви на этом посту. Нам надо заменить его. Какие будут предложения?

— Император ценит архимага, — начал отвечать один из кардиналов, — И убрать его будет сложно, подобный.

— Я это прекрасно знаю. Потому и спрашиваю вас. Есть конкретные предложения?

— Убить…

— А без кардинальных мер обойтись можно? Церковь и так сильно отошла от заветов Демура. Вместо истовой молитвы мы проводим ритуалы. Вместо слова Всесветлого увещеваем кулаком, ядом или кинжалом. Вместо…

— Но, подобный. Ритуалы описаны в «Откровения Демура», и они дают куда лучший эффект, чем простые молитвы, которые больше пристало проводить черни.

— С этими ритуалами мы стали магами в рясах! Неужели вы этого не видите?

Вести сегодня подобный разговор Наместник не планировал, желая ограничиться вполне обычными делами да арестовать излишне много о себе возомнивших кардиналов, но эмоции перехлестнули через край, и давно и тщательно скрываемые мысли стали достоянием гласности.

— Ритуалы именем Всесветлого сильнее магических обрядов, подобный. Паства зримо видит мощь Демура и, сравнивая с магами, понимает, где истинная вера.

— Ладно, — Наместник сел на место и взял эмоции под контроль, — Сейчас речь не об этом. Не время устраивать теологические споры. Я хочу знать, как мы можем убрать архимага Роза с должности канцлера. И я не хочу ничего слышать об его убийстве. Он нужен нам, он нужен империи, он нужен Всесветлому. Нам еще с Элуром воевать.

— Тогда нужно опорочить его, подобный. Но это не быстро, и что касается войны… неужели она так нужна нам сейчас?

— Выхода нет. Обвинение прозвучало. Ответа на него… пока нет и скорее всего не будет. И каждый день у меня все больше и больше доказательств того, что если не сам король Элура, то его ближайшее окружение связано с вампирами и жрицами Мур. Учитывая распространенную в Элуре ересь, игнорировать все это мы больше не можем. Сейчас Элур куда опаснее Чергории.

— Значит надо подготавливать паству к Светлому походу, подобный.

— Верно. Я уже кое-что сделал в этом отношении. Вскоре вы получите все нужные предписания.

— Нужны доказательства.

— В Элур отправлена группа лучших исполнителей нашей тайной воли, и они получили приказ захватить кого-либо из окружения короля Элура и добросить на месте.

— Может быть лучше стоит привезти захваченного сюда?

— Нет, — Наместник с досадой скривил лицо, — Приходится признавать, что разведка Каса работает куда лучше нашей. Люди, которые посланы в Элур, смертники. И они это знают. Если им просто удастся кого-то захватить… это будет чудом. И нам всем стоит за это помолиться.

— Будет исполнено, подобный.

— Кроме же доказательств… Церкви надо наладить производство обелисков, защищающих от вампиров.

— Давно пора!

— К сожалению, раньше мы не думали об этом. Уже отданы соответствующие приказы, но я желаю, чтобы каждый из вас посмотрел чем может помочь в этом деле на своем месте.

Кардиналы молча склонили головы.

— А теперь я хочу выслушать преподобного Верзье. Снимаю с вас наказание. Можете молвить.

Главный финансист Церкви поднялся, расправил плечи и, демонстративно размяв шею, тяжело вздохнул.

— Я знал, что война неизбежна, подобный. И готовился к ней. Будет тяжело, но с помощью Всесветлого мы преодолеем все трудности. Главное, чтобы война не продлилась дольше пяти лет.

— Что будет, если война продлиться дольше?

— Этого не знаю даже я, подобный. Кризис должен был случится и без войны. К нему готовы и мы и Элур. У каждого есть свой планы. Война же все усугубит в несколько раз. Предсказывать же последствия… Я не возьмусь за это. Но твердо обещаю, что пять лет мы выдержим, и я смогу сгладить любые последствия войны и финансового кризиса… Любые, кроме захвата империи.

— До этого не дойдет. Какие сложности ожидаются в первую очередь?

— Элурский чет используется во многих странах мира. Это самая главная проблема. Чтобы ее устранить, нам придется напечатать куда больше денег, чем мы можем себе позволить. Это вызовет недоверие к имперскому золотому, и нам придется чеканить больше монет из настоящего золота.

Бумажные деньги были силой и слабостью империи и Церкв= и вот война с державой, что использовала для расчетов золото и серебро, остро оголила главную проблему финансового мира юга.

— У нас нет столько золота.

— Знаю, подобный. А потому планирую решить проблему за счет куда большей печати бумажных денег, чем это нужно. Обрушим собственную экономику, лишив людей всех альтернативных валют. Тогда можно обойтись и без настоящего золота. Главное, чтобы его не было ни у кого.

— А что потом?

— У нас хватит и золота и серебра, чтобы поддерживать ситуацию в нужных нам границах. Что касается обнищания людей, то это вынужденная мера. Им придется потерпеть.

— Что если Элур даст людям альтернативу?

— У Каса служат умные ребята и альтернативу они дадут, подобный. Потому нам надо будет ввести некоторые новые законы. Вампирское золото и серебро должно стать вне закона.

— Это я могу поддержать. Но вот обрушение экономики… Не одобряю. Найдите иные способы удержать ситуацию под контролем.

— Будет исполнено, подобный.

Было видно, что Верзье недоволен решением Наместника, но возразить не смеет.

Совещание кардиналов в тайной комнате, огражденной от любой магии и любых ритуалов, продолжалось еще несколько часов. Грядущая война с одной из сильнейших держав мира в тот момент, когда вампиры Чергории сильны как никогда ранее, грозила стать серьезным испытанием, и кардиналы работали на совесть, даже не вспоминая о помощниках, которые обычно и решали текущие вопросы вместо них. В этот раз все было серьезно. На кону стояло будущее. Все будущее людей.

*****

— Сколько ушастых насчитали разведчики?

— Тридцать тысяч бойцов, ваше высокопревосходительство.

— Цифры верны?

— Да, ваше высокопревосходительство. У ушастых много дезертиров, — впрочем, как всегда — а потому состав их армии известен весьма подробно.

— Когда стоит ждать их здесь?

— Минимум несколько суток, ваше высокопревосходительство. У князя возникли проблемы с количеством беглецов, и армия движется медленно.

— Они хоть дойдут, или же все разбегутся по дороге?

— Дойдут, ваше высокопревосходительство. Князь усилил охрану лагеря, и на маршах ушастые следят друг за другом. При бегстве одного казнят все подразделение дезертира.

— Умно.

— Да, ваше высокопревосходительство. Думаю, нам тоже стоит внедрить подобные меры.

— Не возражаю. А что насчет эльфиек? Они есть в армии?

— Да, ваше высокопревосходительство. Минимум три тысячи ушастых воительниц. Все молодые и здоровые.

— Отличная будет добыча.

— Да, ваше высокопревосходительство. Главное, чтобы цена на рабских рынках не упала.

— Именно. И об этом стоит позаботиться уже сейчас. Также надо будет проследить, чтобы наши солдаты насиловали… аккуратно. Товар нельзя портить.

— Я прослежу за этим, ваше высокопревосходительство. Вы будете довольны.

— Не сомневаюсь. И еще… Пошли моих людей. Пусть сразу отберут пленниц для меня лично. Помоложе и покрасивее. Гарем из эльфиек… для репутации это будет полезно. Ну и эльфов не забудь отобрать. Репутация репутацией, но и о себе забывать не стоит.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 4

— Не пройдем. Патрули два раза в час обход делают и при обнаружении любых следов, даже животных, вызывают егерей с собаками и те пока не поймут кто оставил след, не уходят. Порядок и дисциплина такие, каких я и в Касе у охраны герцога не видел. Следопыты также участвуют в обычных патрулях, но всего четыре раза в день. Не пройдем. Надо искать другое место.

— Что зеленые так охраняют? Обычная же вроде деревня.

— Где ты здесь обычные деревни видел? Тут все неправильное!

Глава отряда разведчиков, посланных губернатором Карлсберга на континент с жестким приказом без пленника не возвращаться, с отвращением сплюнул на землю и тут же растер свою слюну по земле, чтобы ее нельзя было использовать для его поиска. Уже несколько дней он и его люди кружили вокруг странных орковских поселений и не могли выполнить свое задание по той простой причине, что орки, даже их детеныши, не покидали свои селения и очень тщательно их охраняли. Так тщательно, что даже опытная команда профессионалов не могла проникнуть внутрь.

— Так может все же нападем на караван с едой?

Поставки продовольствия в оркские деревни были централизованы и строго раз в неделю приезжали телеги запряженные буйволами и доверху груженные тем, что разведчики опознали как нечто пригодное в пищу. Охранялись такие караваны серьезно, но по сравнению с тем, сколько зеленых солдат ждало разведчиков в самих селениях, это уже было задачей вполне выполнимой и потому одно время люди на полном серьезе планировали захватить пленника именно при нападении на подобный караван.

— Нет. Я не готов оставить здесь половину отряда.

— Тогда приманиваем?

— Приманиваем, — кивнул командир, — Но сначала потренируйся оставлять непонятные следы.

— Обижаешь! — главный следопыт отряда надулся, — Я с рождения в лесу живу.

— Твой лес на острове. Здесь все немного иначе. Так что тренируйся. И найди нам удобный овражек. Сверху бить всегда сподручней.

Следующие несколько дней разведчики занимались исключительно подготовкой. Оставляли в лесу нужную цепочку следов. Усердно втирали в кожу жижу из воды и размолотой в труху коры одного из местных деревьев, чтобы перебить свой запах. Подготавливали засаду и усердно ее маскировали и все это под постоянные шептания магов, что скрывали любую магию. Ведь как оказалось, странные орки, напавшие на Карлсберг исключительно чувствительны к магии. Пути отхода также были готовы и если все пройдет по плану, уже спустя два часа на берегу не останется ни одного человека.

Наконец, день, ради которого разведчики и прибыли в эти негостеприимные земли, настал. Громкий завывающий лай оповестил засаду, что все идет по плану и по цепочке ложных следов идет группа егерей.

Все началось в тот момент когда идущий первым орк неожиданно для себя обнаружил в своем животе кол, что проткнул его насквозь. Примитивная ловушка сработала как надо, насадив ведущего и исключив его из дальнейшего сражения. Тут же заработали небольшие арбалеты сидящих в засаде разведчиков и на землю повалился сразу десяток егерей, чьи глазницы теперь были украшены торчащим оттуда болтом. Единственный же оставшийся в живых орк, оказался в самой обычной сетке, что упала на него сверху. Собак по простому добили кинжалами.

— Вяжи его!

— Аккуратней, ноги!

— Лягается, тварь!

— Да ударь его… сильнее, не бойся!

Сложнее всего оказалось взять единственного пленника и подготовить его к допросу. Орк изыскивал любую возможность чтобы навредить своим пленителям и казалось вообще не задумывался о том, чтобы при этом не наносить вреда себе. Быстрый допрос также не получился. Пленник рычал, мычал, пыхтел, но даже не пытался заговорить с разведчиками. Не было и привычных угроз с проклятиями.

— Ладно, — командир махнул рукой на пленника, — У нас есть еще минут десять. Вяжите его пока, а вы режьте труппы. Нам было велено осмотреть их головы.

Работу по потрошению трупов поручили самому молодому из разведчиков. Тот с видимой сноровкой, отделил голову от туловища и в ужасе отпрянул назад.

— Что за ерунда?!

Кровь и плоть орка были пронизаны четко видимыми черными пятнами, больше всего напоминающими плесень. Командир побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Вскрой ему грудину!

Результат нескольких взмахов топора был точно такой же. Черные плесневые пятна пронизывали все тело орка.

— Раздроби голову.

Вытекшие наружу мозги явили миру точно такую же картину.

— Уходим.

— А пленник?

Удар кинжалом в глаз орка, стал ответом командира, которой рукой показал своему отряду путь к лодкам. Дважды повторять не пришлось. Подхватив оружие, разведчики быстро бросились к берегу, мало разбирая дорогу. Теперь таиться им было не надо, сейчас они спешили домой.

Но достичь своей цели им было не суждено. Яркие вспышки молний, что породил боевой жезл их командира, буквально в пару секунд положили весь отряд на землю. Сам глава разведчиков, выхватив кинжал, быстро убил всех своих обездвиженных товарищей.

— Извините парни. Надеюсь, вы когда-нибудь меня простите, но так было надо.

После этого командир собрал с тел людей все магические артефакты и быстро добежав до того места, где был спрятан их маленький кораблик, погрузился на него и отплыл от берега. Удалившись примерно на полкилометра, командир разведчиков сложил все магические предметы в мешок, кинул туда несколько камней и крепко завязав, скинул его за борт, после чего топором пробил днище судна в нескольких местах и активировав амулет связи, пересказал все произошедшее на острове, не скрывая и того факта что он лично уничтожил весь свой отряд.

К моменту, когда командир прервал связь, кораблик уже практически погрузился в воды океана, но при этом удалился от берега на добрый километр. Закрепив свой меч на доске, человек убедился, что тот держится твердо и скинул с себя кожаную броню.

— За Элур!

Спустя минуту, легкое суденышко с бросившимся на меч мужчиной скрылось под водой.

*****

— Зря вы затеяли месть, канцлер. Император отдал вам прямой приказ. Вы его нарушили. Такой же приказ он отдал дочери. Она его нарушила. Он имел право наказать вас обоих, но из-за вашей ценности простил вас. Вам была оказана милость. Примите это как высшую награду.

— А дочь убивать зачем? Ссылка, тюрьма, изгнание. Есть много способов показать свою власть.

— Император хозяин крови своей. Древний закон. Еще из тех времен когда за трон сражались все сыновья правителя. Император имеет полную власть над всеми своими кровными родственниками и волен распоряжаться их жизнью как пожелает.

Просыпаясь сегодня утром герцог Форлезо совсем иначе видел грядущий день. Организация нового наблюдения за домами предателей интересов империи, вербовка новых членов, личное обучение и поиск денег для финансирования. Планы пошли под откос когда слуга сообщил герцогу о визите к нему канцлера Роза.

— Мне плевать на древние законы!

— Тогда вы пришли не по адресу, канцлер. Я истинный патриот империи и ее законы для меня святы.

— И как же с этим сочетается ваше обвинение императора в предательстве?

— Император предал империю! Но он все еще император, — уже куда тише добавил герцог, — И он в своем праве.

— Думаю, я все же пришел туда, — архимаг поднялся из глубокого кресла в котором почти неподвижно сидел с самого начала своего визита в дом герцога Форлезо и обойдя кабинет по периметру, тщательно прощупал все стены, особое внимание уделив камину.

— Нас не прослушают, — не понять телодвижения архимага было невозможно, — Кабинет полностью защищен.

— Каким образом?

— Особый артефакт в подвале, — чуть помедлив раскрыл семейный секрет Форлезо.

— Черный куб, сорок на сорок сантиметров с золотыми и зелеными символами?

— Да… Откуда вы знаете?

— Знакомая вещица, хоть и редкая на рынке. Только этот артефакт не обеспечивает абсолютную защиту.

— Но…

— Я знаю, что говорят об этом артефакте, но большая часть этого просто миф. Артефакт не древний.

— Что?

— Это современное изделие элурских магов. Эти кубы гномы в Александрии делают, а маги в Ебурге окончательно зачаровывают.

— Но мой дед…

— Уверен, вашему деду сказали, что это уникальный древний артефакт и содрали с него тройную цену, — Роз усмехнулся, — Но такой куб есть почти у всех аристократов, кто способен за него заплатить. И все молчат, ведь никому не хочется открывать личные тайны и раскрывать секреты защиты. Этим элурцы и пользуются.

— Мур задери этих элурцев! Дед за него по весу золота заплатил!

— Оу… А ваш дед видимо умел торговаться. Граф Герхони заплатил за такой куб по весу лунного серебра.

— Всесветлый…

— Ладно. Мы отвлеклись. Куб обеспечивает защиту переговоров, что ведет владелец привязанного к кубу амулета, но абсолютной гарантией от подслушивания куб не является. Более того, я уверен, что элурцы и вовсе зачаровали куб так, что они могут прослушивать владельцев амулетов.

— Зачем вы мне все это говорите, канцлер. Ведь вы и сам, элурец.

— Был им… А говорю… Вы мне нужны, герцог. Я хочу отомстить за Джину и вы тот, кто может мне помочь. Потому я буду с вами предельно откровенен.

— Я не пойду против империи!

— И не надо. Мне нужен союзник с некими общими интересами.

— Но зачем вам я? Вы могущественны!

— Да. Но все это могущество находится в… официальных рамках или же ограниченно некоторыми соглашениями, что не позволяют мне использовать свои нелегальные связи для уничтожения убийц Джины. Точнее… — Роз замялся, — Раз уж сказал, что буду откровенен то так и быть… Убить императора я могу и сам. Как и исполнителей. У меня есть люди, у меня есть слуги, у меня есть должники и у меня есть рабы. Пожелай я и император уже был бы мертв как и все «Общество Голубей». Где не справились бы слуги, я бы поработал лично, ради такого можно и стариной тряхнуть, да напомнить кто самый сильный архимаг в империи. Только мне этого мало.

— Вы хотите разрушить империю?

— Я похож на самоубийцу? Империя мой дом… моя страна и она нужна мне сильной. А вот разные твари власти должны лишиться.

— И Голуби?

— Они в первую очередь.

— Общество Голубей это не только придворные, но и священники. Мне точно известно о нескольких кардиналах в их рядах, — Форлезо скривился от отвращения, — Не знаю имеет ли Наместник представление о том, что творится на собраниях Голубей и одобряет ли он это, но своих братьев по вере он будет поддерживать, а значит…

— Ничего это не значит. Убить и опорочить можно любого. Вы, герцог, уже не маленький мальчик и прекрасно представляете что на вершине власти идет постоянная грызня всех против всех. Союзы временны, вчерашние враги, сегодня могут встать плечом к плечу ради того, чтобы сожрать кого-то более сильного или слишком слабого. Власть это вечный компромисс. Даже магические клятвы слабо помогают, — архимаг откровенно ухмыльнулся, — Знаете, герцог, я иногда искренне не понимаю, как империя все еще существует. Здесь сошлись интересы стольких группировок, что иначе чем чудом и божественным вмешательством все это назвать сложно. По логике вещей империя давно должна была распасться, но она все еще едина. И при этом ни я, ни император, не прикладываем особых усилий ради сохранения целостности страны.

— У других все еще хуже, — буркнул Форлезо которому было не очень приятно слышать подобное о родной державе, — В Гарне, Валерии и Элуре и вовсе нет единой власти.

— Не повторяйте глупости, вам они не к лицу. Управляемая Магическим Советом Валерия довольно монолитна и ни одна из ее провинций не стремится к независимости. Вся борьба происходит в Совете и не надо обманывать себя, считая периодически случающиеся там гражданские войны слабостью королевства. Сильные едят слабых и становятся только сильнее. Валерия самая стабильная держава в мире. Жаль, там не любят кровавых магов, иначе бы я давно жил там, — архимаг мечтательно закатил глаза, но быстро вернулся к лекции, — Элур, вроде бы как разделенный на север и юг, сохраняет этот раскол уже многие столетия. И распадаться не собирается ни сейчас, ни в будущем. Пока за королем есть военная сила, Элур будет стабилен, как бы внешне все не выглядело плохо. Учитывая же, что ныне королем стал не самый слабый человек в мире, можно смело говорить о том, что еще пару веков Элур будет един.

— Но ведь Наместник обвинил короля Александра в том, что тот является вампиром.

— И что?

— Светлый поход…

— Хех!

— Что смешного я сказал, канцлер?

— Светлый поход.

— Но ведь это очевидно!

— И что? — Роз, видя искреннее непонимание на лице собеседника, прекратил издеваться над молодым герцогом и пояснил, — Любая война требует трех вещей: намерения ее вести, денег на ее ведение и места для ее ведения. У Наместника есть намерение и деньги, но у него нет места. Единственная держава, что способна стать местом откуда на Элур пойдет Светлый поход это Ород, единственный выход которого к Ночному морю это река, а граница между королевствами это магический лес и неприступные крепости.

— Есть Гарн, Ильхори и Шорез. Каждое королевство с радостью предоставит свою территорию!

— Верно. Вот только граница с Гарном это те же самые неприступные крепости, а граница с Ильхори и Шорезом это лесные дебри. На Ночном море же есть только один хозяин — Элур.

— Торопится никто не будет. Войска с легкостью пройдут по суше и накопятся в Ороде и Гарне, потом единый удар сразу из четырех королевств и Элура больше нет.

— А за время пока наши войска будут маршировать на север, Элур спокойно захватит Ильхори и Шорез и укрепит границу, после чего воевать с ним можно будет хоть до второго пришествия Демура, — отмахнулся архимаг, — Так что очень скоро весь этот Светлый поход превратится в фарс, а сражения большей частью будут происходить на море. Ну и конечно, последуют вторжения орков и кочевников в империю. Не думаете же вы герцог, что в Элуре не найдут чем заплатить нашим южным соседям? А как только у Наместника закончатся деньги у него пропадет и намерение вести войну. И все вернется на круги своя. Только вот юг империи будет вновь лежать в руинах, а экономика… ее просто не будет. Вы, как патриот империи, должны всеми силами быть против Светлого похода.

— А если король Александр и правда вампир?

— И что? Чергория вон уже сто лет спокойно существует. И никому не мешает. И пока гномы не дадут разрешение строить на своей земле крепости людей, так и будет существовать. То есть до скончания веков.

— Скорее империя захватит земли тифлингов, — эмоционально воскликнул Форлезо.

— Вот тут уж точно Демур явится в мир раньше, — рассмеялся архимаг, — Тифлинги и кобольды… впрочем, мы опять отвлеклись. Просто знайте, что Элур силен и пока что недосягаем для Светлой Церкви, равно как и Чергория. Поэтому, священники будут завывать на проповедях требуя покарать нелюдей и еретиков, но результата не будет. Разве что империя станет еще слабее.

— Вы даже не намекаете, а прямо говорите, — фыркнул герцог, — Но я и сам знаю, что падение империи началось из-за Светлой Церкви, меня в этом убеждать не нужно.

— Тогда становитесь моим союзником!

— И какова ваша цель, канцлер?

— Ослабить Церковь, ослабить императора, ослабить провинции, ослабить придворных, усилить империю. Укрепить страну изнутри, забыв про внешний мир.

— И сделать все это под вашим чутким руководством?

— Естественно, — архимаг широко улыбнулся.

— Звучит заманчиво.

— Тогда давайте поговорим конкретно. Сколько у вас под рукой людей?

— Около четырех тысяч и это только в столице. Правда, среди нет высокопоставленных чиновников, но все они истинные патриоты империи.

Роз лишь мысленно присвистнул от названного количества верных обществу герцогу людей, что стало для него сюрпризом, но задал совершенно иной вопрос.

— А за чей счет все это великолепие? Четыре тысячи… это много.

— Патриоты не скупятся на дело возвращения империи величия.

— Понятно. Можете не отвечать. Тогда другой вопрос: сколько из этих четырех тысяч верны лично вам?

— Единицы, — герцог скривился, — Наше общество многочисленно, но стало таковым лишь за последнее время. Уверен, что шпионов и просто случайных проходимцев в наших рядах хватает.

— Тогда зачем вам такое количество людей?

— Они дают деньги, — потупил глаза герцог.

— Ах вот оно в чем дело! Ладно. А сколько реально верных людей вы имеете?

— Две сотни, — твердо ответил Форлезо на что архимаг вновь мысленно присвистнул, так как и сам мог рассчитывать примерно на такое же количество верных ему людей.

— Тогда направьте их всех на слежку за Голубями. Пусть пока собирают информацию.

— Именно этим они и заняты, канцлер.

— Отлично. Тогда начинайте вербовать людей в провинциях и еще, — архимаг достал из кармана мантии сложенный пергамент и протянул его Форлезо, — Пожертвование от патриотов.

Развернув вексель и увидев проставленную в нем сумму присвистнул уже герцог, только сделал это вслух.

— А не много?

— Ради мести… и величия империи, мне ничего не жалко. Даже одного миллиона золотых.

*****

Стоило линиям ритуальной печати вспыхнуть магическим светом, как Великий князь тут же щедро направил свою силу вовне и потянулся ей к ближайшим деревьям. Достигнув корней нескольких молодых дубов, эльф стал щедро накачивать их магией. Интуицией и опытом почувствовав тонкий момент предельного насыщения деревьев и начала резонирующего эффекта собственной силы, архимаг резко отпустил магию на волю и тут же развеял печать, что поддерживала его связь с корнями. Короткое заклинание и преображение дубов началось ускоренными темпами. Уже через минуту из земли вылезли два десятка деревянных воинов, каждый из которых был псевдоживым и псевдоразумным.

Магия Жизни, проигрывая другим стихиям в зрелищности и видимой мощи творимых заклинаний, давала сто очков форы если ее адепт имел время на подготовку. Впрочем, точно так же дела обстояли и у магов Крови, но последние по сути своей были ответвлением магии Жизни, а потому в таком сходстве не было ничего странного.

Сейчас же Великий князь усиленно готовился к предстоящему бою с армией Чергории и проводил один ритуал за другим. Призыв сменялся подпиткой, затем следовало насыщение и вновь шел призыв. Измененные магией архимага деревья были тем хороши, что не требовали непосредственного управления и вполне легко подчинялись самым общим приказам своего хозяина. Уже благодаря одному этому Раэль смог значительно усилить свою армию.

Армию…

Одно воспоминание о своих воинах вызвало у Великого князя чувство досады и разочарования, да такое, что он сбился с рисования очередной печати и ему пришлось начинать все с начала.

При любом удобном случае солдаты бежали. При любом удобном случае солдаты предавали. При любом удобном случае солдаты исполняли приказы неверно. Всего один поход показал, что у Леса нет армии и нет солдат. А жрецы смотрели Великому князю в глаза и говорили, что все нормально, что эльфы велики, что Лес един, что все идет по Плану.

Оказалось, что далеко не все так радужно. О многих проблемах великий князь, естественно, знал. Как и пытался их решить. Но вот средства решения оказались неверными и лишь усугубили и так непростую ситуацию в Лесу. Неблагодарные твари, доставшиеся ему в качестве подданных, оказались еще более неблагодарными. Все касты вели себя как низшие. По всему выходило, что даже Жрецам больше не было веры, а ведь они еще должны обратить его в архилича…

А значит многие планы придется пересматривать.

Но сначала надо выиграть эту битву и показать чергорскому архимагу, что зря он посмел встать на пути эльфов. Потом, конечно, придется уходить обратно в Лес, разве что удастся ограбить город, под стенами которого и решили выяснить отношения две армии. Но кому в здравом уме нужны вещи людей или вампиров? Так что даже ограбление бессмысленно. И война бессмысленна, хотя еще недавно Великий князь был уверен, что именно этот конфликт станет отправной точкой нового мира для всех эльфов.

Теперь же выходило, что призывать нового бога нужно чуть ли не в одиночку. А все неблагодарные скоты пусть пойдут ему в жертву!

Очередная печать и поток силы превратил десяток тополей в псевдоголемов и архимаг решил, что этого более чем достаточно. Пора вмешиваться в ход боя, который уже часа два как шел.

*****

Когда из леса показались… шагающие деревья, архимаг Рено протер глаза, а потом еще и наложил на себя исцеляющее заклинание. Конечно, он слышал, что адепты жизни могут использовать животных и растения, а эльфы так и вовсе достигли в этом небывалых успехов, но чтобы подчинить себе несколько сотен призванных существ…

Второй мыслью архимага, сразу после того как он осознал, что наблюдаемое им не иллюзия, была мысль о бегстве. Противостоять архимагу такой силы, что может одновременно контролировать столько существ… Самоубийство! Но затем Рено увидел как одно из шагающих деревьев протянуло свою ветвь и как плеткой смело сразу десяток эльфов стоящих у него на пути и понял, что его оппонент не контролирует призванных им големов.

Небрежным жестом он сотворил «круг отречения» и наложил его на поле боя. Все. Теперь шагающие деревья больше никогда не смогут вновь быть взяты под внешнее управление и теперь они куда более опасны для самих эльфов, чем для его армии.

— Ваше высокопревосходительство, — отвлек архимага один из офицеров, — Эльфийки смяли наш правый фланг.

В целом битва шла полностью по плану и чергорская армия медленно, но верно перемалывала эльфов пытавшихся просто атаковать ее защитные порядки в лоб, но в одном месте все шло наперекосяк. Эльфийки, которых Рено уже поделил как добычу, а часть и вовсе продал самым ушлым купцам, оказались в армии не просто так. Проклятые разведчики выяснили о эльфах все мелкие детали, вплоть до количества и качества потребляемой пищи и даже проанализировали как часто ушастые солдаты гадят от плохой еды, но упустили такую «мелочь» как-то, что все сисястые воительницы были паладинами! Три тысячи паладинов, Мур их подери!

По плану архимаг не должен был лично вступать в бой. Работой Рено была нейтрализация Великого князя эльфов. Все остальное было на совести боевых магов и вампиров. Но как оказалось и те и другие бессильны против тех, кого уже запланировали к продаже в гаремы всех состоятельных людей Чергории.

Сначала эльфийки не напрягаясь смели несколько человеческих полков, что имели несчастье оказаться на их пути, а сейчас добивали вампиров, которых как резерв и бросили закрывать дыру в обороне.

— И после этого герцог Илий утверждает, что его вампиры лучшие в мире бойцы? — Рено презрительно поцокал языком, — Сколько у нас еще вампиров в резерве?

— Больше никого, ваше высокопревосходительство. На правом фланге все наши свободные войска.

— Проклятие! Прикажите магам…

— Маги уже выдохлись, ваше высокопревосходительство.

Рено с тоской посмотрел на офицера и гонца, что принес ему дурные вести. Видеть, что происходит на правом фланге архимаг не мог, так как тот был скрыт горящей рощей и оврагом. Впрочем, левый фланг с занимаемого архимагом места, также не просматривался. Именно из-за многочисленных оврагов это место и было выбрано его офицерами, так как миновать его было сложно, а биться надо было на довольно узких участках открытой местности. Все же рощи, можно было легко поджечь, что кстати его солдаты и сделали, причем подожгли заросли они только после того как в них заняли позиции эльфийские лучники, отчего сейчас над полем боя витал стойкий сладковатый аромат жареного мяса.

— Как скоро эльфийки ударят нам в тыл?

— Через час.

— Почему так долго?

— У них большие потери. Вампиры не сдались без боя.

— Хоть одна хорошая новость. Отправьте гонца в город. Пусть выводят ополчение.

— Против паладинов?

— Да! — рявкнул Рено, видя то с каким сарказмом задал свой вопрос офицер.

— Ваше высокопревосходительство! — полный ужаса крик одного из стоящих рядом людей заставил Рено обратить внимание на поле боя, про которое он забыл решая проблему правого фланга.

Выяснилось, что забыл про бой под своим носом архимаг совершенно зря. По какой-то причине Шагающие деревья без проблем преодолели эльфийские порядки и теперь бессовестно уничтожали его армию!

— Проклятие! Невозможно! Как это произошло, Мур вас подери?! Они же без управления!

Деревья тем временем во все стороны стегали своими длинными ветвями, порой за раз убивая сразу пяток чергорийцев и всем своим видом доказывали, что в управлении не нуждаются. Солдаты же практически ничего противопоставить им не могли. Дерево, оно и есть дерево. Его рубить надо долго. Маги же уже выдохлись, да и не наносили обыкновенные «огненные стрелы» или «молнии» сильного вреда этим порождениям магии Жизни.

Принявшись начитывать заговор на «упокоение» призванных, Рено упустил тот момент когда из леса вышла весьма занимательная группа жрецов во главе с богато одетым эльфом, потому «пламя жизни» отразил защитный артефакт и лишь потом архимаг понял, что ожившие деревья это сейчас меньшая из его проблем.

Могучие корни опутали его с ног до головы и принялись душить, вполне успешно продавливая магическую защиту.

Опомнившись, Рено вытянул магию из своего окружения, после чего корни бессильно опали на землю и тут же ударил по группе эльфов «истинным прахом», с удовлетворением отмечая как несколько жрецов безжизненными куклами упали рядом с Великим князем. К сожалению, сам главный эльф не пострадал и казалось даже не почувствовал атаки Рено, так как почти мгновенно ударил «силой жизни», заклинанием, что должно было заставить все внутренности гореть от боли подобной адскому пламени. В принципе, это было лечебное заклинание, но при должном насыщении магией боль от него была дикой и продолжалась длительное время. Результатом атаки эльфа стало то, что между ним и Рено вообще не осталось стоящих на ногах людей и живые деревья стали убивать не оказывающих никакого сопротивления солдат. Те даже сбежать не могли.

Рено уже собирался ударить в ответ «высшей болью» и закончить на этом глупое противостояние с жалким эльфом, как неожиданно вспомнил о том, что в его тылу как раз должны были появиться эльфийки-паладины. А это уже создавало угрозу его жизни, так как «высшая боль» отняла бы все его силы. И кому спрашивается нужно выигрывать сражение и умирать? Точно не архимагу.

— Отступаем. Поквитаемся с ними потом, после того как…

Договорить единственный чергорийский архимаг не успел. «Правосудие Леса», одно из сильнейших заклинаний ушастых, буквально смешивающее все с землей, обрушилось на его ставку и «щит тьмы» не выдержал.

Победившая же армия эльфов, быстро похоронив своих погибших и оставив гнить тела людей и вампиров, убралась обратно в Великий Лес, ведь его правитель понял, что если поселить своих подданных по окраинам державы, то они просто разбегутся во все стороны. Впрочем, трудности Великого князя уже никак не могли согреть душу погибшего Рено, который так хорошо все спланировал перед боем и даже успел поделить и продать еще не полученные трофеи от не выигранной битвы.

Больше же всех пострадали простые жители окрестных земель, которых еще две долгих недели терроризировали созданные эльфами ходячие деревья.

*****

Получив отчет о битве и результатах буйства шагающих деревьев на приграничных землях, переполненный яростью герцог Илий вызвал в кабинет своего ближайшего соратника и приказал ему отправиться в Великий Лес и любой ценой заключить с эльфами мир.

— Посмотри этому ублюдочному князю в глаза и прямо спроси что ему надо! — правитель Чергории не часто орал на подчиненных, а потому всем вокруг было страшновато, — А потом дай ему все, что он пожелает! Мы сейчас не можем отвлекать на охрану границы еще и наших вампиров! Эти шагающие деревья опасны тем, что их много и для борьбы с ними нужны вампиры или маги. Потом с ним посчитаемся! Сейчас главное избежать новых набегов. Ясно?

— Да, ваше сиятельство, но…

— Без «но»! Исполняй.

— Я уже… взял на себя смелость и отправил посольство эльфам.

— Так… — герцог заинтересовался и успокоился, — И что?

— Великий князь, произнес следующее, цитирую, «мне ничего не надо от жалких низших, это была просто демонстрация силы, чтобы вы знали кто здесь хозяин». Прошу прощения, ваше сиятельство, но это слова эльфа, а не мои.

— Демонстрация значит… Тем лучше. Пошли Великому князю тысячу заготовок мечей из закатной стали и от моего имени поблагодари за урок.

— Ваше сиятельство?

— Сделай вид, что мы боимся и утерлись. Задача устранения буйных решена. На людей плевать. Главное флот. Чует мое сердце мы не успеваем… Знать бы еще что мы не успеваем…

*****

— Занимательные новости из Вобанэ, экселенц.

— Ну, давай, — Александр откинулся в кресле и стал ждать когда Геннадий продолжит.

— Кардинал Верзье сообщает Наместнику заниженные цифры по возможностям империи вести войну экономически.

— В этом нет ничего необычного. Так поступают все управленцы. Имеешь ресурсы на два года войны, скажи, что есть всего на год. Какие сроки кардинал назвал Наместнику?

— Два года и пять лет.

— Это сколько есть ресурсов и сколько продержаться без последствия?

— Да.

— И насколько занизил?

— По факту три и восемь. Но после наших акций возможности церкви и империи сильно сократятся, — Шеф Корпуса Будущего хищно улыбнулся, — Сюрприз выйдет знатным.

— Планы войны мне известны. Ты пришел мне сказать только лишь то, что грамотный и хитрый управляющий ведет себя как грамотный и хитрый управляющий?

— Нет. Это так, для затравки. Главная новость: Наместник казнил нескольких кардиналов связанных с Обществом Голубей и приказал остальным убрать Роза с должности канцлера, но при этом не убивать и вообще сохранить хорошие отношения, так как он нужен в войне против нас.

— Неожиданно. Ронн затягивает гайки?

— Похоже на то. Главой Инквизиции назначен бывший Главный Инквизитор Орода, ну, тот который сам в отставку и монастырь ушел. Верзье получил карт-бланш на любые действия. Все старшие офицеры Светлого Легиона вызваны на прием к Наместнику.

— Насчет инквизитора… тоже неожиданно. У них же принято провалившихся навсегда запирать подальше… С чего Наместник решил дать проигравшему второй шанс?

— Верность, — пожал плечами Геннадий, — Теперь глава Инквизиции будет есть с рук Наместника.

— Нет… Для этого проигравший не нужен… Тут что-то другое… Покопай в этом направлении.

— Сделаю, экселенц.

— А что там Роз?

— Заключил союз с Форлезо.

— Логично. Помоги ему остаться канцлером. Только пусть он останется обиженным на Церковь и Наместника. Это возможно?

— Да. Есть кое-какая информация. Казнь Голубей однозначно не поможет Наместнику вернуть расположение Роза. Вот только на кого, как канцлер, Роз будет опираться? Кровавые маги уже давно не смотрят ему в рот и недовольство собратом в их среде пока только растет.

— М-да… Сведи его с некоторыми нашими купца. Для начала попробуем решить проблему деньгами, а если не получится, будем сводить его с Ламией.

— Валерианка то чем ему поможет? Она же адептов Крови терпеть не может.

— Если ты вдруг не помнишь, то Ламия убежденная сторонница превосходства магов над обычными людьми, а кроме этого она считает, что имперские маги находятся в рабстве у Церкви. Ради благого дела освобождения магов она не только Розу поможет, но и вообще кому угодно.

— А ликане? Восстание же планируем.

— Оно Ламию не ослабит, скорее наоборот позволит ей взять власть в свои руки.

— Хорошо, экселенц.

— Еще новости?

— Это все, экселенц.

*****

— Ты уверен в точности текста этого предсказания?

— Обижаете!

— Уточняю.

— Уверен!

— Свободен.

Оставшись один, Леопольд крепко задумался. Сделанное неизвестным монахом предсказание о том, что империя падет от ящериц… многое меняло. Сейчас разведчик был занят тем, что активно подготавливал орков и кочевников к вторжению в империю. Практически все было уже готово и надо лишь привести оружие и артефакты, после чего империи придется весьма туго. Вот только и оружия и артефактов есть в наличии весьма ограниченное количество. И то и другое самим нужно! До получения информации о пророчестве, Леопольд склонялся к мысли вооружить орков и создать с их помощью угрозу столице империи, но теперь же…

А что если заняться драконидами?

*****

— Куда твой опять уехал?

— Пришли новости, что в Реме зерно дешевое.

— Тю! Да оно там всегда дешевое.

— В этот раз совсем дешевое. Из самой империи привезли.

— А повез чего?

— Ткани и веревки.

— Вот те на! А я слышала там оружие в цене.

— Оружие в Рем много кто повез, мой решил не рисковать.

— А веселую траву привезет?

— Надеюсь, что нет. Торговцы травой опять с торговцами алхимией дерутся.

— Так твой же так… пару мешочков… для себя…

— Сейчас и за пару мешочков убить могут.

— Так мне чего, у Кривого что-ли покупать?

— Не знаю, кума, не знаю. Завязывала бы ты с веселой травой, лучше вином тоску прогоняй.

— Вином… что б ты понимала в этом. Сама то всем довольна, а у меня муж… козел. Мне без травы никак. А у Косого дорого. Муж узнает, убьет.

— Вот! Бросай курить! Для здоровья оно полезней будет. И пойдем лучше, пока мужей нет, на тренировки гвардейцев посмотрим… Может приглянемся кому. Все веселее день пройдет.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 5

— Проходи, Колет. Как добралась?

— Благодарю, экселенц, все отлично.

— Тогда рассказывай, — Александр, вставший чтобы приветствовать вернувшуюся личную помощницу, вновь опустился в кресло и откинулся на спинку закинув руки за голову, — Как люди живут, чего говорят, чего ждут?

Возвращение Колет в Касию было решено совместить с неформальной инспекцией Александрии, Константинополя и Ебурга. Это было сделано, чтобы оперативно получить информацию о настроениях среди обычных горожан на фоне распространяющихся слухов об обвинениях сделанных Наместником. И пусть глава Светлой Церкви совсем не пользовался в Элуре авторитетом, игнорировать его заявления простые люди тоже не могли.

— Пока все по прежнему, экселенц. Открыто разговоры о вас никто не ведет. Шепчутся, конечно, по углам, обсуждают, почему вы молчите и никак не реагируете на слова Наместника, но так, без огонька. Быт заботит всех куда больше, чем что-либо еще.

— И это для нас хорошо. Быт это правильно.

— Да, экселенц, но прошу заметить, что уровень жизни в Константинополе и Ебурге на мой взгляд непомерно большой. Ныне он даже выше чем в Касе. Уже сейчас поддерживать этот уровень довольно накладно, а в будущем и вовсе станет тяжелой ношей как для нас, так и для городских властей. Любое же снижение уровня жизни, будет моментально поставлено в вину именно вам, а не кому-либо еще. В свете грядущих событий, это может стать опасным. Ебург набит магами, а Константинополь наемниками. И те, и другие привыкли чувствовать за собой силу и действуют соответственно.

— Сейчас разрабатываются планы по правильному информационному воздействию на эти города, так чтобы виновными оказались не мы, а церковники, — успокоил помощницу довольный Александр, приятно пораженный правильными выводами, что она сделала из увиденного, — И раз уж мы заговорили… как дела с благосостоянием в Александрии? Ничего не поменялось за последние дни?

— Нет, экселенц. К тому же Периметр не дает гномам и горожанам расслабиться, да и сам город раза в четыре больше Константинополя и Ебурга вместе взятых. Я не верю, что такие большие города могут быть благоустроенными по всей своей территории или, что местные общины могут как-то быстро поменять ситуацию в лучшую или худшую сторону. В Александрии же, например, и вовсе есть тенденция к образованию трущоб, без всяких усилий со стороны гномов.

— Даже так?

— Я посетила некоторые кварталы и более чем уверена в этом, экселенц. В Александрии много работы и за нее довольно неплохо платят. Хоть и понемногу, но в город стекаются низкоквалифицированные рабочие, разорившиеся крестьяне и просто аферисты, желающие затеряться на улицах огромной Александрии. Это постепенно создает соответствующую атмосферу. Прибывшие в поисках лучшей доли кучкуются. Денег у них немного… Лет через двадцать будут самые настоящие трущобы. К тому же дружинники Александрии явно не так хорошо справляются со своими обязанностями, как того бы хотелось горожанам и это впрямую ставят в вину магистрату и частично вам. Народ ведь хоть университетов и не кончал, но все видит и все подмечает. О том, что «красных плащей» в Александрии почти нет, говорят открыто и также открыто сравнивают этот показатель с Касом, где «красных плащей» подчас излишне много, отчего в городе полный порядок.

— Да, — тяжело вздохнул Александр, — Эта известная проблема, хотя и возникшая из-за того, что люди зажрались. Дружинники Александрии работают хорошо. Девственница на осле груженном золотом может быть через город* нетронутой и не проедет, а вот остальные могут чувствовать там себя в безопасности. Или это не так?

(*В оригинале: женщина на муле с кувшином золота и речь не про город, а про Шелковый путь).

— Так, экселенц. Я не вижу причин обвинять дружинников Александрии в плохом несении службы.

— Вот и хорошо. С настроениями же горожан разберутся компетентные органы. А как дела на Периметре?

— Есть проблемы, экселенц. Червяки расплодились, а учитывая протяженность Периметра в районе Александрии, было уже два инцидента с проникновением.

— Мне докладывали. Вроде, обошлось без серьезных жертв.

— Погибло двое солдат, но это их работа. Я же говорю о другом. И гномы и магистрат Александрии, еще десять лет назад договорились о создании дополнительной линии Периметра, фактически она должна была стать дублирующим Периметром полностью прикрывающим исключительно город.

— Помню-помню. Ее даже строить начали.

— И строят до сих пор. Вот только воз и ныне там.

— Воруют?

— Не без этого, но куда больше там разгильдяйства. Например, прямо при мне, каменные блоки, предназначенные для строительства форта Второго Периметра, были направлены на обустройство береговой линии. И таких примеров масса. Где чего не хватает, где чего случилось, где какая нужда, берут материалы и ресурсы со строительства, по принципу, что этот Второй Периметр, вещь, конечно, нужная, но он и подождать может, а в порту срочно нужен еще один причал. Учитывая же что город большой…

— Нужда в материалах на срочный ремонт или необходимое благоустройство, большая, — закончил за помощницей Александр, — Не пыталась намекнуть гномам, что это неправильно?

— Прямо сказала, — нахмурилась Колет, — Только без толку все. Лысые это растаскивание ресурсов на более важные цели и начали. Теперь же и вовсе прекратили выделять финансирование на Второй Периметр, пока ситуация с вами не прояснится.

— Ожидаемо. Предлагаешь заняться возведением Второго Периметра нам?

— Я думала о вас лично, экселенц. Визит в Александрию, неодобрительно «отеческое» замечание о недопустимости подобного ведения дел и внесение некоторой доли «личных» средств для ускорения строительства. Народу понравится.

— Напомни, мне это сделать, когда поеду к гномам, — согласился Александр, — А сейчас то что с Периметром делать предлагаешь?

— А что с ним сделаешь? Если уж он самим жителям Александрии не нужен, то мы это исправить не можем. Просто надо иметь ввиду, что нападения и жертвы будут каждый год.

— Да уж. А вообще мне докладывали, что с нашей стороны Проклятого леса куда больше пауков. А у Александрии, значит, червяки… Будет не очень хорошо, если эти твари поделят лес на зоны влияния.

— К счастью, это просто неразумные насекомые, экселенц. Но вот свой ареал обитания у них появится может.

— Похоже, уже появляется, — алукард впервые за время беседы убрал руки из-за головы и сев нормально, быстро записал пару строчек в рабочий блокнот, — Еще чего интересного приметила?

— Нет, экселенц.

— Ладно. Тогда слушай новое задание. Гулял я тут с супругой…

— Вы помирились с Селмой? Поздравляю, экселенц!

— Не перебивай, — нахмурился Александр, — С Селмой я развожусь, а вообще, да, помирился. Но разговор не об этом.

— Извините, экселенц, я вас внимательно слушаю, — ехидно улыбающаяся Колет сложила ручки на коленях и изобразила пай девочку.

Александр лишь неодобрительно покачал головой и вернулся к изложению своих мыслей.

— В свете будущего противостояния с людьми и неизбежного падения всех союзов, что ныне заключены у Элура, нам было бы неплохо заручиться поддержкой новых союзников. Гномы Западных Год, эльфы Великого леса, кобольды, тифлинги… Все эти расы с точки зрения людей являются существами второго сорта. И новая война против вампиров без всяких сомнений негативно скажется на отношениях этих рас с людьми. А еще все эти расы весьма удобно для нас расположены. Они запирают Чергорию с ее вурдалаками. Для нас же еще неизвестно, что является большей проблемой, эта самая Чергория или грядущий Светлый поход по наши души.

— Предполагаете Мур будет недовольна если мы не поторопимся с уничтожением вурдалаков?

— А чего тут предполагать? Мур и так недовольна и прямо об этом сказала. Да и жрица ее не раз уже прибегала ко мне с этим… Так что предполагать ничего не надо. Недовольна она и сильно. А «мама» у нас, как ты прекрасно знаешь, добротой и терпением не отличается. Возьмет и выкинет еще кого-нибудь на наши головы… и опять забудет на несколько веков.

— Было бы печально, экселенц, я как-то привыкла к долгой жизни.

— Вот чтобы не отвыкать, тебе и надо будет хорошо поработать. Отправишься к нелюдям с «Великим посольством», но неофициально… Точнее, полуофициально.

— Какова моя цель?

— Навести мосты с высшими руководителями гномов, эльфов, кобольдов и тифлингов. Везде намекать на возможный союз с нами и таким образом узнать их реакцию на это и их цену такого союза.

— Великий князь эльфов даже слушать меня не станет.

— Там где не удастся поговорить с верхушкой правителей, беседуй с оппозицией. Нам все равно воевать в Чергории, так что если для этого надо будет совершить несколько государственных переворотов, то значит так тому и быть.

— Ясно, экселенц.

— Ну, а на обратном пути пройдись по Непокоренным. Задача точно такая же. Узнать мнение о союзе с нами и их цену.

— Все понятно, экселенц.

— Держи, — алукард протянул помощнице папку, что взял со своего стола, — Здесь список того, что ты можешь обещать и того, что мы в принципе можем дать. Ну, и мои идеи как все это провернуть.

— Благодарю, экселенц. Я могу приступать?

— Приступай. Тебя сегодня ждут в Корпусе Мира. Они и помогут с организацией.

Следующим посетителем стал Геннадий, который уже несколько минут дисциплинированно ждал своей очереди в приемной.

— Что удалось выяснить к этому часу?

— Лишь незначительные детали, — получив вопрос алукарда прямо на пороге его кабинета, Геннадий несколько опешил, но тут же взял себя в руки, — Также удалось получить краткие сведения о жизни разведчика. В ближайшее время будем вытаскивать подробности. Так просто такие люди себя и товарищей не убивают, а значит было в его жизни что-то, заставившее его так поступить. Мы это обязательно найдем.

— Внешний контроль исключаешь?

— Он передал точную и подробную информацию о результатах разведки, предупредил об опасности «плесени» и так далее. Все четко и профессионально, — Шеф Корпуса Будущего решительно махнул головой, — Нет, во внешний контроль я не верю. Он встречался с этой «плесенью» ранее и точно знал, что это такое.

— А почему об этом не знаем мы?

— Проверки крови на островах проводятся весьма выборочно. Там не то что важных людей годами не проверяют, есть целые острова с которых мы кровь не получали уже… очень давно.

— Получается на одном из таких остров и надо искать?

— Скорее всего. Но тут есть одна странность. Визит «орков» на Карлсберг явно был разведкой. А если один из наших островов уже заражен этой «плесенью», то какой в этом был смысл?

— И если это так опасно, что даже несколько человек могут заразить всех, то зачем было посылать огромный флот, — продолжил Александр, — Одинокая ладья могла бы остаться незамеченной. Да и бой на берегу «орки» выиграли.

— Верно, экселенц, вопросов пока куда больше чем ответов.

— Значит нужен кто-то из наших, непосредственно на островах.

— И не один. Я предлагаю провести масштабную инспекцию всех южных колоний.

— И кого предлагаешь так наказать? — усмехнулся Александр.

— Найдем, — отмахнулся Геннадий, — Провинившихся в каждом Корпусе хватает. Меня больше волнует как нам доставить инспекторов на острова. Все специально оборудованные корабли сейчас далеко. Да и война с империей…

— На войну плевать, при необходимости хоть весь Южный флот для охраны вызывай. Что касается доставки, то напряги мастеров, пусть оборудуют еще один корабль, свободные верфи в Касе есть.

— Я так и поступил. Приказы уже отданы.

— Вот! А сам ломаешь тут комедию!

— Это верфи мне подчиняются, экселенц, Южному флоту без вашего одобрения я приказывать не могу.

— Заканчивай плакаться! Власти у тебя до и больше! Подготовь лучше список будущих «инспекторов» и реальные сроки их отправки на юг. И с местных не слезай! Пусть сами все выясняют. Мы должны как можно быстрее знать, что за плесень у нас завелась, с чем ее едят и какую опасность она представляет. Это вопрос выживания. И так разного рода болячек с юга завезли, если еще какую заразу подхватим, проще будет все эти острова взорвать к чертовой матери!

— Да, экселенц.

— Иди.

Больше на сегодня визитов вампиров к своему алукарду запланировано не было. Но спокойно поработать получилось всего пару часов, которые Александр уделил делам Элура, разбирая разного рода королевскую корреспонденцию. Незадолго же до ужина в кабинет влетел взмыленный Олег, на лице которого было ясно написано, что случились очередные проблемы.

— Саня, только что передали из Ура. Церковники похитили графа Нури.

— Чего? Его же твои охранять должны.

— Да, но не мои орлы. Его охраняют люди! Это же Ур, там морем воняет… везде.

— Логично, — алукард даже и не думал злиться прекрасно понимая, что запах океана для вампиров, мягко говоря, неприятен, да и недавний разговор с Геннадием был свеж в памяти, ведь не просто же так за океан планирую отправлять провинившихся вампиров, — А с чего взяли, что его похитили церковники?

— Так охрана у графа была не пальцем деланная. Положили кучу нападавших, наши, кто был поблизости, кровь первым делом взяли как на месте появились. Личный приказ Наместника схватить и допросить кого-либо из приближенных короля Элура. Та самая группа, о которой докладывал Сергей.

— Они же в Касию должны были приехать.

— Должны были. И мы их тут ждали с распростертыми объятиями. Была подготовлена кукла придворного с нужной нам дезинформацией. Разведчики лапки довольно потирали, я жандармов специально проинструктировал, чтобы все реально выглядело… А эти уроды оказались хитрее и дальше Ура не поехали.

— Вот задница то. Неожиданно.

— Это не задница Саня, а самая настоящая полная жопа. Нури же о нас вообще все знает.

— Отставить панику. Как раз его знания нам не страшны. Плохо, что все случилось так рано. Да и графа жалко. Спасти не получится?

— У церковников фора в два часа. Я бы на их месте уже выпотрошил бы любого без всякой памяти крови.

— М-да… Я бы тоже успел получить всю нужную информацию… Тогда… Зови наших. Пора начинать активные действия.

*****

С самого момента получения приказа лично из уст Наместника, миссия не задалась. И дело было не в том, что их всех послали на смерть. Ради Всесветлого и дела его, умереть было честью, да и гарантия хорошего посмертия душу грела. Все дело было не в задании и его последствиях, а в подготовке.

Изначально команда должна была включать в себя не только двух светлых отцов из тех, кто наделен силой Всесветлого, но и инквизитора и братьев из Светлого легиона, обученных сражаться против богопротивных магов. Но никого из тех кого Родриго обещали, ему не дали. Вместо обещанных людей, его собственная команда была усилена обычными бойцами из числа Псов Света, готовых отдать свою жизнь за правое дело. Единственное достоинство этих подчиненных было в том, что их было много.

После того как все собрались, выяснилось, что способа проникновения столь большого отряда в Элур… не существует. Ни через Гуян, ни через Ильхори или Шорез проникнуть в королевство еретиков невозможно. Граница с этими странами, пусть и формально являющимися союзниками Элура, охранялась весьма тщательно. Пришлось буквально на ходу изобретать возможность для попадания во вражеское королевство.

Сначала вся команда Родриго спокойно переплыла Ночное море на одном из купеческих судов, что во множестве бороздят его воды и оказалась в Шорезе. Здесь возможности для фрахта еще одного судна, но на этот раз до Элура не оказалось. Купцы отказывались плыть на столь короткое расстояние или же требовали слишком много. Для родившегося и выросшего в бедности Родриго, платить в три или даже четыре раза больше чем услуга стоит на самом деле было просто неприемлемо. Даже долгая служба в разведке Светлой Церкви не смогла изжить эту привычку голодного детства.

Пришлось верным слугам Всесветлого заниматься пиратством и силой брать один из грузовых кораблей, что как раз разгружался у причальной стенки. Иначе чем чудом и благословением Демура, тот факт, что посланникам Наместника удалось уйти на нем от погони, назвать никто не решился. Да это и было настоящее чудо. Сухопутные воины сумели не только захватить корабль с экипажем, но и смогли проследить за этим экипажем, чтобы те не совершили диверсию, которая позволила бы боевым кораблям найти захваченное судно.

Очередная проблема ждала Родриго и его команду в Уре. Наглый портовый чиновник заметивший одного из псов с оружием, потребовал предоставить ему все документы на корабль, людей, команду и груз в течение суток. В случае неисполнения своего указа, чиновник обещал силой взять судно, а в качестве демонстрации своих намерений и возможностей, магией поставил корабль на якорь прямо у причала. Плыть дальше было невозможно, как и сойти на берег, куда без документов имперцев никто не пускал. Как можно понять, затребованных чиновником документов тоже не было.

Пришлось идти ва-банк. Командир охранявших их людей получил не просто деньги, Родриго высыпал ему все золото, что было дано ему Наместником на эту миссию. Только после этого доблестные охранники на время «ослепли» и не заметили как арестованное судно покидают несколько десятков человек с оружием.

Оказавшись в чужом городе без гроша в кармане, Родриго уже собирался было отправить кого из подчиненных с ловкими пальцами немного пограбить зазевавшихся горожан, но тут слух разведчика зацепился за знакомое имя прозвучавшее в разговоре двух кумушек.

Граф Нури. Оказывается назначенный королем Наместник Ура уже три дня как прибыл в город.

Приказ Наместника был о том, что необходимо захватить кого-либо из придворных, приближенных к королю и тщательно, то есть с пытками и прочими средствами, допросить насчет того, что тому известно о вампирах в окружении элурского короля и не является ли сам король одним из этих порождений тьмы. А как было известно Родриго, граф Нури верой и правдой служил нынешнему королю Элура еще когда тот был одним из местных герцогов.

Необходимость покидать Ур отпала. Зато в полный рост встала проблема того как быстро захватить графа Нури и успеть допросить его до того, как местные смогут спасти своего руководителя.

На общем собрании всей группы было решено, что медлить нельзя, а любые жертвы оправданы, тем более что никто из собравшихся не надеялся вернуться домой живым. Поэтому уже на следующий день Родриго выдвинулся со своими людьми в сторону одной из площадей, через которую граф Нури обязательно проезжал по дороге в свою резиденцию и стал ждать кортеж вельможи.

Когда после обеда показалась карета графа с охраной, рассредоточенные по площади и проулкам имперцы, сразу же атаковали защитников Нури ни в малейшей степени не заботясь о сохранении собственной жизни. Родриго удалось выяснить, что графа сопровождает не более двух десятков человек охраны при двух боевых магах. Таким образом если каждый пес умрет прихватив с собой на суд Всесветлого хотя бы одного еретика, у Нури не будет ни единого шанса избежать захвата и похищения.

Сначала, как и водится в стычках с охраной столь важных персон, воздух заискрился от многочисленных щитов, поставленных сработавшими артефактами. Потом обе стороны дружно разрядили имеющиеся в арсенале магические предметы друг в друга, пробивая щиты, убивая или же калеча противников. Потом же в дело пошла честная сталь и богопротивная магическая сила, правда к тому времени большая половина охранников уже была мертва, но что хуже, Родриго осознал, что были мертвы абсолютно все псы света. Таким образом каждый из охранников Нури забрал с собой минимум троих.

Активировав артефактный наруч элурской работы, разведчик выпустил молнию в одного из противников и достав меч, бросился добивать ошеломленного охранника. Краем глаза разведчик заметил, что один из магов его команды удачно сразил боевого мага из дружины графа, а второй не совсем удачно обменялся ударами с другим своим собратом по ремеслу, вследствие чего оба они отправились под крыло Демура. Правда, один в поля вечного тепла, а второй же будет гореть в аду.

Больше не засматриваясь по сторонам, Родриго подбежал к карете и хитрым амулетом полностью лишил ее магии, превратив из крепости на колесах в обычную деревянную повозку. Открыв дверь и рванув сидящего внутри старика за шиворот, разведчик вытащил графа наружу и не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления быстро потащил в ближайший проулок. Через минуту к нему присоединились еще три товарища. Вот и все кто выжил в этом авантюрном нападении. А ведь еще предстоял допрос!

Быстрая езда на украденной телеге, затем спокойная поездка на еще одной украденной повозке и подвал заброшенного дома, что разведчики присмотрели для себя этой ночью.

Кинжалом разжав графу зубы, в него засыпали алхимический порошок, гениальное творение братьев по вере, что посвятили себя открытию тайн алхимии во славу Всесветлого. Спустя пять минут, кукла, еще недавно бывшая человеком, послушно отвечала на все вопросы, что задавал Родриго, а выживший маг послушно передавал их разговор в Вобанэ. Светлые отцы получали информацию так, будто сами находились при допросе графа Нури. Они даже иногда задавали уточняющие вопросы, которые разведчик послушно транслировал пленнику.

Ответы Графа заставляли волосы на теле Родриго шевелиться и вставать от ужаса. Король Элура был не просто связан с вампирами, он сам им являлся! Причем, давно, о чем с гордостью и ничего не скрывая рассказывал своим подданным, хвастаясь тем, что является бессмертным чудовищем.

Весь Элур должен быть выжжен как центр скверны!

Наконец, допрос был закончен, так как завершилось действие алхимического порошка, что убивал человека, выедая его душу, зато оставлял воспоминания, которыми получившаяся кукла охотно делилась с любым, кто интересовался ими. С брезгливостью вогнав кинжал в шею приспешнику Мур, Родриго вскочил на ноги.

— Похоже у нас есть шанс уйти из этой проклятой страны живыми, — улыбнулся маг, оказавшись рядом со своим командиром, — Надо только поторопиться.

— Идем к границе Ильхори, — решил Родриго, еще не очень то понимая как им покинуть Ур.

Больше ни о чем подумать или что-то приказать разведчик Светлой Церкви не сумел. Мелькнувшая тень воплотилась прямо перед ним в фигуру девушки в латах и Родриго изломанной мертвой куклой полетел в угол. Его подчиненные пережили командира всего на доли секунды, а убившая их вампиресса уже стояла над телом графа Нури и пробовала его кровь.

— Что здесь у нас? — богато одетый мужчина в каждом жесте которого сквозила ничем не прикрытая власть, появился в подвале ничуть не боясь испачкать свой роскошный костюм в пыли.

— Все мертвы. Для допроса, судя по вкусу крови графа, использовалась доработанная версия зомби-порошка.

Мужчина кивнул и обойдя тела разведчиков, деловито попробовал кровь каждого из них.

— Передайте в Корпус, что Нури мертв, его допросили с использованием алхимических смесей и он все рассказал. Информацию успели передать в Вобанэ. Не забудьте сообщить, что светоши доработали зомби-порошок и теперь его можно эффективно использовать для допросов. И еще, дополните свой рассказ подробностями того, почему имперцы не стали добираться до Касии, а атаковали прямо в Уре. У нас слишком хорошая охрана границ. Будь в ней дыры или заранее оставленные лазейки, эта команда добиралась бы до столицы, как это и планировалось ими изначально.

— У нас есть пара дыр, оставленных специально, — обиженно произнесла девушка, несшая службу в жандармерии вампиров.

— Как показала практика, их недостаточно, — более старший вампир коротко поклонился, двумя пальца щегольски отдал вампирессе честь и покинул подвал оставив девушку разбираться с трупами.

Сам же старший офицер Корпуса Крови поспешил покинуть Ур еще до заката. Его работа по подготовке города к массовой сдаче населением крови была завершена и как он подозревал очень скоро будет востребована. И почему-то грядущая драка совсем не пугала изначального вампира, а наоборот бодрила и заставляла кровь в жилах петь от восторга. Вампир даже поймал себя на мысли, что очень доволен всем случившемся и желает как можно быстрее испить кровь своих врагов. Его тело однозначно требовало драки.

*****

— Я не могу гарантировать, что все средства будут сразу направлены…

— Не надо ничего гарантировать, мой дорогой Шарль, просто сделайте это и вы станете очень богаты.

— Я все понимаю, ваше высокопревосходительство, но такие суммы… И что будет если кто-то это обнаружит? Я человек маленький…

— Не принижайте себя, Шарль, ваша должность весьма важна. И притом, ну кто сможет обнаружить вашу работу?

— Как только будет выявлен недостаток средств, контролёры сразу вскроют мою работу, ваше высокопревосходительство. Такие суммы всегда имеют след.

— Верно, но лишь в первое время. Если же временно прикрыть недостаток сумм из иных армейских фондов и перенаправить часть текущих средств на закупки провианта, как это предлагает сделать присутствующий здесь заместитель министра торговли, то обнаружить пропажу сразу, будет невозможно. После же вы не просто успеете подправить бумаги, но и еще более запутаете следы, используя средства различных фондов других ведомств.

— Все так, ваше высокопревосходительство… Но сумма… Я просто боюсь, ваше высокопревосходительство. Его величество будет весьма недоволен когда все вскроется.

— Так для этого я вам и нужен. Бумаги канцелярии будут в полном порядке. Ваше имя будет упоминаться в них только в качестве человека, направившего часть сумм на закупку текущего провианта. Никто не сможет поставить вам это в вину.

— Все так, ваше высокопревосходительство… Но сумма… Может быть хотя бы частями?

— Нет. Все и сразу.

— Но так будет проще…

— Все и сразу, Шарль. Мелкие переводы в большом количестве сразу привлекут к себе излишнее внимание, показав всем заинтересованным сторонам, что имеет место попытка замести следы и скрыть обычные хищения. В таком случае и вы и я окажемся в этом замешаны и отвести от себя подозрение не получится, хотя, конечно, доказать ничего будет нельзя. Но в этом случае императору никакие доказательства будут и не нужны, одного подозрения будет более чем достаточно. Поэтому крайне важно сделать все за один раз и уже после заметать следы временно используя иные фонды. В этом случае и ваше и мое имя будут чисты даже от подозрений в махинациях.

— Но в министерстве торговли…

— Это уже не ваша забота, Шарль. Скажу, чтобы успокоить вас. Виновных не найдут, но подозреваемые будут. И это будем не мы с вами и не заместитель министра Канк. Императору этого вполне хватит.

— Но менталисты…

— Для этого вам и нужен я. Маги моя забота, как и бумаги в канцелярии императора и двора. Так что все, сразу, одной суммой и завтра.

— Да, ваше высокопревосходительство. Я все сделаю.

— Вот и славно, Шарль! Идите.

— Никогда не понимал, почему вы терпите этого труса, ваше высокопревосходительство, — когда дверь за нескладной фигурой человека с опущенными плечами и втянутой в тело головой закрылась, голос подал до этого молчавший третий участник данной встречи.

— Все просто, Говард. Из-за его фамилии.

— И все?

— А этого мало? Я Роз. Он Розье.

— Но как-то это…

— Не обращай внимания на причуды старого мага, — отмахнулся канцлер, — Мне было крайне забавно наблюдать как некоторые придворные, видя сходство наших фамилий и мое благоволение к Шарлю, делали для себя разного рода выводы и старались облегчить его карьеру.

— И какие выводы делали придворные?

— Например, некоторые до сих пор уверены, что Шарль мой бастард.

— Хм… Признаться, я нечто подобное слышал…

— Все слышали! Дураки поверили, умные вспомнили, что Розье древний дворянский род, хитрые сделали вид что поверили, а знающие вспомнили о том, что я был близко знаком с матушкой Шарля.

— Так он…

— Нет. И хотя мое знакомство с его матерью было более близким, чем это положено, — архимаг усмехнулся, — Шарль сын своего официального отца… ну, или же одного из многочисленных любовников матери. Горячая была женщина. Злые языки утверждали, что ее колени сходились вместе только во время молитвы… и то не всегда.

— Ясно, ваше высокопревосходительство, Шарль просто ваша причуда, — заместитель министра торговли поспешил вернуть предавшегося ностальгии архимага к действительности, — Но уверены ли вы в нем? Все же он трус.

— Он мой человек, Говард, и сделает все как надо. Дураков я рядом с собой не терплю. Лучше проверь как идут дела у тебя.

— Сегодня уже проверял. Все в полном порядке, ваше высокопревосходительство. Золото начали вывозить из казначейства еще вчера днем. Когда завтра будут получены бумаги от Шарля Розье, вся сумма уже будет вывезена.

— Только золото?

— Да, ваше высокопревосходительство. Никакой бумаги или серебра, все как вы и велели.

— Отлично. Все идет по плану. Чего же ты такой хмурый, Говард?

— Меня смущает сумма. Император… как бы старика удар не хватил, когда ему сообщат. Искать виновника будут не жалея сил. Эта мысль немного угнетает.

— Улыбнитесь, Говард. Порадуйте себя мыслью, что у казны воруют много и часто, но еще никто не воровал миллион. Мы будем первыми.

— Предпочту, чтобы история не сохранила моего имени.

— И не сохранит, или вы Говард думаете, что большую часть этого миллиона я оставляю себе из жадности?

— Я даже в мыслях не держал, ваше…

— Думали-думали, — отмахнулся Роз, — Но я вас не виню. Все же с моей стороны выделить вам и Шарлю всего по десять процентов, это изрядное свинство, но и себе в карман я положу не все оставшееся. У меня тоже есть люди с которыми надо поделиться. И именно благодаря им наши имена так и останутся загадкой истории.

Канцлер открыл роскошную кожаную папку, что лежала прямо посреди стола и достал из нее еще более богато разукрашенный лист пергамента.

— Обещанный вексель за подписью императора.

Заместитель министра как завороженный смотрел за бумагой не отводя от нее восхищенных глаз.

— Как вам удалось, ваше высокопревосходительство? Это же…

— Наша гарантия полной анонимности. Укравших из казны миллион золотом за раз, никто и никогда не найдет.

— Но почему вы не сказали об этом Шарлю, ваше высокопревосходительство? Если бы этот трус выдел эту бумагу… он бы бежал выпрыгивая из своих штанов и уже бы все сделал! Как вы смогли заполучить этот вексель? Это же…

— Подделка.

— Что? — заместитель министра осекся и от его восторгов в секунду не осталось и следа.

— Подделка.

— Но вексели невозможно подделать.

— Нет ничего невозможного, Говард. И доказательство этого перед тобой.

— Но магическая проверка…

— Магическая проверка векселя подтвердит, что он полностью настоящий. Подделка будет выявлена только после обращения в банковский реестр и канцелярию казначейства, в которых этот вексель не зарегистрирован.

— Значит кто-то научился делать векселя неотличимые от настоящих, — пробормотал мужчина, — Теперь мне понятно требование брать деньги только золотом, ваше высокопревосходительство. И я понял, почему вы рискнули украсть сразу миллион.

— Миллион? О нет, Говард. Миллион это слишком мелко, — довольный Роз достал из папки еще четыре листа, являвшихся братьями близнецами первого, — Мы украдем пять миллионов.

*****

— Он не прикрыл наших братьев от удара архимага амра.

— Даже попытки не сделал. Братья погибли мгновенно.

— И это доказывает нашу правоту. Нельзя давать власть этого ренегату. Князь лишь говорит о традициях, но сам нарушает их веками! Его речи о возвращении к Плану опасны и если мы ничего не предпримем, то в один момент умрем как и братья.

— Тогда…

— Да! Время пришло. Ритуал занял больше времени, но Зериель готов. Ловушка захлопнется рядом со столицей. Ты с нами?

— Я в деле, брат.

*****

— Если хоть еще одна сволочь придет ко мне раньше чем через девять месяцев, лично удавлю!

Вылетевшая из двери красная вампиресса, поспешила удалиться из приемной под понимающие взгляды присутствующих, а ей вслед все еще неслись крики Марии.

— Девять месяцев, идиоты! Девять месяцев надо плоду на развитие! Люди не кролики и не кошки! Три века терпели, потерпите еще десяток лет!

Наконец, немного успокоившись, Шеф Корпуса Науки посмотрела по сторонам и обнаружив в приемной кроме своего секретаря еще несколько посетителей, хмуро бросила: «следующий», и скрылась в кабинете.

— Что, не дают покоя с вопросами о ребенке? — ехидно поинтересовалась вампиресса в мундире Корпуса Крови заходя внутрь.

— Затрахали! — в сердцах бросила Мария, и передразнила неизвестных посетительниц, — Когда? Как быстро? Сколько еще ждать? Клуши с отсутствующими мозгами! Будто я тут по щелчку пальцев законы природы отменять могу!

— Кстати, я как раз по этому поводу. У нас тут появилась идея как ускорить развитие плода…

Глядя в налитые кровью глаза Марии, посетительница предпочла резко замолчать и без слов выскользнуть из кабинета.

— Идиоты! — понеслось ей вслед, — Свое умственное развитие ускорьте!

*****

— Звали, ваше подобие?

— Да, проходи старина. Как у тебя дела в Ордене?

— Слава Всесветлому, все хорошо. Находим и уничтожаем вампиров по всему миру. Иногда ловим их в таким неожиданных местах…

— Вот насчет последнего я и хотел поговорить старина.

— Нашли какое-то необычное место с логовом, ваше подобие?

— Нет. Я про «ловить». Новости из Элура слышал?

— Да, подобный. Кулаки так и сжимаются… Я бы собственными…

— Понимаю, старина. Сам в шоке. Но я хотел поговорить про тех вампиров, что твои охотники иногда ловят живыми. Такое ведь случается?

— Да, подобный. Тренировать молодых лучше под присмотром и иногда…

— Я все понимаю. Но сейчас речь о другом. Надо привезти несколько вампиров или их свежую кровь кардиналу Хазери.

— Зачем, подобный?

— Не напрягайся, старина. Про ликан слышал.

— Кто же про них не слышал! Валерианцы, наконец, готовы открыть нам секрет их получения?

— Боюсь, что нет. Ныне валерианцы отказываются даже продавать нам ликан, хотя еще недавно были на все согласны.

— Понимаю, у них война и пока она не разберутся кто у них ныне главный, ждать решения этого вопроса не приходится.

— Все так, старина, но ждать мы не можем. Кардинал Хазери предложил возродить наши старые опыты и самим вывести ликан. Я дал свое согласие на это.

— Может лучше тайно купить ликан у Валерии? Все же самим работать с живыми тварями…

— Мне самому не нравиться эта идея. Но так надо, старина. Ради дела Света!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 6

— Сестра, у Жрецов непонятные шевеления. Они все собираются в одном месте.

— Чего они опять задумали?

— Не знаю, но к ним приехал какой-то лич, ну из тех, что передвигаются в специальных повозках, и после этого все началось.

— Поднимай наших. Не нравится мне это. Всю дорогу Жрецы ведут себя странно.

— Думаешь это против нас или против князя?

— Скоро узнаем.

У эльфийки, что обнаружила в себе дар личного мага и раньше было не много возможностей для построения карьеры вне касты Жрецов или Воинов. После же того как Воины были уничтожены как каста, а священные рощи вновь стали проклятыми, никаких вариантов не осталось и вовсе. Жрецам больше были не нужны прекрасные служительницы, способные исполнять любые их прихоти, так как ныне их каста могла позволить себе брать любую понравившуюся эльфийку. Пришедшие же на смену Воинам Бойцы просто не знали как им использовать в сражениях тех, кто по идее должен сидеть дома и рожать детей.

На этом славные традиции эльфийских воительниц могли и оборваться, но один из советников Великого князя вспомнил о кобольдах. И хотя отношения двух рас уже были напряженными, братья по крови предоставили Великому лесу инструкторов которые и возродили ушастых женщин бойцов из небытия.

Правда, все эти годы полк эльфиек-паладинов не пользовался особой любовью Великого князя и тот вспоминал о них лишь в самых крайних случаях. Например, взял с собой в поход на Чергорию. Но именно это решение и позволило князю сохранить лицо и несмотря на огромные потери выйти победителем из кровавой схватки с вампирами.

Сами эльфийки потеряли в том бою почти две трети своего полка и возвращались под своды родного леса в весьма отвратительном состоянии. И именно это состояние депрессии и упадка духа и позволило им заметить, что Жрецы, которые понесли в бою ничуть не меньшие потери, выглядят весьма довольными и бросают на всех высокомерные покровительственные взгляды. Особенно сильно доставалось героическим эльфийкам, что весьма тех нервировало, так как терять службу и превращаться в домашних девушек им категорически не хотелось. Да и жизнь в других кастах больше напоминала выживание и сопровождалась каждодневными страданиями.

Командир полка приказала в оба глаза следить за ненавистными Жрецами. И похоже ее предусмотрительность себя оправдала.

— Младшие Жрецы рисуют огромную магическую печать, сестра. Старшие наблюдают и дают советы. Близко не подойти.

— Какие знаки успели разглядеть?

— Только знаки Силы, сестра.

— Большой Круг Поддержки лича? Но зачем он им нужен?

— Это и правда похоже на Круг Поддержки, сестра, только он какой-то огромный. Раз в десять больше чем я когда-либо видела.

— Решили хорошо напитать лича силой, чтобы тот мог бросить вызов Великому князю? А ведь все может быть…

— Какие будут приказы сестра?

— Хм… Жить под Жрецами мне как-то не хочется… Хотя и князь тоже тот еще урод… Сестры! Слушай мой приказ! Если кто-либо из касты Жрецов атакует Великого князя или кого-то из его свиты, нам следует немедленно напасть на Жрецов и убить их всех.

— А лич?

— Лич не наша забота. Пусть с ним разбирается князь.

***

Раэль проснулся в совершенно отвратительном настроении. Зудящее чувство беспокойства, всю ночь не давало Великому князю нормально сомкнуть глаза, но ничего не происходило и правителю эльфов оставалось только раз за разом закрывать глаза и пытаться заснуть. Выходило отвратительно.

Решив больше не мучить себя, эльф встал с походной кровати и потянувшись, вышел из своего шатра. Беспокойство не проходило, хотя вроде все было как всегда. Дежурный наряд охраны бдил рядом со входом в шатер Великого князя, охранные жезлы окружали сам шатер по периметру и больше никого рядом не было.

И хотя последнее было совершенно нормальным, так как свою безопасность Великий князь предпочитал обеспечивать самым кардинальным образом, то есть не давал покушающимся даже малейшего шанса приблизиться к себе, то отсутствие кого-либо вдалеке было странным. И крайне подозрительным. Чувство беспокойства в мгновение ока трансформировалось в кричащее чувство опасности.

Привычным жестом бросив на землю заготовку магической печати, должную дать ему подпитку от деревьев, что росли в округе, Раэль с ужасом обнаружил, что этот источник силы недоступен. Деревья, хотя все еще и являлись живыми, были как будто «выпиты» досуха. В первый момент времени Великий князь подумал о вампирах, что решили ему отомстить за поражение и послали своих убийц, которые по слухам были весьма искусны в уничтожении врагов Чергории за ее пределами. Но потом эльф вспомнил, что сразу после того как в Великом лесу исчезли все священные рощи, Жрецы активно экспериментировали с получением большого количества силы от обычных деревьев. И результат их экспериментов выглядел именно вот так, как сейчас и ощущает окружающие деревья Великий князь. Они полностью «выпивали» из растения всю силу, отчего-то не гибло, но навсегда останавливалось в своем развитии и выглядело лишь жалкой тенью самого себя.

«Значит Жрецы решили меня предать. Твари! Неблагодарные твари!»

— Тревога!

Охрана встрепенулась отреагировав на крик Великого князя, но тут же их защитные амулеты вспыхнули и вся дежурная группа осела на землю кучкой пыли. На землю повалились и охранные посохи периметра.

— Хорошая реакция от такого болвана как ты, — проскрипел безжизненный и лишенный любых эмоций голос, каковым разговаривали все личи.

Обернувшись, князь успел увидеть как прямо из воздуха появляется фигура немертвого мага. Раэль поспешил поставить между ним и собой «стену жизни», но атаковать его неизвестный представитель Бессмертного Совета не спешил. А в том, что перед Великим князем именно представитель Совета, а не обычный, ничем не примечательный лич, говорили его одеяния. Более того, подобные одежды мог носить лишь архилич. Вот только единственный архилич Бессмертного Совета был Раэлю прекрасно знаком и не мог атаковать его, так как был связан с Великим князем взаимной клятвой о непричинения вреда. Все остальные архимаги эльфов были живы и здоровы и в ближайшее время переходить в неживое состояние не планировали.

— Ты кто такой, тварь?

— Меня зовут Зериель, я Глава Бессмертного Совета и как правитель эльфов приказываю тебе встать передо мной на колени и сложить с себя полномочия Великого князя. Я признаю тебя недостойным и Отверженным.

— Слишком много пафоса для безродного Низшего, — князь без раздумий ударил лича «плетью жизни».

— Отверженный, что не желает принять свою судьбу выглядит жалко, — лич с легкостью отразил заклинание и ударил в ответ.

Следующую минут Великий князь только защищался. «Прах», «Песок времени», «Испепеление», «Клетка душ», «Кости земли», «Шар силы», «Отторжение плоти». Все эти заклинания самозванный глава Бессмертного Совета творил с легкостью и посылал в князя одно за другим, ничуть не заботясь о сохранении своих сил, которых у лича по определению было не много. Кстати, используемый противником арсенал доходчиво показал, что перед Раэлем находится именно архилич.

— Я удивлен, — увернувшись от «капель демонического яда», князь посмотрел на врага, — Я думал, что знаю всех архимагов и архиличей Великого Леса. Но тебя в этом списке никогда не было. Откуда ты взялся, Низший?

— Сила Жрецов бесконечна, Отверженный, как и знания. Нам под силу поднять уровень мага.

Это самое «нам» сказало князю куда больше чем того хотел оппонент. Бессмертный архилич совершенно недвусмысленно дал понять, что отождествляет себя именно с представителями касты Жрецов, а значит как минимум полностью им лоялен. Договориться не получится. Тем более если этот самый Зериель не соврал и его действительно смогли повысить с лича до архилича с помощью каких-то ритуалов. Наверняка ведь и клятв понавешали при этом…

В этот момент Раэль отчетливо услышал звук идущего не так далеко от его шатра боя. А где бой, там есть как минимум две стороны! Что в условиях эльфийского лагеря, находящегося на территории Великого леса, с большой долей вероятности означает, что одна из сторон сражается за него, князя и правителя Леса.

Не долго думая, живой эльф окружил себя простейшим «зеркальным щитом» и побежал на звуки боя.

Интуиция не подвела Раэля. Выскочив из кустов, что стояли на его дороге к месту боя, князь увидел большое количество Жрецов которые отчаянно сражались с эльфийками. Большая часть Жрецов стояла в огромном магическом круге, что должен был подпитывать архиличей, а сейчас, естественно, питал его противника. Из-за невозможности прервать ритуал, Жрецы мало что могли противопоставить ловким воительницам, но маг есть маг, даже если он носит жреческие одеяния. Боевые заклинания поражали верных князю паладинов и то одна, то другая эльфийка, не удержав щит, падала на землю мертвой. А потом поверхность под ногами отчетливо тряхнуло и земля пошла ходуном. Стоящие же в магическом кругу Жрецы осыпались прахом.

Еще только почувствовав вибрации земли, Раэль понял, что верным воительницам удалось прервать ритуал и вся сила, что Жрецы переливали в архилича, вернулась назад, причем в несколько раз увеличенной, что всегда и бывает при неправильно завершенных ритуалах. А еще это означало, что теперь он и Зериель находятся в равных условиях.

Раэль не имеет привычной подпитки от деревьев и хорошо потратился на свою защиту во время односторонней атаки архилича. Зериель же по самой своей природе немертвого мага не имеет существенного запаса магических сих, а тот что есть ощутимо тает без внешней подпитки. Осознал ситуацию и архилич, который быстро ударил по князю мощнейшим «ужасом души», заклинанием, что буквально заставляло душу в ужасе покинуть тело. Неприятной особенностью этого заклинания было то, что некоторые щиты не просто не отражали его, но даже наоборот, усиливали действие. А еще оно было полностью невидимо и лишь пробирающий до костей страх говорил о том, что же именно было применено врагом.

Повинуясь инстинкту, Раэль плашмя упал на землю и уже спустя пару ударов сердца с радостью осознал, что все еще не только жив, но и полностью осознает происходящее, а значит архилич промазал или, лучше сказать, Раэль увернулся от удара. Вскочив на ноги, князь с удовольствием принялся стегать противника «плетями жизни», заклинаниями особенно эффективными против всего неживого. Эти плети даже камни резали как раскаленный нож масло. При этом само заклинание не отнимало много магических сил и при должном усердии было доступно даже обыкновенному боевому магу, правда лишь адептам Жизни.

Зериель искусно отбивал все атаки и даже умудрялся атаковать в ответ, посылая в князя обычные «земляные пули», но в больших количествах.

Так два мага огромной силы и провели несколько минут поединка, атакуя друг друга самыми простыми и малозатратными заклинаниями, позволяющими им экономить силы.

Все решилось в тот момент, когда Раэль заметил, что архилич начал выдыхаться. Количество пуль, что летели в него резко сократилось сразу в два раза. Осознав, что это его шанс закончить бой чистой победой, а не техническим поражением из-за усталости врага, князь прекратил стегать архилича «плетями жизни» и на секунду уйдя в глухую оборону, сотворил «Вихрь жизни» который с довольной улыбкой на устах и выпустил во врага.

Отразить «вихрь жизни» архилич не мог. Это было понятно Раэлю, это осознавал и сам Зериель. Зеленые и малиновые всполохи окружили архилича и полностью скрыли его. Победно улыбнувшись, Великий князь расправил плечи и повернулся в сторону все еще сражающихся со Жрецами эльфиек. Момент когда из магического вихря вылетела очередная пуля, князь пропустил, зато хорошо почувствовал, так как она оторвала ему руку почти по самое предплечье.

Заорав от боли, Раэль окружил себя непроницаемым щитом и быстро наложил на обрубок все известные ему лечащие заклинания. Боль ушла, кровь тоже перестала брызгать из разорванных вен, остался лишь сам страшный вид оторванной конечности с торчащей костью и обрывками мяса.

— Ты шустрее чем я думал, — подойдя к валяющему на земле и подыхающему архиличу, князь встал прямо над ним.

— Надо было мне там… у шатра… убить тебя сразу… в спину.

— Убивать надо всегда сразу. Хороший враг должен быть мертвым. Спасибо, что научил меня этому.

Занеся ногу, Великий князь с силой опустил ее на череп архилича и тот противно хрустнув развалился на куски. Одним врагом у правителя Великого Леса стало меньше. Теперь же стоило позаботиться о все еще сражающихся друзьях.

***

— Ваше высокопревосходительство, до меня дошли слухи, что вы собираетесь продать свои земли в Молизе и Прато.

— Была такая идея, — собиравшийся начать завтракать Роз с неудовольствием посмотрел на как всегда без приглашения явившегося к нему Гора, — Деньги нужны, да и… наше с вами «предприятие» может быть обнаружено в любой момент. Не думаете же вы, что Наместник так просто утрется и забудет? Верзье же и вовсе посчитал случившееся личным оскорблением.

— Но при этом не забыл упомянуть, что восхищен наглостью и профессионализмом провернувших авантюру людей, — вампир заранее активировал собственный артефакт от прослушивания, а потому также говорил свободно, зная, что даже слуги за дверью не смогут ничего узнать о происходящем в комнате как бы они не старались, — К тому же, кто вам сказал, что Наместник не найдет виновных?

— Я как раз в этом и не сомневаюсь! — рассмеялся Роз, — Так что лет через… несколько, мне все равно придется бежать из империи. Потому от имущества лучше избавиться заранее.

— Я бы на вашем месте, наоборот, прикупил бы еще земли в Прато. Причем торфяники.

После начатого при поддержке Церкви осушения Гнилой Топи, в провинции Прато образовались новые земли, которые с радостью принялись покупать простолюдины. Церковники радостно подсчитывали барыши, а состоятельные люди в мгновение ока превращались во владетельных лендлордов, уже видящих себя законодателями на зерновом рынке. Тем более в Прато находится практически половина всех важных портов империи и с вывозом товара проблем бы не было никогда и ни при каких условиях. К сожалению, очень скоро весь энтузиазм и Церкви и потенциальных покупателей сошел на нет. А все дело было в качестве отвоеванной у болот земли. Большей частью это были бесконечные торфяники, которые оказавшись на поверхности начали активно гореть.

Хорошая земля на бывших территориях Гнилой Топи тоже была и ее хватало, вот только Светлая Церковь предпочла оставить ее себе, основав там огромные латифундии* под управлением спешно построенных монастырей. Кормовым зерном именно с этих церковных латифундий снабжались многочисленные молочные фермы королевства Элур. Правда, официально зерно закупали Ильхори и Шорез, но каждый дурак знал, куда именно они его перепродают.

(*Латифундия — землевладение, занимающее большую площадь. Ранее латифундиями (от лат. lātus «просторный» + fundus «ферма, недвижимость») назывались обширные поместья, специализирующиеся на экспортных областях сельского хозяйства.)

— Зачем вам торф? — Роз сразу сообразил, что Гор не просто так говорит ему о торфяниках.

— Топливные брикеты для наших броненосцев.

— Вместо угля?

— Да.

— Так может я лучше вам уголь буду продавать?

— Хорошего угля в империи нет. Торф лучше, да и рядом там все, возит далеко не надо. Плюс мы подскажем еще некоторые способы использования торфа. В накладе не останетесь.

— Звучит заманчиво, но толку вам от тех земель, когда Наместник и император узнают о том, кто обокрал имперскую казну.

— Если узнают, — поправил архимага вампир.

— А кто или что им в этом помешает? Неужели вы верите, что у вас получится замести все следы?

— Я настроен оптимистично.

— И какие же у вас для этого причины?

— Вы знаете графа Мастока? — вместо ответа спросил вампир.

— Ха! В столице все знают графа Мастока. Даже последняя шваль из трущоб слышала об этом… человеке.

— И чем же этот аристократ так знаменит, что его знают буквально все? — ехидно спросил вампир, явно прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Он пи… э-э-э… врет много.

— Да, врет, граф, как дышит и фантазия у него богатая. О его мнимых похождениях у орков уже рассказывают анекдоты. Но ведь граф знаменит не только своими рассказами о выдуманных подвигах.

— Верно. Еще граф любит употреблять разного рода гадости вызывающие расширение сознания. По моему мнению в мире нет наркотиков, которые бы граф не попробовал.

— На самом деле таковые есть, — улыбнулся вампир, — Но вы правы. Большую часть своей жизни граф проводит в наркотическом угаре.

— И даже живет в наркотических притонах. Мне это все известно, уважаемый.

— А известно ли вам, канцлер, что не далее как два часа назад граф Масток заявил, что это именно он украл пять миллионов золотом из казны.

— Мне этот бред не известен, — отмахнулся архимаг, — О краже еще никто кроме нескольких высших чиновников не знает, и тем более никому неизвестна сумма. Знают лишь о том, что некоторое количество золота было вывезено из хранилищ имперской казны и Церкви, но кто, куда, сколько и так далее… Этого еще даже Верзье не знает. Не говоря уж о разной мрази с улиц.

— Верно. А граф Масток знает.

— И откуда у этого вруна такая информация?

— В поисках новых наслаждений, граф недавно набрел на новый притон, где ему предложили попробовать совершенно изумительную алхимическую смесь. Первый раз, как водится, бесплатно. Естественно, граф не удержался. И с тех пор потребляет только эту смесь.

— Так-так.

— Наркотик действительно хорош, ну с точки зрения наркоманов, конечно, вот только у него есть один побочный эффект.

— И какой– же?

— Человек верит всему, что ему говорят, и вообще не отличает реальность от видений. То есть когда он трезвеет, он полностью уверен, что все им увиденное и услышанное это полная правда. Даже менталист подтвердит это, причем глубокое залезание в память и разум тут не помогут.

— Ладно. Граф заявил о том, что украл он. Но церковники же не идиоты! Кто сообщники графа и где деньги? Вот два вопроса ответов на которые ищейки Церкви не получат, а значит и в виновность графа не поверят. Просто еще одна бредня записного вруна. А ведь еще есть поддельный вексель, создать который до сих пор считалось невозможным.

— Все так. Только… Сообщники есть, причем из числа тех, кто мог бы помочь в вывозе золота. Так что, канцлер, не удивляйтесь если пара десятков чиновников внезапно исчезнет… Нет-нет, ваших людей среди них нет. Что касается денег у графа, то и здесь все не так уж и печально. Масток уже обнаружил, что внезапно стал владельцем весьма солидной суммы. То, что это бумага, а не золото… его не волнует.

— Зато будет волновать следствие.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 6 (часть 2)

— Следователи об этом факте узнают не скоро. Уже сегодня вечером граф Масток покинет столицу и переберется в Чергорию. Туда же ведет и след фальшивых векселей…

— Вот значит как. Умно. Но ведь это все равно временная мера. Рано или поздно наша афера вскроется.

— Все может быть. Но пока для этого нет никаких причин. Золото вывозили по официальным бумагам, причем ровно те же самые люди, что его обычно и вывозят. Получали золото ряженые бандиты, которые не знают ни заказчика, ни на кого работали. С бандитских складов золото вывозили обычные грузчики и грузили на самые обычные корабли, под видом совершенно иного товара. Корабли ушли в плавание и спокойно прибудут в Найру, где разгрузят именно тот самый груз, что значится в их документах. Даже если церковники отследят всю эту цепочку, им все равно будет не за что зацепится. Только бандиты и приказчик портового склада, откуда грузились корабли, контактировали с нашими людьми, но опознать их они не могут. Причем на приказчика еще выйти надо. По бумагам все чисто, да и внешне не придраться. Так что путь золота это тупик, что лишь отвлечет внимание. Вторым фактором отвлечения внимания будет граф Масток, хвастающийся в Чергории своими успехами на фоне воровства имперского золота. Там он и умрет от рук желающих приобщиться к тайне его золота. Вот и получается, что выйти на нас можно только через ваших помощников. А себе они не враги, да и официально они под настойкой верности. О том, что Розье и Канк уже давно верны лишь вам, известно только мне. Потому то я и настроен позитивно, канцлер. Смело покупайте землю и стройте фабрики.

— Хм… Ну, предположим, что все так и есть и ищейки церковников будут пахать землю до второго пришествия Демура, но так ничего и не найдут, постоянно идя по следу морковки, что висит у них перед носом. Уже объявленную продажу своей земли могу объяснить этим новым проектом с торфяниками… А вот как мне быть с теми деньгами, что я передал герцогу Форлезо?

— Чеком, через церковный банк?

— Именно.

— Не надо ничего объяснять. Светоши не дураки и прекрасно поймут, что таким образом вы гадите убийцам принцессы. Со всех точек зрения этот ваш шаг совершенно естественен.

— Соглашусь, — чуть задумчиво пробормотал архимаг, — Вот только я отдал все свои наличные деньги, а у меня ведь есть… обязательства…

— Да ладно вам, канцлер. Чего уж тут шифроваться. Вам надо платить своим агентам и прочему сброду, что вы активно прикармливаете, да и союзников надо поддерживать.

— Именно.

— Я могу вам помочь с этим. Причем сразу двумя способами.

— Утолите мое любопытство, — заинтересовался Роз.

— Совершенно случайно у меня в закромах завалялось два миллиона золотых ассигнациями.

— Хорошая сумма, — хмыкнул канцлер.

— Да, но к сожалению есть одна маленькая проблемка. Это фальшивки.

— Надо полагать, качество исполнения не хуже чем на векселях?

— Даже лучше, — Гор заметил недоверие на лице собеседника, — Я на полном серьезе. Качество этих ассигнаций даже лучше чем у настоящих. Этим, да еще и повторяющимися номерами, они и отличаются.

— Однако… И у вас их на два миллиона?

— Да. Я продам их вам за триста тысяч золотых… золотом… в рассрочку на три месяца.

— Заманчиво, — архимаг быстро прикинул в уме куда и как он может пристроит фальшивые банкноты и выходило, что на одном этом деле можно было очень неплохо заработать, но и риск был велик, — А каково ваше второе предложение?

— Купеческая гильдия Гарна рассматривает возможности выхода на внутренние рынки империи, причем именно, что внутренние. Они желают торговать не только на побережье, но и иметь возможность действовать у южных границ империи.

— Иными словами обходиться без посредников при контрабанде товаров к оркам и обратно.

— Вы как всегда проницательны, ваше высокопревосходительство.

— Как хорошо, что желания почтенных купцов совпадают с моими интересами.

— Славно. Так я могу их обнадежить?

— Да. И два миллиона тоже давайте. Я согласен на все ваши условия, — архимаг прекрасно знал, что торговаться с Гором не стоит.

— Славно, — вампир достал из кармана сюртука заранее подготовленные бумаги, — Это информация по купцам, а это накладные на груз, по которым его можно получить. Хранение груза оплачено на месяц вперед. Если будут проблемы, обращайтесь. Где меня найти вы знаете. Всего хорошего.

Гор коротко поклонился и развернулся, намереваясь покинуть общество Роза.

— Кстати, Гор, — окликнул уходящего вампира архимаг, — А почему мы взяли в казне только золото? Я, конечно, выполнил все как вы просили, но не лучше ли было взять серебром? В ближайшее время оно явно будет ценнее.

— Именно так все и считают. Но я советую вам избавиться от всего своего серебра и перевести активы именно в золото.

— У вас есть в запасе много-много серебра?

— Лучше. У нас есть ложное серебро оно же алхимическое.

— Пфф… Алхимические процессы придания меди свойств серебра известны уже пару веков, только вот цена этого алхимического серебра сравнима с лунным. Алхимик Берлий, положил годы исследований, но так и не сумел улучшить свое творение. А не занимался бы этой ерундой, стал бы великим архимагом.

— Берлий искал не там, — улыбнулся вампир, — В Элуре еще при его жизни открыли простой и дешевый способ создания алхимического серебра. Причем наше и по своему внешнему виду напоминает природное серебро.

— Так… И насколько дешевым оно получается?

— В четыре раза дешевле серебра.

— Недостатки?

— Один, но существенный. Создать алхимическое серебро довольно легко, но чтобы оно продолжало существовать ему требуется магия. Хватит и обычного магического фона, но при блокировании магии, материал теряет не только свои свойства, но и целостность структуры.

— Рассыпается?

— Становится жидкостью чем-то напоминающей ртуть.

— Вернуть этой жидкости прежние свойства можно?

— Да, хотя и с некоторыми дополнительными затратами.

— Тогда это не недостаток, — усмехнулся архимаг, — И я так понимаю, что раз вашему алхимическому серебру требуется магия, то по ее фону его и можно отличить от настоящего?

— Верно.

— Сколько алхимического серебра вы сможете производить в год?

— В шесть раз больше чем добываем.

— Кхм… — закашлялся Роз, — Надо срочно прикупить еще золота. И как можно быстрее избавиться от ваших ассигнаций.

— Правильное решение, канцлер. Вскоре, они будут стоит куда меньше, чем этого хотелось бы Наместнику или императору.

***

— Восемьдесят шесть портовых складов с припасами. Сто сорок больших амбаров с зерном. Почти две сотни хранилищ различного имущества. Четыре арсенала, включая один магический. И все это только в нашей провинции. Достоверных данных по остальной части империи пока нет. Но и там ущерб исчисляется миллионами.

— Кошмар. Виновные пойманы?

— Не все, подобный. Полиция растерялась и не всегда удачно действовала по… прощу прощения, горячим следам поджигателей. Но даже там где удалось поймать…

— Наемники, — понятливо кивнул Наместник.

— Да, подобный. Отбросы из бедных кварталов нанятые за весьма небольшие деньги, а местами и вовсе за еду.

— Выйти на нанимателя возможно?

— Работаем над этим, подобный, но за успех я не ручаюсь. Лицо скрывалось, голос изменялся, заметных отличительных признаков не обнаружено.

— То есть вы хотите сказать, что кто-то решил нанести вред имуществу Светлой Церкви, нанял для этого кучу отбросов, потратив на это большие деньги и остался неизвестным?

— Да, подобный, но у меня есть догадки, — епископ, что возглавлял в Вобанэ структуру, которую можно было бы назвать следственным комитетом замялся.

— Я слушаю.

— Чтобы провернуть подобное нужны не только деньги, но и организация состоящая из верных людей…

— Канцлер Роз?

— При всем уважении к канцлеру, все происходящее совершенно не в его стиле.

— Да? — с сомнение протянул Наместник, — А не вы ли недавно докладывали мне, что Роз передал миллион золотых герцогу Форлезо?

— Все так, подобный. Заплатить врагам своих врагов, это более чем в духе архимага. Нанять убийцу, подсыпать яд… Но организовать нищих и направить их на поджог… Роз предпочтет спалить все сам.

— Да, вы правы. Это в его стиле. Тогда происходящее дело рук герцога Форлезо?

— Сомневаюсь, подобный. «Уголь и сталь»… ничтожны. Это убогое подобие тайного общества лишь набирается сил и опыта. К тому же у нас хватает агентов в их рядах.

— И кого же вы тогда подозреваете, Мур вас забери!

— Короля Элура, подобный. Его агенты в последнее время сильно активизировались…

— Пфф! А вы ожидали, что они будут спокойно сидеть после моего обвинения? Как оказалось он и правда вампир. Пройти проверку не может… — Наместник тяжело вздохнул и опустил голову, — Проклятие. Я все еще не могу поверить, что король Элура вампир. Я до конца не верил в это и до сих пор все еще считаю его человеком… Естественно, это он. Склады, амбары, арсеналы… Как же все просто. Вампиры уже начали войну с нами.

— Да, подобный.

— Ладно. Расследование прекратить. Виновный найден. Все силы бросить на защиту имеющегося имущества. Свободны.

Епископ низко поклонился и степенно покинул кабинет Наместника.

— А ты что скажешь? Опять будешь восхищаться?

— Момент выбран идеально, подобный, — кардинал Верзье с опаской посмотрел на главу Светлой Церкви, — Это внушает уважением.

— О, Всесветлый! За что мне это? И ведь его даже наказанием не переделать!

— Ваше подобия, я…

— Молчи. Думаешь я не знаю об оргии, что ты устроил этой ночью?

— Мне надо было расслабиться и я держал рот на замке, как вы и велели, подобный.

— Лучше бы ты все держал на замке… Ладно… Чем нам все случившееся грозит?

— Часть урожая погибнет от хранения на открытом воздухе. Это уже точно. Сохранившихся амбаров не хватит чтобы вместить в себя все зерно. Припасы для Светлого похода надо собирать заново. Потеряна примерно половина того, что мы готовили для войны с Чергорией. Также пострадали мои склады, созданные на случай финансового кризиса. И это хуже всего.

— Почему?

— Мы больше не способны вести войну долго, а победить быстро… Пример Ильхори показателен. Минимум десять лет войны.

— И что делать?

— Империя должна измениться. Вся страна должна работать на Светлый поход и войну против вампиров. Иначе нас ждет коллапс.

— Предоставьте мне план…

— Завтра он будет у нас на столе, подобный.

— Готовился значит.

— Да, подобный. И к кризису, и к войне.

— И что думаешь?

— Про прежнюю жизнь можно забыть, подобный. Боюсь испытывать нужду придется вообще всем.

— Даже нам?

— Да, подобный. Не все можно купить за деньги.

— Печально. Кстати о деньгах. Украденное из казны золото, тоже дело рук элурцев?

— Все может быть, подобный. Я склоняюсь именно к этой мысли. Если не найдем виновных, то ответ будет однозначен.

— Ясно. Уничтожил запасы, украл деньги, захватил единственную колонию… А этот вампир безмерно нагл… Канцлер Роз может быть связан с ним?

— Это вопрос не ко мне, подобный. В финансовом плане канцлер ничем не отличается от прочих чиновников, разве что ворует поменьше, а торговые дела ведет эффективнее, но в этом нет ничего необычного для архимага.

— Дурак не станет архимагом, а умный обучится чему угодно, особенно за пару веков жизни.

— Именно, подобный. Поэтому я бы не сильно подозревал канцлера Роза в связях с бывшей родиной, но и исключать этого нельзя.

— Понятно, — Наместник протер уставшие глаза и вернулся к делам, — Как быстро мы сможем восстановить армейские запасы?

— До прежнего уровня? Год.

— А до уровня чтобы можно было начать войну?

— Начать войну можно и весной, подобный, — кардинал всем видом показал, что поступать таким образом он крайне не советует, — Придется потуже затянуть пояса, а кому-то и вовсе поголодать.

— Ничего. Злее будут. Потери все равно ожидаются большие и крестьяне понадобятся не только на полях, но и в армии.

— Да, подобный. Я могу идти?

— Идите, Верзье, — Наместник видел, что кардинал с ним полностью не согласен, и с радостью отправил бы его в монастырь, но теперь без финансового гения точно не обойтись и план его, похоже, придется принимать.

— Ваше подобие, получено сообщение от короля Элура, — в кабинете материализовался секретарь.

— Что там написано?

— С дружеским приветом из Нури.

— И все?

— Да, подобный.

— А Нури это где? И что это вообще?

— Прощу прощения, подобный, Нури это графство в Элуре. Его главу допрашивали и убили наши агенты в Уре.

— То есть он намекает мне, что все это месть за подданного?

— Похоже, подобный. И еще получено сообщение из Орода.

— Да?

— Войска Элура вторглись на территорию королевства на севере. Подробностей пока нет.

— Скотина! Проклятое порождение Мур! Нечего ждать до весны! Завтра же я официально объявлю Светлый поход.

***

— К тебе взываем, Владычица Ночи, прими нового слугу своего и одари его силой своей, надели мудростью своей, укажи путь свой.

Одновременно потухшие свечи в храме Мур явно не были частью запланированной церемонии, а потому некоторые, особенно впечатлительные послушницы и служительницы испуганно вскрикнули. Проводившая же ритуал жрица и вовсе почувствовала ярость богини, почему обращенную на нее, а не на нового слугу, которого представляли Мур. Несмотря на это жрица решила продолжить ритуал.

— К тебе взываем, Владычица Ночи, прими нового слугу своего и одари его силой своей, надели мудростью своей, укажи путь свой.

Молния ударившая в успевшего прикрыться защитой Илия, явно показала, что продолжать церемонию посвящения не стоит и новый слуга богине не угоден.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, но Мур свой выбор сделала. Вы не можете стать ее жрецом.

— Все понятно. Этой бабе мужики не нужны.

— Да как вы…

— Смею, любезная. Смею. Любому мужчине обидно быть отвергнутым!

— Мур не такая! И если вы…

— Не надо читать мне нотации, — отмахнулся от жрицы герцог, — Я уже понял, что нужны девушки. Завтра я пришлю вам в новые послушницы несколько сотен вампирш. Думайте над тем, где разместите их.

— Я…

— И денег дам.

— Да, ваше сиятельство.

— Учите их на славу. Это должны быть самые лучшие слуги Мур.

— Я все сделаю, ваше сиятельство. Вы будете довольны.

***

— Вампиры! Кошмар!

— А если это правда?

— Что наш король вампир?

— Да!

— Тогда… ой мамочки… это же…

— Светлый поход… как в Ильхори.

— Так ведь священники там вообще всех убили.

— Вот именно. Всех в прислужники вампиров записали и казнили. Заново королевство заселяли.

— Ой, ужас! Что же делать то?

— Не знаю, кума, не знаю. Брат хочет уехать, пока не поздно, а муж предлагает выразить поддержку королю.

— Уехать… А ведь и правда, это можно. Надо только…

— Ага. И кем ты будешь на новом месте? Как только узнают, что ты из Элура…

— Ой! Тогда… это же получается у нас и выбора нет?

— Получается, нет.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 7

Вторжение в Ород прошло идеально по плану. Полк преодолел перевал, который ныне практически представлял для вампиров широкую и ровную дорогу, разве что не отмеченную на картах, и спокойным шагом зашел на территорию соседей. Первое время появление вражеских войск в Ороде никто даже не обнаружил.

После пересечения границы, небольшой отряд отправился на север. Надо было просто поставить население городков при шахтах о том, что ныне они находятся в тылу элурских войск и если хотят жить, им стоит сидеть на месте и вообще вести себя тихо-тихо. Основные же силы двинулись по главной дороге на юг.

И именно это главная дорога явилась чуть ли не основной трудностью начального этапа вторжения в Ород. Ведь за прошедшие века у соседей вообще ничего не поменялось в плане развития своих северных территорий. То есть как раньше основная дорога лежала вдоль морского побережья, так оно оставалось и ныне. Огромные же пространства около гор были полностью дикими. Из-за гоблинов там даже беглецы от гнета церкви не селились, предпочитая рисковать жизнью в Лесном поле, но не становится закуской подземных мохнатиков. А рано или поздно на обед к гоблинам отправлялись все кто селился здесь. Это со стороны Элура Налим был облагорожен и каждый вход в пещеры не просто стоял на учете, но и имел собственный форт, при нужде полностью запирающий для гоблинов выход на поверхность. Более того, гномы совершали постоянные рейды под землю и выходило, что с восточной стороны гор именно гоблины были угнетенной расой, подвергавшейся ежедневному риску смерти от рук захватчиков. На западе же ничего не поменялось и гоблины продолжали оставаться жестокими хищниками.

Так как главная дорога на юг шла вдоль моря, она и была для вампиров самым тяжелым испытанием в начале всего вторжения. Стоявшие вдоль нее городки надо было захватить и делать это приходилось под нестерпимую вонь океана. Полковник прекрасно понимал все трудности стоящие перед его солдатами, а потому все делалось максимально быстро и жестко, а любое сопротивление давилось в зародыше. Такая тактика позволила полку выйти на заданные рубежи будущей линии фронта на сутки раньше срока.

Иначе дела обстояли на второстепенной дороге, что шла «вдоль гор». Считалось, что здесь не может возникнуть никаких трудностей сравнимых по величине с «вонью» океана, да и гарнизоны здесь прежде всего состояли из старых солдат и негодных священников, которых сюда ссылали подальше от глаз начальства. Но не многочисленные провинившиеся священники создали проблемы вампирам.

— Нас слишком мало, — покачал головой рядовой из отделения которым командовала Ирина, глядя на стены очередного городка.

Высказывание было излишним и воспринималось скорее как жалоба и нытье, да по факту нытьем это и было. Красиво выглядящий план, когда весь север страны должен был быть захвачен всего одним полком, был идеальным лишь на бумаге. В реальности же у него обнаружился существенный недостаток. Один, но зато способный погубить все начинания вампиров. И дело было в том, что когда городок с населением в несколько тысяч человек захватывается силами дюжины бойцов, которые и начинают наводить везде свои порядки… Это выглядит несерьезно.

С точки зрения местных, такие нападения смотрятся как набег небольшой банды разбойников, а не оккупация вражеской армии. И если армии надо подчиняться просто потому что иначе тебе наваляют тумаков и вообще сделают очень больно так как врагов банально больше и они сильнее, то с разбойниками можно и нужно драться. И это все было записано в людях чуть ли не на генетическом уровне.

Вот и приходилось вампирам, сначала «завоевывать» городок одерживая победу над его гарнизоном, а затем долго и муторно доказывать горожанам, что власть сменилась. А как им это докажешь если они видят перед собой две-трех бойцов? Тут хочешь не хочешь, а сами собой приходят мысли об обычных удачливых бандитах которые зачем-то решили нарядиться в элурские военные мундиры.

Таких проблем не было там, где маршировали основные силы полка, зримо демонстрируя мощь Элура и его короля. А вот Ирине так не повезло. Ее отделение приводило к покорности небольшие деревеньки и рабочие поселки в полосе будущей линии обороны и каждое поселение требовало куда больше времени, чем это предполагалось по плану. Успей ородская армия собраться и нанести удар… Вампирам придется очень тяжело. Потому надо было поторапливаться, ведь полк уже стоял на позициях и укреплял будущий фронт имея при этом глобальные дыры в этой самой обороне, где ородская армия могла бы пройти будучи обнаруженной слишком поздно.

А еще Ирину угнетала местная реальность. Девушка знала, что в Ороде живут даже не бедно, а по нищенски, но знать и видеть… Иногда вампирессе хотелось вообще никогда не пить кровь местных, и не знать о всех тех ужасах, что творились на этой земле. В одну минуту она стала куда лучше понимать отца, с его циничным и жестоким подходом к людям. Ведь это для простых солдат Корпус Крови не имеет возможности подбирать срез знаний со всего мира, алукард же в силу своей должности видит всю грязь окружающих.

Что поразило Ирину сильнее всего, так это отношение к ним местных. Вампиресса опасалась столкнуться с большим количеством религиозных фанатиков с оружием в руках защищающих каждый дом, но увидела лишь сломленных жизнью людей, что видели в захватчиках возможное избавление от своей тяжкой доли. И даже священники предпочитали мирно сдаваться в плен или добровольно уходили дальше на юг.

В этот момент противно завибрировал амулет связи.

— Ирина, ты сейчас где? — услышала оруженосец стоило ей активировать артефакт.

— Благояр, собираемся штурмовать. Местные отчего-то закрыли ворота, а не как обычно вышли проучить жалких наглецов.

— Наместник объявил Светлый поход. Король Элура и все его подчиненные официально названы вампирами.

— Замечательно… Нас же теперь даже дети будут пытаться убить. И что мне теперь, не штурмовать этот городишко?

— Штурмуй, конечно, любое сопротивление дави без жалости, только… В общем, сверху спустили еще одну новую директиву. Все местные, кто пожелают переселиться в Элур и принять наше подданство, должны быть взяты под охрану и им надо оказать всяческое содействие в сборах и переезде.

— В Гнезде рехнулись что-ли? Нас же здесь мало! Или ожидается подкрепление?

— Приказано решать все вопросы имеющимися силами.

— То есть максимально задействовать местных?

— Ты всегда была умной. Сюзанна поначалу решила, что помогать надо лично.

— Ее проблемы.

— Скорее уж мои, — рассмеялся корнет командовавший ее взводом, — А потому бери поскорее этот Белояр…

— Благояр…

— Не важно. Заканчивай там дела скорее и бегом ко мне. Будем составлять план, как нам «использовать местные ресурсы». Потому как я думаю, что переселиться в Элур захотят многие. Несмотря на постоянную обработку со стороны священников, голодать никто не любит.

— Приказ ясен, командир.

— Конец связи.

— Ну, что стоим? — оруженосец посмотрела на своих солдат, — Вперед, на стены.

— Но нас же мало, — опять заныл рядовой.

— Мы вампиры. Вперед!

Приказы не обсуждаются, а потому уже спустя минуту на дряхлые деревянные стены захудалого провинциального городка забралась дюжина бойцов и быстро сломив сопротивление защитников, спрыгнула с той стороны. Ирина медленно подошла к воротам, которые как раз стали открываться когда она оказалась рядом и гордой походкой вошла в город, который по сути уже был взят.

Как это ни странно, но на площади за воротами все еще шел бой. Целых три священника, укрывшись щитами, пытались отбиться от одного из вампиров, который по какой-то причине видимо не хотел их смерти. Фанатичный огонь в глазах церковников очень не понравился Ирине и она без раздумий запустила в ближайшего противника «огненное копье», которое без проблем пробило щит и сожгло священника. Это стало сигналом для рядового вампира, который прекратил играться и двумя быстрыми ударами убил оставшихся церковников.

— Всех сопротивляющихся убивать на месте! — на ородском заорала Ирина, донося приказ как до своих солдат, так и до противника.

Еще спустя пять минут, вампиресса входила в здание местного магистрата, если одноэтажное, немного покосившееся строение вообще можно было называть этим гордым словом. Все же в Ороде главным зданием в любом населенном пункте была церковь.

— Кто в городе за главного?

— Его светлость, епископ Рудон, — мужчина в потрепанном сюртуке с многочисленными заплатами вышел вперед и степенно поклонился вампирессе.

— А кроме него?

— Его светлость…

— Всех светлых отцов сразу пропускай. Кто занимался делами города?

— Я, ваша милость.

— И ты у нас?

— Айван Рот, ваша милость, городской канцелярист.

— Дворянин?

Вопрос можно было и не задавать, так как названная чиновником должность была слишком уж мелкой даже для обедневшего аристократа. Но и не задать вопрос было нельзя, так как вампиресса все еще не отведала ничьей крови, а от манеры общения с этим человеком могло зависеть его дальнейшее отношение к захватчикам. Все же дворяне, даже самые нищие, подчас очень уж болезненно воспринимали любые действия что могли быть расценены как оскорбление их чести.

— Никак нет, ваша милость, мещанин.

— Тогда слушай меня внимательно. Повторять не буду, — Ирина подошла к чиновнику и взяв его за горло, впервые отведала крови местного, — Отныне ваш город принадлежит вампирам. Ведем себя тихо. Ходим по струнке. Делаем вид, что прежняя жизнь продолжается. И тогда всем будет хорошо. Ясно?

— Да, ваша милость.

— Отлично. Все имущество Светлой Церкви, отходит под управление города. Казну тратить умеренно. Продовольствие отпускать в лавках по нижнему пределу цен. Следить, чтобы не было спекуляций продовольствием и ценой. Следить, чтобы голодных смертей не было. При нужде выдавать зерно и дрова под запись. Отрабатывать этот долг разрешаю на городских работах.

— Будет исполнено, ваша милость.

Одним из достоинств того, что вампиры так поздно начали операцию против Орода были полные амбары во всех северных городках. Новый урожай уже не только собрали, но и распределили, так что теперь этим не приходилось заниматься новым хозяевам. В следующем году, конечно, придется поломать голову над тем, как доставить сюда нужное количество продовольствия, но пока об этом можно было не волноваться и смело распоряжаться тем, что завезли на зиму церковники.

— Обелиск защиты от вампиров отключен, ваша милость, — в помещение бодро шагнул поджарый дедок в мундире городского стражника.

— Включи обелиск обратно, дурак.

Так и хотелось выругаться, помянув бессмертное, что хуже дурака только дурак с инициативой, но Ирина сдержалась. Люди демонстрировали удивительную лояльность, что прежде не встречалась и девушка отвечала тем же.

— Запоминайте. Если кто-то приходит к вам и представляется вампиром, но при этом на нем нет нашей формы или рядом с ним нет кого-то в нашей форме, то такого индивидуума следует считать врагом и убивать на месте. Вампир вампиру рознь.

Еще перед походом Триумвиратом было принято решение не раскрывать перед людьми тайну вурдалаков, поддерживая легенду о том, что в мире есть только вампиры. Пусть церковники сами ломают голову, разбираясь в типах кровопийц и гадая отчего и почему у одних все иначе чем у других. Давать врагу информацию о себе вообще не самая лучшая идея, так что и начинать не решились.

— А если мы убьем кого из… ваших, ваша милость?

— Не убьете. Настоящего вампира вы не убьете.

И вдруг Ирина четко осознала, что в самое ближайшее время, эту ее пафосную фразу придется доказывать кровью, насмерть сражаясь с силами сначала ородцев, а затем и нового Светлого похода. И очень хотелось надеяться, что вампиры выстоят.

***

С брезгливостью рассматривая маленький корабль, Бетти не могла поверить, что ей и еще десятку вампиров, придется плыть на этой калоше в колонии. Мало того, что само судно не внушало никакого доверия, так и его размеры были весьма скромными. Им там что, придется ютиться в каютах по двое?

Но реальность оказалась еще хуже. Каюта была всего одна.

Одиннадцать провинившихся за последнее время вампиров, должны были совершить долгое морское путешествие, размещаясь в помещении размером всего в пятнадцать квадратных метров и коротая дни на трехъярусных кроватях!

— Да лучше бы я в Ороде сдохла! — в сердцах бросила Бетти, понимая, что ее мечта выступать с бродячими артистами под руководством Кисы не только откладывается, но и будет омрачена вот такими препятствиями на пути.

— Тебе еще представится такой шанс в пути, — хмуро смотрящий на кубрик где им предстоит провести пару недель вампир, похлопал девочку по плечу, — Так что не отчаивайся раньше времени. Скоро будешь вспоминать этот день как один из самых счастливых.

— Дерьмо, — выругалась вампиресса и представилась, — Бетти, сто шесть лет, Корпус Разведки.

— Вадим, изначальный, Корпус Мастеров.

— Ух ты. Тебя то сюда за что?

— Так… Взорвал кое-что.

— Ценное видимо было «кое-что».

— Весьма.

— Ясно. А не знаешь, случайно, чего корабль такой мелкий?

— Случайно, знаю. Это единственный корабль способный совершить переход до колоний, который был на верфи когда поступил приказ переоборудовать хоть что-то под возможность перевозить вампиров.

— Вот же… дерьмо!

— И не говори.

— А кроватей чего двенадцать?

— Нас должно было быть двенадцать, но в последний момент одного отправить не решились.

— И кто тот счастливчик?

— Борис. Так что счастливчики тут мы.

— М-да…

О Борисе и его даре находить проблемы на пустом месте, знала вся община вампиров, так что тут Бетти была полностью согласна с Вадимом, назвавшим их счастливчиками. С таким попутчиком они вполне могли не добраться до колоний из-за кораблекрушения. Или же в пути отказали бы артефакты изолирующие помещение от запаха. Или… Да много чего могло произойти с Борисом на маленьком суденышке посреди океана, а потому не пустив его в это плавание, кто-то в руководстве поступил весьма мудро и дальновидно.

— Правда, его работу нам придется делать все равно, так как план проверки рассчитан на двенадцать инспекторов.

— План можно и поменять.

— Гена скорее добавит нам двенадцатого. Мы хоть и штрафники, но миссия у нас важная. Изучала документы?

— Изучала, — кивнула Бетти, — Но думаю «плесневелый» остров найдут и без нас.

— Даже если все найдут без нас, — раздался за спиной беседующий вампиров веселый женский голос, — Нам все равно предстоит его изучить и оценить. Луиза, триста двадцать лет. Корпус Науки. Доброволец.

— Доброволец? — Бетти так удивилась, что даже забыла представиться в ответ, — Вы на эту «каторгу» подписались добровольно?

— Эх, молодежь! У нас, на настоящей каторге, было куда как хуже. Так что это еще курорт! Жить можно.

— А запах?

— А что запах? К нему и привыкнуть можно. Зато такие перспективы… — ученая мечтательно улыбнулась.

Бетти посмотрела на нее как на сумасшедшую, но тут же подумала, что и она сама со своим желанием во что бы то ни стало вернуться к бродячей жизни кочующих артистов, недалеко ушла от этой фанатки науки.

— Умереть не боитесь? — вместо осуждения спросила девочка, озвучив второй свой страх от предстоящего путешествия.

— Если эта «плесень» болезнь, то нам она не опасна. Если же это какая-то форма жизни, то она должна быть магической и следовательно нам тоже не опасна. Вывод: убить нас могут лишь зараженные «плесенью». И на это у меня есть только один ответ: хрен меня кто убьет! Всех загрызу!

— Настоящий вампир, — рассмеялся Вадим, — Сработаемся.

***

— Посмотри, пожалуйста, — сильно стесняющаяся Злата сунула в руки Анастасии несколько смятых листов исчерканных многочисленными расчетами.

— Это что такое?

— Я попыталась рассчитать заклинание, которое ты тогда показывала… ну, на полене… Чтобы летать.

— Это было не заклинание.

— Но ведь летало же.

— Не поспоришь, — вампиресса взяла листки с расчетами и принялась прямо при девочке быстро просматривать их, — Завихрения… Приложение силы… Наполнение магией… Восполнение потерь… Регуляция… Серьезные расчеты. Сама делала?

— Да, — Злата потупила глаза, — После уроков.

— А методику вычислений откуда знаешь? Вам ее еще не преподавали, это вообще то уровень последних курсов Академии.

— В библиотеке книжку нашла.

— Книжку… Месяц назад ты читала по слогам, а сейчас берешь в библиотеке книгу с высшими магическими расчетами и свободно ей пользуешься?

— Извините, я не хотела, — глаза Златы стали стремительно наполнятся слезами.

— Я тебя не ругаю, скорее удивляюсь. Ты еще скажи, что работала над физическим воплощением заклинания.

— Да… — еле слышно пробормотала девочка.

— Чего?

— Работала.

— Так, — Анастасия резко вскинула руку и ухватила ученицу за ухо, после чего аккуратно взяла ее за руку и повела на полигон, где как раз тренировались ребята со старших курсов их школы, — Освободите площадку на пять минут. Показывай.

— Что показывать?

— Разработанное тобой заклинание показывай. Только силы в него пока не вкладывай.

— А на чем? — Злата быстро закрутила головой в поисках подходящего предмета.

— На нем, — Анастасия сорвала с пояса кинжал и без раздумий бросила его в пыль тренировочной арены.

Девочка тут же сосредоточилась и стала формировать нити придуманного ей заклинания, но пока не спешила напитывать их силой. Когда все было закончено, она обволокла нитями кинжал и вопросительно посмотрела на Анастасию ожидая ее одобрения или других команд.

— Хорошо. Теперь слегка напитай силой.

Кинжал подрагивая оторвался от земли и стал быстро крутится вокруг своей оси.

— Удивительно. Развей заклинание, — как только кинжал упал на землю, Анастасия тут же сформировала вокруг него свое собственное заклинание и бешено крутящийся кинжал улетел куда-то в небеса, — Упс. Нам лучше отойти в сторону.

На всякий случай раскинув над тренировочной ареной обычный воздушный щит, девушка отвела Злату в сторону и стала задумчиво смотреть на нее.

— Ты знаешь, что ты чудо?

— Нет, — девочка снова потупила глаза в землю.

— Половина архимагов, что живут по два века, ни разу не создали ни одного заклинания. Ты же… Ты даже еще не маг, так… неотесанная заготовка. Зато уже создала заклинание.

— Но оно…

— Да-да-да. Требует исправления и правильной настройки. Но это уже больше чем могут создать девяносто девять процентов магов.

— Я…

— Сейчас ты помолчишь и насладишься моей похвалой. Ты молодец, Злата, — как можно серьезнее и величественнее произнесла Анастасия, — Я тобой горжусь.

— Спасибо, — пискнула растроганная Злата.

— Теперь же беги к себе. По твоим расчетам поговорим завтра.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 7 (часть 2)

Стоило девочке убежать, Анастасия развеяла щит который как раз задержал упавший обратно кинжал и призвав оружие к себе, достала амулет связи.

— Тетя Мария, у меня тут проблема появилась по твоей части.

— Горе ты мое, — Шеф Корпуса Науки, все еще продолжавшая считать Анастасию чем-то вроде своей племянницы была настроена крайне дружелюбно, хотя разного рода вызовы в последнее время ее только бесили, — Кого убить надо?

— С этим я сама справлюсь. Мне совет нужен. У меня тут гений магический завелся. Девочка читать-считать пару месяцев назад научилась. Сегодня же эта пигалица притащила мне расчеты заклинания «полета». Замечу, рабочие расчеты. Заклинание действующее, хотя и недоработанное.

— Чего? Пару месяцев назад научилась считать и уже… Ты кровь ее проверила? Это невозможно, будь она хоть самый главный гений этого мира!

— Кровь проверила. Расчеты ее.

— Быть не может!

— И все же. Правда есть нюансы.

— Вот, — наставительно произнесла Мария, — Говорю же не может быть чтобы ребенок произвел расчеты такого рода, да еще и на полет! Так что там за нюансы?

— Схожий расчет был приведен как пример в книге. Пример того как не надо делать. И я показывала ей комплекс разрозненных чар, который она и пыталась повторить в едином виде.

— Так… Так-так-так… Все равно это чудо. Что надо от меня?

— Нормальный учитель математики в ее школу, может быть из наших и личный наставник по магии.

— Так может проще взять девчонку к нам в Гнездо?

— Не думаю. Она только обжилась… Да и начальные знания ей нужны.

— Твоя правда. Ладно. Ты как всегда из меня веревки вьешь, егоза. Будут тебе математик и маг.

— Хорошие математик и маг.

— Не волнуйся, хорошие.

— Точно, хорошие? — подозрения в голосе Анастасии хватило бы на десятерых, — А то больно легко отдаешь.

— Накосячили, — прошипела Мария, — Артефакт стоимостью в сто тысяч испарили… Экспериментаторы… Видеть их не желаю… Лет пять. Да, лет пять мне хватит, чтобы успокоиться.

— Мне тоже пяти лет хватит.

— Вот и договорились. Через неделю будут у тебя.

— Спасибо, тетя.

— Не за что. И это… Присматривай там за этим своим гением. Нам новые заклинания нужны.

— Так они всем нужны, тетя.

— А Ученым нужнее. А то знаю я тебя, сначала выучу на свою голову, а потом этот твой гений на Секретариат работать уйдет…

— Я…

— Да-да-да, Коста просто предложил первым, но ведь ты могла и меня…

— Тетя! Это было сто лет назад! Ты мне при каждом разговоре тот случай вспоминать будешь?

— Да. Еще сто лет!

— Вот же…

— И не ругайся.

— Не буду, тетя.

— Все, целую. И помни — гений мой! Отдашь девчонку Косте, обижусь.

— Договорились.

***

С силой потерев виски, Александр заставил себя переключится с дел королевства на внутренние дела вампиров. Сегодня и так большую часть дня он выступал как король Элура, а не алукард, потому срочно требовалось уделить внимание и делам общины. Иначе впору будет разделять должности. А что? Один триумвир в королях ходит, второй алукард, а третий… найдется дело и третьему.

«Глупая идея. Отвлекаться меньше надо и все будет нормально.»

Александр покачал головой и вернулся за стол быстро убрав с его поверхности вообще все бумаги и заменил их на ровные стопки других, что были извлечены из специального шкафа, зачарованного так, что даже прикасаться к нему могли всего пара человек во дворце. Вампиров это ограничение, естественно, не касалось.

Взяв первый отчет, теперь уже алукард вчитался в сухие канцелярские строчки.

Сержио Нерули, сотрудник Корпуса Мастеров и одновременно владелец нескольких успешных мануфактур по обработке древесины, взял в дом очередную младшую жену. По номерному счету — девятую. Девицу дворянского звания шестнадцати лет от роду. Сироту, как это у вампиров и принято.

Младшие жены под номерами шесть, семь и восемь, просили алукарда разобраться в ситуации и оказать на супруга воздействие, дабы в доме не появилась младшая жена под номером десять, хотя бы до тех пор пока нынешние не станут обращенными вампирессами.

«И в чем мне тут надо разбираться? Я, как мужик, вообще Сержио хорошо понимаю.»

В сам закон о младших женах вообще-то «забыли» прописать ограничение на их количество. Забыли, естественно, намерено так как посчитали достаточным уже указанные ограничения в виде «согласия старшей жены» и «возможность достойно содержать младшую жену и ее отпрысков». К тому же не все младшие жены соглашались стать обращенными вампирами, а избавляться от них запрещал все тот же закон, так что ограничения в количествах было даже вредным, ибо сам институт младших жен подразумевался как средство размножения вампиров, а не законные гаремы.

Изучив приложенные Секретариатом справки о делах Сержио, Александр вновь подивился коллективному прошению от младших жен. Дела по службе и в бизнесе были просто великолепны. Жены катались как сыр в масле, их дети тоже ни в чем отказа не имели, все в будущем планировали стать обращенными. Счастливая вампирская семья, разве что без старшей жены, которая и должна была за всем этим курятником следить.

«Оставить прошение без внимания. Вампиру намекнуть на необходимость завести старшую супругу.»

Быстро вывел аккуратные строки алукард и отложив папку с личными прошениями вампиров, взял бумагу из следующей.

Это оказался ежедневный отчет по деятельности Бориса. Выяснив всю подноготную событий с эльфами и ту роль, что изначальный вампир в них сыграл, у многих чесались руки если не набить Борису морду, то как минимум заковать его в цепи и посадить в какой-нибудь башне без входов-выходов на хлеб и воду. После того как горячие головы остыли, стало понятно, что никаких законов Борис не нарушал, а что дурак… так этим каждый второй грешит. Возраст здесь мало помогает. После недолгого совещания было решено вернуть Бориса на прежнее место конструктора стальных кораблей и поставить его под надзор, с ежедневными докладами о делах «ходячей катастрофы». Кстати, польза от этих докладов уже появилась, так как намедни алукард обнаружил, что Бориса хотят послать в колонии как инспектора. Срочно отменив решение и намылив шею его инициаторам, алукард вздохнул спокойно и похвалил себя за прозорливость с этими ежедневными докладами, которые он с одной стороны, обязан читать и тратить время на ерунду, а с другой стороны уже спас будущую экспедицию от… чего-нибудь неприятного.

«Что тут у нас сегодня. Занимался конструкторской деятельностью по проектированию нового броненосца. Общался с коллегами по работе. Присматривает себе младшую жену… Странно. Вроде же не весна… Или это вампиры в преддверии войны размножаться бросились?

Отложив доклад, реагировать на который и спасать ситуацию, к счастью было не надо, Александр взял следующую бумагу, которая, естественно, была ежедневным докладом о эльфах. Но и у ушастых все было нормально, разве что им удалось заготовить какое-то нереальное количество грибов и ягод, которые все еще продолжали собираться, а вот на складах места больше не было. Глава эльфийской администрации уже распорядился о строительстве новых амбаров, но попросил алукарда прислать дополнительные грузовые вагоны для вывоза уже готовой продукции. Отказывать в просьбе Александр не стал и распорядился вывезти с севера как минимум половину заготовленных грибов и ягод в Кас. Теперь это было головной болью Корпуса Стюардов в ведении которого и находилось управление всеми перевозками.

Доклад Стефании о гномах тоже не изобиловал подробностями. «Нормально.» «В пределах допустимого.» «Без изменений.» Впрочем, это было даже неплохо. Лысые коротышки были проблемой, но отдаленной и пока так оно и было, все шло хорошо.

Далее следовал детальный отчет о нападении на графа Нури. Жандармы и разведчики неплохо поработали составляя итоговый документ, а потому пришлось посидеть над ним куда дольше чем над всеми предыдущими. Разобрав все действия нападавших и защитников, авторы доклада пришли к логичному заключения, что избежать повторения подобных ситуаций в будущем будет невозможно. В обычном боевом столкновении нападавшие всегда будут иметь преимущество и если такая группа не вычислена заранее, ее шансы на успех весьма высоки. К тому же каждый год артефакторы, создавая все новые и новые защитные амулеты, параллельно создают и средства их разрушения. И хотя стоимость подобных разрушающих защиту артефактов не просто кусается, а является заоблачной, их эффективность окупает все расходы, ведь всего один амулет порой делает бесполезной работу не только защитных, но и атакующих магических изделий. Таким образом единственным надежным средством охраны важных персон является либо архимаг среди телохранителей, либо отделение вампиров, вполне способное по своим боевым качествам его заменить. Альтернативой является создание дворцового комплекса по типу Вобанэ и постоянное пребывание охраняемых в нем.

«Принял к сведению. Корпусу Мастеров предоставить план королевского дворца для Женевы повышенной вместимости и комфортности. Корпусу Жандармов рассмотреть возможность создания отдельной бригады телохранителей и подать свои соображения о необходимости подобной структуры.»

Служебная записка Казначейства. Запланированные поставки дополнительных пайков крови в армейские полки…

«М-да. Всегда знал, что армия удовольствие дорогое, даже если это маленькая вампирская армия.»

Вместо дополнительных пайков предлагается пяти процентное увеличение дневной нормы. Корпус Крови одобряет. Корпус Стюардов одобряет. Корпус Армии одобряет.

«Еще бы последние были против. Ладно. Не будем мочиться против ветра, то есть против товарищей не пойдем. Одобрить увеличение дневной нормы крови на пять процентов. Поставки дополнительных пайков отменить.»

«Кстати. Человекам тоже надо подбросить еды. Там солдатиков надо откармливать и откармливать до наших норм. Так что… Казначейству предоставить служебную записку о возможности дополнительного финансирования человеческой армии для увеличения нормы дневных пайков на… десять процентов.»

Отчет Корпуса Армии о вторжении в Ород.

Здесь Александр поудобнее устроился в кресле и стал внимательно читать двадцати страничный доклад о том, что сейчас вообще происходит у соседей. А происходила там… комедия. Стоило священникам объявить людям о том, что к ним на земли пришли вампиры, как те дружно подняли лапки, хотя до этого активно сопротивлялись и даже пытались организовать что-то типа партизанских отрядов. Сотрудничество с оккупационной администрацией наблюдается искреннее. Отдельно приложен доклад дочери алукарда о необходимости скорейшего введения новых законов. Количество желающих переехать в Элур также уже исчисляется пятизначной цифрой, а всего ожидается не менее двухсот тысяч переселенцев.

«Мать-мать-мать… А ведь аналитики предупреждали меня, что такое вполне возможно на севере Орода, где народ по большей части еще в тайне пытается следовать нормам мартианства. Глядя на центральный Ород, не поверил. Теперь надо срочно что-то решать.»

Недолго подумав, алукард быстро вывел пару строк на докладе.

«Направить на оккупированные территории миссию Корпуса Стюардов которая должна будет предоставить варианты решения сложившихся проблем. Корпусу Мастеров обеспечить транспортную доступность завоеванных территорий и проложить воздушные коридоры для дирижаблей.»

Ежедневная сводка Корпуса Мира. У эльфов… новая гражданская война.

«Когда же они успокоятся то! А я еще туда Колет послал. М-да… С эльфами надо срочно что-то решать.»

В Валерии идут небольшие боестолкновения между сторонниками двух повздоривших советников. Остальные пока не вмешиваются. Гражданское население не страдает. Планы продажи ликан Церкви окончательно отложены под сукно.

«Это радует. Значит нам можно не торопиться.»

В Шорезе замечен епископ Жинорский, личный посланник Наместника. Просится на прием к королю. С собой имеет внушительную сумму наличности.

«Плохо, но ожидаемо. А еще это значит, что Шорез скорее всего присоединится к Светлому походу и это уже хорошо.»

Проведенная недавно операция по выведению Наместника из себя, дала свои плоды. Светлый поход был объявлен с явным фальстартом. Теперь война как бы уже началась, но к ней никто не готов… кроме вампиров.

Закончив с докладами Корпусов, Александр вновь вернулся к личным просьбам вампиров. Как и в любом обществе, правитель отвечал у кровопийц за все. И хотя личная инициатива поощрялась и даже процветала, из-за чего Триумвират подчас просто ставился перед фактом о уже принятых на местах решениях, алукард все равно получал множество таких вот просьб, жалоб или же криков о помощи от рядовым вампиров. Все их, он с удовольствием решал.

«Я прямо отец всех вампиров!»

Просьба от промышленника продлить ветку железной дороги до самого побережья с тем, чтобы он мог основать там заводы по выпариванию соли из морской воды. Технология эффективного выпаривания прилагается. Смета построек с использованием лишь труда людей прилагается. Отчисления в казну вампиров… солидные.

«Дело нужное. Одобрить. Исполнить в течение пяти… нет, трех лет.»

Просьба от ученого отложить его десятилетнюю службу в армии, которая уже превратилась в двадцатилетнюю, еще на десять лет, дабы он мог не прерывать свои нынешние исследования которые практически завершены. Обязуется отслужить сразу тридцать лет и еще пять лет штрафа.

«Одобрить просьбу и предоставить отсрочку от службы в Корпусе Армии сроком на двадцать лет. После этого отслужить сорок лет, из которых десять в общий срок службы не считать.»

Клочок бумаги с двумя словами «Все нормально. Мария.». Это видимо докладная записка о делах с проектом по беременности.

«Девочка охамела. А была такая милая, каких-то три сотни лет назад. Вызвать Шефа Корпуса Науки на доклад алукарду лично. Заодно мозги ей на место вправлю.»

Просьба о выделении земель и бронировании титула для дочери, что вскоре заканчивает обязательную службу. Графиня Батори…

«Все понимаю, но это перебор. Тем более земли всегда, пожалуйста, но титулы обращенные получают только по службе, то есть с одобрения Шефа Корпуса. Просьбу отклонить. Напомнить просителю о законах вампиров.»

Личное письмо от герцога Гуяна с предложением организации совместного предприятия типа «каменоломня». Нужны рабочие руки. Желательно бесплатные. Желательно быстро.

«Это старик так намекает на будущих военнопленных. И в целом он прав. Камень ой как нужен. Да и пленных занять надо. Составь детальный проект о сметой и тогда будем говорить конкретно.»

Напоследок следовала короткая записка из Секретариата о том, что амулет связи с Наместником, вновь активировался. То есть кто-то в Вобанэ опять желал связаться с королем Элура и поговорить.

«Разговаривать будем после победы. Оставить без внимания.»

Глянув на часы, Александр обнаружил что уже утро. Быстро дочитав оставшиеся бумаги, алукард вынес по ним свое решение и пошел спать. Впереди его ждал долгий королевский день и надо было хотя бы немного отдохнуть. Уже очень скоро даже час отдыха в сутки будет восприниматься вампирами как роскошь и Александр понимал это как никто другой. Война накатывала на Элур и пока что, все стороны только ускоряли ее начало. Ну, а сейчас была возможность подремать пару часов и алукард с удовольствием ей воспользовался.

***

— Его величество сегодня ночью опять изволил спать один.

— А вчера Софью с собой брал.

— Повезло…

— Не скажи. Софья сказала, что он ее раздел, в кровать положил, сам сзади пристроился, обнял и заснул.

— Так и сказала?

— Угу.

— Так может король это… слаб?

— Не смеши. Сейчас смеси есть, у мертвого поднимают.

— Тогда брезгует?

— Дура! Устает, его величество. Устает! Не до… не до нас ему в общем. Так что я больше навязываться не буду. Захочет, сам позовет.

— А я… Я еще пару раз попкой перед ним покручу. Вдруг удастся отвлечь от работы?

— Ну, пытайся. Хочешь небось чего?

— Хочу… Поместье хочу. Времена сейчас такие, неспокойные. Земля пригодится, а то ведь я беспоместная и денег на покупку нет. Акции отца продавать не хочу. А ты чего у короля попросить мечтаешь? Ну, если окажешься с ним.

— А мне ничего не надо. Мой долг служить королю… в любом качестве.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 8

Предстоящий королевский день обещал быть длинным и выматывающим. Обвинение Наместника и последовавшее за этим молчание элурского короля воспринимались всеми как очередные шаги давнего противостояния строптивого северного королевства и Светлой Церкви. Тем более «молодой» король не очень то сильно молчал, ведь захват Лорпоха, оккупация Северных островов, вторжение в Ород и горящие по всей империи склады, явно были звеньями одной цепи. Может быть кто-то и не верил в подобное, но правители стран были людьми опытными и циничными, а потому совпадением случившееся не считали. Давний конфликт явно вспыхнул с новой силой и в ход пошло все возможное оружие, включая надуманные обвинения.

Тем внезапнее стал для всех новый шаг Наместника, объявившего о созыве Светлого похода против вампиров и указавшего его цель. Шутки закончились. Стало понятно, что все серьезно и стороны конфликта более не будут ограничиваться полумерами, как это было все предыдущие сто лет.

Но главное… вампиры? Серьезно? И ответ был только один: серьезнее некуда. А значит, на троне Элура и правда сидит древний вампир. И это меняло если не все, то многое. Как минимум все старые политические расклады в миг превращались в прах.

В Касию устремились послы, посланники и просто доверенные лица сильных мира сего. Также активизировались и местные властители. Все южные герцоги не побоялись прибыть ко двору, ради выяснения обстановки. Примерно также поступил и пришедший в себя после недавнего бунта Синод.

Патриархов Александр принимал сегодня первыми.

Пять высших иерархов Истинной Церкви во главе с Нестором Блаженным, все откровенно побаивающиеся короля, но при этом все равно не отступающие и желающие прояснить все интересующие их моменты. Священников можно было не любить за те мерзости, что они творили именем своего бога, но нельзя было не уважать за непоколебимость их веры в этого самого бога. Даже зная, что могут никогда больше не покинуть королевский дворец, патриархи пришли сегодня сюда наплевав на свою сытую и благоустроенную жизнь, ибо их вера была превыше всего, даже жизни.

— Здравствуйте, ваше королевское величество, — дружно произнесли священники, стоило Александру появиться в тронном зале.

— И вы, будьте здоровы, отцы светлые. Садитесь, — Александр небрежно махнул рукой в сторону шести табуреток специально принесенных придворными слугами для патриархов, — И чтобы сразу задать тон нашей беседы, отвечу на те вопросы, что вы все равно мне сейчас зададите. Так вот. Да, я вампир. И, нет, жрать я вас не буду, равно как и не стану превращать вас в вампиров или делать еще какие глупости. Ибо стать вампиром вы недостойны, а кушать… ну, я сытый.

Патриархи как один окутались дымкой силы, отчего вампиру стало крайне неуютно. Все же это в империи священники были куда в большей степени магами, чем жрецами своего бога, в Элуре же все было ровно наоборот. Оттого ощущение присутствия рядом с собой силы враждебной для Мур, было для ее создания несколько неприятно. С другой же стороны уважение Александра к патриархам вновь немного, но поднялось. Тот же Нестор Блаженный, пока его тут Колет мордой по полу возила, даже попыток не сделал применить заемную божественную силу для своей защиты, а стоило королю назваться врагом рода человеческого и вот стоит глава Синода и явно готов умереть в бою и веет от него непривычной жутью и необузданной силой… Все же Демур, мать его, по характеру явно неотесанный варвар и сила у него такая же — грубая и первобытная.

— Вы бы полегче с подобными фокусами, — Александр неопределенно обвел священников рукой, — А то защита дворца сработает и отмывай потом тронный зал от ваших внутренностей. Пожалейте слуг. Говорю же — убивать не буду. И бить не буду. Вы пришли поговорить, вот и будем говорить. А заодно обсудим, как нам жить дальше.

В этот момент в тронный зал вошел слуга и возвестил о визите к королю Сесилии Райт, которая прошмыгнула в помещение скромно встав рядом со служителем. Ее вампир ждал позже, но на случай внезапного раннего визита жрицы дал придворным соответствующие инструкции.

— Заходи, — махнул рукой Александр, приглашая жрицу Мур присоединится к разговору.

— А она здесь зачем? — Нестор с неприязнью глянул на конкурентку.

— Не помешает. Правда, я приглашал ее на вечер, но раз уж пришла, то прогонять не будем.

Еще одна табуретка была быстро установлена рядом с теми на которых сидели священники Демура, но предусмотрительно отодвинута от них на пару метров. Сесилия с достоинством присела на предложенный ей предмет мебели и стала ждать развития событий. Она действительно пришла во дворец куда раньше времени и на скорую аудиенцию даже не рассчитывала, а тут неожиданно для самой себя оказалась прямо в тронном зале, да еще и во время визита делегации Синода Истинной Церкви.

— Так вот, — Александр прошелся перед священниками, от которых перестало веять силой Демура, — Продолжу свою мысль. Я вампир. Наместник объявил об этом открыто и пусть пока большая часть людей еще не осознала всю правдивость этого обвинения, вскоре это станет очевидно даже законченным идиотам. Элур ожидает Светлый поход, который, собственно, уже объявлен, хотя в Вобанэ еще даже с союзниками об этом переговоров не вели, так что время на подготовку у нас есть.

— И что это даст, ваше величество? Силы Светлой Церкви… огромны, — Нестор, как бывший священник этой самой Светлой Церкви, прекрасно осознавал о чем говорит, — Элур ждут ужасные испытания. Многие добрые прихожане Истинной Церкви будут убиты лишь за свои убеждения отличающиеся от тех, что главенствуют в Вобанэ. И все это ради того, чтобы вы…

— Стоп-стоп-стоп. Я хорошо понимаю к чему вы ведете, Нестор, — Александр покачался на пятках прямо перед патриархом, — Но давайте не будем впадать в благоглупости. Отменить Светлый поход невозможно и пока одна из сторон конфликта не одержит убедительную победу, ничего не закончится. Что же касается огромных сил Светлой Церкви и тех бед, что ожидают моих подданных попавших в лапы инквизиторов, то у меня есть вопрос: А что вы, патриархи Истинной Церкви, сделали с тех пор как Карл Великий дал мартианству свою неограниченную поддержку, чтобы всего этого избежать?

— Мы спасали души людей…

— Бла-бла-бла. Когда Истинная Церковь была признана главной в Элуре, мартианство было распространено в Ороде, пустило свои корни в Шорезе и Гарне, появлялись очаги истинной веры в Торе и Валерии. И что стало сейчас? Один единственный Элур! Да, что там говорить! Даже глава Синода и тот обращенный мартианец! Обративший свой взор на Истинную Церковь лишь разочаровавшись в Светлой. Вы, господа, целый век сладко пили и вкусно жрали, потеряв при этом все, что имели. И ныне не вам говорить об огромных силах Светлой Церкви и не вам жалеть своих прихожан. За целый век вы могли распространить свою власть на весь север, накопить силы для защиты своих интересов или же, в крайнем случае, просто договориться с Наместником и жить с ним в мире. Но ничего этого сделано не было, хотя Карл Великий и его потомки всячески вам благоприятствовали. В Вобанэ же время зря не теряли и ныне они не просто сильны, они могущественны и богаты. А вы довели себя до… разговора с вампиром, которому вы обязаны подчиняться.

Все обвинения короля были обоснованы и потому патриархи не смели возразить, хотя и было очень обидно слышать подобную правду.

— Ваше величество, — прервал молчание Нестор, — Мы можем долго обвинять друг друга, но сейчас важно поступить так, как будет правильно на благо Элура.

— Вот! Слова не мальчика, но мужа!

Вампир был прекрасно осведомлен, что нынешняя делегация патриархов явилась к нему на аудиенцию, чтобы воспользовавшись трудным положением короля, вернуть себе все прежние привилегии после чего с чистой совестью занять в предстоящем конфликте нейтралитет и постараться выжить когда Светлый поход сметет Элур. Сейчас же выходило, что все вставало с ног на голову и слова священников использовались против них.

— Ваше величество…

— Мое-мое. Слава мне, — ухмыльнулся Александр ударив себя кулаком в грудь, — А теперь к делу. Насколько я осведомлен, Истинная Церковь не обладает возможностями противостоять силам Светлой Церкви. Разве что ваши священники, могут выйти на поле боя и поддержать моих солдат истинной силой Демура. Но это капля в море. С другой стороны, я готовился к этой войне не одно столетие. И мои возможности, поверьте, они впечатляют. Так что нам сейчас надо обговорить как именно вы будете помогать мне победить силы Светлого похода и как именно вы будете помогать жителям Элура во время вторжения. Со своей стороны я это вижу так.

Александр быстро обрисовал картину в которой патриархи помогают ему успокоить общество, удерживают народ от выступлений, сообщают королю о любых вещах способных вызвать проблемы в будущем и сами ловят всех вражеских агентов и подстрекателей, что обязательно будут появляться в их церковных приходах. Также Истинная Церковь будет обязана официально выступить на стороне короля Элура против Светлого похода. В ответ, Александр обещал, что для обычного народа все будет как прежде и даже лучше.

— Ведь о благе простого народа мы с вами и должны заботиться, — закончил свою речь Александр.

Патриархи, которые о благе народа вспоминали лишь когда им было что-то надо, согласно кивнули.

— Ваше величество, а как нам объяснить прихожанам, что вы вампир и верите в Мур, а по некоторым слухам и вовсе являетесь ее жрецом? — спохватился Нестор, вспомнивший, что он не на проповеди, а на торгах и задал как ему казалось провокационный вопрос.

— Я слуга Мур. Не последователь, не жрец и не верующий, а именно слуга. Игрушка. Творение всемогущей богини созданное ей по прихоти. Явится вон к ней «мама», — Александр кивнул на тихо сидящую Сесилию, — Да прикажет чего и я буду исполнять.

— А если Мур не явится?

— Даже не вспомню о ней, — вранье давно стало второй натурой Александра, хотя сама фраза вроде прозвучала достаточно пафосно, чтобы все поверили в ее правдивость, — Впрочем, простому народу знать об этом необязательно и даже вредно. Потому в Элуре будет официально установлено равноправная вера в Мур и Демура с финансирование Истинной Церкви и Храма Мур в равных объемах. На практике это будет осуществляться по «братскому» принципу. То есть, сумма полученная Истинной Церковью будет всегда равно тому, что получит Храм Мур и наоборот. Но рассчитывать на прежние объемы… даже не надейтесь. Вас прежде всего должны содержать прихожане.

— А остальные… верования? — последнее слово Нестор проговорил с явным отвращением.

— Когда они появятся, тогда и будем о них говорить. Сегодня «остальные верования» представлены разного рода отщепенцами, а то и откровенными преступниками, так что не вижу смысла их обсуждать. Будет хотя бы как в Чергории, тогда и поговорим. Но сразу скажу, что обижать других богов я не буду и другим не дам. Раз уж Мур не возражает против церкви Демура в Элуре, а она не возражает, то не мне устанавливать кто в стране главный проводник божественной воли.

— Я понял, ваше величество. Но позвольте еще один вопрос про… деньги.

— Слушаю.

— Если Синод предложит некоторые проекты, что важны для прихожан, но денег на их реализацию у нас не будет, можем ли мы обращаться к вам за поддержкой?

— За спрос денег не берут, — пожал плечами Александр, — Но могу сразу сказать, что если проект будет выгоден королевству, то я его поддержу и финансово и политически, и это будет сделано вне рамок равного финансирования церквей. Спрос за результат таких проектов и трат денег на них, тоже будет соответствующим, то есть очень жестким. Это понятно?

— Да, ваше величество.

— Ну, вот. После этого, я думаю вы можете смело говорить своим прихожанам о том, что их вере в Демура ничего не угрожает, никакого навязывания Мур в качестве новой богини Элура не будет. А его и не будет, — Александр выразительно посмотрел на Сесилию, — И не будет никакого выделения Мур или ее противопоставления Демуру. Равные и одинаковые условия. Любой же конфликт между верующими будет решаться по закону и виновной будет признаваться та сторона, что начала конфликт.

Вампир понимал, что все это утопия и уже через полвека в Элуре запылают религиозные конфликты разной степени интенсивности и декларируемое равноправие будет соблюдаться лишь там, где за законностью будут следить сами вампиры. Но на время решения проблем со Светлым походом этого должно было хватить.

— Что касается моей вампирской сущности, то тут все еще проще. Смело говорите прихожанам, что все вампиры, что подчиняются мне, трогать простых людей не будут. И даже сверх того, они обязаны помогать людям в рамках законов Элура. То есть если где-то появятся бандиты или вампиры, что мне не подчиняются, обыватели могут смело обращаться к моим вампирам и те им с радостью помогут. Кроме этого будет организована адресная помощь нуждающимся деревням и поселкам в глухих районах, а также я возьму на себя всю заботу о беженцах и переселенцах, что неизбежно появятся в ходе предстоящей войны. Умирать от голода или холода я никому на своих землях не позволю. Тем более что у людей появится куда больше возможностей подзаработать лишних монет. Я говорю о продаже своей крови. Пункты покупки крови будут организованы во всех городах Элура. Также до всех моих подданных будет донесено, что вампиры не являются существами вне рамок закона и жаловаться на них не только можно и нужно, последнее естественно, только при нарушении вампирами закона.

— И виновные будут наказаны? — сарказма в голосе Нестора хватило бы на десятерых.

— Да, но только в случае реального нарушения. У нас… — Александр замялся подбирая слова, — У нас существуют собственные законы и они являются приоритетными. То есть вполне может быть такая ситуация, что вампир нарушит законы Элура, но при этом перед нашим законом он будет чист. В следующем году, все «тонкие места», где законы имеют расхождения, будут приведены в единую норму, а сами законы общины вампиров будут обнародованы, ну, кроме секретных.

— А у вас есть и такие законы, ваше величество? — на этот раз в голосе патриарха сквозило неприкрытое любопытство.

— У нас есть разные законы, но людям волноваться по этому поводу не стоит. Все, что не будет озвучено, их касаться не будет. То есть мы не будем раскрывать лишь наши внутренние законы, созданные непосредственно для вампиров, остальное будет обнародовано.

— Ясно, ваше величество. Думаю мы сможем донести эту идею до прихожан, но…

— Да-да, — как можно шире улыбнулся Александр, — Я многое попросил, но как-то забыл дать что-то взамен.

Нестор чуть смущенно развел руками, показывая, что благие деяния это хорошо, но благие деяния и личный карман это куда лучше.

— Не надо оправдываться, я все понимаю, — вампир, наконец то перестал нависать над сидящими патриархами и отошел к трону где и встал опершись плечом на боковину спинки и скрестив руки на груди, — Вся адресная помощь голодающим и нуждающимся будет аккумулироваться в храмах и через храмы. Беженцы и вынужденные переселенцы также прежде всего будут искать помощь у священников. Как я сказал, денег на это я не дам. Это не ваш проект, а мой. Но ресурсы выделю. То есть продукты питания, одежда, вещи и так далее, все это люди будут получать в помощь либо в церквях Истинной Церкви, либо в храмах Храма Мур, а вы получите это от меня. Даром.

— Но у меня нет такого же количества храмов! — пискнула Сесилия впервые вступив в разговор.

— И кто в этом виноват? Уж точно не я, — пожал плечами Александр, — И не стоит забывать, что вы говорите с королем. Я ведь и обидеться могу.

— Прошу меня простить, ваше королевское величество.

— Прощаю. Так вот… Выделяться ресурсы будут на храмы по их количеству, — предвидя необходимость «бросить кость» священникам, вампиры позаботились о том, чтобы Храмы Мур были представлены хоть каким-то количеством зданий по всей стране, так как пускать на самотек всю ситуацию с верованием в Мур или же полностью отдавать ее на откуп первожрицы они не собирались, — Это позволит священникам поднять свой авторитет среди прихожан и создать себе положительную репутацию. Украсть мою помощь людям не получится, как и заработать на ней каким-либо еще путем. Но, — видя возмущение на лицах патриархов, Александр поспешил остановить их пока они не высказали его вслух, — Так как отныне главными спонсорами ваших церквей являются прихожане, то полученная в ходе раздачи моей помощи репутация несомненно в будущем превратиться в более высокие пожертвования. Люди помнят добро и всегда за него платят сторицей. В этом и будет ваша выгода от сотрудничества со мной и помощи мне.

Возможные будущие доходы не так грели сердце патриархов как золото в кармане здесь и сейчас, но и отторжения слова короля у них не вызывали. Укрепление репутации было жизненно необходимо Истинной Церкви, особенно на фоне появления конкурентов, которых без сомнения будет поддерживать главный вампир, чтобы он там официально не заявлял.

— Мы согласны, ваше величество, — Нестор выразил общее мнение и низко поклонился королю.

Так в ходе визита был установлен мир между властью и церковью, а сама церковь окончательно отделена от государства. Конечно, пришлось еще долго разъяснять патриархам все аспекты будущих отношений и даже рассказывать известные вампирам факты о богах и их деятельности, просвещать насчет Мур и откровенно намекать на то, что нынешняя Светлая Церковь совсем не соответствует ожиданиям своего бога, но в конце концов встреча все же завершилась и стороны покинули тронный зал полностью довольные друг другом.

***

— Да, я вампир, — вместо приветствия заявил Александр заходя в малую столовую, где аудиенции с ним ожидали южные герцоги Элура, — В этом Наместник не ошибся. Кстати, прошу за стол и советую уделить особое внимание кабанчику. Как мне сказали, он сегодня особенно удался.

Аудиенцию было решено совместить с обедом не просто так. Сытые люди куда более склонны к сотрудничеству, а пьяные еще и упускают из виду детали. Потому королевский стол ломился от мяса и вина, причем и то и то было, если так можно сказать, элитным. То есть даже герцоги не каждый день могли позволить себе подобное пиршество, да и не каждую неделю. Некоторые марки вина и вовсе сохранились лишь в погребах вампиров и ныне уже не производились.

— Не скажу, что вы сообщили нам что-то новое, ваше величество, — герцог Ремский аккуратно промокнул губы салфеткой после дегустации нового соуса к утке, — После объявления Светлого похода, каждый из нас ожидал, что обвинения Наместника основаны не на пустых словах.

— Да, в этот раз Наместник удивительным образом ткнул в небо, а попал в гуся. Кстати, — Александр указал вилкой в блюдо рядом с герцогом, — Паровые котлетки из кролика явно стоит попробовать.

— Обязательно попробую, ваше величество, — герцог тут же ткнул вилкой в блюдо и подхватил котлетку, что рекомендовал ему король, — Всю жизнь думал, что у вампиров вкус устроен иначе чем у людей.

— Это действительно так. Но наслаждаться едой мне это не мешает, — не моргнув глазом соврал вампир, — Я бы сказал, наоборот, очень помогает. Различаю все тонкости вкуса, недоступные человеческому языку.

— Но предпочли бы видеть сейчас на столе кровь?

— Ну… В моем кубке не вино, — Александр отсалютовал присутствующим бокалом с рубиновой жидкостью и демонстративно сделал глоток.

Герцоги побледнели и с утроенным усердием принялись за еду.

— Ваше величество, думаю, я выражу всеобщее мнение если скажу, что пугать нас не стоит. Мы все приехали в Касию по своей воле.

Герцог Ремский все еще являлся самым авторитетным из южан и никто не сомневался, что именно он и будет говорить от имени всех присутствующих герцогов. Но и вампиры в этот раз подготовились к разговору куда как лучше. Все лояльные и нейтральные королю южане получили выгодные цены на выкуп продовольствия. Разного же рода оппозиционеры покидали свои провинции под тяжестью навалившихся со всех сторон проблем, решить которые в одиночку они не могли. Сам же Ремский был буквально поражен полученным вчера предложением о расширении и углублении канала, что связывал его вотчину с Великой. Так что ныне герцог очень осторожно подбирал слова, чтобы все еще оставаться лидером оппозиции, но при этом не испортить отношения с королем, даже если тот и является вампиром.

— Я ценю ваш визит, господа. Вы все важны для Элура и меня очень радует, что в трудный для королевства час, вы все решили меня поддержать. Поэтому угощайтесь и ни в чем себе не отказывайте. Чуть позже я прикажу подать отличный бальзам на основе собираемых эльфами трав и ягод. Поверьте, это будет лучший дижестив*, что вы пили в жизни.

(*Дижестив (от лат. digestivus, фр. digestif: «средство, способствующее пищеварению») — общее название напитков, которые подают после еды. Считается что они помогают пищеварению. К дижестиву относятся как алкогольные напитки, так и коктейли с повышенным содержанием алкоголя и сахара. Коньяк, бренди, виски, ликеры, бальзамы — вполне себе традиционные дижестивы. Безалкогольные напитки типа чая или кофе, что обычно подают после еды, дижестивом не считаются.)

— Ваше величество, наш визит к вам это… — Ремский запнулся, ему явно не понравился пассаж короля о том, что все явившиеся сегодня во дворец поддержали этим Александра в его борьбе против Светлой Церкви, но и прямо опровергнуть это утверждение герцог не мог, так как совсем не собирался выступать против вампира, — Мы все…

— Я уже сказал, что благодарен вам за визит, — Александр откровенно потешался над собеседником попавшим в сложную ситуацию, — Ведь я уверен, что вы все предпочтете жить как раньше, а не быть съеденными как этот превосходный обед.

— Что вы имеете в виду, ваше величество? — поспешил вступить в разговор Тифонский, который ныне возглавлял у южан про королевскую партию.

— Я говорю о последствиях возможной победы Светлого похода. Ведь если я начну проигрывать, мне совершенно ничего не помешает обратить в вампиров сто или даже двести тысяч человек и натравить их всех на воинство Наместника. После этого, без сомнения, весь Элур будет съеден.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 8 (часть 2)

Ничего подобного вампиры не планировали, но смотреть на пораженных южан было приятно, как и знать, что эта информация обязательно дойдет до Наместника и прочих руководителей Светлого похода.

— Это весьма страшная перспектива, ваше величество, — Тифонский, как и его предшественник начал осторожно подбирать слова, — И потому всем присутствующим очень хотелось бы знать какие изменения вы планируете для юга в нынешних обстоятельствах.

— Новые законы королевства вы прекрасно знает, — Александр покрутил в руках бокал с кровью и сделал еще один демонстративный глоток, — Да, они еще не вступили в силу, но весной проект станет явью и все, что вы читали, будет обязательным к исполнению. Вам же лучше и вовсе считать, что эти законы уже действуют.

— И зачем вы нам все это говорите сейчас, государь?

— У вас есть полгода, чтобы приготовить свои провинции к жизни в новых условиях. Уверен, вы сможете потратить это время с пользой для себя.

— А кроме новых законов? Какие еще изменения нас ждут, государь?

— Никаких, — герцоги зашумели и Александру пришлось переждать этот шум прежде чем продолжить, — Я никогда не скрывал, что меня не устраивает происходящее на юге Элура. На мой взгляд вы правите своими землями совершенно отвратительно. Но… Я не буду ничего менять. Сейчас мне меньше всего хочется устраивать войну внутри Элура. Мне хватает внешних врагов. Сначала нужно разобраться с ними.

— А потом? Разберетесь с нами?

— Только если дадите мне повод. Я умею быть благодарным. Не предадите и не ударите в спину — живите как жили. В конце концов рабство в Элуре отменено и никто не заставляет южных крестьян оставаться на ваших землях. Если их все устраивает, то почему я должен пытаться что-то поменять. Пусть все остается как было. Но в соответствии с новыми законами и в рамках верности королю и королевству. Измену буду выжигать каленым железом. Только подумайте предать меня и пойдете на корм.

— А сил-то хватит? — буркнул чем-то недовольный Ремский отчего тут же получил сразу несколько злобных взглядов от других герцогов.

— Попробуйте и узнаете. Но помните, что в этом случае вы потеряете вообще все. Сохраняя же верность вы сохраните свои провинции и власть над ними.

— По новому закону наша власть превращается в фикцию! А верность вам… Силы Светлого похода ударят прежде всего по нам… ваше величество.

— Все не так уж и плохо, как вы это представляете. Но давайте разберем каждый вопрос в отдельности. Для начала коснемся власти, — Александр поднялся из-за стола и жестом остановив герцогов попытавшихся сделать тоже самое, стал расхаживать за их спинами, — Вы ешьте-ешьте, повар не зря старался, будет жалко если все это пропадет даром. А что касается вашей власти над провинциями, то изменения в этом вопросе неизбежны. Нет ничего постоянно и иногда необходимо менять порядок вещей, чтобы все было лучше чем раньше. В вашей же воле лишь сделать выбор, будете ли вы этому противостоять или же найдете способ обратить к собственной выгоде. Про то, что противостояние моим решениям выльется в смерть я уже говорил и повторю еще раз, но хочу сконцентрировать ваше внимание на том, как же вам получить выгоду.

Александр сделал полный круг вокруг стола и замер стоя за своим стулом.

— Самым простым способом является ручной парламент, что позволит вам не только сохранить власть, но и получать дополнительные подарки от купцов за право в этом самом парламенте участвовать и выдвигать свои законы. Хотя думаю это вы и сами сообразили сделать.

Судя по некоторому покраснению лиц отдельных герцогов до столь простой мысли дошли не все.

— Я же подскажу вам второй способ получить выгоду от новых законов Элура. Он не так очевиден как первый, но несет в себе куда больше плюсов. И это арбитраж, — видя искреннее непонимание на лицах почти всех присутствующих, Александр невольно улыбнулся и пояснил, — Любая коллективная власть, а парламент можно смело отнести именно к таковой, очень быстро съезжает в популизм, демагогию и неизбежный вследствие этих двух вещей кризис. Избежать кризиса можно лишь при наличии сильной политической фигуры, что аккумулирует вокруг себя разного рода силы или же за счет наличия высшего арбитража, к которому все политические силы будут вынуждены время от времени обращаться ради разрешения их проблем и споров. А стоять над схваткой это всегда выгоднее, чем в ней участвовать. Превратить же свое положение арбитра в деньги и влияние проще простого, но при этом виноватым во всех бедах будет совсем не арбитр, чем это и выгоднее наличия «ручного парламента». Решать же, что вы выберете, только вам.

Вампир не сомневался, что все герцоги как один выберут вариант «ручного парламента», так как сама мысль, что они могут что-то не контролировать сводила их с ума. Люди еще просто не доросли до понимания того как это выгодно стоять в стороне от всех потрясений, но всякий раз снимать все сливки с любой прибыли.

— Теперь же перейдем к Светлому походу… Да, ешьте вы спокойно! Нервируете уже! А если наелись, так я прикажу подать дижестив. Эльфийский бальзам, как я и говорил, весьма хорош!

— Мы предпочтем дижестив, ваше величество, — выразил общее мнение Ремский, — Обед был великолепен.

— Обязательно передам ваш похвалу повару, — язвительно бросил Александр и сев за стол опустошил бокал с кровью, после чего жестом приказал слуге еще раз его наполнить, — Так вот… Светлый поход. Все вы считаете, что раз уж ваши земли находятся ближе к империи, то и удар придется по вам.

— А разве это не так, ваше величество? Айдер, Куден и Хузур граничат с Шорезом. Рем, Мираи и Ур очевидно являются удобными портами, игнорировать которые церковникам просто невозможно. Тем более и в Реме, и в Уре стоят королевские военно-морские силы. Торбин, Ретвиш и Баргур граничат с Ильхори, где власть Светлой Церкви сильна как никогда и откуда более чем можно ожидать вторжения сил церковников. Таким образом лишь Тифон, Гардинг и Шафрур, находятся в относительной безопасности.

— Я так не думаю. Что касается Торбина, Ретвиша и Баргура, так граница с Ильхори еще со времен прошлого Светлого похода сильно укреплена и все эти укрепления продолжают функционировать. Деньги из казны на это выделяются постоянно.

Три герцога, чьи провинции граничили с Ильхори, как по команде опустили глаза, так как давно не выделяли все нужные средства для поддержания в порядке тех крепостей и фортов, что достались им в наследство от армии Светлого похода.

— Мираи, Рем и Ур сильно укреплены и взять их с наскока просто невозможно, тем более пока в море будет хотя бы один элурский корабль, — Александр замолчал давая герцогам возможность насладиться эльфийским бальзамом, что он так сильно нахваливал и только после отдачи должного почтения к напитку со стороны гостей, вампир продолжил, — Граница с Шорезом выглядит слабой, да и является именно таковой, но вот сам Шорез… полуостров не имеющий иных сухопутных границ. Впрочем как и Ильхори. Таким образом, войска Светлого похода могут появиться в этих странах только после того как элурский королевский флот окажется на дне. А это невозможно. Империя не обладает на Ночном море силами способными тягаться с моим флотом и даже союз всех приморских держав не изменит этот баланс сил. И это значит, что из Шореза и Ильхори опасность может грозить лишь в виде их собственных армий и не более того.

— Но уже этого более чем достаточно, ваше величество. Мы не можем противостоять королевским армиям.

— Вы, нет. А вот я, да. Южная королевская армия усилит ваши собственные войска на границах. При этом содержать и свою армию и ваши отряды я буду за свой счет.

Это заявления пришлось герцогам по душе. Некоторые заулыбались и с энтузиазмом принялись налегать на алкоголь. Самые же умные ждали продолжения и оно не заставило себя ждать.

— Чтобы вы там себе не придумывали, но война с церковниками будет идти на королевских землях на границах с Ородом и Гарном. Ваши провинции будут в тылу. Поэтому я заинтересован в том, чтобы вы процветали.

— И как ваше величество, хочет этого достичь?

— Я желаю еще более укрепить сильные стороны ваших провинций.

«А также создать в каждой провинции свою специализацию и заставить вас конкурировать друг с другом, чтобы вы рвали глотки друг другу и более никогда не выступали против меня единым фронтом.»

Но этого вампир не произнес. Пьяненькие и сытые герцоги, слушали льющийся в их уши мед про то какое невероятное развитие ждет их земли согласно плана короля и как много они получат дохода если будут держать сторону вампира. Закончилось все благосклонно выделенными грантами, кому на развитие животноводства, кому на новые производства, а кому на строительство. Общим во всех этих планах было лишь то, что после их реализации единственным партнером каждой провинции будет король. Кооперация же с соседями будет невозможна и даже исключена.

Вампиры ни на миг не забывали про золотой принцип «разделяй и властвуй». И если раньше они разделяли южан и короля, то ныне пришло время разделить самих южан.

***

Уставшая, но довольная Злата возвращалась с полигона в компании Анастасии, когда дорогу им неожиданно перегородила красивая блондинка в платье ценой с хороший замок.

— У меня возникли проблемы с пониманием священной магии, — небесно голубые глаза Пенелопы уставились прямо на Анастасию, которая как завороженная наблюдала за колыханиями большой груди архимага.

Не то чтобы вампиресса завидовала… хотя, правды ради, немного все завидовала, ведь не каждая большая женская грудь была красивой даже внешне, не говоря уж о красоте в обнаженном виде. Правительница же Ебурга, умудрялась иметь потрясающую по красоте и размеру грудь, которая одинаково отлично смотрелась как в одежде так и без оной. Многие вампирессы пытались повторить подобный результат, но выходило не у всех.

— Нет никакой священной магии, — ответила Анастасия не отрывая взгляд от груди.

— Использование людьми божественных сил, — поправилась архимаг.

— Люди не могут использовать…., — Анастасия оторвалась от буферов собеседницы и скрестила с ней взгляд своих изумрудно зеленых глаз, — В чем конкретно заключается проблема?

— Предоставленный мне Синодом на опыты священник не может закрываться даже самым простым магическим щитом, — с обидой в голосе произнесла Пенелопа.

— И не сможет.

— Почему?

— Обучен иначе.

— А как, как он обучен? — тут же встряла в разговор взрослых Злата, которая все больше и больше становилась жуткой «почемучкой» которой было любопытно абсолютно все.

Анастасия с усталостью посмотрела на преисполненную энтузиазма воспитанницу, глубоко вздохнула и почесав себе переносицу, все же ответила на вопрос.

— В изначальном виде любой жрец обращается к своему богу и временно получает силу сотворить что-либо. Это не божественная сила которой оперирует человек. Это именно заемная сила данная жрецу его богом. Также подобное может случится просто на автомате, ведь не зря проклятия имеют в своей основе именно нечто божественное. То есть в сердцах брошенное верующим священником «чтоб ты сход» или там «чтоб тебе икалось три дня» вполне себе могут воплотиться в жизнь и даже скорее всего воплотятся. Истинно верующий жрец довольно неплохо может оперировать всеми этими силами. Ясно?

— Да! — активно закивала Злата.

— При этом правильно обученный жрец также может придать своей силе обратную полярность… обратный вектор, — мгновенно поправилась вампиресса не желавшая еще дополнительного читать лекцию про электромагнетизм и все, что с ним связано, — Придав заемной силе обратный вектор, жрец может полностью заблокировать все магические проявления. Это так называемая антимагия.

— Вау! А маг может заблокировать магию?

— Нет. Но маг тоже может оперировать своей силой в двух… режимах. Это личная магия и обратная магия. Истинная магия является частным случаем сразу и обратной и личной магии, и представляет из себя наиболее простой и удобный способ оперирования имеющейся силой. Это ясно?

— Да! А придать всему этому обратный вектор можно? — заинтересовалась Злата.

— Можно, но маг умрет.

— Воплотить принцип обратности вектора магии можно в артефактах, — тут же отреагировала на лекцию Пенелопа, — Это довольно легко и на этом основаны все артефакты разрушающие действие других артефактов. Правда, и сам артефакт при этом разрушается. Но давайте все же вернемся к вопросу как пользуются магией священники? В данным момент меня интересует только это. Мне надо разобраться что делать с подопытным дальше.

— Тут нужен экскурс в историю, — вздохнула Анастасия, — И учтите, что все рассказанное мной, секретно и не подлежит разглашению никому другому. Ясно?

Злата быстро-быстро закивала предчувствуя новую интересную информацию, Пенелопа же просто степенно и одновременно с некоторым пренебрежением кивнула, показывая что секретом больше или меньше, для нее все это не важно, так как она уже давно является носительницей целой кучи различных тайн.

— Тогда слушайте. Изначально слуги Всесветлого Демура были совершенно обычными жрецами, такими как я рассказывала только что. Причем ограниченными, так как антимагией они не владели. В один не очень прекрасный день они вступили в конфликт с нашим алукардом и в итоге все это вылилось в то, что старый Вобанэ был разрушен, а книга по которой жрецы Демура обучались и в целом знали о мире чуть больше чем простые смертные, так называемые «Откровения Демура», была похищена вампирами и заменена. К сожалению, фальшивые «Откровения», были сделаны буквально на коленке. Просто чтобы быть похожими на оригинал, но при этом местами нести полностью иной посыл, чем был у настоящих «откровений». По задумке, эта небрежность должна была привести к тому, что Демур прогневается на своих последователей и лично их всех прихлопнет. Если же по какой-то причине этого не произойдет…

— А почему этого могло не произойти? — тут же заинтересовалась Злата.

— Ну, боги они как бы… как дети… на многое важное внимание не обращают или же наоборот увлекаются пустяками, забывают что-то нужное и вообще у них совершенно другая логика, плюс к этому есть некие правила их внутренней жизни которые подчас заставляют их поступать так, а не иначе. Так что предсказывать поведение богов эта та еще задачка, — Анастасия грустно улыбнулась и потрепала Злату по голове, — Потому мы изначально предполагали, что Демур вполне может не обратить внимания на своеволие собственных жрецов, что в общем то и произошло в реальности. Либо же Всесветлому уже плевать на этот мир в котором он некогда совершил преступление явившись в него лично, либо же просто не обращает на жрецов внимания из-за общего потока нормальной веры от простых почитателей или просто забыл… В общем, мы предполагали что Демур не отреагирует, а потому некоторые посылы фальшивых «Откровений» несли в себе смысловую нагрузку предназначенную для того, чтобы жрецы все делали неправильно и тем самым ослабляли свою веру и, соответственно, могли бы хуже оперировать заемными силами своего бога. Собственно, так оно и произошло. Ныне священники Демура почти поголовно не могут использовать заемные силы и не могут получать их от Демура. Но к несчастью, они научились быть этакими полумагами. Чисто на непоколебимости собственной веры и некоем фанатизме, плюс знании о том, что магия это и есть проявление воли их бога, они смогли повторить некоторое количество заклинаний, что обычно использую исключительно маги, но за счет заемной силы. В основном это пара тройка заклинаний из арсенала слабых боевых магов. И вот здесь нас ждала неудача, так как это оказалось куда хуже чем использование веры для получения заемных сил от бога. То есть священники на своей полной уверенности, что все делают верно, буквально сделали из себя плохоньких магов и делают это в настоящем, непонятно откуда черпая заемную силу. Более того, та самая истинная магия обратного вектора для них не смертельна. Они реально могут ее творить, правда только единицы из них. А еще все ритуалы, что они придумывают для себя, это все работает.

— Силой веры? — уточнила Пенелопа.

— Да, одной лишь силой веры.

— Но подожди, это же получается, что жрецы Демура буквально сами перестраивают своего бога под себя!

— Именно так оно и получается. И по какой-то причине Демур на это не реагирует, хотя по мне его должно не слабо так корежить от всех этих пертурбаций. Но видимо один мир ничего не решает и столь слабенький поток неправильных жрецов его не беспокоит. Или же и вовсе какой-нибудь другой бог уже перехватил тот поток веры, что идет от жрецов Всесветлого… тут много чего придумать можно, но ответ известен лишь богам. Вполне может быть, что им подобное даже нравится.

— Почему бы не спросить у Мур? — предложила очевидное решение Пенелопа.

— Э, нет. Это вам людям, многое прощается. Нас могут и пришибить.

— Почему? — тут же среагировала Злата.

— Мы «инструмент» или лучше сказать по меркам богов, мы предмет. Если ты готовишь себе суп, то в процессе варки, ты вполне можешь с ним «пообщаться». Некоторые домохозяйки так и делают, хотя иные считают это сумасшествием. Но люди иногда общаются с предметами которые они используют. Так вот, если ты говоришь с супом, с твоей точки зрения это нормально, но если суп говорит с тобой…

— Это не то, что ты ожидаешь, — усмехнулась Пенелопа которая как раз и любила поговорить в процессе работы с разного рода неодушевленными предметами.

— Верно. Так что обращаться к Мур или просить кого-то это сделать, мы не будем. И вообще, чем меньше богов будет вокруг, тем всем будет лучше.

— Но Мур же вроде нормальная богиня. Жестокая, но без безумия, как у некоторых.

— Нет у нас права разбираться в этом на собственном опыте. Потому лучше держаться от богов подальше и исполнять волю «мамы», когда она о нас вспоминает. Целее будем.

— Понятно. Значит мой подопытный, представляет из себя правильного жреца и ему доступны только заемные силы и антимагия.

— Последнему жреца надо обучать с детства и то не все смогут. Арсенал твоего подопечного это чудеса и проклятия.

— Вот как, — Пенелопа пожевала верхнюю губу, — А если бы он мог, то скажем, снять клятвы был бы в состоянии?

— Только вместе с жизнью. Клятвы относятся к внутренней составляющей твоей магии. А что, тебя не устраивают какие-то клятвы? — насторожилась вампиресса и немного повернулась корпусам так, чтобы ей было легче атаковать Пенелопу.

— Нет. Меня все устраивает. Это не для меня, — тут же поспешила успокоить собеседницу архимаг, от которой не укрылось и изменение положения тела и легкое движение руки к поясу где висел кинжал, — Но если верить твоим словам, то теоретически тот кто сможет сделать все это внешне, будет в состоянии и вовсе лишить человека магии?

— Да, это возможно.

— Как камень королей? — тут же влезла в разговор Злата.

— Камень королей действительно способен лишить мага его дара, если маг будет долгое время пребывать рядом с камнем. Но повторить это воздействие пока ни у кого не получилось.

— А как же разрушающие артефакты? — не унималась девчонка, — Ведь они же действуют как камень королей, только одноразовый.

— Они действуют похоже. В некоторых моментах так и вообще один в один. Но есть и отличия. Камень королей может лишить мага дара. Камень королей действует постоянно, в то время как разрушающий артефакт нуждается в активации. Камень королей не нуждается в питании, а артефакты требуют подзарядки. И камень королей разрушает саму суть магии в то время как разного рода антимагия и артефакты, являются различными проявлениями магии.

— Здорово, — с придыханием произнесла Злата, получив за раз так много новой информации.

— Интересно, конечно, — Пенелопа усмехнулась, — Но я бы предпочла лично поработать с камнем королей.

— Многие бы желали. Только вот кто им даст. А вообще, магу стоит радоваться, что такие вещи как камень королей это редкость. Иначе, боюсь церковники бы давно устроили магам «веселую» жизнь.

— Это точно, — кивнула Пенелопа с которой в раз слетела вся мечтательность, — Ладно, спасибо за ответ и лекцию, пойду, поработаю над своим церковником пока могу. А вы… — архимаг пристально посмотрела на Анастасию, — Отбейтесь от Светлого похода. Я совершенно не горю желанием работать на банду Наместника. Меня и здесь, неплохо кормят.

***

— Что делать то?

— Продуктами запасаться надо. Пряности, спички…

— И так все дорожает!

— Слышала был королевский указ, что всех кто цены на продовольствие задирает, сразу в тюрьму тащить.

— Приказ… Не был бы наш король вампиром и приказы бы не понадобились.

— Не скажи, кума, в прошлом году король человеком был и чего? Помнишь как мука в цене подскочила?

— Так неурожай был! А тут…

— Тут купцы поживиться хотят. А король не дает.

— Ты ему еще спасибо скажи!

— И скажу! … Пусть от церковников отобьется, так я ему и в ножки поклонюсь.

— Ой, дура!

— Сама ты дура! А для церковников мы все еретики и гореть нам всем на кострах.

— Ох горе горюшко, доля наша бабская тяжкая… Пойду, муки куплю.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 9

— Это мерзко. Он просто нас покупает.

— И это все, что вы услышали в словах его величества? Только про деньги?

— А вы услышали, что-то иное?

— Услышал, — важно кивнул упитанный священник с роскошной бородой и тут же приложился к кубку с вином, полностью опустошая его всего за пару богатырских глотков.

— Мне даже интересно, что вы там услышали. По мне нам предложили деньги и только деньги. Это отродье Мур все меряет лишь ими.

— А какого еще отношения вы к себе ожидали, если даже мне известно о том, что вы любите запускать руки в храмовую казну? И прошу заметить, что среди нас нет никого, кто бы этим не грешил, — патриарх вновь лично наполнил свой кубок вином и еще раз залпом осушил его, целенаправленно напиваясь, — Мы давно воспринимаем храмы Всесветлого как свою собственность и не мудрено, что даже вампиры судят о нас настолько превратно.

— Я верую и вера моя сильна! — вокруг собеседника пьяного патриарха стала уплотняться аура магической силы, а в глазах появился неестественный огненный блеск.

— Мы все веруем и Всесветлый не обделяет нас дарами своими, — кубком отмахнулся мужчина из-за чего несколько капель вина попали на разгневанного оппонента, но он этого не заметил, — Судят же нас по делам земным.

— Так вот что ты услышал от нашего короля? Решил отказаться от благ? Оставишь свой дом при храме и переедешь в монастырь?

Несмотря на то что в мартианстве всегда было важным противопоставление показным богатствам Светлой Церкви, священники Истинной Церкви никогда не отказывали себе в радостях земного бытия. Учение Мартина указывало им быть скромными и не кичится златом, но никогда не вынуждало их отказываться от чего-либо. Ограничивай свои потребности, но никогда не подавляй их. Потому-то храмы мартианцев были украшены очень скромно, зато там всегда было много места и света, так как строились они огромными и на размерах никто не экономил. Дома епископов также всегда строились при храме одновременно с ним и являли собой шикарные по меркам мира хоромы, которыми могли бы гордиться и герцоги. Подобные дома всегда являлись предметом особой гордости священников в них проживающих.

— Не собираюсь я становится бессребреником. Хотя желания свои умерю, — бородатый патриарх вновь махнул кубком снова немного забрызгав собеседника.

— Так может сейчас начнете? — с неприязнью глянул на бородатого второй патриарх и брезгливо стряхнул капли вина со своей одежды.

— Сейчас я напьюсь до свинского состояния. А вот завтра… завтра побегу исполнять все указы короля и демонстрировать ему свою верность.

— Значит продались вампиру?

— Я повторю, вы неправильно услышали главный речи посыл его величества, — уже изрядно пьяный патриарх глупо улыбнулся, — Совсем неправильно.

— Так поясните же нам, что мы не услышали! Ибо я кроме будущего получения денег и прочих выгод, ничего иного не услышал.

— Вы просто не слушали. Его величество дал нам шанс. Шанс служить Всесветлому верно. Или вы думаете он так просто рассказал нам про Мур и Демура и то как именно боги смотрят на верующих? Король буквально прямым текстом сказал нам, что надо делать! А еще… ик… еще мы получили возможность стать настоящими пастырями для прихожан и позаботиться о их душах.

— Глупости! Нам надо срочно связаться с кардиналами Вобанэ и…

— Предать веру?!

— Мы согласились служить врагу всего рода человеческого! Мы уже ее предали!

— Не помню, чтобы вы возражали королю на встрече! На все предложения вампира вы кивали и вид имели весьма довольный!

— Я…

— Хватит спорить, — Нестор резко вмешался в перепалку двух своих верных сподвижников, — Сейчас не место и не время выяснять отношения. Надо решить что будем делать. Все вместе.

— Мы уже… ик… решили. И дали свое слово королю.

— И ты хочешь это слово сдержать? — Нестор заинтересованно глянул на бородатого.

— Да. Нам дали перспективу и только… ик… идиоты… ик… откажутся от такого шанса.

— Шанса… — глава Синода будто распробовал это слово, покатав его во рту, — Деньги, уважение и почет… Это все хорошо. Рассказ про Демура и Мур тоже ценен. Но что еще мы можем получить от этой ситуации? Войска Светлого похода сметут нас и все обещанное вампиром превратится в прах. Зато если мы выступим против вампиров и уничтожим их сами…

— Нестор, ты же видел короля. Он уверен в своих силах. Существо которому больше трех веков, обладающее магией и… ик… Светлый поход для него ерунда. И мы для него так… пыль… ик… Захочет и сотрет.

Патриархи как по команде опустили глаза прекрасно осознавая, что последнее высказывание их пьяного собрата полностью верно. Король давно показал, что его силы куда более значительны чем об этом принято думать. В свое время король подавил бунт могущественных иерархов Синода буквально за час. А ведь там были не последние священники Истинной Церкви не обделенные силой Всесветлого. И на встрече король не выглядел осторожным или испуганным, а вовсе даже наоборот, чувствовал себя хозяином положения.

— И вы предлагаете поверить вампиру?

— Да. Я предлагаю поверить вампиру который… ик… обещал нам свою поддержку и дал нам шанс распространить истинную веру на весь север. Или вы не поняли, что после победы вампиров в войне против Светлой Церкви, именно Истинная Церковь займет место пастыря человеческих душ? То о чем мы всегда мечтали, то что завещал великий Мартин… все это… ик… исполнят вампиры. А нам надо лишь стоять у них за спиной и не мешать!

— Но они же едят людей!

— И пьют кровь… ик… как мы вино, — в подтверждение своих слов, бородатый патриарх вновь наполнил свой кубок и залпом осушил его, — Потому рядом должны быть те, кто будут останавливать их и ограждать честный людей от… ик… их пагубного влияния.

— Мы?

— Да, Нестор. Мы должны стать той силой, что будет защищать людей от произвола вампиров. Но при этом мы должны будет помогать вампирам в других их делах. И за это они обещают нам поддержку, а прихожане и вовсе будут молиться на священников! В результате же Истинная Церковь будет распространять свое влияние на весь север… и у нас будут деньги. Такой шанс нельзя упускать… ик… Нельзя. Мартин бы этого не простил.

Собравшиеся патриархи вновь на некоторое время замолчали. Обрисованные перспективы и правда были весьма заманчивы. Влияние, деньги, власть и главное — исполнение заветов мартианства. И ради этого надо лишь пойти на сделку с кровопийцами, что патриархи собственно уже и сделали, дав свое слово королю на встрече во дворце.

— А эта девка… жрица Мур? Что если вампир предпочтет сделать ставку на нее?

— Если мы предадим его величество, то именно так он и поступит. Для этого он ее на собрание и притащил. Показал нам замену… ик… Потому предавать нельзя. Иначе в Элуре останется только одна Церковь, но почитать в ней будут отнюдь не Всесветлого.

— Значит выполняем все что обещали королю?

— Да.

— Да.

— Да.

— Да. Но мы все об этом еще пожалеем.

***

Буквально в паре кварталов от того места где высшие иерархи Истинной Церкви решали свое будущее, не менее судьбоносная встреча происходила и у другой группы влиятельных людей. Совершенно не скрываясь и не таясь, все южные герцоги дружно направились в гости к одному из них, стоило им только покинуть королевский дворец.

— Не буду скрывать, господа, встреча прошла куда лучше чем я ожидал, но трясет меня до сих пор.

— Я как представил сто тысяч вампиров… а ведь он не пугал… просто предупреждал.

— Это все эмоции, а нам надо решать, что делать дальше. Я может быть тоже испугался, но сейчас хотел бы услышать конкретные предложения.

— А чем вас не устраивают предложения короля? — герцог Тифонский развалился на диване и закинул ногу на ногу, — По мне так они полностью соответствуют нашим интересам. И от денег никто из вас не отказался, как я помню.

— Но это не отменяет того факта, что мы оказались между молотом и наковальней. Вампиры или Светлый поход… кто-то нас все равно уничтожит. Или здесь есть наивные люди, что верят кровопийцам? Мы либо сгорим на костре инквизиции, либо нас сожрут.

— Не сгущайте краски. В Ильхори вампиры правили более двух веков. Ныне они уже век правят в Чергории. И там и там аристократы, что поддерживают власть, живут вполне себе припеваючи.

— Значит предлагаете сделать ставку на короля Александра?

— Мы сделали эту ставку еще несколько месяцев назад, когда согласились на дворцовый переворот. Ныне же нам не стоит демонстрировать свои сомнения, чтобы никто не подумал, что мы можем предать короля.

— Инквизиторы это оценят, — ухмыльнулся Ремский, — И наградят… Костром.

— А у вас есть иные предложения? — напрягся Тифонский.

— Не знаю как вы, а я уже написал послание Наместнику. Лишним оно не будет.

— Это измена. Та самая о которой нас предупреждал его величество.

— Это не измена, а разумная предосторожность. Жить рядом с кровопийцей…

— Он все равно ест травоедов! Какое вам до них дело? Они и так плодятся как животные. От них не убудет.

— Когда у вампиров кончается еда, они пьют кровь всех, до кого могут дотянуться. Или времена Нашествия ничему вас не научили? Так освежите в голове хроники тех лет! Для вампиров мы еда и ничего более. И им не важно травоед ты или герцог. Пока я живу рядом с ними, у меня нет выхода и я буду всячески демонстрировать свою лояльность королю, но как только на земли Элура придут войска Светлой Церкви, я сразу же сменю сторону. И всем вам советую поступить также.

— А не пожалеете?

— Я жалею, что не могу поступить так сейчас.

***

— Как прошла встреча патриархов?

— Все как мы и предполагали. Сначала священники хотели нас предать, но подумали, посовещались и решили, что пока будут на нашей стороне.

— Каков поп, таков и приход. Я же говорил, что за деньги, они мать родную продадут! Нестор очень вовремя поставил на все важные должности своих людей, а все они, как и их покровитель, очень любят красивую жизнь. Но для нас это только на руку.

— Как это не странно, экселенц, но исход их переговоров между собой решили совсем не обещанные вами деньги.

— Вот как? — Александр оторвался от зеркала перед которым примерял новый мундир, — И что же подвигло церковников не начинать вредить мне?

— Перспективы. Они считают, что поддержав нас, они смогут усилить Истинную Церковь и ее положение в мире.

— Вот как? Удивительно. Что ж. Пусть так. Поможем им в этом. Проследи, чтобы ожидания патриархов исполнялись. Что герцоги?

— К сожалению, при переговорах не присутствовали слуги или животные, так что информация лишь со слов верных нам герцогов.

— И что сообщают Тифонский и компания?

— Весьма подробно описывают всю беседу и сообщают, что пока ничего не поменялось. Как и прежде, в первую очередь герцоги будут отстаивать свои интересы. И пока у большинства из них эти интересы совпадают с нашими.

— Ожидаемо. Что-то еще?

— Ремский послал гонца к Наместнику. Предлагает сдать церковникам Рем.

— Он идиот?

— Не могу отрицать очевидного, — усмехнулся Геннадий, — Хотя раньше был о нем лучшего мнения.

— Гонца перехватили?

— Так точно, экселенц. Вот его послание, — вампир протянул алукарду лист дорогущего пергамента с явными следами взломанной магической защиты.

— Хмм, — Александр быстро пробежался глазами по письму, — Пусть наши организуют поддельный ответ Наместника в духе, что вы все еретики и гореть всем элурцам в огне инквизиции.

— А не слишком ли?

— Нормально. Пусть нервничает. И раз эта тварь решила предать, то его следует показательно наказать. Устройте в герцогстве смену власти… ну скажем будущим летом.

— Сын или племянник?

— Племянник. Думаю он будет отлично смотреться на троне герцогства. А семью нынешнего герцога в расход.

— Сделаем, экселенц. Бастарда тоже в расход или?

— Или. Бастарда с матерью официально поселить в моем дворце в Касе. Племянник будет более сговорчив, зная что у нас есть и другой претендент на его место.

— Обозначим это как охрану сиротки из чувства сострадания. Слухи про истинную причину смерти герцога Ремского пустим по осени, как раз когда среди южан будет много сомневающихся.

— Так и сделайте. Что купцы?

— Совещались всю ночь, экселенц. Приняли решение просить у вас защиту.

— И здесь расходы… Казначей меня прибьет. Много хоть попросят?

— Обязательное сопровождение всех торговых караванов военными кораблями.

— Что нам для этого потребуется?

— Увеличить боевой флот в два раза. А лучше в три.

— Дебилы. Или они мне моряков нарожают?

— Купцы рассчитывают, что необходимые экипажи можно завербовать в колониях. Там хватает людей хорошо знакомых с морем.

— В чем-то они права, — Александр пригладил себе бровь и задумался, — Года за три обучим, столько же времени займет постройка новых кораблей.

— Меньше чем за четыре года с постройкой не управимся, — уверенно заявил Геннадий, что прекрасно знал обстановку на всех верфях страны, — А с учетом неминуемых потерь, все пять лет.

— Тогда все нормально. Передай Леониду, чтобы начал вербовку матросов.

— Может сам? А то воевода совсем не обрадуется возвращению к деревянным кораблям.

— Ладно, сам распоряжусь. Еще что по купцам скажешь?

— Остальное мелочи.

***

— Итак, любезные. Уверен, что вы уже прекрасно осведомлены о том, что я вампир и так далее. Так что предлагаю не тратить время зря и сразу перейти к нашим с вами делам. Что вы хотите за свою лояльность и лояльность Ура? — сходу заявил Александр стоило ему появится в малом зале где его поджидала делегация из Ура.

— Так это, ваше величество, если значится, — гладко выбритый детина с сильно обветренным лицом говорящим всем и каждому что его обладатель привык проводить много времени на открытой палубе в море, неуверенно замер на месте, — Если мы… вы… если значится ваших люде… э-э-э… вампиров в городе значится не будет, то и мы значится будем соблюдать…э-э-э… договор… э-э-э ваше величество.

— А теперь еще раз, но без «э-э-э» и одним предложением.

— Ваше величество, уважаемый Корнил не мастак говорить, зато любит брать ситуацию в свои руки и выступать там, где ему следовало бы помолчать, — одетый по последней дворянской моде мужчина вышел вперед и бросив гневный взгляд на не к месту выступившего купца, склонил голову перед Александром, — Купцы и уважаемые люди Ура посовещались и решили, что мы все верноподданнически поддержим своего короля и выполним любой его приказ. Ур останется верен короне! В ответ мы просим ваше величество, милостиво защитить нас от вампиров и запретить им появляться в городе.

Александр выразительно посмотрел на сопровождавшего его Геннадия, на что вампир только хмыкнул и широко улыбнулся. Разведчик знал о втором требовании купцов, но специально не сообщил о нем алукарду, решив посмотреть на реакцию последнего. Тем более Геннадию всегда нравилось как Александр ставил на место зарвавшихся людей.

— Нет. Эти условия неприемлемы. Вампиры вернейшие из моих слуг и в мире не будет города куда они не смогут заходить. Но у меня есть встречные предложения. В гавани Ура есть форт рядом с портовой крепостью, пусть его гарнизоном будут вампиры. Без нужды им будет запрещено покидать этот форт. Также в городе будут установлены улицы по которым вампиры могут передвигаться от городских стен до форта, а также к магистрату и дворцу наместника. Вне этих улиц появление вампиров возможно лишь с разрешения магистрата. Обещаю, что ротация гарнизона форта будет всегда происходить только ночью, а в другое же время вампиры не будут появляться в городе вовсе, если в этом не будет необходимости.

Настала очередь Геннадия с недоумением смотреть на алукарда. Хорошо зная старого друга, вампир ожидал почти любого исхода дел в ответ на просьбу купцов, но никак не согласия с ней, пусть и с оговорками. Тем более в Уре действовали многочисленные группы разведчиков и прочих участников закулисной возни, что не кончалась с самого момента сотворения мира.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 9 (часть 2)

Тем временем Александр быстро договорился с купцами о строгих правилах посещения вампирами Ура и пообещал за несколько лет увеличить боевой флот, так чтобы все торговые караваны сопровождались минимум двумя военными кораблями.

— И зачем мы согласились с требования купцов убрать вампиров из Ура? — озвучил свой вопрос Геннадий, стоило только слугам закрыть дверь за покинувшей прием делегацией купцов.

— Город в котором официально не будет вампиров… По сути, совершенно безопасное для людей место. Это же отличная идея.

— А форт с нашим гарнизоном?

— Про него быстро все забудут. Если что-то невидно и неслышно, значит этого нет. Уже в следующем году люди будут считать Ур надежной защитой от вампиров и ставить это в заслугу городским властям. Лучше и придумать сложно. Город со своими законами, традициями и правилами для вампиров. Идеально!

— И побегут туда все желающие обезопасить себя от нас.

— Пусть бегут.

— Ур и так огромный, а станет еще больше.

— Ерунда. Город легко увеличит свои размеры хоть в десять раз. Места там много.

— А кормить горожан чем будем? На брусчатке зерно не растет, а рыбы на всех не напасешься.

— Увеличим фабрики по разведению гусениц. В конечном итоге если людям не сообщать, что они едят галеты из гусениц, а не зерна, то разницы они не заметят. До сих пор же не замечали.

— До сих пор мы кормили гусеницами в основном военных, а те едят все, что дадут.

— Не беда. Попросим ученых разнообразить вкусы и с руками отрывать будут. Тем более там и грибы в добавках и еще куча всего питательного и полезного. Так что главное, чтобы у обитателей Ура была работа и деньги, а едой мы их обеспечим.

— Ладно. А как быть с разведчиками?

— А что с ними?

— Как им работать в Уре, если вампирам можно будет ходить только по строго обозначенным улицам?

— Как работали, так и будут работать, — отмахнулся Александр, — Чего люди не знают — того нет. А способов отличить в толпе вампира от не вампира еще никто не придумал.

***

— Экселенц, у плода формируется эмоциональная и эмпатическая привязанность.

— Мать вашу, как так то?

Вскочив, Мария сломя голову бросилась в биологическую лабораторию с которой было связано так много надежд и ожиданий всех вампиресс общины.

Хотя Мур и советовала вампирам не лезть в шаблон, запрещать это богиня тоже не запрещала. Потому вялотекущие исследования магического шаблона не прерывались ни на один день, разве что было категорически запрещено любое вмешательство в его целостность. Но даже благодаря такому кастрированному исследованию удалось обнаружить области отвечающие за формирование поведенческого стандарта у вампиров и вурдалаков и зафиксировать их отличия в разные моменты времени.

Благодаря этому открытию, было доказано то, что вампиры и вурдалаки и так знали о себе из обычных наблюдений за собственным поведением. А именно, удалось четко установить момент появления эмоциональной и эмпатической привязанности нового члена группы к ней. Именно этот феномен в свое время позволил общине вампиров вообще сформироваться и удержаться вместе и именно на основании правильной привязанности вурдалаки Ильхори и Чергории проводили свою выбраковку среди новообращенных.

Сам феномен был предельно простым. Вампир или вурдалак, при обращении получал четкую эмоциональную и эмпатическую привязанность к группе или индивиду и после формирования такой связи предать группу или индивидуума не мог. Если же привязка осуществлялась к неким иным группа или индивидуумам, то вопрос о предательстве тоже не стоял, так как оно было лишь делом времени. Именно по этой причине в момент Нашествия все вурдалаки и резались друг против друга, предавая направо и налево.

У изначальных вампиров подобные привязанности сформировались за первый день попадания в мир и их объектами стали ровно четыре существа, три из которых ныне составляли Триумвират Вампиров. Четвертый же возглавил ренегатов и породил вурдалаков. Обращенные вампиры сохранили такой же образец установления привязанность, что и изначальные, правда по времени он составлял всего пару часов, во время которых община проводила пир в честь нового члена своей группы и все приветствовали новичка. Таким образом привязанность спокойно фиксировалась на всей общине вампиров и проблем с подданными у Триумвирата практически не было.

У вурдалаков привязанность формировалась куда быстрее и происходила в первые несколько минут, а то и секунд после обращения. И из-за подобной скорости формирования привязанности ее объектом подчас становились весьма странные личности. И именно этим объяснялся тот факт, что и в Чергории и в Ильхори, правителям этих стран приходилось убивать большое количество недавно обращенных, иначе они рисковали получить бунт.

После обнаружения феномена привязанности, ученые вампиров пошли еще дальше и ныне не только обнаруживали и фиксировали, но и вполне определяли точные привязанности новых обращенных вампиров. Из-за чего сами ученые уже несколько десятков лет требовали проводит такие проверки на всех новичках и при необходимости уничтожать их сразу. Более того, ученые утверждали, что вполне смогут и искусственно сформировать нужную вампирам привязанность, без всяких праздников и торжеств в честь нового члена общины. Правда, Триумвират наложил запрет на подобные действия, объяснив это тем, что не стоит изменять то, что и так с успехом работает несколько веков. Вот если существующая система начнет давать сбои, тогда и будет принято решение подключить ученых чтобы позволить им наблюдать и может быть даже формировать привязанность к общине. А пока ничего не трогать и не вмешиваться.

— Что тут? — ворвавшаяся в лабораторию Шеф Корпуса напоминала разгневанную фурию.

— Устойчивое формирование эмоциональной и эмпатической привязанности.

— Обратить процесс?

— Пытаемся. Успехов нет.

— Причина начала?

— Неизвестно.

— Какие изменения плода проводились и фиксировались? Магический всплеск? Кто-то колдовал рядом? Сопутствующие эксперименты?

— Ничего такого, экселенц. Привязанность и связи начали формироваться сами по себе. Внезапно и спонтанно.

— Это невозможно. Связь формируется лишь в момент обращения и…

— Формирование связи завершено, — глухим голосом заявила лаборантка наблюдавшая процесс на специальном артефакте.

— Проклятие! — Мария была готова рвать и метать, — На кого установилась привязанность?

— Зациклена на сам объект.

— Охренеть. Называется, почувствуй себя профессором Выбегалло.*

(*долго объяснять, читайте «Понедельник начинается в субботу»)

— Что будем делать с образцом, экселенц? Уничтожить?

— Уничтожить всегда успеем. Пока наблюдаем. Все отчеты за сегодня мне на стол.

— Через час все отчеты будут, — сообщил хмурый лаборант.

— Хорошо. Объект перевести в Зиккурат, в защищенную от побега лабораторию для особо опасных образцов. Здесь же сформировать сразу два новых образца и установить за ними параллельное наблюдение.

— А если и они внезапно уйдут на привязку?

— Опыт он и есть опыт. Заодно и выясним, что за хрень тут произошла. И еще. Образцы крови всех вампиров, кто был в этой лаборатории мне на стол через пять часов. Если выясню, что это чья-то ошибка… Лучше сразу переводитесь из Корпуса. Я не прощу.

***

Отчаянная решимость, фанатизм и полная безнадежность с легкостью читались в глазах мальчишки, что с заостренной палкой бросился на Ирину из кустов. Палаш вампирессы выскочил из ножен и в следующую секунду голова атакующего отделилась от тела и полетела на обочину дороги.

Еще вчера девушка отчаянно медлила и всеми силами старалась не убивать нападавших, большую часть которых составляли дети. Но уже сегодня действовала быстро и решительно. Всего одного дня хватило, чтобы понять и осознать, что никакие переговоры не помогут и дети с палками, камнями и кухонными ножами, пытающиеся убить ее и других вампиров, не остановятся и не отступятся.

Северные рудники Орода давно и надежно контролируются местной Инквизицией и здесь нет места сомневающимся. Дети же и вовсе поголовно фанатики, готовые отдать жизнь не раздумывая. Легкость с которой вампиры занимали поселения по дороге к рудникам, ныне вспоминалась почти с ностальгией.

Это там, практически в диких местах, церковникам было плевать на то, что думаю и делают местные жители, и те отвечали им полной взаимностью. Дорога от центральных районов Орода до его же северных рудников, представляла из себя некоторый кусочек свободомыслия в жестоком теократическом государстве и люди в тех местах привыкли полагаться лишь на себя. Именно поэтому поначалу вампиров встречали с агрессией, так как считали, что противостоят обычным бандитам или же вражеским солдатам, что пришли и будут грабить. В мгновение ока все изменилось, когда стало понятно, что в качестве завоевателей явились нелюди. Ведь как бы инквизиторы не смотрели сквозь пальцы на тех, кто живет по дороге на север, им никогда не простят даже временное нахождение под властью вампиров. Потому местные, уяснив, что элурская армия явилась на их земли всерьез и надолго, тут же поднимали руки вверх и всячески сотрудничали с вампирами, прекрасно понимая, что это их единственный шанс на выживание.

Совершенно иначе обстояли дела на самих рудниках, откуда церковникам было нужно как можно больше серебра, а потому здешнее население находилось под неусыпным контролем как инквизиторов, так и всякого разного рода проповедников. Из-за этого посланные сюда вампиры встретили ожесточенное сопротивление и были вынуждены отступить. Так отделение Ирины и оказалось на самом севере Орода, куда полковник направил дополнительные силы для наведения порядка.

Таким образом пока два батальона второго полка «окапывались», занимая оборону, еще один батальон «играл» в войнушку на рудниках.

По плану капитана, вампиры должны были загнать население всех рабочих поселков в местные форты, после чего пару недель спокойно осаждать их, вынуждая местных к осознанию неминуемости поражения. Последующие переговоры должны были поставить точку в противостоянии, а местные жители уяснить кто ныне хозяин положения и их владыка. Таким образом все покорение рудников должно было пройти довольно мирно и практически бескровно. Но этот план не выдержал столкновения с реальностью.

Для начала все поселения как один вышли на бой. Мужики похватали топоры, женщины взяли в руки вилы и под завывания священников подобные импровизированные ополченцы бросались на вампиров. В результате же выживших не оставалось. Люди вообще не стремились сохранить свою жизнь в подобных атаках, вампиры же не церемонились с едой.

Сразу же выяснилось, что среди атакующих нет детей, которых местные отправили самостоятельно выбираться на юг лесами. Понимая, что выжить в лесу, да еще и в условиях приближающейся зимы дети не смогут, офицеры направили вслед беглецам поисковые команды, которые должны были помочь ребятне выжить.

Но и эти благие помыслы были разбиты реальностью. Дети категорически не желали принимать помощь вампиров. Старшие убивали младших, тех кто не мог держать в руках оружие, а после сами бросались в самоубийственную атаку. Жывым не давался никто.

— Сумасшедшая страна, — Ирина избавила тело убитого ребенка от крови и взмахом руки обратила останки в прах, голову же поместила в аккуратно созданную магией ямку и зарыла.

— Так может мы их ночью выловим? Похватаем спящих и… перевоспитаем.

— Ничего не выйдет, — покачала головой вампиресса, — Откажутся есть и пить. И вообще их придется держать связанными, чтобы сами себя не убили. Но идея разумна. Надо ловить детей ночью.

— Значит в следующий лагерь не идем? — с надеждой спросил сержант глядя на своего командира.

— Нет. Пусть считают, что мы их не заметили и укладываются спать, — вампиры прекрасно чувствовали спрятавшихся в нескольких сотнях метрах детей, внимание от которых и отвлекали напавшие только что мальчишки, — Оставь здесь капрала с одним бойцом, пусть они ночью навестят детей и возьмут грудничков.

— А остальных?

— По ситуации, — Ирина не смогла отдать приказ об уничтожении детей и стыдливо оставила это решение на откуп подчиненных.

Вот только и солдатам не пришлось выбирать. Уже вечером весь батальон получил приказ о тотальной зачистке местности и уничтожении всех проживающих здесь людей. И как вампиресса не старалась достучаться до руководства и объяснить им бессмысленность уничтожения детей младше трех лет, понимания у офицеров она не нашла.

А уже спустя неделю, в полностью пустых поселках стали появляться новые жители — вампиры переселяли сюда присягнувших им ородцев, вывозя их из зоны будущих сражений.

***

— Ваше подобие, последние новости из Элура, — как всегда секретарь возник в кабинете бесшумно.

— Кто передал?

— Посол Гарна, подобный.

— Интересно. И что там?

— Еретики выразили свою полную поддержку королю Элура, подобный.

— Чего? Истинная Церковь поддержала вампиров?

— Да, подобный. Нестор Блаженный лично выступил перед прихожанами на главной площади Касии и заявил, что люди и вампиры могут жить в мире.

— Они что… рехнулись?

— Не могу знать, подобный.

Новость была ошеломляющей. Наместник ждал от еретиков чего угодно, кроме сотрудничества с вампирами. Он был готов даже вести с ними переговоры и принять их всех в лоно Светлой церкви в обмен на помощь Светлому походу. Теперь же даже и речи о прощении идти не могло. Да и вообще, многие старые расклады стали недействительны.

— Это не все новости, подобный, — секретарь позволил себе оторвать Наместника от размышлений.

— Что еще?

— Храм Мур официально признан королем Элура. В Касии начато строительство храмового комплекса. Также особым королевским манифестом объявлено о равном отношении в Элуре к Мур и Демуру.

— Значит все же жрец Мур, — тихо пробормотал Наместник, — Мы должны будем искоренить нелюдей, еретиков и богохульников. Это будет священная война.

— Да, подобный.

— Пора назначать командующего. Вызови ко мне кардинала Вестора.

— Да, подобный, но осмелюсь спросить, будет ли разумно доверять руководство Светлым походом кардиналу Вестору? Его властолюбие может сыграть против интересов Церкви. Не лучше ли поручить это Главе Охотников?

— Все так, старина. Только вот Вестор канцлер Ильхори и лучше многих знает все расклады на севере. Также именно он возглавляет конгрегацию, что обязана бороться с вампирами вне Ордена Охотников, а значит не просто может претендовать на руководство Светлым походом, но и обязан быть в этом руководстве как минимум заместителем. Третьей же причиной является тот факт, что во время предыдущего Светлого похода, вампиры с легкостью отбили несколько первых атак наших сил. Более чем уверен, что в этот раз все будет точно также.

— Желаете, чтобы кардинал все организовал, но потом погубил свою репутацию начальными поражениями, подобный?

— Верно, старина. Я не забыл все дела кардинала Вестора и его поведение. Такому человеку не место в Вобанэ. Провал Светлого похода будет отличным поводом чтобы сплавить его в монастырь.

— А если у него все получится?

— Значит такова воля Всесветлого.

***

— У меня сосед третий день пьет. Как патриарх с речью выступил и о вампирах рассказал, так и пьет.

— Дед говорил, что это верный способ защититься от вампиров. Мол не трогают они пьяных.

— Да это все ерунда! Если бы алкоголь защищал от вампиров, его в каждой церкви продавали бы.

— Так церковь то теперь с вампирами. Али не слышала, что патриарх сказал?

— Слышала, только вот это сейчас. А раньше?

— Так раньше то они тоже может с ними были, только нам не говорили. Или вообще, сами вампиры! Что-то я не помню, чтобы светлых отцов серебром проверяли!

— А ведь и верно…

— Эй! Ты чего на меня так смотришь?

— Вспоминаю, что не разу не видела, как ты проверку проходила.

— Не дури! Вот! Видишь, монетка серебряная? Не вампир я.

— Ух, извини кума, нашло что-то.

— Да ладно… Ты это… Монетку то в руки возьми. А то я тебя на проверках тоже не видела.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 10

Реакция правителей Орода на вторжение вампиров была запоздалой и медленной, но в конце концов армия соседей смогла собраться и выдвинуться на север страны. Про это «знаменательное» событие вампиры узнали даже не от своих шпионов, а от многочисленных беженцев с той стороны фронта. А все потому, что церковники не придумали ничего лучшего чем поднять на войну простых людей.

Сейчас на вампиров двигалась гигантская армия почти в пятьдесят тысяч бойцов. Самих бойцов в ней было немногим больше семи тысяч, остальные же «вакансии» были заняты ополченцами. Священники просто приходили в поселение и забирали оттуда всех молодых мужчин. Вооружались они по типу косинеров*, то есть к длинным палкам привязывались крестьянские косы или топоры и в таком виде новоявленных солдат гнали на бой.

(*Косинеры — отряды польских крестьян принимавших участие в польских восстаниях и вооруженных косами, лезвие которых было прикреплено к древку в одном с ним направлении.)

Боевой дух такой «армии» был высок, боевые качества были низкими. Иными словами фанатичная толпа с дубинами и голыми жопами. Причем сами церковники явно никаких ставок на этих ополченцев не делали, так как обозы армии были настолько скудными, что хоть какую-то еду получали только профессиональные солдаты, остальные же питались тем что найдут в пути и тем, что «Всесветлый пошлет». Иными словами, армия сильно голодала.

— Где же мы их всех хоронить будем? — вспомнил старую шутку Леонид, который чуть ли не в реальном времени руководил вторым полком через артефакты связи.

— Не вздумай никого хоронить! — спохватился Константин, присутствовавший при докладе командования второго полка, — Давай лучше подумаем, как мы их кормить будем.

— Да зачем они нам? — возмутился Леонид не прерывая связь с полковником.

— Смотри. Уже сейчас у нас куча перебежчиков из Орода, которые не желают участвовать в этом самоубийстве, что церковники войной называют. Причем, если жители прифронтовой полосы бегут вместе с семьями по «идеологическим» причинам, то ополченцы бегут к нам от безнадеги. Они все верующие в Демура люди, то есть обычные богобоязненные крестьяне. И всего за неделю в рядах ополчения, они решают, что им будет лучше у нас. Я прав?

— Так точно, экселенц, — рявкнул полковник, — Но таковых пока единицы. Большая часть спокойно идет на убой.

— Лиха беда начала, — отмахнулся триумвир, — Важен сам факт быстрой смены приоритетов. Мы должны этим воспользоваться.

— При всем уважении, экселенц, но таких людей даже в самом лучшем случае будет не больше пяти процентов. Погоды они не сделают.

— Зато у вас, полковник, сейчас под носом стоят примерно тридцать пять тысяч истинно верующих фанатиков, что уже завтра либо «удобрят» поля своими телами, либо окажутся у нас в плену. И вот последним обстоятельством нам и надо воспользоваться, показав, что у нас все не так плохо жить можно.

— Они фанатики, экселенц. Я даже не буду пытаться что-то сделать с этими ополченцами. Приказ на полное уничтожение всей ородской армии уже отдан.

— Все же полковник, я бы попросил вас изменить свое решение.

— При всем уважении, экселенц, но у нас тут в некоторых районах формальный ад. Даже дети бросаются на солдат с остервенением.

— Это жители рабочих поселков при рудниках. От них требовалось работать в кошмарных условиях, за одну еду и при этом много производить. Раза в три больше чем можно было бы получить от труда каторжников при аналогичных условиях. Естественно, там у всех головы промыты весьма основательно. На вас же идут не настолько фанатичные верующие. И желательно сохранить их в живых. Вам же все равно нужны работники для Вала.

Северные земли Орода было решено окончательно присоединить к Элуру не просто так. Масштабное землетрясение улучшило не только дорогу через перевалы и тем самым сделало возможным организовать транспортную доступность северных провинций исключительно по земле, но и кое-что изменило в структуре самого Налимского хребта.

Самое узкое место между горами и морем, стало еще более узким. Пусть всего на пару километров, но основательно вздыбившаяся земля, показала, что при желании, упорстве и финансировании, в тех местах может быть возведена не просто надежная оборона, но построена полноценная крепостная стена, которая при опоре на естественный ландшафт, может протянуться от Северного моря до горных хребтов Налима.

Между собой этот проект пока называли Валом, так как подключившиеся маги, внезапно заявили, что смогут еще более «улучшить» природный ландшафт, подняв вверх каменные пласты. Но военные пока серьезно сомневались в реализации этих планов и строили привычные форты, которые чуть позже должны были быть превращены в крепости.

— Работники нужны, экселенц, но для контроля этих фанатиков у меня солдат нет.

— А зачем нам для этого солдаты? Даже не вздумайте их использовать! Лучший надсмотрщик это вчерашний раб. Используйте перебежчиков.

— Систему «полицаев» хочешь ввести? — улыбнулся Леонид.

— Не нами придумано, не нам и забывать. Предатели были есть и будут. И это у них шпионы, у нас разведчики. Так что не «полицаи», а борцы за свободу родной страны.

— Ну, это то понятно. Только как наши светлые борцы за свободу будут контролировать своих соплеменников? Ведь даже в лучшем случае их будет один к двадцати. При всем желании за всеми не уследят.

— И это тоже придумано не нами, — улыбнулся Константин.

Уже через час появился и был оглашен королевский указ, что в течение следующего года, казна купит у населения веревки и кандалы в любом количестве и по строго фиксированным ценам. Ремесленники же и мануфактуры, что поставят казне качественные вещи, получат королевский заказ на веревки и кандалы на следующие пять лет. Желающих поработать на благо родного королевства нашлось много и уже к зиме их продукция серьезно облегчила жизнь ородских надсмотрщиков.

***

Тем временем два батальона вампиров готовились принять бой против армии, что превосходила их по численности почти в пятьдесят раз.

Причем, обе стороны конфликта не сомневались в своей будущей победе. Только одни считали сколько при этом убьют, а другие сколько потеряют.

Полем боя стал незаконченный передовой форт, слегка облагороженный вампирами дерево-земляными укреплениями. Но это была, так сказать, была видимая точка приложения вражеских сил. Именно на стены этого форта должны были полезть ополченцы и тем самым начать сражение.

Надо сказать, что столь пассивная тактика была выбрана вампирами не просто так. Да, они могли бы наносить быстрые удары по марширующей армии врага, тревожить ночные лагеря, бить магией издалека… Но тем самым они бы раскрыли свою тактику, что планировали применять в Элуре. Потому в Ороде была строгая игра от обороны и чуть ли не классические полевые сражения. Руководство Светлого похода должно было быть уверено, что именно эту тактику будет использовать враг после их вторжения на земли королевства вампиров.

Бой начался с того, что небеса разверзлись и на жалкие деревянные укрепления полетел сгусток ярко белого пламени. Казалось что небесный огонь по своим размерам превосходит весь форт, но когда заклинание столкнулось с защитой, стало понятно, что оно было примерно в два раза меньше. По округе раздался громкий противный скрежет перенапряженных щитов, от которого многие на поле боя скривились.

Капитан, командовавший обороной форта, с тревогой посмотрел на защитный купол, который явно с трудом отразил этот магический удар.

— У них там чего, архимаг? — охранявший капитана сержант, зябко поежился, представив, что осталось бы от форта, достигни заклинание своей цели.

— Светоши чем-то своим шарахнули, — бросил офицер и махнул рукой оператору боевых артефактов, — Видимо хотели смести нас одним ударом.

— Почти получилось, — буркнул под нос телохранитель, но его естественно услышали.

— Почти не считается. Бей!

Оператор артефактов как раз закончил настройку и воспринял приказ правильно. Четыре «прожекторных» луча ударили с псевдо башен форта и стали рыскать по рядам выстроившихся ородцев, считавших, что расстояние отделяюшее их от укреплений вампиров является надеждой защитой от любой боевой магии. В тех местах где лучи попадали на открытую кожу человека, она моментально обугливалась, одежда же и доспехи просто начинали слегка нагреваться, но так как лучи двигались достаточно быстро, это не успевало причинить особого вреда. Зато все, кто не имел никакой защиты, оказались мгновенно выведены из строя. Над полем еще толком не начавшегося боя повис крик и вой тысяч раненых людей.

Маги и церковники ородцев поспешили поставить защиту, но к своему ужасу обнаружили, что их щиты совершенно не спасают от обжигающих лучей, которые просто игнорируют все препоны на своем пути. Еще несколько минут страшные прожекторные лучи метались по рядам армии никем и ничем не остановленные. Командир армии Орода не выдержал этого избиения и отдал приказ об общей атаке, правда часть его бойцов побежала не вперед, а назад, но так как дрогнувших ополченцев подпирали профессиональные солдаты, далеко такие дезертиры не убежали.

— Купились, — улыбнулся капитан и повернулся к оператору артефактов, чтобы приказать ему прекратить тратить энергию накопителей, и так уже почти израсходованную «лучами», как небеса над фортом вновь разверзлись и вниз рухнул еще один яркий сгусток огня, но на этот раз еще больше по своим объемам и защитный купол не выдержав исчезнул с громким хлопком, — Твою мать! Общая эвакуация. Все бегом отсюда! Быстро!

Приказ был отдан крайне вовремя, так как через минуту еще один сгусток пламени рухнул на форт и смешал все его укрепления с землей.

— Во у священников дури то! — восхитился капитан успевший добежать до командного пункта полка, — Это же они «Карой Всесветлого» нас гасят?

— Она самая, только перекачанная силой… раз в двадцать, — полковник хмуро осмотрел эвакуировавшихся из форта бойцов, что сейчас занимали новые позиции, — И как в таких условиях мне «убивать поменьше»?

— Триумвират все еще настаивает на малокровной победе? — с сочувствием переспросил капитан которому не очень нравилось, что сидящие вдалеке руководители общины пытаются рулить войной из своих кабинетов.

— Триумвират ни на чем не настаивает, а только просит и рекомендует. Окончательное решение за мной. Просто… их доводы разумны. Но как их реализовать?

— И хочется и колется?

— Верно, — кивнул полковник и подозвал ординарца, что держал связь со всеми офицерами полка, — Открыть беспокоящую стрельбу из луков до полного исчерпания стрел.

Решение оказалось верным. Ородским командирам и так пришлось наводить порядок в своих рядах, сначала основательно потрепанных «лучами», а потом еще и задетых дружественным огнем «кары Всесветлого». Постоянно сыпавшиеся при этом на голову стрелы, совсем не добавляли порядка и естественная пауза в бою затянулась на целых полчаса, за которые вампиры успели прийти в себя после слишком быстрой потери форта, а ополченцы растерять остатки боевого духа.

— Может отступим? У них и так жрать нечего, а завтра и вовсе…

— Никаких отступлений! — прервал капитана вопль воеводы, что до этого момента даже и не думал вмешиваться в управление боем, — Никакой тактики, что мы будем применять в Элуре!

Высокая дисциплина, мобильность и управляемость, позволяли армии вампиров совершать практически любые маневры. Построиться для боя, сделать пару выстрелов и отступить, чтобы на новом месте вновь построится для боя? Нет ничего проще! Для любой человеческой армии неделя таких «сражений» станет кошмаром, особенно если диверсанты будут беспокоить врага и по ночам. Но никакие «домашние» заготовки не должны были просочится в боевые действия второго полка на территории Орода. Это был единственный запрет который имел полковник при планировании своих операций.

— Не волнуйтесь, экселенц, сегодня отступать будут только враги, — командующий полка вновь повернулся к ординарцу, — Всеобщая имитация атаки.

Спустя минуту, пораженные ородцы чуть ли не разинув рты наблюдали как из лесочков выходят группы хорошо вооруженных и экипированных бойцов, строятся в боевые порядки и медленно начинают двигаться в их сторону под непонятно откуда раздающийся мерный бой барабана. Маги не выдержали первыми. Столь хорошая мишень просто не могла не соблазнить их и в сторону наступающих вампиров, которые почему-то шли очень уж медленно, полетели различные боевые заклинания.

— Имитация растерянности.

Ряды наступающих вампиров замерли и стали по чуть-чуть пятиться назад, при этом никаких потерь в их рядах не было, но и прежней дисциплины уже не наблюдалось. Видя такой «успех» маги удвоили свои усилия и к ним даже присоединись церковники, что тоже стали бросаться в сторону противника чем-то убойным из своего арсенала.

— Имитация бегства.

Вампиры бросились врассыпную и скрылись в лесочках из которых недавно и появились. На виду осталась лишь ставка полка и подразделения стоявшие за разрушенным фортом. По рядам человеческой армии прокатился радостный гул, некоторые ополченцы победно вскидывали руки прыгали на месте выражая свой восторг от происходящего.

— Ждем. Пусть наступают через свои же магические искажения.

Разнородные боевые заклинания, щедро разбавленные силой священников, действительно создали на поле боя хорошо видимую зону магических искажений и две армии по сути оказались отрезаны друг от друга. Любой кто желал бы прямо сейчас начать атаку, должен был пожертвовать частью своих солдат.

— Шах, господин… э-э-э… А кто там командует у ородцев?

— Епископ Ульрих, господин полковник.

— Шах, господин Ульрих., — командир вампиров оскалился, — Войскам выйти на открытую позицию!

Солдаты вновь покинули рощи в которых укрывались и построились прямо перед ними.

— И мат, — полковник рассмеялся.

Его задачей было держать линию фронта. Самоубийственные атаки должны были совершать ородцы. Это для них отступление с поля боя в условиях почти одержанной победы было невозможным. Это они не могли ждать лишний день. Это их командирам никогда бы не простили поражение от нелюди. Вампиры же могли просто стоять и в этом была их сила.

— Резервы врага начали выдвижение на фланги. Судя по всему говорятся совершить обход наших сил.

— Второму батальону приготовиться атаковать врага на марше!

Час спустя, самые боеспособные подразделения ородской армии, пытавшиеся обойти поле боя и зайти в тыл стоящим вампирам, были атакованы и уничтожены в короткой рукопашной схватке. Ополченцы же, продолжавшие стоять на поле боя напротив армии вампиров, оказались в ситуации когда они вообще ничего предпринять не могли. Наступившая же вскоре темнота и вовсе стала их погибелью. Ночью вампиры беспрепятственно вязали практически не сопротивляющихся людей пачками и с легкостью добивали немногочисленные группы, сплотившиеся вокруг еще не сбежавших священников.

Рассвет нового дня переевшие за ночь вампиры встретили считая выживших пленников и распределяя их на работы по восстановлению разрушенного форта.

Всего у них в плену оказалось двадцать семь тысяч человек, большая часть из которых, несмотря на молодость была, после ужасов пережитой ночи, полностью седой.

***

— Ваше преподобие, так может обойдется?

— Ты дурак? А кого еще по твоему Наместник может назначить командовать Светлым походом?

— Так ведь вы же в опале, ваше преподобие. Главу Охотников или Инквизиторов… Вы то… Ну, в опале же…

— Дурак, — зло бросил кардинал Вестор глядя на помощника, — Именно потому что в опале, меня и назначат! Или ты думаешь, что волей Всесветлого этот Светлый поход начнется более удачно чем тот, что был сто лет назад? Напомни мне сколько лет в тот раз воевали?

— Так ведь… Всесветлый не оставит…

— Дурак! У вампиров есть свои боги! Или ты думаешь Мур их оставит?

— Еретики…

— Заткнись! И так тошно. Тащи вина… два кувшина, нет три! И девицу… двух! Гулять буду. И закуску не забудь.

— А как же…

— Завтра! Все дела завтра! Вызови всех моих людей. Будем совместно думать как нам так извернуться, чтобы и Светлым походом руководить и вину за провалы на других перекладывать. А пока… Тащи блудниц. Отдохнуть надо… Расслабиться. И вина не жалей. Сегодня можно.

***

— Подъем, бойцы! Пока вы спите, враг качается.

— Господин, инструктор, рота построена и готова…

— Знаю, что готова! И у меня есть для вас новое задание партии! Может быть я даже разрешу вам называться после этого пионерами!

Как и всегда Гонта не понимал и половины смысла речей инструктора, но слушал его очень внимательно. Болтал наставник много, но дело свое знал хорошо и учил подчиненных также на славу.

Старые обиды уже давно канули в прошлое. Ликан даже не обижался на девушек роты, что часто и с удовольствием проводили ночи с инструктором. Он лучший. Он самый-самый. И он сделает его, Гонту, таким же! И тогда много женщин будет уже и у Гонты. А там… глядишь и ликане станут свободны от векового гнета валерианских магов.

— Гонта!

— Я, господин инструктор!

— Ко мне!

Резким рывком, ликан достиг наставника и замер перед ним по стойке смирно, преданно поедая его глазами.

— Сумеешь подобрать десять двенадцать бойцов для важного дела?

Сердце Гонты бешено застучало. Настоящее дело. Первое! То ради чего их и готовили!

— Так точно, господин инструктор!

— Не ори, — поморщился наставник, — Дело опасное, но нужное. В Империи церковники решили разводить ликан. Точнее вывести и разводить. Лабораторию, что этим занимается, надо уничтожить. Будете изображать валерианских боевиков. Живыми в плен не сдаваться. Готов выполнить такой приказ?

— Так точно, господин инструктор!

— Тогда подбирай добровольцев, только добровольцев! — погрозил пальцем наставник, — И заходите ко мне. Буду вас готовить.

— Будет исполнено, господин инструктор. Разрешите вопрос?

— Что такое?

— А если добровольцев будет больше? Можно взять всех?

— Можно взять всех. Можно всю роту взять. Но на задание пойдут не больше двенадцати. Ясно?

— Так точно, господин инструктор! — Гонта немного расстроился, обдумывая кому из друзей придется отказать.

— Гонта… Командир не имеет права думать в рамках дружеских или приятельских отношений, — как всегда наставник прекрасно знал о чем думает оборотень, — Не заставляй меня думать, что я ошибся назначая тебя командиром.

— Никогда, господин инструктор! Я вас не подведу! Двенадцать добровольцев будет у вас через полчаса! Задание будет выполнено любой ценой.

— Действуй.

Оборотень поспешил выполнять полученный приказ, а довольный вампир покинул казарму и пошел в штаб. За короткое время у него получилось воспитать и натренировать неплохих бойцов. Осталось натаскать их на настоящую кровь и тогда им будут по плечу любые задачи. И чем черт не шутит, может быть однажды они и правда завоюют ликанам свободу.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 10 (часть 2)

— И что, мы так и будем дружно делать вид, что речь идет не о архимаге умопомрачительной силы? — богато украшенный золотым шитьем камзол и пальцы украшенные пятью перстнями с огромными камнями в них, явно указывали на высокое положение говорящего.

— Так уж и умопомрачительной? Он простой вампир! — военный мундир сильно проигрывал в красоте камзолу расшитому золотом, но перстни на пальцах возразившего были еще больше чем у предыдущего человека.

— Вы сомневаетесь в его силе, генерал? Так я напомню, что сто лет назад герцог Кас, нынешний король Элура, в одиночку уничтожил армию Ильхори. Ту самую армию, что пять раз подряд уничтожила все силы Светлого похода под корень! Вы хотите забыть историю? Это слишком опрометчиво! На истории надо учиться.

— Пфф! Я помню историю и учусь на ней. И не вам упрекать меня незнанием прошлого, канцлер, ведь силы Светлого похода были уничтожены всего лишь четыре раза подряд.

— Вообще-то три, — влез в разговор третий участник, выделявшийся массивной бриллиантовой цепью на шее, — Но это не так и важно. Военный министр прав, король Элура обыкновенный вампир, пусть и очень старый. Его сила это артефакты, с помощью которых он видимо и уничтожил армию вампиров Ильхори… Интересно, что они тогда не поделили между собой?

— Это уж точно сейчас не важно. Давайте вернемся к Элуру и грядущему Светлому походу. Пусть король Кас не архимаг, пусть он обычный вампир, но я хочу напомнить вам, что при уничтожении вампиров в Ильхори силы Светлого похода были разгромлены пять…

— Три!

— Три раза. А после этого герцог Кас уничтожил их всего в одной битве. Сейчас же, спустя сто лет, вы хотите участвовать в очередной авантюре церковников и новом Светлом походе против вампиров? В страну которую они контролируют три века. В страну где находятся самые неприступные крепости в мире. В страну, где живет почти в десять раз больше людей, чем было сто лет назад в Ильхори. Вы это серьезно? Сколько раз силы Светлого похода будут уничтожены в этот раз? Пять? Семь? Десять?

— Нельзя сравнивать так прямо! — взвился военный министр, но был прерван.

— Это аргумент, — задумчиво проговорил обладатель бриллиантовой цепи и по совместительству глава Магического Совета королевства Бади, — Сильный аргумент. Первые армии, что вторгнутся в Элур, без сомнения будут уничтожены под корень.

— Значит нам надо пойти в поход чуть позже! — генерал не терял надежды переубедить собеседников и все же поучаствовать в грядущей войне.

— Тоже верно, — архимаг по прежнему был задумчив, — Придется выжидать удобного момента, пока остальные будут заваливать вампиров трупами.

— Так что мне советовать его величеству? — канцлер явно потерял терпение, — Или я должен решать это один?

— Принимаем предложение Светлой Церкви. Это даже не обсуждается. Нелюди должны быть уничтожены, — архимаг дождался пока все кивнут соглашаясь с этим его заявлением, — Но первую армию для Светлого похода формируем исключительно из добровольцев. Кинем клич по деревням, наберем темное мужичье…

— Травоеды, — презрительно фыркнул военный.

— Да, травоеды. И вам надо будет превратить их в подобие армии в самые короткие сроки.

— И кого я поставлю ими командовать?

— Племянник короля будет весьма доволен такой честью…

Три человека, обладавших в королевстве реальной властью, как по команде улыбнулись. Если и был в Бади источник разного рода проблем, то им без сомнения являлся именно непутевый племянник правящего короля, который был весьма высокого мнения о своих способностях, а потому вечно куда-то лез со своими идеями и предложениями, а также желанием покомандовать и поруководить.

— Племянник, это хорошо, — одобрил военный.

— Заодно можно будет организовать все так, чтобы он больше не вернулся назад, — ни к кому не обращаясь и как бы между делом произнес канцлер.

— На войне всякое случается, — улыбнулся генерал, — Может и не вернуться.

— Тогда решено. Формируем армию из травоедов. Снаряжение даем…

— Найдем что списать, — вальяжно кивнул военный.

— Отлично. Можно будет даже сделать очень большую армию… Сколько сможем набрать, как думаете?

— Тысяч семьдесят за два года, — задумался генерал, — Но будет нужно дополнительное финансирование.

— Так королю и доложим. Это же сообщим и кардиналу. Все согласны?

— Да.

— Согласен, — военный был доволен, — А что потом?

— Будем решать по обстоятельствам. Но уже сейчас надо усилить финансирование королевской армии, что останется в стране и не будет участвовать в Светлом походе.

— Зачем вам это? — канцлер с подозрением посмотрел на архимага гадая не спелся ли тот с военным министром в планах прибрать себе побольше власти.

— Через королевство будут идти имперские легионы. За порядком придется наблюдать именно военным. А потом их можно будет бросить в Элур. Думаю к тому времени там все уже будет нормально и основные силы вампиров будут уничтожены.

— Поддерживаю, — согласился генерал. — Но какие силы для этого предоставит Магический Совет? Если мы пошлем травоедов без поддержки, это будет слишком уж заметно.

— Если будут деньги, я предоставлю для первого похода любое запрошенное количество магов. Как показывает практика, магам в боях с вампирами обычно удается остаться в живых. Для моих подчиненных все это будет отличной тренировкой. Но без денег… — архимаг развел руками, показывая, что маги не травоеды и за идею не воюют.

— Значит будем просить деньги у Наместника. В конечном итоге это надо ему больше чем кому-либо еще в мире. Пусть платит.

***

— Пока вампиры не ослабнут, посылать в бой хороших солдат нельзя.

— Я согласен с вами, ваше величество, но как нам не потерять лицо перед Наместником?

— Вот и думайте. Вы здесь, первый министр.

— Ваше величество…

— Да что ты заладил, величество да величество? Не знаешь что делать так и скажи, найду другого министра!

— Ваше вели… государь, мы можем запретить бродяжничество.

— И при чем здесь бродяжничество?

— В городах много нищих. Иногда даже в карете и с охраной невозможно проехать по улицам…

— Мне все это известно, министр, что вы конкретно предлагаете?

— Запретим бродяжничество. Мужчин в солдаты. Женщин на их обслуживание… и всех в Элур…

— Гениально! А всего надо было пригрозить вам отставкой и вот вы уже предлагает толковые идеи! Я вами доволен, министр. Исполняйте!

***

— Так может нападем?

— Сами?

— А что такого? Вампиры вторглись в Ород, захватили Лорпох и Северные острова… Думаешь у них такая большая армия, что они могут ее так распылять?

— Если так подумать, то ты прав, но ведь…

— И граница у нас труднопроходимая. Сделаем набег, может чего пограбим, может и нет. Отойдем обратно. Зато перед Наместником выслужимся, денег попросим. А когда подойдут силы Светлого похода постараемся не участвовать под предлогом того, что в свое время мы первыми ударили и пока не восстановили понесенные потери.

— Заманчиво. А если вампиры вторгнутся к нам?

— И зачем им наш Шорез нужен? Им надо думать как свою страну защитить. А нам думать как много людей не угробить.

— А если все же нападут?

— Отобьемся. Много сил у них не будет. Зато тогда наверняка получим деньги от Наместника и первый год в походе участвовать не будем. А может и второй год удастся отсидеться.

— Заманчиво… Но что-то я боюсь.

— Соглашайся. Пойдем к королю вместе, как общая идея. Он сразу согласится. Вся слава нам.

— Заманчиво. Очень заманчиво.

***

— Ваше величество!

Только глянув на скорбное лицо канцлера, Александр сразу понял, что-то принес ему очередные проблемы.

— Что у вас опять случилось?

— Женская дуэль, ваше величество.

— И что наши девушки не поделили на этот раз?

— Причина вновь молодой чело… век…

— Кого-то из моих вампиров делили?

— Да, ваше величество.

— Трупов много?

— Ни одного трупа, ваше величество, — и не успел Александр с облегчением вздохнуть как канцлер вывалил на него новую информацию, — Сорок две раненых.

— Замечательно, просто замечательно! У меня тут война и кризис, а наши дамы от безделья и скуки устраивают в столице бойню! Зима еще только на носу, до весны далеко! Чего им всем неймется?

— Государь, если вы прикажете я выясню…

— Это был риторический вопрос, канцлер. У меня есть куда более важные дела, чем разгребание подобного дерьма… — Александр устало махнул рукой, — Давайте подробности, что там конкретно случилось?

— Изначально конфликт возник между ученицами Академии Благородных Девиц и ученицами Школы Высоких Манер. Неформальные лидеры этих учебный заведений поспорили за внимание некоего вампира из числа жандармов. Как это водится у девушек, спрашивать предмет воздыхания о его пристрастиях никто не стал и они учинили промеж собой ссору, которая переросла в вызов на дуэль. Кроме секундантов на поединок явились и другие представительницы указанных выше заведений, что сорвало проведение дуэли, зато вылилось в самую премерзкую драку. Благородные девицы таскали друг друга за косы и сходились на кулаках как какие-то крестьянки…

— Вроде всегда так и было, — хохотнул вампир, которого неожиданно захватил рассказ канцлера.

— Да, ваше величество, но в этот раз в потасовке участвовало почти две сотни благородных девиц.

— Ох ты ж… Теперь понятно откуда столько раненых.

— Да, государь, но раненые появились позже…

— Позже? То есть была еще одна драка?

— Да, государь. Благородные девицы, оттаскав друг друга за косы и немного расквасив друг другу носы, выпустили пар и успокоились. Они уже почти разошлись, как на месте потасовки появились жрицы Мур…

— Твою же… А эти то что там делали? Они же всего пять дней как в столице появились!

— С вашего позволения, государь, для храма Мур выделены земли на окраине парка в котором происходила потасовка и жрицы уже успели облюбовать его в качестве места для прогулок. А так как есть причины опасаться за их безопасность, жрицам запрещено гулять менее чем вдесятером.

— Так… И что дальше?

— Поначалу жрицы оказали пострадавшим девицам помощь, залечив пару царапин. Когда же жрицам стала известна причина конфликта, они стали смеяться над благородными девицами, заявляя, что вампиры принадлежат только им…

— Мать… Розги. Нас спасут только розги.

— Не могу не согласится, ваше величество.

— Я так понимаю, что во вновь разгоревшемся конфликте магическая мощь как всегда внесла решительный вклад в победу одной из сторон и жрицы Мур хорошенько повозили благородных девиц мордой по земле?

— Все так, ваше величество.

— И среди девиц, конечно-же, есть знатные?

— Да, ваше величество, — тяжко вздохнул канцлер, — Три графини, семь баронетесс и так… по мелочи.

— И завтра их отцы будут слезно умолять вас, а то и меня, отомстить за честь побитых дочурок?

— Могу предполагать, что все так и будет, ваше величество.

— Костя, — Александр активировал амулет связи, — Зайди ко мне в кабинет. Дело есть.

Всего две минуты спустя вызванный триумвир зашел в королевский кабинет и сходу сунул под нос Александру пакет, что держал в руках.

— Будешь?

— Воздержусь.

— А вы? — пакет переместился под нос канцлеру который откровенно позеленел и быстро отвел взгляд от содержимого, — Зря.

Константин достал из пакета огромного засушенного жука и закинул его себе в рот.

— Так что тут у вас случилось? — хрустя жуком поинтересовался триумвир.

Александр коротко обрисовал соратнику ситуацию и поручил ему разобраться в ней, так чтобы все недовольные остались довольны. Смеющийся триумвир покинул кабинет, клятвенно пообещав, что все будет нормально и в самом крайнем случае он лично удовлетворит всех неудовлетворенных. Зная характер Константина, который на эмоциях мог вообще залить кровью все вокруг себя, алукард заранее пожалел всех причастных к дуэли.

— Вот видите, канцлер. Проблем решена. И вы кстати, не стесняйтесь обращаться к Константину за помощью. Он как раз и обязан заниматься вот такими делами.

— Да, ваше величество. Тогда с вашего позволения я прямо сейчас обращусь к господину советнику.

— Так… Что там у вас еще?

— Памфлеты, ваше величество… Оскорбительные.

— Меня хают?

— Да, государь. Некоторые песенки уже очень популярны… К сожалению, никак не удается вычислить авторов. Молва приписывает их создание народу.

— У любого народа есть имя и фамилия, — усмехнулся Александр, — Но вы этими шутниками не занимайтесь. У меня для этого есть специалисты и при нужде автор будет найдет и его от всей души «отблагодарят» скромные почитатели его таланта. Так что не волнуйтесь и не забивайте себе голову такими мелочами.

— Спасибо, ваше величество

— Еще проблемы есть?

— С вашего позволения, государь. Замечено, что некоторые торговцы тайно вывозят из столицы зерно и муку…

— Этой проблемой уже занимаются. Часть таких торговцев очень скоро исчезнет. На остальных же вы всегда сможете положиться.

— Рад слышать, государь. Могу ли…

— Спрашивайте.

— Что вы решили насчет армии, государь?

— Армия не ваша забота, канцлер, но можете передать всем заинтересованным сторонам, что в Ород ни один из полков направлен не будет.

— Офицеры горят желанием…

— Желание офицеров будет удовлетворено когда в Элур вторгнуться силы Светлого похода. В Ороде я справлюсь своими силами. Помощь людей мне не требуется.

***

— Девки то в храме ладные.

— И не говори. Мой младший, каждый день в парк бегает… гуляет… а сам на жриц этих из кустов глазеет.

— Грех это… Невесту ему присмотри. А то привыкнет рукоблудить…

— По молодости то они ничего… А невесту ему надо. Здоровый стал, затрещину отвесить страшно. Пусть баба его… жизни учит.

— А баба и научит! В храме Мур вон бабы уже всем заправляют! Светлый отец вчера в церкви все лаялся…

— То-то его красные плащи сегодня под ручки до кареты провожали.

— Неужто уже арестовали?

— Сам видел.

— А к бабам в храм заходил? Ну так… интересу ради.

— Не… Завтра пойду… Послушаю. А ты?

— Я не пойду. Но мне рассказывали…

— Ну-ну?

— Чудно там все. Непривычно.

— А правда, что они прямо на алтаре. ну того…

— Брехня. Нет у них алтарей.

— Вот же… А голыми…

— И голыми в храме не ходят. И разврата никакого нет.

— Эх… Тогда я пожалуй и не пойду.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 11

— Господин, капитан, а мы разве высаживали людей на берег?

— Нет, конечно, с чего вы взяли такую глупость, лейтенант?

— Извольте посмотреть на берег, чуть левее выступающей скалы.

— Ах ты ж… Это явно догорающий костер. И сложен аккуратно.

— Так точно, господин капитан. Ничем другим это быть не может.

— Плохо. Стоп машина. Лечь в дрейф.

— Командир мы слишком близко к берегу.

— Самый малый вперед. Офицерам пересчитать экипаж.

— Господин, капитан! Пересчет закончен. Все члены экипажа на борту.

— Понятно. Отправьте сообщение в Александрию: разумная жизнь на берегу изучаемого континента обнаружена. И будем надеяться, что там знают, что со всем этим делать.

— А мы?

— Продолжаем спускаться на юг, лейтенант. Именно за этим нас сюда и послали. Может еще чего обнаружим. В Адмиралтействе будут довольны.

***

— Деньги… Деньги… Деньги… Все как с цепи сорвались. Всем нужны деньги! Что случилось с людьми? Четырнадцать прошений о финансовой помощи! Почему все считают, что за борьбу с вампирами должна платить Церковь?

— А я предупреждал вас, подобный. Все эти заигрывания с королями не могли закончится для нас хорошо. Монархи слишком привыкли получать деньги за свою лояльность Светлому Престолу.

— И что вы предлагаете, Верзье? Прекратить давать им деньги? Так они пойдут на поклон к Бладу! Возьмут деньги у вампиров и будут делать вид, что участвуют в Светлом походе, а сами отправят в бой травоедов.

— Уже.

— Что?

— По сообщениям моих агентов, в некоторых королевствах уже начали вербовать в армию крестьян. Деньги пока у вампиров не брали, но в таких обстоятельствах это лишь вопрос времени, подобный. Ведь без крестьян не будет урожая, а без урожая не будет денег…

— Значит вот оно как? Что ж… у братьев инквизиторов будет много работы.

— Проблему это не решит.

— А что решит?

— Все королевства людей имеют слишком большие армии, подобный. И только Элур, да может быть, Валерия, имеют деньги, чтобы оплачивать такие расходы. И вы не хуже меня знаете, что львиная доля всех этих расходов на армию разворовывается аристократией, из-за чего последние набирают все больше и больше силы. Не за горами тот день, когда знать решит, что король ей больше не нужен. И такой исход событий ожидается сразу в нескольких королевствах, о чем их правители прекрасно осведомлены. Финансируя королевские армии, мы финансируем будущую смуту.

— Предлагаете сократить армии? Во время Светлого похода? Имея Чергорию за спиной?

— Да, подобный.

— Шутишь? — Наместник резко вскочил со своего места и подбежал к кардиналу, — Хочешь все погубить?

— Единственный способ отправить в Светлый поход по-настоящему сильные армии, это пообещать королям, что Церковь снимет свое требование постоянно иметь большую армию. Без этого с нас так и будут просить деньги и слать на убой травоедов. Зато если мы прекратим финансирование сейчас, у большинства королей будет отличный способ, если не послать в бой свою аристократию, то как минимум сильно урезать их финансовые возможности.

— Нет. Найди способ как дать деньги всем этим жадным и ублюдкам и придумай, как они с нами расплатятся за это. Не хотят воевать сами, мы их заставим.

***

— Тридцать молодых орчанок и два орка. Все здоровые и без увечий.

— Я вижу, что без увечий. А вот здоровья не вижу. Или ты их не кормил?

— Шериф, они захвачены два дня назад. Чего их кормить-то?

— Два дня назад? Ты где их взял?

— В море встретил, на плоту были.

— В море… странно… Ладно, но плачу я за них только половину. Мне надо, чтобы орчанки рожали, а этих доходяг год откармливать придется.

— Шериф! Ты решил в бандиты пойти? Среди бела дня грабишь! Я же тебе и так их по цене мусорных рабов отдаю! Где ты еще найдешь такой товар по столь низкой стоимости?

— Не ори. Ладно. Две третьих цены. Но больше не дам. И так не понятно, кого они родят и когда.

— Нормальные орчанки. Нарожают тебе кучу рабов. Орки взрослеют быстро. Оглянуться не успеешь, все окупишь и в плюс выйдешь. Девять десятых.

— Тогда чего сам не занимаешься раз это так выгодно? Разводил бы орков, продавал бы на островах, давно бы уважаемым человеком стал. Три четвертых.

— Я четный ловец товара. Воспитывать и разводить орков не умею. Зато товар поставляю высшего качества. Четыре пятых.

— Договорились, но ты на неделе привезешь мне еще не менее пяти десятков орчанок. Острову нужны рабочие руки. А эти непонятно когда рожать смогут.

— Шериф!

— Я свою должность знаю. Четыре пятых обычной цены за этих и полную цену за еще пятьдесят клыкастых рыл.

— Куда тебе столько? Ты уже и так купил у меня больше сотни орчанок. А если губернатор узнает? Я вот не помню, чтобы наш толстяк одобрял разведение орков.

— Пока губернатор и король не могут принять решения, надо действовать. Чего они не знаю, навредить ни им ни нам не может.

— А узнают?

— Победителей не судят.

— Ладно, шериф. Есть у меня на примете одна деревенька. Можно разом не менее сотни орчанок взять. Но будет нужна помощь. И цену за них дашь на десятую часть больше обычной.

— Нужны солдаты или маги?

— Солдаты есть. Четыре мага надо. Лучше пять.

— Дам я тебе магов. Но цену повышать не буду. Зато возьму всех. Даже мужиков.

— По рукам. С тобой приятно иметь дело, шериф.

***

— Церковники Орода оказались сильнее ожидаемого.

— Кто облажался, разведка или аналитики?

— Скорее аналитики. Недооценен страх, подстегивающий священников выкладываться на полную. Для некоторых это заканчивается смертью, но нам от этого не легче. Удар по форту смял защиту, которая стоит на большинстве наших крепостей. И пусть в крепостях таких артефактов по десятку, ситуация от этого лучше не выглядит.

— Что планируешь?

— Для Орода никаких изменений планов не будет, разве что при опасности мы бросим там все и уберемся в Элур.

— Не лучший исход дела.

— Я тоже хочу этого избежать, но жизни солдат важнее.

— Согласен. А что по домашним планам?

— Пока буду думать. Если в экстренных ситуациях священники еще и защиту будут ставить более мощную чем ожидается… возможно нам придется искать себе новый дом.

— Например, перебраться в Чергорию?

— Как вариант.

— Дерьмовый вариант.

— Потому перед Триумвиратом я о нем даже заикаться не буду. Узнают при ритуале.

— Хм… Я думал у нас все под контролем и Светлый поход больших проблем нам не доставит. Неужели все так плохо?

— Нет. Пока что все в пределах погрешностей. Отобьемся в любом случае. Сам знаешь, что лежит у нас в арсеналах. Но планировать надо любые варианты.

— Лучше воюй нормально. Я Элур покидать не буду. Здесь мой дом. Да и людей мы только-только приручать начали. Глупо терять все это. Не для того мы три века работали.

— Я это знаю, Олег. И воевать буду за десятерых. Проблема в том, что и церковники будет делать тоже самое. А это уже страшно.

***

— Не думаю, что нам стоит покидать форт, командир.

— За вас здесь думаю я, десятник. Вам же надо исполнять приказы.

— Командир, без мага мы будем уязвимы. На смерть шлешь.

— Нужна мне ваша смерть, десятник! Ты понимаешь, что там, — офицер махнул в сторону виднеющегося на горизонте леса, — По какой-то причине исчезли все твари. Ни одного червяка и ни одного паука за целую неделю!

— Так ведь хорошо, командир.

— Болван. А если они все разом ударят? Или еще хуже. Что если какая другая гадость завелась, что уже сожрала и пауков и червяков?

— Так ведь…

— Вот потому и нужна разведка, десятник. Вот потому я и думаю за вас, идиотов, сидящих в форте и боящихся из него нос высунуть. Вот потому…

— Командир, может хоть гномов дождемся?

— Забудь про гномов. Ныне город защищаем только мы. А потому бери свой десяток и бегом в лес. Магистрат должен знать, что там происходит и почему прекратились нападения тварей.

— А мага?

— Найдете тварей, будет вам маг. Пока же справляйтесь своими силами.

***

— Что там за дома у горы? На карте никаких поселений в этих местах не обозначено.

— Ты чего, кровь местного охотника или еще кого из последней деревни не пил?

— Нет. Я в лесу вырос, уж как-нибудь не заблужусь и без крови местных.

— Ну и дурак. Тут в округе сразу три поселения есть, на карте не обозначенные.

— И кто там живет? Еще более фанатичные верующие, считающие что священники недостаточно яро верят в Демура и потому от них надо скрываться, чтобы не запятнать свою душу ересью?

— Почти, — Ирина улыбнулась, — Чтобы порадовать светлых отцов и увеличить добычу серебра, местные дополнительные шахты пробили.

— Вот твари фанатичные, — вампир с нашивками сержанта в ярости ударил по стволу дерева оказавшегося у него на пути и разом сломал его, — Там же…

— Ага. Дети там работают.

— Скоты! И мы уже сто лет это у себя под боком терпим! Наверняка, твой отец все это знает!

— Алукард, много чего знает, но не думаю, что ему есть дело до маленькой деревни на севере Орода и проблем ее жителей.

— Я не об этом говорю. Священники превратили людей в животных. Бесплатное приложение к лопате и кирке. И если об инструментах хотя бы заботятся, так как они денег стоят, то людей… Эх! Тебе не понять. Ты родилась и выросла в роскоши.

— Все я понимаю. Только зря ты на отца бочку катишь. Он алукард вампиров и должен думать о нашем благе и благе тех людей, кто принял его власть и сущность вампира. Эти же фанатики… Мне их жаль, но… Проклятие!

— Тоже почувствовала?

— Это сложно не почувствовать. Только мы слишком далеко.

Выхватив палаши, два вампира быстро побежали к постройкам раскиданным вокруг незарегистрированной шахты, но также резко остановились и явно с трудом себя контролируя, опустились на колени.

— Дальше нельзя.

— Я должен…

— Стой. Это приказ, — десятилетия тренировок сделали свое дело на отлично и сержант, желавший продолжить свой путь на карачках, остановился и посмотрел на вампирессу, — Отходим.

— Но там…

— Отходим, сержант. Маленькие мы еще…

— Но…

— Отставить разговоры. Я не хуже тебя чувствую, что там, но нам туда нельзя. Сорвемся. Сам же чуешь как давит, аж на ногах не устоять.

— Да, командир. Извини. Впервые встречаю родство душ такой силы.

— Родство душ, сержант, так не работает. Там, — Ирина махнула рукой в сторону построек от которых оба вампира на этот раз стремительно удалялись, — Должно быть не менее двух десятков человек с родством душ. А так не бывает. Нет, сержант, так не бывает. И разбираться с этим должны не мы. Очень похоже что это ловушка и мне бы сильно хотелось понять, как церковники могли ее организовать.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 11 (часть 2)

— Почему у вас все так сложно?

— Что ты имеешь ввиду? — Лазарь Пирн прикрыл глаза и откинулся в кресле, приготовившись к очередному спору с навязанным ему в подопечные кобольдом.

Изначально приказ короля не выглядел чем-то таким необычным. Ну, подумаешь, присмотреть за смазливым нелюдем, на которого облизывается половина дам во дворце, а вторая не только облизывается, но и делает постоянные попытки «облизнуть» уже самого кобольда. Вроде всё просто. Только вот сам кобольд оказался слишком уж болтлив. Слишком… И это раздражало куда сильнее его поклонниц.

— Ваша знать. Бароны, графы, герцоги. Зачем все это? У нас все просто. Правят самые достойные и умные. Любой может стать правителем. А у вас… странно это, передавать власть своим детям. Вдруг они окажутся никчемными?

Заместитель канцлера очень многое мог бы сказать насчет этого «вдруг» и того, что дети аристократии оказываются никчемными куда чаще, чем того хотелось бы, но и ударять в грязь перед кобольдом было нежелательно. Его величество лично предупредил, что смазливый помощник посла будет задавать много вопросов и лезть во все щели, но результат подобных изысканий всегда должен быть неизменно положительным в плане репутации Элура.

— Никчемный долго у власти не продержится. И вся его семья падет вместе с ним. Так что у детей знати куда больше мотивов быть лучшими, чем у простолюдинов. Ведь за ними стоит весь род, который они обрекут на смерть если окажутся слабыми.

— Вот оно как… А в этом что-то есть. Но ведь получается, простолюдины всегда находятся в проигрышном положении?

— Да. И поэтому из них к власти поднимаются самые достойные и талантливые. У вас же, к власти легко приходят середнячки.

Неожиданно Лазарь и сам поверил в ту чушь, что вешал на уши кобольду. Ведь его мысль была неожиданно логичной. Вот только… несмотря на логику, системе чего-то не хватало, так как она не работала. Талантливые простолюдины поднимались на вершины власти только при поддержке со стороны. А это было неправильно.

Неожиданно в голове Лазаря возникло сразу несколько идей, как улучшить государственной устройство и сделать все лучше чем сейчас.

Заняв подопечного работой которую должен был выполнять он сам, Лазарь подвинул к себе лист бумаги и принялся быстро строчить в нем. Уже вечером, небольшой труд, озаглавленный «Манифест справедливости» был готов.

***

— Экселенц, в Шорезе и Ильхори готовят армии для удара по нам. Как только весенние дороги позволят…

— Леонид, весна еще не скоро, чего ты возбудился то? Тем более ни в Ильхори, ни в Шорезе воевать с нами всерьез никто не планирует. И я так понимаю, что собранные силы будут такого количества и качества, что для отражения этих набегов наши войска не потребуются.

— Все так. С Шорезом легко разберутся герцоги, с Ильхори Южная армия. Ни одного вампира в помощь посылать не придется.

— Ну, вот. Все идет по плану.

— Я предлагаю немного переиграть этот план.

— Интересно, — Александр впервые за время разговора с воеводой оторвался от чтения очередного доклада и внимательно посмотрел на Леонида, — Хочешь захватить армии вторжения в плен? Корпус Крови уже предлагал мне нечто подобное для создания «подушки безопасности».

— Нет. Обеспечение нас питанием это работа Корпуса Крови. Я предлагаю вторгнуться в Шорез и Ильхори.

— Так, — алукард откинулся в кресле и еще более внимательно посмотрел на воеводу, — План войны подразумевает оккупацию этих королевств только в случае если они решатся предоставить свои территории для сил Светлого похода. Что изменилось?

— Превентивный удар.

— Зачем? У нас есть отличные шансы вообще не допустить активного участия Шореза и Ильхори в войне против нас. К чему нагнетать ситуацию и делать из них врагов?

— Потому что мы можем, экселенц. Армия Гарна мобилизуется, но там приняли решение в войну не вступать и дождаться основных сил Светлого похода. В Ороде все обошлось силами одного полка. Из-за этого наша армия… простаивает. Мы можем легко занять ряд провинций в Шорезе и Ильхори и уже оттуда создать угрозу остальным территориям королевств, из-за чего они будут навсегда исключены из войны с нами. Можно будет даже сделать их нашими союзниками.

— Союзниками? Не слишком ли оптимистично? Это в Элуре мы можем творить что угодно, так как все ситуации давно просчитаны и нужное общественное мнение создано. В Ильхори и Шорезе никто союз с вампирами не потерпит. А ведь этот союз кроме всего прочего будет означать признание Храма Мур и Истинной Церкви.

— Дадим власть купцам. Подкинем им контракты. Ради прибыли они будут в союзе с кем угодно, а несогласных пустят под нож.

— А потом, глядя на это, революцию устроят уже наши купцы.

— Зачем нам терпеть все это долго? Лет через пять вернем все назад. Новое дворянство, новая династия, новая вера…

— Слишком оптимистично.

— Можно и без социальный потрясений, экселенц. Удержим власть одними штыками.

— Заманчиво. Напомни, а почему мы сразу не приняли этот план?

— Мы исходили из того, что Наместник вынудит армию Гарна атаковать нас. Сейчас же посол Гарна сидит в твоей приемной и стучит зубами…

— Собирается объявить о разрыве союза с Элуром.

— Знаю, но армия то их останется в казармах. Так что план надо менять. Мирные Шорез и Ильхори у нас в тылу это очень хороший приз.

— И мы воочию сможем наблюдать, что было бы в Элуре без нашей предварительной подготовки.

— Эта будет не наша кровь, экселенц. И не кровь наших людей. Так почему мы должны заботиться об этом?

— Верно говоришь. Да и не дело это, что армия простаивает. Созывай Совет. Будем утверждать изменения плана войны.

***

— Вы развили слишком активную деятельность, канцлер.

— Прекратите пугать меня появляясь так внезапно! — Роз развеял «кольцо мрака», которым собирался ударить по внезапному гостю.

— За вашим домом следят агенты аж четырех разных группировок. Не стоит им сейчас видеть меня.

— Что это изменит?

— Наместник наводит порядок жесткой рукой. Все необычное уничтожается.

— Меня он не тронет.

— Славно, что вы в это верите, — Гор улыбнулся и вышел из тени, — Но будет лучше, если ваша деятельность пойдет на спад, а вы не будете замечены в новых компрометирующих вас контактах. Скоро у Наместника появятся куда более важные дела и вот тогда можно будет вернуть все как было.

— Я подумаю.

— Думайте. А еще подумайте о кардинале Верзье.

— И что с ним?

— Мне нужно с ним увидеться и переговорить. Сможете организовать такую встречу?

— Кардинал не покидает Вобанэ.

— Даже ради встречи с вами?

— Даже ради эльфийской девственницы и бутылки нектара богов. Убить кардинала Верзье желают слишком многие, занимайте очередь.

— Я знаю сколько мозолей оттоптал Верзье и каково количество тех, кто с радостью выпустит ему кровь. Но сейчас я желаю именно поговорить с кардиналом, а не убить его. Можно даже гарантировать его безопасность.

— Бесполезно. Верзье не покинет Вобанэ даже если Демур лично явится в мир и потребует его к себе. Единственный способ, заставить кардинала высунуть свой нос из резиденции Наместника, это перекрыть ему поставки вина и женщин. Но, боюсь, он там не единственный потребитель подобного «товара».

— Это мне как раз хорошо известно. Мои люди поставляют в Вобанэ две трети шлюх и половину всего алкоголя.

— Вот и используйте их, — со злостью бросил архимаг.

— Не получается. Потому и пришел к вам, канцлер. Пригласите кардинала на встречу.

— Он не придет.

— Не придет на первую, привет на пятую. Не придет на пятую, придет на сотую. В конце концов мы его выманим. Но для начала, стоит просто пригласить. Сделайте это для меня, канцлер и в долгу я не останусь.

***

— Вы хотите сохранить верность королю?

— Элуру, друг мой, Элуру.

— И королю-вампиру. Кровожадной твари, что обрекает нас всех на смерть.

— Пока что его величество очень даже хорошо справляется со всеми проблемами.

— Как только здесь появятся силы Светлой Церкви…

— Не стоит кричать и брызгать слюной, друг мой, силы Светлой Церкви далеко не бесконечны. Но главное, они далеко. Вы, как военный, должны понимать, что это значит.

— Да нормально они дойдут!

— Вот именно. Дойдут. Не доплывут, а дойдут. Пара тысяч километров пути.

— Какое-то количество, без сомнения умрет…

— Какое-то? Пятая часть армии церковников этот путь не преодолеет.

— Маги и священники спасут большую часть больных.

— Просто не хватит сил. Голод, лишения, болезни… Если силы Светлого похода потеряют всего пятую часть я буду аплодировать им стоя. Помнится, в прошлый раз не менее трети всей армии умерло так и не вступив в бой с вампирами. Уверен, в этот раз все будет также. Уж его то величество позаботится об этом.

— Значит сохранишь верность?

— Сохраню. И тебе советую.

— И семью здесь оставишь?

— И семью оставлю.

— На что ты рассчитываешь? Думаешь успеешь сбежать в любой момент?

— Элур мой дом, я не собираюсь никуда бежать. А рассчитываю… В этом году рассчитываю сходить со своим полком в Ильхори. Слухи об этом ходят, сам знаешь. Вот и проверим доброту тамошних красоток.

— Я серьезно.

— Я серьезен, друг мой. Когда я пошел в армию, то никак не планировал умереть в своей постели.

— А семья? О них ты подумал?

— В случае чего о них позаботится его величество.

— «Своих не бросаем». Ты в это веришь?

— Барон Блад держал свое слово. Герцог Кас всегда выполнял свои обещания и держал свое слово. А это значит, что и король Элура будет делать именно то о чем говорит. Да, я верю трем столетиям дел, которые делал наш король. И лучше я буду на стороне вампира, который меня обязательно поддержит, чем на стороне пустобрехов, обещающих то во что они сами не верят. Мой полк выполнить любой приказ короля!

***

— Новые доспехи видел? Кожа драконов и гномья сталь! Скорее бы их всем выдали!

— Чему радуешься, деревня?

— Так новые доспехи! Говорят, стрелу легко держат!

— А заклинание они держат?

— Так амулеты раздадут!

— Кто ты такой, чтобы тебе амулеты раздавали, деревня? Ты пехота! Смазка для мечей! А теперь еще и корм для вампиров. Не будут они никому амулеты раздавать. Так в бой пойдешь. В новых, сверкающих доспехах.

— А и пойду!

— И пойдешь. И удобришь землю.

— А ты сам чего? Ноги решил сделать?

— Говорят… Люди говорят, что как только доспехи нам выдадут, всех в вампиров превратят и так в бой отправят, корм себе добывать.

— Да, ну! Господин сотник же объяснял, что это слухи распространяемые врагами Элура.

— Объяснял. Только слухи то сначала появились, а потом новые доспехи привезли. Смекаешь, деревня?

— Да не… не может быть! Я господину сотнику верю!

— Вот и верь. А я пожалуй в леса подамся.

— Так там же… вампиры…

— Ха! Деревня! Нет в наших лесах вампиров! Нету! Они у нас по дорогам ходят. Так что леса — самое безопасное место. Жаль только к зиме уже подготовиться не успею. Но да ничего. Всесветлый не выдаст. А ты?

— Я солдат. Одену новые доспехи… а там как господин сотник прикажет.

— Деревня… Ну, бывай. Надеюсь еще свидимся!

— Вот уж нет. Лучше бы тебе мне больше не попадаться. Сам знаешь, что с дезертирами делать принято.

— Неужели у тебя на меня рука поднимется?

— Ты свой полк в трудную минут бросаешь и думаешь мы тебя жалеть будем? Скажи спасибо, что я офицеров не зову. А в следующий раз встречу, так без сомнений… сам знаешь.

— Смотри, деревня, не пожалей.

— Не пожалею. А вот ты…

— Мне с вампира не по пути, так что я тоже не пожалею.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 12

— Ваше величество, в приемной вашей аудиенции ожидает посол Элура, — секретарь угодливо склонился перед королем Шореза и добавил, — Ведет себя нагло, уверенно, в руках имеет папку с бумагами.

— Мур его побери! Чего ему надо? — испуганно блеснул глазами король, посмотрев сначала на секретаря, а затем на присутствовавшего в кабинете доверенного слугу.

— Не могу знать, ваше величество, — секретарь еще раз низко поклонился, — Возможно хочет получить разрешение покинуть страну.

— Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, — скривился король, — А он точно не вампир?

— Посол дважды проверен. Охраной и священниками. Они уверены, что он человек и не опасен, вашему величеству.

— Герцога Каса проверяли десяток раз и тоже все были уверены… — проворчал король, — Ладно, приму я этого посла… как его зовут?

— Барон Алекс Сторн, ваше величество.

— И этот тоже Алекс? — скривился король, — Не родственник?

— Насколько нам известно, нет, — секретарь покачал головой, — Напомню вашему величеству, что имя Алекс весьма популярно в Элуре. Герцог Кас фигура известная и репутация у него всегда была безупречной. И аристократы и травоеды с радостью называли своих детей в его честь.

— Даже травоеды? — удивился король, — Как такое возможно?

— В Элуре такие порядки, ваше величество. Там разрешено называть детей любым именем вне зависимости от того насколько подлым является их происхождение.

— Фи… как это низко.

— Да, ваше величество, — склонился секретарь, — Порядки существующие в Элуре заслуживают самого строгого осуждения.

— Дурак! В Элуре вампиры правят! Какие уж тут осуждения? — король с негодованием глянул на секретаря, — Иди зови этого… Алекса…

— Барон Алекс Сторн, ваше величество, посол Элура. Крайне известный в своей стране кавалерист и конезаводчик. Его отец даже собственную породу вывел. Сын продолжает дело отца.

— Вот теперь я его вспомнил! — просиял король, — Маленький такой, юркий, с редкими волосами. В прошлом году он мне еще проект свой подсовывал, об обустройстве нового порта где-то в глуши.

— Все так, ваше величество.

— Зови уже.

Секретарь в очередной раз поклонился и покинул кабинет, а верный слуга все так же молчаливо стоял возле короля готовый в ту же минуту выполнить любую прихоть господина.

— Видал? — монарх посмотрел на слугу.

— Да, ваше величество.

— Что скажешь?

— Посол явно подкупил вашего секретаря и охрану, ваше величество. Священники сегодня во дворце еще не появлялись.

— Значит мне не показалось, что секретарь кланялся чаще обычного, что он делает только когда нервничает, — король с досадой бросил на стол перо и выдвинув один из ящиков, достал оттуда артефакт в виде жезла, тут же передав его слуге, — Если что, выжигай тут все, за меня не волнуйся.

— Да, ваше величество.

Дверь кабинета вновь открылась и секретарь впустил в него невысокого человека с высокой залысиной и явной кавалерийской походкой. Несмотря на почтенный возраст, посол Элура излучал энергию и энтузиазм.

— Рад вас видеть, ваше величество, — барон неглубоко и сохраняя достоинство поклонился, а когда распрямился пристально посмотрел на слугу рядом с король, — Мне поручено несколько деликатное дело и…

— Говорите открыто, посол, — не дослушав, оборвал барона король, — Считайте, что мы одни.

— Как будет угодно, ваше величество. Мой король поручил мне напомнить вам, что между Элуром и Шорез уже долгое время заключен союзнический договор, обязывающий одну из стран выступить в войне на стороне другой, если та подвергнется нападению.

— Все так, посол, — король скривил лицо, — Договор был заключен еще при… еще в прошлом веке. Только я не понимаю зачем вы о нем вспомнили.

— В связи с объявлением против Элура Второго Светлого похода, мы настаиваем на соблюдении Шорезом своих союзнических обязательств и вступлении в войну на стороне Элура, — одним махом выпалил посол.

— Ха… — король подавился своим смехом и закашлялся.

— Что так рассмешило, ваше величество в моем требовании?

— Я бы сказал… все, — король отодвинул от себя слугу, что постукивал его по спине помогая справиться с кашлем.

— Ваше, величество, вы отказываетесь выполнять свои союзнические обязательства? — казалось посол даже глазом не повел и оставался совершенно спокоен, хотя прямо на его глазах рушился древний союз.

— Отказываюсь? — удивился король, — Нет. Но… Пока в Элуре на троне сидят вампиры, ни о каком союзе между нашими странами речи идти не может.

— Прискорбно это слышать, ваше величество.

— Мне тоже. Надеюсь, что после того как кровопийцы будут изгнаны из Элура, между нашими странами вновь наладятся добрососедские и союзнические отношения.

— Сомневаюсь, ваше величество, — посол открыл папку, что держал в руках и достав оттуда лист бумаги, зачитал с него официальным и хорошо поставленным голосом, — В связи с неисполнением королевством Шорез своего союзнического долга перед королевством Элур, я официально уведомляю ваше величество о том, что союзный договор между нашими странами считается расторгнутым.

Выслушав это король облегченно вздохнул и даже слегка расслабился, а посол тем временем, положив первую бумагу на королевский стол достал из папки вторую и зачитал уже ее.

— Отказ от исполнения союзнического долга является актом открытой агрессии и не может быть оставлен без ответа. В связи с этим, королевство Элур официально уведомляет королевство Шорез о состоянии войны между нашими странами начиная с полуночи этого дня. Война продлится до тех пор пока Шорез не вернется к исполнению своих союзнических обязательств перед Элуром, а Элур не сможет быть уверен в том, что эти обязательства будут исполняться во веки вечные несмотря ни на какие политические или иные события.

Поклонившись, посол положил меморандум об объявлении война на стол, попрощался с королем и покинул кабинет. Сам король некоторое время сидел молча и просто смотрел на закрытую за послом дверь.

— Поправь меня, — монарх перевел взгляд на слугу, — Ведь гарантировать вечное соблюдение союза в любых условиях можно лишь в том случае, если твои войска находятся на территории того королевства, чью верность ты желаешь гарантировать. Ведь других способов нет? Так?

— Да, ваше величество. Подобное можно гарантировать только если твои войска стоят в чужой столице. Империя там, где ее армия.

— Значит вампиры решили построить себе империю… И первые у них на пути мы. Всесветлый помоги нам.

***

Великий князь эльфов сидел, крутил в руках любимый кинжал и задумчиво смотрел на стену, где висела большая картина изображающая битву эльфов с какими-то монстрами. Картина была древняя, вывезенная еще с затонувшего континента, а потому никто доподлинно не знал, изображено ли на ней реальное сражение, или же художник дал волю воображению.

Князь повелел повесить эту картину в своем кабинете не только из-за ее древности. Его всегда очаровывало само изображение, где на переднем плане, совсем еще молоденький воин с одним кинжалом в руках, встает на пути монстра и явно готовится принять смерть, но не отступить перед опасностью.

Что он чувствовал в свои последние секунды жизни? Страх? Гордость? Отчаяние? Силу? Князь так и не смог разгадать это в глазах нарисованного воина. Зато последние дни вполне ощущал себя этим воином, вставшим на пути, если не стихии, то обстоятельств непреодолимой силы.

Неудачная попытка жрецов убить его стала отправной точкой, после которой великий князь все больше и больше ощущал себя стоящим на пути чего-то сильного и могущественного. И как исправить ситуацию привычными способами эльф не знал.

Неблагодарные твари, которым он дал все и даже поделился толикой своей власти, попытались ударить ему в спину, а когда не получилось, нагло пришли к нему на прием и заявили, что, либо великий князь забывает о покушении, либо Жрецы лишать его власти и поддержки. Тогда князь ничего Жрецам не ответил. Даже не спалил никого из них, хотя очень и хотелось этого. Он просто отпустил послов с миром.

А сам отозвал армию с границ из-за чего случились сразу две вещи которых никто не ждал. Во-первых, вампиры Чергории, которые чуть ли не клялись ему в собственной преданности и почтении и даже были готовы принять вассалитет, внезапно забыли про все свои обещания и напали, разорив несколько приграничных деревень эльфов. А во-вторых, лишенные привычной сдерживающей силы, заставляющей их сидеть в родном лесу, эльфы устремились в бега, спеша как можно быстрее покинуть Лес.

Как докладывали князю, дело приобрело стихийный оборот и ныне на границах с кобольдами вообще не было ни одного населенного поселка. Все сбежали за границу. Похожая ситуация была и на границах с гномами. Чуть лучше обстояли дела на рубежах с людьми и тифлингами. Но везде и всюду эльфы бежали из-под власти Великого Князя.

Ситуацию хоть как-то пытались решить Жрецы, но этим только вызвали ряд конфликтов, закончившихся большой кровью и еще большим количеством желающих покинуть пределы Леса.

Великий князь всегда знал, что его окружают одни неблагодарные твари, но такого размаха даже он не ожидал. Сейчас, даже собственное спасение эльфийками-паладинами, виделось князю как часть некоего хитрого плана, по которому к нему просто втирались в доверие с целью последующего… Знать бы еще чего добивались те, кто спас ему жизнь?

Но даже если это было не так, князю были нужны верные слуги, верные воины и верные крестьяне, а не сброд, готовый при первом удобном случае сбежать куда-угодно.

И все это можно получить только в одном случае.

Но для этого нужны войска, которые сейчас и маршировали к центру Леса, старательно обходя на своем пути все магические аномалии. Ждать оставалось недолго и тогда может быть князь поймет, что чувствовал этот молодой воин в свои последние минуты. Разве что умирать правитель эльфов совсем не планировал.

***

— Почему эльфы до сих пор не начали новую гражданскую войну? — Александр хмуро наблюдал за расхаживающим по его кабинету Константином и никак не мог отделаться от мысли, что он о чем-то забыл.

— Черт его знает, экселенц, — пожал плечами Геннадий, — Ушастые что-то мутят, но пока не понятно, что именно. Ясно только, что князь и жрецы были бы и рады вцепиться друг другу в глотку, но их собственные подданные не только не хотят этого, но и вообще не хотят жить в Лесу. Бегство приобрело повальный характер. Целыми деревнями уходят. В таких условиях любая гражданская война не продлиться и пары дней, а после у воюющих закончится еда, чистая одежда и все остальное, без чего воевать невозможно. Да и кому нужна власть, если нет объекта приложения этой власти?

— И все же постарайтесь выяснить, что точно там происходит, — Александр забарабанил пальцами по столешнице, — Я не верю, что князя и жрецов удерживают от грызни грязные подштанники. Стороны явно планируют решить исход противостояния в свою пользу и сделать это быстро.

— Я постараюсь, экселенц, но шансы малы. Мой агент живет на землях людей и в Лес ходит в рейды. У коллег из Корпуса Разведки дела обстоят точно также. Ныне наш единственный способ быстро узнать всю информацию, это Колет, но она доберется до эльфов не так скоро, как этого бы хотелось всем нам.

— Я знаю о агентах, Ген, но мне нужна информация сейчас, а не когда в Лес приедет Колет. Что если, князь или Жрецы решат призвать Бога? — пальцы Александра вновь начали выбивать барабанную дробь из столешницы, — Сам же знаешь, что у них многое готово для этого еще с древних времен.

— Сомневаюсь я, экселенц. Ритуал рассчитан под солидное жертвоприношение. Даже если убить всех в Лесу, он скорее всего не сработает.

— Скорее всего, — проворчал алукард, — А если сработает? Что делать будем? Успокаивать себя тем, что Великий Лес далеко от нас?

— Великий Лес действительно далеко, — Константин перестал расхаживать по кабинету и остановился, — Но в целом не думаю, что будут проблемы. Никто из богов на такой ритуал не откликнется.

— Значит какой-нибудь демон вылезет, — отмахнулся Александр.

— Сильнее аватара он не будет. Упокоим, — триумвир сел напротив короля и вытянул ноги, — Можно даже сразу Колет проинструктировать, что делать. Но мы вроде собрались здесь не эльфов обсуждать. Или я чего-то не знаю?

— Это я пытаюсь отсрочить неизбежное, — смущенно пояснил Александр, — А то очень странные дела в мире творятся.

— Двадцать три родственных души… Вот это странные дела, а эльфийские разборки, — Константин пренебрежительно махнул рукой, — С момента нашего появления в этом мире эльфы только и делают, что между собой режутся. Слишком уж ушастые кровожадны и слабы. Вот и приходится злобу свою друг на друге вымещать, а не на соседях, как раньше.

— И не говори, — покачал головой Александр, — Я как услышал, что эльфы два полка добровольцев выставили… Нет, ну на полк я рассчитывал, но два?

После того как стало известно, что военные действия начнутся даже раньше чем планировали вампиры, было решено начать формирование в Элуре новых полков, укомплектованных исключительно добровольцами, знающими за кого и что им придется воевать. В шутку было предложено провести формирование таких полков и среди гномов с эльфами. Гномы ожидаемо выставили ровно один гирд «добровольцев», полностью состоящий из провинившихся коротышек, назначенный в добровольцы танами. Эльфы же выставили два полных полка с оружием, доспехами и офицерами. К лету же пообещали еще и минимум тысячу ездовых драконов, которых как раз начали выводить. И все из-за желания молодежи повоевать. Старики то там давно навоевались.

— Ты опять от темы отходишь, Саш, — укоризненно глянул на соратника Константин.

— Извини. Но согласись, два полка, учитывая численность эльфов… это серьезно.

— Просто ушастые это кровожадные маньяки и жизнь у нас их не изменила, чтобы там кто не думал.

— Ты не справедлив к эльфам, — покачал головой Александр, — Да и не магические они существа, так что спокойно могут менять свою природу. Сейчас же желание их молодежи повоевать нам даже на руку…

— Давай уже про другую молодежь! — прервал алукарда Константин, что вновь вскочил на ноги и принялся ходить по кабинету от стены к стене, — Что делать с ними будем, господа вампиры?

— С ними? — очнулся дремавший на диване Евгений, — Я думал мы собрались решать чуть более важные вопросы.

Обычная проверка неучтенной шахты в Ороде, неожиданно для всех создала вампирам очень большую проблему. В шахте работало двадцать три ребенка в возрасте от семи до десяти лет, девять девочек и четырнадцать мальчиков. Все фанатично верующие во Всесветлого Демура, все верные сыны и дочери Светлой Церкви, все как один обладающие «родством душ»…

Даже идиоты быстро бы понятно, что подобное никак не могло случиться само по себе. И дело была даже не в количестве родственных душ собранных в одном месте, в конце-концов раз в жизни даже палка стреляет. Дело было в том, что ни один из детей никак не подходил под это самое родство душ, которое обычно подразумевало некоторый бунтарский дух и авантюрную жилку, также обязательным был целый букет сомнений относительно догматов Светлой Церкви. Истинно верующие в Демура, среди родственных душ редко, но встречались, фанатики Церкви — никогда. Так что даже один вызвал бы море вопросов. Двадцать три же породили проблему. Ведь появится сами по себе они не могли.

— Сначала надо решить, что делать с детьми, — Константин остановился и тут же озвучил свое решение, — Я предлагаю убить всех детей с родством душ и забыть о случившемся.

— А как же наши законы? — хмыкнул Евгений, — Родство душ это обязательное обращение в вампира даже если сам человек против.

— В нашем случае этот закон не приемлем, так как у всех детей родство имеет искусственную природу, — возразил Константин и вновь стал мерить шагами кабинет от стены до стены, — «Буква» нашего закона говорит, что мы должны обратить найденных детей. «Дух» нашего закона говорит, что он касается лишь тех, у кого родство появилось естественный путем.

Из крови детей удалось узнать немногое. Да, по сути ничего узнать не удалось кроме всего одного факта. В ночь, перед тем как на шахту явились вампиры, всем детям приснился один и тот же сон от которого всем стало тепло и хорошо, а утром дети проснулись будто немного другими людьми.

— Факт искусственной природы родства не доказан, хотя лично я в нем не сомневаюсь, — улыбнулся Евгений, — Но хочу напомнить, что родство может как проявляться в течение жизни человека, так и исчезать…

— Сразу у двадцати трех особей одновременно? — ехидство в голосе, Константин даже не скрывал.

— Не важно. Родство может появляться и исчезать, а значит его в принципе можно считать некоей искусственной деталью характера, что может появляться лишь на время. Но ладно. Зайдем с другой стороны, — Евгений почесал подбородок, — Как отреагирует Демур на убийство детей?

— А чего сразу Демур? — взмахнул руками Константин, — Может это Мур развлекается? Или еще кто?

— Нет. Это явный намек от Демура. Из того что мы знаем о богах, они не вмешиваются в жизни верующих в иных богов. Так что однозначно это был Демур. Он явно намекнул нам, что наблюдает за происходящим и пока что его видимо все устраивает. Иначе зачем ему превращать двадцать три истинно верующих в него ребенка, в… назовем это личинки для разведения вампиров? — Евгений вновь почесал подбородок, — Однозначно Демур нам весточку послал.

— Тогда это агенты влияния и их тем более следует побыстрее убить.

— Однозначно агенты влияния. Там полный и абсолютный фанатизм имени Демура Всесветлого. Но при этом они родственны нам Кость, а значит способны принять иные точки зрения. Их можно перевоспитать.

— А можно убить и продемонстрировать верность Мур, — Константин продолжал настаивать на своей точке зрения.

— Мур плевать на нас. Ты это прекрасно знаешь.

— А Демуру мы зачем?

— Например, сделать пакость Мур и прибрать ее инструмент к рукам, — сделал предположение Евгений, — Но в чем я точно уверен, убийство своих детишек он нам не простит. Никто бы не простил.

— Утрется, — буркнул Константин, — Мы ему и так целую Церковь обосрали. Это явно более серьезное дело, чем жизнь двух десятков людей.

— Именно так, — ткнул в Константина пальцем Евгений, — И Демур спокойно дает своим верующим родство, делая их похожими на нас. Его явно все устраивает. Не знаю уж, чем Светлая Церковь заслужила подобное, но Демур ей недоволен и вину за это возлагает на самих священников.

— Но…

— Хватит! — прервал спор триумвиров алукард, — То что наш мир вновь стал ареной разборок двух богов это уже очевидно, но понять мотивы их действий мы пока не можем. У нас банально нет знаний о том, кто такие боги. Короткий раз Мур, мало того что был именно коротким, так еще может быть и насквозь лживым. Мы попали между двух огней. Как будем выкручиваться?

— Можно обратиться за помощью к Мур, — Константин вновь сел в кресло, — Это разборки богов, пусть они и разбираются между собой.

— Я думаю, что вы все немного преувеличиваете проблему, — подал голос Геннадий, — Скорее всего Демур не желает прибирать нас к рукам. Мы слуги Мур и изменить нас ему не под силу.

— Тогда какую цель он по твоему преследует? — заинтересовался Александр.

— Уравновесить веру внутри нашей общины. Я согласен с Евгением, что двадцать три родственных души из числа верных фанатиков Демура это намек, что он ничего не имеет против наших действий и даже немного ими доволен. Этакий подарок нам сделал… Но подарок с подвохом.

— Так в чем подвох? — поторопил размышлений старого друга алукард.

— В вере этих детей. Среди вампиров почти нет тех, кто верит в Демура.

— Три десятка наберется, не больше, — подтвердил Александр.

— То есть теперь их должно стать в два раза больше.

— Что настолько же увеличит знания Демура о нас и наших действия, — кивнул Александр, — В этом случае и отвращение от веры со стороны инструментов можно потерпеть, тем более этой веры будет немного.

— Давайте уже убьем их и не будем мучится, — простонал Константин, — А сами пойдем к Сесилии и пусть она разбирается с Мур, да получает от нее указания. Пусть жрецы и священники разбираются между собой сами.

— Мур плевать на нас, — еще раз напомнил очевидный всем факт Евгений, — Нет смысла показывать ей верность, пока она того сама не попросит.

— Твое предложение? — тут же среагировал Александр.

— Детей не обращать, отдать их Нестору. Пусть растит верных слуг Всесветлого. Хорошие священники выйдут если родство душ останется при них. Только надо найти адекватного священника в наставники. Есть у нас такие на примете?

— Есть, — подтвердил Геннадий, — Мы парочку даже специально подальше от Синода держим, чтобы…

— Да-да, вспомнил, — кивнул Евгений, — Проект сохранения истинного мартианства.

— Я всех услышал и предлагаю детей обратить, — заявил Александр, — Но хочу напомнить, что решение по детям вообще не стояло на повестке нашего сегодняшнего собрания.

— Но решать то это надо! — вскочил Константин.

— Сядь! — скомандовал алукард, — Решать ничего не надо. Есть закон. Люди с родством душ должны быть обращены. Точка. А теперь я хочу услышать как же нам в будущем реагировать на подобные проявления божественной воли. И это куда важнее всего!

— Тяжело быть инструментом, когда хозяину нет до тебя дела, — рассмеялся Евгений, — Думаю в будущем нам стоит следовать той политике, что мы придерживались и раньше. То есть прежде всего учитывать свои интересы, а на всех остальных обращать внимание лишь когда они приходят нас убить.

— Разумно, — кивнул Константин, — Полностью поддерживаю.

— Тоже согласен, — хмыкнул Александр, — Итого проблему решили за минуту, а десять минут спорили о мелочи.

— Испугались, переволновались… Хотя я все еще настаиваю на казни детей.

— Нет, Костя, никаких казней и уж тем более детей. Обращаем и за сто лет делаем из них настоящих вампиров.

— Я понял-понял, — проворчал Константин, — Но следить за ними будут особо и чуть что казню на месте.

— Это твое право и твоя обязанность, — пожал плечами алукард.

— Я так понимаю, господа триумвиры, мне можно идти? — подал голос Геннадий, которого пригласили на встречу чтобы побыть дополнительной головой при выработке идей, но его помощь не понадобилась.

— Можно, — вскочил Константин, — Пойдем, пошепчемся.

Дождавшись пока дверь королевского кабинета закроется, Евгений посмотрел на Александра.

— Ты «Манифест справедливости» читал?

— Даже не спрашивай, — раздосадовано отмахнулся алукард, — Убить этого Лазаря хотелось. Такой бред и так не вовремя.

— Но ты понимаешь, что этот бред найдет свой отклик в сердцах людей. Особенно у нас в Элуре.

— Понимаю. Как и догадываюсь, что нам придется все это возглавить и превратить в нечто, если не полезное для нас, то хотя бы безопасное.

— Я думаю, что мы легко можем превратить все это в неплохую подрывную деятельность, если распространим «Манифест» в других странах. Конечно, в Ороде, его даже читать не будут, ибо там Инквизиция только за подобное намерение казнить будет, но вот в Ильхори и Гании, шансы «Манифеста справедливости» на популярность очень даже высоки.

— Угу. Несправедливость есть, а тирании нет и потому языками можно чесать сколько влезет.

— Вот-вот, — кивнул Евгений, — С твоего позволения, я займусь всем этим делом. Заодно подкину Лазарю пару идей для следующих статей. Может даже книгу напишем.

— Книга это хорошо. «Манифест» получился сильным, эмоциональным, но очень уж резким. Надо сгладить углы.

— Я скорее думал о том, чтобы познакомить Лазаря с Борисом.

— Ха-ха. А это будет забавно. Борис же его кучей идей завалит и запутает!

— Вот-вот. Потом эту книгу можно будет трактовать как пожелаешь.

— То есть все местные нацизмы, фашизмы, социализмы, коммунизмы, либерализмы, и прочие «измы» будут основаны на работах одного автора, — Александр выглядел крайне довольным, — Мне все нравиться, только Боря смущает. Он же опять все испортит.

— Придется следить за ним, как за малым ребенком, — пожал плечами Евгений.

— Кстати, как там дела у Марии с детьми? — встрепенулся Александр.

— Два новых образца были загублены, остальные развиваются, но прогноз негативный.

— То есть с захватом Лорпоха мы поспешили.

— Не думаю. В любом случае направление движения нащупано. Осталось проложить путь. Лет за десять Мария справиться. Для нее дело чести, решить проблему детей в тот отрезок времени, пока она руководит Корпусом. Так что все у нас будет. Надо только отбиться.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 12 (часть 2)

Леонид в одиночестве сидел в кабинете и кидал в стену обычный мяч, весьма похожий на те, что используются для игры в теннис. Перед внутренним взором воеводы стояла карта мира на которой он рисовал стрелки и передвигал полки. Руки же на автомате ловили и вновь кидали мяч в стену.

Спустя некоторое время, Леонид вскочил со стула и подойдя к огромному столу с расстеленной на нем настоящей картой, принялся передвигать там уже реальные флажки, отмечавшие то или иное военное подразделение вампиров или Элура. После того как все флажки были расставлены согласно одному воеводе известному принципу, Леонид еще раз осмотрел карту и нахмурился.

— Шеф, тут…

— Подойди, — прервал ворвавшегося в кабинет адъютанта Леонид, — Что видишь?

— Равномерное распыление сил, шеф, — тут же заявил адъютант стоило ему только взглянуть на карту.

— Вот именно, — проворчал Леонид, — Мы слишком распыляем свои силы. У меня даже появляются мысли, а не ловушка ли это?

— Тогда не распыляйте силы, шеф.

— И упустить такой отличный шанс? — Леонид гневно глянул на адъютанта, отчего тот пожал плечами и протянул воеводе лист бумаги.

— Последняя сводка, экселенц.

— Давай сюда, — Леонид буквально вырвал лист из рук помощника и тут же вчитался в написанные крупным каллиграфическим почерком строки.

— Отмечено усиление случаев дезертирства из линейных и гарнизонных полков, но пока что их количество не превосходит ожидаемые статистические показатели. В ряде полков выявлено ненадлежащее хранение зимних вещей из-за чего использование полков в ближайшей военной зимней кампании невозможно. Разведкой зафиксированы переговоры генералов Гарна состоявшиеся в полном секрете от короля. Предмет переговоров и их содержание будет известен не позднее завтрашнего вечера. Получено сообщение с крейсера «Норит» об обнаружении еще одного поселения ранее неизвестной расы, — бросив бумагу прямо на карту, воевода почесал переносицу, — Мог бы по таким пустякам и не беспокоить.

— «Нориту» требуются дальнейшие инструкции, шеф. Мы и так долго держали их в неведении.

Основанная на магии разведка вампиров давно имела некоторые сведения о происходящем на соседних континентах, но пощупать все это «в живую» до сих пор не удавалось. Броненосцы давно проложили безопасный маршрут к соседнему материку, но он был настолько северным, что запасов их топлива не хватало для выхода к населенным южным землям.

Для решения этой проблемы был построен специальный крейсер, совершенно уникальный по всем своим характеристикам, начиная от цены и заканчивая возможностями. Его то недавно и направили в новую экспедицию.

— Пусть захватят несколько аборигенов, желательно разных возрастных групп и возвращаются с ними в Александрию.

— Об опасности предупредить?

Ранее люди уже высаживались на соседнем континенте и тогда это все закончилось не очень хорошо. Точною причину случившегося выяснить не удалось и было принято решение, считать соседние земли опасными для любого рода деятельности. Экипажи броненосцев, что ходили туда на разведку, об этом не предупреждали.

— Нет, — немного подумав выдал свое заключение воевода, — Но прикажите им слать отчет каждый час, даже ночью.

Адъютант кивнул в знак согласия и покинул кабинет. Леонид же вновь склонился над картой. Распыление сил ему категорически не нравилось, но и менять что-то не хотелось. Сам предложил, сам же и против. Парадокс, решить который требовалось до того как военная машина вампиров придет в действие.

***

Контр-адмирал Брак был на седьмом небе от счастья. Этому состоянию не мешала даже рутина самых обычных дел командующего эскадрой, ведь эта эскадра была стальной!

Могучие броненосцы гордо стояли на рейде Ура и одним своим видом демонстрировали силу Элура и незыблемость его границ, особенно морских. Каждому, кто видел огромные пушки стальных гигантов было понятно, что корабль просто не способен проиграть бой.

Сам новоиспеченный адмирал лишь подтверждал все выводы толпы, неизменно кивая в ответ на любые, даже самые фантастические предположения мальчишек, что иногда подскакивали к нему в порту и задавали свой вопрос. Да, неуязвимы. Да, топят врага с первого выстрела. Да, в три раза быстрее клипера. Да, у всех офицеров личные каюты.

Последнее, кстати, было полной правдой, что еще более добавило любви к броненосцам среди их экипажей.

У самого же Брака проблем было куда больше, чем ему бы хотелось.

Для начала оказалось что Ур просто не готов к приему непривычных кораблей. Пирсы не построены, угольные склады не закончены, самого угля нет. И вроде работы ведутся и вот-вот все должно появиться, но пока ничего нет, то есть даже выйти на тренировки в море нельзя. Разве что на магических накопителях, но там много не натренируешь, не мирное время, чтобы спокойно тратить магию в накопителях, зная, что завтра идти в бой не придется.

А тренировка была нужна как воздух. Большая часть экипажей, что привела броненосцы в Ур, чуть ли не на следующий день после этого села в баржи и убыла вверх по Великой, обратно в Александрию. На запрос адмирала, а как ему быть, последовал быстрый ответ, что в этом году от него активных действий не ждут, а чуть позже он получит сразу два выпуска Морской Академии подряд, то есть все должности младших офицеров закроет. Матросиков же надо будет обучить на месте и для этого у адмирала есть все полномочия и ресурсы.

Столь сильную уверенность столичного начальства в том, что ближайшие два года ему не придется воевать, адмирал не очень то понимал, но сделать ничего не мог. Не было у Брака могущественных покровителей наверху. Адмирал, конечно, попытался сунуться с этим вопросом к знающим людям со связями, но и те лишь развели руками и сказали, что против решения вампиров не пойдут. Пришлось тоже закрывать рот и делать что велят.

Что касается самих вампиров, то моряки их как-то не боялись. Все знали, что морская вода чем-то очень уж не нравится кровопийцам, а потому на флоте никакой паники или страха не было. Да и какой страх может быть у тех, кто хоть раз пережил сильный шторм? Морская стихия быстро учит бесстрашию.

— Адмирал! — услышав крик, Брак остановился и повернулся к спешащему нему человеку, являющемуся заместителем начальника порта, — Ночью пришли грузовые баржи из Каса. Там груз для вас.

— Опять продовольствие?

— Не угадали! Уголь и снаряды. Радуйтесь, адмирал, ваши молитвы были услышаны.

— Отлично, — просиял Брак, — Когда можно будет получить груз?

— Вот с этим я к вам и подошел. Сейчас в порту большой поток грузов. Быстро разгрузить баржи не получится. Но зная как вы ждете этот груз я поспешил к вам. Если дадите моряков для грузовых работ, подводы для перевозки я обеспечу.

— Будут вам моряки, — кивнул адмирал.

И уже два дня спустя броненосцы впервые покинули рейд Ура и отправились в свое первое тренировочное плавание с новыми экипажами. Браку же оставалось молиться и надеяться, что у врагов Элура дела с подготовкой к большой войне на море обстоят еще хуже.

***

— Владыка, за канцлером Розом опять не удалось проследить и я рекомендую вам убить эту тварь.

— Рекомендовать жене будешь, — раздраженно бросил император, — Сколько раз повторять тебе, что я верю Розу? Что удалось выяснить о Наместнике?

— Ничего, владыка, — мужчина в полностью черных одеждах виновато склонил голову, — Церковники полностью увлечены Вторым Светлым Походом и меры безопасности везде повышенные. Я потерял несколько своих людей.

— О тебе узнали? — встревожился император.

— Исключено, владыка. Мои люди успели убить себя до того как попали к менталистам.

— Хорошо, — облегченно выдохнул император, — Что с экспедицией? Вернулась?

— Еще нет, владыка. Дракониды создания с очень большой чувствительностью к магии и разведка там сопряжена…

— Меня не интересуют сложности и проблемы. Я плачу вам за результат.

— Да, владыка. Результат будет.

— Поторопитесь с этим, любезный. Мне нужны самые точные сведения о драконидах. Без этого я не могу действовать.

— Все будет, ваше императорское величество. Я не подведу.

***

— Госпожа, Ламия, к вам на прием просится магистр Роксолана.

— Чего этой рыжей надо?

— Не могу знать, госпожа.

— Зови.

Несмотря на вялотекущую гражданскую войну, в столице Валерии все пока было спокойно и обыватели даже не задумывались, что где-то прямо сейчас гибнут люди. Сами враждующие советники продолжали спокойно жить в своих дворцах и чуть ли не ежедневно встречались на собраниях Совета. Иногда даже парой нейтральных фраз перебрасывались.

Советник Ламия эту традицию валерианских междоусобиц не нарушала, хотя ей настоятельно рекомендовали на время покинуть столицу, окрестности которой могли в любой момент стать полем боя.

— Ваше высокопревосходительство! — магистр Роксолана коротко поклонилась.

— Давай без церемоний, рыжая, — бросила немного раздраженная неожиданным визитом Ламия, — С чем пришла?

— Ваше… Советники Грегори и Борг решили устроить генеральное сражение.

— Пф! Тоже мне новость, — Ламия с ненавистью посмотрела на гостью, — Девочка, я ради этого сражения терплю их мерзкие рожи на Совете. О грядущем сражении уже даже аристократы знают, или ты думаешь, что они в последние два дня в спешке покидают столицу просто так? Говори чего хотела и вали уже сражаться, надеюсь, тебя дуру, там прибьют!

— Ваше высокопревосходительство! Поддержите советника Грегори! Умоляю вас.

— Тьфу на тебя! Влюбленная дура! Я то думала ты по делу, а ты только время мое потратила. Пошла вон отсюда!

Взмахом руки Ламия выкинула гостью из кабинета и недовольно покачала головой. Пожалуй, ей и правда стоит покинуть столицу, иначе поток подобных посетителей может и увеличиться. Всегда найдутся идиоты считающие, что они то смогут переубедить гордую и независимую советницу сменить точку зрения, а то и сторону конфликта.

Впрочем, эти идиоты бывают весьма полезны. Ту же Роксолану можно и даже нужно использовать. Девчонка слишком влюблена в Грегори и даже не скажешь, что бабе больше шести десятков лет.

— Эй, кто там!

— Да, госпожа?

— Прикажи, проследить за Роксоланой и доклад мне каждый день.

— А если она отбудет к войскам?

— Не зли меня, — Ламия смерила помощника презрительным взглядом.

— Прошу прощения, госпожа.

— Я хочу, чтобы за этой дурой следили везде. Даже в туалете. Сейчас она слабое место Грегори. Я не верю, что из этого что-то выйдет, но попробовать стоит. Просто поручите это бладианцам. У них есть нужные специалисты.

***

— Вот описание требуемого ритуала, подобный.

— Его когда-нибудь применяли? — Наместник не мигая смотрел прямо в глаза нового главы Инквизиции.

Решение отдать эту важную должность проштрафившемуся священнику себя полностью оправдала. Главный Инквизитор был готов зубами рвать всех врагов Наместника и исполнял приказы быстро и точно.

— Ритуал был опробовал Охотниками при уничтожении гнезда вампиров, подобный. Результат был положительным.

— Тогда… пусть твои инквизиторы проводят его каждый день.

— Будет исполнено, подобный.

***

— Зачем тебе четыре сочленения на опорных конечностях?

— Повышенная вариативность действий, шеф.

— И повышенная аварийность. Переделать. Голему для лесозаготовительных работ подобное не нужно. Лучше добавь ему функцию предварительной обработки бревен прямо на месте. И чтобы все отходы собирал сам.

После несомненного успеха големов при разборе завалов, Корпус Мастером получил заказ на разработку целого ряда промышленных големов, прежде всего исполняющих гражданские функции. При этом разработка боевых моделей также была увеличена, из-за чего даже самые «молодые» специалисты вампиров, получили индивидуальные проекты. Из-за этого Ольге приходилось чуть ли не ежедневно проводить инспекции подчиненных и оперативно устранять все их огрехи, прежде чем они придадут своим ошибкам физические воплощения.

— Зачем тебе четыре пушки?

— Для создания равномерного давления на щит, шеф.

— Нет, — после еще пары минут разглядывания чертежа, Ольга отрицательно покачала головой, — Это никуда не годится. Прямо завтра ночью, идешь к Иванычу, кланяешься ему в ножки и просишь новую пушки под эту модель. Одну пушку, но с четырьмя, пятью или шестью стволами… Хоть с десятью, но одну! Зачем это нужно понимаешь?

— Да, шеф. Можно будет убрать боекомплект за спину голема, а спереди дополнительный щит повесить.

— Соображаешь, — улыбнулась Ольга, — Заодно убери манипуляторы и замени опорные конечности на гусеницы. Убойная штука получится… и дешевая.

Вампиресса прошла к следующему инспектируемому, оставив предыдущего разработчика в некотором недоумении ведь если выполнить все советы Шефа Корпуса, то от его первоначальной задумки вообще ничего не останется.

— Морской голем? И как эта штука будет плавать?

— Баки с газом придадут ему положительную плавучесть и…

— Этому «утюгу» потребуются баки с него размером.

— Расчеты показывают…

— Плевать, что там показывают расчеты. У тебя же вся конструкция с опорой на магию рассчитана. А если она исчезнет?

— Как исчезнет? — удивился разработчик.

— Просто, возьмет и исчезнет. Раз, и нет у тебя магии.

— Но так же не бывает.

— Ничего не знаю. — включила самодура Ольга, — Пересчитывай все, чтобы магия была лишь вспомогательной функцией. А лучше для начала сделай обычный батискаф, только с ногами и руками.

— Да, шеф.

Ольга улыбнулась покладистости подчиненного и пошла дальше. Впереди ее ждал не столетний юнец, только выпустившийся из Корпуса Армии, а матерый разработчик из числа изначальных вампиров.

— Ну, Федор, как у нас дела?

— Как в аптеке. Все что жандармы заказали, все впихнул!

— В стандартного паучка? — удивился Ольга, увидев вполне привычный чертеж чуть ли не базовой модели голема.

— Именно!

— И какова цена удовольствия?

— Высоковата, — кивнул вампир, — Но жандармы готовы платить. Тем более я и стреломет разместил не наш, а тот, что они хотели и ловчую сеть аж на два заряда впихнул. Про дополнительный щит и вовсе молчу. Шедевр.

— А излучатели под брюхом в боевом режиме мешаться не будут?

— Будут. Но в боевом режиме голем двигаться не должен, а как раз совсем наоборот. Это же прежде всего охранная модель.

— Ну да, ну да, — Ольга с сомнением стала осматривать чертеж, пытаясь найти недочеты незамеченные разработчиком, но сделать это было сложно, ведь велосипед Федор не изобретал, а просто очень хорошо модернизировал привычную модель, — А что с блоком управления?

— Новый не готов. Тестировать будем со старыми блоками, тем более они себя неплохо показали во время разбора завалов.

— Я бы эту эйфорию про «неплохо показали», советовала бы забыть и не вспоминать. Условия, конечно, были приближенные к боевым, но не боевыми. А если эта штука, — Ольга кивнула на чертеж, — Слетит с катушек посреди толпы и начнет шмалять из двух излучателей, игломета и паровой пушки по людям… Отвечать будем мы с тобой. У тебя же тут одного только пара хватит, чтобы обварить пару тысяч человек… Кстати, зачем такой большой бак?

— Требование жандармов. Думают, что так проще разгонять толпу, перекрыв пути движения раскаленным паром. Бак строго по техническому заданию. А что касается блоков управления, то не переживай так Оль, все понимают, что нужны новые. На них и рассчитываем.

— А это что за зверь? — вампиресса кивнула на лист с чертежом, чего-то не очень понятного.

— Прикидываю нового разведчика для глубин.

— Опять? Все еще возишься с этой затеей?

Все големы, которых вампиры отправили на разведку глубоко под землю, так и не вернулись обратно. Экспериментальные модели были рассчитаны на скорость, скрытность, мобильность, силу… Но ни одно из качеств или же их сочетание успеха не принесли. Големы-разведчики назад не возвращались. Для Федора все это стало неким личным вызовом его способностям.

— Есть пара новых идей, шеф.

— Скрытность и активное противодействие сенсорике тварей?

— Именно так. Шеф! — глаза вампира загорелись, — Уже сейчас мы можем глушить все органы чувств имаго, а значит скорее всего…

— Стоп! Я все это уже слышала и мое мнение ты Федя знаешь. Вниз надо посылать не технику, а химер.

— Да пока Мари выведет своих химер, я уже там все исследую! — завелся Федор, — Эта модель не подведет! Я все предусмотрел!

— Пятьдесят лет назад ты тоже самое говорил, — отмахнулась Ольга, — Впрочем, соревнуйтесь. Я буду только рада, если мы утрем нос Ученым. А то они его только и делают, что задирают.

***

— Граф Савоярди, — Александр распахнул объятия и искренне обнял потомка человека, что некогда дал вампирам дорогу в жизнь в этом мире, — Рад вас видеть!

Нынешний глава многочисленного семейства Савоярди, был крепким сорокалетним мужчиной бойцовской внешности с сильно поломанным носом, который он категорически отказывался исправлять с помощью магии. А еще нынешний граф был самым богатым человеком Элура после короля и герцогов Каса и Гуяна, то есть был третьим по состоятельности человеком королевства. Кроме этого, граф как собака был предан Александру.

— Что привело тебя в столицу, дружище? — вампир отвел гостя к небольшому столику с чаем и даже лично отодвинул ему стул.

— Ваше величество, ходят слухи, что Компанию Южный Морей скоро ликвидируют.

— Ха. Первый совет, друг мой — никогда не верьте слухам. Хотя в данном случае слухи полностью верны, — Александр сполна полюбовался растерянным лицом собеседника, — А во вторых, вам мой друг, беспокоиться не стоит. Я своих не бросаю. Ваши деньги в моих надежных руках.

— Задумали очередную аферу, ваше величество?

— Естественно, — рассмеялся вампир, — Церковники интригуют, чтобы лишить меня денег, я интригую, чтобы лишить денег их. Так и живем уже который век. Компания Южный Морей слишком очевидная мишень для атаки.

— Планируете распродажу активов и открытие новой компании, государь?

— Если грубо, то да. Именно это и планируется. Ваша доля, граф, будет выкуплена по честной цене, даже слегка завышенной, после чего я шепну вам название новой компании в которую вам стоит вложиться.

— Благодарю за заботу, ваше величество, — лицо графа расплылось в довольной улыбке, — И знайте, моя верность принадлежит только вам. Семья полностью со мной солидарна.

— Спасибо граф, — Александр по отечески улыбнулся и махнул рукой на чай, — Угощайтесь, чай идеальной температуры, а пирожные чудес…

Бабах!

Дверь малой приемной разлетелась в щепки от мощного удара магией и в помещение вбежало сразу пятеро жандармов с палаша наголо. Вампиры тут же окружили короля со всех сторон и ощетинившись оружием заняли защитные позиции спиной к алукарду.

— Что происходит?

— Сигнал общей тревоги, экселенц. Больше ничего не знаю.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 13

Когда вокруг него стали падать на землю вампиры и в муках кататься по ней, Олег сначала решил, что его разыгрывают. Тем более другая часть вампиров с таким же недоумением как и он наблюдали за телодвижениями своих товарищей. Лишь спустя долгую секунду до главного жандарма дошло, что так шутить никто не будет и происходит нечто из ряда вон выходящее.

Срочно объявленная тревога и полностью активированная защита, не дали никакого результата. Причем со всех сторон. То есть все кто мучился от болей продолжили это делать, а занявшие оборону «здоровые» вампиры не видели врагов. В результате, через десять минут все завершилось также внезапно как и началось.

Связь с Гнездом и Касом, а также другими форпостами вампиров ровным счетом ничего не дала. Там никаких происшествий не было и в муках никто по полу не катался. Неизвестное явление затронуло лишь столицу Элура, но и в ней все было не равномерно. Так во дворце пострадали не более трети вампиров, в то время как, например, армейские подразделения были затронуты чуть ли не поголовно. Люди же и вовсе ничего странного в своем самочувствии не заметили и разве что удивились той суматохе, что подняли вокруг них красные плащи.

— Так кто мне объяснит, что у нас произошло и когда ждать повторения? — Александр был собран и деловит, чего нельзя было сказать о подчиненных, которые выглядели растерянными, ведь быстрое расследование никаких ответов на их вопросы не дало.

— Это была не магия, экселенц и не проклятия, хотя некоторые артефакты по определению последних и выдали некие слабые сигналы непонятной природы. Но именно, что непонятной, — за всех решил отдуваться главный жандарм, как вампир несущий ответственность за безопасность всей общины, — Такое может быть и от магических всплесков.

— Ритуал?

— Все может быть, экселенц. Основная версия такая.

— Но это может быть и природным явлением? — уточнил Александр.

— Может. Ученые пока разводят руками. Мои ребята тоже.

— Когда стоит ждать повторения?

— Шут его знает. Хоть прямо сейчас, а может быть и никогда.

Все повторилось ровно в то же самое время, что и сутки назад. Вновь часть вампиров каталась по земле воя от боли, а часть за всем этим наблюдала. Вновь все происходило лишь в Касии. Вновь никакая защита и никакие артефакты не помогали и ничего не обнаруживали.

Но именно это повторение и помогло понять как же надо защищаться. Ведь в этот раз некоторые вампиры поменялись местами. То есть те кто вчера катался по полу от боли, сегодня стояли, а не кто вчера стоял и наблюдал, сегодня «наслаждались» болью. Найти «отличия» получилось уже через пять минут.

— Адамантин, экселенц, — довольный Олег стоял перед алукардом и не скрывал улыбки, — Все дело в адамантине. Даже самое небольшое его количество на теле способно дать защиту.

— Необходим контакт с телом, — Александр глянул на кольцо из адамантина на собственном пальце, — Или защита сферична?

— Это получится выяснить лишь в случае повторения инцидента. Но скорее всего адамантин создает сферу небольшого радиуса, которой более чем хватает, даже если они прикрывает тело лишь частично.

— Строишь теории как заправский ученый, — поддел приятеля Александр, — Что по природе самого явления? Чей ритуал?

— Пока не известно. Жандармы обыскивают столицу. Военные размещены так, чтобы можно было хотя бы примерно понять радиус действия ритуала и его центр. А как найдем где его проводят, так и поймем все остальное.

— Церкви проверили все?

— Еще вчера, экселенц. Священники обиделись страшно, как и жрицы, но…

— Да, плевать, — отмахнулся Александр.

— Я сказал тоже самое. К сожалению, обыск ничего не дал. Если ритуал проводят священники, то делают это не в храмах.

Новое повторение инцидента дало ответы на некоторые вопросы, но зато появились новые.

Обнаружить примерный центр ритуала получилось, вот только как бы жандармы не искали, найти следы самого ритуала у них не выходило. Из-за этого даже вновь заговорили о природном феномене, или же некоем ритуале, проводимом крайне глубоко под землей, когда пришли свежие агентурные данные из империи. Оказалось, что по приказу Наместника, Инквизиция уже несколько дней проводит один и тот же ритуал направленный против вампиров.

— Я даже не подозревал, что у них есть что-то подобное, экселенц, — оправдывался глава разведки, — В защиту подчиненных могу сказать, что ритуал рассчитывали для вурдалаков и на них он действовал куда слабее, да и был ограничен по дальности действия. Из-за этого на ритуал никто внимания и не обратил. Небольшая дальность и слабое действие на вурдалаков, означали отсутствие угроз.

— Не оправдывайся, Сергей, — махнул рукой Александр, — Тем более тебя никто и не винит. Лучше расскажи, что выяснили.

— Гор со своими ребятами атакует храм где проводится ритуал сегодня ночью, экселенц. Тогда и появятся хоть какие-то сведения.

***

— Ваше преподобие, но это же мятеж!

— Не ори, — скривился Вестор и потеребил свои усы, — Никакого мятежа не будет. Мы выполняем все указания Наместника и верны Светлому Престолу.

— Думаю, Инквизиция оценит все это иначе, преподобный.

— Вот для этого мы здесь и собрались, — кардинал оставил свой ус в покое и достав из папки несколько листов, небрежно кинул их на стол, — Это мои наметки плана. Как я только что говорил, я так думаю, что прежде всего нам надо приложить все силы для сдерживания Светлого похода. Чем позже мы выступим, тем будет лучше. Здесь и лучшая подготовка, лучшее планирование и лучшее знание обстановки. Сейчас, в спешке, мы способны лишь ошибиться.

— А если Наместник отдаст прямой приказ о выступлении? — поинтересовался один из присутствующих на собрании священников.

— Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, ведь тогда вся ответственность за результат Светлого похода упадет на Наместника, — Вестор улыбнулся, — Но именно поэтому можно смело говорить о том, что подобного не произойдет. Скорее уж нас обвинят в измене.

— Что более чем реально, преподобный. И такой результат Наместника тоже устроит.

— Поэтому нам надо задержать фактическое начало Светлого похода и при этом иметь стальные доказательства нашей правоты. Как это сделать?

— Деньги, подобный. Это самое простое. Можно собрать большую армию и «внезапно» выяснить, что содержать ее мы не можем.

— Я думал о таком развитии ситуации, — признался Вестор, — Но мне кажется, что Наместник просто пришлет своих людей мне в помощь, даст денег и благословит в путь. Все равно армия быстро растает в сражениях с вампирами.

— Тогда надо…

— Жечь арсеналы, — тихо заявил еще один участник совещания.

— Что? — Вестор вновь потянулся к многострадальным усам.

— Надо жечь арсеналы, склады, амбары…

— Самим?

— Иных вариантов нет, преподобный. Разве что договориться с вампирами и давать им делать это за нас. И боюсь, договариваться с вампира нам придется в любом случае. Иначе не получится.

— Но это измена!

— Зато головы на плечах сохраним. А потом… отмолим.

***

— «Неустрашимый», «Непобедимый», «Неуязвимый», — Роз с недоумением рассматривал рисунки необычных кораблей и подписи к ним, — Что это?

— Ваш счастливый билет, канцлер. Или скорее счастливый билет для ваших людей.

— Поточнее, — рыкнул архимаг.

— Думаю, для вас не секрет, что Светлому походу будет необходимо большое количество магов. Очень больше количество магов. Также думаю, что вам бы хотелось сохранить некоторых из этих магов живыми и рядом с собой. А для этого надо, чтобы все эти маги не погибли в Элуре.

— Вы так уверены, что в Элуре погибнут все?

После этого вопроса Гор предвкушающе облизнул губы, а в его глазах заплясали чертенята.

— Давайте поговорим прямо, Роз. Думаю, что не ошибусь, если предположу о том, что вы знаете о моей нечеловеческой природе или как минимум догадываетесь, — вампир привычно нарастил клыки и продемонстрировал их собеседнику, который отреагировал на них спокойной расслабленной улыбкой, подтверждая правоту вампира в том, что архимаг знал или догадывался с кем имеет дело, — Я же скажу вам, что мы знаем, о том, что вы боитесь Алекса Блада и давно готовитесь сразиться с ним.

— Сейчас, когда он стал вампиром…

— Алекс Блад был вампиром всегда, — заметив в глазах Роза страх и удивление, Гор добавил, — Вы все верно поняли, канцлер. Все эти годы вы были знакомы с вампиром, который в одиночку разобрался с армией Ильхори, который…

— Довольно, — властно рявкнул архимаг взяв себя в руки, — Я осведомлен о достижениях его величества на ниве магии.

— Тогда вы понимаете, что все кто придут в Элур с «мечом» погибнут или станут пищей для собратьев. И вам стоит заранее позаботиться о своих людях. Выдавать их вам обратно просто так мы не будем.

Роз с брезгливостью посмотрел на гостя. Одно дело догадываться о природе давнего компаньона и другое дело узнать о ней вот так вот… походя, да еще и глядеть в надменную, лучащуюся превосходством морду нелюдя, который, как оказывается, откуда-то знает его секреты. И что делать? Сразиться и убить? Так гость к этому явно готов, вон как держится, будто в любую секунду готов вцепится канцлеру в горло. А значит, что? Верно! Придется сделать вид, что все идет как надо и ничего страшного не произошло. Думать же о будущем будем позже.

— И как эти странные корабли помогут мне спасти преданных людей? Тем более, что если в Элуре погибнет много магов, то туда пошлют всех и никто не будет разбираться кто кому служит.

— Поэтому и нужен важный для Светлого похода проект, который будет отнимать все время магов здесь, в империи.

— Корабли? — с сарказмом поинтересовался Роз.

— Они самые, — Гор отошел от канцлера и по хозяйски развалился на диване, — Думаю мне не стоит объяснять, что Ночное море будет безраздельно принадлежать Элуру? Для остальных останется лишь каботажное плавание. И то наш флот будет периодически разорят то один, то другой порт. В профилактических, так сказать, целях. В этих условиях империи понадобятся новые и прогрессивные корабли. Эти корабли.

Канцлер еще раз посмотрел на рисунки. Судя по ним, новые корабли должны были быть просто огромными по размеру, а уж орудия установленные на них… Туда можно было спокойно пролезть человеку.

— В чем подвох? — прямо спросил Роз, в очередной раз отложив рисунки, — По тому что я вижу, это реальная сила, способная противостоять вашим броненосцам.

— Именно так. Это наши старые проекты. Полностью настоящие. Подвох же… — Гор на секунду задумался, — Все дело в цене и времени. Строительство верфи, строительство инфраструктуры, строительство самих кораблей. Все это сожрет такую прорву ресурсов, что ее хватит на пару армий. Плюс время. Если вы обратили внимание, то корабли полностью деревянные с зачарованием каждого бревна и доски. Тысяча магов будут собирать этого монстра не менее трех лет. А что самое важное для вас, пять тысяч магов, будут собирать корабль ровно те же самые три года.

— Но ведь соберут и отправят в бой против вашей эскадры.

— Уверены, что отправят? — развеселился Гор, — Или же побояться потерять безумно дорогую игрушку? М-м? Как думаете, я прав?

Канцлер понимающе кивнул. Для него было самым обычным делом, что моряки требовали себе денег на новые линкоры, потом строили их и ставили на консервацию. Эксплуатировать морские гиганты было дорого, отправлять в бой жалко. Даже сейчас, после начала войны с Элуром, никто из адмиралов еще и палец о палец не почесал, чтобы начать расконсервацию почти трех десятков линкоров, что уже давно ждали начала «большой войны». И как Роз подозревал, до весны моряки даже и не подумают доставать с хранения старые корабли. Зато новые уже заказали… А ведь на строительстве этих «неустрашимых», можно не только сохранить своих людей в столице, но и хорошо заработать. Очень хорошо заработать.

— Что я за это буду вам должен?

— Сразу видно делового человека, — восхитился Гор, — Мне такой подход весьма импонирует. В свою очередь я готов обменять все чертежи и расчеты для этих кораблей на одну ночь…

— Какую ночь? — сверкнул глазами Роз.

— С вами, канцлер. На одну ночь с вами, — увидев лицо архимага, вампир не выдержал и рассмеялся, — Не волнуйтесь, мне нужна ваша магическая сила. Я собираюсь навестить одно милое место, по случаю являющееся одним из замком Инквизиции и мне нужен сильный архимаг. Я, к сожалению, до этого уровня пока не дотягиваю.

— Что я должен буду делать? — Роз хмуро глянул на чертежи и все лишь для того, чтобы в очередной раз понять, что они ему действительно необходимы.

— Пока я буду резать инквизиторов, вы, канцлер, подержите блокирующий щит. Нам ведь гости с подкреплением не нужны.

— И все? — удивился Роз, — Просто заблокировать возможность вызова помощи? Мне не нужно будет сражаться?

— Кому сражаться я найду, — отмахнулся Гор, — Бойцов у меня хватает. А вот артефакта способного заблокировать замок, у меня как оказалось нет.

— Ясно. Когда выступаем?

— Прямо сейчас.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 13 (часть 2)

— Все замки южной дороги разрушены, госпожа. Мы проехали только благодаря охране наемников. Я лично наблюдал стычку магов Борга и Грегори и как минимум два места, где такие схватки произошли чуть ранее. Если это продолжится, то поставки продовольствия в столицу окажутся под угрозой, — толстый купец в свободных простых штанах, но богато украшенном сюртуке, неловко поклонился и тяжело вздохнул, — Если это произойдет, я буду вынужден искать нового покровителя.

Ламия с неприязнью посмотрела на одного из тех, кто вроде как являлся ее союзником и кинула в него «проклятие боли».

Крысы зашевелились и даже стали показывать зубы. Пусть теперь через страдания вспоминают кто именно является их хозяином.

Обойдя воющего от боли мужчину, советница подошла к окну и задумалась.

Как всегда, все началось внезапно. Еще буквально вчера Борг и Грегори неспешно подтягивали войска и маневрировали, а уже сегодня на улицах столицы идут бои. Окрестности же и вовсе превратились в зону сплошного хаоса.

И ведь ничего же не предвещало!

По всем раскладам раньше февраля активных действий быть не могло. Так… Мелкие стычки. И вот оказывается даже мелкие стычки могут стать кошмаром.

Несколько городских кварталов уже разрушены. Руины дворцов Грегори и Борга тихо догорают. Предместья стали ареной нескончаемых мелких сражений. И что самое неприятное, случайно погибла королевская семья. К счастью, сам король остался жив. Жаль только до сих пор неизвестно, кто же это так отличился, Борг или Грегори. А ведь может и аристократы под шумок счеты сводят.

Работа Магического Совета пока была не парализована. Большая часть его членов все также держит нейтралитет и планирует поживиться за счет как проигравшего так и победителя. Но еще несколько таких дней и кто-то может попытаться достать козыри из рукава. Тот же Борг наверняка попросит помощи ушедших в отставку советников, с некоторыми из которых он дружен. Да и у Грегори есть за душой пара неприятных сюрпризов. И вот тогда нейтралам придется выбирать. И останутся ли они после этого нейтралами это очень большой вопрос.

— Ваше высокопревосходительство! — в кабинет советницы ворвался помощник, немного замешкался увидев лежащего на полу купца, что тихо подрагивал от мучающей его тело боли, но быстро взял себя в руки, — Сражение на Складах! Большое.

Район Складов традиционно был зоной нейтральной для всех. Даже рядом с местом хранения запасов целой столицы никто не рисковал сражаться. Ибо все помнили, как однажды, несколько веков назад, пара магистров в пылу драки случайно сожгла весь район и славный город Фрез чуть было не вымер от голода. Тогда ситуацию спасло только чудо и новый урожай, ждать который было недолго.

Когда Ламия подоспела к месту событий, там уже были еще трое советников из числа нейтралов. Но сделать они ничего не могли. Разве что потушили немногочисленные пожары. В остальном, Склады были превращены в сплошное поле порушенных зданий.

Вернувшаяся к себе Ламия, была спокойно, вот только никто из тех кто знал советницу, всеми силами старался не попасться ей на пути. Оказавшись же у себя, женщина вызвала помощника и коротко приказала ему убить Борга и Грегори как только такая возможность появиться. При необходимости, Ламия разрешила вызывать себя.

***

В Лесу пока все было относительно тихо. Бойцы и верные им отряды заняли одни поселения, Жрецы и верные им отряды, заняли другие. Нападать первым никто не спешил.

И лишь в огромном подземном зале, Великий Князь, чьи глаза сверкали безумием, фанатично рисовал магическую печать, какой этот мир еще никогда не видел.

За всеми же его действиями с тревогой наблюдали охранники и охранницы, что иногда молча переглядывались между собой, но что-то предпринимать не спешили.

— Сестра…

— Помолчи.

— Но, сестра.

— Закрой рот.

— Он же нас всех…

— Что в приказе «закрыть рот» тебе не понятно?

Старшая эльфийка между тем пристально наблюдала за правителем Леса и каждый раз с достоинством склоняла голову, когда Великий князь смотрел в сторону своей охраны. Когда в нанесении рисунка был сделал перерыв на обед и князь направился к выходу из подземелья, эльфийка активировала в своем кармане разрушающий артефакт и всадила кинжал прямо в горло князя.

Встрепенувшиеся телохранители, были тут же нейтрализованы паладинами с полными ужаса глазами наблюдающими, как их командир осматривает труп.

— Сестра…

— Язык отрежу.

— Но сестра…

— О Матерь Леса! Что тебе?

— Мы же теперь… это же теперь… жрецы же…

— Даже двух слов связать не можешь, зато рот не затыкается, — эльфийка неодобрительно покачала головой, — И теперь ничего страшного не случится. Все будет как прежде.

— Но ведь он мертв!

— Говорить о смерти Великого Князя мы пока никому не будем.

***

Хмурый Роз наблюдал за действиями вампиров и завидовал.

Молча. Быстро. Без лишних движений.

Сели в кареты, приехали на место и вот уже один из замков Инквизиции практически обречен. Сам Роз еще даже не думал колдовать, но и так все было понятно.

Четыре боевых голема неизвестной конструкции, два осадных артефакта и десяток бойцов, что сейчас одевали на себя легкие латы. Добавить к этому саму внезапность атаки и полное отсутствие помощи извне и вот вам результат.

Если у Алекса Блада хотя бы треть исполнителей имеет такую же подготовку, то Светлый поход обречен. Элиту выбьют такие вот бойцы, а остальных завалят недавно обращенными в вампиров людьми и дело будет сделано. Даже Светлая Церковь будет вынуждена пойти на переговоры и признать королевство вампиров Элур. А потом подтянется и Чергория. И дела людей станут совсем плохи.

— О чем задумались, канцлер? — видимо тяжелые раздумья Роза не ускользнули от внимания вампира.

— Думаю, что мне стоит убить вас всех и самому возглавить Светлый поход. Иначе людей ждет…

— Сытая жизнь? — рассмеялся Гор.

— При чем здесь сытая жизнь? Вы же нас просто сожрете!

— За столько веков не съели, а теперь вдруг съедим? Нет, мой дорогой Роз, люди нужны нам. Очень сильно нужны. И дело не только в крови, которую нам необходимо пить.

— А в чем? — заинтересовался архимаг.

— О, нет, канцлер. На этот вопрос вы будете искать ответ самостоятельно, — рассмеялся вампир, — А за свою расу не волнуйтесь. Накормим, напоим, перед сном поиграем.

— Я ваших загадок…

— Ха-ха-ха, канцлер, видели бы вы свое лицо! Но так и быть. Раскрою секрет. Вампиры не способны размножаться. Наши женщины не могут выносить и родить ребенка. Зато это могут сделать человеческие женщины. Так что людей не ждет ничего плохого. Даже скорее наоборот.

— А Чергория?

С Чергорией разбирайтесь сами. Там живут другие вампиры.

Прервав беседу, Гор махнул рукой своим подчиненным и те устремились к стенам замка или же к артефактам.

Роз не стал ждать команды и уйдя в транс, поставил вокруг обители Инквизиторов непроницаемый для любой магии купол. Теперь священники могли рассчитывать только на себя.

Штурм начался.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 14

Гор был счастлив. Впервые за несколько лет работы в империи ему выпало удовольствие участвовать в нормальном бою. И пусть у замка инквизиторов не было даже маленького шанса устоять против атаки вампиров, это все равно была та самая встряска которая была нужна агенту в его работе. Размять мышцы, разогнать свою кровь, отведать чужую… добыча взятая с бою куда вкуснее и слаще. В этом замке будет много добычи.

На первом этапе постарались обойтись без применения тяжелой боевой магии и осадных артефактов. Все это было в «резерве», на случай если разведка ошиблась и силы инквизиторов больше, а защита замка крепче чем рассчитывалось. Зато с собой были взяты боевые големы, что пылились на «складе» центральной резиденции вампиров на случай всяких разных неожиданностей. Понятное дело, подразумевалось что големы охраняли резиденцию и представляли собой последний рубеж обороны, должный дать вампирам время на отступление, но из Гнезда вежливо «попросили» провести «испытание» и вот големы участвуют в атаке замка, хотя нужды в них нет.

Вообще с химерами и големами достижения у вампиров были очень двоякими. С одной стороны имел место несомненный успех. И големы и химеры обладали великолепными боевыми качествами, подчас совершенно уникальными, что делало их грозным оружием в руках вампиров. С другой же стороны управлять всем этим великолепием было нереально сложно. Дошло даже до того, что ученые начали экспериментировать с «мозгами в банке», но к счастью, несмотря на удачные исследования в этом направлении, широкого применения «мозги в банке» не получили. Обеспечить их безусловную верность и гарантировать ее на долгий срок у ученых не получилось. По крайней мере пока.

Запрыгнув на стену, Гор вырвал сердце охраннику, что так неудачно оказался на его пути и стал наблюдать за действиями големов, которые залезли в башню. Через секунду пару раз полыхнуло пламенем после чего башня взорвалась.

— Сделаем все тихо, говорили они. Проблем не будет, говорили они, — покачал головой вампир и ударил «усиленной молнией» по щиту, появившемуся на стене из-за активации общей защиты замка.

С третьего удара щит пал. Тем временем големы разнесли еще две башни и только после этого остановились ожидая следующих приказов.

— Куда дальше слать големов? — тут же активировалась связь Гора.

— В задницу их шли, — грубо ответил вампир и тут же дал более толковые указания, — Убери их подальше с глаз моих! Больше им здесь делать нечего. И так все что могли испортили.

Учитывая, что по сути треть защитных сооружений замка отсутствовала, то големы с их мощным вооружением и осадные артефакты здесь более точно не понадобятся. Дальше все придется делать самим. Правда придется перестраивать первоначальные планы, так как из-за големов и их излишней боевой мощи, теперь никто не поверит, что в замке действовали простые маги.

Все оказалось как предполагал вампир. На зачистку замка и создание необходимого антуража ушло каких-то полчаса. Зато все задачи были выполнены и даже перевыполнены. Теперь любой эксперт однозначно ответит, что внутри замка действовал архимаг.

Удалось и повеселиться, правда так повезло не всем. Некоторые из нападавших умудрились хорошо подраться встретив достойных соперников. Гору так не повезло. Все инквизиторы, что попадались ему на пути, были или молодыми и еще не успевшими набраться сил и опыта, либо слабыми и никчемными, что даже могущественный Орден в котором всегда было много дел для кого угодно предпочитал держать их на подсобной работе.

Нужный ритуальный зал тоже нашелся сразу, а вот самих ритуалистов пришлось немного поискать. Умерли они быстро, а вместе с ними в небытие отошли и все знания о ритуале который мог вредить вампирам. Убедившись, что все сделано как надо Гор покинул замок и подошел к архимагу.

— Можно заканчивать, — кивнул он Розу на щит, — В замке живых больше нет.

— И зачем вам это вообще понадобилось? — Роз отменил собственное колдовство и запустил парочку сканирующих заклинаний, — Или мне это знать не следует?

— За спрос денег не берут, — фыркнул вампир, — Что касается наших сегодняшних дел… Понимаете ли, канцлер. Инквизиторы захватили одного человечка… который очень много знал. Особенно о делах связанных с нападением неизвестных бандитов на соляные караваны Светлой Церкви. Вот прямо лишнее знал. Лишнее…

— Теперь он это никому не расскажет? — немного обеспокоился Роз, для которого раскрытие информации об организаторах нападений было крайне нежелательно, так как он был в них замешан по самую макушку.

— Никому. Даже некромант не поможет инквизиторам с этим, — горестно вздохнул вампир.

— Хорошие новости.

— Замечательные! Все прошло славно. Да, канцлер, — казалось Гор только сейчас вспомнил нечто важное и для полноты картины не хватало только хлопка по лбу, — Завтра и следующие неделю, а лучше две, посещайте бордель тетушки Джей.

— Зачем это? — удивился Роз упоминанию самого дорогого борделя империи и всего мира.

— Ну как это? — разыграл удивление вампир, — Вы же прямо сейчас там, напиваетесь и отдыхаете телом в компании девицы Мерилин. И вам прямо все так понравилось, что вы и дальше будете… гулять.

— Позаботились значит, о моем алиби, — понятливо кивнул архимаг.

— Естественно! За кого вы нас держите?

— За вампиров, конечно.

— С которыми вы уже век как ведете взаимовыгодное сотрудничество. А мы ценим своих старых партнеров. Так что не забудьте, канцлер. Домик тетушки Джей. Мерилин. Все оплачено на месяц вперед. Отдыхайте. Только про кораблики не забудьте, а то знаю я эту Мерилин… можно увлечься.

***

— И что нам теперь делать? — в голосе эльфийки отчетливо слышалась подступающая паника.

— Тихо!

— Но…

Хрясь! Мощный удар отправил болтливую эльфийку на пол.

— Вы, — командирша указала пальцем на телохранителей, — Быстро приведите тело князя и его одежду в порядок. Кровь убрать, рану затянуть. Вы, — точеный пальчик переместился на собственных подчиненных, — Проверить дорогу до покоев князя и убрать с нее всех лишних. Если надо применяйте силу.

Приказы были выполнены четко и молча. Болтливая же воительница баюкала сломанную челюсть и отвлекать своего командира не могла. Сама же виновница всего переполоха совершала довольно необычные действия, а именно легла рядом с трупом и стала по разному к нему примеряться.

— Дорога очищена, сестра, — посланные на разведку эльфийки вернулись минут через десять, — Я приказала слугам не появляться в коридорах пока не дам разрешение.

— Хорошо.

— Мы тоже закончили, сестра, — телохранители успели очистить наряд мертвого князя от крови и спрятали рану на горле за легким шарфом.

— Тогда строимся как обычно и идем в спальню, — старшая эльфийка резко поднялась на ноги и все охнули.

Труп встал вместе с ней и казалось был вполне себе живым.

— Что? — удивился эльфийка, — Мы же маги, пусть и личные. Вперед. Пошли, только тихо.

Странная процессия покинула подземелье дворца. Телохранители и паладины шли уверенно и во все глаза смотрели по сторонам, а вот великий князь переставлял ногами как-то странно, да и голову держал неуверенно, но в остальном… Если бы кто-то увидел сейчас князя, то он бы даже не заподозрил, что смотрит на мертвеца и скорее решил бы что князь устал, тем более всем во дворце было известно, что их повелитель творит какую-то сильную магию.

— Ух, — старшая эльфийка с радостью отпустила тело на кровать и вытерла выступивший пот, — Это было тяжелее чем тренировка.

— Что нам теперь делать?

— Надо найти бальзамирующие эликсиры, а вам начать тренироваться водить тело так, будто оно живое.

— Но что дальше?

— А что дальше? — усмехнулась эльфийка, — Никто не знает, что великий князь мертв, вот пусть и дальше все так и остается. Ясно?

Кивки паладинов и телохранителей были ей ответом.

— Вот и хорошо.

***

— Что известно по нападению на замок? — Наместник выглядел невыспавшимся и разъяренным, — Как это вообще случилось?

— Минимум два архимага у нападавших, подобный, — новый глава Инквизиции щурил уставшие глаза, но в остальном демонстрировать бодрость и держался уверенно, — Один поставил вокруг замка блокирующий щит и удерживал его, из-за чего мы не узнали об атаке вовремя, а второй в это время рушил защиту. Шансов у братьев не было.

— Два архимага? Личности установлены?

— Нет, подобный, — покачал головой инквизитор.

— Роз мог быть одним из этих архимагов?

— Нет, подобный. Канцлер занимался богопротивным делом и это установлено точно.

— Чего такого Роз делал? — заинтересовался Наместник.

— Он проводил время в борделе, подобный.

— А-а-а, — Наместник тут же потерял интерес, — Быстро он забыл принцессу. Это даже радует. Что было нужно нападающим выяснили?

— Нет, подобный. В замке проводились расследования сразу нескольких дел. Мы предполагаем, что нападение случилось из-за одного известного вам общества. Там расследование было почти завершено… Но доказательств у меня нет, подобный. Я виноват и готов…

— Молчи! — оборвал инквизитора Наместник.

Новый глава Ордена полностью устраивал Ронна, но была у него одна черта характера, которую Наместник терпеть не мог. Главный Инквизитор оказался любителем принимать любую вину на себя и требовать к себе самого строго наказания. Подчас это сильно раздражало.

— Расскажи лучше, что там было на совещании у кардинала Вестора. Наш же человек там был?

— Был и его доклад получен. Все как вы и предполагали, подобный, — инквизитор склонился в угодливом поклоне, — Мерзкий еретик задумал предательство. Если дать ему власть над Светлым походом мы обречены.

— Так что они надумали?

— Вступить в сговор с вампирами и уничтожать припасы для похода, подобный. Вестор уверен, что только так он сможет сохранить себе жизнь.

— Продав ее врагу рода человеческого, — Наместник тяжело прикрыл глаза, — Арестуйте кардинала Вестора и всех его людей.

— Будет исполнено, подобный.

Инквизитор с гордостью удалился, явно довольный порученным ему заданием.

Оставшись один, Наместник еще некоторое время безмолвно смотрел на закрытую дверь, а потом вызвал следующего посетителя, под рясой которого вполне угадывались мышцы хорошо тренированного воина.

— Как идут дела в Ороде?

— Ужасно, подобный. Вампиры захватили север страны и выбить их оттуда не получилось… и не получится.

— Армия Орода настолько слаба? — удивился Наместник, — Я слышал, что боевой дух ородцев крайне высок и они всеми силами сопротивляются нелюди.

— Все так, подобный. Крестьяне предпочитают умереть, но не попасть в лапы вампиров живыми. Земля буквально горит под ногами захватчиков, но… — кардинал замялся.

— Говори как есть.

— Высокий боевой дух и самопожертвование, это не то, что нужно в борьбе против вампиров, подобный.

— А что же нужно? — заинтересовался Наместник.

— Профессионалы, подобный. Хорошо тренированные солдаты, паладины и маги.

— Всего этого в Ороде в достатке. Или меня обманывают?

— Нет, подобный. В Ороде крепкая, сильная армия, но… — кардинал вновь замялся.

— Говори уже, — рассердился Наместник, — Или я из тебя каждое слово клещами тянуть должен?

— Признаю свою вину, подобный. Больше не повторится, — кардинал с достоинством поклонился, — В Ороде крепкая армия, подобный, и ей командуют знающие офицеры, но вся эта сила стоит на границе с Элуром и убрать их оттуда совершенно невозможно.

— Боитесь потерять крепости на границе, — понятливо кивнул Наместник, догадавшись о причине такого решения.

— Верно, подобный. Ород наш оплот в борьбе с вампирами. Потерять крепости нам нельзя.

— Я понял. Разрешаю оставить армию на месте. Но как быть с севером страны?

— Его придется отдать вампирам… временно, — поспешно добавил кардинал увидев гнев на лице Наместника, — Позже мы все вернем, подобный.

— А если вампиры продолжат наступление?

— Столицу Орода им не взять, подобный.

— Откуда такая уверенность? — Наместник с подозрением посмотрел на кардинала, — Вилга лежит в руинах.

— Если вампиры покинут север и двинутся к столице Орода, ее защитит армия которую можно будет снять с границы Элура. Если же вампиры пойдут вдоль побережья, их можно будет отрезать в западных районах Орода и уничтожить там, — стал поспешно отчитываться кардинал, — Но, ваше подобие, вампиры никуда не пойдут.

— Откуда такая уверенность?

— Их слишком мало, подобный. Все наши разведчики сообщают о крайне незначительных силах которые они наблюдали. Все генералы, как наши, так и мирские, предполагают, что удар по северу Орода это уловка, чтобы заставить нас убрать армию с границы.

— Хорошая уловка, в результате которой треть страны потеряна, — раздраженно дернул головой Наместник.

— Никто не ожидал такого развития событий, подобный, — кардинал отвел взгляд.

— Слабое оправдание, — проворчал Наместник, — Ладно. Постарайтесь усилить границу Орода на севере. Если вампиры поймут что их план не сработал, они вполне могут отправить через гору свою основную армию. Кстати, есть хоть что-то по численности этой армии?

— Нет, подобный. Ни один из наших разведчиков назад не вернулся.

— И сколько врагов нам ждать? — разозлился Наместник, — Сто тысяч или двести?

— Не больше ста тысяч, подобный.

— Не больше… Откуда такая уверенность? Элур производит оружия и доспехов больше всех в мире.

— Верно, подобный, но… осмелюсь напомнить, что вампирам нужна кровь для питания.

— И что?

— Исходя из того, что мы знаем о вампирах, сейчас они собирают крови столько, что могут прокормить армию численностью в восемьдесят или девяносто тысяч, подобный. Скорее всего это и есть численность вампиров в Элуре.

— «Скорее всего», — вновь заворчал Наместник, передразнивая собеседника, — Армия герцогства Кас, все эти терции и полки, никогда не была больше пятидесяти тысяч. Откуда девяносто?

— Мы предполагаем, что остальных герцог Кас прятал. В герцогстве есть множество укромных земель, а также большое количество вооруженных отрядов наемников каждый год перемещается по его пределам. Среди них легко скрыть сорок или даже пятьдесят тысяч бойцов. Кроме того, есть теория, что не все вампиры Элура состоят в армии, как это происходит в Чергории.

— Не все? А чем они заняты?

— Мануфактуры Элура, подобный. Есть предположение, что они работают там и именно этим объясняется высокая эффективность этих заводов. Вампиры выносливее человека и им нужно куда меньше времени на отдых, а платить им можно лишь кровью.

Несколько минут Наместник обдумывал услышанное, а кардинал молча стоял и ждал вердикта владыки.

— Ладно. Оставим численность вампиров в Элуре на будущее. Что сейчас происходит в Шорезе?

— К ним вторглись вампиры, подобный. Тоже немного, примерно как в Ород.

— И зачем?

— Скорее всего вампиры не желают, чтобы Шорез стал нашим плацдармом, подобный. Это королевство наиболее удобно и его вывод из войны и участия в Светлом походе стратегически выгоден.

— Тогда почему так мало сил?

— Не могу знать, подобный. Скорее всего вампиры бояться распылять свои войска, но и бездействовать не могут. В свое время Ильхори проиграл из-за оборонной тактики. Видимо в Элуре не хотят повторять ошибки вампиров времен Первого Светлого похода.

— Одни предположения, — скривился Наместник, — Что мы можем сделать, чтобы помочь Шорезу.

— Ваше подобие… — кардинал нервно сглотнул, — Я предлагаю не помогать Шорезу.

— Чего? — Наместник аж привстал со своего кресла и впился в собеседника яростным взглядом, — Ты понимаешь, что говоришь?

— Да подобный! Все это время Шорез был верным союзником Элура и поддерживал этих еретиков. Для этого королевства ныне пришло время отвечать за свои ошибки, подобный!

— Расплачиваться за ошибки? — Наместник сел на место, — Это, конечно, правильно, но какая нам от этого польза?

— Флот Элура сильнее и Ночное море принадлежит ему, подобный. Из-за этого Шорез для нас бесполезен. Зато если вампиры захватят его или, что еще лучше, будут воевать там, они в любом случае будут отвлекать часть сил на эту страну. Сильнее же они не станут. И Шорез и Ильхори крайне скудны на ресурсы, а кроме этого имеют большую береговую линию. Вампиры же у моря не живут.

— Значит таков план? Скормить вампирам пару королевств?

— Ради победы, подобный, — кардинал вытянулся, — Кроме того есть еще один план.

— Говори, — устало разрешил Наместник, уже понимая, что Шорез он вампирам отдаст, там и правда должны заплатить за все неудачи Светлой Церкви, случившиеся из-за Элура, чьим союзником они были.

— Сейчас вампиры крайне опасаются наших морских десантов. Мы можем это использовать.

— Каким образом?

— Ударить не там, где они ждут, подобный. Элур направил большое количество боевых кораблей в Ночное море. Это ослабило защиту Южных островов.

— Предлагаешь десант на острова?

— Да, подобный. Вы чрезвычайно проницательны. Южные острова это ключ к колониям Элура, откуда они получают массу ресурсов. Кроме того на островах есть действующий телепорт и захватив его в свои руки, мы получим многое. Как минимум координаты телепорта в Касе.

— Интересное предложение. Кто его автор?

— Легат из штаба Светлой армии Маркус Торн, ваше подобие.

— Ты в нем уверен?

— Да, подобный.

— Тогда пусть этот легат десантом и командует. Вернуть острова это… хорошая идея, — Наместник встал, — Благословляю легата Маркуса Торна на первый удар Светлого похода. Пусть он вернет под руку Империи острова Каларг… Южные острова.

— Будет сделано, подобный, — кардинал с достоинством поклонился и сделал вид, что не заметил оговорки Наместника.

Начинать дело со столь плохой приметы не хотелось, ведь Наместник почти назвал будущую цель тем именем, что ей дали враги, но приказ уже был поручен и его надо было исполнять.

***

— Сейчас крайне удачный момент. Если начинать, то сегодня!

— А армию где взять? У меня еще ничего не готово. Да и со священниками связаться не получилось.

— Плевать на церковников! Если мы начнем, они обязательно поддержат.

— Мы то начнем. А остальные? Не все герцоги готовы поддержать нас.

— Я уже послал верных людей. Эта проблема будет решена. Ты со мной?

— Да.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 14 (часть 2)

Александр пребывал в превосходном настроении.

В империи была решена проблема с ритуалом, который как чертик из табакерки возник из ниоткуда.

В Ороде полк вампиров укреплялся ударными темпами и такими же темпами брал под контроль захваченную территорию. Более того, там удалось даже запустить некоторые рудники и сейчас серебро и мифрил шли в Элур не только из региона Залон.

Объявленный Светлый поход осязаемо буксовал. И дело было не только в работе диверсионных отрядов, но и в нежелании целого ряда руководителей людей воевать против вампиров.

Удар по Шорезу стал для всех полной неожиданностью и события в соседнем королевстве развивались так, что скорее всего генеральное сражение за эту страну состоится под стенами ее столицы.

Недавно захваченные Северные острова и Лорпох были полностью приведены к покорности. Триумвират даже стал просчитывать варианты того, чтобы и правда построить на Северных островах тайный телепорт и разместить там резервное хранилище крови. Ныне действующее огромное хранилище в Драконьей горе, после случившегося землетрясения уже не выглядело таким безопасным и неприступным.

Некоторые проблемы все еще оставались в делах королевства. Так, например, колонии восприняли правление вампиров более чем нормально, а вот в самом Элуре наблюдались брожения. Дезертировали не только солдаты, но и офицеры. Были попытки поднять войска на бунт. Уезжали чиновники.

Но все это было ожидаемо и не причиняло серьезных неудобств. Более того, Александр искренне не понимал какого черта люди вообще бегут! Агенты вампиров создали устойчивое общественное мнение, что беглецов из Элура ни в одной стране не примут. Более того, это было правдой! По донесениям разведки, все те кто успел и смог перебраться в Гарн, ныне находились в застенках даже если являлись самыми простыми крестьянами.

Не очень понятными были и метания южных герцогов. То они единогласно выражают королю свою преданность, то начинают подбивать друг друга на бунт. К счастью, Геннадию удалось сформировать из южной аристократии твердую про королевскую партию и скорее всего там все закончится обычными политическими интригами и финансовыми подачками. Но серебра было не жалко. Как гласит древняя мудрость — если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы. К расходам вампиры были готовы давно.

— Можно?

— Заходи, Сергей. Что сообщили из Ура?

Сегодняшнее утро, которое должно было быть посвящено делам королевским, внезапно стало крайне интересным, сразу после того как из Ура сообщили, что в гавань города зашел корабль под флагом одного из кардиналов, а именно Вестора, того самого, что был назначен главой Светлого похода.

— Проверка проведена. Это действительно кардинал Вестор, — глава разведки улыбался не скрывая своего хорошего настроения.

— Чего говорит?

— Узнал о приказе Инквизиции арестовать его, взял своих ближников, сел на корабль и уплыл.

— Опять значит смерти избежал. Везучая скотина. Мы же его тоже убить пытались?

— Два раза, — подтвердил Сергей, — Тут и правда задумаешься, что его хранит кто-то свыше, да в мистику всякую верить начнешь.

— Просто Вестор умный и хитрый. Вот и вся мистика, — улыбнулся Александр, — Чего наш беглец хочет?

— Убежища. Уже объявил себя мартианцем.

— Говорю же хитрый, — рассмеялся алукард, — Знает, что мы можем это хорошо обыграть. Для нас политически правильно принять Вестора и дать ему некоторую власть. Кроме себя он чего-нибудь привёз?

— Архив Ильхори и некоторые секретные документы. Но все это у нас и так есть, — отмахнулся Сергей.

— Он то об этом не знает. Хороший мальчик. Все правильно сделал. Вот только куда нам его деть?

— Так может пусть Синод над этим голову ломает? Это их дела.

— Не, — протянул Александр, — Нельзя это священником поручать. Да и так понятно, что Нестор его либо в Ород запихнет, на северные территории, либо в Шорез. И вроде дело важное, но при этом убран с глаз долой, властью делиться не надо.

— Так вроде и нам это выгодно. Ородцы увидят самого настоящего кардинала из Вобанэ, что перешел на нашу сторону. Да и в Шорезе его желательно показать. Нам же проблем меньше будет.

— Нет. Нельзя Вестора пока так активно использовать. Может сорваться. А и в Ороде и в Шорезе от него ничего больше кроме проповедей не требуется. При желании отбрехается и вновь сменит сторону. Скажет втирался в доверие или еще чего подобного. Наместнику будет выгодно принять Вестора обратно и даже проверку менталистом он пройдет при необходимости.

— Тогда надо его вязать кровью, но где ее взять? — задумался Сергей и посмотрел на потолок пытаясь вспомнить куда бы можно было отправить беглого кардинала, чтобы запачкать его в крови верных Светлой Церкви людей, — Может в колонии его?

— Никаких колоний. Хватит туда все дерьмо спихивать. Здесь дело найдем, — отрезал Александр.

— Как скажешь. Посидит пока в Уре. Может где пригодится. Будет пока на площадях выступать. Речь мои ребята ему напишут.

— Хорошо. А что у тебя в империи нового?

— Ничего, — удивился Сергей, — Я бы сразу сообщил. А так все как всегда. Гор плачется крокодильими слезами. Просит перевести его в другое место или понизить в должности. Очень желает махать мечом. А еще ругает големов. Сильно ругает. Но этот отчет ты читал. Там и правда все вышло… проблемно.

— Сообщи Гору, что у нас война и он будет исполнять те обязанности, которые ему приказано, так что пусть заткнется и работает. Головы ему рубить захотелось, — недовольно покачал головой Александр, — Я тоже головы рубить хочу, но молчу. Найдем вампира лучше него, заменим, а пока пусть работает. Что касается големов… пусть пошлет их в атаку на Вобанэ.

— Зачем? — Сергею показалось, что он ослышался.

— На нас не подумают. Решат, что это некие внутренние разборки. Пусть ищут врагов в своих рядах.

— Понял, — кивнул разведчик сообразив что именно задумал алукард, — Тяжело искать черную кошку в черной комнате особенно если ее там нет.

— Именно. Так что пусть Гор постарается оставить как можно больше ложных следов.

— Это он умеет.

— Вот и хорошо, — Александр расслабился, — Есть еще чего нового?

— Тебе заняться нечем? — догадался Сергей.

— У меня перерыв, — улыбнулся алукард, — Еще пять минут. Вот и думаю, авось чего интересного расскажешь.

— Да нормально все везде. Разве что Верзье очень уж активно взялся за скупку долгов дворянства.

— Ищет «поводок»?

— Да.

— Пусть ищет, — махнул рукой Александр, — Нам это выгодно. Что еще…

Дверь кабинета распахнулась и перед вампирами предстал растрепанный главный жандарм.

— Недооценили мы страх аристократов, господа.

— Что случилось? — тут же собрался Александр.

— Герцоги подняли бунт.

— Южные? — на всякий случай уточнил алукард чтобы быть уверенным, что он правильно понял жандарма.

— Они самые, экселенц!

— Но там же большинство за нас, — растерянно произнес Сергей.

— Не поверишь! Яд в бокале творит чудеса!

— Так, стоп! — остановил сарказм жандарма Александр, — Давай по делу. Что произошло?

— Этим утром все герцоги, что поддерживали нас, ну то есть тебя на троне, оказались мертвы. Их наследники заявили о том, что нелюдь должна быть уничтожена и заявили о том, что королем тебя не признают.

— Что за ересь? Так не бывает, — не поверил Александр.

— Я говорю о фактах, экселенц.

— К черту факты. Кто все это организовал? Подобное невозможно без серьезной организации с серьезными возможностями. Южане даже близко рядом с подобным не валялись.

— Вообще то одна серьезная организация на юге действует, — тихо проговорил Сергей, — Причем с нашего полного дозволения.

— Наркотики, — прошептал Александр, — Так и знал что от них один вред.

— Именно, экселенц, — кивнул разведчик, — Наркоторговцы империи вольготно себя чувствуют на юге. Сами же им послабления давали.

— Это они? — Александр требовательно глянул на жандарма.

— Судя по всему, да.

— Ладно. Тогда меняем все планы, — Александр встал с кресла и прошелся по кабинету, — Зови придворных и наших.

— Чего планируешь? — заинтересованно посмотрел на алукарда Сергей.

— Придется уничтожить юг как явление. Не хотят жить в мире, вообще жить не будут.

— А если народ не поймет?

— Значит у нас будет больше трудовых лагерей, чем мы планировали, — пожал плечами Александр, — В конце концов нельзя победить внешнего врага не наведя порядок внутри страны. Так что хватит половинчатых решений. Действуем жестко и быстро. И еще. Ты предлагал замазать Вестора кровью.

— Было такое.

— Вот пусть кардинал и доказывает нам свою верность на юге. Его на подавление мятежа и назначим. Убьем двух зайцев разом.

***

— Это великолепные заводы, король. Вам есть чем гордиться.

— Спасибо. Но многим мы обязаны вам. Это ваши станки и артефакты позволили нам сделать столь большой шаг вперед.

— Но работаете то на них вы. Так что и заслуга целиком ваша.

— И все же мы многому научились у вас.

По мнению Колет, нынешний король гномов был самым неправильным гномом которого она когда-либо видела. Учитывая же что благодаря памяти крови она видела миллионы гномов… король был самым неправильным гномом в истории этого мира.

Впрочем, жаловаться было грешно. Прибывшая к западным гномам с посольством вампиресса ожидала чего угодно, даже драки, но реальность оказалась куда более невероятной. Ее с радостью приняли во дворце, таны и эрлы мило с ней побеседовали, а король удостоил самой теплой аудиенции. И это при том, что коротышки знали о ее природе и вообще то сильно страдали от набегов вурдалаков Чергории, которых считали родственными Колет.

Теперь же Рурк Златоголовый таскал вампирессу по заводам и показывал гномье производство. Причем не обычное, а военное! То есть открывал потенциальному врагу все свои секреты. И при этом был вежлив!

Привычный мир рушился прямо на глазах. Но почему бы этим не воспользоваться?

— Я рада, что вы так высоко цените культура вампиров, — Колет заметила как лицо гнома на секунду дернулось, но король быстро взял себя в руки, — Это позволит нам быстрее достигнуть взаимовыгодных договоренностей.

— Даже несмотря на мое восхищение культурой вампиров, боюсь нашим расам будет трудно достичь понимания, — довольно реалистично изобразил расстроенный вид король.

— Думаю, я смогу переубедить тебя, король, — Колет широко улыбнулась, — Тем более, что я готова заключить союз между двумя нашими расами, а это высшая форма понимания.

— Союз? — удивился гном, — Но мы же… воюем.

— Мы не воюем, король. Элур с уважением относится к гномам и уважает их культура, традиции и территории. Вы воюете с Чергорией. А это совсем другая страна.

— Ты хочешь сказать, что если гномы заключат союз с Элуром, то вы будет воевать вместе с нами против своих?

— Я не понимаю, что тебя так удивляет король, — Колет постаралась быть как можно более раскованной, чтобы показать свой не очень высокий интерес к разговору, — Гномы воюют друг с другом. Эльфы воюют друг с другом. Люди воюют друг с другом. Чем вампиры отличаются от этих рас?

— Ты это сейчас серьезно? — уточнил Рурк Златоголовый.

— Более чем, король. Мой повелитель заинтересован в союзе с гномами и добрых отношениях. Элур помнит добро, ценит его и всегда сторицей его возвращает.

— Ну пойдем, — гном смерил вампирессу пристальным взглядом, — Поговорим.

***

— Что делать, сестра? Некоторые начинают задавать неудобные вопросы.

Это старшая эльфийка и так знала. Таскание ими трупа великого князя, позволяло всем вокруг считать, что князь все еще жив, но вот его изменившееся поведение вызвало вопросы.

— Вот что, — наконец, приняла решение эльфийка, — Армия же готова к бою.

— Да, сестра.

— Вот пусть и воюет. Жрецов надо поставить на место. А мы уедем с армией.

— Но хватит ли у нас сил? Великий князь был архимагом…

— Значит нам надо подумать как схитрить. Если нельзя победить жрецов ударом в лицо, надо бить в спину.

***

— Госпожа! Советник Грегори и советник Борг столкнулись около деревни Стылая. Сейчас туда подтягиваются их отряды. Судя по всему большого сражения не избежать.

— Мур их побери! — Ламия от души выматерилась и на несколько минут замолчала обдумывая новую ситуацию, — Так. Собирай все наши отряды и… что там ближе всего к этой Стылой?

— Вас интересует город или деревня, госпожа?

— Лучше городок.

— Тогда Митал, госпожа. Он в семи километрах от Стылой.

— Собирай наши войска около Митала. Если Грегори и Борг решатся на сражение, то мы нападем на победителя и закончим эту войну.

— Может быть…

— Исполняй. Время сомнений прошло. Теперь надо действовать, иначе Валерия погибнет.

— Да, госпожа. Я немедленно вызову войска к Миталу.

Ламия посмотрела вслед скрывшемуся помощнику, некоторое время молча разглядывала свои ногти, а потом резко поднялась и стала надевать на себя всевозможные амулеты которые были актуальны в ее случае.

Пришла пора выяснить, кто же сильнейший архимаг королевства и Ламия собиралась доказать всем, что это она.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 15

— Госпожа. Получены новые сведения, — запыхавшийся гонец склонил колено перед Ламией.

— Говори, — советница властно кивнула головой.

— Сражение между войсками советников Грегори и Борга закончено. Победитель не выявлен, госпожа. Армия советника Грегори отошла к западу, армия советника Борга отошла к югу. В обеих армиях большие потери в обычных солдатах. Поле боя представляет из себя мешанину магических возмущений. Определить что там сейчас происходит невозможно.

— Что сами советники? Они сражались?

— Советники лично в бою не участвовали, госпожа.

— Струсили, значит, — процедила сквозь зубы Ламия, — Этого следовало ожидать. Чья армия пострадала больше?

— Не могу знать, госпожа, — гонец склонился еще ниже, — Но думаю, что потери примерно равны, иначе бы они не отступили.

— Не нужно думать. Твое дело знать точно и докладывать об этом мне! Мне сейчас нужно знать точные силы, которые остались у Борга и Грегори, — Ламия за грудки силой подняла гонца на ноги, — Скачи обратно и передай, чтобы добыли мне эту информацию. Пусть сдохнут, но завтра я должна все знать!

— Да, госпожа!

— Вот так всегда, — Ламия посмотрела на помощника, что тенью стоял у стены и старался не обращать на себя внимания повелительницы, — Спешила на бой, а попала на… Мур! Вот почему разведчики сразу не выяснили все важное?!

Советница резким взмахом руки смела со стола кубок с водой и чернильницу. Советник попытался вжаться в стену еще сильнее, но получилось у него это плохо, а потому он решил, что надо действовать иначе.

— У нас достаточно сил, чтобы атаковать любого из советников, госпожа. Сейчас мы сильнее всех. Этим надо воспользоваться.

— Дурак! — казалось, слова помощника не разозлили Ламию еще больше, а наоборот привели ее в чувство, — Ты думаешь, эти болваны отступили потому что потрепали друг друга в бою и больше не могут сражаться?

— А как же еще госпожа? — растерялся мужчина.

— Им донесли, что сюда подтягиваются мои войска, вот оба козла и поспешили прекратить драку. Потери в простых солдатах? — Ламия фыркнула, — Когда это маги считали простых солдат? Будет надо, наберем еще. Нет, малыш. Похоже бой был жестоким, но прервали его в самом разгаре. И прервали его мы, появившись тут слишком рано. Обидно.

— Но, госпожа. Не лучше ли тогда объединиться с кем-нибудь и ударить совместно. Победа будет за нами, и мы все равно будем сильны!

— Иди с глаз моих долой и не зли меня больше… как минимум сегодня, — отмахнулась от советчика архимаг.

Помощник поспешил выполнить приказ советницы, а сама Ламия закрыла глаза и стала обдумывать сложившуюся ситуацию.

Победа в войне, казалось уже такая близкая, внезапно упорхнула из ее рук. А все из-за слишком поспешных решений. Сразу видно, что она не военный человек. И хорошо еще, что ей противостоят такие же кабинетные маги, как и она сама. Жаль только разведка у них поставлена хорошо.

И теперь надо сидеть и думать как выкрутится из ситуации. Три армии, стоящие около столицы недалеко друг от друга… так просто разойтись не получится и надо будет пытаться как-то минимизировать свои потери.

Может и правда объединиться с кем-нибудь? А с кем? Или призвать союзников? Может бладианцы, что ныне охраняют ее владения, высвобождая войска для битвы, смогут помочь и выделить отряды кроме тех, что они уже дали? Или аристократы кого наберут?

— Госпожа! — в кабинет влетел встревоженный и возбужденный помощник, которого советница буквально пять минут назад выгнала отсюда.

— Что тебе еще?

— Донесение от бладианцев, госпожа! Они сообщают, что их егерями убиты архимаг Борг и архимаг Грегори!

— П-ф-ф! Ха-ха-ха, — Ламия закинула голову и от души рассмеялась, — Хорошая шутка. Жаль, что вранье.

— Но госпожа… — помощник явно растерялся, — Это сообщение получено с почтовым голубем бладианцев и… Это не шутка, госпожа.

— Хватит, — разозлилась Ламия, — Сам головой подумай, где архимаг и где егеря! Как простой солдат убьет сильного мага? На меня посмотри! У меня столько защиты надето, что еще чуть-чуть и вокруг меня начнутся магические возмущения! Ты думаешь у Грегори или Борга такой защиты нет? Болван! И знаешь… Если к утру выяснится, что Борг и Грегори живы, я тебя казню. Просто чтобы другие мои слуги думали, а не чушь мне сообщали! Пшел вон отсюда и не смей сбежать… подыхать будешь неделю!

Утром выяснилось, что сообщение бладианцев было настоящим, и советники Борг и Грегори действительно мертвы. Ламия лично и при всех извинилась перед помощником и отправилась добивать потерявшие управление армии.

***

Полковник почесал подбородок и выбрался из гамака, в котором отдыхал, наслаждаясь отличной безоблачной ночью и превосходным южным небом полным звезд.

Армия вампиров наконец-то приперла шорезские войска, и теперь тем было необходимо дать бой или же сдаться.

Полковник искренне гордился тем маневром, который он совершил. В штабе Корпуса были рады если бы решающее сражение произошло в самом конце войны. Так, в целом, это и было прописано в планах на войну с Шорезом. Но у полковника получилось подловить вражескую армию в момент ее сборов, и сейчас в долине, зажатой болотами, рекой и скалами, находился лагерь, в котором и собирались войска королевства Шорез, готовившиеся дать отпор агрессору.

Атаковать сразу вампир не стал, отправив своих солдат отдыхать. А вот вражеские солдаты все ночь готовились к бою и, судя по доносившимся звукам, что-то там строили. Глупцы. Их уже ничего не спасет.

— Командир, — рядом с полковником возник один из офицеров, — Там люди гонцов прислали.

— Чего хотят? Сдаются?

— Просят выход для женщин и детей.

— Ха-ха, — полковник стал делать привычный разминочный комплекс и зарядку, — Сначала поехали на войну с женами и детьми, а теперь… Впрочем, ладно. Передай парламентерам, что женщин и детей из лагеря мы не выпустим, но, если их разместят чуть в стороне, трогать во время боя не будем. Можешь дать им мое слово.

— Есть, командир. Разрешите исполнять?

— Погоди. Чего строили ночью?

— Плоты, командир. Хотели вывезти женщин и детей. Не получилось.

— Понятно. Иди. Обрадуй дураков. И передай, что мы атакуем через час.

Уверенность полковника в победе была полностью обоснованной. Давно не воевавший Шорез, казалось, просто разучился это делать. Иначе объяснить ситуацию вампир не мог. Ведь по приказу командующего армией Шореза войска собирались в этом самом лагере, а маги съезжались в столицу. Причем все разведчики в один голос клялись, что это не хитрый план и не интрига. Командующий генерал реально совершил столь глупую ошибку и оставил большую часть своей армии без магического прикрытия.

И теперь вампирам надо было просто завершить разгром армии Шореза, начатый их же собственным генералом.

Бой начался ровно в обозначенное полковником время. Разбитые на двойки вампиры россыпью пошли на лагерь, в котором началась паника. Видимо, парламентерам не поверили, что вампиры вообще будут атаковать при ясном небе и ярком светиле на нем.

Сам бой полковнику не понравился. Не зря Леонид любил повторять, что война это ерунда и главное маневры. Оказалось, что и правда, маневры главное. Всего пара верных шагов — и вот бой уже и не важен, так как выигран сильно заранее.

Собственно, боя как такового и не было.

Атаковавшие вампиры быстро сломили сопротивление передовых частей, после чего солдаты людей просто побежали. Те, у кого в лагере были жены и дети, поспешили к ним, остальные же бросались в реку, убегали в болота или горы или пытались притвориться мертвыми. Люди просто любыми способами спасали свою шкуру, не думая о ближних или королевстве. Вампиры даже наблюдали случаи, когда один из беглецов намеренно ранил другого, чтобы тот достался вампирам, а у него самого было время убежать. Таких казнили прямо на месте.

Легкий разгром врага превратился в несколько дней сбора всех беглецов и наведения порядка среди пленных. А в Шорезе тем временем срочно собирали войска и набирали в армию вообще всех, до кого могли дотянуться.

***

— Армия Жрецов выстроилась для боя, сестра.

Эльфийка все это видела и так — по крайней мере, ту часть врагов, что стояла напротив главного лагеря великого князя. Видела и начинала сомневаться в том решении, которое приняла.

А ведь изначально идея таскать мертвого князя и выдавать его за живого казалось такой… элегантной и верной. Более того, все получилось! Верные великому князю эльфы верили в то, что они видят. Да, роптали из-за изменений, что произошли, но даже слухов не было о том, что князь мертв.

И вот теперь предстоит сражаться. И руководить этим сражением. А ведь раньше она более чем пятью сотнями бойцов никогда не командовала! И то это было редко. Лишь гибель в бою против вампиров большей части командиров позволила ей взлететь на самую вершину власти… Буквально, на самую вершину.

Ныне эльфийка подменяла собой великого князя.

— Какие будут приказы, сестра?

— Атакуем всем дальнобойным, что есть в наличии. Бойцам держать позиции.

— Но там маги…

— Исполнять!

И приказ был исполнен. А жрецы… Видя, что их не собираются атаковать, жрецы просто отступили. Боя так и не случилось, но победа в нем была одержана.

Авторитет великого князя поднялся на недосягаемую ранее высоту.

***

— Госпожа! — Ламия дернулась, по тону голоса помощника поняв, что происходит нечто выходящее за привычные рамки, — Магистр Роксолана уничтожила наш передовой отряд и направляется сюда.

— Эта влюбленная дура выжила? — удивилась Ламия, а потом напряглась, поняв, что именно только что сообщил ей помощник, — Как уничтожила авангард? Там же три отряда бладианцев. Магистру они не по зубам.

— Всех сожгла магией, ваше высокопревосходительство. Наемники успели только сообщить о нападении на их отряд и личности нападавшего, потом крики об огне и все… Передового отряда больше нет, — помощник стоял несколько растерянно, не зная о чем бы еще сообщить своей госпоже, если та поинтересуется.

— Эта какая-то неправильная война, — пробормотала Ламия и направилась на улицу.

Сначала егеря из числа наемников бладианцев умудрились чуть ли не одновременно убить советников Борга и Грегори. И плевать им было, что те полноценные архимаги с немаленьким жизненным опытом и хорошей охраной. Подкараулили в кустах и подстрелили из арбалета, начиненного каким-то хитрым болтом. Причем, что за магия была на болте, Ламия до сих пор не знала. Этим вопросом она собиралась заняться завтра, а пока велела собрать всех бладианцев в один отряд и отправить их в авангарде ее армии, что сейчас преследовала бегущие войска бывшего советника Борга.

Теперь вот оказывается, что завтра уже ничего выяснить не получится. Бладианцы мертвы. Правда, есть еще несколько отрядов элурских наемников, сейчас осуществляющих охрану ценных объектов, принадлежащих Ламии, но совершенно неизвестно, знали ли там о способе, которым были убиты архимаги. А главное, знает ли этот способ король Элура? Впрочем, последнее — это даже не вопрос, а так, ложная надежда, что древний вампир так и не научился убивать магов с легкостью.

Наемники, носящие его имя, научились, а он нет. Самоуспокоением Ламия никогда не занималась и понимала, что вампиры Элура прекрасно знают о способе, который использовали наемники, ибо скорее всего они ему их и научили. И как теперь быть с человеческим единством? Ведь открыто выступать против вампиров уж точно не стоит. Тем более пока еще они вроде даже союзники.

А ведь союз будет необходимо подтвердить конкретными делами… Одни проблемы!

Тут еще и эта влюбленная сучка, кобеля которой вчера прибили пока он отходил в кусты! Как она вообще могла уничтожить три отряда наемников? Да еще и быстро? Даже архимаг потратил бы на это некоторое время.

Ритуалы? Жертвоприношение? Или…

Третий вариант Ламии не нравился совершенно. Если догадка верна, ее сейчас будут убивать. Быстро и с особым цинизмом.

***

Когда Роксолана услышала о смерти своего господина и возлюбленного, ее нервы не выдержали, и сознание женщины померкло.

Очнулась магесса в тот момент, когда порожденное ее силой море огня пожирало лагерь наемников. Судя по одежде, тех самых, что были виновны в смерти советника Грегори. А потом она увидела идущую к ней архимага Ламию и сознание потухло вновь.

***

Встреча с рыжей произошла на дороге, и первым делом Ламия поставила магический щит, даже не попытавшись заговорить со своей противницей, чтобы выяснить, что вообще происходит. Это советницу и спасло. После этого целую минуту женщина стояла в море огня и проклинала всех влюбленных на свете разом, а еще благодарила всех богов разом, что ее родная стихия Вода, а не Ветер или что-то другое. Иначе противостоять обезумевшей магессе было бы крайне затруднительно.

Да, маги тоже впадали в состояние берсерка. Только если обычные люди при этом увеличивали физическую силу, ловкость и теряли болевые ощущения, то маги просто становились в несколько раз сильнее. А еще магам не нужен был идущий бой, ощущение сражение или еще что-то подобное, только сильнейшее эмоциональное потрясение могло превратить мага в берсерка. Потому-то магистры и архимаги никогда в это состояние не попадали — они слишком хорошо себя контролировали. Без этого вершин силы не достичь.

Хотя говорить о том, что магистры никогда не становились берсерками уже нельзя. С этого дня единичный случай известен. Одна влюбленная идиотка не смогла смириться со смертью своего избранника.

«Всесветлый, если ты меня слышишь… Я не лучшая твоя дочь… Я даже почитаю других богов. Но забери ты у этой дуры свою силу. Нельзя сумасшедшим давать в руки огонь!»

Ламия не очень то верила в силу подобной молитвы, но ее щиты начали сильно проседать, а огонь вокруг даже и не думал заканчиваться. Хуже же всего было то, что никто не знал, как вывести мага из состояния берсерка. Обычно, а точнее всегда, это состояние заканчивалось смертью безумца и иных способов завершения не было. Причем чаще всего мага-берсерка даже не убивали, он просто исчерпывал всю имеющуюся силу и сам пожирал свою жизнь. Только вот магистр, в мгновение ока ставший в несколько раз сильнее… тут силы могло хватить и на неделю. А Ламия чувствовала, что она продержится еще минут пять, и то если море огня спадет и у нее будет время чуток передохнуть и собраться.

К счастью, либо проклятия на головы влюбленных сработали, либо же кто-то из богов внял воплям или молитвам советницы, но огонь спал. Убрав магический щит и надеясь лишь на артефакты, Ламия осмотрелась. Вокруг нее была лавовая пустыня, точнее, то, что через некоторое время станет застывшей лавой, сейчас плыло во все стороны и даже активно булькало. Сразу стало понятно, почему было так сложно держать щиты. А еще Ламия сообразила, что тот кусок земли, на котором она стоит, сейчас плавает в этой самой лаве, что находится вокруг нее минимум на пару километров во все стороны.

И женщина приняла самое верное решение в своей жизни — она побежала.

***

В очередной раз Роксолана пришла в себя в очень неудачное время. Она почему-то стояла на лаве и ее хорошенько так поджаривало. Еще несколько секунд и точно запахнет жаренным мясом.

Магесса сразу поняла, что попала в состояние берсерка и это означало, что она будет первой, кто вышел из этого состояния живой. Надо только защитить себя от адского жара и…

В этот момент периферийное зрение уловило движение в паре сотен метров от Роксоланы и женщина подняла голову, чтобы увидеть как советник Ламия, охлаждая лаву водой стремительно убегает от нее.

Сознание Роксоланы померкло в очередной раз.

***

Бежала Ламия долго. Минут пять, а то и семь. И все это время ей в спину прилетали какие-то простые заклинания типа «огненной стрелы» или «огненного всполоха», вот только сила этих простых заклинаний была такова, что архимаг с трудом их сдерживала.

Попутно Ламия и сама ставила простые магические ловушки, которых более чем хватало в школе Воды. Но обезумевшей Роксолане было все равно. Ламия чувствовала, что та попадала в каждую из установленных ловушек, но даже не снижала скорость своего движения. Мощь, которую случайно приобрела Роксолана, была просто запредельной.

Выскочив на берег какой-то мелкой речушки, а скорее крупного ручья, Ламия сиганула на другой берег и остановилась. Физических сил бежать дальше не было, а тратить на это магические было глупо — у преследовательницы их все равно больше. Здесь же, около воды, можно попробовать дать… нет, не бой — достойный отпор и умереть, сражаясь.

— Иди сюда, дура! — что есть сил заорала Ламия.

Роксолана показалась на другом берегу ручья и остановилась разглядывая советницу. Выглядела магистр не важно. Одежда полностью отсутствовала, ноги были обожжены так, что кожа давно слезла, на левой руке не хватало пары пальцев, а из носа шла кровь. Видимо, ловушки все же дали некоторый эффект, но его явно было недостаточно, чтобы остановить берсерка.

Ламия сформировала из воды огромную сферу и обрушила ее на Роксолану, а когда вода попала на тело, заставила ее проникнуть внутрь и… брызги и пар разлетелись вокруг, показывая, что атака полным успехом не увенчалась! Магесса защитилась, но кожа на ней стала слезать большими кусками, отчего на лице женщины проступила болезненная гримаса.

— Больно тебе, дура! — злорадно закричала Ламия и с удивлением услышала ответ.

— Больно.

Это было невозможною. Берсерки полностью безумны. Что обычные люди, что маги. Только люди приходят в себя, а маги нет. Но чем демоны не шутят! Тем более что прямо сейчас Роксолана стоит и лечит себя, а не атакует врага. Так одержимые себя не ведут.

— Ты меня понимаешь? — чуть более спокойно спросила Ламия.

— Да.

— Ну и что вообще происходит?

— Я стала берсерком, — с трудом проговорила Роксолана и опустилась на землю, ноги явно ее больше не держали.

— Это я и сама знаю, — огрызнулась Ламия, одновременно испытывая желание помочь женщине, — Сейчас, что происходит?!

— Лечу себя.

— Дура, — ругнулась под нос Ламия, — Ты себя контролируешь?

— Да… Вроде…

— Вроде… Бежать мне вроде, дуре, надо, — с этими словами Ламия перепрыгнула ручей и подошла к Роксолане.

Следующие несколько минут архимаг усиленно лечила свою недавнюю противницу, после чего устало опустилась на землю рядом с ней.

— Ну, и как мы теперь? — Ламии хотелось закрыть глаза и лечь спать, но она держалась.

— Не знаю, — пожала плечами Роксолана, — У меня… ничего…

Что хотела сказать ей женщина Ламия прекрасно поняла. Война отняла у магистра все и даже больше. Сейчас у Роксоланы даже смысла жить не было. А значит и прочих желаний она не имеет.

— Если хочешь, присоединяйся ко мне.

— К тебе? — удивилась Роксолана.

— Да. А что?

— Я же тебя чуть не убила… или не чуть?

— Чуток оставалось, — призналась Ламия, — Еще пара секунд и могла бы не выдержать. Жарила ты от всей души.

— Вот… а ты…

— Так не убила же. А сейчас вон, вообще, тыкаешь мне.

— Ой…

— Наплюй. Так пойдешь ко мне? — Ламия улыбнулась уже, понимая, что ответ будет положительным.

— Пойду. Только…

— Чего?

— Я, наверное, больше не магистр.

— А кто ты?

— Кто? Наверное архимаг, — пожала плечами Роксолана, — Но точно не магистр.

— Так это же даже лучше! — обрадовалась Ламия, — Будешь моей подругой?

— Подругой? … Буду.

***

Когда две потрепанные женщины появились рядом с встревоженным лагерем, все солдаты замерли и старались лишний раз не двигаться, чтобы не вызвать гнев магов на себя.

Ламия же и Роксолана просто прошли мимо всех, не обращая внимания на то, что одежды на них практически не было, и с достоинством зашли в дом, где временно остановилась советница.

Когда спустя некоторое время Роксолана поднялась на второй этаж, заявив, что пойдет спать, Ламия подозвала к себе ничего не понимающего помощника.

— Кто знает, что я приказала бладианцам убить Грегори и Борга?

— Я, мой зам, три гонца… — начал перечислять помощник, но был остановлен советницей.

— Убить всех, кто знает. И если Роксолана когда-нибудь узнает о том, что приказ об убийстве Грегори исходил от меня… шкуру с живого спущу!

— Понял, госпожа, — нервно сглотнул помощник.

— Не бойся, — Ламия хлопнула мужчину по плечу, — Считай, что у тебя теперь две госпожи… Но помни, что я главнее.

***

— Сестра, Жрецы отошли на юг.

— Отлично. Одной проблемой меньше, — старшая эльфийка села на походный стул и опустила голову на колени, — Теперь надо придумать, где найти еду для армии.

— Сестра…

— Ты еще здесь? Чего тебе?

— Там, там… посол от вампиров прибыл. На прием хочет. К великому князю.

— Посол? Чего ему надо? — эльфийка поднялась и расправила плечи.

— Это… посол это… послица…

— Какая послица? — рассердилась эльфийка, которая уже седьмую ночь толком не спала и слабо понимала, на каком свете вообще находится.

— Ну… Посол это женщина, сестра, — пояснила докладчица.

— Так и говори, что женщина, а то послица какая-то… Чего чергорийцам надо, она сказала?

— Нет, сестра.

— Так выясни это! — рявкнула старшая эльфийка.

— Не могу, сестра.

— Почему? Вы ее там убили что-ли?

— Нет, сестра. Только она не посол чергорийцев, потому я не могу у нее спросить чего они хотят.

— А чей она посол? — терпеливо спросила эльфийка, — Ты же сказала вампиры…

— Она посол элурских вампиров, сестра, — бойко отрапортовала девушка.

— Какие еще элурские вампиры? — удивилась старшая эльфийка, — Вампиры, чего, есть не только в Чергории? А Элур это, вообще, где?

— Кажется, на другом конце мира, сестра, туда, вроде, когда-то давно ушли эльфы из Леса. Или сбежали…

— И стали вампирами?

— Не знаю, сестра. У этой… ну посла. Зубы не наши и уши человеческие.

— Уши… Ладно. Веди ее ко мне. Посмотрим на ее уши.

***

— Как именно погибли архимаги в Валерии выяснить удалось?

— Да, подобный. Элурские наемники, так называемые бладианцы, использовали арбалеты, снабженные специальными болтами. Как и амулет разрушения, сии болты полностью нейтрализуют действие всех защитных артефактов. Как оказалось, элурские наемники, так называемые бладианцы, используют такие болты уже более десяти лет, и в их среде они получили прозвище «убийцы магов». Есть даже отработанная тактика применения подобных болтов. Наемники применяют их из засад, которые обычно устраивают рядом с теми местами, которые обязательно будут посещены тем на кого охотятся. Это и произошло в Валерии, подобный. Хорошо обученные егеря просто подкараулили архимагов и убили их в спину из кустов.

— Где делают такие болты?

— В Константинополе, подобный.

— И много этих «убийц магов» имеют бладианцы?

— Этого выяснить еще не удалось, подобный, но каждый отряд имеет минимум по паре подобный болтов.

— Насколько далеко бьет арбалет?

— Далеко, подобный. Арбалет можно использовать любой, даже артефактный.

— Свободен.

Когда священник вышел из кабинета Наместника, тот встал и стал расхаживать вдоль одной из стен, размышляя и пытаясь понять, как же так получилось, что самое богоугодное дело, какое только можно себе представить, а именно Светлый поход, раз за разом сталкивается с проблемами и трудностями. Огромными проблемами и огромными трудностями.

Теперь вот добавилась очередная и такая, что все ставит с ног на голову. И главное, никто из священников еще не понял, что «убийца магов» уже превратился в «убийцу архимагов» и всегда был «убийцей церковников». Если завтра выяснится, что Элур имеет хотя бы пару тысяч подобных болтов, то Светлый поход можно смело отменять. Главную ударную силу человеческой армии — архимагов и высокопоставленных священников, расстреляют из кустов в спину. Причем, издалека. Казалось бы забытое оружие — артефактные арбалеты — вновь вернулось на поле боя. Только стало куда опаснее.

Вампиры всегда комфортно чувствовали себя в лесу, а ночь это вообще их время. И имея подобное оружие…

«Всесветлый! Я знаю, ты испытываешь меня! Я не подведу! Я выполню волю твою! Нелюдь будет сокрушена, чего бы это ни стоило».

Наместник быстро вернулся за стол и, вызвав секретаря, стал диктовать письма к генералам, которым он мог доверять.

Сегодня стало понятно, что воевать в Элуре по старому нельзя и даже смерти подобно. Подготовку к Светлому походу придется начинать практически сначала.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9. Глава 15 (часть 2)

— Слышал от капитана, в пути вы попали в шторм?

— Да.

— И как ощущения?

— Нормально.

— Славно. Сильно испугались?

— Нет.

— Славно. Значит…

— Хватит болтать, человек! Тебе платят за то, чтобы ты… к-ха-к-хэ-х

Гонта и все сопровождающие его ликане повалились на землю и стали вспоминать, как дышать. Встретивший же их Гор с насмешкой рассматривал беспомощных бойцов, после чего взмахнул рукой и ликане вновь ощутили кислород в легких.

— Пока вы находитесь на землях империи, вы делаете только то, что вам скажу я. И мне плевать, какое задание вы получили в Элуре и что об этом думаете. Здесь всем распоряжаясь только я один. И если я спрашиваю вас о поездке и плавании, значит вы должны отвечать. Я ясно выразился?

— Да, — кивнул Гонта, сообразив, что перед ним вампир, к которому их и послали, а не человек, который лишь выполнит роль проводника.

— Славно. Тогда вернемся к разговору. Сколько дней вы уже не ели?

— Три, — опустил голову оборотень.

Зимний шторм застал их корабль врасплох. Не привыкшие к морю ликане и так плохо переносили поездку, а когда корабль стало мотать по волнам и бросать из стороны в сторону, они вовсе забыли о том, что такое покой, еда и сон. Даже последние сутки, которые их корабль поднимался по реке к столице империи, Гонта и его товарищи провели в сильном напряжении и могли только лишь пить воду, еда в горло не лезла, да и организм ее не принимал.

— Значит, минимум две недели мне вас откармливать…

— Мы выносливые, господин! Мы справимся! — зачастил Гонта почему-то решив, что их могут отправить назад, сказав, что задание они провалили.

— По вам и видно, — насмешливо бросил Гор и развернулся, — За мной, бойцы.

— А задание? — робко поинтересовался Гонта.

— В Валерии возникли непредвиденные сложности. Организовать все так, чтобы следы вели к ликанам магов, невозможно. А значит и нападать на лабораторию сейчас нет смысла.

— Но там же томятся…

— Я сказал: нет смысла!

— Да, господин! Каков будет приказ, господин?

— Приказ? — Гор задумался, — Две недели приводим вас в форму, а то смотреть на вас страшно. Потом неделю ждем, и атакуем.

— Неделю ждать обязательно, господин?

Гор поднял глаза к нему и выругался. Потом взял себя в руки и устало глянул на присланное ему «подкрепление».

— Запомните, бойцы. Борьба за ваше дело прежде всего заключается в правильном планировании и нужных действиях. Если вы хотите бездумно «рвать, крушить, убивать», то лучше сразу скажите мне об этом, и я отправлю вас назад.

Стоило ликанам услышать про «отправлю назад», как почти у половины из них в глазах родился настоящий ужас. Все как один активно замахали головами и стали отрицать свое желание просто бездумно убивать. Гор на все это лишь улыбнулся.

— Тогда выполняйте мои приказы, смотрите и учитесь. Сейчас это для вас куда важнее, чем сражаться. Вы должны учиться. Я же буду вас учить.

А еще Гор прямо сейчас придумал две акции, в которых он использует ликан за это время. Понятное дело, они будут осуществлены во благо вампиров, но говорить об этом своим новым подчиненным Гор не стал. Борцы за свободу — они такие… обидчивые. Могут и укусить руку, которая их кормит.

Потому побольше пафоса и лозунгов и поменьше конкретики. Может быть даже научить их чему-нибудь стоит. В конце концов, они сражаются за свободу вампиров. Правда, сами ликане этого не знают.

***

— Маг никогда не выходит из состояния берсерка. Никогда. Вас разыграли, а вы поверили. Магистр ставший берсерком! Где это видано? Когда такое было? Вы силу такого мага представляете? Она бы все на несколько десятков километров вокруг себя сожгла. Да человеческое тело вообще не способно выдержать такое количество магии. Начались бы мутации! Ярые орков тому пример!

— Ладно-ладно. Все это одна большая мистификация Ламии. Она это может. Мы все прекрасно знаем возможности нашей коллеги и ее вкусы. Но что это меняет?

— Что меняет? Вы это серьезно? Вы не видите? Сегодня Ламия заявляет нам, что какой-то магистр стал берсерком, вышел из этого состояния живым и стал архимагом, поэтому мы должны ввести эту… как ее… Роксолану в Магический Совет. А что завтра? Заявит, что архимагом стала ее кобыла? И потребует ввести в Совет и ее? Где она остановится?

— Вы сгущаете краски. Я понимаю, советник Борг был тем, кого можно было назвать вашим другом, но не стоит терять голову из-за его нелепой смерти. Что касается обсуждаемой персоны, то Ламия показала себя как умный и хитрый правитель. Именно эти качества мы и хотим видеть в главе Магического Совета Валерии. Сильный лидер, сильное королевство. Не так ли?

— Это ее союз с вампирами показал ум и хитрость? Или когда она проявила эти завидные качества? Да Ламия просто легла под нелюдь, раздвинула ради власти ноги, и теперь мы все оказались в очень неудобной позе! Мы все! Это, по вашему, сильный лидер?

— А вы предлагаете нам лечь под церковников?

— Я предлагаю всем нам вспомнить о собственных интересах, а не плестись за светошами или вампирами, выполняя все их прихоти. Мы маги! И пора напомнить миру, что это значит.

— Но никто из нас не сможет противостоять Ламии.

— Значит мы должны сделать это все вместе. И сделать это как можно быстрее, пока в ее руках не оказались те ресурсы, которыми владели Грегори и Борг.

***

Когда алукард послал Колет проехаться по западным землям и наладить отношения с тамошними жителями и правителями, девушка восприняла это как неплохую школу жизни, которая очень пригодится ей в будущем. Слова же алукарда, что во время посольства ей, возможно, придется менять здешних правителей, и вовсе были приняты за шутку. Королей меняют усилиями Корпусов и сотен, а то и тысяч вампиров, а не работой одинокой вампирессы, что лишь недавно закончила обязательную службу в армии.

Ныне же, глядя на мертвое тело великого князя эльфов, Колет понимала, что может алукард и шутил, но шутка стала реальностью.

— Завтра попытаемся вступить в бой и подстроим его смерть, — эльфийка, что уже некоторое время правила Великим Лесом от имени князя, махнула рукой в сторону трупа.

Вообще, разоблачение заговора телохранителей вышло случайным. Просто увидев труп на троне, Колет не сдержалась и оскорбилась, подумав, что так ей показывают ее место, а в ее лице и всем вампирам. Прощать такое было нельзя. И каково же было удивление вампирессы, когда она выяснила, что телохранители князя, уже некоторое время таким образом дурят всех вокруг, таская труп и изображая его привычную жизнь, да еще и командуя от его имени. Пришлось невольно стать частью этого заговора.

А еще Колет понимала, что вот именно сейчас она и должна сделать тот самый шаг, который отделяет хорошего исполнителя от обычного работяги. И если она не справится, то в ближайшие пару сотен лет ей придется восстанавливать репутацию, а не заниматься любимым делом и как можно эффективнее помогать тому, кто подарил ей новую жизнь.

— Я думаю, что спешить не стоит, — Колет подошла к трупу и стала разминать его лицо, пытаясь определить, насколько он успел испортиться и насколько ткани поменяли свою структуру за прошедшее время, — Мы вполне можем продолжать ваш спектакль.

— Мы? — удивилась эльфийка.

— Именно! — кивнула вампиресса, — Я в деле.

— Но зачем тебе это?

— Так другие эльфы все равно не поверят, что я не участвовала, — пожала плечами Колет, — А так хотя бы за дело накажут… если поймают.

— У тебя есть план? — сделал стойку эльфийка, увидев одухотворенное лицо собеседницы.

— Планом это назвать пока нельзя, но… — Колет улыбнулась, — Идеи имеются.

— И?

— Для начала нам надо сделать его более живым, — вампиресса ткнула в щеку труп, — Просто махание руками никуда не годится. Правитель эльфов должен быть живой куклой, а не болванчиком, как сейчас.

— Невозможно. Он мертв уже кучу времени. Хорошо хоть магией остановили разложение.

— Вот магией мы его в живого и превратим. Он должен улыбаться…

— Князь никогда не улыбался, — быстро поправила вампирессу эльфийка.

— Значит скалиться, — отмахнулась Колет, — Главное эмоции, а изображать их будете вы. И надо научить его говорить.

— Невозможно, — закатила глаза эльфийка.

— Твое мнение по этому поводу я уже слышала.

— Сестра, нам убить эту амра? — тут же подала голос одна из охранниц и потянулась к оружию.

— Молчать! — заревела эльфийка, — Всем молчать, пока я разговариваю!

Колет лишь в очередной раз покачала головой, удивляясь порядкам, что царили в, по сути, самом элитном боевом подразделении Леса.

— Ты можешь сделать его живым? Как? — эльфийка, убедившись, что подчиненные ее услышали, вновь обратилась к вампирессе.

— Мы сделаем из него голема. Он даже говорить будет. И ходить сам будет.

— Это невозможно.

— Ты повторяешься, — рассмеялась Колет, наблюдая за выражением лица ушастой собеседницы, — А я могу сделать все, о чем сказала, но мне надо время.

— Времени нет.

— Значит, надо его создать. Делайте что хотите и врите что угодно, но три дня князя никто видеть не должен.

— Три дня… — сомневающаяся эльфийка в поисках поддержки посмотрела на других вовлеченных в заговор эльфов, — Может…

— Три дня, — жестко отрезала Колет, — Вот тогда он все сможет.

— Что, даже магию творить? — эльфийка от удивления открыла рот.

Колет лишь покачала головой, коря себя за то, что забыла с кем разговаривает.

— Нет, магию он творить не сможет. И детей делать не сможет. А вот ходить, говорить и даже поддерживать разговор, этот мой голем сможет. Остальное же будет на нас.

— Нас?

— Ты все верно услышала, — кивнула Колет, — Я с вами до конца.

***

— Формирование добровольческих полков идет по плану. Не последнюю роль в этом играют и озвученные условия службы, а также вознаграждение за нее. В некоторых городах полки уже укомплектованы. А желающие служить все еще имеются. Таковых причисляют к резервистам и обучают по очень сокращенной программе. Бюджет пока позволяет.

— Это я все знаю. Без тебя доложили, — Александр устало глянул на воеводу, — Переходи к главному. Что на юге?

— Полыхнуло знатно, экселенц. Будто спичку поднесли. Уже можно сказать, что южными провинциями бунты не ограничатся. Еще пара дней и полыхнет центр. Не весь и не массово, но очаги восстаний против вампиров будут везде.

— Заключение армейских аналитиков я тоже читал. С ним, кстати, не согласны жандармы. Олег утверждает, что на активные действия против нас решатся не более одного процента населения центральных районов. А один из ста это… их соседи удержат. Просто из страха.

— Все может быть, экселенц, — пожал плечами Леонид, — Но я предпочту считать, что восстания будут и в центре.

— Считай как хочешь, — махнул рукой Александр, — Главное, подавить мятеж до Нового года. Весной южане должны дружно выйти на поля и начать посевную.

— Армия уже работает над этим, экселенц.

— С человеческими подразделениями проблемы есть?

— Нет. Даже сомневающиеся офицеры выступили в поход. Следующая неделя будет решающей.

— Как ведут себя эльфы?

— Пока сказать сложно, — воевода почесал себе щеку, — Я их еще в бой не пускал.

— Чего так?

— Драконы должны стать неожиданностью.

— Тебе виднее, — пожал плечами Александр, — Какие результаты ждать через неделю?

— Рем, Гардинг, Торбин и Тифон будут наши. Также, на всякий случай, оккупирую Ур.

— Ур не трогай. Я пообещал им столько, что там договорятся без тебя.

***

Прибывший в центральный лагерь Южной армии бывший кардинал Вестор был приятно удивлен приему который ему оказали офицеры. Максимум на что рассчитывал священник направляясь сюда, это вежливый нейтралитет, но был готов и к откровенной грубости. Все же статус перебежчика и недавнего врага должен был сказаться негативным образом. Но, нет.

Встретили бывшего кардинала с почетом и весьма уважительно.

Вестор, конечно, знал, что почти весь нынешний состав Синода, высшего руководящего органа Истинной Церкви, является перебежчиками из Светлой Церкви и понятное дело, что этот факт сыграл на его стороне, убрав часть возможного негатива. Офицеры не высказали предателю своего неуважения и не стали его гнобить молчаливым презрением. Вместо этого, Вестору показали и рассказали все.

Правда, другой причиной столь теплого приема могло быть нежелание армейский офицеров участвовать в подавлении восстания направленного против вампиров. Это Вестор тоже хорошо понимал. Как и причину своего назначения на столь деликатное дело. Впрочем, последнее от него даже не скрывали, прямо сообщив бывшему кардиналу, что он должен испачкать свои руки в крови доказав тем самым верность новой родине.

И вот Вестор прибыл на место, откуда он и начнет «доказывать верность». Запачкать руки они не боялся. Назад у него дороги не было в любом случае. Наместник не простит его, чтобы там не думали по этому поводу вампиры. Все пути отступления назад уничтожены. Теперь только успех в Элуре. Иного варианта развития событий Вестор не предполагал.

Черновой план будущей кампании был составлен вампирами заранее и священник даже успел с ним ознакомится, поразившись по ходу дела его продуманности и четкости. Вот только реальность всегда шла в противоречие с любыми планами и это Вестора немного беспокоило. Он просто не знал, как вампиры отнесутся к тому, что их исполнитель начнет своевольничать при подавлении мятежей. Но здесь священник был уверен в том, что сумеет доказать своим новым хозяевам, что поступал правильно, а не пытался саботировать дело.

Сразу после встречи, офицеры пригласили Вестора на торжественный банкет в его честь, но священник предпочел направиться в штаб, чтобы сразу же узнать текущую обстановку. Все же Южная армия не сидела все это время без дела, ожидая пока появится назначенный вампирами «палач», а активно действовала подавляя мятеж. Впрочем, в районах дислокации армейских частей выступлений против власти кровопийц практически не было. Так что и серьезных боев пока не случилось.

В течение следующего часа Вестор выслушивал рапорты штабных о том куда двигается и что делает каждое из подразделений Южной армии и все более и более понимал насколько правильное решение принял, оставив прежнюю жизнь и сбежав в Элур. Увиденное им во время этого доклада было потрясающим, грандиозным, феерическим… Еще никогда в своей жизни священник не встречал подобного уровня подготовки. И что хуже, даже не предполагал, что подобное возможно и уже существует в Элуре. А ведь бывший кардинал считал себя лучшим знатоком Элура, да и по факту являлся им. И ведь элурцы даже не скрывали работу своих армейских штабов и никогда не держали ее в секрете.

Сами офицеры тоже не видели в том что они делают ничего особенного, прямо говоря, что так было всегда еще со времен короля Карла.

Вестору оставалось лишь в восхищении кивать головой и поражаться тому как все вокруг слепы и не понимают насколько потрясающую работу они делают на самом деле. А еще священник осознал, что вне зависимости от того, насколько много или мало крови мятежников он прольет, Элур он не покинет и не предаст, по крайней мере до тех пор пока не научится составлять военные планы так же легко и просто как это делают окружающие его офицеры. Мужчина понял, что он нашел свое призвание.

***

Посмотрев на задорно виляющих попками кудесниц, что только что скрасили его одиночество, а теперь удалялись обратно к себе домой, главный финансист Светлой Церкви кардинал Верзье, улыбнулся им на прощание и быстро надев рясу прямо на голое разгоряченное тело, прямо босиком прошел к себе в кабинет. Помощник, заместитель, доверенное лицо и правая рука кардинала, появился там спустя минуту.

— Как идет скупка долгов?

— Замечательно, преподобный. Лучше и не пожелаешь.

— Какие результаты мы уже имеем на этот час?

— Потрачено два миллиона золотых из особого фонда, — без задержки отчитался помощник, — Куплено долгов на сумму в девять с половиной миллионов.

— Отличный результат. Я так понимаю, что это только долги с хорошим залогом?

— Верно, преподобный. Стоимость залога по этим долговым бумагам больше двенадцати миллионов золотых.

— Хорошо, — кивнул Верзье, — Тогда распространим выкуп долгов за пределы империи. Скупай за границей все до чего можешь дотянуться. Даже долговые бумаги Шореза и Ильхори. Более того, эти бумаги покупай в первую очередь, даже когда их будут отдавать почти даром, все равно бери.

— Осмелюсь поинтересоваться, преподобный, является ли такое решение разумным? Мы же никогда не получим…

— Здесь я решаю что и когда мы получим, — резко оборвал своего помощника кардинал, — Наместник не понимает, что силой проблему вампиров не решить. Но все мои планы он отвергает. Надо показать ему истинную силу денег.

— Я все равно не понимаю, преподобный.

— Болван! Ты служишь мне уже два десятка лет, а так и не научился смотреть дальше собственного носа. Ладно, — кардинал откинулся на стуле, — Что произойдет в Ильхори и Шорезе в самое ближайшее время?

— Думаю, что их оккупируют вампиры, преподобный.

— Именно, друг мой, эти страны уже история. Но история с кучей долгов. А что произойдет с этими самыми долгами когда Ильхори и Шорез окажутся оккупированы?

— Вампиры просто не будут по ним платить, преподобный.

— И, судя по твоему лицу, ты считаешь что это плохо.

— Да, преподобный. Ведь мы просто потеряем вложенные деньги.

— С одной стороны это так. Но почему ты не учитываешь те долги, что есть у некоторых стран перед Элуром. Валерия и Гарн ныне должны вампирам солидные суммы. Что будет с ними?

— Вампирам никто платить не будет, преподобный.

— А если кто захочет совершить такую глупость, то мы быстро объясним таким идиотам всю глубину их заблуждений. А потом просто перепишем эти долги на Церковь, на том простом основании, что именно Церковь является основным держателем долговых обязательств по которым не платят вампиры. А теперь подумай, где цифры больше?

— Это… это гениально, преподобный, — глаза помощника засветились от восторга.

— А то, — самодовольно ответил кардинал потирая руки, — Так что иди и покупай все, а мне принеси вина.

— Будет исполнено, преподобный. И осмелюсь напомнить, что тайной встречи с вами уже два раза просил канцлер Роз.

— Вот чего ему надо? — Верзье нахмурился вмиг утратив все благодушное настроение.

— Не могу знать, преподобный. Что ответить канцлеру?

— Ничего. Просто молчи. Не буду я пока тайно встречаться с этим мутным элурцем. Не верю я ему.

***

— Мобилизация? Но зачем? — Анастасия с брезгливостью смотрела на приказ вывешенный в общем зале замка.

— Не мобилизация, а лишь готовность к ней, — поправил вампирессу армейский сержант, что и вывесил обозначенный приказ.

— И что такого случилось, что нам нужно быть готовыми к мобилизации? — битва в которой девушка потеряла родных и близких сделала Анастасию если не пацифисткой, то как минимум вампиром далеким от насилия и жестокости войны.

— Ничего не случилось, — пожал плечами сержант, — Все как всегда. Нас мало, врагов много. Нужен каждый меч.

— Тогда почему приказ о готовности к мобилизации? Ведь важен каждый меч! — передразнила военного девушка.

— Чтобы вы успели закончить все свои дела, — сержант проигнорировал сарказм Анастасии, — А если нет желания служить в Армии, то советую обратиться к жандармам. Туда сейчас всех с удовольствием берут. Триумвират объявил месяц борьбы с бандитами. Наводим в королевстве порядок.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом, — ехидно прошипела Анастасия и поспешила прервать беседу с военным, пока она не наговорила ни в чем не виноватому вампиру лишнего.

Пройдя в свои апартаменты, девушка с силой ударила кулаком в стену, а потом для надежности еще и побилась о нее лбом. Воевать не хотелось. Совсем. Бой с вурдалаками Ильхори все еще каждую ночь снился Анастасии и вампиресса не была уверена, что сможет сохранить рассудок если еще раз переживет в реальности что-то похожее. Активировав амулет связи она стала ждать ответа.

— Слушаю, — раздался из камня хорошо знакомый голос со стальными нотками.

— Это Анастасия, экселенц…

— Ох ты ж… Давно тебя не видел, — голос Геннадия, бывшего начальника Анастасии, подобрел, — Чего вызываешь? Хотя и сам догадываюсь. Приказ?

— Да, экселенц. Я не могу…

— Все ты можешь, но не хочешь, — голос Геннадия вновь обрел стальные нотки, — Но пока заставлять тебя никто не будет. Ты уже в списках исключений из приказа о мобилизации.

— Спасибо!

— Не меня благодари. Будь моя воля, я бы тебя выпорол и отправил бы служить. А в исключения ты попала благодаря своей воспитаннице. Эта твоя Злата уникальна. Следи за ней лучше. Это чуть ли не важнее войны.

— Будет исполнено, экселенц.

— Конечно, будет. И я серьезно, Настя. Злата уже доказала свою уникальность. Твоя задача воспитать девочку так, чтобы у нас, то есть вампиров, никаких проблем с ней не было. Никогда. То есть вообще никогда.

— Я не маленькая. Все понимаю! Девочка у меня с рук ест.

— Вот пусть так будет и дальше. У нас уже давно не было гениальных магов или ученых людей, а те что были, каждый раз оказывались не лояльны.

— В этот раз осечек не будет. Злата станет сокровищем вампиров. Я лично прослежу за этим.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9: Глава 16

— Что у нас со сбором крови?

Собравшийся несколько дней спустя Совет вампиров заседал в расширенном составе. Высшее руководство Элура сидело за одним столом с руководством Корпусов. Люди и вампиры вместе. И это уже становилось традицией.

— Полный порядок, экселенц. Развертывание постоянных пунктов приема крови идет с опережением графика. Честная плата и полностью добровольный характер сбора крови встречают понимание среди обывателей и даже интерес. Потому есть некий наплыв желающих сдать кровь чисто из любопытства. Но это было ожидаемо и мы к этому готовы.

— К чему же не готовы? — Александр моментально уловил изменение тона докладчика.

— Вывоз собранной крови в полном объеме невозможен по чисто техническим причинам, — с сожалением покачал головой Семен, — Все свободные от работы вампиры направлены в армию или жандармерию и у меня просто нет свободных рук для сопровождения груза. Бочки с кровью постепенно скапливаются на пунктах сбора.

— Что делается для исправления ситуации?

— Пересматриваем организацию грузовых потоков, так чтобы убрать накладки типа увезли кровь из пункта сбора на центральный склад, а потом со склада повезли ее потребителям, которые по факту располагаются рядом с пунктом приема крови. Также выдвинуто предложение использовать для доставки бочек с кровью людей. Уверен, купцы с радостью возьмут подряды на подобные заказы, но есть сложности с охраной и бюджетом.

— Бюджет у тебя будет какой запросишь, — отмахнулся Александр, — На выкуп крови и так направлены значительные суммы и если часть ее уйдет на охрану и перевозку, то у Казначейства вопросов не будет. Так что идею с использованием людей одобряю. Для королевства это будет только на пользу. А воровать кровь… На это люди пока не пойдут. Так что действуй.

— Будет исполнено, экселенц.

— Хорошо. Что с мобильными пунктами?

— Формирование мобильных пунктов приема крови идет не так хорошо как хотелось бы. В деревнях и поселках наших сборщиков встречают настороженно и со страхом. Нападений нет, но и желания делиться кровью у крестьян нет. Наш контингент это беднота, пьяницы и попавшие в тяжелую жизненную ситуацию люди, которым срочно нужны деньги.

— Так вроде на эти группы населения мы и рассчитывали? — удивился Александр и заинтересованно посмотрел на главу Корпуса Крови, — В чем проблема?

— Богатые у нас на севере деревни, экселенц, — буркнул Семен, — Даже слишком богатые. Я бы сказал, зажравшиеся.

— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся алукард и большая часть вампиров за столом, люди же смотрели на это с некоторым недоумением.

— Ваше величество, так может стоит обязать травоедов сдавать кровь… — канцлер робко посмотрел на короля, — Указ, что в каждой деревне не менее десяти здоровых мужчин…

— Нет. Никаких указов. Сдача крови только в добровольном порядке, — отрезал Александр, — Семен, сокращай программу мобильных пунктов. Особенно на севере. Пусть в каждой провинции останется по парочке кочующих сборщиков и все. Нам хватит горожан и южан.

— Будет исполнено, экселенц.

— Так. Раз уж вспомнил о южанах, — Александр с веселым блеском в глазах посмотрел на воеводу, — Расскажи нам Леня, как там дела.

— Так я же кровь… — нахмурился воевода.

— Ты людям расскажи, — алукард кивнул на притихших придворных и сановников.

— А… — лицо Леонида просветлело, — Юг у нас полыхает. Сильно полыхает. Причем, уже совершенно четко можно говорить о трех раздельных категориях мятежников. Первые это герцоги со своими дружинами. В данном случае это мятеж на отделение южных провинций от Элура. Герцоги хорошо организованы и отступать не намерены. Да и возможности для маневра они все себе обрубили. Воевать придется на уничтожение. Второй вид мятежников это напуганные обыватели. Никакой организации и никакой поддержки. Стихийно и бессистемно. Просто люди боящиеся власти вампиров. Эмиссары герцогов уже ведут с ними переговоры о вступлении в их армию, но могу сразу сказать, что массового слияния этих групп мятежников ждать не приходится. Скорее нас ждет формирование отрядов самообороны в каждом поселении и на этом все завершится. Пока подобного рода мятежники оказывают яростное сопротивления отрядам Южной армии, но скорее всего уже весной все успокоится естественным образом.

— Почему? — удивился канцлер, причем настолько, что посмел перебить доклад вампира и задать свой вопрос.

— Люди увидят, что их никто не жрет, кровь не пьём, на севере ничего страшного не происходит и… у них не останется причин для мятежа.

— Это как-то нереально. Мятеж просто так не прекращается.

— И тем не менее, — пожал плечами воевода, — Весной сами все увидите.

— И даже здесь, у нас? — канцлер явно имел в виду начавшиеся в центре Элура выступления против вампиров.

— И даже у нас, — воевода его прекрасно понял.

— Но, ваше величество, — канцлер перевел взгляд на веселящегося от всего происходящего Александра, — Мы не можем ждать весны и того, что все само собой прекратится. Это слишком безответственно.

— Мы не будем ничего ждать. Все выступления против власти будут пресекаться самым жестким образом.

— Благодарю, ваше величество, — с плеч канцлера явно свалился огромный груз.

— Всегда пожалуйста, — рассмеялся довольный Александр, — Но вернемся к нашим мятежникам. Что там за третья категория?

— Третий тип мятежников это, грубо говоря, бандиты, экселенц. Но не профессиональные романтики с большой дороги, а из категории «сгорел сарай, гори и хата». То есть обычные люди, решившие, что терять им уже нечего и можно делать что пожелаешь, пока вампиры тебя не сожрут. И эти ребята на данную минуту являются самой проблемной категорией мятежников, так как по сути они немного безумны. Нападают на всех и отличаются повышенной жестокостью. На переговоры не идут и к доводам разума глухи.

— Какова наша стратегия?

— По первой категории — навязать ряд генеральных сражений, занять ключевые точки, уничтожить лидеров и провести переговоры с руководством среднего звена, пообещав им амнистию в обмен на прекращение мятежа. По второй категории — стандартные действия, но порядок наводим только на маршрутах движения армии и каждый очаг не тушим. По третьей категории — поголовное уничтожение или пленение с отправкой на рудники.

— Вопросы к воеводе есть? — Александр прежде всего обвел взглядом людей, даже не посмотрев на вампиров, — Тогда… Гена… Геннадий, расскажи нам кратко, что сейчас вообще происходит в мире и на какой стадии у нас в данный момент времени находится организация Светлого похода.

— Хорошо, — Шеф Корпуса Будущего степенно поднялся на ноги и прочистил горло, — Прежде всего коснусь ситуации в Элуре. В данный момент в провинциях Кас и Гуян все абсолютно спокойно и никаких волнений нет. Единственной спокойной точкой юга, где вообще не отмечено никаких выступлений против вампиров, является город Ур. В остальных частях страны мятеж…

— Но, — канцлер осекся под недовольным взглядом Геннадия.

— Мятеж, — припечатал вампир, — Да, в центральных районах все не так и плохо, но восстание есть восстание. И на данном этапе это самая главная проблема нашей с вами страны. Даже три войны и Светлый поход не так уж и важны, пока мы не наведем порядок у себя под боком. Также хочу отметить тот факт, что в колониях все тихо. Но, уверен, что это временно.

— Думаешь губернаторы островов все же решать половить рыбку в мутной воде? — Александр задумчиво глянул на Геннадия.

— Уверен в этом, экселенц.

— Посмотрим, — забарабанил пальцами по столу алукард, — Извини, я тебя прервал. Продолжай.

— Далее перехожу к делам военным. В Ороде наша армия укрепилась на заданных рубежах и отбила все атаки врага. Сейчас укрепляемся. Но до весны никаких военных действий не будет. Ородцы создают новую армию и на это им требуется время.

— А их армия, что находится в крепостях Лесного Поля? — канцлер вновь не выдержал и прервал вампира, явно чувствуя себя на этом собрании все более и более уверенно.

— Ородцы и священники убеждены, что стоит этой армии покинуть крепости и выдвинуться на север, как мы атакуем и займем их приграничные крепости.

— А мы так сделаем?

— По секрету скажу, что мы это сделаем в любом случае, — вампир ухмыльнулся глядя на растерянное лицо канцлера, — Отдавать крепости под нужды Светлого похода мы не будем.

— Ясно.

— Тогда перехожу к Ильхори. Наше вторжение в это королевство начнется чуть позже, но война уже объявлена. Это сделано для того, чтобы соседи успели собрать армию которую мы и разобьем в генеральном сражении, после чего оккупируем часть территории Ильхори и забудем про эту страну. Сведения нашей разведки, архивы привезенные кардиналом Вестером, общая слабость королевства после предыдущего Светлого похода и возможности нашего флота поддерживать блокаду побережья, дают нам все основания полагать, что больше Ильхори никаких проблем нам не доставит. Похожая ситуация складывается и в Шорезе. Разве что их уничтоженная армия это не повод для шорезцев поднимать руки сдаваться нам без всяких условий. Однозначно будут воевать и после захвата столицы.

— И что мы будем делать, ваше величество? — канцлер посмотрел на короля, но тот лишь махнул рукой предлагая Геннадию ответить на этот вопрос сановника.

— Если наш командующий сумеет захватить короля Шореза и договориться с ним полюбовно, то мы поможем королю взять власть в стране в свои руки и заключим союз. Собственно вся война с Шорезом идет ровно до тех пор пока они не подтвердят, что наш старый союз вновь действителен. После этого мы оставим на территории Шореза наши войска как гарантию союза и забудем про них.

— Звучит слишком просто.

— Это планы. Они и должны быть простыми. Как дело пойдет на самом деле… посмотрим. Пока что все идет как надо нам.

Канцлер хмыкнул, но ничего не сказал.

— Далее у нас идет Гарн. Пока что это самая проблемная для нас страна. Граница с Гарном наиболее открыта для вторжения, близкие порты и все это при наличии сильной армии и флота, да еще и при полной внутренней стабильности Гарна, где сейчас даже заговоров никаких нет.

— Надо организовать, — тихо буркнул канцлер, но его, естественно, услышали.

— Над этим мы уже работаем. Но есть и хорошая новость. Гарн в одиночку против нас не выступит. Это уже решено и изменению не подлежит. Их король открыто заявил это посланнику Наместника. Так что в Гарне будут ждать армию Светлого похода. Точно такую же стратегию избрали Тошал и Бади, с той лишь разницей, что они отправляют свои войска в Гарн, где и будут ждать имперцев.

— А почему они не помогут Ороду?

— По-настоящему воевать против нас никто не желает. Наместник делает все возможное, чтобы исправить эту пагубную для Светлого похода ситуацию, но ему требуется время. Пока же большинство людей будет изображать деятельность, а не реально воевать против нас. Пример Шореза, это скорее исключение из правил, чем общая тенденция.

— Ясно, — кивнул канцлер, — А когда можно ожидать, что Наместник справится с ситуацией и воевать люди начнут по-настоящему?

— Сложный вопрос, — улыбнулся Геннадий, — Воевать не начнут пока не озлобятся на нас. Это однозначно. А вот выполнять все приказы Наместника начнут уже с весны. Сейчас Верзье, если кто не знает, то это кардинал который отвечает за все финансы Церкви. Так вот Верзье сейчас активно скупает все долговые обязательства дворянства и вроде бы начал скупать государственные долги. Через пару месяцев прижмет этими долговыми расписками всех кто ныне ленится и будут они делать то, что им сказано или пойдут на паперть просить милостыню.

— Значит выступление войск Светлого похода ожидается не ранее весны? — уточнил канцлер.

— Совершенно верно. Хотя и не из-за действий Верзье. Просто имперцы потеряли многое на сгоревших складах и восстановить потери не так уж и просто. Тем более, что наши агенты все еще умудряются кое-что сжечь несмотря на увеличенную охрану. А если продолжать тему Светлого похода, то точная дата выступления их армии еще неизвестна. Зато мы точно знаем когда отплывет десант на острова Каларгона. Дата уже определена. И если все пойдет хорошо, то мы перехватим корабли в море и отправим их на дно вместе с десантом.

— Это было бы замечательно, — мечтательно улыбнулся канцлер, который только-только начал привыкать к тому, что и колонии и острова это теперь тоже Элур, а не владения герцога Каса, — А стоит ли ожидать вторжения в империю орков?

— Боюсь, что нет. Мы над этим работаем, но и орки и кочевники за последний век слишком уж цивилизованными стали и за бусы, зеркала и пару мечей воевать за наши интересы не желают. В степи вообще вскоре можно ожидать образования полноценных государств.

— Серьезно? — удивился канцлер который, конечно, знал о том, что и степные орки и кочевники встали на путь централизации и цивилизации, но чтобы речь шла об образовании государств речи не шло.

— Ну… — Геннадий замялся, — Не при вашей жизни. Но лет через сто, а то и меньше, все там будет.

— И тогда их завоюет империя.

— Все может быть.

— И никаких шансов использовать их для атак ныне?

— Шансы есть, — Геннадий дал этот ответ с явной неохотой, — Но говорить о них ныне я не готов. Зато могу сообщить, что наши агенты вышли на драконидов и переговоры с ящерицами идут успешно. Если все получится, то Песчаные рудники будут атакованы их армией.

— Леопольд, — оживился Александр, — Твоя работа?

— Так точно, экселенц, — кивнул один из самых успешных разведчиков вампиров.

— Молодец. Как это удалось?

Дракониды были известны своей крайней ксенофобией и высокомерием. Иные расы считались у них за существ второго сорта и даже обычные разговоры были неимоверно сложны. Полноценные же переговоры и вовсе были чем-то из ряда вон выходящим.

— Пообещал им записи предков. В качестве доказательства, мой агент взял с собой ряд табличек и те крайне заинтересовали ящеров.

— Таблички с наших раскопок?

— Верно, экселенц. Часть копии настоящих, а часть подделка.

— И что в подделке? Какую информацию решили вложить в головы драконидов?

— Пока что ничего необычного. Скорее привычные для нас сведения о природе вещей. Для начала хотим приручит драконидов к тому, что мы даем им правильные сведения. Но наши аналитики уже готовят и разного рода социальные данные и прочее, чтобы можно было влиять на их общество более легко и в нужную нам сторону.

— Хорошо придумал. Гена, еще раз извини, что перебил. Продолжай.

— Да, экселенц. Позволю себе вернуться к делам человеческим. В Империи больше ничего интересного не происходило. Так что перенесемся на север. Тор и Валерия. Тор в Светлом походе участвовать не будет. А вот в Валерии все куда интереснее. Разборки в Магическом Совете вылились в гибель всей королевской семьи, уцелел только король. Также в столице уничтожены склады с продовольствием. Но все это можно считать чуть ли не мелкими неприятностями, так как гражданская война лишь набирает свои обороты. Против советника Ламии и примкнувшей к ней архимага Роксоланы, выступил весь оставшийся Магический совет. Силы сторон примерно равны, и учитывая, что в войну оказались вовлечены все категории граждан, можно ожидать, что быстро ситуация не разрешится.

— Мы можем чем-то помочь Ламии? — еще раз уточнил Александр, хотя буквально вчера обсуждал дела в Валерии с другими триумвирами и Геннадием.

— Только финансами на наемников, — развел руками Шеф Корпуса Разведки, дав тот же самый ответ, что и ранее.

— А Тор? — подал голос канцлер.

— Что с Тором? — перевел на него внимание Александр.

— Тор не участвует в Светлом походе, ваше величество. Но с Валерией у них давние противоречия. Какую из сторон в гражданской войне они поддержат?

— Ах ты ж… — от души выругался Геннадий, — Они ведь и правда могут вмешаться! Надо только их подтолкнуть к этому.

— Просчитайте варианты как мы можем встряхнуть это северное болото, — распорядился Александр, — Заодно и денег Ламии дайте, как вчера договорились. Пусть нанимает наемников в Непокоренных королевствах. Все едино солдат оттуда потащат в Светлый поход, так пусть уж лучше они полягут в Валерии.

— Все сделаю, экселенц. Но должен заметить, что по прежнему не разделяю идею об использовании наемников из Непокоренных королевств. Их правители хороших солдат не отдадут ни за какие деньги. Это пустая трата ресурсов. Уверен, Ламия это понимает и наш совет потратить кредит подобным образом может вызвать ее недовольство и недоверие в будущем.

— Я могу лишь повторить свои вчерашние слова, — скривился Александр, — Надо сделать так, чтобы Ламия получила нормальных наемников. Лгите, подкупайте, угрожайте, обещайте князькам что угодно, но получите от них нормальных солдат. Я знаю, что это сложно и наши возможности в этих мелких странах крайне ограничены, если не сказать больше, но надо, Гена, надо. Хотя бы пару полков.

— Извини, экселенц, — развел руками Геннадий, — Я не волшебник. Чергория слишком близко и никто в здравом уме хороших солдат не отдаст. Своя рубашка всегда ближе к телу.

— Я все это знаю. Но в Валерии должна победить Ламия. С ней единственной у нас есть шанс договориться. Только она не ляжет под церковников.

— Будем работать, экселенц.

— Хорошо. Рассказывай дальше.

— Дальше у нас идет Великий Лес, где эльфы тоже начали очередную гражданскую войну. Только в этот раз какую-то специфическую. Даже при наличии нашего агента, который помогает одной из сторон и лично таскает тушку великого князя, я мало что понимаю во всей этой возне. Жрецы странным образом бездействуют. Высшие касты ждут непонятно чего. Низшие бегут из Леса куда только можно. По сути, государства эльфов больше нет. Сейчас это некая территория сплошных проблем где никто не знает, что им делать и как жить. Разве что есть ряд личностей которые совсем не против власти, но не более того. Отвечать и реально что-то делать, никто не желает.

— Я сам не знаю, что делать, — признался Александр, — Утром читал доклады Колет и… Впрочем, пока эльфы не призывают к себе бога, пусть делают, что хотят. Главное, чтобы армия Чергории не могла пройти через лес.

— Не сможет. Не в ближайшие полгода.

— Хорошо. Кстати, что у них там творится? А то после разгрома от эльфов вурдалаки странным образом притихли.

— Не очень то они и притихли, экселенц. Пара их полков ныне веселится в Лесу. А так… Строят флот. Причем, крайне истерично. Чуть ли не в ущерб всем остальным делам.

— Выяснили отчего так?

— Приказ герцога Илия. Остальное неизвестно.

— А как у них дела со жрицами Мур?

— Мир, любовь, жвачка. Мур явно не желает использовать тех жриц против вурдалаков.

— Плохо. Приказ на уничтожение надо как-то выполнять… Гномов в атаку не пошлешь, — Александр закусил губу, — Но Колет с ними вроде почти договорилась… Надо бы нормальное посольство под горы отправить.

— Организуем, экселенц.

— Хорошо. А что тифлинги? Воевать не хотят?

— Хотят, но в поход идти не желают.

— Лентяи. И ведь не расшевелить их никак.

— Такая уж раса.

По своей природе агрессивные и сильные тифлинги были склоны к созерцательному отношению к жизни. Их выдающиеся физические и магические возможности, оставляли тифлингам мало шансов умереть с голоду или погибнуть от стихии, а приходящие со стороны враги удовлетворяли потребности тифлингов в хорошей драке. У этой странной расы не было целей которые бы им требовалось достигать ради собственного выживания. Даже Чергорию они не воспринимали как угрозу. Скорее уж как дети радовались тому, что под боком всегда есть тот, кому можно намять бока в любое время дня и ночи. Но дальше вылазок небольших отрядов желающих пощекотать себе нервы это не заходило. Александр даже не был уверен, что Колет удастся вообще поговорить с правителями тифлингов, после того как она наконец то к ним попадет. Разве что использует методы опробованные на гномах и набьет там всем морду. Но даже это не сподвигнет тифлингов на атаку Чергории. А Мур долго ждать не будет…

— Ладно. Внешнюю политику обсудили. Теперь давайте поговорим как будет жить сами. Мятеж вечным не будет, как и Светлый поход и нам надо уже планировать мирную жизнь. Это важней всего.

* * *

— Зачем империи нужны эти странные корабли, Роз? Ведь как я понимаю, они крайне дороги в постройке.

— Все так, владыка, но их стоимость, компенсируется их огромной мощью и прочими возможностями. Мы не просто защитим свое побережье, но и создадим угрозу врагу. Море вновь будет принадлежать империи, ваше величество и… — архимаг понизил голос, — Каждый корабль сможет перевозить почти тысячу солдат десанта.

— Тысячу? — император по новому взглянул на чертежи, — А две?

— Две? — Роз замешкался, — Не думаю, владыка. Полторы еще можно, но две… Это надо переделывать чертежи. Проще построить обычные суда.

— Полторы это тоже хорошо. Легион за раз… Это сильно. Ведь вы же намекаете на драконидов. Я правильно вас понял, канцлер?

— Да, ваше величество, — Роз льстиво склонился в поклоне, — Ваши идеи по приручению ящериц, великолепны, владыка.

— И конечно же вы желаете возглавить постройку этих кораблей?

— Если на то будет ваша воля, владыка. Но думаю, что найдутся и более достойные люди на этот пост. Я же готов обеспечить верфь должным количеством магов.

— Хорошо, канцлер, — император с энтузиазмом стукнул по столу кулаком, — Ищите место для верфи. Я найду того, кто построит империи эти корабли!

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9: Глава 17

Откинувшись на спинку дивана, Александр изучал взглядом потолок. По крайней мере так это смотрелось со стороны. На самом деле алукард вампиров, король Элура, герцог Кас, барон Блад и прочее, прочее, прочее, самым банальным образом отдыхал и ровным счетом ничего не делал.

Последние недели были настолько переполнены событиями, что даже сверх выносливое тело древнего кровопийцы начинало потихоньку сдавать и требовать отдыха. Вампиры просто психологически не привыкли к тому, что им нужно куда-то спешить, торопиться и делать все быстро. Три века жизни изначальных были наполнены работой, но делали они ее вдумчиво и авралы были чрезвычайно редки.

Ныне авралы превратились чуть ли не в норму. И это явно было неправильно. Мало того, что несмотря на бесконечные планы чуть ли не на все случаи жизни, такой график работы приводил к ошибкам, так еще и все силы вампиров тратились на решение текущих проблем, в то время как жить надо было и будущим. Иначе три предыдущих века были прожиты зря. И какой был смысл во всех планах, приготовлениях и запасах, если немного не ко времени случившаяся война с людьми, поставила общину на грань выживания и потребовала напряжения всех сил. Три века играли с людьми в кошки-мышки по своим собственным правилам и выходит, что проиграли… А так не бывает. И значит, что-то где-то и кто-то делает неправильно.

И это надо устранить.

— Шеф Корпуса Науки, экселенц, — вечно молодая и вечно строгая Юля оповестила о гостье и тут же покинула кабинет начальника даже не дождавшись его распоряжения насчет посетителя.

— Проси, — тихо пробормотал Александр и рывком поднялся с дивана, чтобы уже через секунду оказаться в своем удобном рабочем кресле.

Сегодня к нему на прием напросились Ольга и Мария, так что визит вампирессы неожиданностью для алукарда не стал. И если у Ольги были причины для аудиенции, то что понадобилось главе ученых, Александр не знал и потому поставил ее в расписание приема самой первой. В конце-концов Корпус Науки мог наконец-то решить проблему размножения вампиров и Мария просто хочет сообщить столь радостную новость своему алукарду первой.

Эх, мечты-мечты. Ведь и ежу понятно, что древняя соратница принесет с собой очередные проблемы.

— Мое почтение, экселенц, — необычайно тихая Мария появившаяся в кабинете без привычного врывания и резкости, подтвердила предположения Александра о проблемах и сразу обозначила их размер как крайне огромный.

— Проходи, садись. Крови?

— Спасибо, я сыта.

— Еще скажи, что переела, — усмехнулся Александр и поднявшись из кресла, подошел к «самовару» с кровью и стал набирать рябиновой жидкости в хрустальный бокал, — Как движется проект с младенцами?

— Все еще крайне плохо. Привязка на самого себя срабатывает на всех образцах, чтобы мы не делали. Но это все рабочие моменты, экселенц и они отражены в ежедневных рапортах Корпуса. Я здесь по другому вопросу.

— Слушаю тебя, — Александр подал посетительнице бокал с кровью и вновь сел в кресло.

— Мне требуется дополнительное финансирование, экселенц. Прошу выделить Корпусу Науки сверхбюджетные средства.

— Куда тебе еще? В этом году у тебя и так огромный бюджет.

Принцип пропорционального распределения бюджета общины между Корпусами в зависимости от количества очков полученных в Игре, соблюдался уже не первое столетие и отказываться от него никто не собирался. Да, были некоторые коэффициенты на численность сотрудников и важность Корпуса для общины в текущий момент времени. Был и минимальный размер бюджета необходимый для функционирования всех служб. Были и ручные корректировки со стороны Триумвирата. Но все это мало влияло на общую картину и кто сколько заработал, тот столько и получал себе в бюджет на следующий год. Все же важные проекты финансировались из сверхбюджетных средств Казначейства отдельной строкой расходов.

— При моем предшественнике был начал проект… Впрочем, это неважно. Вчера было завершено одно многолетнее исследование и его результаты требуют если не немедленной реакции с нашей стороны, то как минимум хоть каких-то действий.

— Что за проект?

Вместо ответа, Мария достала кинжал и резанула себя по запястью протянув окровавленную руку алукарду. Александр тут же макнул указательный палец в рану и растер быстро впитывающуюся в кожу кровь.

Оказывается, ученые довольно оперативно составили ни много ни мало, а карту магических аномалий их мира. И получившаяся картина поставила всех в ступор.

По изначальным теориям, вампиры придерживались идеи, что плотность и количество магических аномалий, являющихся ключевыми точками физического мира увеличивается с приближением к центру планеты. Само же ядро планеты представлялось вампирам этакой супер аномалией и последним оплотом обороны мира.

Но составленная карта показывала совсем иную картину. Выходило, что в глубине аномалии практически отсутствуют, а наибольшее их количество сосредоточено не под поверхностью, а над поверхностью планеты. Причем уже в верхних слоях атмосферы, там где начинается космос, аномалии образовывали одно сплошное и непрерывное поле распространяющееся и далее на неизвестную высоту. Этакую защитную пленку обволакивающую весь мир. Получалось, что тот барьер, который требовалось преодолеть богам, чтобы действовать в мире и ключевые точки мира, это одно и тоже явление.

Но ведь и магия попадает в мир именно с ключевых точек!

А значит именно они и нужны богам для влияния на сам мир и процессы в нем. И получалось, что это никакая не естественная защита мира, а некий механизм помогающий более эффективно его пожрать. Выяснилось же подобное лишь после пары веков исследования аномалий и не в результате этих самых исследований, а лишь благодаря самой обычной карте, которая наглядно показала как обстоят дела на самом деле.

— На карте не хватает одной важной детали, — после нескольких минут молчания произнес Александр.

— Какой?

— Должны быть некие, назовем это, артерии, соединяющие все аномалии в единую сеть. Иначе это не имеет смысла или же выводы твоих подчиненных неверны.

— Ты прав, — довольно быстро ответила Мария, — Подобные артерии должны быть.

— Найдите их и тогда поговорим о сверхбюджетных средствах на тот проект ради которого ты ко мне пришла.

— Да, экселенц.

Мария покинула кабинет, а Александр вновь уставился в потолок, но на этот раз не отдыхая, а напряженно обдумывая ситуацию.

Получалось, что с одной стороны, вампиры получили доступ к неким сокровенным тайнам с помощью которых они смогут серьезно обезопасить свое существование и существование всего их мира, с другой же стороны они ступили на территорию, где играют существа неизмеримо более могущественные чем несколько тысяч крайне уверенных в себе кровопийц.

И это было опасно. Смертельно опасно.

— Шеф Корпуса Мастеров, экселенц, — Юля вновь появилась в кабинете без звука и также исчезла оставив после себя легкий аромат нежных духов.

Зато почти сразу в кабинет ворвалась Ольга и вела себя вполне привычно, то есть нагло и по хозяйски.

— Мобилизация ставит под угрозу все текущие проекты Корпуса Мастеров, экселенц. Делай что хочешь, но в нынешнем виде она неприемлема. С этим надо что-то решать и побыстрее.

— Кровь будешь?

— Буду, — не стала отказываться вампиресса, — Но зубы мне не заговаривай. Вы воюете, а мне потом за вами отстраивать все надо. А некем! Все воюют.

— Не утрируй, — Александр вновь поднялся на ноги и нацедил из «самовара» еще один бокал крови, — Мобилизация не тотальная. Более того, мы вообще не трогаем никого из людей. А их в твоем Корпусе все же большинство.

— А руководить этим большинством кто будет? Папа Карло? Вот какой смысл в том, что я уже собрала в месте строительства будущей Женевы кучу чернорабочих и даже магов Земли туда подтянула?

— В чем проблема? Если рабочий поселок готов, пусть начинают строить порт, рыть канализацию и подводить к будущему городу водоснабжение.

— Ты меня еще поучи как строить! — яростно сверкнула полными гнева глазами Ольга, — Или тебе напомнить, что Женева будет не первым городом, который я возвожу с нуля?

— Какую проблемы ты пытаешься решить? — Александр передать бокал крови посетительнице.

— Координация столь масштабного строительства возможно лишь при общем руководстве вампиров и их достаточном количестве на местах. Все бумажные карты проигрывают по сравнению с памятью крови и тем обменом информацией, что она нам дает. Без этого я не могу вести строительство нормально, будь у меня хоть в десять раз больше разнорабочих и магов.

— Иными словами, ты не в состоянии поддерживать все имеющиеся у тебя проекты лишь за счет людей, так как делать этого не умеешь.

— Я об этом и говорю. Вампиры являются центральными фигурами всего руководящего состава строек. А этих самых строек, кстати, много больше чем ожидалось по планам. У меня еще даже не все после землетрясения восстановлено. Сам знаешь, что там на пять лет работы. В Драконьей очередное масштабное расширение Хранилища и его защита. Часть мастеров с третьим полком в Ороде, возводят там Вал. Инспекция приграничных крепостей… Знаешь сколько вампиров в ней участвует?

— Знаю. На Корпус Мастером свалилось много работы и вы находитесь под большим напряжением.

— Вот. Так что отменяйте мобилизацию. Тем более она нам и не нужна сейчас. А в следующем году я постараюсь решить свои проблемы без помощи со стороны Триумвирата.

— Сейчас не нужна, — Александр пожал плечами, — Завтра понадобится. Надо приспосабливаться заранее.

— Но тогда про Женеву забудь. Я поручу уже собранным рабочим и магам стройку каких-нибудь жилых кварталов. А все важное и нужное оставлю на потом. И подобную же оптимизацию дел проведу в других местах.

— Не возражаю, — согласился Александр, — Что касается Женевы то она пока что не сильно и нужна. Веди там работы как угодно. Жилые кварталы и дороги все равно нужны. И, кстати, сразу задействуй на стройке нашей будущей столицы гномов. Надо вытаскивать коротышек из скорлупы. В Уре тогда получилось неплохо, но как-то с тех пор…

— Ладно-ладно, — отмахнулась вампиресса, — Приглашу гномов чуть раньше чем планировали.

— Только вежливо, так, чтобы они согласились.

— Куда они денутся с подводной лодки под названием Элур? — легкомысленно пожала плечами Ольга, — Уверена, до коротышек уже дошло, что они повязаны с нами на веки вечные. Осталось лишь закрепить эти отношения официально.

* * *

— А канцлер умеет бить больно. Четыре тысячи магов на стройку верфи и одного корабля! Это просто катастрофа… — кардинал Верзье сокрушенно покачал головой, — Вы что, не могли отговорить императора от этой глупости?

— Не уверен, что это глупость. Я видел чертежи и это… Впечатляет.

— Да плевать мне, что там вас впечатляет! Четыре тысячи магов которые будут участвовать не в вашем Светлом походе и не зарабатывать деньги в тылу, а вместо этого будут собирать бесполезную хреновину огромных размеров, на которую еще и ресурсов уйдет как на целую армию! Я уж молчу про содержание этого корабля после того как он будет готов.

— Светлый поход не «мой», а «наш», — холодно заметил глава Инквизиции и окатил Верзье презрительным взглядом.

— Не придирайтесь к словам. Вы все прекрасно поняли. Канцлер Роз очень талантливо повертел нас с вами на детородном органе и теперь мы вынуждены плясать под его дудку, да еще и платить за это!

— Но корабли и правда чудо как хороши. Если мы получим их во флот, но свет Демура воссияет над Ночным морем. Богомерзкие вампиры со своими железными кораблями будут повержены.

— К Мур эти железные корабли вампиров! У них и кроме них есть флот вполне себе обычных деревянных линкоров и фрегатов. С ними тоже этот ваш «Неустрашимый» воевать будет?

— Почему нет?

— Потому что это нерационально и крайне дорого. Потому что бандитов на дорогах ловят егеря и стражники, а не легионы и в море это правило работает ничуть не иначе, чем на суше А кроме того, наш император спит и видит как он побеждает врага, но не вампиров, а драконидов, — сарказм так и сочился из кардинала, — Как думаете, куда эти «неустрашимые» монстры будут направлены после того как их спустят на воду?

— Куда укажет Светлая Церковь. Или вы, Верзье, думаете, что капитаны кораблей посмеют не выполнить волю Наместника?

— То есть вы, кроме того, что планируете потратить огромное количество ресурсов и сил на создание трех супер дорогих боевых кораблей, еще и гражданскую войну в империи запланировали? Или дворцовый переворот?

— Обязанность каждого богобоязненного верующего следовать заветам Светлой Церкви и выполнять наставления священников, — фанатично продекламировал Главный Инквизитор.

— Только у нас здесь не Ород и не Ильхори, где вы привыкли работать. И здесь подобный подход не приветствуется.

— Это я уже заметил, — инквизитор незаметно размял плечевые мышцы, — Воля пастырей исполняется лишь после того как за это заплатят. Но ничего… Я исправлю эту ситуацию и Светлая Церковь…

— Шею себе не сверните, — зло бросил Верзье и резко развернувшись оставил главу Инквизиции в одиночестве.

— Это мы еще посмотрим, кто из нас свернет себе шею, торгаш, — гневно процедил сквозь зубы священник, — И тогда я обязательно напомню тебе, что наш бог это Демур, а не золото.

* * *

Кардинал Вестор нервно теребил свой правый ус и внимательно смотрел на деревянные фигурки расставленные на карте. Мечники, копьеносцы, стрелки, кавалерия, маги… Аккуратно поставленные друг против друга. Алые и черные.

Вот один из офицеров рядом с Вестором прижимает ладонь к уху, внимательно прислушивается к чему-то, что слышит только он один, после чего быстро передвигает на карте фигурку алого легкого кавалериста, сдвигая ее немного в сторону и ставя прямо напротив черного пехотинца, вплотную к нему.

— Рано они в бой вступили, — с нотками недовольства в голосе произносит один из офицеров.

— Видимо так было надо, — тут же отвечает ему другой, — На месте то оно виднее.

На месте, наверное, действительно было виднее, но Вестор с офицерами находился чуть ли не в сотне километров от происходящего прямо сейчас сражения. И более того, он этим сражением командовал!

Оказывается, в элурской армии так принято.

Войска выходят на боевые рубежи, после чего отдельные подразделения сообщают о своих действиях в штаб, где их и отражают на карте фигурками. И командующий, ориентируясь лишь на эти фигурки, карту и сообщения с поля боя ведет сражение.

Нет, полевой генерал на месте имеется. Но он сражением не командует, а лишь следит за тем, чтобы из штаба совсем уж вредные приказы, не соответствующие обстановке, не присылали, да дает рекомендации.

Так элурцы воюют на Лесном поле, так подавляют восстания травоедов и так ныне планируют разобраться с мятежом южных герцогов. Собственно, отряд герцогской армии элурская армия сейчас и громит. Глупость, которая почему-то работает.

— У южан почти нет магов в центре позиции, — раздался голос полевого генерала, — Рекомендую мощную атаку всеми силами.

И на это предложение надо отвечать, отмолчаться не выйдет.

Вестор еще раз оценил расстановку фигурок на карте, отметил указанное полевым генералом малое количество магов в центре построения мятежников, но зато обратил внимание на аж два отряда неизвестной численности, отмеченные в резервах южан. Это могли быть как необученные крестьяне с обозом, так и полностью готовые к схватке элитные дружины герцогов.

— Атаку по центру запрещаю, — Вестор даже удивился тому как твердо звучит его голос, — Приказываю растянуть фланги и осуществить на них беспокоящие наскоки легкой кавалерией. Разведке выяснить состав и численность вражеского резерва.

— Скорее всего это городское ополчение, преподобный и мы потеряем время, — наклонившись к самому уху кардинала тихо произнес ближайший к нему офицер, — Никаких других подкреплений в том районе у мятежников быть не может.

— Выясните это точно, а пока я запрещаю атаковать.

Офицер кивнул в знак согласия, но было видно, что он недоволен ответом командующего. Элурская бригада, обладая численным превосходством и куда более лучшей выучкой солдат, вела бой слишком осторожно. И винить в этом можно было лишь кардинала Вестора, направленного сюда волей столичных правителей.

Офицеры стали принимать новые рапорты и с завидной сноровкой принялись менять положение фигур на карте. Некоторое время перед элурскм штабом отражалась картина выполнения приказа командующего. «Крылья» флангов стали охватывать мятежников, а затем…

— Противник отступает, — раздался недовольный голос полевого генерала.

— Как?.. Куда?.. Почему?.. — раздалось со всех сторон вокруг Вестора.

— Тихо! — кардинал впервые повысил голос, — Куда отступает обоз мятежников выяснить можно?

— На юго-запад.

Вестор метнулся к столу на котором была расстелена карта всех южных провинций Элура и фигурками отражались уже не отдельные подразделения, а целые отряды и даже армии. Здесь все было привычно и понятно. Быстро оценив положение, кардинал вернулся на место.

— Отступлению мятежников не препятствовать. Приложить все силы к уничтожению обоза, — распорядился Вестор, — Что было в резерве у врага выяснили?

— Да, преподобный. Баронские дружины.

— Хорошо. Выполняйте приказ. Обоз это главное.

Вестор прекрасно помнил военную историю, да и недавние события в Шорезе лишь подтверждали ее. Голодная армия сражалась из рук вон плохо. А мятежники, решившие не устраивать сражение против превосходящих сил врага, собирались отступать туда, где еды было не так уж и много, зато было много едоков. И сейчас, кардинал размышлял над тем, как бы ему загнать в лагерь главной армии мятежников еще дополнительные отряды сочувствующих.

По всему выходило, что там ныне и так набилось людей как сельдей в бочке и ныне стоит задаваться вопросом о том, почему вся эта прорва войск бездействует.

— Как думаете, господа, почему мятежники бездействуют, — кардинал показал на фигурку главной армии врага, — Им ведь надо отбивать Рем или укреплять Гарден. На худой конец спускаться к Мираи или пробиться к Шафруру. А они стоят. Мы чего-то не знаем?

— Тут и думать нечего, преподобный, — один из старших офицеров вытер пару капель пола с лысины, — Мятежники ждут подмогу. Десант или вторжение из Гарна. Они ведь никак не готовились быть главной ударной силой в этой кампании и без внешней помощи обречены.

— Считаете, что мятежники все еще верят обещаниям Наместника?

— А у них нет выбора, преподобный, — усмехнулся офицер, — Его величество, Алекс Кас ни в жизнь не простит им предательства. Нашего короля не зря кличут Потрошителем. И изменников он очень уж не любит.

О том, что проигравших ждет крайне незавидная участь, Вестор догадывался и сам, но получить подтверждение из уст офицера, который скорее всего лично знаком с королем, было важно.

Значит мятежники осторожничают и выжидают, надеясь на чудо и Наместника. Потому никак и не отреагировали на потерю Рема, Торбина и Тифона. Потому и не защищают Гардинг, который фактически уже обречен и сам Вестор даже планирует перенести туда свою ставку.

Все это давало шанс покончить с основными силами врага чуть ли не одним решающим сражением, а потом долго и муторно давить все выступления травоедов по всему югу. И решающий фактор будущей победы лежал именно в области снабжения. Надо прервать подвозы продовольствия к мятежникам и выманить их голодающую армию туда, где превосходство Южной Элурской Армии будет очевидней всего.

— Уничтожить обоз любой ценой, — еще раз повторил приказ Вестор и принялся ждать.

Спустя два часа стало известно, что все закончилось хорошо. Два эскадрона легкой кавалерии, ценой чуть ли не потери всех коней, лишили мятежников столь ценного обоза, зато сам отряд ушел в главный лагерь почти не пострадавшим. Вестор улыбнулся.

Первая победа на новой должности.

Пусть она не такая уж и впечатляющая, но ее важность велика. Как в тактическом, так и в стратегическом плане. Теперь надо еще пару раз повторить успех и можно рапортовать в столицу. Пусть знают, что кардинал Вестор свое слово держит.

— А мы бы их все равно разбили. Зря наш не разрешил атаку, — тихий шепот был услышан Вестором и он невольно потянулся к многострадальному усу.

Оказывается, не все офицеры штаба понимают его задумку. Придется проводить собрание и разъяснять. Плохо… Кардинал почему-то считал, что в штабе то его задумку поймут сразу.

— Однозначно разбили бы. Кстати, что о новой наградной системе думаешь? — вновь расслышал Вестор, разговор стоящих недалеко офицеров.

— Странная она. Но, вроде, полезная.

Приказ о введении в армии новой, а точнее дополнительной системы награждения личного состава пока что рассматривался офицерами со всех сторон и мало кто решался критиковать или выступать в поддержку этого начинания короля. Потому как введение разного рода нашивок еще можно было понять и даже согласиться, то вот платить за них ежемесячные выплаты… Так ведь вся армия будет работать на получение этих самых нашивок, а не делом заниматься. Учитывая же широкий перечень пунктов за которые солдат мог получить на форму ту или иную нашивку, все это и правда могло превратиться в одну сплошную охоту за нашивками. Тем более за некоторые, такие как ранение или постоянная сдача крови, платили весьма достойные наградные.

Но об этом кардинал будет думать потом, сейчас же у него есть цель — подавить мятеж, и Вестор пока что успешно ее выполняет.

* * *

— Все склады нарков, в том числе тайные, уничтожены. Руководство ликвидировано. Часть бригадиров среднего звена я приказал оставить в живых…

— Зачем? — Сергей прервал рапорт Леопольда и требовательно глянул на заместителя.

— А мы разве не планируем использовать их организацию в будущем? — удивился Леопольд.

— Не думаю, — Сергей заразительно рассмеялся, — Александр и так еле-еле терпел эту мразь, а теперь когда они нас предали… Хотя приказа о полном уничтожении мы тоже не получали, это верно. Так что может и правильно сохранил жизнь некоторым бригадирам.

— Я думал использовать их в Империи. Священникам ведь придется создавать свою структуру распространения новой настойки верности и я сомневаюсь, что они будут использовать для этого ресурсы Светлой Церкви. И если некоторые из нарков сбегут от нашего карающего ока…

— Сомневаюсь, что у церковников будет возможность создавать какие-то новые структуры. Гор веселится в Империи на полную катушку. Им бы сохранить имеющееся.

— Тогда в нарках нет никакого смысла, шеф.

— А донорство крови?

— Разве что, — пожал плечами Леопольд.

После того как южная наркомафия предала вампиров и пошла на поводу у священников, обещавших, что после победы Светлого похода все вернется на круги своя и север Элур вновь будет исправно поставлять орехи черного кедра, а юг переправлять их в империю, жалеть их никто из вампиров не собирался. Да, там были и агенты самих вампиров, верой и правдой работающие на кровопийц, но сама структура посредников наркоторговли была более всего ориентирована на империю и быстро подчинить ее себе было нереально. Да и не было у вампиров желания использовать этих людей как-то иначе, чем в виде каторжников.

Ныне Леопольд уже лишил нарков возможности хоть как-то помогать мятежу герцогов, который сами нарки и спровоцировали, так что дело осталось лишь за тем, чтобы очистить королевство от этой заразы раз и навсегда.

— Вот и позаботься о том, чтобы все наши бывшие «друзья» попали в число вынужденных доноров, — распорядился Сергей, — Порадуем алукарда.

— Да, экселенц.

— Что с Вестором? Как ведет себя наш перебежчик?

— На редкость разумно. По сообщениям офицеров, при руководстве сражениями теряется и проявляет нерешительность. А вот в общей стратегии все наоборот. Многие им крайне довольны.

— Серьезно?

— Сплошь хвалебные отзывы.

— Чудеса, — покачал головой Сергей, — Что думаешь с этим делать?

— Лично наведаюсь на юг и организую взаимодействие между Южной армией и нашим Корпусом. Помогу им диверсантами.

— Вроде бы ты уже помогал при штурмах ряда городов.

— Да, но тайно. Теперь будем действовать открыто. Как вампиры.

— Добро. Что думаешь по поводу мятежа? Что мне доложить алукарду?

— К моменту вторжения в королевство Светлого похода, мятеж будет подавлен, шеф. Так можете и сообщить. Уверен, что мы даже подобие порядка навести на юге успеем. Там ведь один сплошной страх, а с ним мы бороться умеем.

* * *

Глядя на медленно вползающие в гавань Алье грузовые суда Гор не мог сдержать улыбку. Шесть больших грузовых кораблей сверху до низу груженых алхимическим серебром. Три тысячи тонн поддельного серебра отличить которое от настоящего крайне сложно. И это в дополнение к пяти тысячам тонн серебра, что были завезены на склады чуть ранее.

Уже на следующей неделе, вся эта гора поддельных монет хлынет на рынки империи. Сначала осторожно, с небольших покупок золота и лунного серебра, потом последует подкуп чиновников средней руки и в конце-концов начнется паническая скупка продовольствия, из-за чего цены на последнее взлетят до небес. А весной в порты империи будет завезено дополнительное количество алхимического серебра, в несколько раз превосходящее по своим объемам текущий груз и тогда от экономики империи останется одно лишь воспоминание.

Вампир понимал, что впервые в истории его мира, война ведется не мечами и огненными шарами, а золотом и векселями. И ведет эту войну лично он, Гор.

От этого становилось немного не по себе.

На поле боя гибнет несколько десятков тысяч солдат. От одного только грядущего голода, вызванного уничтожением складов и будущей диверсией по увеличению целы продовольствия, умрет никак не меньше миллиона человек. И переложить ответственность за это деяние на кого-то другого не выйдет. А ведь будут и погибшие на полях сражений, будет голод следующего года, будет десяток лет хаоса и неразберихи…

Война нового типа.

Пожалуй впервые Гор по-настоящему осознал, что это означает.

— Груз размещен в условном месте, — оборотень возник рядом с вампиров.

Вот еще одно задание, которое повлечет за собой много крови и страданий. Но он хотя бы привычно.

Боевые големы крайне отвратительно показали себя в тайных операциях. Но возвращать их назад, в Элур слишком накладно и опасно. Да и откровенно глупо имея военную силу прямо в сердце врага, не использовать ее на полную мощь.

Оборотни перевезли всех оставшихся големов в лесок недалеко от Вобанэ и сегодняшняя ночь надолго запомниться церковникам. Скорее всего они второй раз в своей истории потеряют крепость. Гор сомневался, что у священников найдет хоть что-то способное противостоять големам имеющим приказ просто уничтожать все на своем пути.

Кстати, приказа остановиться големы уже никогда не получат. После Вобанэ они пойдут на Алье и так может статься, что завтра столица империи встретит новый день в руинах. Хотя… Древние стены с древними боевыми артефактами… Столице империи есть чем встретить захватчиков. Но лучше подстраховаться.

— Гонта. Ты готов выполнить то задание, ради которого тебя сюда послали?

— Всегда готов, — прорычал оборотень.

— Думаю, сегодняшняя ночь это отличное время для атаки лаборатории. Собирайся. Выступаешь через час.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9: Глава 18

Вампиры занимались ликанами не из природной доброты и не за красивые глаза оборотней. Это Гонта прекрасно понимал. Точнее, стал понимать совсем недавно. Сейчас, глядя на «экзаменатора», что отправился на задание вместе с ними, оборотень думал о том, к чему все это в итоге приведет. Ведь конкретно сейчас они боролись отнюдь не за свободу своей расы, а просто выполняли приказ, а то и дружескую просьбу тех кто их обучает. И такое положение дел вполне могло привести к тому, что в итоге оборотни просто поменяют одного хозяина на другого. А этого хотелось бы избежать.

Осталось только придумать способ как это сделать.

— Зря ты это, — так и не назвавший свое имя вампир, приставленный к ним в качестве наблюдателя и экзаменатор, лениво глянул на Гонту и вновь отвел свой взгляд переведя его на дорогу.

— О чем ты?

— Зря так думаешь. Неправильные это мысли. До добра они не доведут.

На лице оборотня отразился ужас, а в голове заметались тысячи вариантов того что нужно сделать и как нужно ответить. Жаль только, что одна, настойчиво пульсирующая мысль — «менталист», мешала ему принять хоть какое-то решение. Его разум читают. Что делать, оборотень просто не представлял.

— Я не читаю твои мысли, — усмехнулся вампир так и не повернувшись к Гонте, — Просто у тебя все на лице написано. Ты прямо как ребенок.

— Я…

— Сейчас ты должен сосредоточиться на текущем задании. Только это и важно. Остальное же… Решай проблемы по мере их поступления. Придумывать их заранее не стоит, ведь все может оказаться совсем не так, как ты себе нафантазировал.

Гонта покраснел и отвернулся.

Дальше, до самой конечной точки путешествия, ехали молча. Оборотень боялся не то, что говорить, а даже думать в присутствии того, кто так легко читал его мысли и настроения по одному внешнему виду, а вампиру изначально было нечего сказать своим временным подопечным и он больше развлекался, чем действительно выполнял задание поставленное перед ним Гором.

А уже ночью вампир имел удовольствие наблюдать как отряд Гонты четко, быстро и без лишних телодвижений уничтожил лабораторию Светлой Церкви и тех ученых, что туда успел привести кардинал Хазери вместе со всеми подопытными. Единственной неудачей можно было считать лишь отсутствие на объекте самого кардинала Хазери, который по неизвестной причине резко покинул лабораторию за какой-то час до того как оборотни до основания ее разрушили.

Попробовав крови Гонты, вампир похвалил оборотня, который на волне успеха и эйфории от него, забыл о всех своих тяжелых мыслях и приказал возвращаться обратно в столицу.

Но до средоточия имперской власти ни вампир, ни оборотни не доехали.

Сначала их прямо на дороге остановил разъезд егерей и хмурые вояки поинтересовались откуда движется столь колоритный военный отряд наемников, половина которого ранены и где эти свежие раны наемники успели получить. Ни ложь, ни взятка не помогли и скоротечная схватка случилась прямо посреди дороги.

Информация о бое быстро попала в руки местных властей так как свидетелями схватки стали сразу несколько крестьян и уже к вечеру отряд оборотней был вынужден с боем уходить на юг, а по дорогам империи начала разворачиваться невиданная прежде операция по поимке таинственных наемников. Особенно большой энтузиазм проявляли священники, для которых странные вооруженные люди стали единственной зацепкой в деле расследования наглого ночного нападения на Вобанэ.

* * *

— Сколько уже людей исчезло?

— Восемь полных поисковых групп, уважаемый.

— Восемь? — гном с недоумением посмотрел на представителя городского магистрата Александрии, — Это же много.

— Потому то меня и послали к вам, уважаемый. За Периметром происходит что-то необычное. И явно опасное для города.

— А группы были сильные?

— Последняя группа имела в своем составе трех паладинов и четырех боевых магов из городских дружинников. Никто не вернулся. Охрана Периметра уже волнуется. Некоторые отказываются выходить на охрану стен в том районе. И… Делом заинтересовать вампиры, уважаемые.

— Что говорят? — при упоминании кровопийц гном скривился, но никак не прокомментировал свое неудовольствие.

— Сказали, что власти Александрии не контролируют ситуацию, а потому они пришлют сюда свои войска.

— Мы здесь власть! — резко вскочил со своего места гном, — Александрия наша!

— Потому я и поспешил…

— Молчи, — гном стал расхаживать по кабинету от стены к стене и что-то бормотать себе под нос, — Я извещу кланы. Мы решим эту проблему. Обещаю.

— Да, уважаемый, — чиновник поклонился и покинул кабинет, оставив рассерженного гнома в одиночестве.

Уже следующим утром жители Александрии могли наблюдать как боевых гирды гномов выходя из подземелий маршируют по улицам города по направлению к Проклятому лесу. Руководство коротышек единогласно приняло решение, что они не должны допустить умаления своей чести, а потому решить возникшую на Периметре проблему должны самостоятельно, а не с помощью вампиров и их боевых отрядов. К эрлу были направлены гонцы с посланием о том, что присылать войска не надо и гномы сами успокоят тварей, что расплодились в лесу.

Гномы сами по себе, без всякого внешнего вмешательства решили, что пока они не станут доверять вампирам, все дела в Александрии должны решаться только их собственными силами.

* * *

Никогда в истории Шореза, столица королевства, славный город Бруд не осаждалась с суши. Морские блокады бывали и иногда даже часто. В старые времена вечного противостояния с Ильхори, вражеский флот периодически доходил до гаваней Бруда и пробовал их оборону на прочность. Но на землю вокруг столицы нога вражеского солдата никогда не ступала.

Никогда до этого дня.

Пикантность ситуации добавлял и тот факт, что армия осадившая город больше походила на отряд. Даже самые напуганные жители столицы не могли насчитать среди врагов больше двух тысяч бойцов, а на самом деле их было еще меньше. Зато ужас, который они вселяли в сердца жителей Бруда был просто огромен. И наступающая ночь лишь усиливала панику, ведь отсутствие на небе светила означало наступление времени вампиров и неминуемый скорый штурм.

На закате, на стены Бруда вышли вообще все кто мог носить оружие.

Готовился и враг. На оборудованных защищенных площадках устанавливались артефакты, отдельные отряды занимали свои места, а в воздухе уже шла схватка — прирученные ястребы и соколы людей перехватывали вообще любых птиц, что пытались пролететь над Брудом. Так защищающиеся боролись со шпионами, ведь маги вполне могли использовать животных для ведения разведки.

Началось все стандартно, с «огненных шаров». Единственное, что их отличало от обычных, это количество. Стены города буквально захлебнулись в огне от тысяч, а то и десятков тысяч заклинаний поразивших их. Защита стен выдержала подобное издевательство над собой, но полностью истратила весь свой потенциал. А потому использованная вампира после «огненных шаров» «огненная вьюга» не только лишила Бруд стационарной магической защиты, но и несколько уменьшила ряды защитников города. Воздух наполнился запахом паленого мяса и смерти.

Именно в этот момент вампиры демонстративно неспешно двинулись к стенам. Маги людей тут же решили, что это удачный момент, чтобы продемонстрировать свое искусство и в атакующих полетели многочисленные боевые заклинания. Моментально, там и тут стали возникать зоны магических возмущений атаковать через которые будет только безумец. Вампиры замедлились и остановились.

Увидев возможность отсрочить штурм, маги людей стали с еще большим энтузиазмом швырять в вампиров заклинания, хотя ни одно из них не причиняло атакующим вреда. Но эта мелочь никого не останавливала. Любая защита имеет предел и надо просто его достичь. Этого и пытались достичь защищающиеся.

Когда магические возмущения усилились, вампиры остановились вообще везде, а потом вдруг стали медленно отходить. Стены Бруда содрогнулись от радостного крика десятков тысяч людей. Офицеры понимали, что это лишь отсрочка и если не этой, то уже следующей ночью, кровопийцы будут на улицах столицы Шореза и бой будет идти буквально за каждый дом. А потом… Впрочем, будущего у Бруда не было. Эта армия вампиров уже доказала, что противостоять ей практически нереально.

Тем больше было удивление командиров, когда они увидели, что вампиры собирают свои артефакты, которые они так тщательно устанавливали вокруг города и… исчезают в ночи.

Проведенная утром разведка, обнаружить армию вампиров не смогла. Враг растворился.

* * *

Полковник с интересом смотрел на то как протекает штурм Бруда. Все шло точно по плану и это даже пугало. Все действия защитников удалось предусмотреть в полном объеме. По сути идеальная битва, выигранная еще до начала. Ведь один командующий просто передумал другого. Осталось только дождаться пока магические возмущения выйдут на полную мощность и можно будет отдавать приказ об атаке со стороны моря. Тайно выдвинутая туда рота уже на позициях и ждут только отмашки.

Вызов по связи был неожиданным, а потому полковник даже немного вздрогнул, настолько это все было не к месту. Разговор был коротким и вот уже спокойное лицо командира вампиров становится хмурым и озабоченным.

— Что случилось, господин полковник? — заместитель мгновенно оказался рядом.

— Приказано отступить.

— Но почему? И кто принял такое решение?

— Приказ воеводы. А почему… Аналитики выдали окончательный отчет. Шорезцы будут драться до последнего.

— Так мы и так это знаем, — удивился вампир, — Потому и действуем быстро, пока человеки не очухались и не организовали нам тотальную партизанскую войну.

— Вот партизанскую войну в Гнезде видеть и не хотят, — пояснил полковник, — Решено оставить врагу столицу, как объект который им надо будет защищать в любом случае и центральное командование армией, чтобы избежать партизанского хаоса.

— А мы что делать будем?

— Приказано давить любые очаги сопротивления на оккупированной территории.

— Но мы до сих пор ничего не оккупировали.

— Теперь будем. Это нам тоже приказано.

* * *

— Посол королевства Ильхори, ваше величество! — торжественно объявил церемониймейстер и сохраняя достоинство отошел в сторону с пути объявленного посла.

Прием запросившему встречу послу было решено провести в Малом тронном зале и при большом стечении придворных. Во-первых, это показывало всем, что жизнь идет своим чередом и даже при вампирах все будет как и прежде, а во-вторых, сама просьба посла о встрече была необычна и даже в некоторой степени неожиданна. Все же Элур и Ильхори официально находились в состоянии войны.

Правда пока что это война была странной. Армия Ильхори даже попыток выдвинуться к границам Элура не делала, а вампиры… вампиры все еще не смогли выделить войска для атаки соседей, хотя и пытались. Пока же в Ильхори действовали лишь пара отрядов.

Что и неудивительно, ведь полк в Ород, полк в Шорез, полк в резерв вот уже и вся армия вампиров при деле. Лишних сил нет. А мобилизация идет крайне неспешно. Естественно, по меркам вампиров. Люди то назвали бы ее молниеносной. Но тем не менее войск на все хотелки Триумвирата пока решительно не хватало. Был нужен еще месяц. Зима окончательно все расставит по своим местам и можно будет аж несколько месяцев неспешно давить всех тех, кто решил пойти против власти вампиров в Элуре и за его пределами.

На этом фоне порадовали гномы, которые в своей гордыне сделали вампирам практически королевский подарок и сняли с них необходимость посылать войска еще и в Проклятый лес. Проблемы в аномалии у границ Александрии возникли нешуточные и пока даже вампиры не знали, что именно там происходит. Просто монстры стали сильнее и опаснее. Гномы же решили продемонстрировать свою независимость от вампиров и попросили Александра не вмешиваться. Алукард и не стал. Где применить освободившиеся войска воевода найдет.

Тем временем в Малом тронном зале появился посол Ильхори и излишне тепло поприветствовал Александра, а потом сходу попросил личной аудиенции с глазу на глаз. Отказываться было глупо, тем более ильхорийцы стали врагами скорее в профилактических целях, чем по реальной необходимости.

В кабинете короля, посол не стал ходить вокруг да около, а сразу озвучил причину своего визита.

— Ваше величество, назовите ваши требования к моей стране, после которых вы прекратите войну с нами.

Александр ухмыльнулся и снисходительно посмотрел на посла.

— Ваше королевство, посол, должно быть полностью нейтральным к Элуру. Ни словом, ни делом, ни намерением не выказывать агрессии к моей стране. И, конечно, я должен быть уверен в том, что так оно и будет в будущем.

— То есть, ваше величество, вы говорите об оккупации Ильхори.

— Мне все равно какую форму это примет. Вы хотели услышать условия. Я вам их назвал.

— А если мы передадим вам часть наших территорий и предоставим вам ряд крепостей внутри страны… Этого будет достаточно?

— Может быть, — уклончиво ответил Александр по новому рассматривая посла, — Но как быть со Светлой Церковью и ее контролем над вашей страной?

— Контроль может быть и не таким плотным… А еще его может и не быть вовсе.

Мятеж против Светлой Церкви? Александр не стал ничего говорить лишь пристально смотрел в глаза посла. Если ильхориец не врет, а причин врать у него нет, то похоже разведка опять подвела и проспала заговор аристократов в Ильхори. А это плохо. Нет, вампиры знали, что в соседнем королевстве есть много недовольных властью священников, но степень этого недовольства никогда не была высокой. И все последние донесения указывали, что градус недовольства повышается недостаточно быстро. И тут вот такое заявление…

— Пока Светлая Церковь все еще контролирует Ильхори, посол. Так что наш разговор мало полезен, а то и вовсе бесполезен.

— Прямо сейчас в Ильхори происходит… эмм… возвращение к традиционным ценностям, ваше величество, — посол невольно улыбнулся своим собственным словам, — И уже завтра я буду иметь все полномочия для ведения мирных переговоров между нашими странами

Александр удивился, но лицо сохранил бесстрастным и лишь развел руками на слова посла.

— Когда эти полномочия у вас будут, тогда и стоит начать разговор. Но, просто в качестве предположения, я думаю, что если Ильхори примет мартианство и склонит голову перед Синодом, то после передачи Элуру ряда северных территорий, мы сможем договорится.

Оккупация это всегда затраты и совсем не обязательно они должны окупаться. Особенно в это время. Потому вампиры и не строили такие планы. Тем более у них была почти карманная церковь и если соседи признают Истинную Церковь и отдадут контроль своих храмов под власть Синода, то этого будет более чем достаточно для контроля. Останется лишь держать на коротком поводке сам Синод, здесь в Касии. А это у вампиров явно уже получается.

— Я думаю мы договоримся, ваше величество.

* * *

Договориться получилось довольно быстро.

Сразу после того как королевский кабинет покинул посол Ильхори, в него влетел Сергей и с порога сообщил, что в Ильхори революция. Причем, классическая буржуазная. То есть бунтует средний класс которому не хватает власти. И как водится, возглавляют все это дело аристократы, которые таким образом хотят получить куда больше власти для себя любимых.

Каким образом разведка вампиров проморгала столь важное и интересное событие Сергей объяснить пока не смог, зато выдал полный расклад о том, что же происходит у соседей прямо в эту минуту. А дела там творились интересные.

Гвардейские отряды штурмом взяли все столичные храмы, арестовали целую ораву священников, после чего король вышел к собравшемуся на главной площади народу и объявил о своем добровольном отречении от трона. Буквально здесь же, собравшиеся провозгласили республику, даровали бывшему королю титул герцога Ильхорийского и объявили о формировании нового правительства.

— Кто вошел в состав этого правительства? — мрачно поинтересовался Александр.

— Не знаю. Об этом правительстве только пять минут назад объявили и я сразу бросился к тебе. Мой агент присутствует на площади, так что как только будут новости, я сразу же о них узнаю.

— О таких новостях ты должен узнавать заранее. Желательно за пару лет до того как они случатся. И мы об этом уже не раз говорили.

— Виноват, — развел руками Сергей, — Но в данном случае я откровенно утверждаю, что ничего не понимаю. В Ильхори нет сил способных на мятеж, переворот или революцию. Более того, там нет буржуазии которая совершила нынешнюю революцию. Я более чем уверен, что вся имеющаяся в Ильхори буржуазия сейчас находится на площади, настолько их там мало. Они о власти даже не мечтали, я уж молчу о идеях или хоть какой-то партии.

— То есть в Ильхори произошло чудо?

— Самое настоящее, экселенц.

— А если серьезно?

— Я серьезно, Саш. В Ильхори нет сил способных произвести успешный переворот.

— Но он случился. Это факт и против него не пойдешь. Значит силы были и вы их волшебным образом проморгали.

Сергей развел руками и пожал плечами. В этот момент его артефакт связи завибрировал и разведчик его активировал.

— Слушаю.

— Главой нового правительства назначен герцог Леваз, — доложил агент находящийся в Ильхори, — Заместителем назначен, герцог Фидо.

— Леваз и Фидо? — Александр с недоумением посмотрел на Сергей, — Это же имперская знать. Что они делают в Ильхори?

Ясность появилась лишь на следующий день, почти прямо перед переговорами с послом Ильхори о мире.

Как и утверждал шеф Корпуса Разведки, внутренних сил, способных осуществить государственный переворот, в Ильхори не было. Зато таковые нашлись вовне. Несколько имперских аристократов решили повторит попытку герцога Бохорского вековой давности и стать во главе собственной страны. Принцесс для получения законных прав на трон они себе не нашли, а потому решили обойтись и вовсе без короля. В империи их ничего не держало, имеющиеся у них земли они заложили чуть ли не десяток раз и на вырученные деньги быстро организовали революцию в Ильхори, ровно в тот удачный момент, когда все местные власть имущие там находились в замешательстве после бегства кардинала Вестора и объявления войны от вампиров.

И вроде бы все у новоявленных революционеров пока получалось. По крайне мере столицу они уже контролируют. А если прямо сейчас смогут договорится о мире с Элуром… то на политической карте появится первая за долгое время республика.

Раз удобным случаем воспользовались аристократы империи, вампиры тоже не стали щелкать клювом. Послу представили вполне себе официальную бумагу на которой и были расписаны все детали будущего мирного договора. По ним во владения Элура отходили Северные острова и часть континентальных земель Ильхори по побережью Ледяного моря, составляющие в целом чуть ли не половину бывшего королевства и нынешней республики. Дополнительным пунктом шло принятие Синода и мартианства.

Торговаться революционеры не стали и уже через две недели мирный договор был подписан. Заодно подписали и союзный договор, оговорив в нем пункт, по которому Ильхори не будет обязан давать Элуру войска против текущего Светлого похода.

В итоге довольными остались обе стороны. Вампиры получили мир в тылу и адекватного соседа, республиканцы получили время на реализацию своих амбиций и строительство собственной страны.

* * *

Колет с отвращением смотрела на то, что являлось великим князем эльфов и что она сотворила собственными руками.

Кукла получилась идеальной. Ныне в ней не было и грамма настоящей живой плоти и никаких мертвых тканей которые оживлялись с помощью магии. Только лично ей созданные материалы, что очень качественно изображали плоть. Такой работой можно было только гордиться. Управлялась кукла тоже с легкостью и часть функций голем выполнял без внешнего воздействия по заранее заложенным в него программа, а потому в особом контроле не нуждался.

Отвращение же вызывала сама ситуация.

Вампиресса и несколько эльфиек, оказались заложниками всей той лжи, что сами же и создали и оказались в ситуации когда хвост виляет собакой. Они буквально ничего не могли сделать в нынешней ситуации и пока что дела в Великом Лесу лишь ухудшались как с точки зрения эльфов, так и вампиров.

Простые эльфы также пытались по тихому или по громкому покинуть своды Леса и оказаться от него как можно подальше. «Силовые» структуры и Правители по привычке им в этом препятствовали. Жрецы выжидали будущих действий великого князя, а изображавшие этого самого великого князя, просто не знали, что им делать дальше и потому просто ничего не делали. По сути текущую ситуацию в Лесу вообще никто не контролировал.

Сначала Колет попробовала получить совет в Гнезде, но в Корпусе Мира, являющемся аналогом министерства иностранных дел вампиров, ее просто послали заявив, что они ведут переговоры с людьми и их дело это дипломатия, а не тайные интриги, а в Корпусе Будущего посмеялись и посоветовали изобразить смерть князя в бою и посмотреть что из всего этого выйдет, также сообщив, что Великий Лес в сферу интересов вампиров просто не входит так как там нет признаков стабильного государства и угрозы он не представляет.

Вот и сидела Колет с отвращением глядя на свое идеальное творение и думала, что все ее труды были полностью напрасны. Похоже ей пора оставлять лес и ехать к тифлингам. Именно в эту минуту у вампирессы и завибрировал вызов на связь.

— Рассказывай как дела? — раздался требовательный голос Александра.

— Доброй ночи, экселенц, — вежливо поздоровалась Колет, — Дела так себе. Сижу и думаю о том, как бы мне лучше убить Великого Князя и без проблем покинуть Лес.

— В смысле убить? — раздался удивленный голос правителя вампиров, — Зачем тебе его убивать, если ты им управляешь?

Колет быстро рассказала Александру о том, какие ответы она получила из Корпусов Мира и Будущего.

— Пока я здесь алукард, именно я буду решать, что для вампиров важно, а что нет и кто нам угрожает. И Лес для нас важен. Что же касается того, что тебе делать, то необходимо поссорить всех со всеми, а не «убивать» князя в каком-нибудь сражении.

— Но здесь и так все на ножах друг с другом. Дальше уже некуда.

— Неверно. Надо, чтобы они друг друга начали резать, а не рычали и не гавкали из своей конуры. Высшие, Правители, Жрецы и Бойцы должны передраться друг с другом и пролить как можно больше крови.

— Но Великий князь тогда лишится своей власти.

— Или же станет нужен всем сторонам в качестве арбитра и единственной фигуры вокруг которой будет некоторая стабильность. Ты пока все верно делаешь. Сиди и жди ходов других игроков. Скоро к тебе Высшие будут ломиться на прием и требовать взять ситуацию под контроль. Обещай им все что хочешь, главное никаких бумаг не подписывай. После Высших к тебе прибегут Торговцы. Бери у них деньги и много, обещай все что хотят, подписывай любые бумаги. Потом просто распустишь касту как когда-то поступили с Воинами и забудешь о них. К Бойцам сходи сама, но ничего не обещай и все речи веди в стиле «за все хорошее, против всего плохого» и «сомкнем ряды перед угрозой». Лей в уши воду и никакой конкретики. После этого к тебе обязательно придут Жрецы, которые посчитают это намеком и приглашением к переговорам. Прими их.

— Что им обещать, экселенц?

— Ничего не обещай. Просто переговоры ни о чем и все сразу. Высшие посчитают это исполнением их наказов. Подтверди это и скажи, что Жрецы готовы капитулировать. Жрецам же скажи, что Высшие не дают тебе и шагу ступить и требуют крови Жрецов. Если правильно все разыграешь, то тебе поверят. Там давние противоречия по власти, которые великий князь тщательно годами взращивал, чтобы на них играть. Тебе надо не играть, а пролить кровь. Сама понимаешь, мои рекомендации это лишь общие фразы. Решать надо тебе на месте, так как нюансы важны. Но если сделаешь все правильно, то весь следующий месяц, а то и два будут идти стычки между Высшими и Жрецами, а ты в это время укрепляй армию на деньги Торговцев. В дела других каст вообще не лезь. Особенно к Правителям. Пусть они пытаются сами взять все под контроль. Раньше великий князь такие дела контролировал, ты этого не делай.

— Почему?

— Пусть дерьма хлебнут. Они в нем захлебнуться и только дров наломают. Жизнь низших каст станет совсем невыносимой. И вот тогда, примерно в начале весны, ты объявишь о том, что касты больше не выполняют свою роль и распустишь их.

— А дальше?

— Война. Но это уже отдельный разговор. Пока просто сделай как я сказал. Поссорь всех и пусть начнется грызня, сама в нее не лезь и будь арбитром.

— Хорошо, экселенц. Я все сделаю как вы сказали.

Колет завершила связь и впервые за несколько дней улыбнулась. У ситуации снова была перспектива. в таких вещах алукард не ошибается. А значит и ей нельзя. Надо сделать все в точности и составить план, чтобы высшие касты эльфов как можно более надежно увязли в борьбе друг с другом. И подобная работа была для Колет привычна.

Правда, сначала все пошло немного не так как ожидалось. Алукард немного ошибся. Первыми на прием к Великому князю запросились не Высшие, а Торговцы.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9: Глава 19

В который раз за свою не очень долгую по меркам вампиров жизнь, Бетти убеждалась в том, что память крови и реальность в целом схожи, но наблюдение за событиями воочию серьезно так отличается от привычных воспоминаний из крови. Вот и сейчас, анализируя то, чем инспекторов встретили южные колонии и сравнивая это с рапортами, вампиресса в который поражалась существующим отличиям.

Во всех колониях в целом и на каждом из островов в частности царил культ силы. Иными словами: кто сильнее тот и прав. Но при этом все герцогские законы действовали и даже исполнялись. Что совершенно не мешало местным правителям использовать их в свою пользу и становится только сильнее.

Еще только узнав о реальном положении дел, Бетти пришла в ужас и уже было хотела пройтись по островам огнем и мечом насаждая дух герцогских законов, а не их букву, как была остановлена Вадимом, изначальным вампиров, что был поставлен главным инспектором.

— Зря ты так переживаешь, милая. Все происходящее вполне естественно. Обычный этап развития любой территории. Можно сказать все нормально и ожидаемо.

— Нормально? Но они же считают себя главными! Себя, а не нас! Это неправильно. Так быть не должно.

— Они и есть здесь главные, — взявший над Бетти негласное шефство Вадим с нежностью посмотрел на наивную девушку, — В этом и вся соль. Мы намеренно отдаем часть власти в руки местных, чтобы не погрязнуть в здешних проблемах и разборках. Все эти вопросы решаются на местах, а мы никогда о них не узнаем. За это часть власти и денег остаются на местах. Но иногда случаются накладки. Вот смотри, местный губернатор. Вроде бы имеет прямую связь с Касом, у него есть свод законов герцогства и королевства, указы герцога, проверяющие и так далее. То есть видимость центральной власти настолько прочная, что все обыватели считают, губернатора не более чем обычным слугой герцога. Но мы то знаем, что этот же самый губернатор, чуть было не загубил своими неуместными инициативами прямой приказ герцога, а сами инициативы были направлены на получение прибыли исключительно и только губернатором. И в итоге в колонии направлены мы, чтобы разобраться с ситуацией на месте. Но до этого то все было точно также, только не создавало проблем для нас. Губернатор просто не разобрался в ситуации и ошибся, а не вдруг решил сделать себя главным забыв об указах герцога. И наша с тобой задача напомнить местным о центральной власти.

— Так я это и хочу сделать, — Бетти сверкнула глазами и с энтузиазмом ударила маленьким кулачком по раскрытой ладони, — Покажем уродцу кто здесь главный.

— Хмм… Попробуем с другой стороны. Скажи, а тебя не смущает, что этот «уродец» организовал на острове полноценные сиротские приюты по типу как у нас в герцогстве, навел порядок на улицах, организовал работу для всех нуждающихся, сильного голода на островах не было… никогда, открываются школы. И вот глядя на это скажи, должны ли мы снять нынешнего губернатора и назначить другого, как того хочешь ты?

— Да! Он лишь выполнял наши же приказы. Все это обязан делать любой губернатор.

— Нет, не обязан. Ведь вампира с палкой за его спиной не стоит. А значит конкретно на этом острове, губернатор это вершина пищевой цепочки и может творить все, что его левая пятка пожелает. Нет никого, кто может его остановить, особенно после того как мы покинем колонии. Так что любой новый губернатор это лотерея.

— И боясь лотереи, мы оставим на посту вора и дурака?

— Не боясь, а не рискуя там где это не нужно. Нынешний губернатор, хорошо контролирует купцов, более или менее держит в кулаке военных, за свой счет развивает новые методы рыболовство, на личные средства построил приют для вдов, на очереди театр. Человек реально заботится об острове, пусть и своими методами и не забывая про личный карман. Поверь мне, нынешний губернатор не самый плохой вариант, а я и вовсе назову его хорошим правителем. Он просто заигрался.

— И мы ничего не будет делать?

— Почему? — удивился Вадим, — Ребята соберут компромат, немного подрежем губернатору крылья, напомним ему, что король все видит и знает, заново организуем систему противовесов, что за последние десятилетия перестала работать и так далее.

— И для этого нас сюда послали?

— В том числе. Но прежде всего мы должны передать в Триумвират точную, верную и подробную информацию. А все, что я тебе сейчас сказал, мы будет делать чуть позже, когда информацию проанализируют и сделают из нее выводы. Не стоит рубить с плеча и сходу причинять вокруг себя справедливость.

Вспомнив этот разговор, Бетти покачала головой и с беззаботным видом поедая мороженое продолжила наблюдение за интересующим ее домом.

На небольшой, можно даже сказать, маленький остров, вампиресса прибыла с еще одним инспектором от вампиров. Они изображали дочь и отца, что приехали по делам купеческим и хотят организовать торговлю между колониальными островами, обеспечив наилучший обмен товаров. «Отец» имел грозную бумагу от губернатора и потому его пускали вообще всюду, а «дочь» тем временем гуляла по городку и залезала во все щели.

Одна из таких щелей крайне заинтересовала вампирессу.

Местный шериф, из-за которого маленький остров и был выбрал первой целью для пары инспекторов, организовал ферму по разведению орков-рабов. Уже одного этого факта хватало для того, чтобы инспекторы довольно потирали лапки. Но в придачу к столь очевидному факту нарушения всех законов королевства, в данный момент на этой ферме происходило нечто странное. И лишь один факт подобной загадки заставлял кровь Бетти веселее бежать по венам.

* * *

Наместник незаметно размял затекшую шею.

Хотелось прекратить давно надоевшую беседу и с огромным удовольствием прогуляться по саду, помолиться Всесветлому, почитать древние богословские трактаты. Но вместо этого уже третий месяц глава Светлой Церкви был вынужден принимать одного посетителя за другим и выслушивать их рапорты. От прежней жизни не осталось ничего.

Все изменилось в ту ночь, когда был атакован Вобанэ и неприступная твердыня Церкви пала под ударами штурмующих.

Наместник до сих пор с ужасом вспоминал ту роковую ночь. Удары тревожного набата до сих пор звучали в голове священника, а всполохи боевой магии стояли перед взором.

Тогда, в первую минуту нападения, Наместник даже и не подумал испугаться. Вобанэ неприступен. Точка. Нет на человеческих землях крепости лучше чем оплот Церкви. А потому нападающие обречены и вскоре будут уничтожены.

Но додумать эту мысль Наместник тогда так и не успел, как не успел и придумать пытки для виновных в нападении, ведь стены Вобанэ пали и враг ворвался в крепость.

Оплот Светлой Церкви спасло лишь одно — атакующих было крайне мало. Но это не помешало им за следующие полчаса разнести половину крепости и дворца. Самому Наместнику тоже пришлось вспомнить молодость и призвать силу Всесветлого для отражения атаки. Он даже уничтожил одного из атакующих, сначала приняв его за демона.

Лишь потом, когда утром завалы и разрушения была разобраны и наведено некое подобие порядка, стало известно, что Вобанэ атаковали не демоны или нелюди, а бездушные магические големы.

И это стало вторым шоком для всех выживших той ночью.

— Когда вы, наконец, схватите напавших на Вобанэ?

— Я не готов отвечать на этот вопрос, преподобный.

— Вы говорите это уже третий месяц. Будь я на вашем месте…

— Слава Всесветлому, вы не на моем месте, а потому я попрошу вас…

— Нет, это я попрошу вас! Вы пропустили атаку на дворец, вы позволили нелюдям разрушить Вобанэ и до сих пор не нашли тех, кто стоит за всем этим. Это вопиющая некомпетентность. Будь я…

— Хватит! — Наместник с силой стукнул ладонью по столу.

Публичные склоки между кардиналами стали такой же обыденностью как и бесконечные рапорты. Иногда Наместник даже не слышал о чем ругались его подчиненные в этот раз, так как подобное случалось по десятку раз за день.

— Но подобный, мы больше не можем терпеть. Оскорбление нанесенное Светлой Церкви должно быть отомщено.

— И кому вы хотите отомстить, кардинал? — с усмешкой поинтересовался Наместник вглядываясь в толстое лицо священника, — Или вам известно то, что неизвестно остальным присутствующим? Так поделитесь с нами этим откровением.

— Не важно кто атаковал Вобанэ, подобный, мы просто должны назначить виновного. Простой люд уже смеется над нами…

— Не говорите глупости, кардинал, — отмахнулся Наместник, — Мне доподлинно известно об умонастроениях паствы и с этим все нормально. То, что нам удалось отбить атаку, благоприятно отразилось на имидже Светлой Церкви, даже несмотря на разрушение Вобанэ. Простой народ верит, что мы защитим их и эта вера крепка. Если же мы, как вы предлагаете, начнем бездумно называть виновных, это будет куда хуже для нашей репутации. Да и кого мы можем назвать?

— Валерианцы, подобный. В атаке участвовали ликане и это доказано!

Ликане. Наместник чуть было не рассмеялся, но вовремя успел взять эмоции под контроль.

В нападении на лабораторию кардинала Хазери, случившемся в ту же самую ночь когда был атакован Вобанэ, действительно участвовали ликане. Это доказано. Более того удалось перехватить и сам отряд ликан, возвращавшийся после атаки обратно в порт. Вот только все это выглядело как спектакль.

Сначала некий отряд стражи случайно обнаружил ложный отряд наемников и решил их проверить. Завязался бой о котором моментально стало известно чуть ли не всем вокруг. Оборотни сбежали, но оставили после себя столько следов, что только очень глупый дознаватель не смог бы разобраться во всем, что произошло. Естественно, дознаватели во всем разобрались мгновенно. А чуть позже доказательства виновности ликан в атаке на замок Церкви были найдены и на его развалинах.

Убегающие на юг оборотни мгновенно стали предметом всеобщей травли и целью для поимки номер один. Два месяца их ловили по всей империи, пока наконец не загнали к драконидам где их след и потерялся. И казалось бы, что все ясно. Но Наместник не зря считался умным и хитрым.

Буквально с самого начала ему не нравилось все происходящее вокруг этого загадочного отряда ликан. Слишком легко их нашли. Слишком много следов оборотни оставили. Слишком легко уходили от погони, а когда преследователи их теряли, внезапно с легкостью обнаруживались охотниками. А результатом этих игр в кошки мышки, стал хаос на всех южной границе империи, а после того как ликане ушли сначала в земли к оркам, а потом и к кочевникам, и погоня продолжилась там, империя еще и испортила и так непростые отношения с беспокойными соседями.

Сейчас рассматривая всю эту ситуацию, Наместник мог смело утверждать, что это был огромный спектакль в котором участвовало огромное количество людей и результатом которого стала напряженность в империи и на ее границах. Ведь жесткие проверки на дорогах все еще действуют и купцы стонут от них и несут убытки. Орки и кочевники так и вовсе готовы объявить империи войну и отомстить за все те оскорбления, что преследователи ликан нанесли им. То есть всего одно, вроде бы случайное событие, а именно обнаружение странного отряда наемников, нанесло империи такой урон, какой не всегда получается по результатам войны или восстания. И если в другое время можно было бы говорить о злом роке, то в момент подготовки Светлого похода, можно было утверждать, что все было подстроено.

А значит и ликане никак не могут иметь отношения к Валерии. Слишком явный след. Так что Наместник однозначно не позволит неизвестным кукловодам одержать победу в этом заговоре и не даст Светлой Церкви напасть на королевство магов или выступить хоть с какими-нибудь претензиями. Хватит и того, что это могущественное государство людей вновь раздирают внутренние междоусобицы из-за чего Валерия никак не способна участвовать в Светлом походе против вампиров.

Но хуже всего то, что кроме Валерии обвинить больше некого. Вампиры Чергории или Элура ни разу не попадали в поле зрения агентов Церкви даже на миг. Эльфы доживают свои последние дни и вскоре эти нелюди исчезнут с лица земли. Орки и кочевники не обладают организацией и просто не способны на интриги. Маги явно не при чем, так как уж слишком явно все указывает на них. Некие внутренние враги? Но эти враги именно что внутренние. Никто из них не будет разрушать собственную страну ради власти. Всем нужна процветающая империя, а не ее руины.

Вот и остается, что принять точку зрения императора и признать виновными драконидов, тем более отряд ликан так удачно затерялся на их землях, что явно произошло неспроста. Так что теперь император, брызжа слюной, требует наказать ящеров и организовать против них карательный рейд.

Только это слишком уж глупо.

Дракониды сильные и умелые воины, но думать головой… Этого даже их маги не умеют. Так что император может требовать чего угодно, но Светлая Церковь никогда не признает, что Вобанэ практически уничтожили големы ящеров…

— Я думаю, — осторожно подбирая слова произнес Наместник, — Что мы дождемся, пока у нас будут более твердые доказательства виновности Валерии и ее магов в атаке. А пока нам стоит позволить продолжить дознавателям свою работу.

— Но они уже три месяца…

— Иногда для расследования нужно куда больше времени. Я готов ждать и полгода и год, но мне нужны доказательства, а не предположения.

— Репутация…

— Репутация Церкви выдержит это испытание, — отрезал Наместник, — А теперь я хочу дать слово брату Стефану. Его доклад будет крайне интересен. Прошу вас, юноша.

Скромно сидевший на лавке у стены молодой священник излишне поспешно вскочил и чуть ли не рысью бросился к столу за которым находились высшие иерархи Светлой Церкви. Длинные полы мантии подвели его и он чуть было не упал запнувшись о них, но смог удержаться схватившись за стол отчего еще более смутился и принялся громко извиняться.

— Не волнуйтесь, юноша. Смелее, — подбодрил докладчика Наместник.

— Приношу свои извинения, подобный… Я…

— Начинайте доклад.

— Да… Я… Я занимался изучением остатков големов, что атаковали Вобанэ. И вот разбирая один из кусков я натолкнулся на крайне интересное решение…

— Интересные решения нас не интересуют, — Наместник мягко улыбнулся, — Мы все еще ждем ваш доклад.

— Прошу прощения, — молодой священник низко поклонился и взяв себя в руки, достал из-за пазухи свиток, раскрутил его и безэмоционально принялся зачитывать текст, — В ходе изучения остатков боевых големов участвовавших в нападении на Вобанэ установлено, что это высокоэффективные, высокоэнергетические и высокофункциональные магические творения значительно превосходящие все образцы големов известные человечеству. Все образцы явно имеют единый источник изготовления и выполнены на единых принципах, сходных с теми, что использовались магами древности. Некоторые уникальные детали говорят о том, что големы явно не экспериментальная модель, а нечто куда более развитое и относящееся к потеряным после Ночи Мур знаниям.

— Иными словами, некто нашел тайник древних архимагов, — скривился один из кардиналов.

— Эта версия имеет право на существование, преподобный об этом говорит хотя бы высокая степень обработки…

— Не отвлекайся, — Наместник вновь прервал излишне увлекающегося ученого, — Зачитай последний абзац своего доклада.

— Слушаюсь, подобный, — священник вновь вернулся к чтению свитка в руках, — Таким образом можно сделать вывод о том, что если Светлой Церкви удастся организовать производство собственных големов, то использование в Светлом походе против вампиров подобных боевых единиц, лишенных крови и способных на равных противостоять одному или нескольким вампирам, позволит нам избежать огромных человеческих жертв и закончить Светлый поход победой в течение пары лет.

— Это чего? — растерялся один из кардиналов, — Нам людей големами надо заменить?

— Как по мне, это не самая плохая идея, — произнес довольный Наместник, — Используем против врага оружие которого он не ждет. Всесветлый нам поможет.

* * *

Приподнятое настроение почти не мешало Александру разыгрывать из себя недовольного короля отчего придворные уже второй день старались не попадаться на глаза своему монарху и вообще вели себя крайне тихо и незаметно. А все потому, что вчера утром во дворец приехал кардинал Вестор и торжественно доложил, что он огнем и мечом прошелся по мятежным землям южных герцогов и навел на них железный королевский порядок. После этого, Вестор бросился в ноги Александра и попросил дать ему генеральское звание, заявив, что военная стезя это то о чем он мечтал всю свою жизнь.

Вампиру стоило больших трудов не рассмеяться и даже изобразить свое королевское недовольство столь неуместной просьбой от священника, но с тех пор уже второй день Александра то и дело пробивало на беспричинный для окружающих на смех, а потому приходилось изображать из себя гневающегося самодура, чтобы придворные сами от него бегали.

— Привет, Жень. Как добрался?

— Мое почтение, — вице-алукард легко склонил голову приветствуя вошедшего в кабинет алукарда, — Добрался без происшествий. Снега много, но дороги в норме.

— Отлично, тогда предлагаю сразу к делу, а то у меня еще подготовка к последнему Зимнему балу.

— Женится тебе надо, Саш, чтобы супруга такими делами занималась.

— Вот твоя жена этим и занимается, — усмехнулся Александр, — А я буду просто лицом торговать.

— И в чем же тебе тогда нужна «подготовка»?

— Ольга просила придти пораньше. Что-то там задумала хитрое, но мне не говорит. Утверждает, что всем голову снесет и вообще это будет бомба.

— Это она может. Но ладно. Давай к делам, — Евгений раскрыл папку, что все время находилась у него в руках, — Повестка итогового собрания Совета Вампиров по итогам зимы и в преддверии весны в черновом варианте готова и лежит у тебя на столе. Я же предлагаю внести в этот вариант подготовленный Секретариатом некоторые изменения и в целом исключить из повестки любые военные вопросы.

— Почему?

— Чтобы не нервировать армейцев.

— Зима вроде была спокойной, пусть похвастаются успехами.

— Так ведь кроме Ильхори и хвастаться то нечем. Вся движуха начнется весной. Так что если затронуть военную тематику, воеводу заклюют вопросами и вопросиками и доведут до белого каления. Пусть работает спокойно.

— Нет, — чуть подумав покачал головой Александр, — Если начнут придираться, то остановить я все смогу и так, но не поднимать военную тему нельзя. Это будет просто странно в воюющей стране. И даже знаешь что, поставь-ка военные вопросы в повестку первым номером. С них и начнем. Надеюсь там все без изменений?

— Зима, — пожал плечами Евгений, — Какие уж тут изменения. В Шорезе маневры и мелкие стычки, в Ороде стоим намертво, но нас никто и не трогает, Ильхори сдались на милость победителя и там дело за дипломатами, мятеж на юге подавлен. Кстати, это правда, что Вестор попросил назначить его генералом?

— Да, — Александр широко улыбнулся, — Заявил, что это его призвание и вообще он чувствует родство с военным делом.

— И что думаешь?

— Думаю, что назначу его генералом. Показал он себя хорошо, действовал грамотно, офицеры его признали. В общем генерал из него не хуже других, разве что не учился нигде. Заодно можно будет оставить его на юге. Там еще работы много.

— Обычные мятежи?

— Они самые.

Хотя за позднюю осень и зиму, армия Вестора смогла нанести мятежным герцогам несколько чувствительных поражений и взять под свой контроль основные города юга, говорить о завершении мятежа не приходилось. Во-первых, еще не все родственники мятежников были убиты или схвачены в плен, и потому чисто технически у организованных мятежников все еще были лидеры, пусть они и не могли дать мятежу ничего кроме имени. Во-вторых же, никуда не делись стихийные восстания, проходившие параллельно с мятежом герцогов. Крестьяне до усрачки боялись вампиров и выражали свой страх как привыкли, то есть неповиновением и погромами. Давить такие выступления против власти предстояло еще как минимум несколько месяцев.

И опыт Вестора будет здесь полезен, так как за осень и зиму беглый кардинал показал себя как инициативный офицер, легко справляющийся с управлением раскиданными на большой территории армейскими отрядами. Причем, Вестор с легкостью как разделял свою армию чтобы охватить как можно больше охваченных мятежом городков, так и быстро собирал ее ради большого сражения. Пару раз он даже подловил на этом мятежников, которые сами бросались на его армию, считая, что легко разобьют ее по частям, а в итоге оказывались перед собранной воедино военной машиной, что размазывала их по земле.

— Ладно. Первым пунктом повестки Совета, будет военный доклад. Тогда отчет по итогам зимы будет вторым.

— Отчет уже готов? — заинтересовался Александр.

— Еще нет.

— А в целом? Какие-то результаты же уже понятны.

— В целом я думаю ты и так все знаешь. Зиму пережили нормально. Голод был всего в паре десятков деревень, что в рамках страны меньше чем капля в море и больше связано с идиотизмом местных старост, чем отсутствием припасов. Еды до лета хватит. Это однозначно.

— А что с посевной?

— Рано пока говорить, но по нашим данным все готово.

— А что у эльфов и гномов?

— Все в полном порядке. У эльфов были проблемы с дровами в нескольких городках, но они их решили, хотя и на всякий случай нас о них уведомили. В общем, отличная зима. Думаю, народ будет тебе благодарен.

— Посмотрим, — Александр задумчиво пожевал губу, — Из Ура вот тоже пишут, что еще никогда так легко зиму не переживали, но что-то я себя спокойно не чувствую.

— Первая зима в статусе короля, вот тебя от ответственности немного и корежит, — махнул рукой Евгений, — Наплюй. Если бы проблемы были, о них бы уже кричали на всех углах. Говорю же — зиму пережили и плевать, что она еще не завершилась. Припасов осталось даже больше чем планировали, так что и весну переживем.

— Ладно. Что там дальше по повестке.

— Третий пункт. Спецпроекты.

— Нет. Перенеси их в самый конец. Все будут расслаблены и воспримут неудачи с пониманием. А то если в середине Совета начнем рассказывать как все плохо и никаких успехов нет… Переругаются же все и я хрен их остановлю.

— Хорошо. Но должен заметить, что некоторые успехи все же есть. Северные острова изучены и признаны крайне подходящими для строительства резервного Хранилища Крови.

— Это уже всем известно, — махнул рукой Александр, — Кстати, а как дела на самих Северных островах? Голода нет?

— Черт его знает, — пожал плечами Евгений, — Вроде, нет, но как там дела на самом деле узнаем только летом.

— Плохо. Это теперь тоже Элур и надо контролировать эти земли лучше.

— Все запланировано, сделаем, — успокоил излишне нервничающего алукарда триумвир, — Но выживали же они без нас и все было нормально. Так что сомневаюсь, что там проблемы с питанием.

— Я тоже думаю, что островитяне справятся, но… Ладно. Вернемся к повестке Совета. Третьим пунктом поставь доклады разведки. Порадуем советников.

— Есть что-то новое? — заинтересовался Евгений.

— Есть, — зло проговорил Александр, — Как тебе, например, предложение церковников начать строить големов и отправлять их в бой против вампиров?

— Это уже решенный вопрос? — напрягся вице-алукард.

— Еще нет, да и возможностей таких у людей нет, но сама тенденция мне весьма «нравится». Сначала бладианцы на весь мир показывают свои возможности по уничтожению архимагов и раскрывают слабость этих самых архимагов и их уязвимость, а теперь вот люди задумались над тем, как бы им воевать с нами правильно, а не как привыкли.

— О големах задумались после нашей атаки на Вобанэ?

— Естественно.

— Как с «Терминатором» не получится? — усмехнулся Евгений.

— Вроде бы не должно. Разведка утверждает, что остатки големов попавшие в руки священников мало для чего годятся и полезной информации светоши из них не получат. То есть воссоздать наши технологии не выйдет ни при каких обстоятельствах.

— Тогда может стоит осуществить диверсию? Организуем еще одно нападение, только сделаем так, чтобы остатки были фальшивкой, приводящей в тупик.

— Гена уже это предложил и я одобрил. Спецы сейчас думают, что нужно подбросить в остатки, чтобы окончательно запутать людей. Но ты ведь понимаешь, что это все временные меры. Сто или сто пятьдесят лет и люди создадут нормальных боевых големов.

— Внедримся в их лаборатории и поставим свои управляющие контуры. И будут люди производить наших големов.

— Ну, как вариант, — пожал плечами алукард, — Ладно, давай вернемся к повестке.

— Хорошо. Третьим пунктом ставлю доклад разведки. Четвертым пунктом отчеты внутренних Корпусов.

— Принимается.

— Пятый пункт. Отчеты человеческих министров и, наконец, спецпроекты.

— Звучит неплохо, — удовлетворенно кивнул Александр, — А теперь давай еще разок пройдемся по каждому пункту. Надо определить все тонкие моменты которые неминуемо вызовут споры. Свара на этом Совете мне не нужна.

* * *

Маркус Торн с гордостью смотрел на колонны уверенно шагающих в порт легионеров и его сердце пело.

За короткий промежуток времени ему удалось спланировать и организовать операцию, что должна стать первым шагом в освобождении земель империи и первым же шагом в уничтожении нелюдей. Мало кто из генералов прошлого мог похвастаться подобным. Впрочем, пусть сделано много, но самое главное впереди. Надо победить.

Но в победе легат штаба Светлой Армии не сомневался. Он предусмотрел все! Шансов у элурцев или даже вампиров, нет. Десант со всей мощью и ненавистью людей обрушится на Южные острова и вернет их под руку императора и Светлой Церкви. Основная работа сделана и вскоре эти легионеры, что шагают в порт для погрузки, поставят в ней жирную точку, покрыв свои имена вечной славой.

— Милорд, — к Маркусу подошел его заместитель, старый легат из Серебряной армии, легионы которой и должны были сделать большую часть грязной работы на островах, — Погрузка на суда идет по графику. Если не случится шторма, выход в море пройдет по плану.

— Шторма не будет. Маги обещали хорошую погоду.

— На всем пути до островов Каларгона? Сомневаюсь. Зимние шторма, конечно, уже прошли, но путь у нас не близкий, погода может и изменится.

— Маги обещали мне, что все будет нормально, — поджал губы Маркус Торн, — И почему вы называете Южные острова, островами Каларгона? Это мерзкое элурское имя и вам не следует его использовать. Тем более сейчас, когда от победы и освобождения островов нас отделяют считанные дни!

— Я называю все своими именами, милорд. Сейчас это острова Каларгона. Южными они станут только после нашей победы.

— Которая уже близка!

— Как скажете, милорд. Разрешите идти?

— Идите!

Поклонившись, старый легат отошел от штабного начальника и зло сплюнул на брусчатку. Все происходящее ему совершенно не нравилось и интуиция буквально вопила о смертельной опасности, но… приказы не обсуждаются. Он и так сделал все, чтобы в этот странный десант попало как можно меньше опытных солдат и Серебряная армия не пострадала бы от их потери. А если, Всесветлый решит, что их план достоин его внимания и дарует им победу, тогда армия пополнится несколькими тысячами закаленных ветеранов. Но что-то подсказывало старому легату, что из этого похода назад домой не вернется уже никто.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9: Глава 20

Наблюдая за суетящимися на улице деревни драконидами, Гонта вновь переживал, что упустил нечто важное. Подобная мысль особенно часто посещала его голову в последние месяцы. Собственно, с тех пор как его отряду удалось оторваться от самой первой погони, оборотень задницей чувствовал что упускает нечто чрезвычайно важное. Но суматоха и хаос, что постоянно сопровождали его отряд все последнее время, не давали молодому парню сосредоточиться на собственных ощущениях и, наконец, понять о чем же именно ему намекает интуиция.

Да и сейчас, уже почти неделю пребывая в состоянии покоя и точно зная, что погоня навсегда потеряла их след, оборотень все еще никак не мог понять о чем же ему нашептывает его шестое чувство. Мысли сами собой уползали в сторону самого захватывающего приключения, что пережил в своей жизни оборотень.

Несколько месяцев его отряд водил за нос лучших имперских ищеек, как раскаленный нож сквозь масло прошел сквозь всю империю, пробежался по орочьей степи, заглянул к кочевникам, навел во всех этих местах шороху, и наконец, затерялся в землях драконидов. Или точнее сказать встал на отдых перед последним рывком к свободе.

А еще было ощущение мудрости и опыта, что неплохо так грели душу.

И ведь когда-то Гонта думал что он окончательно повзрослел когда закончил обучение! Как же он тогда ошибался! Еще раз мудрее и старше он посчитал себя в тот миг когда им удалось отбиться от первого отряда преследователей, а затем была эта дикая и нескончаемая эпопея с путешествием по всей империи и одновременным бегством от всех сил этой самой империи. Тут станешь мудрым и взрослым даже если не хочешь. Гонта хотел. И стал. По крайне мере ощущал себя более взрослым и мудрым чем-то когда-либо еще.

А потому молодой парень еще раз тщательно анализировал все пережитое.

И сейчас, наблюдая за злобно смотрящими на него ящерами на двух ногах, оборотень думал, что от того наивного и романтичного юноши, что пришел записываться в Армию Освобождения уже давно ничего не осталось. Вот совсем ничего.

Тот парень никогда бы не смог уйти от самой масштабной погони в истории человечества, никогда не с радостью не убивал имперских егерей и уж точно никогда бы не стал захватывать деревню драконидов, а ее обитателей обращать в своих, пусть и временных, но рабов.

Хотя, надо признать, ящерицы были забавны.

Их ничем не прикрытая ненависть к чужакам, их чувство собственного превосходства над пришельцами, их желание уничтожить все вокруг себя, были как кривое зеркало тех чувств что некогда испытывал сам Гонта. И уже ради одного этого осознания стоило пройти полмира и несколько месяцев жить в постоянном напряжении от того, что тебя могут обнаружить и убить в любой момент.

Последняя мысль внезапно зацепила Гонту и на него снизошло озарение…

Имперские егеря с легкостью обнаруживали отряд оборотней стоило последним хоть как-то затеряться и уйти от погони. И так три месяца подряд!

А так не бывает. Подобное просто невозможно. Так Гонту учили еще в лагере вампиров.

Егеря как-то наводились на беглецов, что однозначно указывало на предателя! Но в своих ликанах Гонта был уверен, а значит егерей наводили извне. Единственными, же кто постоянно знал о местоположении отряда были… вампиры.

Гонта вскочил на ноги от того, что чувство потери чего-то важного внезапно исчезло, а мысли стали выстраиваться в четкую и понятную картину происходящего.

Вот оно! Вся погоня была подстроена вампирами. Они тщательно контролировали ее! И выводили отряд из-под удара, стоило егерям плотно сомкнуть вокруг них ряды или же наоборот выдавали его местоположение, когда егеря теряли беглецов.

Первым желанием Гонты было броситься, найти и задушить какого-нибудь вампира, но оборотень сдержал свой порыв.

Его наставники никогда и ничего не делают просто так. А еще они умны и они же сами учили оборотней всему, что знают. И это означало только то, что они знали, что однажды Гонта или кто-то из его подчиненных поймет, что все было подстроено. Поймет и простит. Но простить подобное можно только если все эти три месяца нескончаемой тревоги были полезны самим оборотням.

Гонта сел на место и стал думать чем-же случившаяся погоня может быть полезна ему и его отряду?

К сожалению ответ в голову не приходил. Все было выгодно лишь одним вампирам, а оборотни стали просто пешками в их игре.

И это злило.

* * *

Где бы не встретились друг с другом два ранее незнакомых орка они всегда сделают ровно две вещи: подерутся и установят промеж собой четкие иерархические отношения по типу «старший-младший» и «начальник-подчиненный». Иной шаблон поведения действует лишь в том случае если собравшихся орков много, то есть если встречаются два племени. Чуть в меньших же группах это правило работает также верно, как если бы орков было всего двое.

И вот сейчас Бетти наблюдала разрыв этого, казалось бы незыблемого, шаблона.

Ферма по разведению орков исправно работала, самки беременели и рожали, колыбели в специальных яслях-бараках были заполнены младенцами с зеленоватой кожей, ночами парочки рабов активно старались, чтобы все это продолжалось и при всем этом, на ферме было кое-что выходящее за привычные рамки. Группа орков, что местный шериф по случаю купил на рынке несколько месяцев назад, в жизни фермы никак не участвовала. Совсем.

И под этим «совсем» подразумевалось не только отсутствие среди группы беременных самок, но и вообще полное игнорирование группы другими орками. А так не бывает. Зеленошкурые себя так не ведут.

Когда Бетти сообщила об обнаруженной аномалии своему напарнику, тот только хмыкнул, покачал головой и глубокомысленно заявил, что подобная странность в поведении орков заслуживает самого пристального изучения, вот только сходу предложил действовать силой, иными словами приехать на ферму и насильно взяв у всех кровь, на месте решить что делать дальше.

Подобный план шел вразрез со всем, чему Бетти научилась у своих кумиров из разведки. А еще девушка с отвращением вспоминала свой ородский опыт, когда она бездумно сносила головы, а не действовала из тени и тайно. Но если при миссии в Ороде, Бетти еще могла отговориться приказом, то здесь и сейчас она была единственным командиром и только она сама выбирала каким же образом выполнить поставленную задачу. А потому силовое решение было отставлено в сторону и вампиресса решила тайно проникнуть на ферму и понаблюдать за ее обитателями пару дней. Напарник лишь пожал плечами и никак не стал препятствовать подобному плану.

Задуманное было осуществлено в тот же вечер. Невидимой тенью Бетти проникла на ферму и принялась подслушивать и подглядывать. Вот только целые сутки подобного времяпрепровождения ничего не дали. Проживающую в отдельном бараке группу орков, остальные представители племени зеленокожих считали чужими и никаких дел с ними не вели, предпочитая просто не замечать. Но это Бетти и так прекрасно знала.

И даже кровь парочки орков свет истины на ситуацию не пролила. Чужаки. Точка. Ничего больше орки о странной группе сказать не могли. Просто не считали их орками. Почему? Никаких мыслей по этому поводу не было.

А это сразу давало еще одну загадку. Ведь если принять во внимание некий неизвестный вампирам фактор, по которому орки могут признавать друг друга, а Бетти точно знала, что такого фактора нет, так вот если допустить, что нечто подобное все же есть, то сразу возникает другой вопрос — а почему орки не трогают чужаков? Орки трогают всех. Агрессия и задиристость у них в крови. Показать силу, продемонстрировать свое превосходство, утвердить свое главенство… Вот киты на которых стоит культура орков. И целая ферма зеленокожих эту культуру просто игнорирует, причем только в отношении одной единственной группы, что была подобрана работорговцами в море.

Кстати, это была еще одна загадка.

Что в море делала целая группа орков? Да еще и на плохо собранных плотах…

Наплевав на шпионаж и разведку, Бетти чуть ли не в открытую зашла в барак где проживали все некогда спасенные в море орки и хапнув первую попавшуюся самку за ухо, тут же вышла, чтобы мгновением спустя оказаться на крыше соседнего барака и уже оттуда продолжить наблюдать за жизнью орочьей фермы.

Лишь спустя час, вампиресса в недоумении помотала головой, огляделась по сторонам и связавшись с напарником произнесла всего четыре слова.

— У нас маленькие проблемы.

* * *

— Мне нужно понять что делать, экселенц.

— У тебя есть рекомендации аналитиков. Чего тебе еще надо? Выбери одну из них и действую по соответствующему плану. Насколько я знаю, все они довольно подробны и основательны.

— Но они все… — чуть было не закричала вампиресса, но тут же взяла себя в руки и добавила уже куда тише и спокойнее, — Все планы и рекомендации аналитиков ужасно болезненны для эльфов. Они буквально уничтожат их как расу.

— И что? У нас на севере эльфы живут, так что не вымрут, — голос Александра был полон непонимания, — Да и ушастые одной своей историей заслужили по отношению к себе любые, даже самые жестокие действия. То, что они веками творили на землях людей, теперь просто вернется к ним в крайне сжатом виде.

— Уже вернулось в тот момент когда мы уничтожили их священные рощи, экселенц. Ныне же это просто… сейчас это просто жалкие и раздавленные жизнью обыватели которым уже ничего не надо кроме спокойной жизни.

— Сомневаюсь, — хмыкнул алукард, — Высшие, жрецы, правители… Они не раздавлены и не сломлены и уж точно ни в чем не раскаиваются. При первой возможности они ту же вернут все свои планы на место и начнут претворять их в жизнь.

— Высшие это не все эльфы, экселенц.

— Верно, это их правители. Так что не распускай сопли. Все эльфы Великого Леса одним миром мазаны. Выбери какой-нибудь из имеющихся планов и действуй.

— А если я не хочу?

— Придумай свой собственный план, — жестко произнес Александр и Колет ощутила, что связь с алукардом разорвалась.

Придумать собственный план? Легко сказать, но куда сложнее сделать. Если бы Колет могла придумать такой план, она бы уже давно это сделала. Но пока у нее получалось лишь управлять телом давно мертвого великого князя, да водить всех вокруг за нос, выдавая его за живого.

А тем временем ситуация в Великом лесу все больше накалялась. Правда, крови пока лилось не много.

Где собственными, а где и подсказанными из Гнезда интригами, Колет удалось удержать власть Великого князя в разваливающемся государстве. И не просто удержать, а даже немного укрепить. Но все успехи были временны. Ситуация в Великом лесу шла в разнос и остановить надвигающийся хаос могло лишь чудо или же прямое божественное вмешательство.

Аналитики Гнезда исключали и то и другое, зато предлагали Колет сделать Великий лес одной нескончаемой ареной сражений между вурдалаками Чергории и имперскими легионами Церкви. Это должно было отвлечь значительные силы людей от участия в Светлом походе на Элур. Эльфы же в этом раскладе становились разменной монетой и их выживание не планировалось. Разве что часть населения Леса примут на своих землях кобольды.

«А что если мне вообще ничего не делать?»

Мысль была неожиданной. Но имеющей право на существование, да еще и являющейся планом. Самым настоящим планом действия.

Ничего не делать.

А в результате все сделают сами эльфы, которым просто надоест непонятная возня их правителей. И да случится революция!

Колет прекрасно знала, почему изначальные вампиры похабно скалились и смеялись слыша привычное для любого эльфийского уха «товарищ». И да, там, в мире изначальных, была революция. Так почему бы не сделать ее и здесь, точнее создать предпосылки и вынудить народ выйти против власти Высших, Правителей и Жрецов.

Вот только без денег и военной силы никакой революции случиться не может. Разгневанные народные массы это хорошо, но золото и добрая сталь лучше. И для этой «сладкой парочки», народ лишь красивое дополнение, причем не очень то и нужное.

Но Бойцы хранят верность старшим кастам, а Торговцы и так имеют власти больше чем кто-либо еще в Лесу.

И что делать?

Впрочем, и деньги и сила были у великого князя и если направить эти ресурсы на поддержку «народного негодования» то вполне можно получить удачную революцию.

Вот только зачем это Колет и вампирам? Великий лес как поле битвы между людьми и вурдалаками был наиболее выгоден вампирам. Правда сильное государство эльфов, верное вампирам было еще выгоднее, ведь тогда задумка алукарда о создании союза нелюдей была бы еще на шаг ближе к реализации. Только вот навести в Лесу порядок силами одних только эльфов невозможно. Нет ничего, что могло бы объединить ушастых в единую силу. Даже вызов бога не поможет. Да и революция, если она вдруг удастся, лишь отсрочит неизбежное.

Великий лес мертв и его история завершена. Надо просто это признать и жить дальше. Вздохнув, Колет встала и пошла выполнять один из предложенных аналитиками планов.

* * *

За все долгие годы своей жизни Ламия никогда не видела в Валерии такого голода.

Вскоре после того как в столице были уничтожены главные склады, оставшиеся в живых члены Магического Совета выступили против власти тандема Ламии и Роксоланы, что привело к попыткам удержать остатки продовольствия в руках каждой конкретной группировки. А так как продовольствия было мало, то за него начались стычки, перераставшие в открытые бои, результатом которых становилось уничтожение продуктов питания чтобы они не достались конкурентам.

Из-за этого уже в середине зимы в столице и окрестностях было нечего есть. Случаи каннибализма стали чуть ли не обыденностью. Попытки же найти продовольствие в отдаленных провинциях заканчивались драками за это самое продовольствие при перевозках оного и еще большим уничтожением и так скудных запасов. В результате Валерия стремительными темпами вымирала от жуткого голода. А впереди была целая весна.

— Все думаешь где еды взять? — рыжая союзница подошла к Ламии сзади и нежно обняла.

С тех пор как две магессы подружились и стали соратниками, их дружба переросла в интимные отношения которые нравились им обеим. И хотя общество подобные отношения между женщинами порицало, и Ламии и Роксолане было плевать. Они нашли свое неожиданное маленькое счастье.

— А что тут думать? Рыбу ловить надо и просить помощи у Элура.

— Почему у вампиров, а не в Бади или Тошале? Церковь и Наместник нам этого не простят.

— Вот только и за свою помощь они запросят в десять раз больше чем вампиры, которые чтобы не испортить отношения постесняются наживаться на нашем горе. Да и наши враги будут обращаться именно в Тошал и Бади. Так что выбора у нас по сути и нет.

— А рыба? Почему этим должны заниматься мы? Или люди без магов уже вообще ничего немогут?

— В реке рыбы нет. Уже нет.

— Все выловили?

— Выловили. Да и было ее там не много. Надо ниже по течению спускаться…

— А это означает обозы которые надо охранять и за которые еще придется драться.

— Верно, — Ламия погладила руку подруги, — А как показывает практика, обозы в таких драках гибнут первыми. Поэтому сейчас все, что связано с едой это дело магов. Доверять никому нельзя.

— Так может ударим? Наша армия сильнее точно не станет, Совет на мировую точно не пойдет… Пока дороги замерзшие отловим советников по одному и всех убьем. По крайней мере больше не нужно будет сражаться за обозы с зерном и рыбой.

— А что наша армия есть будет? Сейчас то солдаты хоть рыбу ловят.

— Что в бою отнимем, то солдатам и отдадим, — пожала плечами Роксолана, — Или тебя заботит что-то другое?

— Будешь смеяться, но мне простых людей жалко. Хочется им помочь, а не усугублять ситуацию.

— Всех не спасешь. Да и начни мы войну сразу, то не было бы всей этой драки за продовольствие, из-за чего много еды просто сгорело впустую.

— Ты права. Но…

— Решайся, — Роксолана сильнее прижалась к подруге, — Иначе так и будем ждать до конца лета и заниматься ерундой. Сражения это весело.

— Ладно, — Ламия стряхнула с себя сонливость, — Я согласна. Попробуем ударить первыми.

* * *

Выстрел из носового орудия вновь на секунду оглушил коммодора Брака из-за чего мужчина недовольно потряс головой и подумал о том, что в будущем надо будет озаботиться какой-то защитой для ушей. Ибо почти часовая стрельба не просто изрядно надоела, но и реально причиняла боль, не давая сосредоточиться на деле. Будь сейчас реальное сражение, это могло бы сильно навредить, а то вовсе стать фатальным фактором способствующим поражению.

Впрочем, в реальном сражении орудия броненосцев стреляли бы едиными залпами, а не выдерживали строгую очередность создавая тем самым постоянное давление на щиты вражеских кораблей, а заодно и уши своих экипажей.

Тем временем массивный снаряд выпущенный с флагманского корабля элурской эскадры достиг своей цели и на этой раз щит не выдержал. Стальная болванка впилась в деревянный борт и мгновение спустя имперский грузовой корабль взорвался раскидывая в стороны куски обшивки и тела людей. Кормовое же орудие флагмана стало быстро наводится на новую мишень. Их на плаву было еще много. По мнению Брака, даже слишком много

Вообще конец зимы и начало весны не самое лучшее время для хождения по Ночному морю, но броненосцы создавались для куда более суровых северных морей, а потому получив приказ на выход в море, коммодор Брак не сомневался ни секунды. Тем более кроме приказа, в конверте доставленном королевским курьером находился и точный маршрут их будущей цели. Так что броненосцам даже не нужно было вести охоту, а лишь вовремя прибыть в нужную точку и немного подождать спешащий к островам Каларгона имперский десант.

Как и ожидалось, место встречи было выбрано идеально. В нужную точку броненосцы Брака прибыли к полудню, а уже два часа спустя, наблюдатели сообщили о многочисленных парусах на горизонте. Дальнейшее же было делом техники и многодневных тренировок.

Стальные гиганты элурской эскадры быстро приблизились к десантным кораблям империи и пользуясь превосходством своей артиллерии стали издалека выбивать вражеские суда как в тире. Водную гладь заполонили многочисленные деревянные обломки среди которых уже пировали акулы.

— Надо будет придумать какие-то шапки с защитой для ушей, — стоящий рядом с Браком лейтенант Старк поморщился от очередного выстрела из главного калибра, — Иначе мы оглохнем, милорд.

— Вот и займешься этим когда вернемся, — проворчал Брак, — А пока… Что там у нас с точностью? Не нравится мне она.

— Один из трех выстрелов мимо, коммондор.

— Неплохо, но в таких идеальных условиях я ожидал большего, — Брак насладился видом еще одного взорвавшегося транспорта и тут же скривился от очередного выстрела.

— А чего у вас так шумно? — в боевую рубку броненосца поднялся главный механик которому все равно было нечего делать в машинном отделении просто потому, что корабль шел с весьма малой скоростью и следить за механизмами и артефактами не было никакой нужды.

— Стреляем, — меланхолично ответит Брак отмечая, что еще один транспорт взлетел на воздух пораженный выстрелом с соседнего броненосца.

— Оглохнуть хотите? — механик подошел к пульту управления рядом со штурвалом и нажал на нем какую-то кнопку.

В эту же минуту судя по вздрогнувшей палубе кормовая башня главного калибра выплюнула в сторону цели очередной смертоносный презент, но никаких звуков в боевой рубки никто не услышал.

— Что ты сделал? — тут же повернулся к механику Брак.

— Это особая магическая защита от громких звуков. Создана специально для боя, чтобы не оглохнуть.

— Твою мать! А раньше ты о ней сказать не мог?

— Так ведь не спрашивали, — ухмыльнулся главный механик.

Коммодор лишь покачал головой и вернулся к рассматриванию стремительно сокращающегося по численности имперского транспортного флота. Спустя десяток минут Брак распорядился сообщить на другие корабли эскадры о том, что существует специальная звуковая защита, а заодно приказал вытащить из воды хотя бы парочку офицеров десанта.

Когда над Ночным морем догорал закат, элурская эскадра уже шла курсом домой, а о том, что имперский десант все-таки существовал, напоминали лишь многочисленные обломки плавающие на поверхности воды, да крайне сытые морские хищники.

* * *

— А может получится расширить овцеводство в предгорьях? Возможности для этого вроде есть.

— Мы же договорились улучшить там земли и высаживать картофель. Я уже и артефакты преобразующие камень в чернозем выпросил. Три штуки.

— Уверен, что если мы от них откажемся, то без дела они не останутся. В королевском домене куча плохих земель, практически непригодных для пахоты. Как оно будет в этом году на юге еще не известно, так что нам даже спасибо скажут, если повременим с использованием этих артефактов.

— Все верно говоришь, вот только зачем нам овцы? Лучше позаботимся о пище для людей. Тем более, как выяснилось, люди с радостью продают свою кровь. Казна у нас большая, наполним семейные хранилища человеческой кровью и никакие овцы нам не нужны.

— Вообще, я думал о шерсти. Новые станки, что на Новый год демонстрировали в Касе, способны создавать такое тонкое и нежное шерстяное полотно, что его не отличить от шелка. Если будет свое сырье, есть шанс захватить серьезную долю рынка.

— И кому будешь продавать?

— Гномам и эльфам. Представители и тех и других были на демонстрации и заинтересовались подобным товаром. А гномы и эльфы это не просто деньги, но и множество ценных ресурсов. Семье они пригодятся больше чем дополнительный запас человеческой крови.

— Что думаешь, отец? — один из спорщиком обратился к безмолвно сидящему герцогу Гуяну.

— Овцы и шерсть, — импозантный пожилой мужчина улыбнулся, — И не потому, что я желаю ресурсы эльфов и гномов, а потому что имеющиеся семейные хранилища мы заполним и так. Людей у нас в герцогстве проживает для этого более чем достаточно, были бы деньги.

— Хорошо. Тогда развиваем овцеводство. И еще, отец, я все хотел спросить. Мы сейчас перестраиваем Гуян. По твоему плану город получается очень красивым, но каким-то открытым… Может быть нам стоит лучше укрепить нашу столицу?

— В этом нет нужды, — герцог слегка покачал головой.

— Но почему? Светлый поход… по мне так это очень опасно и даже если в этом году разок удастся отбиться, то потом все равно все будет плохо. Мощь людей нам не удержать. Крепкие крепостные стены и форты будут весьма кстати.

— Уверен, что люди до нас не дойдут. Ты, сын, может быть удивишься, но именно этот год и является самым опасным для вампиров. Дальше будет легче. Но и в этом году людям в Элуре вообще ничего не светит.

— Я так не думаю, отец.

— Очень зря. Поверь, мощь вампиров… наша мощь куда больше чем принято думать.

* * *

Подписав последний из предложенных листов, архимаг Роз со злостью отодвинул его в сторону и на целую минуту задумался.

Предыдущие годы жизни вспоминались мужчине чуть ли не с ностальгией и нежностью, а ведь спокойными их назвать было нельзя. Всякое случалось в жизни кровавого мага и за свою жизнь сражаться приходилось часто. Вот только даже в самые трудные дни все развивалось понятно и предсказуемо. А сейчас с трудом заглядывалось даже в завтрашний день. И то что вчера было хорошей идеей и приносило прибыль, уже сегодня становилось ошибкой и несло лишь убытки. К счастью, высокое положение Роза в империи пока позволяло обходить самые острые углы. Но церковники все равно продолжали копать под канцлера и многое у них получалось.

Так, например, проклятый кардинал Верзье умудрился сохранить финансовую систему империи и удержать ее на плаву. Да еще и выгоду получил не самую маленькую, а по мнению Роза так и вовсе выиграл всю партию.

Нет, сам архимаг тоже не остался в дураках, да что говорить, очень серьезно поправил свои денежные дела. Кражи золота, поддельные векселя и алхимическое серебро позволили канцлеру сосредоточить в своих руках такие массы наличных денег о которых Роз никогда даже и не мечтал. Благодаря этому удалось не просто сохранить всех людей которым архимаг платил из своего кармана ранее, но и серьезно расширить ряды подобных личностей, а в придачу еще и полностью содержать целое тайное общество герцога Форлезо.

Вот только кардинал Верзье за то же время умудрился раздать всем желающим дешевые кредиты, а заодно убедил их принять таковые в бумажных ассигнациях. После этого доверие к бумажным деньгам стало достаточно высоким, чтобы их вновь стали принимать как платежное средство. По крайней мере среди аристократов у которых из-за кредитов Церкви, золотых или серебряных денег не было вовсе.

И если излишнее доверие к асигнациям особой проблемой не являлось, так как год или другой спустя, реальное золото и серебро все равно вернут себе позиции единственно стабильных платежных средств, а бумага будет восприниматься как оскорбление, то вот кредиты на которые подсели аристократы никуда не денутся. Более того, Розу уже пришлось оплачивать подобные кредиты некоторых своих людей, чтобы они не попали в долговое рабство. И эта оплата происходила в золоте! В золоте же были выданы и другие кредиты. Точнее выданы то ассигнациями, а оценены в золоте. Гениальный шаг от финансового гения Церкви.

Хуже же всего, что Верзье удалось купить государственный долг сразу нескольких королевств. В том числе и тех, что ныне практически контролировались вампирами. По слухам кардинал Верзье и вовсе уже вел тайные переговоры с вампирами о том, чтобы те выплатили займы Ильхори и Шореза, ныне оккупированных войсками Элура. Роз не знал, что именно предлагает вампирам ушлый финансист, но сам факт переговоров напрягал. Он означал, что как минимум Церковь не потеряет свои деньги, а скорее всего даже приобретет.

Да даже простой обмен долговых обязательств между Церковью и вампирами, даст в руки священников отличные рычаги влияния и позволит им существенно сэкономить и уменьшить свои финансовые потери. А ведь Роз считал, что его удар по экономике Церкви был чуть ли не смертельным.

Теперь же добавилась новая проблема. Големы.

Наместник приказал создать армию големов и для этого было велено сил и средств не жалеть. Средства, понятное дело, выделили в виде ассигнаций, а вот силы должны были быть представлены теми магами, которых Роз направил на создаваемые верфи, где предполагалось построить и спустить на воду три супер боевых корабля по проектам вампиров.

И Мур бы с ними, с этими кораблями и големами, но маги! Отдавать своих магов на этот проект Роз не хотел, но и противиться приказу было политически неверно, по крайней мере пока у канцлера не будет полной поддержки со стороны императора. А ее пока нет даже несмотря на то, что владыка империи крайне заинтересован в новых кораблях и в целом относится к своему канцлеру более или менее нормально.

Роз тяжело вздохнул осознавая, что ему придется как минимум сделать вид, что он полностью помирился с императором и простил его. А это как минимум удар по репутации, что нарабатывалась кровавым магом веками. Но и Церковь не тот противник с которым можно играть в половину сил. Так что мирится с императором и даже подчиняться ему во всем придется однозначно. По крайней мере до тех пор пока не придет время мстить.

Ныне же главное сохранить преданных магов под собой. Пусть как и прежде собирают «непобедимые» корабли для императора, чем трудятся над созданием каких-то непонятных големов для Церкви. Хотя понять откуда растут ноги у подобного решения Наместника не сложно. Развалины Вобанэ прямо на это намекают. Видимо до священников наконец-то дошло, что с вампирами лучше всего воевать с помощью чего-то неживого. А это означает, что вскоре Церковь озаботится не только големами, но и зомби и прочими «милыми» питомцами некромантов. И на этом можно будет хорошо сыграть, ведь Роз все еще сильнейших маг Империи и в манипуляциях со стихией Смерти понимает лучше кого-либо в этой стране, а может быть и в мире. Остается только решить, что за это потребовать.

* * *

— Ты уверен, что армия гномов направлена не против нас? Ее размеры внушают.

— Все в полном порядке, экселенц. Стефания пила кровь каждого тана. Цели сбора армии полностью соответствуют заявленным.

— Смотри у меня, — Александр хмуро глянул на Геннадия, — Ошибки сейчас недопустимы даже в мелочах. Если гномы ударят нам в тыл, то останавливать их мы будем армией эльфов, а это как минимум нежелательно и я уж молчу о том, какое это создаст общественное мнение. Репутация же сейчас чуть ли не самое для нас главное.

— Гномы идут в Проклятый лес, экселенц. И никто даже в мыслях не держит использовать эту армию против нас.

— Ладно. Что с армией Светлого похода? Выступили?

— Так точно.

Всю зиму люди готовились. Императорские легионы и спешно набранные добровольцы, стекались в провинцию Тулоза, почти на самую границу с королевством Бади. И вот, наконец, эта армия выступила в свой последний поход на Элур и вампиров.

Пять широких полноводных рек лежало на пути этой армии, так что быстрым путь не выйдет. Да и весенние дороги не самое приятное, что может случится в жизни солдат. Но даже самый длинный путь начинается с первого шага и он уже сделан.

— Я отдал приказ об активизации действий наших агентов среди рядового состава армии людей, — между тем продолжил Геннадий, — Они будут рассказывать сослуживцам о том, как все хорошо устроено у нас в королевстве и как власть заботится о простых людях. С другой стороны будут рассказываться байки про то, как мы поступаем с вражескими солдатами и как легко уничтожаем их армии. В этом нам очень поможет вчерашнее уничтожение имперского десанта в Канале. Без сомнения, поголовное уничтожение нескольких легионов всех впечатлит. К моменту, когда армия дойдет до наших границ, ее рядовой состав будет в моральном раздрае Если не сказать больше. Особенно хорошо будет если мы закончим все дела на юге, Ильхори и в Шорезе.

— Закончим, — кивнул Александр, — Уже почти закончили. Завтра возведу Вестора в генеральское звание и отправлю на юг, чтобы он окончательно завершил начатое и усмирил даже самые мелкие мятежи. В Ильхори во всю работают дипломаты, ну, а в Шорезе… К лету закончим. Ты мне лучше скажи, что будешь делать, если священники затянут гайки и будут пресекать все пораженческие разговоры среди солдат? Опыт Орода у них есть. Не получим ли мы армию фанатиков вместо армии сомневающихся? Может стоит придержать агентов?

— На самом деле церковники уже принялись наводить в армии жесткие порядки и агитировать солдат на войну до победного конца, потому ждать больше смысла нет. Но на всякий случай я задействовал не всех агентов, да и снабжение этой армии осуществляется нашими купцами. Доступ к солдатскому уху у нас будет. Так что информационную и идеологическую войну мы точно не проиграем. Все «затягивания гаек» со стороны церковников нам скорее на руку.

— Хорошо. Что думаешь о предложении направить Лазаря Пирна, с его коммунистическими идеями, в колонии.

— Контролером?

— Угу. С расширенными полномочиями, понятное дело.

— Саша, — Геннадий, поняв, что разговор о делах завершен и сейчас беседа продолжается не между алукардом и шефом корпуса, а между двумя старыми друзьями, позволил себе перейти на имена, — Откуда вообще появилась эта идея, попытаться построить в колониях какое-то странное «справедливое» псевдонародное управление? Нам проблем мало?

— Проблем у нас выше крыши, Ген и большая часть из них вообще никак не касается Светлого похода. Сам знаешь, что у нас не страна, а какой-то слоеный пирог. Богатый, я бы даже сказал, зажравшийся север с его высочайшим уровнем жизни. О создании которого я уже раз двадцать пожалел. Нищий до убогости юг, где исправить ничего не получится еще лет десять, а то и все двадцать. Ур где… Да что я тебе рассказываю? Сам все прекрасно знаешь, — эмоционально махнул рукой Александр.

— Но у нас же есть планы…

— Все наши планы рассчитаны на десятилетия. А мне нужна спокойная страна и нужна она мне вчера, а не через десять лет.

— И ты хочешь активизировать и ускорить планы по «американской мечте»?

— В нашем случае это «колониальная мечта» и да, я хочу их ускорить. Пирн с его «Манифестом» и продвигаемыми идеями, будет там весьма кстати.

— В таком случае через сотню лет будем уже решать проблемы колоний.

— Тогда алукардом буду уже не я, — рассмеялся Александр, — Но по тону понимаю, что ты против?

— Я всегда против спешки, а ты именно спешишь, Саш. Проблемы же Элура… Если проблему можно решить деньгами, то это не проблема, а расходы. Если проблему можно решить силой, то это и вовсе недоразумение. Все проблемы Элура решаются силой или деньгами.

— Пострадает наша репутация.

— Ну и к черту ее. Тем более все средства массовой информации мы контролируем. Так что не вижу в этом ничего страшного. Что же касается Пирна, то и правда, отправь его в колонии, но не насовсем, а так… ума набраться. Он ведь у нас из интендантов и жизнь знает лишь с одной стороны. Вот и пусть посмотрит на все ее многообразие да еще и со всех сторон. Глядишь и про «Манифесты» забудет и чего толкового напишет. И пусть этот кобольд, что за ним хвостиком ходит, тоже в колонии съездит.

— А он там зачем?

— Пусть посмотрит на настоящих людей. Колонии лучше всего раскрывают в душах все лучшее и все худшее. Уверен, после этого кобольды будут за нас. И союз с ними станет делом техники.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Том 9: Глава 21

— Я о них забыла. Понимаешь? Полностью забыла, — девушку била мелкая нервная дрожь, — И если бы не наш дар памяти крови, то и не вспомнила бы никогда.

— Это я прекрасно понял. Я не понял, почему ты назвала это «маленькой проблемой». Тут явно пахнет большим пи… огромной задницей.

— Ну… — Бетти замялась, — Я маленькая… У меня больших проблем быть не может.

— Странная точка зрения, — вздохнул вампир, и тут же улыбнулся, — Но у нас у всех свои тараканы в голове. А теперь пойдем посмотрим на твои орков, что так легко пудрят всем мозги, особенно честным кровопийцам.

— Может я одна пойду, а ты просто понаблюдаешь со стороны? — осторожно предложила вампиресса, — Вдруг они нас обоих… Или еще чего…

— Согласен, так будет правильнее. Только наблюдать со стороны будешь ты, а я загляну к твоим оркам.

— Они не мои.

— Это пока они не твои. Вот увидишь, если там что-то серьезное или важное, а не какая-нибудь магическая аномалия, то заниматься этим придется тебе.

— Знаю, — вздохнула Бетти.

Практика поручать полевым агентам решение той проблемы, что они обнаружили не была официальной, но в реальности командование редко когда выбирало кого-то другого. Разве что считало квалификацию или обучение агента недостаточным для успеха миссии. А это уже был плевок в сторону самого агента. Потому решать проблемы было принято на месте и не дожидаясь указания сверху. Собственно именно так пара инспекторов и действовала до этого момента, с тех самых пор как Бетти обнаружила странную компанию орков на ферме по разведению рабов.

У нужного места вампиры оказались немногим после обеда. Орки как раз закончили употреблять то, что с натяжкой можно было назвать пищей и сейчас разбредались обратно по баракам. На подходе к цели парочка разделилась. Бетти сразу забралась на дерево и устроившись на его вершине, стала наблюдать за фермой. Ее напарник тем временем под невидимостью перемахнул через ограду и появился за углом одного из бараков, откуда стал осматриваться иногда переходя в невидимость когда в его сторону смотрел кто-либо из местных обитателей.

— А куда надзиратели орчанок потащили? — раздалось у девушки из амулета.

— Трахать, наверное, — без задней мысли ответила Бетти сосредоточенная на наблюдении за постом охраны и при этом старающаяся держать в поле зрения и барак странных орков.

— Трахать?

— Ну, да. Здесь это обычное дело.

— Обычное дело?

Взволнованный голос напарника вывел Бетти из состояния сосредоточенности на наблюдении и она сконцентрировалась на беседа.

— Самое обычное дело, — подтвердила вампиресса, не очень понимая причину возбужденности напарника, — Надсмотрщики все время орчанок к себе таскают. Причем всегда помоложе. У них там даже специальное приспособление для закрепления тела есть, чтобы…

— Все-все. Я понял. Блин. Не первый век на этом свете живу, а все не привыкну к человеческой извращенности… А ведь и сам человеком был не самым моральным и нравственным.

— Ха-ха-ха… Говори уж прямо, что сношал все что шевелится, а что не шевелится…

— Двигал и сношал, — вздохнул напарник закончив за Бетти ее фразу, — Но черту никогда не переходил. Только человеческие женщины и только по согласию.

— Ну, а этим представителям мужского рода совершенно все равно кого, куда и когда. Они тут вообще…

— Стоп! Давай вернемся к нашему делу, а об этой стороне жизни поговорим позже. Или лучше никогда.

— Как скажешь, — пожала плечами Бетти, — Но тогда тебе стоит поспешить, пока часть охраны занята орчанкой. Идеальный момент.

Напарник промолчал, но зато его силуэт растаял в воздухе и в следующий раз увидела его вампиресса лишь в тот момент когда размытая тень проскользнула в нужный барак. Бетти напряглась, будто это она сама проникла в здание и тут же грязно выругалась, так как из барака, совершенно открыто и ни от кого не скрываясь вышел ее напарник и в задумчивости остановился на пороге.

— Невидимость, болван!

Окрик девушки подействовал и вздрогнув, вампир тут же скрылся с глаз, а уже минуту спустя стоял под ее деревом с совершенно опустошенным видом и иногда потряхивал головой. Спустившись вниз, Бетти осторожно взяла напарника за руку и заглянула ему в глаза.

— Ты как? Помощь нужна?

— Жить буду, но самооценка болтается в районе пола и даже ниже. Защита разума вообще не сработала, — поделился впечатлениями напарник, — Я как вошел, так сразу и вышел. Будто зеленый стажер на полигоне с профи менталистом. И ведь вторжения в разум вообще ощущается! Даже легчайшего. Даже не представляю как это возможно.

— Что делать дальше будем? — Бетти предпочитала оставлять загадки ученым и аналитикам, так что речь вампира трогала ее мало, девушку заботила только работа.

— Что делать? Как говорил тренер… а впрочем, они же выходят из барака? Толчка внутри точно нет.

— Выходят, — девушка кивнула, — Не часто, но по нужде обязательно. Да и гуляют иногда, хотя последнее совсем редко.

— Тогда предлагаю дернуть кого магией. Расстояние вроде позволяет. В крайнем случае крови побольше примем. Захватываем, глушим и докладываем. Проще простого.

— Охрана заменит, — поморщилась Бетти.

— Ерунда, — отмахнулся напарник, — Они же сразу поймут, что это магия и рыпаться не рискнут. Нет у них боевых волшебников среди надзирателей, а значит даже погони не будет. Поорут и перестанут. Так что плевать. Надо побыстрее узнать, что за твари обитают в этом загадочном бараке и игры в шпионов здесь лишние.

— А если не получится?

— Тогда пойдем на штурм и просто всех убьем.

Но радикальные меры не потребовались. Немного поохотившись, два полностью сытых вампира недолго подождали у ограды того момента когда из заветного барака вышла одинокая орчанка и с помощью «лассо» под крики охраны подтащили ее забору и оглушив, скрылись в зарослях.

Спустя десять минут, стоя над бесчувственным телом и немного сбиваясь от нервного напряжения, Бетти делала доклад в Гнездо.

— Так точно, экселенц. Полностью уверены. Никак иначе оценить воспоминания орка я не могу. Неизвестный остров где маги производят эксперименты в области химерологии. И это не наши маги, экселенц. Точно не наши.

* * *

— Десант уничтожен полностью?

— Вне всякого сомнения, подобный. Рыбаки сразу нескольких десятков поселений в провинции Прато видели в море большое количество обломков и иногда вылавливали части тел одетые в форму легионеров.

— Части тел?

— Акулы, подобный. Течения Ночного моря устроены так, что в том районе сосредотачиваются большие косяки рыб и их там поджидают рыбаки, акулы и… другие морские хищники.

— Значит выживших нет… — пробормотал Наместник, — Тогда как остался жив этот ваш легат… как его…

— Маркус Торн, подобный. Очень толковый легат. Он остался на суше, чтобы проконтролировать…

— Повесить.

— Подобный?

— Приказываю повесить легата Торна.

Внешне Наместник этого не показывал, но он был вне себя от гнева. Десант не просто провалился и был уничтожен, но и создал тем самым огромную головную боль для целой страны. И если на солдат можно было и наплевать, то корабли… Для транспортировки легионов были собраны лучшие грузовые суда со всего мира. После осенних действий элурского флота, у империи и так образовался жуткий недостаток грузовозов, а ныне эти дефицит стал всеобъемлющим. И не только в Империи. Все же собирали транспорты во всех портах, всех стран участвующих в Светлом походе. Так что на дно пошли корабли под флагами Бади, Гарна и даже Тошала. Имперский же торговый флот и вовсе перестал существовать. Наместник был уверен, что по этому поводу ему отдельно выскажется кардинал Верзье и как обычно сдерживать себя в выражениях не будет.

А вообще ситуация складывалась аховая. Потери Светлого союза уже сейчас были существенны, а сражений с вампира по сути еще и не было. Возня идущая в Ороде разве что на легкую разминку тянет. Так что сражений нет. Но несмотря на это уже сейчас надо решать проблемы, каждая из которых в будущем может стать фатальной и привести к поражению людей.

Например, лазутчики из Великого леса совершенно однозначно сообщают, что вскоре это государство нелюдей перестанет существовать. И казалось бы, верному последователю Демура надо радоваться, вот только конкретно сейчас это означает, что появляется еще один фронт войны с вампира. Ведь в то, что Чергория не воспользуется своим шансом, Наместник не верил.

И конечно, по прежнему остается важным захватить Южные острова, пафосно именуемые в Элуре островами Каларгона. Ведь через них идет основной поток грузов из колоний, которые дают вампирам столько ресурсов, что хочется выть от бессилия на звезды и молиться хоть когда-нибудь остановиться это безумие. Так что оставлять острова без внимания никак нельзя. Врага надо лишить доступа к колониям. И это первоочередная задача, чуть ли не более важная чем само вторжение в Элур.

— Кто сможет заменить легата Торна на должности командующего десантом?

— Я предлагаю повременить с десантом. Прежде всего нам надо захватить Сахию, подобный.

— Зачем?

— Контролируя остров мы сможем отбить острова Калар… Южные острова с куда меньшими потерями и затратами.

— Королевство Сахия не участвует в войне на стороне вампиров, — Наместник напомнил собеседнику очевидный факт.

— Это лишь видимость, подобный. Уже давно Сахия находится в сфере влияния Элура и там никак не отреагировали на короля-вампира. Мы обязаны использовать это и обвинить их в сотрудничестве с нелюдью.

— Хорошо, — чуть поразмыслив согласился Наместник, — Предъявите королю Сахии наш ультиматум.

— Будет исполнено, — кардинал склонился в льстивом поклоне, — Должны ли мы параллельно готовится к вторжению, подобный?

— Несомненно. Всесветлый мне свидетель, я не хочу этой войны, но Сахия наш ультиматум отвергнет.

* * *

— Как остров искать думаете? — Леонид сел напротив Александра и одернув новенький мундир, преданно посмотрел на алукарда, — И нужно ли мне будет выделять для этого корабли?

— Не волнуйся, изменения планов не будет.

— Магией обойдетесь?

— Местные сами сплавают, глянут одним глазком.

— Куда сплавают? — удивился воевода, — Вы что, уже нашли остров?

— Да его Леопольд еще сто лет назад нашел, просто… — Александр досадливо махнул рукой, — По глупому тогда получилось. Поверили в магию и решили, что этого более чем достаточно. Теперь умнее будем.

— Это что-ли про то место, где вроде бы должен быть остров, но его там нет? — припомнил дела давно минувших дней Леонид.

— Оно самое. Место где выловили орков соответствует их отправлению из того района, если плыть на плотах. Плюс старые карты. Так что флот отвлекать не придется, не волнуйся. Хотя с другой стороны, раз уж за сто лет рыбаки остров так и не обнаружили, то защита на нем явно не слабая. Но, думаю, местные в любом случае обойдутся своими силами и помощь им не потребуется.

— А потом?

— Будем думать. Пока что этот остров «доктора Моро» вызывает жесткое желание хорошенько там все выжечь, а потом еще раз выжечь. В стеклянную пустыню.

— И что мешает? — воевода приподнял в удивлении бровь, а затем его лицо разгладилось, — Ученые?

— Мария уже всю плешь мне проела, — пожаловался Александр и передразнил голос шефа Корпуса Науки, — Уникальные исследования. Фантастическая химерология. Новые горизонты… Тьфу… Маньяки.

— А что там фантастического?

— Да как бы… превратить гоблинов в орков да еще и дать им некое подобие ментальных сил… в нашем отделе химерологии подобного пока не могут. А ведь судя по докладам Бетти это далеко не единственный эксперимент магов на том острове.

— Откуда они там вообще взялись?

— Разберемся, — отмахнулся Александр, — Давай о наших делах поговорим.

— Да, экселенц, — подобрался воевода.

— Данные разведки по Сахии получил?

— Так точно. Хотя я сомневаюсь, что имперцы смогут высадить десант прямо в начале лета.

— Думаешь не рискнут?

— Рискнуть то они как раз могут, — ухмыльнулся воевода, — Но в имперских портах Канала почти нет излишков складов пригодных к хранению под зерно. Сейчас даже снабжение пары легионов из какого-то одного порта невозможно. Если же раскидать по десятку, то…

— Разворуют, — понятливо хмыкнул Александр.

— Интенданты, — воевода развел руками и рассмеялся, — Эти товарищи во всех мирах одинаковы. Но суть в том, что если имперцам не помочь, то раньше середины лета они на Сахии не окажутся.

— А ты хочешь, чтобы они оказались там раньше?

— Ород, Шорез, Ильхори… Сахия в этом ряду будет смотреться очень даже хорошо, — пожал плечами Леонид, — Чем сильнее священники будут уверены, что мы распыляем силы, тем больше шанс что они влезут в Элур двумя ногами и не задумываясь. Иначе есть немаленький шанс, что нас решат взять в блокаду и начать попытки создать армию нового типа. С големами, убийцами архимагов, религиозными ритуалами и еще чем-нибудь, от чего нам будет очень плохо. Может и до оружия массового поражения дойдут. Поэтому я за расширения географии войны, тем более море мы уже контролируем полностью.

— А вообще, есть места где мы не воюем? — хитро глянул на воеводу Александр.

— На подавляющей части этого континента и целиком на двух других. Так что нам есть куда расти, экселенц. Нужен только приказ!

— Приказ… Скажи лучше, какие у тебя предложения по Сахии?

— Даем имперцам высадить там десант и даем возможность его снабжать. Сами тоже высаживаем пару полков и пусть они там воюют. Всеми силами изображаем масштабные битвы и героические сражения. Естественно, без победы одной из сторон.

— И кого пошлем?

— Любой из новых полков, что формируются из добровольцев. Против легионеров потянут, тем более мы их за зиму поднатаскали, заодно и опыта наберутся.

— А главным кого?

— Предлагаю назначить командующим новоиспеченного генерала Вестора. Пусть гоняет своих бывших коллег, раз уж ему так понравилось воевать. Ну и тоже, опыт получит. Настоящим генералом станет.

— Нет. Вестор нужен мне на юге, — отрезал Александр и задумался, — Отправь лучше в Сахию Каларгона.

— Эм… Саша, он же еще обязательную сотню не отслужил.

— И что? Он у нас в армии кто, рядовой?

— Так точно.

— Вот и отправь его в командировку, командовать теми «двумя полками» что ты хочешь переправить в Сахию. Местность острова Каларгону хорошо известна, воевал он там в свое время успешно. Вот пусть и дальше воюет. Ты только объясни ему, что побеждать не надо. А то он у нас на всю голову отмороженный фанатик битв.

— Это как-то против правил, — Леонид все еще сомневался и явно не хотел выполнять этот приказ алукарда

— С чего? — удивился Александр, — Каларгон по прежнему служит свою сотню. На обязательной военной службе вампира можно использовать любым способом на усмотрение его командования. Все по закону. А что рядовой вампир будет командовать полками людей, так это нормально. Иначе и быть не может. Не в строевые же ему идти, когда он там минимум на век всех старше.

— Хорошо, экселенц, все сделаю. А этого… напарника Каларгона… Фушона. Тоже с ним отправлять?

— Хм… А знаешь, отправляй, — разрешил Александр, — Он же толковый организатор, вот пусть и помогает. Заодно королю Сахии подсобит, порядок наведет и так далее. Думаю, будет неплохо. И что ты там говорил про помощь имперцам?

— Нужно озадачить наших агентов в империи. Пусть создадут в одном из портов Канала нормальную базу снабжения. Флотских я организую и прорывы транспортов с десантом и продовольствием будут смотреться естественно. Но если продовольствие разворуют еще в порту, — Леонид развел руками, — Каларгону тогда и воевать не придется. Легионеры на подножном корму не сражаются.

— Так и договаривайся с Сергеем, от меня то чего надо? Я не против. Если нужно лить кровь в Сахии, значит будем лить кровь в Сахии. Остальное детали.

* * *

— Спокойно что-то все. Даже как-то тревожно.

— Скажешь тоже «спокойно»! Воюют везде!

— Тю! Эка новость. Всегда где-нибудь воюют. Я тебе про город говорю. В городе у нас тихо. А так не бывает.

— Тихо? Ты что, не слышала как Марту муж побил, у той весь глаз затек.

— И что?

— Она как отлежалась, сразу в Храм Мур, бросилась.

— Зачем?

— Служкой устроиться хотела. Испугалась, что в следующий раз муж ее до смерти забьет. Вот и подалась в Храм.

— И что?

— Так не взяли ее.

— Не взяли? Как так то? Они же всех берут.

— А вот так. Сказали, не по зову души.

— Эх…

— А потом домой к ней пришли и мужа ее охолостили.

— Совсем?

— Да вроде в этом деле половиной не обходятся. Так что совсем. А ты говоришь спокойно у нас.

— Не. Это не то… Мелко что-ли. А в городе тихо. Очень тихо. И это не к добру.

* * *

Встреча с Сесилией Рай всегда была для Александра сродни испытанию. Верховная жрица Мур с одной стороны была довольно простой и даже в чем-то глупой красоткой, которую можно было с легкостью обвести вокруг пальца и она никогда до самой старости об этом не догадается. Но с другой стороны, Сесилия была руками, глазами и голосом Мур в этом мире. И игнорировать этот факт было невозможно. Особенно вампирам, которых Мур создала собственноручно и на которых до сих пор имела какие-то свои планы, хотя неоднократно утверждала обратное.

— Ваше величество, — Сесилия вплыла в королевски кабинет и прямо от двери заговорила о деле ради которого и напросилась на встречу с Александром, — Мне было явление богини.

— Что от тебя хотела Мур? — вампир тяжело вздохнул, худшие его опасения подтверждались.

— Не от меня. От вас, ваше величество, точнее от ваших подданных.

— Так… Что от нас желает Мур? — о каких именно подданных идет речь догадаться было несложно, ведь если бы речь шла об элурцах, Верховная жрица к королю бы обращаться не стала, а решила все возникшие вопросы сама.

— Чтобы вы срочно уничтожили вампиров Чергории. Или госпожа уничтожит наш мир.

— Ты не могла ошибиться? — глаза Александра сузились, — Это как-то чрезмерно даже для Мур. Тем более боги никогда…

— Богиня очень точно выразила свою волю, ваше величество, — Сесилия явно была в легкой панике, — Речь совершенно точно шла об уничтожении всего нашего мира. Госпожа была крайне недовольна.

— И все же это…

— Исполняй или уничтожу, — глаза верховной жрицы засияли.

— Да, мама.

Конец девятой книги

25 марта 2020 — 15 ноября 2020, Санкт-Петербург.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Samyj-zloj-vid/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Друзья, если Вам понравилась книга, и работа нашей команды по созданию электронной книги

Поддержите Нас символической оплатой, даже если это будет 0.1$ / 1RUB или кликните на рекламу на сайте.

Нам будет очень приятно осознавать, что проделанная работа принесла Вам пользу, и наша команда старались не зря.

Поблагодарить авторов и команду. (ссылка на раздел поддержать проект https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/)