Ранобэ: Рэйн

Описание: Континент Мургения, мир доблестных рыцарей и могущественных чародеев. Уже немало времени прошло с той великой войны, когда-то поглотившей весь континент. И вот хрупкий мир вновь под угрозой. Тёмная армия короля Лейгура, нового правителя могущественной страны Зармин, одно за другим покоряет соседние королевства. Теперь настал черёд Санкволла. Единственный, кто может остановить короля Лейгура, это Рэйн – «неизвестный гениальный мечник». Рэйн не желает участвовать в бессмысленной войне, но разве можно оставаться в стороне, когда самым близким тебе людям угрожает смертельная опасность?

Кол-во глав: 1-9

Начальные иллюстрации

В версии с изображениями тут находится картинка.

В версии с изображениями тут находится картинка.

В версии с изображениями тут находится картинка.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Пролог.

В версии с изображениями тут находится картинка. Прогуливаясь по заднему двору своего дворца, король Лейгур внезапно остановился, ощутив чьё-то присутствие. Воины, которые должны были стоять на страже, в какой-то момент исчезли, и вместо них появились несколько очень хорошо знакомых королю людей. Это были генералы Зармина, находящиеся в подчинении Лейгура. Но на их лицах вместо привычного вынужденного уважения была лишь жажда убийства… – Ха, кажется, вы решили сэкономить мне время, выдав себя, – сказал Лейгур, сужая глаза из-под длинных серебристых волос. Лицо его словно заледенело. Перед этим лицом, на котором не было видно ни тени страха, четверо генералов, снискавших славу в сражениях, подались назад, словно собираясь отступить. Но тут заговорил Арвин, возглавлявший их группу: – Замолчи! Мы жили под бременем твоей власти с тех пор, как ты убил последнего короля и занял его место! Но всякому терпению есть предел! Мы больше не можем закрывать глаза на твою тиранию! Остальные трое заговорили разом, соглашаясь с ним. Подбадривая друг друга они выхватили из ножен мечи. Свет отразился на длинных клинках. Тем не менее, спокойствие Лейгура не пошатнулось. Судя по его виду, королю не было ещё и тридцати, и по сравнению с генералами он выглядел неопытным, но он произнёс всего одно слово: – Бесполезно. – Что?! – Неужели вы действительно верите, что у вас есть шанс одолеть меня, пусть даже вы нападёте все вместе? Никогда бы не подумал, что вы настолько глупы. Что ж, быть может, вы немного развеете мою скуку Лейгур смотрел на четверых стоящих перед ним мужчин как на пустое место. – Но тот, кого я ищу на самом деле, это человек, превзошедший всех остальных и… Нет, – он внеезапно прервался, рассмеявшись. – Забудьте о всех остальных. Это человек, способный одолеть одного из легендарных чудовищ. Вот кого я бы хотел видеть среди своих подчинёных. Посредственности же вроде вас, не способные даже оценить свой потенциал, мне не нужны. Они могут лишь помешать тому плану, который я собираюсь вскоре привести в исполение. Генералы хмурились, слушая короля. Упоминая о легендарных чудовищах, он мог иметь в виду лишь Драконов Тысячелетия, живущих тысячи лет и славящихся своей силой. А раз так, то говоря о людях, способных одолеть их, Лейгур мог иметь в виду лишь Убийц Драконов. Легенду из легенд. Говорят, что тот, кто победит дракона в бою, получит всю его силу... Разумеется, это просто легенда. – Какой бред. Всё же ты сумасшедший. Давно пора было тебя прикончить! – сплюнул Пирс, ещё один из четвёрки. На лице Лейгура заиграла холодная улыбка. – Бред, значит… Ладно, неважно. В конце концов, вы все умрёте здесь.  Рассказывать вам о будущем не имеет смысла. Закончив говорить, Лейгур метнулся вперёд. Раздался лязг доставаемого из ножен клинка, и в глазах четырёх предателей отразился зловещий багровый свет, источаемый демоническим клинком. Лейгур внезапно сократил дистанцию, оказавшись совсем рядом с Пирсом. Его скорость намного превосходила человеческие возможности. Всё, что успел сделать закалённый в боях генерал, это поднять меч. Но клинок Лейгура метнулся со скоростью молнии, разбивая меч Пирса и разрубая его тело вместе с бронёй. Король отступил, а фонтан крови хлынул на троих оставшихся. У Арвина перехватило дыхание, он неосознанно сделал несколько шагов назад. А Лейгур во второй раз взмахнул мечом, произнеся: – Свет! И тут же хлынул ослепительно яркий магический свет, подвластный воле Лейгура. Вспышка накрыла пятившегося Арвина, и он рухнул, обугленный. Остальные отпрянули от дымящегося трупа. – М-магия! Но он ведь даже не произнёс заклинания! – Такое просто невозможно для человека!.. Лейгур не дал им договрить. Вновь сократив дистанцию, он ударил горизонально, разрубая сразу обоих. Они умерли, не успев даже закричать. Все предатели, получив смертельные раны, лежали на земле. Их глаза безжизненно смотрели в небо, а кровь пропитывала землю там, где они упали. При жизни храбрость и заслуги этих генералов признавались всеми. Но не прошло и десяти секунд, как все они были убиты. Так и не изменив выражения лица, Лейгур вложил свой волшебный меч, «Правосудие», в ножны. Не удастаивая более вниманием мертвецов, он перевёл взгляд на небо. – Что ж, похоже, мне придётся искать новых подчинённых. Но есть ли в мире тот, кого я на самом деле хочу отыскать?.. – произнёс Лейгур вслух, поджав губы. Один кандидат всё же существовал. Возможно, пришла пора испытать его …

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Часть 1. Рэйн. Под домашним арестом.

В версии с изображениями тут находится картинка.

I

Замок Галфорт, главная крепость Санкволла.

Множество людей собралось в Алом Зале замка, где в этот момент шло совещание генералов.

Король Дуглас сидел на своём троне, установленном на платформе в дальней части зала, возвышаясь над собравшимися в зале военными офицерами и гражданскими служащими. У большинства из них были светлые волосы и голубые глаза, что являлось отличительной чертой дворян. Только генерал Рэйн, стоящий, опустившись на колено, перед королём, отличался от остальных своими чёрными глазами и волосами.

Его глаза, как всегда, блестели озорством. Что бы ни случилось, он был не из тех людей, у которых на лице написано, если случилось что-то плохое. Нет, он и в эту трудную минуту выглядел как обычно.

По крайней мере, так казалось Ральфусу, внимательно следящему за ним. Ральфус, хрупкого телосложения, со строгим аристократическим лицом, ничуть не походил на Рэйна. Тем не менее, они были друзьями и сейчас Ральфус очень переживал за друга.

«Рэйн, ну хватит уже…» – подумал он, но Рэйн не услышал его молитвы.

– Как я уже неоднократно объяснял, идти на поводу у Зармина и делать то, к чему вынуждает нас противник, это далеко не лучшая стратегия. Было бы крайне неосторожно отправлять войско ему навстречу. Это то же самое, что самому прыгать в расставленную ловушку, – голос Рэйна сочился сарказмом.

Глаза короля Дугласа свирепо сверкнули при виде такой непочтительности.

– Рэйн! Следи за своими словами! Ты не только отказываешься принять мой план битвы, но ещё и дерзишь мне! – король Дуглас, чью щёку пересекал шрам от старой раны, задрожал от гнева. Чиновники вокруг него побледнели, но Рэйн, объект монаршьего гнева, и бровью не повёл. Наоборот, он словно наслаждался ситуацией, а по губам его бродила лёгкая усмешка. Это была не просто храбрость, а нечто большее.

Ральфус попытался перехватить взгляд друга, но тот смотрел только вперёд. И снова давал советы… Или, скорее, высказывал недовольство королевским решением.

– План битвы? Ваше величество, я не верю, что вы можете называть планом битвы решение послать десять тысяч наших воинов против сорока тысяч солдат врага. Может, вы хотели сказать «план самоубийства»?

– Что?! – король Дуглас стиснул зубы от гнева. Похоже, его терпение подходило к концу.

Ральфус понятия не имел, чего пытается добиться Рэйн. Ведь он прекрасно знал вспыльчивый характер короля. Когда он был таком состоянии, шутить с ним не следовало. Рэйн мог договориться и до казни. Неужели он был настолько против предложенного плана?

Всего полгода назад сильное королевство Зармин с севера континента захватило Лунан. Это государство располагалось к северу от Санкволла, долгое время оставаясь сильным противником. Но против Зармина у него не было ни шанса.

Хотя один из врагов Санкволла пал, не время было радоваться этому. Как ни посмотри, следующей целью Зармина должна была стать маленькая страна на юго-западе континента, иными словами – Санкволл.

Как только стало очевидно, что Лунан потерпит поражение, в Санкволле начали укреплять оборону, а также контрразведку, надеясь предотвратить проникновение шпионов. Генералы готовили войска и собирали наёмников под знамёна короля.

В конце прошлого месяца король Зармина Лейгур, как и ожидалось, начал готовить свою огромную армию к новому походу. Под командованием офицеров Лейгура она двинулась на юг. И дураку было понятно, что целью нападения является Санкволл.

Король Дуглас, надеясь решить всё одной неожиданной атакой, приказал семи своим генералам готовиться к битве. Ральфус и остальные начали перебрасывать воинов и наёмников в район крепости Галфорт, чтобы объединить их в единую армию.

Лишь Рэйн проигнорировал приказ короля и прилюдно высказался против его плана. Одного этого было достаточно, чтобы сурово наказать его. Кроме того, выбранные им слова граничили с бунтом, поэтому Ральфусу было о чём волноваться.

– Рэйн! Я дал тебе звание генерала, хотя ты и простолюдин! Я даже даровал тебе земли!.. – король задохнулся от гнева.

– Да, я помню. И я искренне благодарен за это, – Рэйн, напротив, оставался спокоен и вежлив. Хотя особой признательности в его голосе не чувствовалось. Скорее, там звучала насмешка.

– Какая наглость! Почему же ты тогда не выполняешь приказов?! – короля от ярости аж трясло.

В ответ послышался тяжёлый вздох… Разумеется, это был Рэйн.

– Я ведь уже несколько раз это повторял. Всё потому, что я против того, чтобы атаковать врага вчетверо меньшим войском и без нормального плана. Я что, непонятно выражаюсь? – он покачал головой, словно подчёркивая бесполезность объяснений. – Напасть на превосходящего противника и погибнуть… Человеку вроде меня, прошедшему весь путь от простого наёмника, как-то неинтересно умирать ради этой сомнительной «чести».

В версии с изображениями тут находится картинка.

– Что ещё за «неинтересно»?! Кого волнует твоё мнение?! – по всему залу раздались голоса, поддерживающие короля. Среди них были и голоса пяти генералов, кроме, разумеется, Ральфуса. В высших эшелонах власти Рэйна не слишком любили.

Не обращая внимания на выкрики, Рэйн продолжил:

– Земли, ранее принадлежавшие Лунану, теперь являются территорией Зармина. Глупо предполагать застать врага врасплох на его же земле.

– Да как ты смеешь?! Так-то ты говоришь с правителем?!

Король Дуглас достал из ножен меч. Поднявшись с трона, он быстрыми шагами направился к Рэйну. Эхо королевского рёва перестало гулять по залу, и теперь там воцарилась звенящая тишина, все замерли в ожидании того, что должно произойти. Ситуация была критической.

«Я не могу допустить этого!»

Ральфус шагнул вперёд со своего места, загораживая Рэйна.

– Прошу вас, подождите, ваше величество!

– Уйди с дороги, Ральфус! За сегодняшнюю выходку он не заслуживает снисхождения!

– Но даже так… Убивать его – это уже чересчур!

– Замолчи!

– Простите, но я не могу молчать!

Он вложил в это восклицание всю свою немалую силу воли, и в зале воцарилась тишина. Даже король удивлённо опустил меч. Ральфус всегда был очень спокойным человеком, но иногда начинал действовать совершенно не похоже на себя. Сейчас был один из тех случаев. Он продолжил уже спокойнее:

– Совсем скоро нас ждёт нелёгкая битва. Разве сейчас подходящее время, чтобы убивать союзника? Задумайтесь об этом!

Король, всегда уважавший Ральфуса, действительно задумался. Но тут заговорил один из генералов, Ганоа:

– Лорд Ральфус, мы понимаем, что вы пытаетесь защитить друга, но не слишком ли далеко вы заходите, вставая на пути короля? – во взгляде его ясно читалось «заткнись и не мешай королю прикончить этого наглого выскочку» .

Лорд Жиль кивнул, поддерживая. В отличие от худого, но крепкого Ганоа, Жиль был круглым, как бочка. Оба они представляли консервативное дворянство и ненавидели Рэйна.

Несомненно, они очень надеялись, что его сейчас убьют. Несмотря на то, что Ральфус также происходил из древнего дворянского семейства, ему они никогда не нравились.

– Глупцы! – хлестнул по толпе его резкий голос. – Если Рэйн сейчас погибнет, то от этого выиграют только наши враги! Неужели это так трудно понять?!

Ганоа, казалось, хотел что-то сказать, но захлопнул рот, взглянув в глаза Ральфусу. Жиль тоже промолчал.

С болезненной гримасой король Дуглас всё же вложил меч в ножны. Видимо, он почувствовал, что последние слова Ральфуса обращены на самом деле к нему. Он вернулся на трон и раздражённо посмотрел на Рэйна и Ральфуса.

– Что ж, пожалуй. Его смерть и вправду ничего не даст.

– Да, верно, – Рэйн говорил так, будто речь шла вовсе не о его жизни.

Король вновь нахмурился. Ральфус поднял руку, как бы призывая Рэйна к спокойствию, и опустился на колено рядом с ним.

– Ваше величество, я от всей души благодарю вас за понимание…

– Тем не менее, он не привёл с собой своих солдат. Невыполнение приказа есть невыполнение приказа. Оно может случиться снова. Нельзя оставлять его без наказания.

– Это правда, но…

Пытаясь найти выход из ситуации, Ральфус бросил взгляд на Рэйна. Но, хотя дело касалось его непосредственно, он словно не воспринимал происходящего всерьёз, и в его глазах читалось «меня это не касается». Тогда Ральфус слегка раздражённо предложил:

– Ваше величество, быть может, стоит посадить Рэйна под домашний арест?

– Хмм… Домашний арест?

– Да. Неизвестно, чем обернётся ближайшая битва, поэтому на мой взгляд это будет лучшим решением.

– Понятно… – король Дуглас задумчиво погладил бороду. Предложение ему не слишком понравилось, но следовало считаться и с положением Ральфуса, аристократа из древней благородной семьи. Даже сам король не обладал столь чистой родословной, как он. Подумав, он сказал. – Но всё же, я считаю такое наказание слишком мягким.

– Это не так, – Ральфус и сам не верил в то, что он говорил, но постарался быть убедительным. – Если ваше величество одержит победу над Зармином, то Рэйну придётся признать свою неправоту. Он потеряет лицо перед людьми. Для воина с его репутацией это будет огромный позор и самое жестокое наказание.

Рэйн что-то фыркнул себе под нос о воинской чести, но даже он не мог поспорить со словами Ральфуса.

– Хмм… Ну что ж…

– Итак, что вы решите, ваше величество?

– Ладно, пусть будет так, – король скривился, словно жевал лимон. – Рэйн, я приказываю тебе немедленно отправляться в свой замок под домашний арест. Ты должен быть благодарен за такое мягкое наказание.

– Я искренне благодарен и готов исполнить вашу волю! Ха-ха!

Рэйн поклонился королю, хотя видно было, что это лишь формальность. Всё ещё с опущенной головой, он взглянул на Ральфуса и подмигнул ему, хитро улыбаясь, будто всё шло по плану.

Ральфус страдальчески улыбнулся в ответ. Впрочем, друг был в безопасности, а это самое главное. Потому что на победу в войне надежды не было никакой.

Ганоа и Жиль холодно следили за ним, но он это не заметил. Хорошо это или плохо ещё только предстояло выяснить.

II

Поскольку больше никто не осмелился высказывать своё мнение, приём довольно скоро закончился.

Ральфус пригласил Рэйна в свои личные покои во дворце.

Если война была неизбежна, это могла быть их последняя возможность поговорить.

– Не желаешь выпить?

– Отличная идея, – оживлённо рассмеялся Рэйн.

Войдя в комнату, он сразу же уселся на диван и скрестил ноги, сбросив при этом обувь.

Ральфус взял бутылку вина и два бокала с верхней полки серванта. Наполнив их до краёв, он занял место напротив Рэйна.

Разом осушив бокал, Рэйн налил себе ещё. Он всегда пил таким манером.

Ральфус же медленно потягивал вино, поднеся фужер к губам и разглядывая лицо друга.

Он довольно молодо выглядел и совсем не изменился с тех пор, как они впервые встретились. Несмотря на то, что ему было двадцать пять, так же, как Ральфусу, ничто об этом не свидетельствовало. По внешнему виду можно было сказать, что ему около восемнадцати или двадцати лет.

Поговаривали, что Ральфус, в чьих жилах течёт благородная кровь основателя знатного рода, происходит от эльфов. Они живут дольше людей и медленнее стареют. Однако, почему Рэйн выглядит так молодо, он мог только догадываться. Подумав об этом, Ральфус осознал, сколь многого о нём ещё не знает.

В этот момент Рэйн произнёс:

– Кстати, извини за случившееся.

– Ты это о чём? Речь ведь не о домашнем аресте? Полагаю, ты с самого начала рассчитывал на то, что я вмешаюсь?

– Разумеется.

– В таком случае, тебе стоило предупредить меня заранее. Что бы ты делал, если бы я не вступился за тебя перед его величеством?

– Я знал, что ты не сможешь стоять в стороне. Кроме того, как можно посвятить в свои планы человека, который совершенно не умеет притворяться?

– Хм. Пожалуй, – согласился с ним Ральфус.

Несомненно, будь он осведомлён обо всём заранее, это не могло бы не отразиться на его лице.

– И всё же, я не мог представить, что ты решительно выступишь против этой войны. Ты и впрямь думаешь, что нам не победить в предстоящем наступлении?

– В такой ситуации нам не на что рассчитывать, – слова Рэйна звучали прямо и убедительно. – Совершенно очевидно, что это ловушка Зармина. Скорость мобилизации нашей армии слишком невысока, а это имеет решающее значение. Оказавшись в окружении, как можно разгромить вражеские войска?

– …Похоже, ты прав. Но если таков их план, то что, по-твоему, нам следует предпринять? Ведь если мы отступим, рано или поздно они всё равно вторгнутся?

– В этом случае нам следует подготовиться к защите на своей территории, в Санкволле. Если дело примет такой оборот, то кому-то из нас двоих придётся разработать военную стратегию. Кроме того, мы будем ответственны за мобилизацию и командование войсками…

– Да… Вот только… – Ральфус озадаченно нахмурился.

Король Дуглас не выносил никаких советов, касающихся военной подготовки. Это могло быть приемлемо в любой другой ситуации, но в данном случае он и не подумал бы интересоваться мнением Ральфуса.

– Ты ведь знаешь, что это невозможно. Ничего не поделаешь, ситуация безнадёжная. Теперь, когда военный конфликт разгорелся по всему континенту, слишком много желающих взять бразды правления в свои руки и покомандовать.

– …Да, – с некоторой нерешительностью ответил Ральфус, хотя он понял, о чём говорил Рэйн.

Его приговор был жёстким, но правильным. Каковы бы ни были личные качества короля Дугласа, его способности оценивать ситуацию в целом и разрабатывать подходящую стратегию сводились к нулю. Как на это ни посмотри, итог был предсказуем.

– Даже если на мгновение позабыть обо всём, я не тот человек, чтобы бездумно рисковать своей жизнью ради его величества. Особенно в случае поспешной атаки, не сулящей ни единого шанса на победу.

В наступившей за этими словами тишине Ральфус сделал глоток вина. По крайней мере, слова его друга звучали вполне разумно, пусть и раздражали многих. Суровые приказы короля часто ставили Рэйна в затруднительное положение, и было бы странно, если бы он решил пожертвовать собой ради него.

И, прежде всего, для наёмников не существовало таких понятий как преданность королевству. Тем более, в такой ситуации. Но все люди разные. И если находились глупцы, твёрдо стоящие на земле и готовые сражаться, то это воспринималось в порядке вещей…

Рэйн пристально посмотрел на Ральфуса:

– Эх… Ведь бессмысленно просить тебя не участвовать в этом походе?

– Да. Хотя я рад, что ты волнуешься обо мне.

– …Вовсе нет. Но было бы жаль лишиться того, с кем можно поговорить по душам.

– Понимаю, – Ральфус тихонько рассмеялся.

Допив последний бокал, Рэйн резко поднялся:

– Ну вот. Мне уже пора. В конце концов, я же под домашним арестом.

– Разумеется. Может, это и ни к чему, но всё таки, будь осторожен.

– Хм, могу дать тебе тот же совет.

В какой-то момент Ральфусу показалось, что он заметил тревогу в глазах Рэйна, но в следующее мгновение всё прошло. Не выказывая ни тени эмоций, Рэйн вышел из комнаты с таким видом, словно покидал важное совещание. Ральфус последовал за ним, чтобы проводить.

– А, точно, – Рэйн остановился на ходу и обернулся, вспомнив об одной детали. – Я всё хотел у тебя спросить, не знаешь ли ты девушки по имени Мишель? Ей около шестнадцати лет, и она из знатной семьи.

– Мишель? Сложно сказать… Тебе ещё что-нибудь о ней известно, кроме имени?

– Дай подумать… У неё светлые прямые волосы, доходящие до талии, невероятно красивое лицо… И прелестный голос.

– Под такое описание может подходить слишком много девушек, тем более среди знатных особ, – сказал Ральфус слегка раздражённым голосом. – И, как бы я к этому не относился, у вас заметная разница в возрасте. Да, пожалуй, я не слишком хорошо разбираюсь в отношениях между мужчиной и женщиной, но…

– Нет же! Ты неправильно меня понял! Такое меня вовсе не привлекает. Просто я кое-что ей обещал.

– Обещал?

– Пустяки. Не страшно, если ты не знаешь её. Я примерно догадываюсь, где мы могли бы встретиться.

Рэйн помахал другу рукой, заканчивая разговор, затем обернулся и пошёл дальше по коридору, словно ничего и не произошло. Он ушёл, не оглядываясь.

III

Ральфус вернулся в свои покои и задумался об уехавшем друге. Его мысли обратились к предстоявшей битве и тому, что только значительные перемены в его судьбе позволят снова увидеть этого беспечного человека…

Глубоко погрузившись в раздумья, Ральфус не сразу понял, что кто-то застенчиво стучит в дверь. Судя по громкости звука, это не мог быть его помощник Гвен.

– Войдите… – за тихонько открывшейся дверью стояла принцесса Сельва. – В-ваше высочество!

Её белокурые волосы достигали талии, а кожа была настолько бледной, что казалась прозрачной. У принцессы были огромные глаза, чья ясность и красота заставляли восторгаться ими и подчиняться их взгляду. Сегодня принцесса была непохожа на себя и выглядела обеспокоенной. Она протянула свою изящную руку Ральфусу, машинально вставшему перед ней на одно колено.

– Не нужно столько учтивости, сэр Ральфус. Хм… Не найдётся ли у вас минутки для разговора?

– Конечно. Пожалуйста, проходите, – смущённо сказал Ральфус, делая приглашающий жест рукой.

Он был наслышан о том, что принцесса избегает людей, поэтому не мог понять, с какой целью она пришла…

Девушке было чуть больше шестнадцати лет, но он никогда не разговаривал с ней лично. Обычно, когда они встречались во дворце, он кланялся ей и всё. Это не значило, что Ральфус намеренно избегал принцессу, просто она всегда находилась во внутренних покоях замка. Хотя казалось, что это не её желание, а её отца, короля Дугласа. В любом случае, её визит был полной неожиданностью.

Принцесса села на диван и стала осматриваться, словно что-то искала.

– Итак, что же привело вас сюда?

– Ну… Правда ли, что вы друг Рэйна? По крайней мере, так я слышала от одной из служанок.

– …Да, это правда, он – мой друг.

«Она называет его по имени? Не слишком ли это фамильярно…» – подумал про себя Ральфус, приходя в ещё большее замешательство.

– Тогда, быть может, вам известно, где он? Рэйн должен был прибыть во дворец, но сколько бы я ни искала, мне не удалось его найти.

Ральфус застыл, изумлённо глядя на принцессу. Его лицо словно говорило: «чего только в жизни не бывает».

Принцесса тихонько сказала:

– Для моего отца это должно остаться в секрете. Ведь я тайно выбралась из своей комнаты. Но, на самом деле, я лишь хотела его увидеть.

– …Понимаю. Увидеть Рэйна, – только и смог вымолвить Ральфус.

Принцесса, до этого открыто говорившая с ним, внезапно покраснела. По её виду несложно было догадаться, насколько для неё важен Рэйн.

«Когда это он успел с ней познакомиться? Похоже, что это ещё одна из его загадок», – подумал Ральфус. Рэйн вообще довольно редко бывал в замке Галфорт.

– Он был здесь совсем недавно… Но, поскольку его заключили под домашний арест, то, боюсь, он уже отправился назад, в свой замок, – Ральфус испугался, что услышав подобные новости, девушка разрыдается, и тут же добавил. – Ничего не поделаешь. Возможно, для него даже лучше, что всё так обернулось.

Из симпатии к ней Ральфус подробно рассказал обо всём, что произошло во время совета и о том, как Рэйн оказался под домашним арестом, но попросил не говорить, что она узнала это от него. Также он поведал и о том, какие цели Рэйн преследовал, устраивая эту сцену.

– Я… всё понимаю. Если Рэйн говорит, что таков будет исход битвы, значит, Санкволлу не на что надеяться, – в её словах читалось безоговорочное доверие к этому человеку. – Хотя никто и не хочет этого признавать.

– Всё верно.

Глубоко вздохнув, принцесса достала из-за пазухи медальон, скрывавшийся под платьем, и пристально посмотрела на него. На серебряной цепочке висела старая монетка.

Завидев удивлённый взгляд Ральфуса, она протянула руку, чтобы он смог его рассмотреть:

– Поскольку вы его друг, то, думаю, я могу вам её показать. Эту монету дал мне Рэйн, и теперь это моё сокровище.

– Это большая честь. По-видимому, она очень старая. Но не похоже, что она имеет какую-то ценность.

Монета выглядела скорее потёртой, чем старой. По внешнему виду казалось, что это обычная серебряная монета, но на почерневшей поверхности виднелись выгравированные слова на языке, который, очевидно, знал Рэйн.

– Это волшебная монета.

– Волшебная?

– Да. Никто не знает, каким именно эффектом она обладает. Рэйн говорил, что её можно использовать только единожды. Но каждый раз, когда мне становится грустно, и я смотрю на неё, то это вновь придаёт мне сил.

Магические предметы являлись большой редкостью в эти дни, и их древность, несомненно, имела большое значение. Главным образом потому, что мастеров рун, способных наделять обычные предметы магическими свойствами, не так-то просто было найти.

Но что-то Ральфусу в этом не понравилось, и он ощутил дрожь, пробежавшую по спине. Он и сам когда-то получил нечто подобное. Это произошло перед битвой в Лунане. Получив приказ короля отправляться на поле боя, Ральфус провёл ночь перед отъездом, выпивая с Рэйном, поскольку тот обещал подарить взамен интересную вещицу. Ральфус предался воспоминаниям.

«Так значит, что-то необычное?»

«Да. Я нашёл это совершенно случайно, когда осматривал руины в северных землях… В общем, взгляни сам».

То, что достал Рэйн, выглядело простым булыжником с лёгкимм оттенком зелёного цвета.

«Хмм. С виду это обычный камень».

«Ах, какой же ты неосведомлённый… Подобная вещь приносит пользу лишь однажды, но когда ты окажешься в смертельной опасности, она примет на себя весь удар. Поверь мне, я не лгу».

«Ладно, ладно, уговорил!»

Ральфус весело рассмеялся.

«Я дам тебе его в качестве амулета. Когда отправишься в бой, держи его при себе. Не переживай, ты не останешься передо мной в долгу. Взамен сегодня выпивка будет за твой счёт».

Это был первый и последний раз, когда Рэйн говорил, что не лжёт.

Ральфус был очень признателен и взял «амулет» с собой на поле боя. Он даже думал, что камень ему действительно помог.

В разгар ужасающей битвы вражеская стрела пронзила его шею. И лишь благодаря подвеске ему удалось избежать смерти. Позже он никак не мог найти этот камень, и был убеждён, что всё обошлось лишь с его помощью.

По возвращении Ральфус снова пригласил Рэйна выпить, чтобы выразить ему признательность, но услышал в ответ:

«Ох. Да это же был обычный камень, который я подобрал на обочине».

«…Что ты сказал?!»

«Ну же, не стоит так кипятиться. В конце концов, он придал тебе мужества. Поскольку на войне нельзя сражаться без отваги в сердце. Но это просто поразительно! Ведь всё так хорошо закончилось!»

Ральфус знатно ударил его по спине, сметя при этом всю выпивку.

Вспоминая об этом, он закашлялся.

При виде принцессы, сиявшей от радости, Ральфус обеспокоенно спросил:

– Кстати говоря, Рэйн не упоминал, откуда у него взялась эта монета?

Она несколько раз моргнула, прежде чем ответить:

– Дайте подумать… Кажется, Рэйн говорил, что умеет видеть потустороний мир и благодаря этому находить магические предметы. Что до этой вещицы, то он сказал, что совершенно случайно обнаружил её, когда осматривал руины в северных землях.

– Всё ясно.

«Вот гнусный тип», – отметил про себя Ральфус, покрывшись холодным потом.

Не осознавая его внутреннего напряжения, принцесса радостно продолжила:

– Рэйн действительно очень странный. Я никогда в нём и не сомневалась, но всё же он уверял меня в том, что никогда не лжёт.

– Ха-ха… действительно, странный… ха-ха-ха…

Принцесса тоже нежно рассмеялась, прикрывая рот своей изящной ладошкой, однако самому Ральфусу было не до смеха. Весь выпитый им ранее алкоголь обратился в пот.

В конечном итоге, он решил сменить тему разговора. Если ему доведётся снова встретить Рэйна, то он непременно расспросит его обо всём подробно.

– Что ж, если подобные свойства проявляются всего один раз, то думаю, будет разумно хранить её бережно до наступления подходящего момента.

– Да, полагаю, что так.

– Какое облегчение это слышать.

– Почему?

– Ах, пустяки. А, и вот ещё что. Принцесса, вы не знаете кого-нибудь из знатных особ по имени Мишель? – спросил Ральфус, чтобы сменить тему разговора, вот только принцесса неожиданно вздрогнула от удивления.

– Почему вы об этом спрашиваете? Вы услышали это имя от Рэйна?

Ральфус едва заметно кивнул. Это всё, что он мог сделать в сложившейся ситуации. Если у принцессы были романтические чувства к Рейну, то ему вообще не следовало заводить разговор о другой женщине. Но, вопреки его ожиданиям, на губах принцессы расцвела улыбка.

Она сложила руки на груди и, предавшись грёзам, произнесла:

– Значит, Рэйн вспоминает о Мишель, да, сэр Ральфус?

– Ну… В-возможно. Он спросил, не знаком ли я с ней. Только и всего.

Но казалось, что принцесса уже ничего не слушала. Её щёки порозовели, когда она говорила что-то вроде «понимаю» и «таков уж Рэйн».

Девушка окончательно погрузилась в свои мечты, вероятно, позабыв о его присутствии.

«Всё-таки, я совсем не понимаю женщин», – подумал про себя Ральфус.

IV

Издали всё так же слышался немузыкальный свист. Юри с трудом заставила себя не отвлекаться от задания и продолжать наблюдение.

Это была девушка шестнадцати или семнадцати лет, одетая в голубую блузку и белую юбку. Гладкие чёрные волосы спадали до плеч, а глаза светились любопытством.

Человека, за которым она наблюдала, многие сочли бы красивым, но сейчас она испытывала к нему отвращение.

«О боги, сколько он ещё собирается, если это можно так назвать, петь?! Ему на ухо не медведь, мамонт наступил! Да ещё и одет лишь в рубашку и брюки по такой погоде, позёр… Нет, ну замолчит он когда-нибудь или нет?! Или он специально над кем-то издевается?!»

В песне, видимо, говорилось о любви, но уловить смысла у Юри не получалось. Ей казалось, что каждая минута этой пытки сокращает остаток жизни. Удерживаясь от того, чтобы не заткунуть уши, она продолжала следить за певцом.

Этот человек, Рэйн, один из генералов Санкволла, был прежде известен в Зармине как «неизвестный гений». Правда, к настоящему времени его знали уже многие, и старое прозвище употреблялось нечасто. Его воинские подвиги прославили его далеко за границами его страны, некоторые даже стали считать его величайшим.

Юри очень нервничала по поводу своего задания, пока не увидела Рэйна лично. Теперь от благоговения не осталось и следа.

«Я просто хочу забыть об этом, как о кошмарном сне, и пойти домой», думала она, но, к своему величайшему сожалению, поступить так не могла.

Юри глубоко вздохнула. В конце концов, как бы она ни ненавидела его, она должна продолжать слежку.

Рэйн, тем временем, продолжал петь похожим на звук надтреснутого колокола голосом, проезжая по улицам на своём ухоженном белом коне. Он, казалось, не обращал никакого внимания, что находится в самом центре торгового квартала столицы и полностью игнорировал смех слушателей. Похоже, здесь его хорошо знали, и он был знаменит не только как воин.

Тем не менее, Юри не собиралась ослаблять бдительность. Даже сейчас она держалась от него на максимальной дистанции, чтобы никто не обратил внимаия, что она следует за ним.

Внезапно Рэйн прервал своё убийственное пение, что-то негромко бормоча. Юри подобралась чуть ближе и прислушалась.

– …Кстати, ты не голоден, Крис?

Странно, но он, казалось, с кем-то разговаривал. Оглядевшись и не увидев никого, к кому он мог бы обращаться, она подняла глаза к небу: «За что мне всё это?! Что ещё за Крис? Вокруг никого нет, чёрт возьми!»

Наконец она поняла, что Крис – это кличка его лошади. Оказывается, у гениального фехтовальщика было хобби разговаривать с животными…

«Нет, мне никогда его не понять. И почему я вообще должна следить за этим типом только из-за каких-то дурацких слухов?»

Как бы бессмысленно это ни было, Рэйн продолжал разговаривать с конём. И, хоть это наверняка было всего лишь совпадением, конь слегка качнул головой, словно отвечая.

Рэйн удовлетворённо произнёс:

– Ну ладно, еда подождёт, у нас ещё есть дела.

И вновь, будто и не прерывался, продолжил ту же ужасную песню.

Юри пробормотала себе под нос проклятие. Впервые ей попалось настолько бессмысленное задание. И дело было не только в песне. Почему накануне войны Рэйн, один из генералов, едет по улице, заглядывая в каждую лавку? Причём, если продавцом оказывалась женщина, его интерес возрастал в зависимости от её красоты. Он не двигался дальше, не обменявшись с ними хотя бы парой слов.

«Неудачник, падкий на юбки», – приговорила Юри. Её мнение о Рэйне продолжало падать, опустившись уже до той точки, откуда вряд ли можно было подняться.

Тем временем, Рэйн проехал мимо таверны и неожиданно свернул в переулок.

«Куда это он собрался... На узких улочках я могу его потерять!..»

Юри пришпорила коня, сокращая дистанцию и свернула за угол следом за ним.

– …Ой!

Она чуть не врезалась в Рэйна. Вместо того, чтобы уехать вперёд, он спешился и стоял, прислонившись к стене таверны.

– Привет! Ну что, поговорим? – Рэйн, улыбаясь, поднял руку в приветствии.

«Чёрт! Он не мог же он меня заметить!.. Постойте-ка...Я ещё могу всё исправить! В конце концов, он же болван, одурачить его будет легко!»

Справившись с лицом, Юри приняла вид невинной девушки. Распахнув глаза, она испуганно заговорила:

– Что?! Вы, должно быть, спутали меня с кем-то, сэр рыцарь!

– Спутал, значит… – Рэйн окинул Юри испытующим взглядом и пожал плечами. – Ну, даже если я ошибся, это не большая проблема. Может, слезешь с коня? Мне нужно кое о чём с тобой поговорить.

Она колебалась лишь секунду. Не может быть, чтобы её в чём-то заподозрили. Неохотно спешившись, она повернулась к Рэйну.

– О чём вы хотели поговорить?

– Да так, пустяки. Хотел спросить, почему ты случайно следуешь за мной от самого замка, – по-прежнему улыбаясь, сказал Рэйн, подчеркнув слово «случайно».

Юри застыла. Она посчитала его за идиота, но оказалось, что он с самого начала заметил слежку. Теперь нельзя было объяснить всё «случайным совпадением». Она лихорадочно пыталась придумать, как быть дальше.

– Эм… Раз уж всё так обернулось, мне придётся признаться. Увидев вас, я с первого взгляда влюбилась. И я последовала за вами, чтобы хоть украдкой смотреть на вас и быть рядом с вами… – борясь с желанием скрипнуть зубами, Юри пыталась сохранить на лице невинное выражение.

– Любовь с первого взгляда, значит… – рассмеялся Рэйн. В ответ Юри робко хихикнула. Резко оборвав смех, Рэйн пристально уставился на неё. – Маленькая лгунья.

– Что-о?! Но это правда! Вы так потрясающе выглядите, весь в чёрном…

– Послушай, я знаю, что потрясающе выгляжу…

«С амовлюблённый болван» , – добавила Юри к своему приговору.

– …Но, несмотря на это, я не верю таким неуклюжим оправданиям!

– Я говорю вам чистую правду! Стоило мне только увидеть вас, и…

Рэйн протянул руку, прерывая поток восхвалений и оправданий.

– Что ж, если ты и дальше собираешься изображать из себя невинность, я сам скажу, кто ты… Ты шпион Зармина, так ведь?

«Меня раскрыли!»

Поняв, что её вычислили, Юри потянулась к кинжалу. Она была уверена, что сможет сбежать, а если всё же придётся сражаться, то сможет отбиться. Недаром же её учили! По крайней мере, так она думала.

…Но у неё не осталось времени на отступление. Она увидела лишь метнувшуюся к ней чёрную тень и почувствовала лёгкий ветерок. Что-то голубое, сверкая, описало полукруг, оказавшись прямо перед ней.

Прежде, чем Юри поняла это, она оказалась неспособна двигаться.

Движение, которым Рэйн выхватил меч, невозможно было уловить взглядом. И вот он уже держит его, направив в шею Юри. Причём это был не обычный меч. Длинный, полупрозрачный, он испускал голубоватую ауру. Прислушавшись, можно было услышать жужжание, словно от стаи насекомых.

Волшебный меч. Он выглядел невероятно острым. По крайней мере, у Юри не было ни малейшего желания проверить его на себе. Она сглотнула вставший в горле комок.

– Не… невозможно… такая скорость…

– Всё просто. Ведь я же гений, – сказал Рэйн, одной рукой откидывая назад волосы. Юри ощутила очередной прилив раздражения, но сейчас было не время для дерзости.

Ей показалось, что даже конь, Крис, смотрит на неё, как на дуру.

«Наверное, это просто случайность…»

– К-как?..

– Откуда мне знать. Я просто чувствую, когда на меня смотрят, так что следить за мной до сих пор никому не удавалось. К тому же, ты движешься как обычная девчонка.

– Э-э…

– Хмф! Тебе стоило ещё лет двадцать тренироваться, прежде чем пробовать обмануть мои глаза!

Предела его хвастовству не было. Юри почувствовала, что в данный момент ей больше всего хочется просто ударить его. Но сейчас об этом не могло быть и речи, сейчас решалось, останется ли в живых она сама. Шпионов ненавидели в любой стране. Пойманных шпионов казнили, но чаще просто убивали на месте.

«Это ужасно! Кто позаботится о сестрёнке, если меня убьют? Я должна как-то выпутаться! Может, попросить его о снисхождении?.. Но что он потребует взамен? Он выглядит придурком, да ещё и развратником…»

Вопрос Рэйна заставил Юри отвлечься от размышлений.

– Итак. Как тебя зовут?

– …Юри.

– Юри? Что ж, бывает и хуже.

«Не твоё дело!» – хотела она ответить, но Рэйн уже задавал следующий вопрос:

– Сколько тебе лет?

– Шестнадцать, – скрывать было уже нечего, так что она ответила честно, при этом не отрывая взгляда от меча у своей шеи.

Рэйн задумчиво почесал под подбородком, казалось, не обращая внимания на её беспомощное положение.

– Что ж, ладно. Ну пока, Юри. – сказал Рэйн, вкладывая меч в ножны и отворачиваясь. Уже отходя, он бросил через плечо, – И да, кстати, носи юбку покороче, тебе пойдёт.

Ошеломлённая Юри смотрела, как он возвращается к своему коню, что-то напевая себе под нос.

– Крис, поедим немного позже, хорошо?

– …Подожди…

– Остановимся на каком-нибудь постоялом дворе за городом. Там и перекусим.

– …Прошу прощения…

– Отлично. Раз ты согласен, то поехали.

Юри набрала полную грудь воздуха и изо всех сил закричала:

– ЭЙ, ТЫ! СЛУШАЙ МЕНЯ, А НЕ ЛОШАДЬ!

– Ох! – Рэйн обернулся, словно удивившись. Его чёрные глаза широко раскрылись. – Знаешь, не стоило так внезапно кричать. Я люблю более приятные голоса.

– Не тебе говорить мне о голосе! И когда рядом кто-то дрожит, до смерти боясь быть разрубленным на месте, нельзя болтать с лошадью, будто ничего не происходит!

– Ты дрожала? Когда это? Ты всё время ищешь возможность сбежать. Хотя, чтобы попробовать сбежать от меня, тебе нужно тренироваться лет пятьдесят, – гордо заявил Рэйн.

«Даже не считая остального комментария, он мне ещё тридцать лет тренировок прибавил!»

– Кроме того, ты ведь посмотрела на меня вблизи, так? Разве не это было твоим заданием? Ну а теперь можешь убираться. Пошла, пошла, – Рэйн помахал рукой, словно отгоняя муху.

«Он остановился, чтобы я могла на него посмотреть?» – Юри пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы снова не заорать на него. Потом она неуверенно спросила:

– Эм… Неужели ты разрешаешь мне уйти?..

– Если я убью тебя, то Зармин пришлёт нового шпиона. Так какой смысл тебя убивать?

– Да, это так… Значит, ты правда отпускаешь меня…

«Пожалуй, этот парень немного лучше, чем я о нём думала.»

Юри увидела Рэйна в новом свете. Если бы на его месте был другой, то она была бы мертва или угодила в рабство.

Она впервые внимательно посмотрела на него. Непослушные чёрные волосы и умное, решительное лицо. Особенное впечатление производили глаза. Чёрные, острые, они могли бы принадлежать волку.

«Да, он в самом деле красив… Но сейчас не время для этого!» – Вспомнив нечто важное, Юри снова поникла.

То, что ей подарили жизнь, было замечательно, но задание своё она всё равно провалила. Вернувшись в Зармин, провалив задание, она безусловно будет наказана. Вполне вероятно, что так или иначе ей всё равно придётся расстаться с жизнью.

– Что-то не так? У тебя опять стало мрачное лицо, – спросил Рэйн, сидя на коне.

Вместо того, чтобы просто отговориться и сказать ему, чтобы он уходил, Юри стала рассказывать всё. Ведь она была у него в долгу, да и просто не могла удержать это в себе.

Выслушав её историю, Рэйн сказал:

– В таком случае, тебе стоит пойти со мной, – Юри удивлённо подняла на него глаза. – Ты ведь на задании, да? Значит, с этим не будет никаких проблем.

– Что?.. Что?! Но моё задание – собирать информацию! Разве у тебя не будет из-за этого неприятностей? – спросила Юри, широко распахнув глаза. Рэйн лишь рассмеялся в ответ.

– Никаких неприятностей у меня не будет. Да и узнать ничего важного ты не сможешь. В конце концов, я ведь просто возвращаюсь в свой замок. Меня посадили под домашний арест.

– Э?..

– Говорю же, домашний арест. Ну, знаешь, когда нельзя покидать замок. Думаю, в моём случае это замковый арест. Ха-ха! – Рэйн говорил так, будто доволен этим. – Я даже солдат не готовил, просто пришёл во дворец и честно сказал что думаю: “Если мы никак не сможем победить, если станем сражаться по предложенному плану, то зачем тогда сражаться?”. Ну и вот результат. Так что теперь я направляюсь в свой замок, где собираюсь хорошенько отдохнуть.

Юри недоверчиво посмотрела на смеющегося Рэйна. Ни один рыцарь такого бы не сказал. «Я-то думала, что он что-то задумал и потому ведёт себя так странно… Но он просто идиот». У неё разболелась голова.

– Итак, Юри? Что ты решила? Поедешь со мной? – услышала она его голос будто издалека.

Как ни хотелось ей послать его куда подальше, но на самом деле выбора у девушки не было.

– Да!.. Поеду! – ответила Юри, чуть не плача.

Наверняка это было всего лишь совпадением, но Крис заржал, словно смеясь над ней.

V

В воздухе всё сильнее чувствовался запах леса.

От столицы до провинции Рэйна, Эстель, было три дня пути верхом. Другими словами, это было настоящее захолустье.

Тем не менее, это уже было огромным достижением, ведь Рэйн был единственным из генералов, кто заслужил дворянство лично, пробившись с самого низа. При короле Дугласе это считалось практически невозможным.

С обеих сторон к дороге тянулись длинные ветви южных кедров. Вся провинция Эстель состояла из открытых равнин и густых лесов вроде того, в который они сейчас въезжали.

– Скоро мы прибудем в мой замок. Всё помнишь? Ты оруженосец, так что должна вести себя соответственно и относиться ко мне с почтением.

– Да, да, конечно… – любой мог сказать, что Юри не слишком воодушевлена тем, что должна делать.

Рэйн и Юри договорились сказать всем, что их отцы были друзьями. А Юри, соответственно, приехала, чтобы служить под началом Рэйна и стать рыцарем. В принципе, эта история была вполне правдоподобной. Хотя женщин-рыцарей было и немного, но всё же они не были и большой редкостью. Даже одним из двух старших офицеров войска Рэйна была женщина.

– Что это за лицо? Я делаю это ради тебя, знаешь ли. Тем более, что когда рядом никого нет, ты можешь обращаться ко мне неформально. Ты должна бы быть благодарна за это!

– Я благодарна… Просто не люблю все эти официальные речи.

– Ну, с этим ничего не поделаешь. Кроме того, ты ведь не хочешь быть разлучена со мной?

– Когда это говоришь ты, фраза звучит слишком двусмысленно!

– Но ведь это правда?

Рэйн самодовольно улыбнулся, а Юри, нахмурившись, замолчала. Неожиданно Рэйн тоже поморщился.

– Что случилось?

– Ничего, просто вспомнил кое-что неприятное.

– Ну так скажи мне, в чём дело.

– Ксеноа, один из моих командиров… Когда она услышит, что я под домашним арестом, то устроит мне настоящий ад.

– Ксеноа… Разве она не потомок одной из пяти Великих Семей? – Юри слегка склонила голову набок. Рэйн удивлённо взглянул на неё, его поразила такая осведомлённость. – Ну, это же часть моей работы, всё-таки. Но, возвращаясь к проблеме… Она ведь офицер? И всё равно будет ругаться на вышестоящего?

– Именно. Это просто невыносимо. Она красива и обладает чувствовм стиля, но её вечное ворчание сводит на нет всё её очарование. А я так обрадовался, когда она впервые пришла ко мне полтора года назад

– Знаешь, в твоих устах слишком многое звучит двусмысленно…

– Разве это не прекрасно? Кстати, скоро откроется вид на замок. Сейчас, только выйдем на опушку… Смотри!

Они выехали из-под сени деревьев, и Юри напрягла глаза, глядя в ту сторону, куда показывал Рэйн.

…Но его вытянутый вперёд палец вдруг застыл.

У Юри отвисла челюсть.

– Что всё это значит?!

– Что происходит?!

Воскликнули они в унисон.

VI

Замок Коткьюреас принадлежал Рэйну. Хотя он был небольшим, ров, окружавший высокие стены с укреплениями, несомненно, мог обеспечить надёжную защиту. Шпили многочисленных белоснежных башен устремлялись в небо. Подъёмный мост, который в данный момент был опущен, вёл к дворцовым воротам. Здесь всё было в порядке.

Проблема оказалась на площади перед входом в замок. В этом месте рыцари и пехотинцы общей численностью в две тысячи человек объединились в огромный отряд.

В случае войны войска собирались на этой площади, чтобы выдвинуться к месту боевых действий.

Солдаты разместились на открытой территории. Начиная с пехотинцев и заканчивая рыцарями, казалось, что здесь сосредоточена вся военная мощь замка. Все они были облачены в тяжёлые доспехи и вооружены копьями и мечами. Возникало впечатление, что они готовы отправиться в бой в любую минуту.

В дополнение ко всему, словно этого было недостаточно, рядом обильно нагружались выносимыми из замка провизией и оружием повозки. Необычным выглядело и то, что все они работали молча.

– Ты обманул меня! – рядом словно из ниоткуда раздался пронзительный голос Юри, выводя Рэйна из ступора.

Он судорожно повернул головой, будто его шея представляла собой заржавелый металлический шарнир.

– Так что всё это значит? Они готовятся к наступлению! То, что ты говорил про домашний арест, – не более чем ложь! Ты дурачил меня с самого начала, а сам рассчитывал взять в плен и сделать со мной всё, что тебе вздумается!

– Вот же шуму от тебя! Хватит озвучивать свои любовные фантазии! – прервал её Рэйн, прежде чем она успела закончить. – Кто станет заниматься чем-то столь утомительным, чтобы завалить тебя! Умерь свой пыл, тупица! Я так же как и ты понятия не имею, что тут происходит! И сам хочу это выяснить. Ясно?!

В ответ Юри повысила голос и закричала ещё громче. Очевидно, она не поняла. Рэйн ничего не осталось, кроме как заткнуть уши и пришпорить Криса, чтобы заставить двигаться вперёд. Ему действительно нужно было выяснить причину происходящего.

Спешно продвигаясь по площади и гремя доспехами, вероятно, чтобы выразить почтение Рэйну, из центра этого отряда вышел мужчина с коротко остриженными белокурыми волосами и голубыми глазами. Но эти глаза отличались от аристократических тем, что его склеры были действительно белыми. Лицо мужчины было ухоженным и источало юношескую горячность.

Это был Лени, один из офицеров Рэйна. Его настоящее имя Лербани, но Рэйну было слишком трудно это выговаривать, поэтому он сократил его до Лени. Оба его офицера были капитанами тысячных отрядов.

Несмотря на начало холодного времени года, Лени вытер пот со лба, когда подошёл к Рэйну. Его глаза подозрительно бегали из стороны в сторону.

– Привет, Лени! Что происходит? Дело ведь не в Зармине? Они же не стали так далеко заходить? Эй! – поспешно спросил Рэйн, но Лени, стараясь не встречаться с ним взглядом, сразу же начал оправдываться.

– Я ей говорил. Останавливал. Но всё слишком быстро произошло…

– …Э? О чём ты говоришь, Лени?

– Я имею в виду, что на самом деле пытался её остановить. Я объяснял, что подобное не стоит предпринимать, не дождавшись возвращения генерала.

Рэйн пришёл в замешательство. Разочарованный, он слез с лошади, затем схватил Лени за плечи и интенсивно встряхнул:

– Слушай! Объясни мне всё так, чтобы я понял!

– Нет же! Если бы вы только знали, что я не один в этом виноват… О! – запнулся мужчина, заметив Юри, сидящую верхом, и обратил на неё внимание.

– Генерал! Кто эта милая девушка вместе с вами?

– Слушай меня! Мой вопрос важнее.

– О, боже! Милая? Ну что вы… – Юри приложила руки к щекам, нарочно заигрывая и игнорируя Рэйна. Казалось, что недопонимание было разрешено и её плохое настроение улетучилось. – Ну, я здесь, чтобы тренироваться под руководством Рэйна по просьбе моего отца. Меня зовут Юри. Приятно с вами познакомиться…

В своей мальчишеской манере Рэйн прервал Юри, говорившую восторженным голосом, источающим обаяние:

– Эй-эй! Хватит размахивать рукой! Лени, не отвлекайся по сторонам! И потрудись объяснить, что тут происходит! Живо!

Но Лени не оправдал ожиданий Рэйна. Заискивая перед улыбающейся Юри, он оказался полностью растерян. Решив поискать кого-нибудь ещё, Рэйн перевёл свой взгляд во внутренний двор именно в тот момент, когда группа солдат разделилась надвое, и к нему шаткой походкой направиллся некто.

Проще говоря, это была целая груда доспехов.

Он был облачён в серебристо-белую тяжёлую броню, покрывавшую его с головы до пят. Возможно, тот, кто её одел, не обладал большой физической силой или просто не привык к её ношению, и поэтому нетвёрдо стоял на ногах. Если бы кто-то пришёл на поле боя в таком виде, то стал бы лёгкой добычей для врага.

Рэйн желал знать, кто был этим идиотом, но, к сожалению, его лицо было закрыто шлемом. Таинственный рыцарь с нетвёрдой поступью, пытаясь удержать выправку, медленно достиг Рэйна. За этим было весьма странно наблюдать.

– Лени, кто этот идиот?

– Э? Ну, это… хм.

– Неважно. Подожди минутку. Я думаю, что не хочу этого знать. Я не хочу слышать, кто носит эту броню!

Словно по божественному проведению, Рэйн неожиданно понял, кто находится под доспехом, и отрицательно покачал головой. Хотя он знал, что этот жест ничего не изменит.

Как и ожидалось, Лени вымолвил с сожалением:

– Если такова ваша просьба, то я не буду торопить события. Но это неважно, поскольку вы и сами очень скоро всё выясните.

– Э-эх… Знаю… – вздохнул Рэйн.

Рыцарь с шатающейся походкой, словно в опьянении, подошёл к Рэйну и наконец-то остановился, распрямив плечи. Прозвучавший из-под забрала голос был очень высоким и тонким, напоминая свист осеннего ветра:

– Кха, кха… Генерал… С возвращением… Я… с нетерпением ожидала… вашего прибытия.

– Тебе, наверное, тяжело дышать, сними свой шлем! Он раздражает.

Прервав попытки сделать доклад, человек, стоявший перед ними, втянул в себя воздух и с лязгом принялся снимать шлем. Белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза, являвшиеся отличительной чертой знатного рода, показались из-под шлема. Она отличалась необычайной красотой и большими глазами.

– Кха, кха… П-поздравляю вас с возвращением, генерал.

– Да уж. Ты не изменилась, Ксеноа, – Рэйн окинул взглядом других своих адъютантов, очевидно, пришедших в замешательство. – Итак, твоё дыхание восстановилось?

– Да, сэр. Это не то, с чем я не могу справиться.

– А, понятно… Что ж, это хорошо.

– Вам не стоит об этом беспокоиться. Кстати говоря, генерал… – Ксеноа холодно посмотрела на Юри, стоявшую позади Рэйна. – А это ещё кто?

– Э, ах… Её зовут Юри. Её отец просил позаботиться о ней, поэтому с сегодняшнего дня она будет обучаться рыцарскому ремеслу.

После недолгого объяснения, он добавил, что их отцы хорошо знали друг друга. Лени довольно кивнул головой, в то время как Ксеноа сохраняла безучастное выражение лица.

– Вот оно что… Значит её имя Юри. А меня зовут Ксеноа Амелия Эстерхарт. Амелия – это моё детское имя. Ты можешь обращаться ко мне «капитан».

Ксеноа, чьё имя было таким же длинным, как и у любой аристократки, даже на взгляд Рэйна говорила это слишком надменно. Юри ощутила то же самое по отношению к ней, поэтому ответ «рада с вами познакомиться» прозвучал недружелюбным голосом. Казалось, будто небольшие искры вспыхнули между глазами девушек.

– Эй, Ксеноа, не напирай так. Кроме того, не могла бы ты объяснить, что тут происходит?

– Хм? Вы говорите, объяснить?

– Ты смотришь на меня так, словно не понимаешь… Я говорю вот об этой обстановке, где, судя по всему, мы готовы в любую минуту отправиться в бой. Объяснись! – Рэйн огорчённо обвёл рукой площадь, переполненную солдатами.

Склонив голову на бок, Ксеноа едва слышно пробормотала «ах, так вы об этом», вслед за чем раздула от гордости грудь и отчеканила:

– Естественно, раз нам предстоит выдвинуться с возвращением генерала, я всех подготовила к отъезду.

Рэйн молча посмотрел в прекрасное лицо Ксеноа, ощущая её небывалое самодовольство. А затем спокойно изрёк:

– Какая же ты всё-таки дурочка.

– Ч-что?!

– Не «чтокай» мне. Кто сказал, что ты можешь брать инициативу на себя и своевольничать?! Заниматься тем, что не входит в твои обязанности, непозволительно! – Рэйн продолжил отчитывать Ксеноа, дабы застать её врасплох. – Кроме того, что ты собираешься предпринять, собирая все войска в одном месте? Нам нужен, по крайней мере, один полк для защиты замка. Это хоть ты понимаешь?

– Н-но…

– Не «нокай» мне! Немедленно отправь солдат на свои посты!

– Но, постойте, генерал…

Лени поднял обе руки, словно желая удержать Рэйна от нападок на Ксеноа, когда тот повернулся к нему.

– Лени. Я лишаю тебя половины жалования в следующем месяце за небрежное исполнение обязанностей.

– Что?! Это слишком жестоко! Честное слово, я пытался её остановить! – голос Лени взлетел почти до слезливого тона.

Словно всё уладив, Рэйн направился в сторону замка:

– Ну, тогда пусть всё остаётся как есть. Взамен свяжись как можно скорее с Гюнтером. Мне нужно кое-что с ним обговорить.

– Я-я сразу же этим займусь, – сказал Лени, отняв руку от груди.

Юри последовала за Крисом и Рэйном, в то время как Лени повернулся и направился в противоположном направлении. В тот момент казалось, что все вопросы улажены. Но по какой-то причине ничто не разрешалось так легко…

– Прошу, подождите минутку! – сказала Ксеноа, повысив голос.

– Что ещё? Я хочу поскорей вернуться в свою комнату и вздремнуть.

– Я допускаю, что перешла черту, – Рэйн обернулся к ней, не придавая значения её словам, но Ксеноа продолжила. – Но мы ведь в любом случае выступаем против Зармина, так? А значит, распускать солдат именно сейчас было бы неуместно!

«Эх, вот же ж», – покачал головой Рэйн.

Он не мог утаить тот факт, что находится под домашним арестом, тем более, что Ксеноа была одной из его подчинённых. Даже если бы он умолчал, то это довольно скоро выяснилось бы. Ему ничего не оставалось кроме как постараться как можно более непринуждённо всё объяснить. Он знал Лени уже много лет и поэтому не волновался на его счёт, проблема заключалась в Ксеноа.

– Ах… Видишь ли… Кажется, я выразил несогласие по поводу предстоящей войны, и его величество весьма огорчился. В общем… Я под домашним арестом, ха-ха. Ох, да… ха-ха! – беззаботно объясняя ситуацию, Рэйн почесал затылок, состроив фальшивую улыбку на лице.

Ксеноа грозно взглянула на Рэйна, при этом выражение её лица словно приобрело посмертную маску.

– Что. Вы. Сказали? – тон её голоса был устрашающе низким.

– Я уже объяснил. Я под домашним арестом. То есть, я остаюсь в замке и буду размышлять над тем, что сделал. А раз так, то сейчас я иду в свою комнату.

Предчувствуя, что он находится на опасном расстоянии от Ксеноа, Рэйн отвернулся. Он пустился наутёк, но не успел сделать и нескольких шагов, как за его спиной раздался леденящий кровь вопль. Не требовалось размышлять, кто бы это мог быть. Он принадлежал Ксеноа.

Моментально воспылав гневом, Ксеноа схватилась за голову обеими руками и закричала, безудержно содрагаясь телом. Этот голос заставлял думать о том, что она сошла с ума.

– Уааааааааааа… – звук заполнил окрестности.

– П-погоди минутку…

Даже Рэйн оказался потрясён. Это было воистину жуткое зрелище. Юри и Лени, находясь ещё ближе, прижались друг к другу.

– Генерал, вам не кажется, что это будет похлеще обычного?

– Э, она что, всегда так кричит, капитан Лени?

– Что-то вроде того. Но обычно более терпимо.

– Как бы выразиться… Она очень неордирарна.

– И не говори, – сказал Лени, пристально посмотрев на Рэйна.

– Ч-что?! Я ничего плохого не сделал!

В тот момент, когда Рэйн жалостливо оправдывался, крики прекратились. Все сглотнули, внимательно наблюдая за Ксеноа. Она умиротворённо опустилась на землю.

Вскоре после этого раздался пугающий смех. Продолжая смеяться, она по какой-то неизвестной причине начала по частям скидывать с себя броню.

– Э-это выглядит весьма угрожающе, генерал. Не будет ли лучше, если вы просто извинитесь?.. – сглотнул Лени.

Юри, напротив, наблюдала за Ксеноа с любопытством.

– Ох, дружище. На этот раз всё очень плохо. Эй, Лени, почему бы тебе не пойти и не извиниться за меня?

– Вы смеётесь. Я недостаточно смел для этого.

– Да… тогда, Юри, иди ты.

– Глуп... Я тоже не хочу!.. То есть, я не могу! В конце концов, моя покойная бабушка завещала мне не встревать ни в какие передряги!

– Что ещё за бред про покойную бабушку?! Тебе стоит больше думать, прежде чем говорить!

Лени украдкой поглядывал на Ксеноа:

– Генерал, вы ведь мне всегда говорили, что ничего не боитесь. Если это так, то настал ваш звёздный час.

– Даже если я ничего не боюсь, это не значит, что я во всём хорош. Одно дело, когда женщина просто ворчлива. Другое – если она не в состоянии выполнять работу по дому. И наконец, хохочущая женщина, снимающая свой доспех, просто опасна!

– Полагаю, всё это никак не связано, кроме того, что они все женщины, генерал.

– Поэтому тебе стоит уже к ней подойти!

Пока Рэйн и Лени спорили, кто из них должен это сделать, Ксеноа продолжала снимать броню. Расправившись с доспехом, она неожиданно прекратила смеяться. Затем взяла меч и не спеша поднялась.

Потянув за рукоять, она вытащила из ножен длинный клинок. Её подчинённые внимательно наблюдали за этим и шумно переговаривались:

– Ох! Капитан совсем обезумела!

– В-вот это да!

Лени одеревенел:

– Г-генерал, всё действительно плохо! – сказал он, отступая назад, дрожащим голосом. – Я-я ведь ничего не могу поделать, верно, Ксеноа?

– Лени, почему ты… такой бессердечный?

«Ты тоже так думаешь?» – собирался спросить Рэйн, посмотрев в его сторону, но обнаружил лишь Юри, отбежавшую подальше ради собственной безопасности. C такого расстояния она наблюдала за происходящим с повышенным интересом.

– Эх, меня окружают лишь люди, подобные ей…

Пока он вздыхал, к нему подошла Ксеноа с мечом в руках. Её взгляд был смертоносным.

– Генерал…

– Ч-что?

– Я вами крайне недовольна. Поскольку вы, как главнокомандующий, не только оказались под домашним арестом, но и выступили против этой войны!

– Нет, просто у меня были свои соображения на этот счёт.

– Вот только позор генерала ложится и на его капитанов, – она уже ничего не слышала.

– Давай вместе нести за это ответственность.

Как ни посмотри, она выглядела абсолютно серьёзно.

«Что ж, полагаю это моя вина… я в безвыходном положении. Но я не могу позволить себе умереть», – наконец-то решил Рэйн, глядя на Ксеноа, обнажившую меч. Он и впрямь хотел убежать, но гордость ему этого не позволяла. Теперь он решил попробовать по-дружески её утешить:

– Что ж, давай ненадолго успокоимся, Ксеноа. Я просто хочу сказать, что настоящая война с Зармином скоро начнётся. Чтобы подготовиться к новой битве, ты должна усмирить свой необузданный нрав… Ты хоть слушаешь, о что я говорю?

– Готовьтесь!

С пронзительным криком Ксеноа изо всех сил взмахнула мечом, едва не задев Рэйна. Кончик её клинка, издав характерный лязг, вонзился в землю.

– Э-это было очень опасно, в самом деле! Что бы ты делала, если бы угодила по мне? Это уже не смешно!

– Генерал… – Широко раскрыв глаза, Ксеноа вновь занесла меч над головой. – По пути в ад я хочу попросить прощения за сегодняшнюю грубость. Смело за мной, вперёд!

– Эх! Ты не слушаешь! Никуда я с тобой не пойду!

Ксеноа окончательно погрузилась в мир собственных иллюзий. Сложно было сказать, слушает она или нет. Всё было безуспешно.

Словно вынуждаемый обстоятельствами, Рэйн протянул руку к эфесу своего меча.

– Готовьтесь!

– О, боги! Полагаю, мне не удастся этого избежать!

Ксеноа во второй раз взмахнула мечом.

В этот момент магический меч молниеносно прочертил в воздухе кольцо голубого света и без малейших усилий отразил атаку Ксеноа. Серебряные искры посыпались от выбитого из её рук клинка, который вонзился глубоко в землю на максимально удалённом расстоянии.

– Ах! – Ксеноа наконец осознала случившееся.

– Хм, – Рэйн небрежно встряхнул головой и вложил свой меч в ножны. – Как бы там ни было, новичку никогда не одолеть гения вроде меня!.. Эй, что случилось? Теперь ты не изображаешь неведение?

Она раскрыла рот и выглядела так, словно готова разрыдаться в любую минуту. Девушка поднялась. Судя по всему, её моральный дух был сломлен.

– Эй? Ты в порядке?

– …ность, прошу.

– Что? Тебе предстоит объясниться.

Не сумев понять, что она говорит, Рэйн подошёл ближе, подставив ухо, в тот момент, когда она внезапно схватила его за рубашку.

– Проявите ответственность, прошу.

– Что! Эй! Отпусти меня и успокойся!

– Для меня это стало бы первым военным походом, но, несмотря на это, вы взяли и оказались под домашним арестом!!! – фактически прямо ему в ухо закричала Ксеноа.

Даже когда она трясла его за плечи, Рэйн мог поклясться, что слышал голос Юри, громко хохочущей где-то вдалеке.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Часть 2. Битва Ральфуса.

В версии с изображениями тут находится картинка. I

Морось, зарядившая с ночи, улеглась к полудню. Это было большим облегчением, так как до зимы оставалось совсем немного, и вода быстро замерзала. Ральфус оглянулся на своих людей и тихонько покачал головой. Так как они находились на марше, это было не так уж странно, но, похоже, никто не разговаривал. Было слишком уж тихо. Казалось, воины испытывают неуверенность в том, что ждёт их впереди. Впрочем, в этом тоже не было ничего странного. В конце концов, страной, с которой им предстояло столкнуться, был Зармин. Немногие радовались бы, отправляясь на битву, шансы выжить в которой столь исчезающее малы. Каким бы закалённым и опытным ни был боец, любой человек в здравом уме хочет вернуться домой живым. Ральфус почувствовал, как тяжесть ответственности за жизни его людей сдавливает ему грудь.

Земля, на которой они находились, прежде называлась Лунаном, но полгода назад он был захвачен Зармином. В данный момент войско двигалось по узкой дороге в густом лесу. Ральфус пересёк границу по приказу короля уже несколько дней назад, но теперь он направлялся к полю битвы во главе лишь собственного отряда. Причина была проста: король бросил его. Проснувшись этим утром, он, к своему большому неудовольствию, обнаружил, что король Дуглас и остальные генералы давно отправились дальше. По всей видимости, король испытывал к Ральфусу неприязнь за то, что тот прикрывал Рэйна. Молодому генералу сразу показалось странным, что его воинов разместили на ближнем краю лагеря, но он и подумать не мог, что его бросят на вражеской территории. Но Ральфус по-прежнему не сожалел о своих поступках, а вот действия короля, превращающие и без того безнадёжное дело в обречённое, его шокировало. В конце концов, если разгорится битва, подобное лишь ещё больше уменьшит их шансы. «…Мне нужно прекратить беспокоиться об этом. Всё равно ничего не изменить. Я просто должен сделать всё, что в моих силах», – сказав себе это, Ральфус поднял голос, чтобы обратиться к своим воинам. Хоть соединиться с основной армией было необходимо как можно скорее, но и без отдыха нельзя обойтись. – Внимание, можете остановиться на привал! Разрешаю поесть! Казалось, немного жизни вернулось в людей, и слова Ральфуса были встречены умеренно-энергичными возгласами. Воины слезли с коней и ненадолго расслабились. Ральфус наблюдал за тем, как они достают из седельных сумок еду и рассаживаются, когда услышал сзади возглас: – Лорд генерал! Что вы делаете?! Если сейчас время отдыха, то не будьте столь напряжены! – обратился к командиру высокий широкоплечий человек с чёрной бородой и обветренным лицом горца. Голос его был груб, а густые чёрные волосы – лохматыми и неопрятными. Воина звали Гвен, и он был помощником Ральфуса с тех пор, как в пятнадцать лет впервые оказался на поле битвы. Сейчас ему было около двадцати пяти. – Всё в порядке, я должен… – Ну же, вам тоже необходимо отдохнуть. Идём! – Ладно, Гвен, – Ральфус вымученно улыбнулся. Гвен был хорошим подчинённым, но когда он чего-то хотел, ему трудно было не уступить. Так что лучше просто пойти с ним. Кстати, по одному ему ведомой причине Гвен называл Ральфуса «лордом генералом» и делал это вот уже на протяжении десяти лет. Если быть точным, то бывали времена, когда он начинал обращаться к командиру «генерал», но потом всегда возвращался к привычному для себя варианту. Впрочем, Ральфуса это уже дано не волновало. В конце концов, это не было проявлением неуважения. Они отошли от остальных и сели спинами к дереву. – Проклятье. Земля сырая, теперь штаны на заднице промокнут, – проворчал Гвен. – Если ты это чувствуешь, значит, всё ещё жив, – произнёс Ральфус, занятый своими мыслями. Гвену его слова показались слишком уж мрачными и он спросил: – Лорд генерал, вы думаете, на сей раз всё настолько плохо? Я понимаю, что наш враг – Зармин, и тут уж ничего не поделаешь… – Нет, это не так… – Ральфус постарался было преуменьшить происходящее, но после паузы решил не делать этого. Не было причин скрывать что-то от Гвена. – Боюсь, что да. Зармин слишком силён. – Ну, тут я с вами соглашусь. В нашем войске пятнадцать тысяч человек,а у них, как я слышал, от сорока до пятидесяти, да? – Да, по официальным сообщениям дела обстоят именно так. А их командир… кажется, его зовут генерал Гарблэйк. А помощника вроде бы Луминасом, – Ральфус спокойно произнёс эти два имени. Гарблэйк был генералом, отточившим свои навыки в бесчисленных битвах, в то время как Луминас побеждал в первую очередь благодаря своему разуму и знанию стратегии. По крайней мере, так говорили слухи. В конце концов, Зармин и Санкволл впервые столкнулись между собой и подробной информации о противнике пока не имелось. Как бы то ни было, невероятная мощь Зармина была широко известна. А значит, этих двоих не стоило недооценивать. – Что ж, если разница столь велика, то уже ничего не поделаешь. Но меня беспокоит кое-что ещё, – Гвен, нахмурившись, пристально посомтрел на Ральфуса. – Говорить так на тебя непохоже. Что тебя беспокоит? – мягко спросил Ральфус. – Это же очевидно! – выпалил Гвен. – Я о генерале Рэйне! – О Рэйне? – Да! Равео он не ваш близкий друг, лорд генерал? Если это так, то я не могу принять то, что он просто сбежал сейчас! Когда дела идут так плохо, он думает только о себе… Разве вам не кажется, что он просто бросил вас, лорд генерал?! – Рэйн, да… Интересно, чем он сейчас занят? – Ральфус улыбнулся, вспомнив лицо друга. Должно быть, тот уже дней десять, как добрался до своего замка, так что его сейчас, наверное, изводила воинственная красавица Ксеноа. И письмо от принцессы Сельвы уже должно было до него дойти… – Чему вы улыбаетесь?! Это совсем не смешно! -То, что ты злишься на меня, ничего не изменит. – Это правда, но… Ааа! Вы слишком добры, даже во вред себе. Я просто не понимаю вас! – при этих словах у него на лбу запульсировали вены, и он резко приблизился к Ральфусу. Ральфус покаянно подумал, что лицо Гвена сейчас напоминает лицо ребёнка, плачущего ночью. Впрочем, он всегда был очень эмоционален. И теперь, не понимая чувств Ральфуса, он погрузился в недовольство. – Конечно, что бы я ни говорил, я признаю его силу и то, что он нередко помогал вам, лорд генерал. И потому, хоть ему наплевать на всех остальных, но я думал, что он, по крайней мере, придёт на помощь вам. Проклятье!.. – Даже если ты так говоришь… Я не чувствую, что Рэйн меня предал. – А что ещё это может быть? Если это не предательство, то как объяснить его действия? Ральфус пожал плечами, но не смог найти ответа. Он знал, что Рэйн не такой человек, кто способен на предательство, но ему было трудно выразить словами то, во что он верил глубоко в душе. Кроме того, Рэйн пару раз выручал и самого Гвена, так что тот мог бы доверять ему и побольше. Но в этот раз Рэйн действительно вёл себя иначе, чем обычно. «Постойте-ка… – Ральфус ухватился за мелькнувшую мысль. – Почему, рискнув головой, высказываясь против войны, он так спокойно согласился на домашний арест?.. Если бы он просто собирался сбежать, то у него было много куда более лёгких способов для этого. Так нет ли ещё каких-то скрытых мотивов в его действиях? Таких, которые я пока не вижу…» Ральфус погрузился в свои мысли, а потом на его лице мелькнуло озарение. – Я понял! Он!.. – глаза Гвена удивлённо расширились, и Ральфус принялся объяснять. – Я понял, почему Рэйн захотел попасть под домашний арест. – …И что же вы поняли? – Всё обстоит примерно так. Что было бы, если бы Рэйн просто отправился с нами? – Ну, это просто. Он бы сейчас сражался вместе с нами. – Нет, нет, не это главное, – покачал головой Ральфус. – Если бы он вступил в битву в общем войске, то просто погиб бы вместе со всеми и не смог бы выполнить своей задачи. – Минуточку, лорд генерал… Здесь неподходящее место для такого разговора, – оказывается, даже Гвен заботился ою окружении. Впрочем, слова Ральфуса и вправду можно было рассматривать, как признание в безнадёжности их дела. Оглядевшись, Гвен спросил: – Итак, и о какой же задачем вы говорили? – Разве это не очевидно? Спасти нас, – с абсолютной уверенностью сказал Ральфус. – Если бы он следовал приказу и отправился на войну вместе с нами, то был бы ограничен в действиях. А под руководством короля Дугласа нас всех ждёт смерть. Теперь же, спровоцировав свою отправку под домашний арест, он может действовать по своему усмотрению и искать способ спасения. Вот как обстоят дела, – Ральфус кивнул, словно подтверждая свои слова. – Хотя короля Дугласа он в список спасаемых включит вряд ли. Гвен только ошарашенно и как-то жалостливо взглянул на Ральфуса, выслушав его объяснение. – …Что ж, в таком случае, остаётся пожелать, чтобы он хорошо постарался. Не зря же, в конце концов, он постоянно хвалится своей гениальностью, – саркастически произнёс он. Похоже, он ни на грош не поверил в подобную возможность. – У него наверняка что-то припасено в рукаве, хоть ты и сомневаешься в нём, Гвен. И, как он и говорит, он в самом деле гений. Хотя иногда почему-то кажется, что Рэйн не верит в свои слова… – Не шутите так! – удивлённо воскликнул Гвен. – Да он же десяти шагов пройти не может, не назвав себя гением! – Ты преувеличиваешь, Гвен. Хотя и недалёк от истины… Но то, что он говорит, и то, что он чувствует – на мой взгляд, разные вещи. – Он ведь не сказал вам ничего конкретного, не так ли? – спросил Гвен с любопытством, на что Ральфус смог ответить лишь лёгкой улыбкой. – Конечно, нет. Он не из тех, кто легко могут рассказать, что у них на душе. Просто мне так кажется… – он так и не смог объяснить Гвену, который смотрел на него неудовлетворённо, своих мыслей, и, заметив второго своего помощника, поднялся ему навтречу. – В чём дело, Найджел? Найджел был помощником Ральфуса и опытным воином, хотя, глядя на него, предположить это было трудно. На его блестящих чёрных волосах, по всей видимости, вымытых только сегодня утром, играли отблески солнечного света, а большие глаза больше подошли бы девушке. Молодое и красивое лицо всегда сохраняло спокойное выражение. Вряд ли он подошёл бы ради простого разговора, так что, похоже, случилось что-то, о чём он счёл необходимым сообщить. У Ральфуса были странные предчувствия на этот счёт. – Доклад, генерал, – Найджел чётко отдал салют, говоря таким тоном, будто собирался сообщить о погоде. – Разведчики до сих пор не вернулись, хотя положенное время прошло. Ральфус переглянулся с Гвеном. Находясь на вражеской территории, он всегда отправлял многочисленных разведчиков. Тот факт, что они не вернулись, очень настораживал. – Эй, только не говори, что не вернулся ни один?! Найджел молча кивнул. Но хоть его лицо оставалось спокойным, дела обстояли отнюдь не хорошо. В большинстве случаев, если разведчик не вернулся, это означало, что он был убит врагом. А врагом в данной ситуации мог быть только Зармин. Похоже, противник наконец обнаружил их.  «Это единственное объяснение!» – подумал Ральфус, кусая губу. Нет ничего странного в том, что врагу известно об их продвижении, ведь они уже столько дней на его территории. Сейчас говорить об этом было бессмысленно, но с самого начала их стратегия была провальной. – Похоже, у нас проблемы, лорд генерал… – Верно. Мы планировали внезапное нападение, а в итоге сами оказались теми, кто шёл в западню... Я беспокоюсь за его величество. Ускоримся!

II

Одновременно со словами Ральфуса вдалеке послышались крики множества людей и лязг металла. – Тц! Похоже, мы уже опоздали! – выругался Ральфус и рванулся к лошадям, на ходу подтягивая крепления брони. Вскоре его нагнали оба помощника. Все они прекрасно понимали, что означают доносящиеся звуки. Подойдя к своей лошади, Ральфус обернулся к своим людям. – Воины! Плохие новости! Похоже, противник совсем рядом! Очевидно, эти звуки означают, что наш король вступил в бой с вражескими силами! Мы должны скорее присоединиться к нему! Все разговоры в лагере прервались. Люди внимательно слушали генерала. Убедившись, что все, включая командиров подразделений, услышали его слова, Ральфус громким голосом отдал приказ: – Двигаемся вперёд, сохраняя боевой порядок!  Достигнув поля битвы, построиться в линию и ждать моих приказов! После команды Ральфуса солдаты сразу задвигались, быстро и чётко выстраиваясь в походный строй, что говорило об отличной выучке. Лица их были суровы, но страха на них не было. – Хотя битва близка, но они все так спокойны, – сказал Ральфус Гвену, впечатлённый этим. – Как и ожидалось от настоящих воинов. – Нет, дело не в этом. Просто это вы отдали им приказ, лорд генерал. – А? Не понимаю. Гвен пожал плечами и покачал головой, но так ничего и не ответил. Вместо этого он поднял руку и указал вперёд. – Ничего страшного, если вы не понимаете. Лучше давайте поторопимся, а то будет странно, если генерал прибудет на поле боя позже всех. – Ты прав! Вперёд! Ральфус слегка сжал бока лошади, отправляя её в галоп и молясь, чтобы они не прибыли слишком поздно. Некоторое время он и его люди двигались в этом темпе. Звуки битвы нарастали по мере их приближения. Когда они были уже неподалёку от поля боя, которое должно было вот-вот показаться из-за деревьев, навстречу им выбежала группа солдат в доспехах. Один из них был сотником, которого Ральфус узнал, так что это были не вражеские воины. Все они потеряли своих коней и теперь бежали пешком. Судя по тому, что некоторые из них были ранены, Ральфус решил, что они отступают с поля боя. Он остановился и повысил голос: – Остановитесь! Что вы делаете? Что со сражением? – …Ах! – на лицах солдат появилось облегчение, когда они узнали его. Гвен хмыкнул и спросил: – Эй, вы что, уже бежите? Серьёзно? – Нет, м-мы!.. – сотник открыл рот, начав было протестовать, но осёкся, встретившись взглядом с Ральфусом. – Н-ничего нельзя было поделать! Нас предал один из своих! – Предал? – от этих слов на лице Ральфуса появился гнев. Сотник сглотнул. – В-верно. Как только мы увидели вражеское войско, отряды генерала Ганоа и генерала Жиля повернулись против короля. И его величество… Его голова… – увидев, как темнеет от гнева лицо Ральфуса, мужчина затрясся и не смог продолжить. Ральфус скрипнул зубами, прежде, чем тихо спросить: – Иными словами… Его величество мёртв? – Д-да!.. Встретившись взглядами с Ральфусом, беглецы начинали дрожать, словно были виновны в каком-то великом преступлении. – …Ганоа и Жиль. Кто из них виновен в гибели его величества? – Я… Я не знаю… Каждый из них стремился первым добраться до короля… Теперь Ральфус понял всю ситуацию. Неизвестно, когда именно, но эти генералы получили предложение от Зармина. Зная план нападения, они приняли окончательное решение. И, увидев войска противника, они напали на короля Дугласа и убили его. В конце концов, нет лучшего подарка, чтобы выкупить свою безопасность, чем голова короля. – ААА! Дерьмо! – вдруг громко заорал Гвен, молчавший до этого момента. Найджел сохранял спокойствие. Он, скрестив руки, сидел на лошади и, казалось, о чём-то раздумывал. – …Нужно поторопиться, – не обращая больше внимания на дезертиров, тронул своего коня вперёд. На сердце его лежал груз сожалений. «Если бы я только знал больше… Быть может, я смог бы спасти его величество… Или же я всегда принимал неверные решения, которые и привели меня к такому концу?» Возможно, бесполезно было  говорить об этом теперь, но всё равно он чувствовал ответственность. – Впереди виднеется опушка леса, – осторожно заметил Гвен. Ральфус пришпорил лошадь, ускоряясь ещё больше и вырываясь на солнечный свет. Перед ним открылась огромная равнина, покрытая чёрным. Доспехи воинов Зармина были чёрными как смоль и действительно выделялись. Казалось, по земле катится огромная чёрная волна. Но сейчас лишь небольшая часть этой чёрной массы продолжала сражаться. Было видно, что окончательная гибель остатков армии Санкволла уже близко. Разница в численности была слишком велика, и количество погибших и дезертировавших быстро росло. Небольшое озерцо солдат в серебристых доспехах, уменьшаясь с каждой минутой, откатывалось назад перед чёрным морем. В битве против сорока тысяч вражеских солдат поражение Санкволла было неизбежным. Насколько мог видеть Ральфус, королевский полк из пяти тысяч бойцов уже был полностью уничтожен, и теперь в сражении участвовали оставшиеся генералы и немногие воины, сплотившиеся вокруг них. Но было их всего несколько тысяч. Наконец и остальные догнали Ральфуса и выстроились за его спиной, глядя на панораму затухающего сражения. – Лорд генерал… уже слишком… – мягко произнёс Гвен. Ральфус медленно обвёл взглядом поле битвы. Он понимал, что хотел сказать Гвен. Не было смысла вступать в бой сейчас. Король, которого они обязаны были защищать, погиб, а остальное войско отступало. Вот только командующий армией Зармина не собирался позволить ему отступить. Если бы он хотел это сделать, то уже сделал бы. – Я знаю, Гвен, – такой спокойный, что сам был удивлён этим, Ральфус повернулся к своим воинам. – К сожалению, эта битва уже проиграна. Я не вижу причин вступать в бой на этом этапе, – солдаты молча слушали его. – Поворачивайте назад и скачите так быстро, как позволят лошади. У вас больше нет причин слушаться моих приказов. Возвращайтесь домой! – Ральфус поднял руку, салютуя воинам. В ответ никто не отдал честь. Солдаты, всегда немедленно выполнявшие его приказы… Никто из них не двинулся с места. Взволнованный Ральфус уже собирался повторить приказ, когда вперёд выдвинулся Найджел: – Генерал, а что собираетесь делать вы? – спросил он многозначительно. – Я? Я… – спустя мгновение, Ральфус прервал попытку оправдаться. Этих людей ему было трудно обмануть. – Я решил, что умру здесь. Так что не стоит обо мне беспокоиться, возвращайтесь домой. Найджел ничего не сказал, лишь продолжил сверлить глазами Ральфуса. – В чём дело, Найджел? – Я не могу сказать. Всё равно вы меня остановите. К тому же, я понимаю, что вы чувствуете. – Этот ответ говорит о твоих намерениях! Просто успокойся и следуй моему приказу! – выпалил Ральфус, на секунду выйдя из себя. В этот момент Гвен с силой хлопнул Найджела по спине. По-видимому, слова Найджела подняли ему настроение, потому что он, с широкой улыбкой, продолжал стучать его по спине, заставляя кашлять. – Да! Слова настоящего мужика! Я даже не ожидал! Ты вечно такой хмурый! – ...Но мнение о том, что ты грубиян, Гвен, осталось прежним. Гвен громко расхохотался. – Прервитесь на минутку. Сейчас не время для веселья, Гвен. И ты тоже, Найджел. Прошу вас, возвращайтесь на родину. Если вы уйдёте сейчас, то ещё успеете… – Да хватит уже, генерал! Те, кто хотели сбежать, уже убегают, а те, кто решил разделить судьбу с вами, всё равно не послушают, – весело сказал Гвен, доставая из-за спины свой огромный боевой топор. «Говори за себя», хотел было сказать Ральфус, но не стал и лишь вздохнул. Не только Гвен, ни один из воинов не сдвинулся с места. – Простите меня… – Да ладно, о чём вы? Давайте уже приступим к делу! С чего начнём? Тут есть враги на любой вкус. – Посмотрим… – Ральфус с вернувшимся спокойствием оглядел вражескую армию и указал рукой в глубину её построений, где стояли их бывшие союзники. – Если мы всё равно умрём, то давайте, по крайней мере, отомстим предателям.

III

Генерал Жиль, предавший Санкволл, находился на передовой, что было для него нехарактерно. Разумеется, тому была причина – так как голова короля Дугласа уже досталась Ганоа, ему нужно было доказать свою лояльность Зармину, отличившись в сражении. То, что он сменил сторону, было слабым обещанием безопасности. А сражаться с бывшими союзниками, почти разбитыми и отступающими, было не так уж трудно. По крайней мере, так думал Жиль. Этот идиот Ганоа… Лишь потому, что добыл голову короля, он уже давно ушёл в задние ряды армии Зармина. Хотя у него был шанс добиться ещё большего. Лошадь под Жилем дёрнулась, и генерал покачнулся. Его крупное тело чуть не сверзилось на землю. Восстановив равновесие, он вернулся к мыслям о будущем. По соглашению, заключённому с Зармином, ему доставались обширные земли, в несколько раз превосходящие те, что он имел прежде. Владея такой территорией, он сможет даже построить новый замок. Свой ему всегда казался слишком мал. А в новом можно будет построить побольше комнат, и тогда он прикажет своим людям найти ему новых красивых девушек… Перед глазами Жиля появился образ прекрасной принцессы Сельвы. Возможно, ему даже удастся сделать эту девственницу своей… Ну, по крайней мере, теперь такие шансы есть. Она больше не тот недостижимый цветок. Пока генерал представлял стройную фигурку принцессы в своих руках, к нему подскакал один из адъютантов. Его лицо было бледным. – Г-генерал! Б-беда! Враг атакует! – Атакует? Тебе что, голову напекло? Почти все враги уже перебиты! – Я не о них, я о другом враге! – лицо адъютанта было наполнено страхом. – Э-это отряд генерала Ральфуса… Его солдаты направляются к нам! Они будут тут в любую минуту! – Что?! – Жиль с диким выражением лица посмотрел в ту сторону, куда указывал помощник. Там, со стороны леса, над равниной поднималось облако пыли и двигался отряд всадников. Знамя, несомненно, принадлежало Ральфусу. – Н-не может быть… – крупное тело Жиля задрожало от страха. Дело было не в том, что он увидел Ральфуса. Просто он никогда не думал, что тот присоединится к сражению. Когда исход битвы уже предрешён, и осталось лишь добить остатки войска Санкволла, невозможно, чтобы кто-то, Ральфус или кто-либо ещё, решит вступить в безнадёжную схватку. Даже если он хочет продемонстрировать преданность Санкволлу, то сейчас правильнее было бы отступить и придумать новую стратегию. …Это было огромной ошибкой со стороны Жиля, глядящего на жизнь с точки зрения наёмника. Понять мотивы Ральфуса он был не в состоянии. – Каковы будут приказы, генерал?! – спросил адъютант, но Жиль и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. – П-первым делом надо построиться в защитный порядок! Армия Зармина скоро придёт к нам на помощь! – наконец, пролаял он приказ, но в этот момент первая волна атакующих достигла его воинов. Словно острый клинок, враги врезались в ряды солдат Жиля, и те оказались не готовы противостоять этому удару. Кроме осознания того, что они предали союзников, они боялись и самого Ральфуса. В конце концов, его храбрость и воинские подвиги были известны по всему Санкволлу. Жиль не был исключением. Несмотря на свою самоуверенность, он никогда не думал, что сможет победить Ральфуса. Глядя, как бойцы Ральфуса прорубаются сквозь ряды его воинов, Жиль с трудом сглотнул. «Какая сила! На не победить их! Зармин! Почему вы всё ещё не идёте к нам на помощь?!» Чуть не плача, Жиль оглянулся, чтобы увидеть, как войско Зармина стоит на месте. Хотя расстояние между ними было невелико, они не сделали и шага вперёд. Они просто стояли и хладнокровно наблюдали за происходящим. – Проклятье! Что происходит?! Оглянувшись на адъютанта, Жиль увидел, что тот исчез. «Бросили! Все меня бросили!» Не только адъютант. Другие офицеры тоже поворачивали коней и убегали. С самого начала его люди следовали за ним не из уважения, а только ради выгоды. И теперь, когда всё обернулось плохо, все они сбежали, оставив его. – А… Ах… Впадая в ужас, Жиль изо всех сил дёрнул поводья. Не привыкшее к такому обращению животное вскинулось и стряхнуло седока. – Ух! – Жиль тяжело приземлился, сильно ударившись бедром и закричав от боли. К его несчастью, рядом никого не оказалось, а вот Ральфус заметил его. Их глаза встретились, и от напряжения между ними словно протянулась невидимая нить. – Не двигайся, Жиль! – всегда вежливый и тихий, сейчас Ральфус рычал. – Ааа! – испустив крик, от которого душа ходила в пятки, Жиль, хромая, попытался сбежать, но его лошадь давно исчезла. -Помогите! Слышит меня хоть кто-нибудь?! Ответа не последовало, и к тому моменту, когда генерал-предатель поднялся, Ральфус стоял перед ним, а за его спиной находились оба его помощника, глядящие столь же свирепо. – А… – под взглядом Ральфуса, Жиль проглотил то, что хотел сказать. Не отрывая от него взгляда, Ральфус спокойно спросил: – Это ты был тем, кто поднял руку на его величество, Жиль? – Н-нет! Это был не я… Это Ганоа отрубил ему голову! Это не я! – …Ясно. В таком случае, он будет следующим. Готовься, Жиль, – меч Ральфуса мелодично зазвенел, покидая ножны. С сузившимися глазами и приняв стойку, не оставляющую открытых мест, Ральфус подавлял. Жиль всегда считал его тихим и любезным человеком, который нравился всем. Но сейчас, когда его тело дрожало от наводимого им ужаса, он понял, что всё, что он знал о Ральфусе, было лишь одной из граней стоящего перед ним человека. «Не шутите так! У меня нет ни шанса против этого парня! Если кто-то и одолеет его, то разве что этот монстр, Рэйн!» – П-подожди! Не нужно торопиться. Ты ведь понимаешь? Санкволл будет уничтожен, в этом не может быть сомнений. И мы, наёмники, должны выбрать правильную сторону, согласен? – успокоив себя таким образом, Жиль нервно рассмеялся. Ральфус лишь сдвинул брови и взмахнул своим мечом, останавливая его прямо перед носом Жиля. – Жиль! В свой последний миг, покажи, что наёмник может держать меч как рыцарь. Взглянув в глаза Ральфуса, Жиль вздрогнул. «Он серьёзно! Он и правда собирается…» – М-моя награда! Я отдам тебе всё, что получу! Только оставь мне жизнь! – Ты жалок, Жиль! – брезгливо сказал Ральфус, занося меч. Лихорадочно крича, Жиль повернулся и попытался убежать. – Глупец! – вот и всё, что он услышал, прежде, чем что-то обожгло его спину, навсегда гася сознание. – Если бы это было возможно, я бы не стал бить в спину, – покачал головой Ральфус, глядя на труп Жиля. Взмахнув мечом, стряхивая с него кровь, Ральфус вернул его в ножны. – Тут ничего нельзя было поделать. Он самым трусливым образом пытался сбежать. Так что сам выбрал свою смерть, – сказал Гвен и сплюнул. Видимо, его тоже покоробило поведение предателя. Да и Найджел, хоть и промолчал, по обыкновению, но глядел на труп довольно холодно, явно чувствуя то же самое. – И вот ещё что интересно, лорд генерал. Те ребята из Зармина, похоже, с самого начала не собирались помогать ему. Наводит на размышления, верно? – Это не так уж странно, – ответил Ральфус. – Для них это удобная возможность разобраться с проблемами чужими руками. Здорово, когда не нужно самим и палец о палец ударять, пока враги дерутся между собой. – …Другими словами, они и сами хотели избавиться от Жиля. Просто использовать его и выбросить… Мерзко, – Гвен снова сплюнул. Судя по его лицу, он был по-настоящему зол. Ральфус тоже был не в лучшем настроении, но по другой причине. Он обратил взгляд на замершую в ожидании армию Зармина, ища Ганоа. Но тот, видимо, уже укрылся где-то за спинами. По крайней мере, Ральфус нигде не смог его обнаружить. Но всё же он продолжал высматривать, отказываясь сдаваться. И тут в воздухе раздался резкий свист. Гадать о значении этого сигнала не стоило, так как чёрная масса разом пришла в движение, и земля задрожала от их топота. Целью же солдат Зармина являлся отряд Ральфуса, все остальные уже погибли или разбежались. – Похоже, придётся на время отложить наказание Ганоа. – …Да уж, – Гвен согласно кивнул. Найджел, не проявляя никаких признаков нервозности, продолжал наблюдать за приближением армии. Ральфусу очень хотелось, чтобы эти двое выжили. – Гвен, Найджел… Вы должны… – Не стоит, лорд генерал. – Мы уже всё решили. Стоило Ральфусу начать говорить, как они прервали его. – …Ладно, – больше Ральфус ничего не сказал. Эти двое готовы были, несмотря ни на что разделить с ним одну участь. Даже если бы он отдал им приказ, это было бы бесполезно. Задержав взгляд на своих верных помощниках, а потом посмотрев на остальных воинов, Ральфус вскочил на своего любимого коня. – В таком случае мне больше нечего сказать! Давайте покажем врагу, как сражаются воины Санкволла! До конца! – Да-а! – слыша за спиной дружный рёв воинов, Ральфус пришпорил коня, направляясь прямо в центр вражеского воинства. С каждым шагом противник становился всё ближе. Перед тем, как войска сошлись, Ральфус на секунду придержал коня и крикнул: – Моё имя Ральфус Джулиард Санкволл! Кто хочет сразиться со мной – выходите! Солдаты Зармина на мгновение замерли, а потом с дикими криками бросились вперёд.

IV

– Удивительно. Кажется, этот человек по имени Ральфус решил напасть на нас, сказал Луминас, один из командующих армией Зармина. Острый подбородок и бледное лицо были отличительными чертами этого тридцатилетнего воина. Чёрная броня, облегающая его тело, ему явно не шла. Глазами, не привыкшими недооценивать противника, он внимательно следил за приближением врага. Ральфус двигался во главе небольшого отряда как раз в эту сторону. Хоть Луминасу и не хотелось этим заниматься, но всё же он был впечатлён. – Вот это я называю настоящим солдатом. Он как небо от земли отличается от Ганоа и Жиля, так легко перешедших на нашу сторону. Более того, он, кажется, из королевского рода? Он точно сказал, что в его имени есть «Санкволл», – сказал Луминасу пожилой мускулистый воин, поглаживая бороду. У него были золотистые волосы и лицо, словно высеченное из камня, Это был Гарблейк, главнокомандующий этого экспедиционного корпуса. – На самом деле, право на имя «Санкволл» было дано ему за многочисленные подвиги… Если бы можно было выбрать союзника, то лучшего нельзя было бы и пожелать, – сказал Луминас тоном, показывающим, как он хотел бы этого, хотя и понимает, что этого никогда не случится. Было очевидно, что этот человек больше всего ценит преданность. Если бы вопрос можно было решить деньгами, это уже было бы сделано. – Если мы не можем сделать его союзником… Тогда что нам делать? – спросил Гарблэйк с сожалением. Ответ Луминаса полностью совпал с его ожиданиями. Враг прямо перед ними. И битва не продлится долго. –  Разумеется, мы убьём его. Если мы не можем сделать его союзником, то это просто ещё один враг. – Ничего не поделаешь, да? – Именно, – кивнул Луминас. Какими бы опытными ни были солдаты, на открытой равнине и без какой-либо тактики, исход битвы решает лишь преимущество в численности. Если многократно превосходящее войско сталкивается с небольшим отрядом, то оно всегда одержит победу. Это абсолютная военная истина.

В версии с изображениями тут находится картинка. Только… Это не значит, что в душе не может быть никаких сомнений. И вызывал их не кто иной, как Рэйн. Вообще-то, Луминас всегда беспокоился на его счёт. Слухи о «Неизвестном гении» дошли и до Зармина. Но, согласно многочисленным донесениям, в настоящее время Рэйн находился под домашним арестом. Вроде бы за то, что высказался против предложенной стратегии на военном совете. Вполне разумно, что он постарался избежать заведомо проигрышной битвы, но способен ли он бросить вот так своих друзей? Из всех докладов следовало, что они с Ральфусом – близкие друзья… И тут Луминаса одолевали сомнения. Проще говоря, он подозревал ловушку. Но если действительно есть какой-то план, то что насчёт безрассудных действий Ральфуса? Быть может, Рэйн не посвятил его в свои задумки? «Я слишком много думаю», – решил Луминас как раз в тот момент, когда Гарблейк прервал его размышления: – Тебя что-то беспокоит? – Ну… Ничего особенного, разве что немного волнуюсь из-за Рэйна, приятеля этого Ральфуса, – объяснил свои сомнения Луминас. – Есть вероятность, что этот парень что-то замыслил. – Да. Если подумать, то его величество тоже предупреждал насчёт Рэйна. Но он сейчас должен быть в своём замке. А даже если в полученные донесения были ложными, то один отряд ничего не сможет противопоставить нашей армии. – Этот человек опасен. Я не хотел бы сталкиваться с ним, – у Луминаса было много причин быть осторожным в отношении Рэйна. Но он считал, что будет нецелесообразно говорить о них Гарблейку при нынешних обстоятельствах. Впрочем, Гарблейк не проявил особого интереса. Он фыркнул, глядя на Луминаса, как на дурака, а потом пожаловался: – Плевать на этого Рэйна. Лучше посмотри на поле боя, Луминас. Они прорываются, так что поторопись и отдай приказ. У нас полно резервов, которые можно ввести в бой. Луминас послушно огляделся. Отряд Ральфуса разделился надвое. Одна часть атаковала, а другая прикрывала первую, не давая ударить в тыл. Это было похвально для столь небольшого отряда, но всё же не могло переломить ход битвы. Ни отвага, ни мастерство не могли заменить подавляющего численного превосходства. – Ничего не поделаешь. Он заслуживает похвалы, но нам нужно покончить с этим. Луминс отдал приказ пяти тысячам воинов разделиться на два отряда и атаковать Ральфуса с флангов. Это будет конец… Солдаты начали перестраиваться, выполняя приказ, Луминас и Гарблэйк следили за ними с возвышения. Но тут… – …Что? – вырвался у Луминаса удивлённый возглас. По какой-то неизвестной причине в поле его зрения стал появляться туман. Поначалу лёгкий, он быстро становился плотнее. – Ох!.. – похоже, Гарблейк тоже его заметил. Сначала пропал из виду лес, а потом стало не видно и солдат. А туман продолжал становиться всё гуще и гуще. – Что это? Туман? – Нет, это… Проклятье! Это магия! Туман стал настолько белым, что в нём стало не отличить друзей от врагов. Луминас поспешно отозвал свой приказ. При таких обстоятельствах велика была вероятность напасть на своих. – Что всё это значит, Луминас?! – Должно быть, это магия врага. По всей видимости, несколько волшебников создают этот туман своими заклинаниями. Ты добрался до нас, Рэйн. Луминас медленно выдохнул. Никого иного, помимо Рэйна, он не мог заподозрить в этом вмешательстве. Похоже, он всё-таки не смог бросить Ральфуса умирать. Его наблюдатели использовали Магическое Видение, так что он был уверен, что сам Рэйн не покидал своего замка. Значит, это кто-то из его подчинённых. Они были лишены возможности действовать, но по какой-то причине он не был особо этим расстроен. – Луминас, при таких обстоятельствах мы не можем атаковать… – Да. Мы не можем позволить нашим солдатам напасть друг на друга. Нужно отправить разведчиков. Быть может, они смогут найти тех, кто накладывает заклинания, – предложил Луминас, хотя прекрасно знал, что обнаружить в таком тумане маленькую группу людей почти невозможно. Похоже, им остаётся лишь ждать, пока исчезнет туман. «Ты нанёс удар. Но ты не сможешь победить, если всё, что ты делаешь, это убегаешь, Рэйн. В конце концов, мы всё равно окажемся победителями». Сидя на своём боевом коне, Луминас сложил на груди руки, ожидая, когда туман рассеется.

Ральфус был поглощён битвой, не замечая тумана до тех пор, пока тот не стал настолько плотным, что ему пришлось остановиться. Солдаты Зармина тоже отступали, боясь в тумане поразить своего. – …Похоже, мы спасены, лорд генерал, – выдохнул Гвен, приближаясь. Словно демонстрируя историю прерванного сражения, его доспехи были иссечены и помяты. То же касалось и Найджела, который, разумеется, тоже оказался поблизости. – Гвен, ты в плохом состоянии! В некоторых местах сквозь пробитые доспехи горца виднелась кровь. Ральфус спешился и подошёл к другу, но Гвен поднял руку, останавливая его.  – Ничего страшного, лорд генерал. Мои раны неопасны. Лучше скажите, как вы? Похоже, вас ранили в живот… – …Это просто царапина, – твёрдо ответил Ральфус, отметая вопросы. Рана, несомненно, не была «просто царапиной», но его жизни не угрожала, а значит, могла подождать – Этот туман не мог выбрать лучшего времени для появления. Это просто чудо, лорд генерал! – Гвен, чудеса так просто не случаются. Это дело рук Рэйна. Или кого-то из его людей. – Да не может такого быть, – неуверенно произнёс Гвен. – Кто-то идёт, – тихим голосом прервал их диалог Найджел. Теперь, когда они обратили на это внимание, то тоже услышали звуки шагов. Кто-то не скрываясь приближался к ним. – Враг?! – воскликнул Гвен, поднимая свой тяжёлый топор. Найджел поудобнее перехватил копьё. Но Ральфус, подозревая, кто это может быть, не пошевелился. – Опустите оружие. Думаю, всё в порядке. Не успел он договорить, как из тумана появился человек на чёрном жеребце. – Я разговариваю с сэром Ральфусом? – незнакомец остановил коня, пристально разглядывая Ральфуса. Он был настолько худым, что его можно было принять за женщину. На нём не было доспехов, лишь тяжёлый плащ поверх туники. Чёрные волосы и зелёные глаза выдавали простолюдина из Санкволла, но взгляд этих глаз был острым. По выражению его лица казалось, что он чем-то недоволен. А может, это было его обычное выражение. – Да, я Ральфус. А с кем имею честь? Услышав ответ, мужчина несколько неловко кивнул головой. – Прошу прощения за опоздание. Меня зовут Гюнтер Вароа. Я здесь по приказу моего господина, Рэйна. Я должен вывести сэра Ральфуса. – Я так и думал, – вздохнул Ральфус, краем глаза следя за Гвеном. – Значит, он здесь? – Нет. Он хотел, но я отсоветовал ему. Враг будет более беспечен, зная, что лорд Рэйн остаётся в замке Коткьюреас. – …Понятно. Но всё же он прислал вас… Я думал, что знаю всех людей Рэйна, но вас вижу впервые. – Лорд Рэйн использует меня в ситуациях, подобных этой. Я командир его разведывательного и магического подразделений. Но это сейчас неважно, нам нужно поторопиться. Мои подчинённые поддерживают туман, но магия не бесконечна, – Гюнтер говорил слегка раздражённо. По-видимому, времени и вправду оставалось мало. Ральфус посмотрел в глубину тумана. Гвен, Найджел и прочие его воины смотрели на своего предводителя и молчали. Наконец Ральфус смущённо сказал: – Я надеялся, что погибну до того, как Рэйн протянет руку помощи. Я не хочу избегать кары за то, что допустил гибель его величества. И мои чувства не изменились. – Иными словами, вы желаете умереть здесь? – констатировал Гюнтер, не меняя выражения лица. – Верно. Я хочу, чтобы вы кое-что передали Рэйну, когда вернётесь. Чтобы он продолжал жить и приглядывал за принцессой. Зармин никогда не перестанет охотиться за ней… И ещё, если возможно, я бы хотел, чтобы вы забрали с собой моих людей. – НЕТ! – взорвался молчавший до этих слов Гвен. – Этот вопрос уже закрыт. Мы решили последовать за вами, куда бы вы ни пошли. – Но… – В любом случае, это не то, что я могу передать Рэйну, – вмешался Гюнтер в их спор. – Что вы хотите этим сказать?! – Для меня приказы лорда Рэйна абсолютны. Я не собираюсь возвращаться без вас. Хоть мне этого и не хочется, но я тоже умру вместе с вами, – выражение его лица и сейчас не изменилось. Гюнтер просто констатировал факт. – Что?! Ральфус внимательно вгляделся в его лицо, сомневаясь, всерьёз ли он говорит. Серьёзные и острые глаза спокойно посмотрели на него в ответ. Ральфус не понимал этого человека… Внешне похожий на простолюдина, он вёл себя как благородный, к тому же, у него была фамилия. – Значит, вы выбираете смерть? В таком случае, я должен отдать приказ своим подчинённым. Нужно сказать им, чтобы… – П-постойте! – преградил Ральфус путь собравшемуся было отойти Гюнтеру. – Вы хотите что-то добавить? – спросил тот, как ни в чём не бывало. Редко можно было встретить человека, которого столь мало волнует, жить ему или умереть. Он сказал, что останется с Ральфусом и умрёт вместе с ним, хотя не похоже было, что он испытывает к нему какую-то привязанность. Впервые сердце Ральфуса дрогнуло. Если он ничего не сделает, этот человек умрёт. Глядя ему в глаза, он понимал, что Гюнтер не блефует. Другими словами, из-за него погибнет один из доверенных людей Рэйна… Нет, дело не только в Гюнтере. Никто из людей Ральфуса не пытался уйти от гибели. Но сам Ральфус не хотел, чтобы они шли по его пути. «Что же мне делать?.. Что мне делать?!» – Лорд генерал… – Генерал… Гвен и Найджел с беспокойством смотрели на Ральфуса. Гюнтер взглянул на них, не меняя выражения лица, а потом, казалось, внезапно о чём-то вспомнил. – А, точно. Было ещё сообщение, которое я забыл передать. – …Что за сообщение? – с некоторым замешательством спросил Ральфус. – Это от лорда Рэйна. «Главное в битве – не её ход, а тот, кто остаётся живым в конце». – Это всё? – уточнил Ральфус с горькой улыбкой. – Не совсем, – спокойно ответил Гюнтер. – Ещё он добавил – прошу заметить, это не мои слова, а его – «Не сваливай всю ответственность на меня, дурак!» – Это на него похоже, – даже в такой момент не смог не усмехнуться Ральфус. Затем, против его воли, его плечи задрожали, и он громко расхохотался, не обращая внимания на взгляды своих людей. – Итак, что вы будете делать? Ваше решение остаётся прежним? А то мне нужно поспешить, – на лице Гюнтера впервые появилось нетерпение. Брови почти сошлись в одну черту. Ральфус наконец отсмеялся и твёрдо сказал: – Нет. Я изменил своё решение. Похоже, у Рэйна есть план, как победить в этой войне. я попробую поставить на него. – …Хлопотное решение. В таком случае, вам следовало сказать об этом раньше, – ответил Гюнтер раздражённо.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Часть 3. Сельва. Побег из замка Галфорт.

В версии с изображениями тут находится картинка. I

Так как столица Зармина, Риагул, находилась на пересечении важных торговых путей, расходящихся от неё по всему континенту, то этот город всегда был оживлённым и полным купцов, которые приходили и уходили из него. Соответственно, и уровень жизни граждан был довольно высок по сравнению с жителями других стран, а в столице многие принадлежали к высшему классу. В настоящее время Зармин постоянно одерживал победы в военных кампаниях, так что его процветание могло лишь продолжать расти. В самом центре столицы располагался старый замок Гейнис, недавно отстроенная заново резиденция Лейгура. Это был огромный и великолепный замок. Его окружали два глубоких рва, наполненных водой, а стены высоко возвышались над городом. Однако, несмотря на то, что с момента окончания ремонтных работ минуло совсем немного времени, нельзя было сказать, что замок привлекает взгляд. В конце концов, на нём не было ни единого украшения. Внешние стены и башни были сложены из тех же камней, что и фундамент. И ни на них, ни на воротах не было ни одной детали, которая не несла бы практической пользы. Так произошло потому, что хозяин замка, король Лейгур, мало заботился о его внешнем виде.

В просторном зале аудиенций перед королём на коленях стоял премьер-министр Ягиль, чей голос разносился по всему залу, когда он представлял свой доклад. Пол зала не был ничем покрыт, за исключением узкой багровой дорожки, ведущей от входа к трону. Люстра, свисающая с потолка, и многочисленные свечи, усеивающие стены, давали достаточно света, но зал всё равно создавал тяжёлое и мрачное впечатление. Нигде не было ни цветов, ни украшений. Пустой зал, единственной деталью которого являлся трон. – …согласно сообщениям, полученным через Магическое Видение, мы уже заполучили голову короля Дугласа. Теперь осталось лишь захватить сам Санкволл. Какие будут указания, ваше величество? Магическое видение, одно из многих заклинаний, доступных магам, могло передавать изображения и сцены от одного мага к другому, независимо от разделяющего их расстояния. Благодаря этому заклинанию, Ягиль мог получать сообщения о битве практически в реальном времени. В этот день и эпоху это было роскошью, которой обладали лишь королевства, имеющие достаточно ресурсов, чтобы использовать магов в сражениях. Как бы то ни было, Ягиль закончил свой доклад и ждал указаний короля. Однако Лейгур сохранял молчание. Премьер-министр подождал ещё немного, но так и не дождался ответа и осмелился поднять голову. Король, одетый в свободные церемониальные одежды из чёрного как ночь шёлка, глубоко задумался, закрыв глаза и словно задремав на троне. Хотя его длинные и роскошные серебристые волосы скрывали половину лица, красота Лейгура всё же была очевидна. – Ваше величество? – снова обратился к нему Ягиль. Король молчал. Но не мог же он и в самом деле заснуть? Не имея другого выбора, Ягиль начал подниматься, однако… Именно в этот момент Лейгур открыл глаза и пристально посмотрел на своего пожилого министра. Ягиль вздрогнул, словно через глаза короля на него взглянула сама тьма, и снова поспешно опустился на колени. Ему не хотелось спровоцировать гнев короля. В конце концов, тот взошёл на престол, свергнув своего предшественника. И стоило ему пожелать, Ягиль тут же лишился бы головы. На днях он легко перебил безрассудных заговорщиков, осмелившихся выступить против него. А ведь каждый из них был способным и умелым воином! – Я услышал твой доклад. Но разве в сообщениях Гарблейка не было ни слова о Рэйне? – холодно спросил Лейгур. Ягиль опустил голову ещё ниже и ответил: – Нет. Только о том, что они заполучили голову вражеского короля. Лейгур нахмурился, будто что-то вызвало в нём отвращение. И снова погрузился в раздумья. Ягиль совсем запутался. Он никак не мог понять, о чём думает его король. И почему он так зациклен на каком-то простолюдине по имени Рэйн? Как это часто свойственно потомственным аристократам, Ягиль не обращал внимания на простолюдинов, в жилах которых не текло благородной крови. С его точки зрения казалось более разумным опасаться высокородного дворянина Ральфуса. Но, полностью игнорируя его мнение, король сказал: – …отправь к Рэйну большую группу убийц. И выбери умелых. – Сир… Вы сказали… убийц? – Именно. Обязательно отбери тех, кто зарекомендовал себя в деле. Что же касается количества… отправь не меньше десяти. И пока не нужно продвигаться дальше в Санкволл. – Я понял… «Неужели он и в самом деле считает этого человека настолько важным?..» Недовольство заставило Ягиля забыть о страхе перед королём и спросить: – Это правда, что генерал Рэйн талантливый человек, ваше величество. Но ведь он всего лишь обычный простолюдин. Разве он может быть так важен, чтобы вы относились к нему столь серьёзно, сир? Король ответил не сразу. Но через какое-то время он всё же пробормотал: – …а все дворяне, значит, великие люди? По спине Ягиля покатился холодный пот, когда он осознал, какую ошибку допустил. Он забыл, что сам король Лейгур был обычным простолюдином, который появился из ниоткуда около десяти лет назад. – Пожалуйста, простите меня, ваше величество! – испуганный до такой степени, что не мог сдержать стука зубов, Ягиль склонился так глубоко, что коснулся головой пола. Распростёршись на полу, он услышал, как Лейгур встал с трона. Потом тяжёлые шаги короля приблизились к нему. Ягилю казалось, что он слышит даже то, как лезвие волшебного меча покидает ножны и разрезает воздух, чтобы опуститься на его шею. – В-ваше величество! Умоляю, простите меня! Чёрные сапоги появились у него перед глазами. Не в состоянии набраться храбрости и поднять голову, Ягиль просто продолжал молить о пощаде. Некоторое время спустя, когда провинившийся министр уже был близок к тому, чтобы принять свою судьбу, он наконец услышал голос Лейгура: – Можешь поднять голову, Ягиль. В то же время послышались шаги и шорох плаща. Король возвращался на трон. «Неужели я правда… спасён?» Осторожно приподняв голову, он увидел, что Лейгур спокойно сидит на троне, словно ничего и не случилось. – Ягиль. – Д-да! – Ты всё ещё полезен мне как чиновник. Так что я забуду о твоём длинном языке. А ты будешь выполнять мои приказы быстро и беспрекословно… Ты понял? – Да, ваше величество! Я всё исполню! – Не забывай страха, который почувствовал сейчас. Я предупреждаю лишь один раз. Если же ты снова распустишь язык, то лишишься головы. – Я не забуду. Никогда, – ответил Ягиль, снова склоняя голову к холодному каменному полу. – Это будет для тебя лучше всего, – негромко сказал Лейгур. А потом добавил: – Покажи мне свою силу, Рэйн. Постарайся не разочаровать меня… Последние слова он произнёс так тихо, что пожилой министр ничего не услышал.   II

Во дворе замка Коткьюреас… Юри лёгкой походкой прошла по тропинке меду квадратными клумбами. Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как она оказалась здесь, и девушка уже полностью освоилась и привыкла к атмосфере замка. Она легко поладила с рыцарями, многие из которых, подобно Рэйну, были бывшими наёмниками и так же, как и Юри, не любили пустых формальностей. Хотя были, конечно, и такие люди, как помощница Рэйна Ксеноа, с кем непросто было иметь дело. Но Юри прикрепили к другому помощнику, Лени, так что ей не пришлось мучиться, общаясь с Ксеноа. Ну а Лени ей нравился, так что с этим не было никаких проблем. …Если не считать того факта, что Рэйн целыми днями только и делал, что спал. Рэйн заперся в своей комнате с самого возвращения и почти не выходил оттуда, разве что для того, чтобы перекусить или выпить, и это выводило девушку из себя. Она считала, что сейчас не время для этого. Как ни странно, она чувствовала, что её всё больше и больше раздражает нежелание Рэйна напасть на армию Зармина. Ксеноа, похоже, разделяла её настроение, так как возмущение в её глазах росло изо дня в день. До такой степени, что она рискнула снова огрызнуться на генерала. Однако, что удивительно, за исключением Ксеноа, остальные рыцари полностью доверяли Рэйну. Он был популярен и среди них. Большинство даже одобряло решение Рэйна избегать участия в войне. По всей вероятности, их одобрение было связано как раз с тем, что большинство рыцарей были когда-то наёмниками, которые не видели смысла в сражении, где невозможно победить. Не то чтобы Юри не понимала их чувств, но… – Блин. Ему и правда нравится издеваться над людьми, – пробормотала Юри, пиная попавшийся на тропинке камешек. – Хм? Она услышала раздававшиеся где-то неподалёку весёлые крики. Пойдя на шум, она обнаружила толпу рыцарей, толпящихся возле крепостного вала. Они образовали круг и, похоже, занимались чем-то интересным. Не раздумывая, Юри направилась к ним, стремясь удовлетворить любопытство. – О!.. Это же капитан Лени. Лени стоял в центре круга, держа в руках два меча немного короче обычного. Он вёл тренировочный бой с одним из своих людей. – Так оружие капитана – парные мечи… – отметила Юри с оттенком уважения, наблюдая за поединком из толпы. Рыцарь, выступающий в качестве оппонента Лени, тяжело дышал и, кажется, испытывал боль. В это трудно было поверить, зная его характер, но, по всей видимости, Лени полностью подавлял противника. Шаг за шагом. Спокойно и планомерно. Тяжеловооружённый рыцарь действовал решительно. Чуть согнув ноги, он осторожно приближался к капитану, внимательно следя за каждым его движением. Однако Лени просто стоял и ждал. Наконец, приняв решение, рыцарь резко ударил мечом, целясь капитану в шею. Звяк! Металл встретился с металлом с ясным и звонким звуком. Лени с очевидной лёгкостью остановил смертельный удар одним из своих мечей. Другой его меч тем временем оказался возле горла рыцаря. «Ого! Я не смогла даже увидеть его движения! Он действительно силён…» В свете увиденного мнение Юри о Лени выросло. Она думала, что он просто тихоня, но оказалось, что он обладает навыками, оправдывающими его положение при генерале. – Ладно, уже полдень, так что давайте закончим на этом. Расходитесь! – приказал Лени, поправляя немного взъерошенные светлые волосы. – Так точно! – отозвалась толпа бывших наёмников и быстро рассеялась. – Капитана Лени! Лени поднял голову и приветливо улыбнулся подошедшей Юри. – О, Юри! Смотрела за тренировкой? – Да! Вы правда сильный, капитан. Я впечатлена. – Н-нет. Не так уж я и хорош, – Лени смущённо улыбнулся и покраснел. Потом ему в голову пришла отличная идея, он хлопнул в ладоши и воскликнул: – А, точно! Я как раз собирался идти есть. Не желаете пообедать со мной? Еды у меня хватит на двоих. – С удовольствием! – без колебаний ответила голодная Юри. Она никогда не отказывалась от бесплатной еды.

– Правда можно? – спросила Юри чуть позже, когда они присели на одну из деревянных скамей, находившуюся неподалёку. Спрашивала она только из вежливости. Усаживаясь, она оставила между ними свободное пространство. – Сегодня я принёс бутерброды! – провозгласил Лени, с широкой улыбкой поднимая мешок. Внутри оказалась неожиданно большая коробка, доверху наполненная бутербродами. – Ваа! Так я возьму? – Конечно, бери. Юри тут же потянулась за бутербродом и с ходу откусила приличный кусок. – М-м! Вкусно! Это в самом деле было приготовлено очень хорошо для бутерброда с мясом и овощами. Расправившись с первым, Юри с блаженной улыбкой обхватила руками щёки и склонилась к коробке, наслаждаясь ароматом. – Ха-ха! Ешь, сколько захочешь. – Большое спасибо! На некоторое время Юри полностью сосредоточилась на еде. Когда она наконец вернулась на землю, то задала Лени, с улыбкой наблюдающему за ней, внезапно пришедший ей в голову вопрос: – Кстати, а генерал Рэйн участвует в тренировках? – Хмм… Ну, разве что один-два раза в год. Но обычно он избегает их, говоря, что это скучно, – Лени смущённо пожал плечами, встретив любопытный взгляд Юри. Всем своим видом он показывал, что давно перестал и пытаться привлечь Рэйна к тренировкам.

III   Тем временем, Рэйн лежал на кровати в своей комнате на верхнем этаже замка и глядел в потолок. В его комнате не было ничего, достойного упоминания, не считая того, что она была слишком простой для хозяина замка. Его кровать тоже была вполне обычной, не являясь каким-нибудь грандиозным сооружением с балдахином, столь любимым знатью. В центре комнаты находился круглый стол, заставленный множеством бутылок. Рэйн в одиночку прикончил их все. – Эх… – вздохнул Рэйн, разворачивая письмо, которое прочитал уже несколько раз. Это было письмо от Ральфуса, доставленное в замок в то же время, когда туда приехал Рэйн, словно оно преследовало его всю дорогу. По-прежнему лёжа на кровати, Рэйн снова перечитал короткое послание и в очередной раз, не удержавшись, застонал. Он начинал уставать от добросердечности Ральфуса. С первой половиной письма всё было нормально. Ральфус, как обычно, просил Рэйна поменьше пить, постараться не болеть и так далее, как если бы он был его матерью. Ральфус и в жизни часто говорил всё это. А вот вторая половина письма как раз и была причиной проблем:

«Кстати, Рэйн. Понятия не имею, откуда вы знакомы с её высочеством принцессой, но её жизнь окажется в опасности, если мы проиграем предстоящую битву. И, раз уж вы с ней близки, я бы хотел, чтобы ты защищал принцессу и предоставил ей свою силу. И ещё… Не хочу вмешиваться в ваши с ней отношения, но прими во внимание её возраст и положение, прежде чем делать что-нибудь опрометчивое (ты понимаешь, о чём я говорю). Ладно? Это всё».

– «Это всё», чтоб ему… Какого чёрта?! – Рэйн в ярости отшвырнул письмо. Слова Ральфуса были необоснованны. Кроме того, хоть он и просил Рэйна в письме присмотреть за принцессой, но Рэйн никогда с ней даже не встречался. «Неужели он думает, что я в самом деле собираюсь тянуть руки к этой его принцессе? Я не настолько отчаян, чтобы бросаться на незнакомую девушку». В первую очередь стоило отметить, что Рэйн очень хорошо мог представить, что за сокровищем может быть дочь напыщенного старого Дугласа. Рэйн хотел сказать Ральфусу, что он может не беспокоиться ни о чём «опрометчивом». Он вообще не любил дворян, так откуда могла взяться мысль, что он может связаться с представителем королевской династии?! Да ещё и с дочерью короля! Наверняка это какая-то неряшливая, чванливая, глупая девчонка, которая ничего не умеет делать сама. Рэйн мысленно поливал друга всеми ругательствами, какие только знал. Но, несмотря на это, он понимал, что всё равно сделает то, о чём просит Ральфус. – Ладно, неважно. Полагаю, можно будет разобраться и с принцессой, пока спасаю Мишель, – пробормотал он, устав ругаться. Образ прекрасной печальной девушки возник у него в голове. Он обещал. Он вернётся за ней, чего бы то ни стоило. Но сейчас Рэйн больше беспокоился о Ральфусе. В конце концов, тот сейчас находился посреди битвы. События пошли вразрез с расчётами Рэйна. Зармин проявлял большую осторожность по отношению к нему, чем он ожидал. Судя по словам Юри, бесчисленное количество глаз следили за каждым его шагом. Если он покинет замок, главные силы Зармина будут немедленно предупреждены. Это, в свою очередь, заставит Зармин поторопиться и не позволит ему спасти Ральфуса. Рэйна нисколько не волновало, что станет с королём Дугласом, который его использовал ради собственной выгоды. Даже если король погибнет, ему было на это наплевать. Но друга Рэйн хотел спасти. – Если я не смогу, это будет вечно терзать мою совесть, вот и всё, – пробормотал Рэйн, словно пытаясь убедить самого себя. Как бы то ни было, у него ещё оставались долги, по которым нужно было рассчитаться. Ральфус множество раз вмешивался, спасая его от гнева короля, хотя Рэйн никогда его об этом не просил. Рэйн тоже однажды спас Ральфусу жизнь, но это ни в коей мере не могло покрыть его долга перед другом. Хотя сам Ральфус всегда помнил о том случае и при каждом удобном случае повторял: «Словами невозможно передать, как я благодарен тебе. Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал». Он был слишком добр. Фактически, его спасение должно было стать большой головной болью. Потому что Ральфус никогда не оставит свою родину, Санкволл. Иными словами, чтобы сохранить ему жизнь, Рэйну придётся каким-то образом заставить Зармин отступить, ведь Ральфус из той породы дураков, кто за свои идеалы, не колеблясь, кинется в одиночку на многотысячную армию. – Интересно, получилось ли у Гюнтера?.. Рэйн скрипнул зубами от невозможности действовать самому. Возможно, специально нарваться на этот домашний арест было ошибкой. – Фина… Неужели я сделал неправильный выбор? – тихо спросил Рэйн. И в этот момент… БАЦ! Кто-то с нелепой силой распахнул дверь, даже не постучав. Или, скорее, её открыли пинком. Рэйн повернул голову и увидел Юри, которая стояла в дверном проёме, уперев руки в бока. – Так! – она ткнула указательным пальцем в его сторону. – Отвечай, что ещё за Фина? – Э?.. – Не экай тут! Одетая в блузку и юбку Юри ворвалась в комнату и протопала к кровати Рэйнас таким видом, будто это она хозяйка этого замка. – И что это за отношение? – выпалила она затем. – Сколько ты ещё собираешься валяться здесь и разглядывать пустые бутылки? Соберись! Что ты за тряпка?! Вот потому-то ты и попал под домашний арест! И сделай что-нибудь с этим своим тупым конём!.. – О-ох! Как же ты раздражаешь! – похоже, эти нападки могли продолжаться ещё долго, так что Рэйн остановил её и поднялся с кровати. – Я как раз занимался серьёзными размышлениями! У меня нет времени разбираться с тобой. Приходи сюда, если у тебя будет что-нибудь очень важное или если на тебе будет что-нибудь очень откровенное и прозрачное! – О чём ты говоришь… Эй, не игнорируй меня! – А ты громкая, не так ли? – Рэйн, собравшийся было упасть обратно, снова выпрямился. Присев на край кровати, он посмотрел на Юри, стоявшую прямо перед ним.  – Итак, чего ты хочешь? Я знал, что ты там, так как почувствовал твоё присутствие, но зачем тебе понадобилось подслушивать возле чужих комнат? – Ой, да ладно, как будто тебе нечего прятать. А я была так возбуждена, когда шла сюда. Да, и кто такая Фина? – Хватит перескакивать с одной темы на другую. Я понятия не имею, о чём ты говоришь, – произнёс Рэйн устало, но потом ему, очевидно, пришла в голову отличная идея и он самодовольно улыбнулся. – Ч-что? Чему ты так улыбаешься? – с отвращением спросила Юри, невольно делая шаг назад. – Да так, ничего важного. Знаешь, судя по твоим глазам и чёрным волосам, ты изначально была обычной жительницей Санкволла? – …И что с того? – Я как раз перехожу к этому… Как ты относишься к тому, чтобы сменить сторону? Юри затаила дыхание и моргнула своими светло-зелёными глазами. После чего уставилась на Рэйна. «Похоже, она заглотила приманку», – подумал он и решил нажать ещё сильнее. – Ты стала шпионкой только чтобы выжить, а не потому, что тебе это действительно нравится, верно? Простолюдинке непросто выжить в этой стране. Но если тебе будут платить здесь, у тебя ведь не будет причин работать на врага? – Это… ну… не то чтобы мне нравилось делать это. – Именно. Поэтому… Как насчёт двадцати серебряных монет в месяц? – Двадцать серебряных… Это пятьдесят тысяч талантов? Хмм… А если немножко побольше? – Юри в волнении подалась вперёд. – Тогда двадцать одна монета. – Эй, а ты довольно скуп со своими людьми. Ты же мужчина, так похвастайся своим богатством! Рэйн нахмурился и покачал головой. – Глупая ты. Лорд замка обязан быть экономным... Что скажешь о двадцати пяти монетах? – И это говорит тип, целыми днями пьющий дорогущую выпивку! А мне надо платить за школьно обучение сестры… то есть, брата! – Кому какое дело до парней?! Ладно, учитывая твои будущие перспективы как женщины, я готов платить тридцать! Только соглашайся уже, вымогательница! – По рукам! Юри захлопала в ладоши, в её глазах блестели искры. Затем она приблизилась к Рэйну и уточнила: – Ты собираешься платить мне тридцать серебряных монет в месяц, так? – Да. Но тебе придётся постараться, чтобы отработать их. – Хорошо! Это просто чудесно! Теперь я наконец смогу перестать лгать своей сестре… я имела в виду, брату! Юри запрыгала от радости. По-видимому, она скрывала от своей семьи тот факт, что стала шпионкой, чтобы сводить концы с концами. И, похоже, от этого она чувствовала себя ужасно. – Ой, но… – В чём дело? – А что ты собирался делать… если бы я отказалась? – Юри кокетливо склонила голову на бок. Рэйн изобразил на лице зловещую усмешку. – Я бы всё равно дал знать Зармину, что ты перешла на мою сторону. Тогда бы они в любом случае отказались от твоих услуг, даже если бы это была неправда. Я с самого начала не собирался оставлять тебе выбора. – …Ты просто воплощение зла, верно? Юри с отвращением посмотрела на него. Рэйн же, напротив, выглядел довольным, что ему удалось достать её. В этот момент в центре комнаты замерцали огоньки, формируя изображение. – Магическое Видение? – с интересом спросила Юри. Прежде, чем Рэйн успел ответить, огоньки сложились в фигуру человека с острым взглядом. Разумеется, на самом деле этот человек находился сейчас очень далеко. – Кто этот депрессивный тип, выглядящий так, словно разочаровался в жизни? – Позже. Это важный доклад, – отмахнулся от девушки Рэйн. Судя по тому, сколько прошло времени, сейчас ему должны были рассказать, как прошла операция по спасению Ральфуса. – Разрешите доложить, лорд Рэйн, – несколько размытый образ Гюнтера почтительно поклонился Рэйну, подтверждая его предположение.

IV

Сельва в одиночестве гуляла в саду, находившемся в глубине королевского дворца. Весь замок Галфорт был окутан завесой молчания. До вчерашнего дня в нём царило оживление, так как большинство обитателей собирались сбежать, о теперь почти никого уже не осталось. Сельва прислонилась к дереву, растущему возле небольшого пруда на краю сада, и окинула взглядом поверхность воды. Это было её любимое место. И прежде спокойное, сегодня оно было особенно тихим. Единственным, что она могла услышать, был шелест ветра в листьях деревьев. Не было слышно ни голосов людей, ни суеты и суматохи повседневной жизни, а ведь сейчас был полдень. – Этот замок в самом деле опустел… – пробормотала Сельва. Девушка знала, что стало причиной этой тишины. Два дня назад высшие государственные деятели получили с помощью Магического Видения новости о поражении Санкволла. Хотя сначала они отказались поверить в этом, но вскоре впали в отчаяние, когда пришли более подробные отчёты о произошедшей битве. Все высшие генералы, принимавшие в ней участие, за исключением Ральфуса, погибли. Более того, отец принцессы, король Дуглас, был предан и убит. На эту информацию был наложен строгий приказ о нераспространении, но, несмотря на это, слухи распространились в мгновение ока. Невозможно запечатать рот абсолютно всем. Также эти слухи утверждали, что старшие государственные деятели, вплоть до самого канцлера, бегали кругами, восклицая: «Кто бы мог подумать, что Лорд Ганоа!..» По мнению Сельвы, это было просто смешно. Ей Ганоа никогда не нравился. А в последнее время она и вовсе стала его ненавидеть, за те грязные взгляды, что он бросал на неё при их редких встречах. Так что принцесса ничуть не удивилась, когда её придворные дамы сказали, что Ганоа предал Санкволл. В конце концов, от этого человека стоило ожидать чего-то подобного. А её отец никогда не обладал талантом распознавать истинные лица своих людей. – Отец… Вздохнув, Сельва попыталась вызвать в памяти лицо своего погибшего отца. Однако, как бы она ни старалась, ей этого так и не удалось. Отец редко навещал её, хорошо, если раз в год. Принцесса помнила лишь ненависть, сверкавшую в его глазах при взгляде на неё. И у неё практически не было воспоминаний о разговорах с ним. Честно говоря, Сельва не слишком расстроилась из-за смерти отца. Но как раз от этого она чувствовала себя подавленной, считая себя холодным человеком. «Я хочу видеть Рэйна…»  Это желание занимало большую часть её мыслей. Она была действительно рада, что он остался жив. Три года назад Сельва впервые встретила Рэйна и открыла ему своё сердце в ответ на его доброту. С того самого дня принцесса, которая всегда была одинока, начала верить, что она больше не одна. Естественно, она в мельчайших подробностях помнила всё, что тогда произошло. Сельва закрыла глаза… …и погрузилась в те драгоценные, ностальгические воспоминания… V

Просторный сад, разбитый позади замка Галфорт, был одним из любимых мест Сельвы. На клумбах в любое время года росли цветы, а дерево джура раскинуло свои длинные ветви над поверхностью маленького пруда в глубине сада.  Самой большой радостью Сельвы было сидеть здесь в одиночестве, рисуя картины.

В тот день она планировала провести за рисованием больше времени, чем обычно, потому что гувернантка отпустила её пораньше из-за какого-то «бала». Щурясь от солнечного света, который всё ещё был очень ярким, несмотря на то, что лето уже заканчивалось, Сельва быстро добралась до своего обычного места у подножия дерева джура. Сидеть в теньке, как она и ожидала, было очень приятно. Откинув назад свои роскошные светлые волосы, она положила свою рисовальную доску на колени и взялась за кисть. Потом в задумчивости слегка наклонила голову набок. «Что бы мне сегодня нарисовать?.. Я уже много раз рисовала здешний пейзаж…» Она решила нарисовать красивую птицу или ещё кого-нибудь, но не смогла найти никого поблизости. Немного подумав, она решила нарисовать человека. Разумеется, у принцессы не было ни малейшего желания просить кого-либо из замка побыть её моделью. Для Сельвы, которая привыкла к одиночеству, не было ничего более неприятного, чем общение с другими людьми. Да и не было никого конкретного, кого она бы хотела нарисовать. Единственным человеком, кого она хотела бы нарисовать, была её мать, скончавшаяся три года назад, но девочка решила не делать этого, потому что это было бы слишком больно. Так что она решила нарисовать воображаемого человека. Ей как раз недавно снился сон о мужчине, которого она никогда не встречала. Смутно представляя его в своём уме, Сельва, тем не менее, с большим энтузиазмом принялась за дело. Её кисть скользила по бумаге более плавно, чем обычно. «Хмм, хорошо получается… Рука движется словно сама по себе… Со мной такое впервые…» В какой-то момент Сельве показалось, что она слышит, как кто-то поёт. Она резко прекратила рисовать. Нет, это было не просто её воображение. Она действительно слышала чей-то голос. В саду кто-то пел. Человек, безбожно фальшивя, пел что-то о любви между мужчиной и женщиной. И, что важнее, он с каждой секундой подходил всё ближе. Внезапно пение стало тише. Должно быть, певец заметил, что рядом кто-то есть. Тем не менее, он не прекратил петь и по-прежнему двигался в её сторону. Обычно, в подобной ситуации Сельва задумалась бы о том, чтобы тихо и незаметно покинуть это место. Она ненавидела разговаривать с незнакомыми людьми и ничего не могла с собой поделать. Так что избежать встречи было куда проще, чем испытывать эти неприятные ощущения. Но на этот раз, хоть она и не могла понять почему, ей не хотелось бежать. Возможно, дело было в том, что ей понравился тот факт, что обладатель голоса поёт так открыто и свободно (хоть и ужасно), или же она была очарована его приятным басом. Даже потом, вспоминая эту встречу, она так и не смогла понять этого. Как бы то ни было, она упустила свой шанс сбежать, и человек появился на другой стороне цветника. Сапфировые глаза Сельвы широко распахнулись, как только она увидела его. – Ох! Прервав свою весёлую песню, мужчина внимательно уставился на Сельву. Он был одет во всё чёрное, чёрными также были его глаза и волосы. Кроме того, он был довольно высок, его лицо с тонкими чертами дышало мужеством, а взгляд был острым. Но в глубине его глаз мерцали искорки, как у проказливого ребёнка. Она не знала его… Или, по крайней мере, никогда не встречала его лично. К её огромному удивлению, он выглядел как физическое воплощение воображаемого человека, которого она рисовала. Иными словами, он выглядел в точности как мужчина из её снов. – Хмм, какой сюрприз. Эй, Малышка. А ты чертовски красива, – весело заявил он, не обращая внимания на чувства Сельвы. Очевидно, он обращался к ней, хотя впервые кто-то назвал её «малышкой». Но, как ни странно, она не могла сказать, что ей это не нравится. Возможно, из-за того, что он ещё сказал, что она красавица. Сельва чувствовала, что он говорит от всего сердца, без следа обычной поверхностной лести, которую она слышала от других людей. – Меня зовут Рэйн, а тебя? – Меня?.. Не ожидавшая, что он спросит её имя, принцесса запаниковала. Если подумать, как она вообще тут оказался? В этот сад имели доступ только те, кто был связан с королевской семьёй. – Что-то не так? Ты ведь можешь хотя бы назвать мне своё имя? – Д-да! Эм, меня зовут Се… то есть, Мишель, – она назвала имя, внезапно всплывшее из глубины души. По какой-то причине Сельва не стала называть ему своё настоящее имя. Оглядываясь назад, она думала, что уже тогда влюбилась в него и не хотела создавать между ними дистанцию, признавшись, что является частью королевской семьи Санкволла. Не хотела разрушать настроения, возникшего, когда он так приветливо обратился к ней. – Мишель, значит? Звучит красиво. Полагаю, милые девушки и должны носить такие милые имена. Но всё же… то присутствие, что я ощутил недавно… ладно, неважно. Рэйн ненадолго задумался, а потом кивнул сам себе. Затем внезапно вновь заинтересовался Сельвой, снял с пояса длинный меч с экстравагантно выполненной рукоятью и присел на корточки рядом с ней. – А сколько тебе лет? Думаю, около двенадцати? Кстати, мне двадцать два. – Мне недавно исполнилось тринадцать. – Понятно. Наверное, нас свела здесь сама судьба. – Да… Эм… Я тоже надеюсь на это. – Точно. Итак, что же ты здесь делаешь? Это был тот самый вопрос, который хотела бы задать на сама, но вместо это Сельва послушно взяла свою доску для рисования и протянула ему. Прежде она никому не показывала своих картин. – Кхм… Это же мой портрет? А неплохо получилось. На этом можно прокормиться. – Что вы имеете в виду, говоря, что я смогу прокормиться на этом? – Я хотел сказать, что, рисуя такие картины, можно заработать на жизнь. Но важнее другое. Разве мы встречались прежде? Я не думаю, что мог забыть такое прелестное личико…  – Сегодня мы встретились в первый раз, сэр Рэйн, – ответила Сельва. Потом она объяснила, что часто вот так сидит в саду одна и рисует и что сегодня она случайно решила нарисовать человека, и каким-то образом оказалось, что он выглядит в точности как Рэйн. …Она была слишком смущена, чтобы рассказать о том, что видела его в своих снах, поэтому не стала делать этого. Выслушав её, Рэйн склонил голову набок и уточнил: – Говоришь, это было совпадение? И всё же он слишком похож на меня. – Д-да… Это довольно странно… – Хмм… – Рэйн поднял глаза к небу и задумался. Через какое-то время он с торжественным видом и совершенно серьёзным голосом заявил: – Наверное, это судьба. – Судьба? – Именно. Так должно быть. Видимо, в будущем нас свяжут особые отношения. – О… особые отношения? – Ну да. Мы станем возлюбленными, любовниками или ещё кем-то. Кажется, он не шутил. Сельва покраснела до корней волос. Причём в большей степени её рассердили не слова Рэйна, а осознание того факта, что она была бы не против подобного. А ведь они только что познакомились… – Что за кислый взгляд? Тебя так беспокоит разница в нашем социальном статусе? – А?! Н-но как вы узнали, что я аристократка? – Светлые волосы и голубые глаза являются отличительной чертой дворянства Санкволла. А твои синие глаза указывают на очень высокое происхождение. – Ах, действительно. – Ну, а если отбросить это… Тебе не нравится идея о том, чтобы мы были вместе? Ты тоже, как и прочие аристократы, думаешь, что статус – это всё? И что простолюдины достойны лишь презрения? – Нет! Я никогда… Скорее, мне не нравятся именно дворяне… Сельва опустила погрустневший взгляд. Она сказала правду, хотя никогда ещё не произносила этого вслух. В глазах отца она была не более, чем ещё одним политическим инструментом. По достижении подходящего возраста её выдадут замуж в другую страну ради политической выгоды. Ничего большего её не ждало. Потому никто и не пытался составить ей компанию. А когда её мать скончалась, отец стал ещё более холоден… – Эй, Мишель, – сильные руки Рэйна мягко обхватили её щёки. – Ах! – У детей не должно быть такого выражения на лице. – С-сэр Рэйн?.. – Можешь отбросить это «сэр» и звать меня просто Рэйном. И перестань всё же делать такое лицо, ладно? – негромко произнёс он. Его руки так нежно держали её щёки… Сельва почувствовала, что тепло, идущее от этих рук, окутывает её, достигая самых глубин сердца. Наверное, это был первый раз, когда кто-то говорил с ней так дружелюбно с тех пор, как умерла её мама. Девочка растрогалась почти до слёз. Но прежде, чем эти слёзы прорвались, она всё же смогла взять себя в руки и спросила: – Сэ… эм, Рэйн. А что ты здесь делаешь? – А! Видишь ли, я сотник к армии. Я неплохо показал себя в прошлой войне, и, представляешь? Они приглсили меня на бал в качестве награды. Проклятье! Нет бы денег дать, звание или титул присвоить… Такая чушь. – Значит, ты сбежал с бала и пришёл сюда, в сад, – произнесла принцесса, кивая. В то же время она поняла, что Рэйн явно очень умелый воин. В конце концов, её отец был известен своей пылкой верой в социальную иерархию, и всё же назначил капитаном рыцарей человека, который даже не являлся аристократом. Рэйн протянул руку, положив её Сельве на голову. – А что насчёт тебя? – Ну, я часто прихожу сюда рисовать, так что… – Хмм… – Рэйн с подозрением уставился на неё. Неужели он понял, кто она на самом деле? Сельва забеспокоилась, однако, как оказалось, Рэйна волновало совсем другое. – Значит, ты всё время одна? – Да. Мне нравится быть одной, – ответила Сельва, успокаиваясь. – Но это неправильно! Хорошо, что у тебя есть свободное время, но ты не должна всегда быть одна! – Ты… ты правда так думаешь? – Я в этом уверен! Что ж, хорошо, что сегодня я могу составить тебе компанию. Рэйн резко поднялся и протянул принцессе руку. – Забота о потенциальной будущей жене для меня куда важнее, чем какой-то дурацкий бал. Если это возможно, я бы хотел встретиться с тобой лет через десять, – сказал он с усмешкой. Каким-то образом она продвинулась от потенциальной любовницы до потенциальной жены. Сельва с молчаливым недоумением смотрела на Рэйна, по-прежнему стоявшего, протягивая ей руку. Она так и не ответила, и Рэйн спросил: – Не понимаешь? Я говорю, что мы должны повеселиться вместе. Ты, наверное, и не догадываешься, но меня называли душой компании, когда я был моложе. – Иными словами, ты  приглашаешь меня? – А что, здесь есть кто-то ещё? Ну же! – Но я… – рефлекторно начала отказываться Сельва, пытаясь справиться с прерывающимся дыханием. «У него такие ясные глаза… Глубокие чёрные глаза, в которых можно было утонуть… И такие добрые… Очень, очень добрые… Даже мать не смотрела на меня так…» Его глаза почти гипнотизировали. Принцесса почувствовала, что её сопротивление тает, словно комок снега летним днём. – Ты… уверен? – спросила она тихо, не в силах ему отказать. – Что хочешь пригласить кого-то вроде меня? – Конечно. Если только ты не против? – Нет, я согласна, сэр Рэйн… То есть, Рэйн. С радостью, – сказала Сельва с такой сияющей улыбкой, которая не касалась её губ уже очень давно, и крепко ухватилась за протянутую ей руку.

                                                         VI

Трудно было поверить, что с тех пор прошло уже три года. Она помнила всё так, будто это случилось лишь вчера. Тот самый день. В полдень они пообедали бутербродами, которые принёс Рэйн, а потом он остался и играл с ней до самого вечера. Большинство игр, которым он её учил, предназначались в основном для мальчиков, но Сельва всё равно наслаждалась ими. Она была счастлива, просто глядя на то, как весело улыбается Рэйн, и когда он время от времени трепал её по голове. Его чёрные глаза внимательно наблюдали за ней, когда она прыгала. А если она спотыкалась и падала, большая тёплая рука тут же подхватывала её. Сельва отчаянно хотела, чтобы этот счастливый день длился вечно. Но этого не случилось. В конце концов, солнце опустилось к горизонту, и Рэйну настала пора уходить. – Ну что ж, скоро мне нужно будет уйти. Его слова заставили Сельву застыть. Завтра она снова будет одна… Она чувствовала, как эта правда разбивает ей сердце. И не только это. Сельва уже ясно поняла и другое. Она влюбилась в Рэйна. Девочка хотела остаться рядом с ними навсегда, глядя на его улыбку. И, если это возможно, она также хотела, чтобы он обнимал её. И потому Сельва попросила: – Пожалуйста, забери меня с собой! – Ого! Мишель, почему… – Я не хочу здесь оставаться. Я больше не хочу быть одна. Рэйн, я… Я хочу быть с тобой! – И всё же... Ты просишь меня таскать за собой ребёнка… – смущённо произнёс Рэйн. Но, возможно, из-за того, что его тронула отчаянная мольба Сельвы, он сдвинул брови и задумался. Сельва прекрасно понимала, что многого просит. Однако её чувства к Рэйну, несомненно, были реальны. Эти светлые чувства и бросили девочку к нему. И она была готова отбросить всё, чтобы быть с ним. – Ладно, давай сделаем так. Что-то придумав, Рэйн встал и принялся рыться у себя в карманах. Наконец он вытащил серебряную монету, превращённую в кулон продетой сквозь неё цепочкой. – Я дам тебе это. – А что это?.. – на поверхности монеты были выгравированы письмена, которых девочка никогда прежде не видела. Сама монета, судя по цвету и потускневшему блеску, была довольно старой. – Что на ней написано? – Ну, видишь ли, это волшебный предмет. А письмена говорят: «Отведи меня туда, где этот человек». Это реликвия древнего королевства, погибшего давным-давно, ещё до Священной Войны, когда маги встречались куда чаще. Это правда! – Это… – Сельва с восхищением смотрела на монету. В нынешние времена магия не то чтобы исчезла совсем, но заметно уменьшилась с древних времён. И потому волшебное оружие и предметы со сложенной в них магией были редки и стоили целое состояние. – Я нашёл их в древних руинах во время странствий по северным землям… Это действительно так! У меня их всего две, но эту я отдам тебе, – сказал Рэйн. В его тоне при этих словах было что-то странное. Он надел цепочку с кулоном на её тонкую шею, а потом мягко положил руки ей на плечи и сказал, глядя в глаза: – Послушай, Мишель. У меня ещё остались важные дела. Поэтому я не могу взять тебя с собой прямо сейчас. Сельва открыла рот для протеста, но была остановлена взглядом Рэйна. Он продолжил: – Всего пять лет. Подожди меня ещё пять лет. Я разберусь со своими чув… нет, я закончу то, что должен сделать. Да и ты к тому времени вырастешь. Поэтому подожди ровно пять лет с этого дня. Если твоё решение до тех пор не изменится, Малышка, я возьму тебя с собой, куда бы ты ни пожелала отправиться. – Рэйн… Она так хотела возразить ему. Если бы только это было возможно… Она хотела сказать, что не сможет ждать целых пять лет. Но она понимала, что в словах Рэйна есть смысл. Она не могла ожидать, что он вдруг решит взять с собой маленького ребёнка, особенно когда у него есть свои важные дела. Поэтому Сельва постаралась не проявлять своих подлинных эмоций. Она доверится Рэйну и будет ждать. Девочка постаралась улыбнуться как можно естественнее и кивнула. И Сельве показалось, что ей это удалось. Но, похоже, её чувства сразу же стали очевидны для Рэйна, который был гораздо взрослее. Он улыбнулся и легонько погладил её по голове. – Ну же, не нужно так грустить, – ласково сказал он. – Я ведь потому и даю тебе эту монету. Она одноразовая, но если ты окажешься в ситуации, когда ждать сил не останется, ты сможешь использовать её. Это очень удобно. Просто сожми её так крепко, как только сможешь, представь себе моё лицо и громко крикни моё имя. И тогда… – Что тогда? – спросила Сельва с ожившей надеждой. – Магия подействует, и тебя тут же перенесёт ко мне, где бы я ни был. Это правда, клянусь, – заверил её Рэйн. Вздохнув, Сельва взяла монету и прижала её к сердцу. «Пока у меня есть это, я смогу увидеть Рэйна, когда захочу. Неважно когда, неважно где». – Мишель, очнись! Похоже, ты собралась использовать её прямо сейчас, но лучше сохрани до тех пор, пока она на самом деле не понадобится, – он зачем-то огляделся и добавил: – И ещё, обрати внимание на время. Одно дело, если ты вдруг появишься, когда я занимаюсь своими делами, и совсем другое, если ты свалишься на меня, когда я с какой-нибудь другой девушкой. – Но это… – Сельва почувствовала острый укол в сердце. Она не совсем поняла, что он имеет в виду, но часть о «какой-нибудь другой девушке» вызывала боль. И это ещё раз доказывало, что она влюбилась в него. – Я понимаю, Рэйн. Ты дал мне эту монету больше для эмоциональной поддержки. – Как я и думал, ты очень умна, Малышка. Артефакт действует, но козырную карту лучше придержать напоследок, – сказал Рэйн с удовлетворённой улыбкой и кивнул. – Я знаю, что ты сможешь дождаться. Пять лет пролетят так быстро, что ты и не заметишь. – …Да, – да, возможно, она и вправду сможет дождаться. Пока у неё есть эта монета… Рэйн посмотрел на крепко сжавшую монету девочку и улыбнулся, заглянув ей в глаза. – Малышка, сегодня ты действительно удивила меня. Так что взамен я открою один секрет о себе. Хочешь услышать? – Конечно! – Хорошо. Я расскажу кое-что, о чём никогда никому не говорил, – Рэйн понизил голос. – По правде говоря, в мире нет ничего, что могло бы меня напугать. Знаешь, почему? – Потому что ты очень храбрый? – Нет. Ничего такого впечатляющего. Всё дело в том, что моя способность бояться сгорела дотла из-за одного случая в далёком прошлом. Рэйн сглотнул и начал свою историю: – Давным-давно, я… в своём родном городе… Затем случилось нечто невероятное. Рэйн вздрогнул, а в глубине его чёрных глаз мелькнула тень, которая не могла быть ни чем иным, кроме как страхом. Его обычная бесстрашная улыбка погасла, лицо побледнело… Она не могла бы за это поручиться, но всё же девочка была уверена, что в сердце Рэйна сейчас бушует буря. Его явно грыз страх. «Я и не представляла, что Рэйн может быть настолько испуган!» – Пожалуйста, остановись! Крик девочки вывел Рэйна из ступора. Сельва крепко сжала его руку и твёрдым голосом, удивившим даже её саму, сказала: – Рэйн, похоже, эти воспоминания вызывают в тебе столько боли и горечи, что я не хочу слушать это сейчас. Я буду ждать… поэтому, пожалуйста, расскажи мне об этом потом, когда будешь готов. Чуть вздрогнув, Рэйн облегчённо вздохнул. На мгновение он прижал руку Сельвы к своей щеке, а потом мягко отвёл её. – Блин… А ты очень мягкая, да, Мишель? О боги, думаю, в будущем я и вправду могу влюбиться в тебя. Рэйн отпустил её руку и встал. Бесстрашная улыбка вновь появилась у него на лице. – Сейчас мне нужно идти, Малышка. Но я обязательно сдержу своё обещание. – В последней фразе не было нужды. Я верю тебе, Рэйн. Я буду ждать тебя здесь в этот самый день через пять лет. Сельва подняла глаза на Рэйна и заставила себя улыбнуться. Он кивнул, широко улыбнулся ей в ответ, поднял руку в прощании и повернулся, чтобы уйти. Его высокая фигура в чёрной, будто траурной, одежде растворилась в подступивших сумерках. Даже потеряв его из виду, Сельва ещё долго не двигалась с места. «Рэйн. Пожалуйста, расскажи мне всё о себе. Я всегда буду ждать тебя. Всегда».

VII

Много времени прошло с тех пор, как они с Рэйном расстались. Это были долгие, очень долгие три года. «Сколько же раз я с сожалением вспоминала тот день?» Разумеется, сожалела она не о лучшем дне в её жизни, как таковом. Но ведь можно было попытаться настоять на своём и всё же уйти вместе с ним… А ещё – назвать ему своё настоящее имя. Сельва прислонилась к стволу дерева и окинула взглядом гладкую поверхность пруда. Она солгала о своём имени, так как не хотела, чтобы Рэйн ненавидел её за это, но теперь сомневалась в своём решении. Посмеётся ли он над её сомнениями и простит ли в следующий раз, когда они встретятся? «В следующий раз… Когда же это будет? Я так хочу увидеть его…» Ей хотелось сбежать и отправиться к нему, снова увидеть его нежную улыбку… Она настолько хотела увидеть его, что это было почти невыносимо. Но, как бы то ни было, ждать она больше не могла. Большинство людей уже сбежали из замка Галфорт, а те, кто всё ещё оставались в нём, просто дожидались прихода солдат Зармина. Сельва уже поняла, что никого из её фрейлин или замковых слуг найти не удастся. Наверняка они давно сбежали. А о ней все как будто забыли. Точно так же, как и в течение всего того времени, что она оставалась одна после смерти матери. – Рэйн… Она вытащила монету-кулон, которую всегда носила на шее, и ласково погладила её тусклую поверхность. Если она произнесёт его имя и воспользуется древней магией, вложенной в монету, она сможет попасть к Рэйну. «Эта старинная монета  помогала мне не терять надежды даже после того, как я разлучилась с Рэйном… – Сельва посмотрела на монету. – Если я использую её прямо сейчас…» Сама того не осознавая, она и в самом деле чуть было не произнесла имя Рэйна. Этого было достаточно, чтобы снова увидеть его. Но… Как это уже случалось бессчётное количество раз, она снова отпустила своё драгоценное сокровище, позволив ему повиснуть у неё на груди.

В версии с изображениями тут находится картинка.

– «Козырную карту лучше придержать напоследок», не так ли? – вслух произнесла она, словно пытаясь убедить саму себя, а потом медленно оторвалась от дерева. – Я последую твоему совету, Рэйн. Она осмотрела свой любимый сад, пытаясь запечатлеть его в памяти. Цветочные клумбы с прекрасными цветами, пруд, до краёв наполненный кристально-чистой водой и дерево Юра с его гигантским стволом и массивными ветвями, нависающими над водой. «Время пришло. Возможно, я никогда больше не вернусь сюда». И всё же Сельва отвернулась от своего тайного святилища. Она готова была без сожалений пожертвовать чем угодно, если это означало, что она снова увидит Рэйна. – Надеюсь, в конюшне ещё остались лошади, которых я могла бы использовать… – пробормотала она. Дорога дор замка Коткьюреас занимает не меньше двух дней, даже если скакать, не останавливаясь. Ей понадобится одежда, в которой удобно ходить… и, конечно же, нужно упаковать с собой отдельный наряд для воссоединения с Рэйном.

VIII

Сельва вернулась в свои покои, чтобы собрать предметы первой необходимости, а потом сразу же вновь выскочила в коридор, где едва не столкнулась с взволнованной девушкой примерно того же возраста, что и она, с белым обручем в чёрных волосах. Это была одна из горничных, живущих в замке. Она уже некоторое время ходила по коридорам, словно что-то потеряла, но, увидев принцессу, остановилась и с облегчением вздохнула. – В-ваше высочество… Какое счастье, что вы ещё здесь. – …Рилла? А ты что тут делаешь? Они не были особенно близки, но Рилла была единственной из её ровесников, с кем принцесса могла нормально общаться. Сельва всегда думала, что из них двоих Рилла более уравновешенна, но сейчас она выглядела так, словно вот-вот готова расплакаться. – Я… Я не знаю, что мне делать… Все, даже придворная дама, отдававшая нам распоряжения до вчерашнего дня, исчезли… Скажите, неужели слухи о нашем поражении правдивы? Оказывается, хотя слухи быстро распространились по всему замку, ещё не все слуги знали всё наверняка. – …Да, – Сельва кивнула, изо всех сил стараясь выглядеть спокойно. – Не может быть!.. – побледнела Рилла. Ей, почти всё время жившей в замке, тяжело было принять эту новость. В другом конце коридора раздался тяжёлый топот. Кто бы мог подумать совсем недавно, что кто-то начнёт бегать внутри стен дворца… Девушки удивлённо переглянулись… и Сельва первой начала действовать. Быстро сообразив, она распахнула дверь в комнату одной из фрейлин, находящуюся прямо перед ними. – Сюда, скорее! – шёпотом поторопила она, за руку втаскивая Риллу внутрь, а потом прижала её и зажала рот, не давая закричать от страха. Несколько секунд спустя шаги ног нескольких человек остановились перед входом в покои принцессы. Сельва услышала, как кто-то нагло распахнул двери, после чего сразу же раздалось негромкое перешёптывание. Голоса были ей знакомы… они принадлежали чиновникам правительства, которых она видела, хотя и не помнила по имени. – Эй, её здесь нет! – Не может быть… Куда могла уйти слабая девчонка вроде неё? Две девушки, всё ещё прижимающиеся друг к другу, обменялись понимающими взглядами. Находясь столь близко, Сельва отчётливо ощущала, что Рилла дрожит от страха. Она ласково похлопала девушку по спине, надеясь хоть немного успокоить её. По правде говоря, Сельва тоже боялась. Но, каким-то образом, страх лишь усиливал её решимость. «Я должна выбраться отсюда чего бы то ни стоило!» – Как бы то ни было… Нужно поторопиться и найти её! – Точно. Если у нас не будет чего-нибудь, что можно отдать врагу… то есть, армии Зармина, когда она будет здесь, то у нас возникнут проблемы! – Ну а раз ты это понимаешь, то продолжаем искать! Раздались согласные возгласы, а потом шаги постепенно отдалились и затихли. Сельва отстранилась от Риллы и глубоко вздохнула. Оказывается, с момента, когда она поняла, что её ищут, она задерживала дыхание. – Что за люди!.. – возмутилась Рилла. – Они собираются захватить вас, ваше высочество, чтобы спастись самим! – Даже более того, – Сельва беспомощно улыбнулась, – они, должно быть, надеются купить себе этим хорошую должность в стане врага. – Разве вас не воротит от этого?! Оставив эту реплику без ответа, Сельва посмотрела ей прямо в глаза и сказала: – Рилла, ты тоже должна скорее бежать отсюда… Где твой родной город? – Ну, он… дальше к югу… О нет! Ведь всему королевству может прийти конец! – Рилла снова задрожала. Только теперь она полностью осознала ситуацию. – Вот и отлично. Я тоже собиралась отправиться на юг… Если ты не против, могу я составить тебе компанию? – произнесла Сельва так спокойно, как только могла, положив руку на плечо Риллы. Горничная перестала дрожать. Она посмотрела на Сельву так, словно видела впервые. Затем сказала немного озадаченно: – Вы так хорошо держите самообладание, ваше высочество… Сельва впервые за этот разговор опустила взгляд. – Просто я не могу умереть, пока снова не увижу Рэйна, – тихо прошептала она. – …Прошу прощения? – Нет, ничего. Нам нужно скорее бежать отсюда… хорошо?  И так же, как Рэйн ей несколько лет назад, Сельва протянула руку Рилле.

Вскоре двое стражников, которые всё ещё стояли у ворот замка, заметили принцессу Сельву, скачущую на лошади. Выполняя свои обязанности, они попытались остановить её и служанку, сидевшую позади принцессы. Таков был отданный им строгий приказ – любой ценой не позволить принцессе покинуть замок Галфорт. А девушка, несущаяся на них, несомненно, была принцессой Сельвой. И всё же… Белоснежные брюки для верховой езды, простые туника и плащ – Сельва, надевшая подобную одежду впервые в жизни, уверенным голосом крикнула на стражей ворот, стремящихся загородить ей дорогу: – Посторонитесь! Под влиянием этой уверенности стражники отскочили в сторону прежде, чем осознали, что делают. Лошадь проскользнула между ними и поскакала прочь, оставив позади ошеломлённых мужчин, не отрывающих взгляда от промелькнувших мимо них сияющих золотистых волос. В тот день Сельва впервые ухватила поводья своей судьбы и, сделав свой собственный выбор, покинула замок, так долго бывший её клеткой.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Часть 4. Воссоединение.

В версии с изображениями тут находится картинка. I

В небе сияло солнце, но из-за приближающейся зимы грело оно слабо. Напротив, было довольно холодно. Холодный ветер насквозь продувал капитана Лени, сидевшего на скамейке во дворе, и срывал с деревьев, растущих внутри замковых стен, алые листья. «Как же холодно… Но Юри может снова прийти, как несколько дней назад…» – Лени думал о том, чтобы уйти погреться внутрь, но не мог упустить возможности пообедать вместе с Юри, хотя и не знал, когда она придёт и придёт ли вообще. Она, наконец, проявила к нему интерес и признала его мастерство фехтовальщика, так что можно было попробовать пойти на штурм. Ещё немного, ещё совсем немного, и!.. Лени даже в голову не приходило, что девушка увидела его тренировку несколько дней назад по чистой случайности. – Эх… Ветер становился всё холоднее и резче, словно насмехаясь над наивной решимостью парня. Но он продолжал упорствовать, даже когда его пальцы, держащие бутерброд, вконец онемели. – Ну… по крайней мере, здесь довольно спокойно, – вздохнул Лени. В настоящее время они как раз готовились отправиться на фронт, но генерал не дал им никаких конкретных указаний. Более того, рыцари и оруженосцы, служащие под командованием Лени, вообще были не слишком заняты. Хотя, конечно, самому капитану было чем заняться, но он решил, что взять небольшую передышку не помешает. Иными словами, всё шло как обычно. Даже несмотря на то, что король, а с ним и большая часть войска, погибли. Беспокоило это разве что Ксеноа.  «Но всё же… – подумал Лени. – Что же творится в голове у генерала?» Четыре дня назад, вечером, Рэйн вызвал к себе своих помощников, Лени и Ксеноа. Его лицо сияло улыбкой от уха до уха, отчего казалось ещё моложе. – Я сегодня получил отчёт о ситуации с армией Зармина с помощью Магического Видения, – судя по улыбке, настроение генерала было хорошим. «Неужели мы выиграли битву, несмотря ни на что?! Неужели мы одолели Зармин?!» Лени был убеждён, что Рэйн скажет нечто подобное, поэтому начал глупо улыбаться ещё до того, как тот успел открыть рот. Впрочем, тут не было его вины. При виде улыбки генерала любой подумал бы то же самое. Но, как оказалось, действительность была совсем иной. Большая часть экспедиционных сил, за исключением отряда лорда Ральфуса, была уничтожена. Король Дуглас был убит в бою предателями Ганоа и Жилем… Лени показалось, что пол уходит у него из-под ног. «Как он может смеяться над этим?!» Лени очень давно служил под началом Рэйна, ещё с тех пор, как они были наёмниками, прежде, чем пять лет назад Рэйн стал рыцарем Санкволла, но всё ещё не мог понять этого аспекта характера командира. Он побледнел и начал дрожать, а Ксеноа выхватила свой меч, не в силах справиться с эмоциями. Это воспоминание до сих пор вызывало у него головную боль. – …Что ж, думаю, это не имеет значения, – пробормотал Лени, возвращаясь к действительности. Лени посмотрел на свою полупустую коробку с едой, потом с лёгким сожалением закрыл крышку и поднял руки к небу. С королём его ничего не связывало, а добродушный лорд Ральфус был спасён, так что ситуация и в самом деле была не так уж ужасна. «И вообще, я служу только генералу». Действительно, хотя король Дуглас и был правителем страны, но он никогда не являлся сеньором Лени. Молодой мечник признавал только одного господина. И был от всего сердца рад тому, что Рэйн не бросил Ральфуса.

– О, капитан! Раздавшийся рядом голос, в котором чувствовалось облегчение, остановил собравшегося уходить Лени. Повернувшись на голос, капитан увидел бегущего к нему юношу. Тот был оруженосцем в его отряде, хотя имени его Лени припомнить и не мог. – Что-то случилось? – Так точно. Вообще-то я немного растерян… – Из-за чего же? – Сегодня я несу стражу на воротах. И там пришла девушка, которую я прежде никогда не видел, но, по всей видимости, дворянка. Она спрашивает генерала Рэйна. Я не знаю, как быть… Она не называет своего имени, – объяснил юный стражник, бурно жестикулируя, несмотря на полные доспехи. Лени внимательно выслушал его, кивнул, а про себя подумал: «Почему люди всегда приходят ко мне, если что-то случается?  Почему не идут к Ксеноа, например? Я ведь только собрался пойти вздремнуть…» – Разумеется, мы не можем никого впустить, – решительным голосом ответил Лени, как он часто делал, скрывая внутреннюю неуверенность. – Мы находимся на военном положении. Даже если кто-то внешне похож на дворянина, у нас нет возможности узнать, является ли он им на самом деле. Я ведь уже не раз говорил об этом. Что нельзя впускать подозрительных людей. – Да… Конечно, – по какой-то причине юноша выглядел крайне разочарованным. Перед тем, как повернуться обратно к воротам, он бросил ещё один взгляд на капитана, но на лице того читалось нежелание идти на какие-либо компромиссы. Лени тем временем изо всех сил старался сдержаться и не окликнуть его. «В конце концов, мы действительно находимся на военном положении. И не можем впустить в замок человека, отказывающегося даже сообщить своё имя. Некоторые правила нужно строго соблюдать вне зависимости от ситуации. Да, именно так». – Ну вот… А ведь она такая потрясающая красавица… Эх, ну ладно… – пробормотал уходящий стражник. – А ну-ка, постой! – одновременно со своим криком, Лени уже догнал парня. В некоторых ситуациях он действовал очень быстро. – Моя интуиция подсказывает, что я должен, по крайней мере, лично взглянуть на этого человека. И быстрым шагом направился к воротам, оставив позади растерянного юношу и бросив на скамейке коробку с едой. – Н-не честно! Капитан Лени, как вы можете! Но Лени лишь ускорил темп, не обращая внимания на крики стражника за спиной.

II

Перед воротами замка стоял ангел. Это звучало нелепо, но, несомненно, именно таково было первое впечатление Лени, когда он увидел её. Настолько красива была девушка, стоявшая перед ним. На вид ей можно было дать лет от четырнадцати до шестнадцати. Её длинные прямые волосы золотистого цвета спускались до талии. Радужки больших сапфировых глаз становились темнее к зрачку. Как ни посмотри, она точно была аристократкой Санкволла. Девушка с нежными, но поразительно красивыми чертами лица посмотрела на Лени, но почти сразу разочарованно отвела взгляд. Для аристократки она обладала довольно мягким характером. – Вы пугаете леди! Хватит пялиться на неё! – прикрикнул тем временем Лени на парня, который привёл его и двух стражников постарше. Те таращились на неё, раскрыв рты. Не в силах проигнорировать прямой приказ, стражники неохотно отвернулись. Впрочем, Лени, будучи мужчиной, прекрасно их понимал. Но приказа, разумеется, не отменил. Потом он сам стал пожирать её глазами. – Ну же, госпожа. Если вы чего-то хотите, можете обратиться ко мне. – Эм… Видите ли, я… – ангел на миг поднял голову, но тут же опустил её обратно, наткнувшись на пристальный взгляд Лени. – Что случилось? Прошу вас, можете просить меня о чём угодно. Я, Лени, помощник генерала Рэйна, обяза… ох! Произошедшее было слишком неожиданно. Девушка, которая до сих пор вела себя скромно и застенчиво, внезапно приблизилась к нему. Она подошла так близко, что почти прикоснулась к Лени. Сладкий аромат, чьего названия он не знал, пощекотал его нос. – Вы помощник Рэйна! В таком случае, позвольте мне увидеться с ним! Обращённые на Лени глаза девушки ярко сияли. – Д-да, разумеется… Не осознавая, что делает, Лени закивал так часто, что у него закружилась голова. Он готов был согласиться на всё, о чём бы они ни попросила. Но тут он ощутил на своей спине взгляды стражников, и это помогло ему прийти в себя. Действительно. Именно он всегда повторял им, что нужно следовать приказу и не впускать в замок никого без уважительной причины. И вышло бы неправильно, если бы он сам нарушил это правило, поддавшись очарованию какой-то девушки. Это вызвало бы недовольство среди подчинённых. – Ох… прошу прощения, но… Чувствуя себя немного неловко под пронзительными взглядами своих людей, Лени откашлялся. Потом, вернув голосу спокойствие, он обратился к счастливо улыбающейся девушке: – Видите ли, не то чтобы я отказывался проводить вас к генералу, если в этом и правда есть необходимость, но мне, по крайней мере, нужно узнать ваше имя и какое дело привело вас сюда. На лицо девушки мгновенно упала тень. Казалось, она не знала, как ей быть. Тем не менее, это был вопрос, который он обязан был задать, и потому Лени молча ждал ответа. Спустя какое-то время девушка наконец решилась: – …Моё имя Сельва. – Сельва? Хмм… Такое чувство, что я уже где-то слышал это имя… На краю памяти Лени что-то крутилось. Он точно уже слышал это имя. Стражники тоже склонили головы набок, словно и им пришла на ум та же мысль. В отличие от Лени, у всех чистокровных аристократов были голубые глаза, такие, как у этой девушки. Возможно, она из какой-то очень знатной семьи? – Госпожа, вы, несомненно, дворянка… и дворянка из знатного семейства, так ведь? Каково ваше полное имя? Молчание, последовавшее за этим вопросом, была длиннее, чем в прошлый раз. Мужчины успели обменяться напряжёнными взглядами, когда девушка, наконец, с крайней неохотой произнесла: – Моё полное имя… – Да?.. – …Сельва Эйрас Санкволл. – Сельва Эйрас Санкволл… Санкволл… постойте, ЧТО?! Сказать, что Лени поражён, значило ничего не сказать. Лишь несколько человек в королевстве имели право добавлять его название к своему имени. Поняв, наконец, кто стоит перед ними, капитан и стражники подскочили от удивления. «О чёрт! – думал Лени, чувствуя, как на лбу выступает пот. – Такая красавица!.. Стоп, не то. Нужно скорее сообщить о ней генералу.

***

– Генерал! ГЕ-НЕ-РАЛ!!! Лени без стука распахнул дверь и просунул в комнату голову с широко распахнутыми глазами. Рэйн оторвался от карты, с которой работал не часто, положил ей на стол и глубоко вздохнул. – Да что с вами со всеми такое? Хватит мешать мне, когда у меня наконец появилось настроение составить план! Кроме того, ты не абы к кому заглядываешь. Это комната главного человека в этом замке. Так что стучись, хотя бы, ладно?! – Это не имеет значении! Случилось нечто куда более важное! Настолько важное, что всё остальное бледнеет в сравнении с этим! – Ты повторяешься. Говори уже. – Ладно. Я скажу… Вы готовы? – Лени сделал глубокий вдох и выпалил:  – Он здесь, в замке! Принцесса! Я так удивился! – Говори коротко и по существу! – оборвал его Рэйн, неохотно вставая с кресла. «Хм, значит, не придётся ездить за ней в столицу…» – …Вы не выглядите удивлённым?.. – спросил Лени с подозрением. – Ну, да. Я получил от Ральфуса письмо с просьбой позаботиться о принцессе. И сама принцесса, очевидно, знает об этой договорённости. Должно быть, он посоветовал ей найти меня, если что-то случится. Что ж, теперь она здесь, и с этим ничего не поделать. – Вы так легко о ней говорите… А принцесса ведь такая невероятная красавица… Не стоит ли быть чуть более… – Хватит лгать мне в лицо, – прервал его Рэйн, презрительно рассмеявшись. – Как будто этот потный старый козёл мог стать отцом красавицы! – Генерал, он хоть и бывший, но всё же король! Мы… ну да ладно, неважно. Но я серьёзно. Поначалу я тоже не понял, кто она, но она действительно принцесса и действительно очень красива! – Ох… Ладно, я понял. Тогда почему бы тебе не позаботиться о ней? Это сделало бы тебя счастливым, верно? – А? Правда? Ура!.. Нет, постойте! Даже если мне этого и хочется, но принцесса сказала, что обязательно желает встретиться с вами! – Со мной? Зачем? – Откуда я знаю?! Хотя похоже, что она знакома с вами, – Лени с ревностью посмотрел на Рэйна. По лицу Лени легко можно было прочесть, о чём он думает. Похоже, капитан заинтересовался этой принцессой, хотя ещё утром он души не чаял в Юри. – Ну откуда мне знать эту принцессу? Ты, наверное, что-то не так понял. – Не думаю. Это выглядело так, словно… словно она отчаянно хочет встретиться с вами. – Даже если ты говоришь так, я в самом деле не имею представления, чего ей от меня нужно. Ну, как бы то ни было, если принцесса желает меня видеть, то отказать я не могу, – Рэйн неохотно двинулся к двери. Он решил, что стоит хотя бы выслушать её. Его отношение, видимо, задело Лени, так как последний с нажимом произнёс: – Её красота поразит вас, когда вы увидите её. – Ты правда так думаешь? Хочешь заключить пари? – Ещё бы! Если, увидев её, вы по-прежнему будете считать принцессу некрасивой, я обегу вокруг замка сотню раз, голый, делая стойку на руках и распевая похабные песни всю дорогу! Такое заявление, мягко говоря, удивило Рэйна. Кто бы мог подумать, что столь нерешительный человек, как Лени, будет готов зайти так далеко! «Пожалуй, действительно стоит взглянуть на неё разок». Заинтересовавшись, Рэйн быстрым шагом двинулся по коридору. «Но если я увижу её, а она в самом деле окажется похожей на короля Дугласа, я заставлю Лени выполнить обещанное!»

III

Когда он спустился в просторную гостиную на первом этаже, то столкнулся с идущей навстречу светловолосой красавицей. На ней был доходящий до колен лиловый мундир и штаны такого же цвета. К большому огорчению Рэйна, это была Ксеноа. И она выглядела так, словно вновь собиралась ругать его. – Генерал! – вскричала она, как только заметила его. При этом девушка разозлилась, что исказило её красивое лицо… Впрочем, как обычно. – Удачная встреча. Нам нужно срочно кое-что обсудить! – Как всегда… Прости, но у меня нет сейчас времени. Видишь ли, со мной хочет поговорить одна высокопоставленная гостья, – ответил Рэйн ровным голосом и не меняя выражения лица. И, само собой, не переставая двигаться. Однако Ксеноа была не из тех, кого можно легко сбить с толку. – И кто же эта высокопоставленная гостья? – Её высочество принцесса собственной персоной! Ну разве не здорово? – радостно воскликнул Лени, шедший вслед за Рэйном. «Мелочь, конечно, но перестань хвастаться этим… ты словно ребёнок», – с жалостью подумал Рэйн. – Что?! Её… Её королевское величество принцесса?! От шока Ксеноа пошатнулась и схватилась за стену коридора. Прижав другую руку ко лбу, она в сильном изумлении подняла глаза к потолку. Её реакция была настолько преувеличенной, что видевшие её в тот момент не могли не задаться вопросом, серьёзна она или играет. – К-когда она прибыла? – Эм… Вообще-то, буквально только что, – вежливо ответил ей Лени. Рэйн же просто поспешил вперёд, оставив помощников за спиной. Общаться с Ксеноа означало иметь дело с её вечным ворчанием, а это было той ещё головной болью. Впрочем, как и ожидалось, вскоре он услышал за спиной шаги. Ксеноа догнала его и снова загородила дорогу.

В версии с изображениями тут находится картинка.

– Почему вы не сообщили мне о столь важном деле?! – раздражённо спросила она. – Слушай, я сам узнал об этом только несколько минут назад. Хочешь предъявить кому-то претензии, обращайся к Лени. – Генерал! Как вы можете? – взвыл Лени. – Как бы то ни было, я пойду вместе с вами, – бросив гневный взгляд на Лени, заявила Ксеноа. Сытый по горло всей этой ситуацией, Рэйн остановился. – Приготовьтесь. Мы уже пришли. Он поднял руку, чтобы постучать в прочную, окованную железом дверь перед ними, и… застыл. Давление. Шестое чувство, которое Рэйн развил в бесчисленных битвах, набатом звучало в голове. Человек, находящийся внутри, был опасен. Всплеск силы, превосходящей силу любого из его прежних противников, заставил шевелиться волосы на его шее. «Что происходит? Внутри ведь принцесса Санкволла? Но эта сила… Она не уступает моей… Нет, пожалуй, даже превосходит мою. И это ещё не всё. Я уже чувствовал её раньше. Я уже встречал человека, от которого исходило такое же давление. Я забыл об этом, но такое точно случилось однажды…» – В чём дело, генерал? Почему вы остановились? Услышав голос Лени, Рэйн моргнул и успокоился. После чего медленно опустил руку. – Эй, Лени… и ты тоже, Ксеноа. Я спрашиваю так, на всякий случай… Принцесса, случайно, не занималась фехтованием или боевыми искусствами. Или, может, магией? – А? Лени склонил голову набок, а Ксеноа посмотрела на Рэйна так, будто не могла понять, о чём он вообще говорит. Разозлившись, Рэйн попытался ещё раз: – Иными словами, сильна ли она? Помощники обменялись удивлёнными взглядами. После короткой паузы, Ксеноа ответила: – Её высочество почти никогда не покидала территории замка. Я слышала, что она обучалась наукам и этикету, но не думаю, что она когда-либо училась фехтованию или магии. – Хмм… Он не мог ошибиться. В конце концов, он и сейчас ощущал то же давление. Рэйн не сомневался в своём шестом чувстве. Только благодаря ему он смог дожить до сего дня. – Ну ладно. Чтобы во всём убедиться, достаточно было войти в комнату. «Я не боюсь ничего в этом мире. Так почему бы мне просто не войти и не посмотреть, кто там внутри?» Приняв решение, Рэйн снова поднял кулак и постучал в дверь.

Когда он вошёл в комнату, к нему повернулась юная девушка, длинные золотые волосы которой рассыпались по плечам. Ожидая его, она не смогла усидеть в кресле, а стояла, глядя в окно. Теперь же она повернулась к Рэйну и устремила взгляд своих огромных голубых глаз на него и только на него. «Итак, кто здесь…» – подумал Рэйн, но, увидев девушку, застыл, лишившись дара речи. Красота этой девушки, одетой в белое платье, поразила его. «Так, стоп. Как тот мерзкий вонючий старикашка мог быть отцом столь прелестного создания? Она ни капли на него не похожа! И ещё… – Рэйн нахмурил брови. – У меня такое чувство, что мы уже встречались с ней прежде». Отбросив вопрос о давлении силы, которое он ощутил перед дверью, Рэйн разглядывал лицо девушки. – Рэйн… Внезапно на её глазах выступили слёзы. Она протянула к нему дрожащие руки и медленно пошла вперёд. – А? Эм… Ваше высочество?.. Спокойный голос Рэйна, казалось, не достиг её ушей. – Я так скучала… Так долго мечтала снова увидеть тебя… Девушка приблизилась к Рэйну, всё ещё стоявшему в полной растерянности, и обняла его. Он почувствовал, как её мягкое тело прижалось к его груди. Настала очередь Лени и Ксеноа застыть в оцепенении. Лени вообще вытянул руки, словно хотел обняться, а лицо его приняло выражение обиженного ребёнка, у которого украли конфету. – Рэйн! – принцесса прильнула к нему так, будто от этого зависела её жизнь. – Ого! Полегче! Прошу прощения, ваше высочество. Наверное, вы меня с кем-то спутали?.. – произнёс Рэйн, при этом, помимо воли, обнимая её за талию. – Рэйн, разве ты не помнишь? Это я. Мы играли вместе три года назад… – девушка ослепительно улыбнулась и посмотрела на него. Три года назад… После этих слов он наконец вспомнил девочку, с которой встретился в саду, её печальную красоту, обещания, которыми они обменялись… Образ юной девушки из его воспоминаний во многом напоминал принцессу, стоявшую перед ним. – Теперь я вспомнил! Малышка, это ты?! – Рэйн сказал это громче, чем хотел. – Да, это я! Ты не забыл меня! – Ну конечно! Но я тебя еле узнал! Прошло всего три года, а ты стала невероятно женственной! Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что это ты! Чувствуя ностальгию, Рэйн крепко обнимая её в приветственном объятии. Она тоже прижималась к нему так, словно это абсолютно естественно. «Ого! А грудь-то у неё тоже подросла!..» – …Генерал. Голос, раздавшийся сзади, быстро прервал блаженство Рэйна. Ксеноа пристально смотрела на него, положив руку на рукоять меча. Зачем она таскала с собой оружие внутри замка оставалось загадкой. – Могу я попросить вас объяснить, что тут происходит? – Знаешь, вокруг тебя сейчас такая жуткая аура… – Объяснитесь, генерал! – её рука, сжимающая меч, задрожала. Хоть ему и не хотелось этого делать, но Рэйну пришлось отпустить Мишель. – Ладно, я всё объясню, только успокойся. Эта девушка – моя знакомая. Её зовут Мишель. – Что?.. Разве это не её высочество принцесса? – спросил Лени, выйдя, наконец, из оцепенения. – Э… Нет, вовсе нет. Ну, я догадываюсь, почему она так сказала. Мишель, должно быть, использовала имя принцессы, чтобы встретиться со мной, так как в ином случае она не смогла бы попасть в замок. Верно я говорю? – Эм… – застенчиво опустив глаза, девушка попыталась вмешаться. Рэйн улыбнулся и махнул ей рукой, показывая, что не нужно волноваться. – Не волнуйся, Мишель. Конечно, скажи такое кто-нибудь другой, и я бы заставил его ответить за это. Но ты особенная. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. – Н-нет, это… – Всё в порядке! Это же была всего лишь безвредная шутка. Когда я был ребёнком, меня называли «королём шуток»… – Это не так! – Мишель внезапно подняла голос. А затем серьёзным голосом сказала: – Я солгала тебе, Рэйн. – …Что? – Пожалуйста, позволь представиться снова, теперь по-настоящему. Меня зовут Сельва Эйрас Санкволл… и я дочь короля… Прости, Рэйн. Я лгала тебе всё это время. Улыбка на лице Рэйна померкла. Некоторое время потрясённо посмотрев на неё, он всё же выдавил: – …Что? Атмосфера в комнате вдруг стала тяжёлой.

IV

Он спал. В овне он видел, как скрещивает мечи с человеком с длинными серебристыми волосами. Человек теснил Рэйна, ни разу не знавшего поражений с тех пор, как покинул родной город, и был близок к тому, чтобы закончить битву. «Ни за что! – подумал Рэйн во сне. – Как такое вообще возможно? Чтобы меня загнали в угол… Я должен быть сильнейшим. Я никому не должен проигрывать! Я больше никогда…» Однако сребровласый игнорировал душевное смятение Рэйна и раз за разом безжалостно обрушивал на него свой волшебный меч. Вскоре алое лезвие затопило поле зрения Рэйна и разрубило его на куски.

– …Ох! – вздрогнув, Рэйн проснулся, весь покрытый потом. Он лежал на своей кровати, а солнце заглядывало в его окно. Рэйн поморщился, вспомнив приснившийся кошмар. Потом он помотал головой и встал с кровати. «Это был всего лишь сон. Не может случиться такого, чтобы я проиграл». Рэйн решительно кивнул и направился к шкафу с одеждой. К тому моменту, когда он надел привычные чёрные штаны и рубашку, он уже вернулся в нормальное состояние духа. «…В конце концов, завтра мы уезжаем. Думаю, по крайней мере, сегодняшний день стоит провести спокойно. А то уже снится непонятно что. Должно быть, я устал сильнее, чем я думал». Предполагалось, что день перед отъездом для лорда замка будет очень напряжённым, однако Рэйн, не любивший излишних сложностей, решил скинуть всю организационную работу на Ксеноа и скрыть от неё своё местонахождение. Также у него был Гюнтер, кормивший Зармин дезинформацией. Поддельные приказы, которые он добавлял к настоящим, доставляемым к армии из их родной страны, должны были на какое-то время задержать врага. Если всё пойдёт так, как и планировалось, то они встретятся на границе королевства. С такими мыслями Рэйн закончил одеваться и, повесив на пояс свой волшебный меч, выглянул в окно, выходящее во двор. – Хм. Кажется, никто не смотрит. Убедившись, что внизу никого нет, он выпрыгнул в окно. Несколько раз перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился с ловкостью кошки. Для обычного человека подобный прыжок с шестого этажа почти наверняка обернулся бы травмами, если не смертью. – А теперь я, пожалуй, отправлюсь в долгую прогулку или… Упс! На самом краю поля зрения Рэйн заметил юношу, едва вышедшего из детского возраста, глядящего на него широко открытыми глазами. Рэйн его не знал, но это был тот самый стражник, который первым доложил о Сельве. – Эх, никак не могу отделаться от вредной привычки не обращать внимания на мужчин… Эй, подойди-ка на минутку! Услышав голос Рэйна, юноша, всё ещё стоявший с широко открытыми глазами, вздрогнул, а потом быстро подбежал к нему. – Назови своё имя и звание. – Т-так точно, генерал! Меня зовут Милан. Я оруженосец. – Ясно, Милан, да? Ты видел меня только что? – Д-да, это… Рэйн улыбнулся и положил руку юноше на плечо, крепко сжав. – Милан, а давай поговорим о разных историях? Я расскажу тебе самую страшную из тех, что мне известны. – Н-нет, спасибо, генерал… Я не… – Просто послушай, ладно? Рэйн взглядом заставил замолчать мгновенно напрягшегося Милана и начал свою историю: – Это история об одном моём знакомом оруженосце, назовём его М… Однажды М случайно узнал один из секретов лорда, которому служил. И потом, так как он оказался болтуном, этот оруженосец стал рассказывать о том, что ему довелось узнать… Несмотря на холодную погоду, Милана бросило в пот. – И… и ч-что же случилось с М? – спросил он, побледнев. Рэйн с преувеличенной грустью покачал головой и трагическим голосом ответил: – Это было такое несчастье, просто ужас… Лорд разгневался на оруженосца и наказал его. Каждый день М вынужден был заниматься уборкой, все последующие пять лет он простоял в страже на воротах, его жалованье было урезано вдвое и, что хуже всего, он навсегда лишился шанса на повышение. Ну как? Страшно, правда? – О-очень страшно, генерал. П-просто ужасно, – закивал Милан, весь дрожа. Его лицо из просто бледного стало мертвенно-белым. Внимательно посмотрев юноше в глаза, Рэйн понизил голос и сказал: – Ну так давай вернёмся к тому вопросу, что я недавно задавал: ты видел что-нибудь странное только что? – Я… я видел, как генерал вышел из замка через дверь и больше ничего! – ответил Милан, чуть не плача. – Всё хорошо, раз ты это понимаешь. Когда-нибудь ты станешь капитаном… М! Рэйн хлопнул Милана по плечу и в хорошем расположении духа пошёл прочь. «…Всё же я служу невероятному человеку!» – подумал Милан, стоя прямо, будто шест проглотив, и глядя вслед своему сеньору.

V

Рэйн весело напевал что-то себе под нос, идя по двору. В замке Коткьюреас был водопровод, использующий давление воды, создаваемое перепадом высот, но также в нём имелся и колодец. К нему-то и направился Рэйн, решив умыться перед тем, как покинуть пределы замка. Однако, когда он добрался до колодца, место уже было занято. Юная девушка, стоявшая там, тщательно сушила полотенцем свои золотистые волосы, сверкающие в лучах рассвета. Она была одета белое платье, которое очень ей шло. Это платье было среди вещей, которые Рэйн приказал своим людям приготовить для принцессы. Кстати, оно было довольно коротким по местным меркам, отражая личные предпочтения хозяина замка. – Привет, Малышка! – поприветствовал её Рэйн в манере, не слишком подходящей к их статусам. – Рэйн! – Сельва счастливо улыбнулась, заслышав его голос. С радостью, пронизывающей всё её существо, она отбросила полотенце и подбежала к Рэйну. – Доброе утро! Я так рада, что смогла увидеть тебя самым первым в это утро! – Д-да… Даже Рэйн замешкался от ликующей радости в её словах. Ясные сапфировые глаза девушки сияли, а тонкие руки обхватили Рэйна без малейшего намёка на её обычную робость. «Что я такого сделал, чтобы так ей понравиться?» – Эм… Ты, технически, являешься моим сеньором… Ничего, если я буду вести себя с тобой так же, как и прежде, когда мы наедине? – Тебе не нужно было даже спрашивать об этом, – улыбка принцессы слегка поблекла. – Ты всё ещё сердишься на меня? – Конечно, нет. Я уже услышал о твоих обстоятельствах и нисколько не сержусь. Но нужно было уточнить. – Слава богам… – Тем не менее, на людях мы должны разговаривать как принцесса и её вассал. К счастью, я могу ощущать чужое присутствие, так что проблем с этим не возникнет. – Я… – Сельва опустила взгляд, прикрыв глаза длинными ресницами. – Я хочу всегда говорить с тобой нормально, Рэйн. И ещё, насчёт того, что я должна занять место отца… – Мы ведь и это вчера обсуждали, не так ли? Ты первая в ряду наследников престола. В конце концов, у предыдущего короля не было сыновей. А солдатам нужна какая-то фигура во главе, символ, который поддерживал бы их боевой дух. По крайней мере, постарайся продержаться до окончания битвы, – предупредил её Рэйн. Затем он вытащил ведро из колодца и ополоснул лицо. – Пока ты помогаешь мне, Рэйн, я смогу выдержать вес короны… – негромко заговорила девушка за его спиной. – Но когда ты говоришь со мной так формально… – Тебе это не нравится? Сельва, сглотнув, кивнула. А потом снова подняла на Рэйна взгляд своих прекрасных глаз. Однако тут ничего нельзя было поделать. Как бы то ни было, Рэйн оставался её вассалом. – Мда, это проблема… О, я позаимствую полотенце на минутку. – Эм, я же его только что использовала… – Ничего страшного, это же была ты, – Рэйн спокойно вытер лицо полотенцем. От него приятно пахло, словно цветами. – Ладно, когда разберёмся с другими делами, давай снова подумаем насчёт твоего нахождения на престоле и формального общения между нами на людях. Уверен, есть много людей, мечтающих о троне. Если дойдёт до этого, эту проблему можно будет просто спихнуть на них. Он повесил полотенце над краем колодца и посмотрел на Сельву. Она выглядела не слишком довольной. – Ну хватит так серьёзно об этом думать. О, знаю. Как насчёт долгой совместной прогулки, чтобы отвлечься? – А? – Удивлённо подняла глаза Сельва. – А это нормально для меня – покидать территорию замка? – А что не так? Ты плохо себя чувствуешь или что? Если подумать, не слишком ли ты худенькая? Или у тебя что-то болит? – О, нет, вовсе нет. Я просто удивлена, так как всю мою жизнь мне запрещали покидать дворец. – Понятно… – Рэйн кивнул и осторожно дотронулся до щеки девушки. Белоснежные щёки тут же покраснели. – Забудь обо всём, что было с тобой прежде. Хорошо? Теперь ты правительница этого королевства. И никто не может игнорировать твоих желаний. Ты можешь делать всё что захочешь. – В таком случае, у меня есть пожелание, – её глаза сверкнули. – Могу я всегда быть рядом, Рэйн? Могу я всегда быть рядом и никогда не разлучаться с тобой?! «И как всё могло обернуться так?» Рэйн был поражён силой её желаний, но не мог заставить себя отказать ей в этот момент. – …Что ж, если это то, чего ты хочешь. – Я так счастлива… правда… счастлива… – восторженно пробормотала Сельва, уткнувшись головой в грудь Рэйна. Её реакция даже заставила его подумать: «А на что это я вообще согласился?» – Эй, не надо так радоваться чему-то подобному. И кстати, давай уже поедем, а? – Конечно! С тобой – куда угодно. – Отлично. Тогда я позову Криса. Рэйн сунул в рот два пальца и громко свистнул. Крис прискакал, не заставив долго себя ждать. – Здорово! Он так быстро откликнулся! – Ну да. Он же мой напарник и всё такое. – И у него самый красивый окрас,  какой я только видела! Чисто белый! Сельва ласково погладила белоснежную шкуру. Крису, который редко подпускал кого-то к себе, похоже, тоже понравилась девушка, и он не стал отталкивать её. Это была действительно приятная глазу сцена… «Но как же тогда объяснить то давление силы, которое я ощущаю от неё?» – размышлял Рэйн, глядя на играющую с Крисом Сельву. Теперь он вспомнил, что чувствовал ту же подавляющую силу, когда впервые встретил её в дворцовом саду. В тот раз он стал петь потише, пытаясь понять, что происходит, и приблизиться к человеку, от которого исходила эта сила, но, увидев, что это прекрасная юная девушка, отбросил эти мысли. Тогда он не обратил на это внимания, но теперь это казалось ему странным. Она не обучалась владению оружием (прошлым вечером он специально уточнил это), поэтому он не мог понять, из-за чего эта девушка кажется такой опасной. «Не может быть, чтобы она скрывала свою силу нарочно, не так ли? На это совсем не похоже… Тогда, может, стоит проверить её?» Рэйн положил руку на рукоять своего волшебного меча и беззаботным голосом позвал Сельву: – Эй, Малышка. – Да? – девушка прекратила гладить коня и повернулась к нему. Сейчас. Рэйн намеренно испустил сильную жажду крови и взмахнул мечом в сторону Сельвы с такой скоростью, что он превратился в размытую полосу. От такого удара смог бы уклониться лишь тот, кто обладал значительными навыками и опытом. Меч сверкнул, оставив в воздухе сверкающий след. – Эй! К сожалению, принцесса никак не отреагировала. Рэйну с некоторым трудом удалось остановить меч буквально в волоске от горла ничего не подозревающей девушки. «Проклятье… Я чуть не снёс ей голову», – Рэйн покрылся холодным потом. – О. Так это волшебный меч, да? Ты хотел мне его показать? – переполненная любопытством, Сельва протянула к мечу свою тонкую белую руку. Даже в самых безумных фантазиях ей в голову не могло прийти, что она только что едва не погибла. – Ох… Эй, не надо трогать его так, ты поранишься! – Да, ты прав… Я раньше никогда не держала меча, так что… – искренне извинилась Сельва. Да, похоже, не стоит ожидать, что она внезапно придёт и скажет: «На самом деле я довольно сильна». По всей вероятности, в ближайшее время её загадка решения не найдёт.

VI

Окрестности замка Коткьюреас были полны лесов и пастбищных лугов, местами превращёнными в поля, и в целом мало походили на сердце провинции Эстель. Всё потому, что замок находился довольно далеко от Кларалты, крупнейшего города провинции, рядом с которым обычно строили себе жилища лорды. Однако Рэйн, проектируя свой замок, решил расположить его подальше, чтобы, случись кому-то штурмовать Коткьюреас, огонь войны не затронул мирных жителей. Сам же город, не имея защиты, может просто сдаться завоевателям, и в таком случае горожанам вряд ли что-то будет грозить. Неподалёку от главной дороги, ведущей от замка, по которой и ехали Рэйн с принцессой, пожилая женщина, наклонившись, работала в поле так безмятежно, словно никакой войны с Зармином не существует. – Здесь так мирно, – произнесла Сельва, сидящая на коне впереди Рэйна, в кольце его рук. Так как они вместе ехали на Крисе, то другого выбора у них и не было. Хотя Рэйн сначала и предлагал взять её лошадь, чтобы ехать по отдельности, но девушка воспротивилась этому и настояла на своём. «По какой-то причине я ей очень, очень нравлюсь, – думал Рэйн. – Но что я такого сделал? Всего лишь разок поиграл с ней...» Потом ему в голову внезапно пришла другая мысль: «Интересно, а что бы сказали мои родители, если бы я привёз её к себе домой, в свою деревню?.. Мама бы, наверное, воскликнула: «О боги! Впервые вижу настоящую принцессу! Позвольте угостить вас чем-нибудь вкусненьким», а отец, широко улыбаясь, сказал бы: «Ты сбежал из дому и смог завоевать принцессу… Впечатляюще, сынок!»… Да уж, если подумать, мои родители могут показаться немного странными». – Эм… Рэйн… – А? Что случилось? Сельва, с трудом пытающаяся выразить свои мысли, вернула Рэйна к действительности. Потом девушка собралась и серьёзным голосом рассказала о принятом ею решении: – Я недавно сказала, что хочу быть с тобой всегда… Но я была слишком эгоистична. Если ты поймёшь, что мы в опасности – не думай обо мне, убегай. Твоя безопасность для меня важнее, чем что-либо другое, Рэйн. Сельва спокойно выразила свои соображения… Но это не значило, что Рэйн мог согласиться с ними. – Послушай, ты, – заявил он с раздражением и ткнул пальцем в находящуюся перед ним волну золотистых волос. – …Ах! – Никаких «ахов» мне тут. Что это вообще за дерзость была? – мягко пожурил её Рэйн. Девушка удивлённо подняла на него глаза. – Я уже сказал, что останусь с тобой, так что прими это и не возражай. Рядом с тобой ведь столь невероятный гений, ты могла бы полагаться на меня и побольше. – Но, Рэйн… – И не никаких «но». Если бы я имел что-то против, то так бы и сказал. Поэтому ты можешь на меня рассчитывать… В конце концов, ты ведь совсем не похожа на короля Дугласа, – Рэйн осторожно обнял её сзади рукой, которой держал поводья. – Прости, что не спас твоего старика. Я прошу прощения только за это и только у тебя. Знай я, что он твой отец, возможно, я смог бы что-нибудь придумать. – Пожалуйста, не бери на сердце этот груз, – сказала Сельва с доверием в голосе и плотнее прижалась к нему спиной. Затем она прошептала: – Я знаю, что гибель отца была результатом его собственной ошибки… А ещё я очень счастлива от твоих слов, что я могу на тебя положиться… В её голосе не было ни капли сомнений. Не в силах ответить, Рэйн лишь крепче обнял девушку.

По-дружески перешучиваясь, они отъехали довольно далеко от замка. Проехали через один лес, потом пересекли луг и снова увидели перед собой стену деревьев. И в этот момент перед ними появилась группа всадников, вылетевших из леса, поднимая пыль. Рэйн, обладавший невероятным зрением, издалека заметил, что одеты всадники в кожаные доспехи, на поясах носят длинные мечи и вообще выглядят как наёмники. К тому же они явно ускорились, завидев Рэйна и Сельву. Их жажда крови была столь насыщенной, что он инстинктивно нахмурился в ответ. – Один, два, три… ого, целых двадцать. Интересно, кто их цель?.. Или, может, они собираются убить нас обоих? – пробормотал Рэйн совершенно спокойно. – Рэйн? – Похоже, у нас гости, Малышка. – А? Но только после того, как Рэйн указал на них пальцем, Сельва смогла разглядеть их. – И эти люди?.. – Убийцы. – О нет! – Сельва застыла. Впрочем, это была естественная реакция. Немного найдётся людей, которые смогли бы сохранять спокойствие, узнав, что кто-то собирается их убить. – Разве нам не надо убегать? – Неа. Мы бы, конечно, могли убежать, но мне не нравится мысль, что какие-то типы будут шляться по моим землям. – Но… Я не хочу, чтобы тебя ранили, Рэйн. – Ох, да ладно. Не может быть, чтобы я проиграл кучке неудачников, у которых нет ничего, кроме численного преимущества. – Ты… уверен? Сельва повернулась всем телом, чтобы заглянуть в лицо Рэйну. Сам же Рэйн считал, что её беспокойство совершенно бессмысленно. Поэтому он ответил с нарочитой самонадеянностью: – Ну разумеется! А если я чувствую уверенность, то и тысячу за раз одолеть могу! – О боги… – и без того большие глаза Сельвы широко открылись. На её лице смешались удивление и уважение. При виде её реакции, Рэйн чуть не свалился с Криса. «Погоди, ты что, поверила в это?! Да, пожалуй, стоит дважды подумать, прежде чем что-то ей говорить… Ну да ладно, я же не страшилку ей рассказал. Но, наверное, всё равно стоит предупредить её на будущее». – Эй, Малышка. – Да? – Знаешь, не стоит верить всему, что тебе говорят… Конечно, за исключением того, что говорю я. – Тебе не стоит волноваться об этом. На самом деле я почти не доверяю другим людям, – Сельва невинно улыбнулась. – Рэйн, ты – единственный, кому я доверяю всем сердцем. – В-вот как? – Да, – девушка решительно кивнула, всё ещё прижимаясь к нему всем телом. Рэйн подумал, что тот факт, что она никому не доверяет, тое является проблемой, но потом вспомнил об особенностях её воспитания и не смог заставить себя покритиковать её. В конце концов, по слухам, даже её отец, король Дуглас, был холоден к своей дочери. – О. Пока они разговаривали, убийцы значительно сократили дистанцию. Рэйн заставил Криса остановиться и одним плавным движением спрыгнул на землю. – Ну ладно, я скоро вернусь. Жди меня здесь вместе с Крисом, хорошо? – Да! – Сельва послушно кивнула, не высказывая больше никаких возражений. Потом она взяла руку Рэйна своими тонкими пальчиками и негромко прошептала тяжёлые слова так, будто это было самым естественным делом в мире: – Я желаю тебе удачи в бою… И я готова к тому, что произойдёт, если с тобой что-нибудь случится. Только после этого Рэйн осознал. Только теперь он понял, насколько чисты и глубоки её чувства к нему. «Проклятье… Ты слишком многого от меня ждёшь, Малышка».

VII

Завидев Рэйна, спокойно направляющегося к ним, наёмники одновременно спешились. Они ещё не доставали мечей, но злоба в глазах не давала усомниться в том, что они собираются это сделать. Они явно пришли сюда не для того, чтобы завести новых друзей. С безмятежной улыбкой на лице, такой, словно ничто в мире его не волнует, Рэйн подошёл к ним. Когда он был уже достаточно близко, чтобы все присутствующие могли рассмотреть лица друг друга, он помахал рукой и весело обратился к ним: – Привет! Хорошая погодка, не правда ли? Молчание. Воины смотрели на Рэйна с подозрением, как бродячие кошки на проходящего мимо человека. На лицах у некоторых можно было прочитать вопрос: «Он что, и вправду такой придурок?», а один даже повернулся и спросил: – А это точно он? – Да. Эта раздражающе наглая улыбка, несомненно, такая же, как нам показывали через Магическое Видение, – ответил заносчивый молодой человек, сидящий на лошади позади всех. У него было сальное лицо, словно он давно не умывался. В общем, он казался полным идиотом, но всё же, очевидно, именно он командовал этим отрядом. – Но он выглядит так молодо… Ему действительно двадцать пять? Игнорируя всё ещё сомневающегося наёмника, Рэйн сказал: – Эй, парни, я хочу сказать вам кое-что. Дослушайте, прежде чем начинать злиться, ладно? Все глаза снова обратились на Рэйна. Смотрели они так, будто он был самым наглым существом, которого они когда-либо встречали. А он, по-прежнему сияя широченной улыбкой, заявил: – Это правда, что я сильнейший человек в мире, но я вовсе не радуюсь, убивая кого-либо. Кроме того, за вашу смерть мне никто не заплатит и ломаного медяка. Хотя, полагаю, сделав это, я бы оказал услугу всему миру, что тоже неплохо, – произнеся это красноречивое заявление, Рэйн внимательно взглянул на лица наёмников. Все они явно были ошеломлены. Он кивнул сам себе и продолжил: – Но всё же я бы предпочёл сегодня обойтись без кровопролития. Не знаю, кто вас так подставил, но это закончится тем, что вы впустую отдадите свои жизни. Так почему бы вам не представить, что ничего этого не было, и не убраться с моей земли?.. И я ведь просил не злиться, верно? Выражение на лицах убийц изменилось. Жажда крови, и без того присутствовавшая в них с самого начала, стала ещё сильнее. – Этот ублюдок ещё и издевается над нами… Такому дерьму нужно просто сдохнуть, – бросил стоявший впереди воин, сплюнув на землю. Улыбка на губах Рэйна исчезла, и он вздохнул. – Знаете, вообще-то я подумал о том же самом. В следующий момент его тело резко пришло в движение, размазываясь в воздухе и исчезая из поля зрения убийц. Мгновенно преодолев оставшееся расстояние, Рэйн неожиданно оказался прямо перед ними. Но прежде, чем они осознали это, он уже ворвался в их ряды. Первым погиб стоявший впереди. Меч Рэйна, мелькнув синей вспышкой, разрубил его по диагонали от плеча до пояса. Кожаные доспехи оказались не полезнее листа бумаги, кости тоже не смогли задержать клинок… Брызнувшая кровь ещё не успела упасть на землю, а Рэйн уже взмахнул мечом вправо и влево, разрубая плоть и вызывая новые фонтаны крови. При каждом ударе вокруг меча вспыхивала аура магии, пронизывающая пространство и оставляющая позади бледно-голубой след. Было почти смешно смотреть, как убийцы, недавно столь самоуверенные, валятся на землю один за другим. Рэйн двигался слишком быстро, чтобы они могли использовать своё численное преимущество и что-то ему противопоставить. Волшебный меч Рэйна зловеще светился, ослепляя убийц. Выжившие, побледнев, отступили. – В-волшебный меч?! Бежим отсюда! Он сильнее, чем мы ду… – Слишком поздно, болван, – произнёс Рэйн, материализуясь перед кричавшим. – Уваа! Прежде, чем наёмник успел поднять меч и предупредить остальных, клинок Рэйна уже пронзил его сердце, обрывая жизнь. Неуловимым глазом движением вытащив меч из тела первого, Рэйн тут же нанёс удар второму, отправляя его в царство смерти. И только тогда оставшиеся пришли в движение. Двое попытались взять Рэйна в клещи, напав с двух сторон. Должно быть, они были опытными наёмниками и привыкли действовать в паре. Они двигались быстро, а их удары метили в жизненно-важные органы. Однако в том месте, куда пришлись их удары, Рэйна уже не было. Он насквозь видел все их движения и легко уклонился от смертельных ударов, так что их мечи лишь впустую разрезали воздух. Рэйн не делал лишних движений, оставшись совсем рядом и нанеся свой собственный удар, разрубивший горло одному и разворотивший грудь второму. Оба наёмника упали там же, где и стояли. – Граа! – с яростным рёвом подскочил следующий, но его удар также пришёлся мимо цели, а рёв тут же сменился бульканьем, когда меч Рэйна пронзил горло не успевшего восстановить равновесие бойца. Даже не взглянув на противника, чтобы убедиться в его смерти, Рэйн повернулся на месте, выдёргивая из его шеи меч и тем же движением обрушивая его на следующего. – Ух!.. Убийца успел подставить свой клинок, но тот не смог выдержать силы удара и мощи волшебного меча и разлетелся раскалёнными осколками. Меч же Рэйна, почти не задержавшись, врубился ему в грудь. Мужчина рухнул, фонтанируя кровью, а вокруг упали обломки его меча. А Рэйн, даже не посмотрев в ту сторону, нанёс резкий пинок назад, вгоняя ногу в кадык пытавшегося подкрасться сзади убийцы. С отвратительным хрустом ломающейся шеи его подбросило в воздух и вынесло за пределы дороги. Но Рэйн уже искал следующую жертву. Воин в чёрном со светящимся мечом в руке кружился между двумя десятками наёмников, словно танцуя. Каждый его удар заканчивался чьим-то криком и хлещущей из раны кровью. Наёмники находились на грани отчаяния. Они не могли угнаться за скоростью Рэйна и потому не могли воспользоваться преимуществом в численности. Их противник был слишком быстр, чтобы его удалось окружить, хотя дорога была достаточно широка, чтобы сделать это. Рэйн намного превосходил их в скорости и физической силе  Так что эту схватку с трудом можно было назвать сражением. Более того, на лице Рэйна по-прежнему нельзя было увидеть ни следа беспокойства. Хоть им и не хотелось этого признавать, но наёмники поняли, что он всё ещё сдерживается.

С начала схватки минуло едва ли десять ударов сердца, а количество противников сократилось вдвое. – Проклятье! А мы ведь специально подготовили для этого нападения побольше народу… Да что же он за чудовище?! – командир сидел на коне и делал вид, что управляет боем, но голос предательски сорвался, выдавая панику. Словно заразившись его страхом и трусостью, наёмники вновь отступили, обмениваясь испуганными взглядами. – Эй, в чём дело? Чего это вы так внезапно притихли? – вместо того, чтобы наращивать преимущество, Рэйн положил меч себе на плечо и широко зевнул. Бой не заставил его даже сбить дыхание. – Я по-прежнему готов посмотреть на всё это сквозь пальцы. Так что поторопитесь и проваливайте отсюда. – Что ты несёшь?! Думаешь, то, что у тебя есть волшебный меч, даёт тебе право наглеть?! Эй, давайте, прикончите его уже! Однако, в отличие от своего командира, разразившегося столь громким заявлением, наёмники, похоже, придерживались другого мнения. Они начали медленно пятиться прочь от Рэйна. – Что ж, ладно. Кто я такой, чтобы останавливать тех, кто так сильно хочет умереть? Договорив, он направился было к ним, но, стоило ему сделать первый шаг, как противники не выдержали и бросились к своим лошадям. – А? Эй! Вы что делаете?! А ну вернитесь, бесполезные трусы! Никто из его людей даже не обернулся на крики своего командира. Они запрыгнули в сёдла и рванулись прочь, погоняя лошадей. Те тоже были напуганы запахом крови и вспышками магии, поэтому тоже стремились убраться с этого места, лошади убитых последовали за остальными. Перед Рэйном остался лишь брошенный своими людьми сальнолицый командир. – Аааааа! – разнёсся над дорогой жалобный его жалобный голос.

VIII

– Итак, что же с тобой сделать? От дьявольской усмешки Рэйна командир отряда убийц спал с лица. Его вращающиеся глаза и льющийся градом пот выглядели комично. – Не… не нужно злиться, – сглотнув, пробормотал он. – Мы ведь не сделали ничего плохого… – Не сделали ничего плохого? Ты что, бредишь? Хочешь сказать, вы не ради убийства сюда приехали? Рэйн высоко поднял свой волшебный меч, зажегшийся ярким светом. – Ваа! Постой, не спеши, давай поговорим! Я ни в чём не виноват, это всё поручение премьер-министра Зармина! Он приказал… ох. Человек с сальным лицом, теперь к тому же обильно покрытым потом, внезапно замолчал, глядя на что-то позади Рэйна, широко распахнув свои маленькие глазки. – Рэйн! Ты не ранен? Медленно повернувшись, Рэйн увидел Сельву, которая подошла к нему, прячась за Крисом и стараясь не смотреть на усеивающие дорогу трупы. – Эй. Кажется, я сказал тебе ждать меня там. – Прости. Но Крис направился к тебе, а я… Но куда важнее другое. Ты такой сильный! – Сельва посмотрела на него с восхищением, которое, похоже, возобладало над охватившим девушку страхом. – Эм… Ну, да. Я же гений, в конце-то концов, – Рэйн не удержался от улыбки и инстинктивно пригладил волосы. – Эта девушка… Кто она? – с пылом спросил сальнолицый, мгновенно испортив настроение Рэйна. – Она не имеет к тебе никакого отношения. Никогда не имела и никогда не будет иметь. Так что хватит смотреть на неё так. От твоего взгляда она загореться может! – Э-эй, не обязательно было заходить так далеко! – Обязательно. Кроме того, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, или я не прав?! Рэйн уткнул острие меча в горло мужчины, заставив его задрожать и попытаться поднять руки, моля о пощаде. Только тогда командир осознал, что и сам всё ещё держит меч, и в панике отбросил его. – Я понял! Пожалуйста, прости меня! Я действительно лишь выполнял приказ. Это был премьер-министр. Он сделал заказ в гильдию убийц. Это он за всем стоит! – Расскажи подробнее. – Я… Я совсем недавно получил эту работу. По словам премьера, приказ об убийстве исходил лично от короля Лейгура. Он так сказал, значит, это правда был приказ короля… Я не лгу! – Хмф. А этот твой Лейгур дерзок, раз осмелился связаться со мной. Хотя, конечно, ему и через сотню лет не преуспеть в этом, – нахмурился Рэйн. – Король Лейгур… Собирался убить Рэйна… – скорее обеспокоенная, чем шокированная этим заявлением, Сельва прижалась к руке Рэйна. Он улыбнулся ей в ответ, показывая, что не стоит волноваться. В конце концов, не в первый раз кто-то вознамерился лишить его жизни. – Эм, если ко мне больше нет вопросов, то я пойду? – У тебя совсем стыда нет. Мог бы принять смерть, как и подобает мужчине… ох, – Рэйн прервался на середине фразы и, нахмурившись, посмотрел на выходящую из леса дорогу. Там поднималось ещё одно облако пыли. К ним направлялась новая группа, состоящая из десятка, или около того, человек. – Ха!.. Ха-ха-ха! – рассмеялся сальнолицый, оживляясь в тот момент, когда тоже увидел их. Подхалимское выражение пропало с его лица, а грудь снова надулась от важности. – Взгляните! Они тоже со мной! На всякий случай я приготовил больше людей, чем говорил зарминский премьер! Как вам такое, а?! – Ты что, тупой? – в голосе Рэйна звучала скука. – Только что мне ничего не смогли противопоставить два десятка твоих людей. Так какая польза будет от этих? Пока Рэйн говорил, командир растерял всю свою новоприобретённую уверенность. Похоже, до него дошло, о чём ему говорят. – Эх… Но всё же мне надоели эти попытки испортить столь чудесное утро. Может. мне стоит использовать особое умение?.. – бросил Рэйн, освободился из хватки Сельвы и высоко поднял волшебный меч. После чего резким движением опустил его вниз, не обращая внимания на удивлёние Сельвы и командира наёмников, оставшихся позади. Меч вспыхнул голубовато-белой аурой, оставляя позади светящийся след. Казалось, он разрубил само пространство – и в тот же миг несколько человек в скачущей к ним группе упали, обливаясь кровью. Как будто удар пришёлся по ним. Оставшиеся испуганно остановились, крутя головами во все стороны и выискивая затаившегося противника.  – Да я это был, я… Ознакомьтесь уже с программкой, идиоты... Ладно, полагаю, придётся показать ещё раз... Раз, два… – раздражённо ворча себе под нос, Рэйн снова поднял меч и взмахнул им. Оставшиеся наёмники попадали наземь, как и их товарищи незадолго до того. Теперь они поняли, что это было вызвано действиями Рэйна. Те, кому удалось подняться на ноги, некоторое время переговаривались, тыча пальцами в его сторону, а затем уковыляли прочь так быстро, как только могли. – Вот так и надо было сделать с самого начала, – пробормотал Рэйн, как будто ничего не случилось В отличие от него, Сельва и сальнолицый не были так спокойны. После этой магической атаки они наконец поняли, что за меч он держит в руках, и смертельно побледнели. – Д-дальняя атака… э-этот меч… не… неужели… неужели это… – Ты что, говорить разучился? Или пытаешься спросить, действительно ли это Клинок Сирены? Да, это он. – К-как… как ты можешь говорить это вот так просто?! – потное лицо перекосило от ужаса. Трясущимся пальцем он указал на стоящего перед ним Рэйна. – Ты что, не знаешь, насколько опасен этот меч?! Откуда ты, забери меня демоны, вообще его выкопал?! – Я же не предлагаю тебе его использовать. Так что возьми себя в руки, ладно? – сказал Рэйн, решительно игнорируя вопросы наёмника.

У клинка не было официальной истории. Никто не знал, кто наделил его магией. Единственная оставшаяся запись о нём датировалась, по меньшей мере, тысячелетней давностью. В то время существовало небольшое королевство, называемое Селестией, находившееся в пустыне в центре континента. Это государство, по сути, состояло из одного города с населением около пяти тысяч человек, но оно процветало, сосредоточившись вокруг крупного оазиса на пересечении торговых путей. Процветало до одного палящего летнего дня. В тот день на мирные земли Селестии ступил человек. Причина его прихода и по сей день остаётся загадкой. Но, какова бы ни была эта причина… Этот человек, с бездушными и безжизненными глазами, без предупреждения начал убивать жителей Селестии. А в его руках был волшебный меч, охваченный голубой магической аурой. Меч, обладающий грозной силой, позволяющей хозяину атаковать всё, что находится в поле его зрения, вне зависимости от расстояния, показал в тот день, на что он способен. Все, кто пытались остановить убийцу, падали под ударами зловещего клинка, пока, наконец, из королевского дворца не вышел элитный гвардейский отряд в полном составе. Хотя в конце концов им удалось убить нападавшего, легенда гласит, что в тот день погибло более тысячи жителей Селестии. Конечно, количество могло быть преувеличенным, но всё же, несомненно, погибло множество людей. Кроме того, наследный принц Селестии, который командовал гвардией, тоже вошёл в число погибших. Потеряв единственного сына, король, до тех пор славившийся своей мудростью, впал в отчаяние и умер от безумия. Королевская династия прервалась. Но беды Селестии на это не закончились. Сначала разразилась гражданская война за опустевший престол, а потом дикие племена разрушили то, что оставалось от королевства. Некогда прекрасный и процветающий город был сожжён дотла и никогда уже не возродился вновь. Впоследствии люди стали почитать меч, уничтоживший целое королевство, с благоговением и страхом дав ему это имя: «Клинок Сирены». Рэйн нашёл этот печально знаменитый меч, считавшийся потерянным на страницах истории, когда обследовал подземные руины несколько лет назад.

IX

– Э-это просто невероятно! Да знай я, что придётся иметь дело с кем-то подобным, ни за что не стал бы связываться с тобой, сколько бы воинов ни было вместе со мной! – вскричал сальнолицый. – Да мне наплевать на твои сожаления, – прервал его Рэйн. – Сейчас важнее другое: ты что, в самом деле думаешь, что я отпущу тебя лишь потому, что ты покаялся и попросил тебя пощадить? Этот меч жаждет крови, знаешь ли. Рэйн поднёс светящийся голубым светом и издающий гудение, похожее на жужжание роя насекомых, в горлу командира убийц. Угроза оказалась исключительно эффективной, и тот снова обильно покрылся потом. – П-пожалуйста, пощади меня! Я действительно не знаю ничего, помимо того, что уже сказал! У меня дома восемь… нет, пятнадцать детей, ждущих моего возвращения! Отпусти меня, умоляю! – Нет, вы слышали его? Произносит такие избитые клише! – Рэйн занёс меч. – Да к тому же, похоже, со счётом не дружит. Ты что, и вправду так хочешь умереть?! – Ааа! Н-нет! Я… я просто сначала посчитал тройняшек и семь пар близнецов за одного! – Да заткнись ты уже. Умри как мужчина! – Спа… Спасите-е! Сальнолицый подскочил, развернулся спиной к Рэйну и побежал изо всех сил. Отбежав на какое-то расстояние, он начал двигаться зигзагом. Должно быть, он вспомнил, что стоит опасаться дальней атаки волшебного меча. Хотя все его попытки были бесполезны против «невидимого удара» Клинка Сирены. Единственным шансом избежать его была невероятная удача, которая позволила бы уклониться за миг до удара.

– А он забавный, – сказал Рэйн, вкладывая меч в ножны вместо того, чтобы прикончить убегающего. Потом он обернулся к Сельве и наткнулся на её встревоженный взгляд. – Что-то не так, Малышка? – Всё ведь в порядке, правда? Пожалуйста ,скажи, что это так! – А? Прежде чем ответить, Сельва приблизилась вплотную и прижалась к нему. – Даже если вражеский король желает твоей смерти, даже если ты носишь с собой Клинок Сирены… с тобой ведь всё будет хорошо? Ты не будешь ранен или что-то ещё? Да?.. Ты ведь… Не оставишь меня одну? – Не будь глупышкой. Конечно, этого не случится. Как будто я могу проиграть кому-то вроде них. А из-за меча не переживай. Даже такой волшебный меч всё равно зависит от владельца. В нём самом ничего плохого или страшного нет. – …Я верю тебе, – Сельва подняла голову, внимательно посмотрела ему в лицо, а потом улыбнулась и спросила: – Рэйн, ты не мог бы как-нибудь поучить меня фехтованию? – Э?.. Зачем? – Я не хочу вечно быть тебе обузой, Рэйн. Я хочу быть полезной, – произнесла Сельва своим звонким голосом. «А она хорошо меня понимает». Рэйн не нашёл слов для ответа, что было на него не похоже, и поэтому просто обнял девушку за талию. «Действительно ли я достоит того, чтобы она обращала ко мне такие искренние и чистые слова? Я ведь всего лишь безнадёжный парень, всю жизнь стремившийся только к тому, чтобы стать сильнее». – Рэйн? – А, да. Я буду учить тебя. Но ты взамен научишься ещё и готовить. В конце концов, девушка, не умеющая готовить, – это просто катастрофа. – Да, обязательно! Я буду трудиться изо всех сил, чтобы быть под стать тебе. – Эй-эй, неужели ты правда думаешь, что кто-то вроде меня трудится изо всех сил? – Я никогда не сомневалась в твоей гениальности и талантах, Рэйн, – ответила Сельва, с нежностью глядя на него. – Но я также уверена, что ты прошёл через тяжелейшие тренировки, чтобы стать настолько сильным, как ты есть. Рэйн собрался было что-то возразить, но девушка схватила его за руки и продолжила: – Когда мы впервые встретились, и я впервые вот так взяла тебя за руку, то подумала: «Интересно, почему его рука такая жёсткая?»… Только позже я поняла, что всё дело в покрывающих руки мозолях от постоянного обращения с оружием… Разве я не права? В этот момент Рэйн понял, что означает фраза «быть неспособным подобрать слова». Всё было так, как она сказала, и убедить её в обратном он бы не смог. – Поэтому я тоже буду стараться, – сказала девушка, словно подводя итог. – Не нужно, чтобы твои нежные ручки стали такими же грубыми, как мои, глупая. Мне будет грустно держать их, – это было единственное, что он смог сказать. «Проклятье, эта девушка такая же особенная внутри, как и снаружи. Возможно, она даже обладает нужными качествами, чтобы стать настоящим правителем». – Ты правда невероятна, Малышка. – А? – Сельва очаровательно склонила голову набок. – Да так, ничего. Ну что, пора возвращаться? Ксеноа уже наверняка перевернула всё вверх дном. – Хорошо! – Сельва с улыбкой кивнула и направилась к Крису. Глядя на её стройную фигуру, Рэйн подумал: «Если давление, исходящее от тебя, является показателем твоих скрытых способностей… То ты настоящий гений, Сельва. А не обманщик вроде меня».

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Часть 5. Решающая битва.

В версии с изображениями тут находится картинка. I

Король Лейгур уже прикончил множество преступников, когда на поле казни ступил премьер-министр Ягиль. Как обычно, преступникам вернули их собственное оружие и заманили на битву обещанием свободы. Для Лейгура это было удобным способом тренировки. Ягиль считал, что у его короля ужасно плохой вкус. И, как всегда, сражение закончилось полной победой короля Лейгура. Кучи трупов заполнили круглое поле казни, окружённое высокой стеной, а последний из преступников, дрожа, стоял перед королём. В воздухе повис запах крови. Удостоив Ягиля лишь коротким взглядом, Лейгур вкрадчиво обратился к преступнику: – В чём дело? Нападай. Я знаю, что ты самый умелый из этой группы. Потому я и оставил тебя напоследок. – Т… ты… да кто ты вообще… – Кто я, спрашиваешь? – Лейгур опустил руку с мечом, с лёгкой улыбкой наблюдая, как бледный человек пытается отдышаться. – Ха-ха! Скоро весь континент узнает, кто я такой. Ты тоже увидишь это из царства смерти! Как только прозвучало последнее слово, Лейгур метнулся к противнику. Его волшебный меч, горящий зловещим красным светом, прочертил в воздухе дугу. После первого удара на землю шлёпнулась отрубленная рука, а вслед за ней упала и голова. На лице застыло удивлённое выражение. Налитые кровью глаза, казалось, смотрели прямо на Ягиля. Старик с трудом сдержал желание упасть на колени. Только в этот момент он до конца осознал, что за человек его новый король. – В чём дело Ягиль? Зачем ты пришёл? – А, да, п-прошу прощения, ваше величество, – хрипло ответил Ягиль своему господину, который как обычно стоял спиной к нему. – Попытка убийства Рэйна провалилась. Я только что получил доклад. Премьер-министр рухнул на колени и поклонился до земли. – О? Мы отправили столько людей, но всё же у них ничего не получилось? – в голосе Лейгура, всегда равнодушном, вдруг появилось оживление. – Хмм… Похоже, это не было пустой болтовнёй. Не стоит ли мне самому испытать его?.. Узнать, существует ли в этом замкнутом мире тот, кто может стать моим величайшим врагом? Удивительно, но, произнеся эти слегка напыщенные слова, король по-настоящему рассмеялся. Он веселился, словно с нетерпением ожидал, что же будет дальше.

II

Снова вернёмся в Санкволл. Армия Рэйна, вместе с резервистами и новобранцами насчитывающая три тысячи бойцов, покинула  замок Коткьюреас на следующий день после покушения. Рэйн великодушно провозгласил, что «любой, кто не захочет ввязываться в эту битву, может остаться здесь», но никто из его людей не воспользовался этим предложением. Несмотря на масштабы предстоящего сражения, Рэйн уже доказал воинам свою силу, и многие шли за ним именно ради веры в своего командира, хотя сам он этого не знал. В рядах бойцов не было ни малейших признаков уныния или пессимизма. Несмотря на немалую численность, войско двигалось быстро и упорядоченно, добравшись в скором времени до замка Ральфуса, Стархилла. Излишне говорить, что целью являлась встреча с Ральфусом. Замок Стархилл находился к югу от столицы, всего в половине конного перехода от замка Галфорт. Сам факт обладания такой территорией показывал, что Ральфус пользовался доверием покойного короля. В отличие от Рэйна, сосланного на глухую окраину. Когда они направлялись к замку, расположенному на невысоком холме и контролирующему близлежащий город, Рэйн тихо обратился к ехавшей рядом с ним Сельве: – Извини насчёт этого, Малышка… За то, что тебе пришлось так одеться и вообще. Он имел в виду её плащ с капюшоном, под которым её лица почти невозможно было разглядеть. Рэйн пока решил сохранить её личность в тайне. – Всё в порядке, – спокойно ответила Сельва. – Уверена, ты знаешь, что делаешь. Я доверяю тебе, Рэйн… – Спасибо. Скоро ты сама всё поймёшь, – к сожалению, его причины были несколько безнадёжны…

В конце концов они поднялись по дороге на холм и оказались перед замком. Не став тратить много времени на то, чтобы порадоваться воссоединению, Рэйн сразу же попросил Ральфуса собрать всех воинов обеих армий в большом зале. После чего скрылся в отдельной комнате вместе с принцессой. – Внезапно всё стало очень запутанным. Интересно, что же замыслил Рэйн? И он, и её высочество… – Ральфус неожиданно оказался в неудобной ситуации, растерянно стоя посреди зала в собственном замке. Большой зал был высотой в три этажа. Потолок известный художник расписал картиной, изображавшей богиню войны, Муру, с разноцветными волосами. Этой богине поклонялись рыцари Санкволла. Пол зала устилали плитки отполированного почти до зеркального блеска мрамора. Все, входящие в замок, хотя бы раз пересекали большой зал, так как, по существу, он служил также и входом. И всё же, несмотря на постоянно проходящих людей, обычно это место было тихим. Но не сейчас, когда зал заполнили воины двух армий. – Ну, иногда трудно понять, что на уме у генерала. Хотя он говорил что-то насчёт поднятия боевого духа… – ответил Ральфусу стоявший поблизости Лени. – Поднятия боевого духа? Хорошо бы. Все нервничают из-за предстоящего столкновения с сильным врагом. – Пожалуй. Хотя, наверное, не стоит возлагать на предстоящее особых надежд. – Сейчас не время для чего-то подобного! – заявила Ксеноа. Её прекрасные золотистые волосы растрепались, а сама она выглядела так, словно готова начать топать ногой от досады. – Наш долг сейчас – идти навстречу армии Зармина и покарать их! А ещё!.. – Она таки топнула ногой, но, возможно, вложила слишком много силы, потому что нахмурилась. – И чем вообще занят генерал наедине с её высочеством?! – похоже, именно этот вопрос и тревожил её больше всего. – Вот-вот! Не слишком ли они подозрительны? – нарочито-подхалимским тоном поддержала её ещё одна девушка, с лукавым выражением лица и короткими чёрными волосами, отрезанными на уровне шеи. – Лени, кто это? – тихонько спросил Ральфус, никогда прежде не видевший её в окружении Рэйна. – А, её зовут Юри. Она недавно стала оруженосцем, так как её отец знаком с отцом генерала. – О, вот как? – услышав радостное объяснение Лени, Ральфус невольно восхитился умением Рэйна находить подход к женщинам. О том, что он и сам не менее популярен среди прекрасного пола, Ральфус совершенно забыл. В этот момент Гвен, озиравшийся без дела, повернул свою могучую шею и глубоким, хриплым голосом произнёс: «О, вот и он». Даже Найджел, спокойно стоявший рядом, сузил глаза, наблюдая за человеком, о котором шла речь. – Что это?.. Обернувшись, Ральфус увидел Гюнтера, с угрюмым видом втаскивающего в зал здоровенный деревянный ящик. Как обычно, он выглядел так, словно с ним случилось что-то плохое. Словно он ненавидит весь мир и всё в нём. – Зачем нужен этот ящик, Гюнтер? – позвал его Ральфус, прежде, чем тот успел проскользнуть мимо. – Это «Предмет для поднятия боевого духа №1», – коротко ответил Гюнтер и собрался пойти дальше. – Что? Постой! – Ральфус двинулся, чтобы догнать мага, а Лени и остальные последовали за ним, точно утята. «Мы провели вместе больше десяти дней, а я до сих пор не могу понять этого человека…» – сокрушался Ральфус, ускоряя шаг. Гюнтер был нелюдим. Никогда не начинал разговор первым и отвечал короткими фразами, словно ему хочется поскорее отвязаться. Похоже, что он был полностью предан Рэйну, хотя Ральфус никак не мог понять, что за отношения связывают столь непростых людей. Игнорируя Ральфуса, Гюнтер с высоко поднятой головой дошёл до стены и со стуком опустил его на пол вверх дном. – Это же… Ящик из-под яблок? – в замешательстве произнесла девушка, названная Юри, изучая ящик. – Да, подобные ящики можно найти в подвалах любого замка… И в этом действительно были яблоки, – согласно кивнул Найджел. – Не понимаю. Что в нём такого особенного? – спросил Гвен, бросая на Гюнтера подозрительные взгляды. – Неважно, чем он был раньше, теперь это «Предмет для поднятия боевого духа №1», – без каких-либо эмоций ответил Гюнтер. – Знаешь, ты… Но Гюнтер прервал Гвена на полуслове, указав пальцем на лестницу. – А вот и «предмет для поднятия морали №2». Все, включая Ральфуса, повернулись туда, куда показывал маг… и потеряли дар речи. Все звуки в огромном зале стихли. По лестнице, покрытой синей ковровой дорожкой, медленно и изящно спускалась принцесса в сопровождении Рэйна. Как и всегда, Рэйн был одет в чёрное. На принцесса Сельве, напротив, было снежно-белое платье, украшенное оборками и кружевами, в котором она выглядела потрясающе элегантно. Наряд подчёркивала розовая роза, приколотая чуть выше девичьей груди. Платье было просто прекрасным, за исключением несколько коротковатой юбки. Оказалось, что план Рэйна состоял в том, чтобы поднять застоявшийся боевой дух воинов, выставив на сцену (пусть даже эта сцена была представлена ящиком из-под яблок) и на всеобщее обозрение нарядно-одетую принцессу, находящуюся под его защитой. «Рэйн, хитрюга! – застонал про себя Ральфус. – Ни один нормальный рыцарь даже в мыслях о таком не мечтает. Хотя, конечно, это в его духе». Не обращая внимания на укоризненный взгляд Ральфуса, Рэйн проводил принцессу до ящика и встал позади. А затем наклонился вперёд и что-то прошептал ей на ухо. После краткого колебания, девушка поднялась на ящик. По залу пробежали шепотки. Мало кто из воинов до сих пор хоть раз видел принцессу. Само собой, это касалось людей Ральфуса, но даже и среди людей Рэйна большинство никогда не видели её, так как девушка всю дорогу скрывала лицо. Воины, собравшиеся в зале (в большинстве своём мужчины), были ошеломлены и полностью очарованы её красотой. – Слушайте все! Перед вами дочь покойного короля, её высочество принцесса Сельва! Разумеется, она также является следующим человеком, кто унаследует престол. Наш новый повелитель собирается поприветствовать нас, так что слушайте внимательно! Слушая воодушевлённую речь Рэйна, Ральфус внезапно почувствовал слабость.

III

– Эм… Я… – Сельва начала говорить нежным чуть дрожащим голосом, но тут же остановилась, словно придавленная весом бесчисленных обращённых на неё глаз. Ища спасения, девушка сразу же взглянула на Рэйна. Тот лишь улыбнулся и едва заметно кивнул. Какое-то время они смотрели друг на друга. Словно принцесса черпала из его чёрных глаз невидимую силу. Затем Сельва выпрямилась и начала снова: – У меня нет способностей и умений, чтобы стать настоящим правителем. Я просто невежественная маленькая девочка. Уверена, среди вас есть те, кто чувствует недовольство от того, что я представляю ваше королевство. Принцесса сделала паузу и оглядела большой зал. В нём царило молчание. Все глаза, включая Ральфуса, были устремлены на неё. Они не хотели упустить ни слова нового правителя. Бросив ещё один взгляд на Рэйна, Сельва продолжила свою речь: – Я лучше, чем кто-либо другой, знаю свои недостатки. Поэтому я здесь не для того, чтобы отдавать приказы, а чтобы выполнить свой последний долг. Кто-то должен его исполнить, и поэтому я считаю, что в том, что я сейчас здесь, всё же есть смысл, несмотря на моё невежество. Голос принцессы неуклонно становился громче. Может, благодаря силе, полученной от Рэйна, а может, она наконец начала использовать силу, скрытую в её собственном сердце. Её чистое сопрано достигало каждого уголка зала. В этот момент сила и обаяние Сельвы были видны всем. – Пожалуйста, поверьте мне, кода я говорю, что не собираюсь заставлять вас одних переносить всю опасность. Да, я не могу сражаться мечом. Я ни разу в жизни не держала его. И потому не думаю, что смогу как-то облегчить ваш груз, даже если попытаюсь… Но я пойду на битву вместе с вами. Я считаю, что таков долг правителя. И всё же в душе я не испытываю ни страха, ни тревоги. Потому что от всего сердца верю в нашу победу! Наверняка многие из вас не разделяют моей уверенности, и я не могу винить их за это, но всё же… Сельва тепло улыбнулась собравшимся перед ней воинам и протянула к ним руки, словно обнимая. – С другой стороны, я решилась. И если произойдёт немыслимое, если мы не сможем победить, то я буду с вами. Правитель Санкволла будет с вами! Я считаю, что правители нужны именно для таких времён. И даже я, будучи непригодной для роли правителя, сейчас твёрдо намерена исполнить свой долг. Поэтому сражайтесь без колебаний. В зале повисла напряжённая атмосфера. Хотя она и не выразила это словами, но все присутствующие поняли, что эта юная девушка готова предложить свою голову врагу, если будет необходимо… в обмен на жизни тех, кто выживет в битве. Сельва мягким голосом продолжила свою речь. Без волнения и трагичности она говорила: – Но я не думаю, что такие времена настанут… нет, я уверена, что они не настанут! Сейчас, когда всё наше королевство объединяется против врага, мы, несомненно, победим Зармин! И когда эта битва завершится, мы снова поговорим. Так что не умирайте до тех пор. Это моя единственная просьба… Закончив речь, в которую вложила всю душу, Сельва снова оглядела собравшихся и склонила голову. Когда она вновь подняла её, то уже снова превратилась из правительницы страны в обычную смущённую девочку. Покраснев, она схватилась за руку Рэйна и поспешила спуститься с ящика. Огромный зал ещё какое-то время хранил молчание даже после её ухода. Но потом… Кто-то издал странный крик, прозвучавший примерно как «Уооо!» И, начиная с этого крика, зал наполнился приветствиями и аплодисментами. Воины топали ногами, хлопали в ладоши, не обращая внимания на бегущие по лицам слёзы, или просто кричали во всю силу лёгких… Каждый из них по-совему превозносил принцессу Сельву. – Проклятье! Я буду сражаться! Чёрта с два я отдам её высочество этим зарминским ублюдкам! Услышав знакомый голос, вопящий у самого уха, Ральфус удивлённо обернулся и убедился, что он и в самом деле принадлежит Гвену. Переполненный эмоциями, Гвен потряс в воздухе кулаком и продолжил реветь: «Я буду сражаться-а-а!». И все остальные воины в зале вели себя так же, создавая невообразимый шум. Рэйн попал в яблочко. Как и всегда. «Да уж, он в самом деле поднял боевой дух», – подумал Ральфус с кривой улыбкой. Он был единственным, кого не охватило всеобщее безумие. Ликующий Рэйн вместе с принцессой вдруг появился рядом с ним. Девушка выглядела сильно смущённой от всех тех похвал, что сыпались на неё со всех сторон. Кроме того, принцессу заметно волновала длина её юбки, и потому она бессознательно пыталась её одёрнуть. Хотя по большей части это было вызвано привычкой к платьям с длинными шлейфами, тянущимися за ней. – Ну как? – осведомился выглядевший более счастливым, чем когда-либо, Рэйн. – Речь Сельвы, то есть, принцессы оказалась эффективной? – Рэйн, ты… – Ой, да ладно, главное ведь, что сработало! И, знаешь, я не имею ни малейшего отношения к содержанию её речи. – И всё же… впрочем, неважно. Ральфус слегка поклонился принцессе и решил перейти к делам. Сейчас были куда более важные вопросы. Хотя ему и хотелось спросить о том, какие отношения связывают принцессу и Рэйна, но он подумал, что эту тему можно оставить до тех пор, пока им не удастся пережить эту войну. – Рэйн, можно тебя на минутку. Они отошли в угол зала в сопровождении Гвена и остальных. Попытавшихся увязаться за ними воинов горец отогнал, рыкнув: – А вы куда? Идите готовиться к походу!

Оказавшись в подобии уединения, Ральфус сразу перешёл к делу: – Итак, насчёт дальнейшего… У тебя есть план? – Хм, знаешь… – Ой, а можно я?! – вдруг вмешалась Юри, подпрыгивая на месте от нетерпения. – Ты слишком дерзка для оруженосца… Впрочем, говори, – сказал Рэйн слегка раздражённо. – Хе-хе! В общем, так как разница в численности слишком велика, то я думаю, что нам надо окопаться в этом замке и ждать, пока враг не сдастся и не уйдёт! Рэйн нахмурился и коротко приказал: – Возвращайся-ка лучше в деревню и собирай цветочки, бестолочь. – Э-э?.. Но почему? Я думала, это хорошая идея… – разочарованно пробормотала Юри. – Защищаться в замке – это хорошая стратегия только в том случае, если рассчитываешь дождаться подкреплений, – объяснил Ральфус, которому стало жалко девушку. И продолжил, когда она удивлённо повернулась к нему: – Армии других генералов были перебиты, так что нам ждать подкреплений неоткуда. Мы не смогли бы удержать замок, даже если бы захотели. – …О, так вот, как это работает? – кивнула Юри своим мыслям. – Именно, так что не болтай попусту, – присоединилась к разговору Ксеноа. Не обращая внимания на надувшуюся Юри, она сказала: – Армия Зармина велика! Было бы неразумно встречать её лоб в лоб. Даже Ральфус был удивлён её словами. Он думал, что она предложит что-то более решительное. – Верно. Я рад, что ты это понимаешь, – произнёс Рэйн, тоже удивлённый. – Ну разумеется, – с румянцем волнения на лице Ксеноа ещё на шаг приблизилась к Рэйну. Ральфус, Гвен, Найджел, Юри, Рэйн и принцесса, затаив дыхание, ждали её следующих слов. Даже Рэйн выглядел серьёзным. Только угрюмое лицо Гюнтера оставалось таким же, как и всегда. Ксеноа встала перед ними и, выпрямившись, с достоинством заявила: – И всё же, настоящий рыцарь встречает могущественного врага без страха! Пока мы мужественны, мы, вне всяких сомнений, сможем обрушить железный молот правосудия на головы захватчиков! И если это будет необходимо, я лично разорву врага на куски!.. – Да заткнись ты, дура! – прервал её Рэйн, добавляя к своим словам увесистый удар ножнами по голове. Ксеноа покачнулась и упала на землю, держась за голову. – Тц, а я-то уже надеялся услышать что-то интересное! – пробормотал Гвен. Стоявший рядом с ним Найджел только вздохнул. – И это всё? – раздосадовано спросил Рэйн, подумывая, не врезать ли ей её раз. – Ух, ты бесполезна… Теперь уже мне самому хочется вернуться в деревню, – по голосу было слышно, что он серьёзен. Прежде, чем кто-то другой успел выразить своё особое мнение, заговорил Ральфус: – Я бы хотел услышать твой план, Рэйн. У тебя ведь он есть, не так ли? Рэйн криво улыбнулся. – Есть два способа заставить большую армию отступить, не вступая  ней в битву. Тебе они известны? – Первый – убить их командира. Второй – оставить их без провианта, – не раздумывая ни секунды, ответил Ральфус. – Именно! Голова у тебя варит явно лучше, чем у Ксеноа или Юри, – радостно похвалил Рэйн своего друга, а потом обратился к Гюнтеру: – Как идут дела? – Согласно сообщениям, полученным через Магическое Видение, мои люди завершили подготовку, милорд, – ответил маг. – Отлично, тогда скоро выступаем. – Эй, Рэйн. Ты так и не рассказал нам о своём плане. – А ты так и  не понял?.. Мы используем оба упомянутых тобой способа одновременно, – сказал Рэйн и наконец объяснил детали своего плана…

IV

Объединённая армия Ральфуса и Рэйна скорым маршем двинулась в путь и через три дня разбила лагерь у северной границы королевства. Они находились неподалёку от бывшей границы с Лунаном, и перед их глазами простиралась огромная равнина. К востоку и западу от них располагались взгорья, и хотя они были не слишком высокими, всё же враг, скорее всего, должен был пройти именно через это место. Объединённая армия выстроилась вдоль отмечающей границу реки Джигрем. На следующий день, как и предполагалось, на горизонте поднялись столбы пыли, отмечая появление армии Зармина. Как только противник заметил замершую в ожидании армию Санкволла, он перестроился клином и приготовился к бою. Их быстрое и чёткое построение показывало великолепную выучку воинов. И они были полны желанием атаковать. Вместе с резервами, армия Зармина насчитывала чуть более сорока тысяч человек. Это количество превышало даже общее число жителей столицы Санкволла, Лидии. С другой стороны, в армии самого Санкволла с трудом удалось собрать семь тысяч человек. Не говоря уже о том, что из высшего командования имелись только Рэйн и Ральфус. По правде говоря, оставалось и несколько других генералов, но они уже давно сбежали из замков, куда были направлены во время войны. Воины Рэйна и Ральфуса тоже могли бы разбежаться, но единственной причиной, удерживающей их, была безграничная вера в своих командиров.

«Что ж, думаю, мы успели вовремя. Если бы нам не удалось встретить врага здесь, всё могло бы обернуться куда хуже», чуть расслабляясь, подумал Рэйн, сидя в седле Криса и глядя вперёд. Для выполнения его плана необходимо было встретить врага здесь, именно в этом месте. К счастью, запущенная Гюнтером дезинформация распространялась так хорошо, что армия Зармина двигалась даже медленнее, чем ожидалось. Готовясь к реализации плана, Рэйн ещё раз порадовался, что работа Гюнтера и его людей не пропала даром. «Готовься, Лейгур. Я заставлю тебя сильно пожалеть, что твои убийцы не смогли до меня добраться», – бесстрашно усмехнулся молодой генерал. Несмотря на то, что он направлялся на войну, он был всё в той же чёрной одежде, безо всяких доспехов. Эта дерзость, заставляющая усомниться в его серьёзности, раздражала других. Те, кто не знал правды, думали, что он не воспринимает войну всерьёз. А Рэйн, словно добавляя соли на раны, ещё и внезапно разразился песней. Его немузыкальный бас обычно тоже раздражал всех, но не в этот день. Смесь страха и чувства ответственности, вызванная необходимостью защищать принцессу, сопровождающую их на эту битву, сильно давила даже на бывших наёмников. Но, при виде того, как их генерал спокойно распевает, в их душах стали пробиваться ростки уверенности в победе. Пока командир спокоен и собран, его солдатам тоже передаётся часть этого спокойствия. С другой стороны, если командир нервничает и паникует, солдаты тоже начинают волноваться. Так что в этом смысле Рэйн помог успокоиться своим воинам.

– О… Ксеноа, подойди-ка сюда на секунду, – заметив бросаемые на него взгляды, Рэйн поманил к себе свою прекрасную помощницу. Ксеноа, одетая в простые кожаные доспехи вместо её любимой серебряной брони, которую Рэйн запретил ей надевать на эту битву, направила своего коня к нему. – …В чём дело, генерал? – без своей обычной энергичности спросила она. Её гладкая кожа была бледной, а взгляд голубых миндалевидных глаз прыгал туда-сюда, стараясь не останавливаться на огромной армии перед ними. Рэйн протянул руку и мягко положил её на плечо Ксеноа. – Г-генерал… – Послушай, Ксеноа. Ты – мой помощник. Вот почему я должен кое-что сказать тебе. – К-конечно… – Ксеноа кротко посмотрела на него, что было для неё редкостью. – Сражение скоро начнётся. Большинство наших людей прежде были наёмниками, так что им это не в новинку. Но для некоторых нынешняя битва – первая, – слова Рэйна были полны участия. Он похлопал помощницу по плечу и продолжил: – Если ты увидишь, что солдата тошнит от страха или ещё что-то в этом роде, я хочу, чтобы ты притворилась, что не видела этого и не ругала его. Даже величайшие из героев испытывают страх во время своего первого боя. Это нормально, и этого абсолютно не следует стыдиться… С приходом опыта подавить страх будет гораздо легче. Хорошо? Если поняла, то возвращайся в тыл. Роль телохранителя принцессы тоже очень важна. – Генерал… – её голубые глаза, свидетельствующие об аристократическом происхождении, увлажнились. Ксеноа отлично поняла, кому на самом деле были адресованы его добрые слова. Она дрожала, но всё же смогла показать на лице широкую улыбку. – Я получила и поняла ваш приказ, генерал, – уже более уверенно произнесла девушка. – Но скажите… А разве вы не боитесь? Даже перед лицом такой огромной армии? Рэйн улыбнулся, но эта улыбка была мрачной, совсем не похожей на его обычную. – Моя способность испытывать страх давно исчезла. Я ничего не чувствую. Хоть и знаю, что должен бы бояться. Ксеноа хотела было расспросить подробнее, но почувствовала, что это будет слишком грубо. Вместо этого она глубоко поклонилась и сказала: – Я буду молиться за вашу удачу в этой битве, генерал… Однажды я собираюсь стать достаточно сильной, чтобы сражаться с вами плечом к плечу. Так что, пожалуйста, дождитесь меня. Затем Ксеноа развернула коня и быстро направилась туда, где осталась принцесса.

V

Люминас, нахмурившись, смотрел в сторону армии Санквола. Все последние дни его вводили в заблуждение сообщения от разведчиков. Другими словами, он попадался на дезинформацию о том, что в разных местах прячется большая армия, что Рэйн собрал всю армию Санкволла и обошёл армию Зармина, готовясь ударить в тыл, что на помощь к Санкволлу пришли войска других стран… Теперь Люминас понимал, что всё это было ложью, и от этого его настроение здорово испортилось. Наверняка эти сообщения были организованы Рэйном, или, точнее, его магами, которые использовали заклинания иллюзий, чтобы обмануть разведчиков, но Люминас был слишком осторожен, чтобы игнорировать полученные сведения. Кроме того, король Лейгур лично много раз предупреждал его через Магическое Видение о том, что нужно «опасаться Рэйна». Так что его осторожность обострилась ещё сильнее. «Но в результате мы действительно замедлили продвижение, и этого нельзя не учитывать. Впрочем, это никак не должно повлиять на результат предстоящей битвы». Примерно так думал Люминас, не подозревая, что скоро его заставят проглотить и эти его слова, и его наивность.

– Проклятье… Не нравится мне всё это. Услышав эти слова, нечаянно сорвавшиеся с губ Люминаса, Гарблейк повернулся к нему. – Что тебя беспокоит, Люминас? – Ну… Этот Рэйн ведь не из тех, кто бросается в битву, в которой у него нет шансов на победу. Но всё же вот он, перед нами… И я не могу избавиться от мысли, что у него в рукаве есть какой-то план. Проблема в том, что мне даже в голову не приходит, в чём этот план может заключаться. Не говоря уже о том, что ни один из отправленных мною разведчиков не вернулся. – Вполне возможно, что у него и нет плана. Кроме того, даже если он у него есть, нам нужно просто давить врага, не давая возможности перехватить инициативу, – ответил Гарблейк в своём стиле, поглаживая бороду. – Это так. Но всё же этот человек опасен. И личной силой, и умениями командира. Я не могу не опасаться его. – …Люминас, ты что-то от меня скрываешь? И ты, и его величество уж слишком беспокоитесь из-за него, – Гарблейк наградил помощника долгим неодобрительным взглядом. Понимая, что скрывать это и дальше будет трудно, Люминас открыл рот и тяжело произнёс: – Возможно, этот человек – Убийца Дракона. – Что?! Гарблейк резко повернулся к нему. – Особых подробностей я и сам не знаю, но… Предварив свою речь этим неуверенным заявлением, Люминас начал рассказывать о результатах своего расследования по поводу прошлого Рэйна.

Насколько нам удалось узнать, Рэйн покинул свой родной дом и отправился в странствия, когда ему было пятнадцать лет. Мотивы этого пока ещё не ясны, но точно известно, что уже тогда у него была привычка безрассудно кидаться в каждую битву. Если до него доходили хотя бы слухи о местонахождении логова бандитов, он в одиночку отправлялся штурмовать его, вооружённый лишь мечом… Таково общее направление его деятельности в то время. Похоже, он стремился любой ценой стать сильнее, так что, возможно, это был выбранный им способ обучения. Потом, сразу после того, как ему исполнилось восемнадцать, до него дошли слухи о мифическом существе… иными словами, о драконе, свирепствующем в одной далёкой стране. И Рэйн отправился туда, чтобы сразиться с ним. Их бой продолжался целый день. Несмотря на то, что он сам получил тяжёлую рану, Рэйну, видимо, удалось одолеть это мифическое существо. Конечно же, это только слухи. Но правдивы ли они? Я считаю, что да. Этот человек выглядит заметно моложе своих двадцати пяти лет. Думаю, дело именно в том, что он перестал стареть, когда ему было восемнадцать. Те, кто побеждает дракона в одиночку, получают всю его огромную силу. То есть, они обретают почти бесконечную жизнь и могущественную магию. Того, кто победил дракона, больше нельзя назвать человеком. Слишком велико его отличие от простых людей. Я не знаю, почему Рэйн жаждал этой силы, но ради неё он зашёл слишком далеко. Конечно, всё это основано лишь на предположении, что слухи, дошедшие до меня, являются истиной.

Люминас договорил и с кислым выражением лица поджал губы. Так он чувствовал. Хоть он и разделял желание стать сильнее, но не собирался ради этого связываться со всемогущим мифическим существом. Методы Рэйна казались ему чрезмерными. У Гарблейка, со своей стороны, были другие, которые он и выразил одобрительным ворчанием: – Убийца Дракона, значит? Кто бы мог подумать, что они и вправду существуют. Как рыцарь, я рад был бы сразиться с ним один на один. Мне хотелось бы испытать свои навыки в схватке с таким противником. Люминас едва сдержался, чтобы вслух не воскликнуть: «Эй, полегче!» О чём он вообще думает? Ему точно никак не победить в этом поединке. Его противник – монстр, одолевший сильнейшего из мифических существ и заполучивший всю его силу. Как бы силён ни был Гарблейк, он остаётся обычным человеком и не имеет никаких шансов. Только монстр может победить другого монстра. Монстр вроде демонов, живших когда давно… или короля Лейгура. Но вместо того, чтобы озвучить свои мысли, Люминас лишь сказал, будто это не имело значения: – Победа будет за нами, даже если вы не выйдете на поле боя лично, генерал. Ведь вполне возможно, что произнесённые слова дойдут до слуха их короля, пусть даже случайно. Хорошо это или плохо, но Люминас был крайне осторожным человеком. – Как бы то ни было, нам стоит действовать осмотрительно. Хотя бы до тех пор, пока мы не поймём, в чём заключается план Рэйна, – произнёс Люминас, словно говоря сам с собой.

VI

Когда Рэйн беспечно распевал, глядя на огромную армию, стоящую перед ним, приветственные крики окружающих его воинов дали ему понять, что Ральфус и принцесса покинули тыл и направляются к нему. Ральфус, разумеется, был в полной броне. Принцесса – в платье простого кроя. Позади них маячила Юри в стильных лёгких доспехах из синей кожи. Гвена и Найджела с ними не было, они послушно остались в тылу. – Рэйн, враг не движется, – Ральфус сразу перешёл к делу. – Ага. С их стороны было бы мило, если бы они сразу двинулись на нас всей толпой, во главе с этим их Гарблейком. Но, видимо, решить всё так просто не получится. Наверное, мне стоит съездить к ним и самому пригласить их. – Но, Рэйн!.. – внезапно вскричала принцесса, но замолчала, когда остальные удивлённо посмотрели на неё. Продолжила она лишь спустя некоторое время, опустив глаза и понизив голос. – Разумеется, тебе нет нужды заниматься этим лично, не так ли? Ральфус и Юри украдкой взглянули на Сельву, после чего уставились на Рэйна. Юри, в частности, вообще прожигала его взглядом. Рэйн прочистил горло и ответил принцессе: – Видите ли, ваше высочество… – он выпятил грудь, принял преувеличенно гордый вид и посмотрел на огромную чёрную армию перед ними. – В качестве приманки нужна серьёзная наживка. Кроме того, всё будет в порядке, если я сам не стану медлить. Убежать я успею. Не зря у меня в детстве было прозвище Ураган. – А разве в детстве тебя называли не Чудо-ребёнком? – вмешался Ральфус. – Кажется, так ты говорил в прошлый раз… – Замолчи. Да и какая разница? Ураганом меня тоже называли. Ты же мужчина, так не цепляйся к словам! – О, прости. Кстати, раз я всё равно здесь, может, мне тоже стоит сражаться в первых рядах? Думаю, я смог бы тебя прикрывать. – Не надо. Сейчас моя очередь сражаться. А ты со своими помощниками защищай принцессу. Мы ведь уже решили. – Но капитан Лени в таком состоянии… – присоединилась к разговору Юри. – Может, лучше будет принять это предложение и заменить его? После её слов все посмотрели налево. При виде того, о чём говорила Юри, их лица помрачнели. Рэйну смотреть и не требовалось. Он и так знал, что Лени наверняка сейчас дрожит так сильно, что это заметно со стороны. Несмотря на свою силу и умения, Лени был робок и всегда вёл себя подобным образом перед битвой. – Не обращайте внимания, он всегда такой. Когда дойдёт до дела, сражаться он будет нормально… Хотя и поплачет при этом. – …Разве это не жест отчаяния? – зачем-то попробовала надавить Юри. – Молчи, сойдёшь за умную. Если это работает, то какая разница, благодаря чему? Как бы сильно он ни дрожал, Лени всё равно оставался на месте и не пытался убежать. По мнению Рэйна, это свидетельствовало о мужестве, способности справиться со своим страхом. Однако другие его мнения не разделяли. До того, чтобы назвать Лени трусом, они не доходили, но в его надёжности уверенности не испытывали. Спустя некоторое время принцесса, которая, молча страдая, стояла с опущенной головой, подняла взгляд и посмотрела на Рэйна с лёгким румянцем на щеках. Её страх исчез, а на губах даже появилась слабая улыбка. – Я не стану больше ничего говорить. Молюсь за твою удачу в битве, Рэйн. Я верю в тебя и буду ждать в тылу… Буду ждать тебя. Я не стану убегать одна и буду ждать, несмотря ни на что. Наверняка она хотела бы добавить своим нежным голосом: «Я доверяю тебе свою жизнь». Рэйн молча кивнул Сельве и повернулся к Ральфусу. – Что ж. Оставляю принцессу на тебя. – Понял. Постарайся не погибнуть тут. – И не собираюсь. Я слишком великолепен, чтобы погибнуть в подобном месте. Наконец широко заулыбавшись после этих слов, Ральфус и Сельва повернули лошадей и направились обратно. – …А ты почему до сих пор тут? – Почему принцесса так себя ведёт? – спросила Юри, оставшаяся рядом с Рэйном. – Э? – Блин! Не «э»-кай мне тут! Рассказывай! Как только рядом не осталось никого, кто мог бы их услышать, Юри растеряла всю официальность в общении. Рэйн, однако, не мог её за это винить, так как сам был таким же. – Да так, пустяки… А тебе и вправду стоит поторопиться. Битва вот-вот начнётся. – То, что ты говоришь, что это пустяки, доказывает как раз обратное. Ха, ну и быстрый же ты. – У тебя просто воображение разыгралось. – Конечно-конечно. Позже мы ещё вернёмся к этой теме. А если серьёзно… С тобой точно всё будет в порядке? – Пф, не трать своё и моё время на беспокойство. Я не преувеличивал, когда говорил, что бессмертен. Лучше врагам посочувствуй, – Рэйн, как обычно, изобразил высокомерие, отбросив назад волосы. – Сегодня за нами наблюдает наш будущий правитель, так что я буду сражаться изо всех сил. Нужно хорошо показывать себя перед человеком, который выплачивает тебе жалованье. Это ключ к успеху в жизни. – А потом, когда правитель не будет смотреть, ты станешь валяться в постели и ничего не делать? Мне и вправду начинает казаться, что я зря трачу время на беспокойство о тебе, – раздражённо проговорила Юри. – Ладно, я поехала… Постарайся тут. – Ага, и ты тоже. Не пропусти время подачи сигнала. На самом деле, в сегодняшнем сражении ты играешь главную роль. – Поняла! Мне тоже нужно зарабатывать на жизнь. Так что своё задание я выполню обязательно! Помахав на прощание рукой, держа её прямо перед собой так, чтобы никто другой ничего не увидел, Юри отправилась в тыл. Рэйн был уверен, что эта хитрая и проницательная девушка не пропустит нужного времени. «А потом всё будет зависеть от меня». Рэйн плавным движением обнажил свой волшебный меч и поднял его, держа параллельно земле. – Слушайте мой приказ! Вззз! Меч, окруженный голубоватой аурой, загудел и начал расти, вскоре достигнув размера копья. Печально знаменитый клинок, известный на весь континент, благодаря неведомой магии мог увеличиваться по желанию обладателя. Или, возможно, дело было в особом металле, способном менять форму… – Похоже, даже наш маленький закрытый мирок по-прежнему полон загадок, – негромко произнёс Рэйн и улыбнулся. – Как бы то ни было… Не пора ли нам начинать? Эй, Лени! – Д-да? – Лени вздрогнул, услышав обращение к себе. – Вперёд! Не отставай! Лени слабо улыбнулся и неловко кивнул. – Я… Я готов идти за вами, куда бы вы ни направились. – Расслабься, болван. Ничего хуже смерти с тобой не случится. Так зачем волноваться? – Но я не хочу умирать! Не обращая больше внимания на начавшего жаловаться Лени, Рэйн поднял Клинок Сирены высоко в воздух. – Приготовиться к бою! Воздух наполнился лязгом обнажаемого оружия. Затаив дыхание, воины ждали следующего приказа Рэйна. Рэйн набрал полную грудь воздуха, и закричал, одновременно опуская меч: – В атаку! За мной!

– Раааа! Конь Рэйна рванулся вперёд, подбадриваемый рёвом воинов позади. Красновато– коричневая земля стелилась под копыта, а в ушах заревел ветер. Крис сразу же вырвался вперёд, оставив позади коней прочих воинов. В этом не было ничего странного. В конце концов, ни одно живое существо на этих землях не могло сравниться с ним в скорости. Вскоре он уже пересёк реку. Увидев Рэйна, мчащегося к ним, подразделения лучников, выстроившиеся по обе стороны от основной армии Зармина, начали стрелять. Однако они недооценили скорости Криса, и большинство стрел, выпущенных ими, ушли мимо, так как его уже не было в том месте, куда они целились. А те несколько стрел, что всё же попали, легко были отражены Рэйном благодаря его невероятным способностям и волшебному мечу. Не замедляя движения, Рэйн атаковал вражеский авангард, громко закричав: – Ну же! Идите ко мне, если хотите умереть! Одновременно с этим криком он взмахнул своим удлинившимся мечом. Когда сопровождавшая удар вспышка рассеялась, на земле с разрубленной грудью остались лежать три вражеских рыцаря. Несмотря на то, что на каждом из них были доспехи, Клинок Сирены разрезал их, словно бумагу. – Э-этот парень! Неужели… – Заткнись! Шевели руками, а не языком, если хочешь жи… Ааа! Вражеский командир, которому не повезло оказаться поблизости от Рэйна, был разрублен прежде, чем успел договорить. Рэйн в ярости наносил удары во все стороны. Окружившие его враги один за другим умирали под ударами волшебного меча. Всего за несколько десятков секунд вокруг него образовалась гора тел. – Эй, в чём дело?! Покажите всё, на что вы способны! – Ч-что он… Когда рыцари, из которых состоял вражеский авангард, покрылись холодным потом и начали отступать, до них добрались остальные воины Санкволла во главе с Лени, из горла которого вырывался странный крик. Воздух заполнил топот лошадиных копыт. – Уваааа! С копьём в руке, слезами на глазах и криком, похожим на плач, Лени поравнялся с Рэйном. – Генерал, мы умрём вместе! – крикнул он и набросился на столпившихся перед ними врагов. При этом он ловко отражал направленные на него копья и с резкостью и изяществом наносил ответные удары в слабые места вражеских доспехов. Несмотря на свой робкий характер и ненависть к сражениям, боевые умения Лени находились на высочайшем уровне. – Так держать, Лени! Ты уже сражаешься, так что бояться больше нечего! Так сражайся изо всех сил! А я, если понадобится, позабочусь о твоих похоронах! Выкрикнув эти чрезвычайно безответственные слова, Рэйн начал размахивать своим волшебным мечом с такой скоростью, что тот размылся в воздухе. Более того, он двигался так быстро, что всем казалось, что он разделился на несколько копий. Рэйн превратился в ходячий кошмар для воинов Зармина. Внезапно перед Рэйном, дрожа, выпрыгнул совсем молодой воин с детским лицом. – Я… Я тоже могу сражаться! – …Тц! Рэйн остановил удар, уже направляющийся к тощей шее паренька и, резко придвинувшись, схватил того за пояс. – Вааа! Ч-что ты делаешь?! – Что Я делаю?! Что ТЫ, в таком возрасте, делаешь на поле боя?! Возвращайся, когда подрастёшь! С этими словами Рэйн одной рукой поднял его и швырнул пожальше. – Аааааа! Рыцарь, вместе с доспехами весящий больше ста килограммов, проделал в воздухе невероятно большую дугу, улетая прочь. – Слабак. Впрочем, все вы слабаки! Сражаться никто из вас не умеет! Люди Рэйна приветствовали это представление радостными криками. А потом с ещё большим воодушевлением обрушились на врагов. А вот воинов Зармина демонстрация сверхчеловеческой силы вражеского командира потрясла. Они подались назад, несмотря на подавляющее численное преимущество.

VII

– Ты это видел, Люминас? – скрипучим голосом спросил Гарблейк. Они находились в расположении штаба армии на вершине рукотворного холма из глины, откуда открывался вид на поле развернувшегося сражения. И им было прекрасно видно, как Рэйн одной рукой отбросил рыцаря, закованного в тяжёлый доспех. – …Хорошо, что мы имеем численное преимущество. Иначе у нас не было бы никаких шансов на победу, – наконец ответил Люминас, прочистив горло. Рэйн был человеком, которого он не хотел бы иметь своим врагом, но всё же это был лишь один человек. Как бы ни были велики его сила и воинская доблесть, это никак не могло изменить того факта, что преимущество Зармина исчислялось десятками тысяч воинов.

– Все вы слабаки! Сражаться никто из вас не умеет! – донёсся до них громкий крик Рэйна в его грубой манере.

У Гарблейка дёрнулась щека. Как командующему и воину, гордящемуся своими боевыми навыками, ему трудно было спокойно слушать это. – Генерал, вы не должны отвечать на его провокации. Что бы он ни болтал, победа всё равно будет нашей. – Я понимаю, что ты имеешь в виду, Люминас, но и ты подумай, как это выглядит со стороны наших солдат. Что мне делать, если начнут распространяться слухи, что я всё время просидел в тылу, боясь вступить в бой?! – Обязанности командира и состоят в наблюдении и руководстве. Никто не сможет критиковать вас за то, что вы выполняете свою работу. – Мне стоило догадаться, что ты думаешь именно так. Гарблейк посмотрел на помощника с жаждой крови в глазах. Люминас рефлекторно отвернулся. Отношения между этими двумя не сложились с самого начала. – Я пришёл сюда, чтобы сражаться. И не могу просто стоять и слушать его заявления! Есть предел тому, что я могу вытерпеть! – Генерал, мы не должны поступать безрассуд… Взволнованный Люминас изо всех сил пытался сдержать Гарблейка, но именно в этот неудачный момент до них донёсся очередной издевательский крик Рэйна.

– Где этот жалкий трус Гарблейк?! Прячется за спинами своей армии, трясясь от страха?!

– Д-да чтоб тебя! Глаза Гарблейка налились кровью. Он рявкнул на своего оруженосца, чтобы тот подал ему копьё. – Генерал! – Заткнись! Этот молокосос насмехается надо мной! Я добился нынешнего положения своими собственными силами, своими мечом и копьём! Я не стану убегать от врагов! А ты можешь оставаться здесь, заниматься подсчётами или чем хочешь! Багровый от ярости Гарблейк приказал своему личному отряду следовать за ним и с места пустил коня в галоп. – Как же глупо!.. – Люминас заскрипел зубами, понимая, что не может бросить Гарблейка. Смерть полководца может привести к поражению всей армии. – Все за мной! Следуем за генералом! Не дайте ему погибнуть!

Рэйн понял, что первая часть его плана прошла удачно, когда увидел клубы пыли, возникшие далеко позади вражеских рядов. Как и он и ожидал, человек по имени Гарблейк был тщеславным и гордился своей воинской доблестью, а потому его легко было спровоцировать. Всё было бы ещё проще, если бы удалось сойтись с Гарблейком в поединке один на один, но, к сожалению, он тащил с собой поддержку. Да и не факт, что нападать он собрался именно на Рэйна. Да, для обычного воина в такой ситуации было бы трудно победить Гарблейка. «Значит, я просто пойду вперёд и сделаю, как планировал…» Определив свою следующую цель, Рэйн обменялся взглядами с Лени, сражавшимся рядом с ним. Лени, ждавший следующего хода врага, понял, что имеет в виду Рэйн, и коротко кивнул. И затем…

Ход битвы постепенно менялся. Рэйн и армия Санкволла отступали, как и спланировали заранее. Всё выглядело вполне естественно. Их первоначальный натиск был простой случайностью, а теперь, под натиском армии Зармина, их ряды смешались, и они отступали – вот какую мысль они хотели внушить врагам. И им это удалось. При виде отступающей армии Санкволла, Зармин решил перейти в контратаку. Не обращая внимания на тот факт, что ничуть не устал, Рэйн тяжело повёл плечами, будто достиг предела, и ослабил хватку на волшебном мече. Незаметно бросив взгляд и подтвердив местоположение Гарблейка, он помахал мечом в воздухе. – Проклятье! Отходим! Все назад! Воины Санкволла сразу же начали отступление, словно отчаянно ждали этого сигнала. Как бы внимательно не смотрел на происходящее сторонний наблюдатель, он пришёл бы к выводу, что армия Санкволла терпит крах под ударами врага. – Ааа! Меня сейчас убью-у-ут! – прокричал Лени театральным голосом... Впрочем, возможно, он был серьёзен. После этого подали голос и шпионы, внедрённый Рэйном в войско противника: – Вражеские линии распались! Атакуем сейчас и не позволим их командирам уйти!  Рыцари Зармина, абсолютно уверенные, что битва подходит к завершающей стадии, испустили воинственный крик и бросились преследовать отступающих врагов.

VIII

Когда Рэйн и его люди сменили тактику, перейдя он ожесточённой атаки к неожиданному отступлению, это действительно выглядело так, словно они превратились в беспомощную добычу для огромной чёрной армии Зармина. По крайней мере, так показалось Ксеноа, находящейся в тылу. На секунду она действительно поверила, что Рэйн отступает, потому что не может больше сражаться, хотя ей и было известно, что всё это лишь часть его плана. Ксеноа не могла унять дрожь, глядя, как вражеская армия надвигается, преследуя её отступающих соратников. Сама того не замечая, она до боли сжимала бёдра, сидя в седле своего коня. Почему же она не смогла попросить генерала сражаться вместе с ним? Потому что он, несомненно, отказал бы ей? Действительно, так бы он, скорее всего, и поступил. Но, даже если бы он не отказал ей, Ксеноа понимала, что не смогла бы сражаться. Причина была очевидна – потому что она боялась! Ксеноа вздрогнула. Какое же жалкое зрелище она представляла! Столько говорила, критиковала генерала на каждом шагу… Кто бы мог подумать, что она окажется столь жалкой теперь, попав на поле боя. Сколько же времени ей теперь потребуется, чтобы заслужить одобрение генерала? Хотя она никогда и никому этого не говорила, Ксеноа преклонялась перед Рэйном, как перед воином, и именно поэтому присоединилась к его войску. Она восхищалась его силой, его храбростью… По крайней мере, так она всегда думала и верила в это. Но её уверенность колебалась всякий раз, когда он говорил ей добрые слова, вроде сказанных недавно. Такие слова заставляли её думать, что сила – не единственная привлекательная черта Рэйна. Первый раз, когда она увидела его, первые слова, которыми они обменялись… по правде говоря, она ясно помнила каждый раз, когда он был добр к ней. «Не смотри на меня таким жёстким взглядом… Знаешь, тебе не нужно заходить так далеко. Ты красива, так что должна улыбаться хоть немного почаще». Это были те мягкие слова, которые он произнёс после того, как она впервые поприветствовала его, получив должность в замке Коткьюреас. После этого они немного поговорили и он сказал ещё: «Ты торопишься поучаствовать в битве, желая стать сильнее? Не стоит, у нас и без того слишком много таких болванов, начиная с того, который стоит перед тобой. Она всё ещё не могла забыть, как в этот момент исчезла с его губ неистребимая усмешка, сменившаяся ужасно печальным выражением, когда он прислонился к окну, скрестив на груди руки. Она вздыхала всякий раз, вспоминая это. Что же означало то его выражение? Ксеноа подумала, что похожее выражение было у него на лице не так давно, когда он снова сказал ей добрые слова и отослал в тыл. «Но, наверное, увидев меня сейчас, он бы испытал лишь досаду, – Ксеноа скрипнула зубами. – Я не смогла стать той, кем желал видеть меня отец, но, по крайней мере, я хочу стать рыцарем, который может гордиться собой». Ей хотелось стать воином, который однажды сможет сражаться рядом с ним. «Поэтому, пожалуйста… пожалуйста, подожди ещё немного. Не оставляй меня позади…» – …Генерал Рэйн.

Кто-то осторожно коснулся руки Ксеноа, словно привлечённый её тихим голосом. Когда она передёрнула плечами и обернулась, то увидела, что к ней незаметно приблизилась принцесса Сельва. Не убирая своей руки с руки Ксеноа, принцесса заглянула ей в глаза. Казалось, она пытается поделиться своей собственной решимостью. – Всё обязательно будет хорошо. Не может быть, чтобы Рэйн погиб в таком месте с сражении с подобными людьми… Давай верить в него и ждать его возвращения, – в её словах слышались бесконечное доверие к Рэйну и симпатия к Ксеноа. Сельва была здесь единственным человеком, на котором была обычная одежда, а не доспехи, но всё же она выглядела увереннее, чем кто-либо другой. До сих пор Ксеноа втайне питала к принцессе некоторую неприязнь, но это чувство исчезло, когда она посмотрела ей в глаза. Действуя автоматически, Ксеноа подняла руку и накрыла ладонь Сельвы своей. Потом она кивнула много, много раз. – Вы правы… Он обязательно сделает это. Они посмотрели друг на друга и нежно улыбнулись.

IX

Разумеется, Ганоа, предавший Санкволл и убивший короля Дугласа, также присутствовал на поле боя. Однако, вместо того, чтобы сражаться на передовой, где легче было отличиться, он находился глубоко в тылу основной армии… На самом деле, его отправили к снабженцам. Защищать обоз армии Зармина. Вот какое назначение он получил. И его медлительная боевая единица оказалась в затруднительном положении, когда армия ушла вперёд, преследуя отступающее войско Санкволла. «Проклятье! Раньше я был гордым аристократом Санкволла! Будь ты проклят, Гарблейк, за такое отношение ко мне!» – Ганоа взлохматил свои кудрявые светлые волосы и посмотрел на подчинённое ему соединение, в основном состоявшее из телег. Да уж, при таком положении дел, ему в битве никак себя не проявить. Сопровождающие его люди тоже ворчали. Многие из них тоже были дворянами, хоть и разного статуса, и беспрестанно жаловались. Ганоа почувствовал, что часть направленных на него взглядов стали враждебными. «Я собирался попросить себе в награду принцессу Сельву, но теперь…» Раздумывая о своих непристойных амбициях, Ганое внезапно заметил дымовой сигнал с той стороны, где находилась отступающая армия Санкволла. – Что это? Какой сигнал они могут подавать, когда битва уже почти завершена? Хотя было бы забавно, если это подают сигнал о гибели Рэйна, – прошептал он, скорее выдавая своё желание, чем на самом деле думая о такой возможности. Впрочем, как бы то ни было, Ганоа считал, что сражение уже завершено, был ли то сигнал о гибели Рэйна или о чём-то ещё. Подразделение, ведомое Гарблейком, уже пересекло реку Джигрем и приближалось к войску Санкволла. Даже дьявольская удача Рэйна должна была уже иссякнуть. Возможность увидеть отрубленную голову Рэйна было бы единственным утешением в такой удручающей для Ганоа ситуации. Если бы это было возможно, он бы хотел украсить этой головой собственную комнату. Так сильно он ненавидел этого человека. – Смогу ли я и вправду попросить… хм? – размечтался Ганоа, но вдруг нахмурился, услышав странный слабый звук. Прислушавшись, он понял, что звук неуклонно нарастает. «Это… это звук… бегущей воды?» – Генерал Ганоа! – Да, в чём дело? – Ганоа, всё ещё прислушиваясь, посмотрел на своего громко кричащего адъютанта. – П-посмотрите вверх по течению!.. – Вверх по течению? А что там тако… ЧТО?! Ганоа и все прочие увидели мчащийся вниз по течению водяной вал. Этот вал обрушился на пересекающую реку армию Зармина. Неспособные убежать тяжеловооружённые рыцари были смыты разбушевавшейся стихией и пошли к дну под весом доспехов. – Ч-что?!.. Ганоа шокированно смотрел, как подразделение, уже пересекшее реку, оказалось отрезано от остальной армии. После чего несчастные рыцари на другой стороне реки были внезапно атакованы вновь перешедшим в атаку войском Санкволла. – Это… проклятье, это наверняка Рэйн! Как он смеет использовать столь подлые трюки! – очнувшийся от шока Ганоа сразу же понял, кто за всем этим стоял. Если описать вкратце, то люди Рэйна запрудили реку, и по сигналу разрушили плотину, когда Гарблейк оказался на другой стороне. В результате Рэйн получал возможность избавиться от Гарблейка (а если повезёт, то и от Люминаса), отрезав его от союзников. – Будь ты проклят! Будь проклят! – ослеплённый яростью, Ганоа проклинал Рэйна снова и снова. Однако вскоре он понял, что у него нет времени на это. Или, точнее, его заставили это понять. У плана Рэйна была ещё одна цель. – Генерал! – Да чтоб тебе! Что на этот раз?! – Ганоа едва не набросился своего адъютанта, но застыл в ужасе, когда увидел то, на что тот указывал. К ним со скоростью штормового ветра приближался небольшой отряд. Это были люди Гюнтера, отделившиеся от войска Рэйна и скрывшиеся, чтобы добраться до обоза с вражеским провиантом, но Ганоа, естественно, об этом не знал. Однако он в любом случае мог догадаться, для чего они здесь. Генерал-предатель в панике посмотрел на своих подчинённых. К его несчастью, вся остальная армия ушла далеко вперёд, преследуя врага. Ганоа задрожал, осознав, в какой ситуации оказался. Его союзники слишком далеко, чтобы помочь, и думают сейчас больше о спасении Гарблейка, чем о нём. К его несчастьям добавлялось и то, что он не имел возможности сбежать вместе с медлительным обозом… Холодный пот выступил на спине Ганоа. Он увидел в руках врагов множество горящих факелов.

X

Рэйн удовлетворённо улыбнулся, увидев, как в тылу армии Зармина поднимается дым. Значит, у Гюнтера всё прошло по плану. Этот дым служил доказательством, что вражеский провиант сгорел. Битва приближалась к концу. – Эй, вы! Вся ваша еда только что обратилась в пепел до последней крошки! Так что прекращайте бесполезное сопротивление! – объявил он Чёрным рыцарям Зармина, ещё продолжавшим сражаться. Результат оказался просто замечательным. Зарминцы, сражавшиеся из последних сил, один за другим бросали оружие. Лишившись провизии, продолжать войну невозможно, они это прекрасно знали. Как и ожидалось, в армии Зармина не нашлось тех, кто считал, что можно сражаться на одном лишь боевом духе. Однако из правил всегда найдутся исключения, хотя не всегда в плохом смысле этого слова… Одинокий хорошо сложенный рыцарь направился прямо к Рэйну из рядов побросавших оружие и признавших своё поражение врагов. Он крепко стоял на ногах, а в руках держал окровавленный меч. В отличие от прочих воинов, его доспехи были украшены золотом. – Хм? Мгновенно поняв, кто это может быть, Рэйн вскочил на Криса. Вернув свой магический клинок к привычной форме длинного меча, он выехал вперёд и стал ждать этого человека… нет, стал ждать главнокомандующего всего зарминского экспедиционного корпуса. – Ты Рэйн? Задавший вопрос человек был крепок и здоров, несмотря на возраст. Его чёрные доспехи тут и там были помяты и залиты кровью, хотя не похоже, чтобы она принадлежала ему. Это был воин, на которого никто не мог смотреть свысока – как и следовало ожидать от генерала из Зармина, где давно правила меритократия и на высокие должности назначали самых талантливых. – Верно. А вы, полагаю, генерал Гарблейк? – Именно. Я здесь, чтобы передать свои последние поздравления, – несмотря на эти слова, Гарблейк выглядел посвежевшим, когда поднял свой меч. Лени и прочие люди Рэйна, собравшиеся вокруг, застыли, не осмеливаясь вмешиваться. – Могу я задать один вопрос? – спросил Гарблейк Рэйна, также поднявшего в боевое положение свой волшебный меч. – Это правда, что ты Убийца Дракона? – …Да, правда, – ответил Рэйн, заставив Лени, Ксеноа, Юри отшатнуться от удивления. Ральфус и Гвен недоверчиво покачали головами, а Найджел поднял голову и сверкнул глазами. Наименее потрясённой выглядела принцесса Сельва, которая просто с восхищением посмотрела на Рэйна. Однако никакого удивления в её взгляде не было. – Понятно, значит, тебе и вправду удалось убить мифического зверя. Похоже, в конце своей жизни мне выпал шанс скрестить клинки с сильнейшим. Если смотреть с этой стороны, это не такая уж плохая смерть, – на лице Гарблейда появилась широкая улыбка. – Разве у тебя нет возможности сдаться сейчас, а потом вернуться и сразиться снова? – Нет. Его величество не прощает ошибок. Даже если я вернусь на родину, я всё равно умру. – Тогда не возвращайся. Ты можешь остаться здесь и присоединиться к нам. – Странные вещи ты говоришь… Я слышал, что ты необычный человек, и похоже, что слухи не врали, – Гарблейк озадаченно склонил голову, а потом продолжил: – Но всё же я благодарен за такое предложение. Оно говорит о том, что ты уважаешь меня. Однако я не могу его принять. Так что давай закончим этот разговор… Ты ведь готов быть моим противником? – Видимо, другого выбора нет… – Рэйн не рассчитывал заставить Гарблейка сдаться. Он чувствовал, что Гарблейк вылеплен из того же теста, что и Ральфус. Не было слов, которые могли переубедить человека, честь которого не позволяла ему сдаться врагу. Рэйн встретил своего противника, держа меч с кажущейся небрежностью. Гарблейк, напротив, выглядел собранным и держал меч прямо перед собой, приняв стойку, приличествующую рыцарю, вызывающему противника на дуэль. Рэйна не волновали все эти тонкости, он просто молча следил за Гарблейком. Решив захватить инициативу, Гарблейк быстрым шагом скользнул вперёд, сокращая расстояние до противника и отводя меч в сторону. Затем он резко бросился вперёд, мгновенно покрыв оставшуюся между ними дистанцию. Взметнулась пыль, когда он резко повернулся, нанося удар, в который вложил весь свой вес. Его меч серебряной вспышкой метнулся к Рэйну. Эта прекрасно выполненная атака, заставившая зрителей затаить дыхание, была достойна такого прославленного рыцаря, как Гарблейк. Его длинный меч, казалось, беспощадно вонзился в живот Рэйна… Однако на самом деле он пронзил лишь тень в том месте, где мгновение назад стоял генерал Санкволла. Ветер просвистел снова, но теперь уже он был поднят атакой Рэйна. Тень прошла прямо сквозь Гарблейка, словно гонясь за оригиналом, и собралась в высокую фигуру воина в чёрном, стоящего у него за спиной. Ветер стих, два воина молча стояли спиной друг к другу. Спустя пару секунд, Рэйн, державший в руке свой волшебный меч, расслабился. А затем… – …Гха! Багровая линия перечеркнула тело Гарблейка. Сотрясаясь от жестокого кашля, он сделал несколько шагов вперёд, а затем плашмя упал а землю с громким стуком.

В версии с изображениями тут находится картинка.

– Так я и думал… ты и вправду невероятно… силён… – прохрипел Гарблейк, с трудом приподняв голову. Рэйн повернулся к нему и поклонился. – Ты тоже был силён. Как и следовало ожидать от человека, которому поручили командование армией Зармина. И я говорю это не из вежливости. Гарблейк издал короткий резкий смешок. Затем он приоткрыл свои окровавленные губы и прошептал что-то в последний раз. Рэйну показалось, что это было женское имя, но к тому моменту, когда он встал на колени и наклонился, чтобы прислушаться, Гарблейк был уже мёртв. Рэйн со вздохом закрыл пустые глаза Гарблейка. «Проклятье… Как-то нехорошо всё закончилось. Хотя я знаю, что другого пути не было». Рэйн взмахнул мечом, стряхивая с него капли крови, а потом одним плавным движением вложил его в ножны. – Мы победили… Мы правда победили, – пробормотала Ксеноа, всё ещё находясь в оцепенении. – Д-да! Мы одолели Зармин! – закричал рыцарь, застывший рядом с Ксеноа, когда осознал произошедшее. И его голос распространился как пожар, превращаясь в радостные крики, от которых задрожала земля. – Мы победили! Победили! Мы разгромили армию Зарминаааа! Воины Санкволла кричали, топали ногами и обнимались. Воины же Зармина, превратившиеся в военнопленных, низко опустили головы в унынии. Основная часть армии, оставшаяся на другой стороне реки, разворачивалась, сбираясь отступать. Больше они ничего не могли сделать, так как их провиант был уничтожен, а командующий убит. – Ты сделал это, Рэйн, – сказал Ральфус, в какой-то момент вскочивший на лошадь и теперь смотрящий на Рэйна сверху внизу, как и оба его помощника. – В чём дело? Разве битва не окончена? – Окончена. Но нам не удалось избавиться от Люминаса, так что я попробую догнать его. Армия Зармина беспорядочно отступает, так что у меня есть шанс добраться до него. – Можешь попробовать… Но ты в курсе, что вода стоит ещё довольно высоко? – Километрах в пяти ниже по течению есть небольшой мост. – Что ж, не буду тебя останавливать… Ты такой старательный… – Таков уж мой характер. И важнее другое, Рэйн… – Ральфус наклонился вперёд, прежде чем продолжить. – Ты ведь сразишься со мной, когда я вернусь? – Сражусь? В шахматы, что ли? – Не прикидывайся, будто не понял. Когда рядом есть Убийца Дракона, как воин, я просто не могу не попросить его о поединке. – Отказываюсь, – не задумываясь, ответил Рэйн, которому не нравились всякие скучные и раздражающие вещи. – Да ладно, командующий! Мы уже всё обсудили и решили, что после нашего командира будет моя очередь сражаться с вами, – сказал Гвен в своей обычной прямой манере. – Эй, хватит решать всё за меня! Я не люблю напрягаться просто так, без веской причины, понятно?! Кроме того… подустал я что-то, да и сырость от реки идёт, глядишь, и разболеться могу… – Когда вернёмся в мой замок, ты сможешь спокойно тренироваться со мной. – Нет, что-то мне и правда нехорошо. Как бы это сказать… О! В последнее время я перетрудился, поэтому собираюсь взять несколько дней выходных и навестить целителей. – Ха-ха-ха! Я жажду проверить мои навыки. – Да и печень вдруг начала пошаливать… – Сейчас мне надо ехать. Поединок обсудим после возвращения. Ральфус натянул поводья, поворачивая коня. Рэйна, схватившегося за живот, чтобы добавить реалистичности своим словам, он полностью игнорировал. Найджел, который до сих пор молчал, рассеянно добавил: – Я бы тоже хотел провести тренировочный поединок с вами, лорд Рэйн. Займу очередь после Гвена. – …Вам, ребята, стоит научиться слушать других людей. – О, и ещё, Рэйн… – Ральфус с улыбкой оглянулся. – Что? – Ты держишься за живот, а не за печень. – Заткнись! И можешь не возвращаться! Ральфус громко рассмеялся и уехал вместе со своими людьми. – Тц! Как будто я стану тренироваться в поединках на мечах с кем-то из них. Я точно сбегу. – Генерал… – после ухода Ральфуса к Рэйну подошли Лени и другие его люди. – Что ещё? Тоже хочешь что-то сказать? – Да! Почему вы молчали о том, что Вы Убийца Дракона? – Потому что я, вообще-то, очень скромный человек. Я не могу ходить и хвастаться подобным. Лени лишился дара речи от этого ответа, словно кто-то сказал нечто непристойное. – Что это за выражение лица? К тому же, разве ты раньше не видел, что я использую магию без заклинаний? Большинство людей это бы заметило. – Моё тело не выдержит, если я буду удивляться каждой вещи, которую вы делаете, генерал. – Не строй из себя дурака. Ты просто был небрежен и не обратил внимания. Разговаривая с Лени, Рэйн вдруг заметил, что Юри и Ксеноа стоят неподвижно, с пустыми взглядами на лицах, словно души покинули их тела. Лица остальных его людей тоже выражали полнейшее изумление и растерянность. Он не хотел никому рассказывать именно потому, что догадывался о такой реакции. – …Рэйн. Но был один человек, чьё отношение не изменилось. Принцесса Сельва с блестящими глазами обняла Рэйна и улыбнулась ему. Лени, стоявший рядом, снова удивился. Он подумал, что стоит предупредить её не делать в будущем подобных вещей столь открыто. – Хорошая работа, Рэйн… Эм… – Да? – Я… я хотела кое-что тебе сказать… Нет, теперь, когда битва окончилась, я должна тебе это сказать… – по какой-то причине принцесса занервничала. Она метнула взгляд на Лени и других людей Рэйна, словно что-то в них беспокоило её. «Она, разумеется, не из тех, кто стал бы просить деньги. Значит, она хочет поговорить со мной о чём-то втайне?» – подумал Рэйн. – Ты хотела что-то со мной обсудить? – Вроде того… но не совсем… «Я понятия не имею, чего она хочет. Наверное, наедине она сможет говорить более свободно. В конце концов, Малышка (хотя она выросла и маленькой её больше не назовёшь) не слишком открыта с кем-либо помимо меня». – Хорошо, ваше высочество. Я выслушаю то, что вы хотите сказать, после нашего триумфального возвращения в Галфорт. – Да! – принцесса с облегчением закивала. С улыбкой незаметно подмигнув принцессе, Рэйн сделал знак воинам приготовиться к возвращению. Но внезапно… по его спине пробежала дрожь.

XI

Давление. Рэйн в мгновение ока покрылся холодным потом. Где-то рядом находился некто, от кого исходили волны могучей силы, давящей подобно водному потоку. Более того, эти волны силы, эта аура вне всяких сомнений отличалась от того, что он чувствовал от принцессы Сельвы. Отличие состояло в том, что это была не просто волна чистой силы, но она несла в себе также и жажду крови. Рэйн быстро огляделся в поисках источника этой силы. «Вот ты где». Человек в чёрном плаще и чёрном костюме первоклассного покроя, заполнивший всё поле зрения Рэйна, спокойно прошёл сквозь ряды воинов. У него были серебристые волосы, что было характерно для зарминцев, но никто не спросил у него, кто он такой. Это была довольно странная сцена. Пристально глядя на Рэйна из-под своей длинной чёлки, он будто прогуливался по собственному саду. – Рэйн… Принцесса заметила мужчину раньше, чем люди Рэйна. Почувствовав в воздухе что-то зловещее, она вцепилась в руку Рэйна и затаила дыхание. – Принцесса, пожалуйста, отойдите немного назад. – Рэйн… при взгляде на него я… – Знаю, – прервал её Рэйн. – И, скорее всего, он враг. – О чём вы говорите? – спросила Ксеноа с раздражением в голосе. Рэйн молча указал на загадочного человека. Взглянув туда, куда он показывал, Юри напряглась и вскричала: – К-король Лейгур! – Ч-что?! Ты уверена?! – Это вражеский король! Поражённые словами Юри, люди Рэйна наконец заметили подозрительного человека и запаниковали. Взволнованные Лени и Ксеноа попытались вытащить свои клинки. – Стойте! Вы ему не противники. Этот парень пугающе силён. – Понял! Тогда оставляю его вам, генерал, – сказал Лени, сразу же вкладывая меч обратно в ножны. В обычной ситуации Рэйн бы наказал его за подобный ответ, но на сей раз это было правильным решением. – Вам тоже нужно отойти, принцесса. Держитесь рядом с Лени. – …Пожалуйста, будь осторожен, Рэйн. Она поняла, что будет только мешать, поэтому послушно отступила к Лени и остальным. – Даже не думайте доставать мечи, ребята! Этот парень пришёл сюда поговорить со мной… не так ли? – Рэйн обратил свой последний вопрос к мужчине, уже подошедшему совсем близко к нему, но намеренно остановившемуся… Королю Лейгуру. – Верно. Меня интересуешь только ты… Хотя, должен сказать, я оказался на удивление хорошо известен, – уголки губ Лейгура чуть приподнялись, когда он посмотрел на Юри. Та, взвизгнув, спряталась за спину Лени. Хотя у неё не было причин паниковать так сильно, ведь король никак не мог знать всех своих шпионов в лицо. Лейгур обвёл холодным взглядом всех людей Рэйна и слегка озадачился, заметив принцессу, словно увидел нечто непонятное. – Подумать только, что вторым человеком, помимо Рэйна, от кого исходило такое давление, была эта девочка… Как необычно. Подумав над этим немного он вновь повернулся к Рэйну. – Не имеет значения. Я не ожидал, что Гарблейк будет побеждён так легко, но сегодня ты будешь моей целью. – Целью, да? Похоже, ты не знаешь, что любая ситуация может перевернуться. Уж не знаю, как ты попал сюда, но для меня это очень удобно. – У меня есть особое умение, позволяющее телепортироваться в любое место, где я хоть раз побывал. В этом нет ничего удивительного. «Ублюдок… Как же, нет ничего удивительного, – подумал Рэйн. – я о таком удобном заклинании даже не слышал. А ведь я немало знаю о разных видах магии». – Кстати. Отложим ненадолго в сторону сегодняшнее поражение моей армии. Я хотел бы кое в чём удостовериться, – сказал Лейгур безразличным тоном, не обращая внимания недоверие Рэйна. Ему явно было наплевать на поражение Зармина. Затем Лейгур небрежным, но быстрым жестом вскинул руку. – Приди, волшебный свет! Без какого-либо заклинания огромный шар света сорвался с его ладони и метнулся в сторону Рэйна. Вспышка света, настолько яркая, что ослепила увидевших её, настигла Рэйна прежде, чем он успел увернуться. – Генерал! – Рэйн! Предупреждающие крики Лени и принцессы прозвучали одновременно. Однако огромная магическая сила Лейгура была перехвачена чем-то, потеряла скорость, а потом и вовсе погасла без следа. После перехвата атаки, на короткое мгновение перед Рэйном материализовалось нечто, похожее на прозрачный щит, переливающийся бесчисленными цветами, а потом так же внезапно исчезло. Выглядело так, словно щит поглотил энергию из атаки Лейгура. Рэйн же стоял как ни в чём не бывало. – Хмм… Так это был антимагический щит, которым, по слухам, обладают только драконы? – Лейгур опустил руку. Однако король Зармина совсем не выглядел недовольным. Скорее наоборот, на его лице стала заметна улыбка. Он продолжил: – Так как ты обладаешь способностью, которая есть лишь у мифических зверей, значит, похоже, ты в самом деле Убийца Дракона. – Хмф. Раз ты это понял, то я предложил бы тебе перестать понапрасну расходовать энергию, – Рэйн сверкнул своей знаменитой белозубой улыбкой. – Не стоит недооценивать меня. Да, я действительно унаследовал силу мифического зверя. Что не сработает против него, не сработает и против меня. Поэтому второсортные магические удары не могут причинить мне вреда! Лейгур сузил глаза с явным удовлетворением, но не посчитал нужным отвечать. – Как бы то ни было, ты отправил ко мне убийц, предпринял внезапную атаку, а теперь начал действовать на нервы. Проклятье, а ты смел, если нарываешься на драку со мной! Множество бусинок света мгновенно образовались в небе над головой Рэйна. Сияющая оранжевая масса магии засияла, когда они начали расти и каждый шарик начал безумную пляску в воздухе. – Исчезни! Рэйн указал пальцем на Лейгура и все шарики одновременно рванулись к нему, оставляя в воздухе светящийся  след. Прямое попадание. Лейгура окутали вспышки, собравшиеся в гигантский огненный цветок. Магический шторм скрыл его тело, сжигая всё дотла. Ни один нормальный человек не смог бы выдержать это. – Вот так! Это наш генерал! – Лени вскинул в воздух кулак. – Нет… Ещё нет. – О чём ты говоришь?! Не может быть, чтобы… – глаза Лени широко раскрылись от шока, прежде чем он договорил: – …он остался жив, приняв в лицо такой удар. Когда свет рассеялся, Лейгур продолжал стоять, как ни в чём не бывало. – Ха-ха… Аха-ха-ха-ха-ха! – внезапно расхохотался Лейгур. Он смеялся так, словно не мог больше сдерживать радость в своём сердце. – Такая сила! Какой сюрприз. Подумать только, что обычный человек может обладать ею! – Ты что, член какого-то странного культа? – с неудовольствием спросил Рэйн. – Я тебя не понимаю. Ты не похож на Убийцу Дракона, но можешь использовать магию без заклинаний. – Верное наблюдение. В некотором смысле мы с тобой схожи. Мы оба намного превосходим людей, живущих на этом континенте. – О чём это ты? Я тоже человек. – Только послушай. Я уже давно присматриваюсь к тебе. С тех самых пор, как я узнал, что ты бросил этого глупца Дугласа, я думал, что ты, возможно, сможешь меня понять. – …Что ты пытаешься сказать? – Ты на удивление медленно соображаешь, – спокойно произнёс Лейгур. – Я хочу, чтобы ты был моим. Учитывая твою силу, я бы приветствовал тебя, как важного товарища. Ты имеешь на это право. – Так вот что ты пытался сказать… Рэйн раздражённо рассматривал Лейгура. Однако красивое лицо короля Зармина изображало искренность, так что он, видимо, был серьёзен. – Не столь уж нелепое предложение, не правда ли? Ты уже повернулся спиной к прежнему королю Санкволла. Что странного в том, чтобы теперь перейти на другую сторону? Однажды… Я завоюю весь континент. Когда настанет это время, я достойно вознагражу тебя, но уже сейчас могу отдать земли, ранее называвшиеся Лунаном. А скорее я смогу отдать тебе и весь Санкволл. – Хмм… Что ж, это весьма щедро с твоей стороны… Рэйн скрестил на груди руки  некоторым удивлением. Разве оценивал его кто-нибудь ещё столь же высоко? Да никогда! Пока он погрузился в размышления, на него со всех сторон обрушились крики: – П-почему вы выглядите так, словно всерьёз рассматриваете это?! Вы ужасны! – Всё так, как и сказал сэр Лени. Это возмутительно, что вы подлизываетесь к вражескому королю! Помощники Рэйна набросились на него вместе. Юри, благоразумно державшаяся позади, не удержалась и тоже вставила свою реплику: – Рэйн, ты идиот! – Я просто был немного тронут таким уважительным отношением, поняли?! И да, Юри, позже я тебе это припомню! Ответив своим подчинённым, Рэйн взглянул на принцессу… и встретился взглядом с её ясными, словно безоблачное небо, глазами, наполненными безграничным доверием. «Похоже, она всерьёз верит в меня. Что ж, тогда я тоже поставлю на неё всё!» Рэйн коротко помахал принцессе (остальных, разозливших его, он теперь игнорировал) и повернулся обратно к Лейгуру. – Прости, но я не могу. Если я пойду за тобой, но брошу людей, которых не могу позволить себе бросить. Так что, думаю, тебе стоит приготовиться. Лицо Лейгура резко побледнело после заявления Рэйна. Его чёрные глаза холодно замерцали. – …Не понимаю. Почему тебя так волнует эта куча мусора? Это из-за того, что, в конце концов, ты тоже один из этих дураков, связанных эмоциями? Лейгур сощурил свои холодные глаза и продолжил: – Если подумать, ты всегда одет в чёрное. Это ведь не потому, что ты носишь траур по кому-то, правда? Кажется, в некоторых пограничных странах существуют подобные бессмысленные традиции. Рэйн скрипнул зубами. Краем глаза он заметил, что принцесса удивлённо подняла голову. – Понятия не имею, о чём ты говоришь. Но правда не думаю, что ты мне сильно нравишься. Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как сразиться… И знаешь что? Я скорее захвачу мир сам, чем буду подбирать за тобой остатки! – гордо заявил Рэйн. – …Видимо, придётся преподать тебе урок насчёт высокомерия. И заодно сбить излишнюю самоуверенность. Рэйн обнажил свой волшебный меч со своей обычной смелой улыбкой. Лезвие светилось ярче обычного, словно ощущая эмоции хозяина и его жажду борьбы. Лейгур отбросил в сторону плащ и свою очередь достал меч. Вокруг клинка светилась аура, багровая, словно кровь. Очевидно, меч Лейгура тоже был волшебным. – Этот клинок зовётся «Справедливость», – негромко произнёс Лейгур, и по его губам скользнула улыбка. – Разве не смешно? В этом мире, где сила решает всё, не существует такой вещи, как справедливость.  – Хмм… Тут я вынужден с тобой согласиться. – И всё же ты направляешь свой клинок против меня?.. Ладно. Я покажу тебе, какая судьба уготована глупцам, которые переоценивают собственные способности. Рэйн  готовностью поднял свой меч и воскликнул: – За последние десять лет, с тех пор, как я покинул родные места, я побеждал всех, с кем сталкивался с орудием в руке! После этого заявления разговор прекратился… и началась решающая битва.

XII

Рэйн и Лейгур медленно кружили по полю, стараясь обойти друг друга. Несмотря на большое количество зрителей, никто не решался даже кашлянуть. Единственными звуками было негромкое гудение аур волшебных мечей и шум реки. Хрусть. Раздался звук камня, хрустнувшего под ногой Лейгура. И в тот же миг… Рэйн оттолкнулся от земли и метнулся вперёд, взмахнув мечом с поразительной скоростью. Не прошло и секунды, как он преодолел разделяющее их расстояние и атаковал. Рэйн набросился на Лейгура словно порыв ветра, но Лейгур по-прежнему сохранял с ним зрительный контакт. И в этот момент король Зармина рассмеялся. – Ух! Удар, который Рэйн нацеливал в грудь противника, был легко блокирован алым волшебным мечом. Послышался треск, когда два волшебных меча сошлись, и магия, наполняющая их,  с ужасной силой столкнулась с другой. – У тебя хорошие рефлексы. Рэйн молча сделал полшага назад и повернул запястье. Свет голубого меча как живой изменил направление и вновь атаковал Лейгура. Но и этот удар был блокирован. Лейгур с лёгкостью отразил не одну, а две атаки Рэйна, нанесённые с его могучей силой. Тем не менее, Рэйн продолжал атаковать. Когда мечи скрестились, он надавил на него, толкая и стараясь ударить в бок, когда тот пошатнулся. Но острие его меча пронзило лишь тень противника. Лейгур подпрыгнул высоко в воздух перед самым ударом Рэйна с такой скоростью, что оставил позади остаточное изображение, и мягко приземлился, сделав заднее сальто. Он двигался настолько легко, что в это трудно было поверить. Рэйн набросился на Лейгура, как только тот приземлился, и обрушил на него шквал ударов. Лейгур блокировал все эти удары. Рэйн, являвшийся Убийцей Дракона, – это одно дело. Но то, что одетый в чёрное король, чья стройная фигура, казалось, не обладает большой физической силой, мог легко и с запасом отвечать на быстрые и сильные удары Рэйна… Десять раз, двадцать раз… Голубой и алый света смешались, а аура яростно отбрасывала друг друга каждый раз, когда два магических меча сталкивались в жестоком танце, который вели Рэйн и Лейгур. На этот раз Рэйну, который в последние несколько лет всегда был способен завершить поединок в считанные минуты, приходилось сражаться за свою жизнь. Его разум постепенно захватывал один вопрос. «Он ведь даже не Убийца Дракона, так как он может быть столь же сильным… нет, ещё более сильным, чем я?» – Задумался о чём-то посреди битвы? – прошептал зловещий голос. К тому времени, кода Рэйн пришёл в себя, Лейгур уже переместился в его слепую зону. Рэйн лишь краем глаза увидел размытое движение приближающейся к нему ноги, через мгновенье врезавшейся ему в бок. Шансов увернуться у него не было. – Ух!.. Рэйн сразу же отпрыгнул в другую сторону, стремясь уменьшить силу удара. Тем не менее, всё его тело пронзила резкая боль, а прыжок перешёл в неконтролируемый полёт метров на пять, после чего он врезался в землю и ещё сколько-то прокатился по ней. Если бы он полностью принял этот удар, то его кости оказались бы сломаны, а внутренние органы – разорваны. Рэйн покрылся холодным потом, но времени на отдых у него не было. – Рэйн! – О нет!.. Г-генерал! Голоса, по всей видимости, принадлежали принцессе и Лени. Рэйн не мог позволить себе отвлечься и посмотреть на них, но дрожь в голосах он расслышал явственно. Дрожь от потрясения… или беспокойства. Рэйн попытался сразу же вскочить на ноги, но внезапно обнаружил, что это не так легко. «Тц! Неужели повреждения столь велики?» – Это жалко, Рэйн. По какой-то причине Лейгур не спешил подойти к нему. Он стоял, держа в руках свой алый клинок, и смотрел на Рэйна своими бездонными чёрными глазами. – Бой ещё не окончен! Ты что, жалеешь меня, ублюдок?! – Этот бой был закончен, как только он начался. Как бы силён ты ни был, ты всё равно лишь обычный человек. Маленький человечек, живущий в этом замкнутом мирке. И именно поэтому ты проиграл. Глаза Рэйна на мгновение удивлённо распахнулись, а потом он пристально уставился на Лейгура и прорычал: – Что ты пытаешься объяснить?! Или ты хочешь сказать, что сам – не человек?!  Ярость подстегнула его тело, и Рэйн бросился вперёд. Но… его скорость, по-прежнему превосходя скорость обычного человека, всё же была медленнее, чем раньше. Лейгур сделал полшага назад, уворачиваясь от диагонального удара вверх самой земли, и Рэйн сократил дистанцию, подобравшись вплотную. Однако его волшебный меч никак не мог достичь противника, не спеша уходящего от ударов или отводящего их, ловко и легко скручивая запястье. Неизвестный гениальный мечник… Это прозвище Рэйна ничего не стоило рядом с Лейгуром. – Ты уже должен был понять, – произнёс Лейгур своим звучным голосом. – Ты мне не противник. Стань же моим подчинённым. Если ты сделаешь это, я готов забыть о твоей дерзости. – Хмф! Лейгур отразил все направленные на него атаки, не спуская глаз с Рэйна, находящегося по другую сторону двух светящихся клинков. – А ты любишь потрепаться посреди боя! Рэйну удалось вложить в удар достаточно силы, чтобы можно было рассчитывать отбросить Лейгура. Однако на сей раз король Зармина не сдвинулся ни на дюйм, словно его ноги вросли в землю. И, как бы раздражающе это ни было, Рэйн видел, что он даже не вспотел. И это не смотря на то, что на него давил Рэйн, обладающий большей физической силой, чем даже Гвен. – …Моему терпению есть предел, Рэйн. Советую тебе наконец сдаться. – И стать твоим подчинённым? Рэйн бросил короткий взгляд на принцессу, которая смотрела на него так горячо и искренне, словно молилась. – Сейчас это дитя нуждается во мне, – сказал он так, чтобы его мог слышать только Лейгур. – Вполне вероятно, что и она тоже мне нужна. Но знаешь, никому из нас не нужен ты ! Рэйн быстро пригнулся и подсёк ноги Лейгура, чуть наклонившегося вперёд, чтобы его расслышать. – Тц! Лейгур оттолкнулся рукой от земли, ловко извернулся и приземлился на ноги… По крайней мере, попробовал это сделать. В тот самый момент, когда Лейгур приземлялся, Рэйн атаковал его, понимая, что если этот монстр когда-то хоть немного и потеряет равновесие, то именно сейчас. Волшебный меч Рэйна прочертил в воздухе сияющую голубую дугу, приближаясь к телу Лейгура. Впервые за время этого боя выражение лица короля Зармина изменилось. Он попытался уклониться, откачнувшись назад, но меч всё же задел его плечо. Из раны брызнула свежая кровь.

В версии с изображениями тут находится картинка.

– Теперь ты мой! Рэйн взмахнул мечом, гонясь за противником, которому всё же удалось отскочить, несмотря на то, что он пока так и не смог восстановить равновесие. Клинок Сирены прочертил в воздухе ещё одну красивую дугу, но… Лейгур внезапно вновь встал в спокойную стойку, а его лицо приняло прежний безразличный вид. – Этого было недостаточно, Рэйн, – сказал он, нанося удар. Даже Лени и остальные, стоящие в некотором отдалении, почувствовали порыв ветра, вызванный им. Алый клинок Лейгура отразил удар волшебного меча Рэйна, и заставил того покачнуться. И тут же зовущийся Справедливостью клинок сменил направление, превращая удар в горизонтальный, и врезался в беззащитный торс Рэйна. – Не-е-е-ет! – закричала принцесса, будто это её саму только что ударили мечом. Весь бок Рэйна залила кровь. Пока он откатывался в сторону, она щедро оросила землю. Рэйн попытался встать, но не удержался на ногах и опустился на колени. – Проклятье! Пока он изо всех сил пытался поднять тело в вертикальное положение, его взгляд упал на принцессу. Сельва пыталась броситься к нему, и её удерживал только взволнованный Лени. Каким-то образом это зрелище заставило его подняться на ноги. – Генерал! Ксеноа и прочие люди Рэйна собирались прийти к нему на помощь. Но остановились на полпути, словно наткнувшись на невидимую стену. Это наверняка было делом рук Лейгура. – …То, что ты смог ранить меня, достойно похвалы. Ну так что, Рэйн? Ты не передумал? Если нет, то ты умрёшь здесь и сейчас, – сказал Лейгур, спокойно приближаясь к нему. – Я должен стать сильнее… – прошептал Рэйн, покачав головой и облизав пересохшие губы. – Сильнее, чем кто-либо ещё… Сильнее, чем кто-либо в этом мире… Это моё единственное желание. – Что? Ты потерял разум от страха? – Лейгур недоумённо нахмурился. Рэйн усмехнулся в ответ: – К сожалению, в этом мире нет ничего, что могло бы меня напугать. А теперь… давай покончим с этим. – Значит, ты был просто дураком… С чем ты предлагаешь покончить, когда сам умираешь от потери крови? Но если ты так сильно хочешь умереть – что ж, да будет так. Закончив свою фразу, Лейгур тут же метнулся вперёд. Его серебристые волосы развевались позади, а светящийся кроваво-красным светом меч устремился к горлу Рэйна. Но затем время, казалось бы, на мгновение остановилось.  Противники застыли на месте. XIII

– Невоз… можно… Лейгур застонал. Хладнокровие покинуло его голос. Чёрные глаза, всегда смотревшие спокойно, широко открылись от удивления. Рэйн остановил алое лезвие голой рукой прежде, чем оно достигло его шеи. Пальцы его левой руки держали меч так крепко, что тот не мог даже шелохнуться… Хотя он уже впился в ладонь. Тем временем, Клинок Сирены, который Рэйн держал в правой руке, глубоко вонзился в грудь Лейгура, выйдя из спины. Эта рана должна была быть смертельной. – О-одной рукой?! – Ха. Никогда не стоит недооценивать гения! Рэйн торжествующе улыбнулся, не обращая внимания на текущую по руке и боку кровь. Пусть и не идеально, но ему удалось остановить пальцами меч, так что всё было хорошо. – Я нечасто использую этот трюк, так как велик риск остаться без пальцев. Но всё же, как тебе? Удивлён? Промолчав о том факте, что это было жестом отчаяния, Рэйн резко потянул к себе свой волшебный клинок. Из груди Лейгура хлынула кровь, когда меч вышел из неё. – Что?!– настала очередь Рэйна удивляться. Вместо того, чтобы рухнуть на землю, Лейгур бросил свой меч и быстро побежал, направляясь в сторону... – Принцесса! У Рэйна не было возможности догнать его. Лейгур легко отбросил в сторону Лени, который, с паникой на лице, попытался напасть на него со своими парными мечами, и схватил принцессу Сельву. – Ах!П-пожалуйста, отпустите меня! Лейгур усмехнулся, легко удерживая сопротивляющуюся девушку. – И всё-таки в итоге победил я, Рэйн. – Мерзкий ублюдок! Не обращая внимания на ругань Рэйна, Лейгур сложил свободной рукой сложный знак. После чего они с принцессой Сельвой медленно растворились в воздухе. – Проклятье! – Рэйн с приком вонзил оставленный королём Зармина меч глубоко в землю и нервно огляделся по сторонам. – Крис, поехали! Найдя глазами своего коня, Рэйн подбежал к нему и забрался в седло. – Генерал! куда вы собрались?! – спросил подбежавший Лени с бледным лицом. Очевидно, он чувствовал вину за то, что позволил похитить принцессу. – Не задавай глупых вопросов! Разумеется, я направляюсь в Зармин! На полной скорости Крис домчится туда в два счёта! – Э-это не возможно! Кроме того, с такими ранами даже вы не сможете ничего добиться, генерал! – Он всё верно го… То есть, капитан Лени правильно говорит! Сначала нужно продумать стратегию. – Я согласна с оруженосцем! Генерал, пожалуйста, в первую очередь необходимо позаботиться о ваших ранах! Лени, Юри и Ксеноа с обеспокоенными лицами остановили Рэйна. – Это всё чепуха… Эй, в чём дело, Крис? Его верный напарник отказывался сдвинуться с места. А затем покрутил головой, словно тоже говоря «нет». – Ну же, Крис!.. В тот самый момент, когда Рэйн рассерженно понукал Криса, в небе над ним внезапно появилась вспышка света, столь яркая, что все инстинктивно закрыли глаза. – Ч-что проис… Ох! – Рэйн! «Нечто» упало с неба прямо на него, сбивая Рэйна со спины Криса. Мгновенно поняв, кто это, Рэйн извернулся в воздухе, чтобы оказаться внизу, когда они упадут. – Ух!.. Было чертовски больно, так как он и без того был ранен. Да что там, любой нормальный человек давно бы погиб. – Ой-ой… Малышка?! – Рэйн! На губах Сельвы вспыхнула яркая улыбка. Но кровь немедленно отлила от её щёк, как только она увидела раны Рэйна. – Я… Я не хочу, чтобы ты умирал! Девушка торопливо прижала руки к его ранам, хоть эти действия ничем не могли помочь. И её ничуть не заботило то, что она вся измазалась в крови. – Нет, гораздо важнее, как ты… ох… – Рэйн прервался, внезапно вспомнив о кулоне, который он когда-то подарил Сельве. Он совсем забыл о нём. – Это было беспечно… с моей стороны… И с этими словами Рэйн потерял сознание, наконец почувствовав облегчение.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Эпилог. Рэйн, рождённый в дождливый день.

В версии с изображениями тут находится картинка.

По тихому саду разносилось громкое немелодичное пение. Обладатель голоса, часто слышавший жалобы вроде «Перестань петь, уши же в трубочку сворачиваются!», беззаботно распевал во всё горло, так как поблизости сейчас не было никаких непрошенных критиков. Впрочем, он был не из тех, кто стал бы сдерживаться и на многолюдной площади, просто сейчас ему хотелось покоя. «Певец», а это, разумеется, был Рэйн, сидел на берегу озера, прислонившись к дереву Юра. Спев больше десятка песен, он, наконец, удовлетворённо улыбнулся. – А я сегодня был особенно хорош… Жалко, что никто не смог оценить. Сегодня в замке проходил бал по случаю их победы, поэтому в большом зале собрались все важные лица. Один лишь Рэйн сбежал оттуда в сад. Битва, случившаяся десять дней назад, действительно закончилась полной победой, если не принимать во внимание того факта, что Лейгур и Ганоа сбежали, так что причины для празднования имелись. С Ганоа разобраться нетрудно, ему удалось сбежать лишь благодаря невероятной удаче, поэтому нужно просто схватить его, и можно будет скормить предателя псам… А вот с королём Лейгуром, похоже, будет не так просто справиться. Рэйн был уверен, что пронзил его сердце мечом. В тот момент он не задумался об этом из-за слабости от потери крови, но потом, раз за разом возвращаясь в мыслях к этому эпизоду, он не мог понять, как Лейгур мог выжить и даже вполне бодро двигаться, получив такую рану. «Но он двигался так, будто ничего не случилось, а значит…» Это вычислялось простым методом исключения. Если кто-то способен сделать то, что находится за пределами человеческих возможностей, значит, он не человек. «Существо, которое выглядит как человек, но обладает подобной силой… Когда-то давно существовала раса, отвечающая подобным критериям. Другими словами, он…» – …Вот только они считаются вымершими. Да уж, никогда не знаешь, что встретится тебе в этом мире… Вздохнув, Рэйн собрался было снова вернуться к пению, чтобы успокоиться, но вместо этого повернул голову в сторону дорожки, ведущей к пруду из цветущего сада, ощутив уже хорошо знакомое ему присутствие (и сопровождающее его давление силы). И да, действительно, принцесса Сельва шла по дорожке в его сторону. Сегодня она была одета в снежно-белое платье, которое было сшито специально для этого бала и ещё сильнее подчёркивало её невероятную красоту. Не считая юбки, слишком длинной на вкус Рэйна, он считал, что девушка выглядит великолепно. Особенно ему нравилось то, как платье облегало изгибы её тела, от тонкой талии и до нежной девичьей груди. – Ты просто до ужаса красива и станешь ещё страшнее, когда повзрослеешь, – пробормотал Рэйн нечто невероятно глупое. – Что? – Нет-нет, ничего. Но разве ты не звезда сегодняшнего бала, Малышка? Разве правильно, что ты вместо этого пришла сюда? – Без тебя этот бал так скучен, Рэйн… Я так и думала, что ты будешь здесь. И рада, что нашла тебя. Сельва присела рядом с Рэйном и положила голову ему на плечо, мягко и немного застенчиво. Когда Рэйн наконец очнулся, после того, как над его ранами потрудился маг, владеющий исцеляющей магией, он обнаружил у своей постели Сельву с покрасневшими от долгого бодрствования глазами. С тех пор она отказывалась хоть ненадолго оставить его и следовала за ним, куда бы он ни шёл,  что начинало здорово тревожить его. «Должно быть, она подумала, что я умираю, и сильно испугалась. Ладно, думаю, со временем это пройдёт». – Рэйн, как твои раны? – Сельва осторожно прикоснулась к его боку. – …Ты знаешь, что спрашиваешь об этом уже в тысячный раз? Я же говорил тебе, что всё в порядке. Рана полностью зажила. Да даже и без магии я бы всё равно выздоровел. Я бессмертен. – Я счастлива слышать это. Но я также уверена, что спрашивала о твоём состоянии не более двадцати раз. Рэйн почувствовал внезапное желание рассмеяться, глядя на чрезмерно серьёзную девушку. Но сдержался, не желая её беспокоить, и вместо этого спросил: – Кстати, Малышка. Ты ведь говорила, что хочешь что-то со мной обсудить? – Нет… Я хотела не обсудить что-то с тобой, а сказать тебе кое-что… Думаю, ты давно уже понял, о чём я, но всё же я хочу сама сказать это… – произнесла Сельва, опустив глаза и покраснев. На какое-то время между ними повисло молчание. Казалось, девушка не может заставить себя сказать то, что хочет. – …В таком случае, может, сначала я расскажу? В конце концов, когда мы встретились, я уже начинал… Позволь рассказать тебе одну старую историю, Малышка. Историю о мальчике, жившем в своей родной деревне… – отчуждённым голосом начал свой рассказ Рэйн, когда девушка подняла глаза и мягко улыбнулась.

На севере Мургении есть маленькая бедная деревушка под названием Ноег. Населяют её, в основном, крестьяне и лесорубы. На самом деле, только семья мальчика отличалась от всех прочих жителей, так как его отец был известным наёмником. Но сам мальчик предпочитал читать книги и совершенно не проявлял интереса к отцовскому ремеслу. Пожалуй, его можно было назвать хорошо образованным, хотя в их маленькой деревушке от этого не было никакой пользы. Ну да речь не о том. У мальчика была девушка, которая ему нравилась. Её звали Фина, а жила она вместе со своей бабушкой в лесу немного в стороне от деревни. У неё были длинные каштановые волосы, да и сама она была чертовски красива. Мальчику тогда было тринадцать лет. Хм? А, да, Фине было столько же, сколько ему. И, как бы глупо это ни звучало, он влюбился в неё с первого взгляда. Влюбился так сильно, что не мог усидеть на месте, если не видел её хотя бы день. За что отец над ним нещадно потешался, мда… Поначалу Фину беспокоили чувства мальчика. Вообще-то, он даже пугал её. Она не слишком хорошо сходилась с людьми. Короче, была очень застенчива. И всё же спустя некоторое время чувства мальчика растопили лёд. Фина, прежде редко даже говорившая с ним, начала смеяться над его шутками, а вскоре раскрыла ему своё сердце, и они стали неразлучны. Они даже пообещали друг другу всегда быть вместе, несмотря на то, что были всего лишь детьми. …Но эти похожие на сладкий сон дни не могли продолжаться долго. Это случилось на четырнадцатый день рождения Фины… Мальчик, разумеется, был приглашён в гости. И, конечно же, он с радостью пошёл туда. Это ведь был день рождения его возлюбленной, в конце концов. Они весело провели вместе весь день, но, видишь ли, дело было зимой. Поднялась метель, и они решили, что мальчику стоит остаться на ночь, так как добираться домой ему было бы трудно. Всё же маленький домик, в котором жила Фина, находился в лесу. Впрочем, родители мальчика были людьми понимающими, а сам он был более чем счастлив остаться на ночь.

Но… Иногда плохие вещи действительно случаются, и с этим ничего нельзя поделать. В тот день из города, находящегося к югу от деревни, в спешке сбежала банда преступников, которых опознали по привезённым розыскным листам, и так уж вышло, что они решили уйти в лес… В ту ночь мальчик проснулся от криков бабушки Фины. К тому времени, как он выскочил из комнаты, она была уже мертва. Лежала на полу лицом вниз в луже крови… А Фина плакала над ней. Кроме них внутри было ещё трое. Мальчик попытался напасть на одного из них, но он был недостаточно сильным. Да и что вообще может ребёнок противопоставить взрослому?.. Его вырубили почти сразу. Бандиты же, смеясь, стали обыскивать домик. Но Фина и её бабушка были бедны, так что в доме не было ничего, представляющего денежную ценность. Они всегда обходились тем, что у них было. Не знаю, откуда вообще у кого-то в этой банде возникла мысль ограбить столь бедный дом… В конце концов… В конце концов они вышли из себя. – Здесь нет ничего ценного! – прорычал один. Должно быть, они были пьяны. Как бы то ни было, они вдруг вытащили ножи. Все трое. Мальчик ещё не оправился от удара, но попытался остановить их. Он оттолкнул Фину, повисшую на нём, и снова бросился на них… На сей раз он получил ножом в живот. И всё же… Всё же ему повезло гораздо больше, чем Фине. Девушка, всхлипывая, подбежала к нему… И их ярость обратилась на неё. Мальчик мог только смотреть на то, как бандиты убивают Фину на его глазах. Они напали на неё все разом, изрубив буквально в куски… А Фина кричала, так отчаянно кричала… Но она не звала на помощь, нет, она кричала «Беги! Беги отсюда!»… Фина погибла, а следующим должен был наступить черёд мальчика, но в этот момент в домик, выбив дверь, вломился его отец. Не знаю, назвать это удачей или нет… Но розыскные листы привезли и в их деревню. Хотя было уже слишком поздно… Больше рассказывать особенно нечего. Только через месяц мальчик немного оправился от раны. Но, хотя с виду он изменился не сильно, он больше никогда не стал снова тем любящим книги мальчишкой. Можно сказать, он переродился. Он попросил отца научить его владеть мечом и тренировался как сумасшедший. А потом, однажды, уже пятнадцатилетним, он внезапно ушёл из деревни… В неистовой жажде стать сильнее. Потому что он не хотел, чтобы случившееся когда-либо повторилось. Быть сильнее, сильнее всех, сильнее, чем кто-либо другой во всё мире! Это было единственным желанием мальчика. Но…

Рэйн рассказывал спокойным и ровным голосом. Сельва не отводила от него взгляда. Когда она вздрагивала у него на груди, он нежно гладил её по голове. – …Разумеется, мальчик всегда понимал, что Фина не вернётся к жизни, как бы силён он ни стал. Он знал, что то, что он делает, абсолютно бесполезно, – тут его голос дрогнул, выдавая эмоции. – Но бывают моменты, когда чувствуешь, что всё равно нужно что-то делать, верно? Когда не можешь выбросить что-то из головы, как бы ни старался, и с этим ничего не  поделать. Вот почему!.. – …Рэйн! – ясно проявляя свою грусть, Сельва бросилась к Рэйну и обняла его. Она прижималась к нему так сильно, как только могла, и снова и снова поглаживала по спине. Своими действиями она чуть не разбередила оставленную Лейгуром рану. Рэйн криво усмехнулся и откинулся на траву вместе с Сельвой, всё так же прижимающейся к нему. И, глядя в чистое синее небо, прошептал: – Глупая… Это всего лишь старая история. Кроме того… – он посмотрел на Сельву. – Это не то, над чем тебе нужно плакать. – Но… но… – Сельва обратила на него свои мокрые от слёз глаза. – Ты ведь тоже плачешь, Рэйн. – Эй, это просто смешно… Рэйн удивлённо поднял руку к щеке. Отведя её в сторону, он увидел, что она и вправду влажная. – Только посмотрите… Я ведь не плакал ни разу с того самого дня… – прошептал Рэйн.

Рэйн замолчал, глядя в небо и по-прежнему прижимая к себе Сельву. Так они провели несколько десятков минут, пока девушка наконец не успокоилась. Хотя она всё ещё продолжала сопеть у него на груди в своей очаровательной манере.4 Когда они снова уселись лицом друг к другу, и Рэйн решил, что всё уже в порядке, он спросил: – Итак, что ты хотела сказать? – Эм… – Хм? По какой-то причине Сельва выглядела ещё менее готовой заговорить, чем раньше. Она явно нервничала и становилась ещё более взволнованной, встречаясь взглядом с Рэйном. Наконец она резко сменила тему: – Р-рэйн… У тебя довольно необычное имя, верно? Оно что-нибудь означает? – Что оно означает?.. Ну, у него есть значение, но оно довольно глупое. Ты всё равно хочешь узнать? «Нет, не хочу», – такой ответ ожидал услышать Рэйн, но вместо этого Сельва с оживлением произнесла: – Разумеется! Я правда хочу узнать! – Что ж, ладно… Я не против сказать об этом тебе… Но пусть это останется между нами, ладно? – Да, обещаю. – Тогда, полагаю, я могу и рассказать… Видишь ли, в день, когда я родился, шёл очень сильный дождь, какого не могли припомнить даже старики. И мой папаша… Он невероятно безответственный мужик… Пожалуй, будет справедливо сказать, что его интересуют только женщины и выпивка, ну или что он совершенно бесполезен… «Ты ведь уже поняла, верно?» – Рэйн попытался взглядом донести свою мысль до Сельвы, но она лишь подвинулась к нему с нетерпеливым любопытством на лице. – Да! И? «Да чтоб тебя, пап! Я, твой сын, сгораю от смущения только потому, что тебе лень было подумать над именем для ребёнка!» – мысленно обругал Рэйн своего отца, находящегося сейчас очень далеко. Потом он встал и открыто объявил: – И, собственно, всё. Шёл очень сильный дождь, поэтому он решил дать мне имя Рэйн, «Дождь». – …Э? – Сельва не сразу поняла и несколько раз моргнула. Потом её красивое лицо слегка перекосило от сдерживаемого смеха. – Можешь смеяться, сколько захочешь, – неохотно произнёс Рэйн. – Я не обижусь. Получив разрешение Рэйна, девушка негромко рассмеялась. Это был чистый смех, свободный от насмешки, и его приятно было слушать. Рэйн всегда бросался в драку, когда кто-нибудь смеялся над происхождением его имени, но он не мог заставить себя сердиться на Сельву. Напротив, он обнял её за талию, притянул к себе и сказал то, о чём никогда даже не думал: – Эй, Малышка. Ты сказала тогда, что хочешь быть со мной…  – Д-да. Я так сказала. И мои чувства не изменились, – ответила Сельва, всё ещё слегка улыбаясь. – …У меня полно времени. Так что я решил. Я останусь с тобой до конца твоей жизни. Сельва приподняла голову, заглядывая ему в лицо, а потом снова обняла изо всех сил, повалив на землю. – Правда?! Ты обещаешь?! – Обещаю. Кроме того, угроза со стороны Зармина никуда не исчезла. Полагаю, я буду нужен тебе. – Рэйн…– Сельва вздрогнула и зарылась лицом в грудь Рэйна, но потом подняла голову, приняв решение. – Думаю, теперь я могу это сказать. Рэйн, я…

На лазурном небе не было ни облачка, словно оно благословляло этих двоих. Несмотря на приближающуюся зиму, было ещё не холодно. Кроме того, Рэйн и Сельва чувствовали тепло, крепко прижимаясь друг к другу.

Продолжительность жизни Сельвы, как члена королевской династии, измерялась сотнями лет, но Рэйн вспомнил об этом лишь много, много позже.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Дополнительная глава: Лунан. Начало дружбы.

В версии с изображениями тут находится картинка.

Крепость была окружена ордой вражеских солдат. Ральфус вздохнул, оглядывая окружающее, даже не поднимаясь на специально предназначенную для наблюдения сторожевую башню. Он и без того мог видеть массу воинов Лунана, численностью  во много раз превосходящую его собственное войско. Они излучали такую жажду крови, что ему казалось, что над ними поднимается пар. Ему и его людям было бы сложно самостоятельно выйти их сложившийся ситуации. – ...Командир, где там развлекается наше подкрепление? – произнёс Гвен, его помощник-гигант, который столя рядом с беззаботным видом. Гвен, возможно, и паниковал внутри, но его бородатое лицо, больше подходящее горному бандиту, не выдавало ни малейшего волнения. Однако он не смог скрыть пламени гнева, пылавшего в его больших глазах.

...Они находились на территории вражеского королевства, Лунана, в небольшой крепости, расположенной недалеко от границы. Крепость, построенная совсем рядом с основным трактом, звалась Форт Хазам. Однако Ральфус и его люди называли это место просто "Фортом". Ральфус, один из высших генералов Санкволла, вместе со своим отрядом в тысячу воинов, удерживали крепость уже несколько дней. Король и другие два генерала, вторгшиеся вместе с ними в Лунан, уже отступили обратно на территорию Санкволла, и только подразделение Ральфуса оставались позади, так как им было поручено охранять тыл отступающих. Они вернулись в крепость, которую армия Санкволла оккупировала в самом начале вторжения, но вскоре оказались неспособными двигаться дальше, когда их окружили солдаты противника. По сути, их бросили во время отступления, и им оставалось лишь ждать спасения за стенами Форта. Однако Ральфусу начало казаться, что с их стороны было ошибкой оставаться там. Подкрепление всё не приходило, как бы долго они ни ждали, несмотря на близость к границе Санкволла, а количество воинов Лунана продолжало расти. Вражеские солдаты, видящие развевающийся флаг со знаком льва и чувствуя обиду на Санкволл, плотно окружили крепость. Они демонстрировали энергию и высокий моральный дух даже ночью, поддерживая огонь, освещающий крепость и не позволяющий её защитникам что-либо предпринять. Такими темпами Форт был обречён пасть. Разница в численности была очень велика, а крепость прежде принадлежала врагу. Другими словами, они знали все её слабые места. Вот почему враги так охотно окружили крепость.Они были полностью  уверены, что она рано или поздно падёт. Однако, разумеется, Ральфус не стал вслух озвучивать свои мрачные опасения. Он ответил Гвену как мог небрежно: – В самом деле. Ну, с тем, что подкрепление запаздывает, ничего не поделать. Мы находимся посреди вражеской территории, поэтому им придётся проявлять осторожность во время продвижения. Будем терпеливо ожидать. Убедившись, что он говорит голосом, достаточно громким, чтобы его услышали стражники, он направился прочь. Поняв намёк своего господина, Гвен отправился следом. По пути они повстречали Найджела и вместе направились в большой зал Форта.

Поверх двух сдвинутух вместе столов лежала карта данного региона. Внимательно изучив карту, Ральфус пробормотал: – ...Если посмотреть так, мы находимся совсем недалеко от границы. – Верно, – ответил Гвен, сдвинув брови. – На лошадях можно добраться до границы всего за час. Так почему его величество не торопится прислать подкрепление? Следом высказался Найджел, который выглядел таким молодым, что было трудно поверить, что он действительно рыцарь: – Проблемой Форта будут слабая защита и запасы продовольствия. Но наша самая большая проблема, вероятно, в том, что у нас скоро закончится вода. – В самом деле. Кто бы мог подумать, что колодец располагается снаружи? – вздохнул Ральфус Как он и сказал, этот Форт, который первоначально пренадлежал Лунану, снабжался водой из колодца, находящегося за пределами крепостных стен. Казалось, он был построен как точка временной остановка для войск, вторгающихся в Санкволл, или в качестве наблюдательного пункта против захватчиков. Но он точно не предназначался для сопротивления длительным осадам. Более того, отряд Ральфуса, в котором было более тысячи бойцов, превышал вместимость крепости. Запас бочек с водой уменьшался с каждым днём. И это было начало осени.  Суровая летняя жара, по всей вероятности, уже заставила бы солдат высохнуть. Даже Ральфус, который не сводил глаз с нарисованной чернилами карты, не мог придумать какого-нибудь плана, способного помочь им выбраться из сложившегося положения. – ...Как бы то ни было, у нас есть только два варианта, – сделал он вывод после минутного раздумья, а затем продолжил: – Нужно либо оставаться в Форте до прибытия подкрепления, либо попытаться прорваться и отступить в Санкволл, прежде чем мы умрём от жажды.

В версии с изображениями тут находится картинка.

– Похоже, придётся выбрать второй вариант, – незамедлительно ответил Гвен. Ральфус и Найджел, естественно, тоже это понимали. Судя по тому, что подкрепления до сих пор не было, король, видимо, планировал бросить их. Отряды других высших генералов находились вблизи границы, и ему не требывалось много времени, чтобы отправить подкрепление, если бы он намеревался это сделать. Король посчитал нецелесообразным отправлять подкрепление из-за мощной защиты Лунина, или же… Опасения были вполне обоснованными, однако Ральфус сказал: – Давайте подождем ещё немного. Мы не можем быть уверены, что его величество не пришлёт подкрепления. Помощники Ральфуса молча отдали честь. Как бы ни были они недовольны результатами, они всегда уважительно относились к окончательному решению Ральфуса. – Ох… – тем не менее, Гвен всё же не ударжался от того, чтобы пожаловаться. – Если бы мы знали, что так случится, мы бы отказались прикрывать тыл. Но на войне никогда не знаешь, что именно произойдёт. – Никогда не знаешь, что произойдёт, да? Нет, это не всегда верно… Или, по крайне мере, не в этот раз, – Ральфус улыбнулся в самоуничижительной манере. Затем он покачал головой, не обращая внимания на взгляды своих помощников. В этот раз будущее не было неизвестным. Во всяком случае, был один человек, который смог предвидеть их нынешнюю ситуацию… С точностью до запятой. Ральфус знал о личности Рэйна лишь самый необходимый минимум. Прежде они почти никогда не общались друг с другом. Он знал, что Рэйн добился величайших военных достижений в Лунанской Войне. Его отряд никогда не проигрывал сражений, в которых принимал участие. Он был довольно знаменитым воином, и его часто называли "Неизвестным Гениальным Мечником"  до того, как он появился Санкволле. Ну и прочие пдобные детали биографии. Проще говоря, Ральфус знал о его прошлых достижениях. Он быстро поднялся от командира небольшого отряда до сотника, а потом, как ни удивительно, дослужился до генерала. Несмотря на его внушительные военные достижения, всё же трудно было поверить, что он действительно был назначен на эту должность... По крайней мере, было трудно поверить в это, учитывая личность короля Дугласа. Тем не мение, в отличие от пяти других высших генералов, откровенно ненавидевших этого выскочку, Ральфус относился к нему вполне спокойно. Однако он опасался его. Потому что глядя на него Ральфус чувствовал… что этот одетый в чёрное рыцарь с дерзким взглядом никогда не будет союзником королевства. Всё в порядке, пока Рэйн и его подавляющая военная мощь были на их стороне. Но что произойдёт, если Рэйн пойдёт против них? Проще говоря, что им делать, если Рэйн предаст их? Ральфус не мог игнорировать этого опасения.

Как бы то ни было… В тот день король Дуглас принял решение предпринять ещё один поход на Лунан, что он делал уже много раз за время своего правления. Кто-то обратился к Ральфусу в коридоре, когда он возвращался в свои покои с военного совета. – …Почему вы прикрыли меня? Ральфус инстинктивно положил руку на меч. Он совершенно не ощущал чужого присутствия, пока человек не заговорил. – Сэр Рэйн? Не могу сказать, что мне нравится, когда ко мне кто-то подкрадывается. Рэйн лишь нахмурился, услышав упрёк, и повторил свой вопрос: – Его величество постоянно кричит на меня. Почему вы остановили его, рискуя навлечь на себя недовольство короля? – Вот как? Вы впервые участвовали в военном совете в качестве генерала, так что я этого не знал, – мягко улыбнулся Ральфус. Рэйн посмотрел на него с непонятным выражением на лице. Потом вгляделся ещё пристальнее, словно пытаясь заглянуть в душу. Намеренно игнорируя это, Ральфус продолжил: – В любом случае, я подумал, что ваше мнение стоит того, чтобы к нему прислушаться. Я понял вашу точку зрения о том, что у врага тоже есть планы, и следует составлять собственные, учитывая их. Но, возможно, вам стоило бы высказаться более корректно? Уверен, в таком случае даже его величество не стал бы так злиться. – Нет, не думаю, что моя манера речи имеет большое значение, – Рэйн слегка потёр подбородок и нахмурился. – Так дело в этом? Вы согласились с моими доводами и поэтому удержали гнев короля?.. А мне казалось, что большинству дворян моё мнение неинтересно. – Титулам не место на военном совете, – резко ответил Ральфус. – Для рыцаря вполне естественно одобрить любой хороший совет во время войны. Рэйн задумчиво посмотрел на Ральфуса и помрачнел. – Меня отстранили от участия в походе… Но я бы хотел дать вам совет, нет, предостережение. Не откажетесь выслушать? – Я выслушаю. Но это не тот разговор, который стоит вести посреди коридора. Давайте зайдём ко мне. Зайдя в свои покои, Ральфус внимательно выслушал всё, что говорил Рэйн. А тот делал свои предсказания легко и уверенно… – Сначала войска Лунана намеренно потерпят поражение и отступят к столице. Однако на самом деле это будет лишь уловка. Как бы ни продвигался поход, даже если будет казаться, что он достиг успеха, всё это будет только видимостью. Их настоящая цель в том, чтобы заманить врага, то есть армию Санкволла, поглубже на свою территорию и уже там повернуть ситуацию в свою пользу. Отступая, армия Лунана оставит позади летучий отряд, который отрежет нам путь назад. Как только окружение будет завершено, отступающая армия развернётся и контратакует… несомненно. Рэйн усмехнулся, глядя на внимательно слушающего Ральфуса на другой стороне стола. – До этого момента вся информация была точной, полученной от моих разведчиков. Дальше пойдут уже мои предположения. – Постойте-ка! Если вы получили информацию от своих разведчиков, то почему не доложили об этом его величеству? Рэйн тяжело откинулся на спинку стула. – …Должно быть, вы и этого не знали. Я прежде представил его величеству похожий отчёт. Чтобы он изменил стратегию. Но он не только наорал на меня, но и приказал прекратить использовать «жалкие уловки». Что ж, после этого я стал менять лишь собственные планы. Вы что-то имеете против? Даже Ральфус не нашёлся, что на это ответить. – Нет… Прошу, продолжайте. – Хорошо. Дальше пойдут мои догадки или, скорее, прогнозы. Но всё же послушайте, Ральфус. Поняв, что оказался в опасности, его величество соберёт военный совет и скажет что-нибудь вроде: «Готов ли кто-нибудь взять на себя обязанность остаться в арьергарде». Насколько я знаю других генералов, никто из них не встанет и не скажет, что готов сделать это. Если кто-то и решится на такое, то только вы. А теперь главное. Когда это время настанет, даже не думайте вызываться добровольцем. А если вас выберут – стойте на своём и отказывайтесь, – взглядом остановив Ральфуса, пытающегося что-то сказать, Рэйн продолжил: – И ещё одно предостережение. Не стоит вызываться добровольцем и идти в авангарде в начале похода. Держитесь подальше в тылу. Найдётся множество идиотов, которые будут более чем готовы идти впереди, пока не поймут, что враг заманил вас в ловушку, так что это будет не слишком трудно. Рэйн немного помолчал и продолжил свои «предостережения». Он смог даже предугадать, кто из вражеских командиров возглавит преследование и какую тактику он использует. Его предсказания были столь детальны и подробны, что Ральфус поверил бы, если бы Рэйн сказал ему, что только что побывал в лагере врага и всё разузнал из первых уст. Когда Рэйн закончил, Ральфус спросил его: – Так вы хотите сказать, что я не должен вызываться идти в авангарде потому, что перед авангардом наверняка будет поставлена задача быть арьергардом, когда мы будем отступать? – Именно. Вполне логично, что идущий первым туда окажется последним, когда придётся идти обратно. Ну, если бы у вас было время перестроиться, то это не стало бы проблемой. Но, насколько я могу судить, будет не слишком много времени между тем моментом, когда его величество обнаружит ловушку и началом контрнаступления врага. В худшем случае у вас не будет времени даже на военный совет. – Я вас понял. Но действительно ли будет так плохо идти в арьергарде? Ведь всё ещё можно будет перестроиться и организованно отступить или даже нанести удар после того, как его величество отступит и пришлёт подкрепление? Это подкрепление даже не обязательно должно быть из армии его величества, если её воины слишком устанут и не смогут сразу же вернуться обратно. Армии Жиля и Сафира, охраняющие границу, также вполне справятся с этой ролью. Из Корделиона и Грейт Арка, их замков, отправить людей достаточно просто. – Не будет никого подкрепления! – резко заявил Рэйн. – Его величество не допустит этого. А Жиль и Сафир не станут навлекать на себя его гнев, помогая вам. Иными словами, помощи дождаться не получится. Ральфус смотрел на него, не зная, что сказать, и Рэйн заговорил уже тише, без своего вечного бесстрашного выражения, а скорее торжественно: – Ральфус Джулиард Санкволл, вы благородный человек. Вы всегда верны своим убеждениям, не стесняетесь выразить собственное мнение и обладаете решимостью претворить их в жизнь. Вы искренне ратуете за благополучие королевства без капли личных интересов, и потому всегда правы, когда предлагаете что-либо полезное для него. Но из-за того, что вы всегда правы, вы мешаете тем, кто неправ… Не забывайте об этом. После того, как Рэйн закончил говорить, оба некоторое время молчали. Затем Рэйн резко встал, словно разрывая завесу молчания, вставшую между ними, ещё раз внимательно посмотрел на Ральфуса и направился к двери. Прежде, чем выйти из комнаты он оглянулся и сказал: – Скорее всего, несмотря на то, что вы поверили моим словам, вы всё равно добровольно вызоветесь прикрывать отступление и окажетесь в окружении врага… Наверное, это будет в крепости недалеко от границы? В любом случае, когда это случится, продержитесь как можно дольше. Я постараюсь заставить его величество сделать что-нибудь, чтобы помочь вам. От этих слов Ральфус невольно улыбнулся. Предсказания Рэйна были очень точны, и он почувствовал, что так всё и произойдёт. Обдумав все возможные сценарии, он принял решение остаться в авангарде. Потому что, в конце концов, кто-то должен взять эту роль на себя. «Так как я не могу прислушаться к предупреждению Рэйна, полагаю, мне просто придётся справиться с этой ситуацией». Всё ещё улыбаясь, он спросил своего коллегу, остановившегося у дверей спиной к нему: – Почему вы так стараетесь помочь мне? Рэйн обернулся, и его губы сложились в привычную бесстрашную улыбку. – Спасибо, что спросили! Ну… Скажем так, если вы будете мне должны, то в будущем это может мне пригодиться. Так что, если моя помощь окажется полезной, не забывайте о том, как я предупреждал вас сегодня. Хорошо? – Договорились. Если я останусь жив, то обязательно верну этот долг. Ральфус поклонился Рэйну, прощаясь. Когда дверь за ним закрылась, его улыбка стала ещё шире. – Говоришь, просто хочешь меня использовать? Ты такой лжец… С того дня мнение Ральфуса о Рэйне поднялось очень высоко. Он почувствовал, что начинает понимать, что за человек этот Рэйн…

– Командир? – Лорд Ральфус? Услышав голоса помощников, Ральфус вернулся из воспоминаний. – Нет, ничего. Я просто вспомнил кое-что, случившееся перед походом. Он продолжил рассказывать им о Рэйне, не упуская ни малейшей детали. Лица Гвена и Найджела постепенно становились всё более удивлёнными.

***

Пока Ральфус в Форте вспоминал о Рэйне, сам он тем времени приехал в Грейт Арк, замок генерала Сафира. Замок занимал важное местоположение рядом с границей, как и замок Жиля, Корделион. Армия Санкволла во главе с королём Дугласом успешно отступила и теперь расположилась в нём.

Прождав полдня, чтобы получить у короля аудиенцию, Рэйн наконец смог попасть в покои, где тот остановился, принадлежавшие самому хозяину замка. Король Дуглас надменно посмотрел на Рэйна из-за янтарного цвета стола, столь огромного, что на нём вполне можно было танцевать. Он был облачён в совершенно новую роскошную красную мантию, а его аккуратно подстриженные усы – напомажены и расчёсаны. Трудно было поверить, что совсем недавно ему едва удалось спастись бегством. – Что тебе здесь нужно? Судя по кислой мине, королю ничуть не хотелось общаться с опальным генералом. Рэйн вежливо поклонился. – Я хотел выразить свои самые искренние поздравления по случаю вашего славного и благополучного возвращения, ваше величественнейшее величество. От столь пугающе-саркастичного приветствия короля перекосило, и он грозно нахмурился. Тем не менее, на лице Рэйна было самое что ни на есть искреннее выражение, так что придраться было, в общем-то, не к чему. В конце концов, он заставил себя кивнуть в ответ. – …Действительно. Уверен, это благодаря божественной защите, унаследованной мною от предков и богини войны Муры. – О? А я-то думал, что в первую очередь стоило бы поблагодарить генерала Ральфуса, – равнодушно сказал Рэйн. На его губах мелькнула слабая улыбка. Глаза короля гневно сверкнули. – Так что ты хочешь сказать, Рэйн? – Могу я присесть, прежде чем начать? Тяжело говорить, стоя на коленях или в церемониальной позе. Настроение короля ещё сильнее ухудшилось после столь беззастенчивой просьбы, но он решил пока оставить это. – …Ладно. Но я устал. Говори покороче. – Тогда позвольте мне быть откровенным. Рэйн шлёпнулся на стул напротив короля и прямо посмотрел на него. Его обычная усмешка исчезла, а глубокие чёрные глаза заворожили собеседника. Их взгляд оказался настолько действующим, что король, сидевший расслабленно, непроизвольно выпрямился. – Почему вы не отправляете подкрепление на помощь генералу Ральфусу? В войсках Сафира и Жиля четыре тысячи воинов, а с вами вернулось ещё шесть. Не верится, что этого недостаточно, чтобы некого было отправить в качестве подкрепления. А ведь количество врагов, окружающих Ральфуса, со временем только возрастает. – Чтоб тебя… Откуда ты всё знаешь… – король Дуглас раздражённо прервался на, поняв, что не стоит отвечать на саркастические заявления Рэйна, так как на этом поле ему не выиграть. Вместо этого он сердито произнёс: – В отличие от тебя, я должен принимать решения, оценивая картину гораздо шире. Наша армия серьёзно пострадала в результате трусливой ловушки противника. И я не думаю, что делать что-либо, что может ещё больше увеличить наши потери, будет правильным шагом. Враг уже готовится к встрече нами. Даже если я решу отправить подкрепление, мне нужно сначала внимательно изучить ситуацию… Король немного помолчал, подумав, а потом выплюнул: – А что это ты так беспокоишься о Ральфусе? Насколько я помню, ты говорил, что не любишь благородных. – Ну, мои предпочтения сейчас не имеют значения. В общем, вы ждёте, пока время Ральфуса истечёт? – бесстрашная улыбка вернулась на лицо Рэйна. Дерзко усмехнувшись в лицо королю, он продолжил: – Полагаю, причина того, что вы бросили Ральфуса кроется либо в том, что вам наконец надоели его замечания, либо в том, что вы беспокоитесь, сможете ли усидеть на троне. В конце концов, он весьма популярен. Король Дуглас вскочил так резко, что его кресло со стуком упало назад. Схватив свой меч, который стоял, прислонённый к стене, он подошёл к Рэйну с багровым от гнева лицом. – Как ты смеешь разговаривать со мной подобным образом после того, как я всего несколько дней назад сделал тебя генералом?! Выражение лица Рэйна ничуть не изменилось при приближении короля. Он просто стоял и смотрел на своего правителя всё с той же улыбкой на губах. Вот только его рука уже лежала на рукояти меча. – Вы собираетесь зарубить меня? – негромко спросил он. – А я-то думал, что вы внимательно изучили моё прошлое и потому пригласили в своё королевство… Ваше величество, неужели вы и правда думаете, что способны убить меня? – Ме… Мерзавец… – прорычал король. Рука, в которой он держал свой длинный меч, начала дрожать. – Вам понадобится поя сила для продолжения войны с Лунаном, ведь вы понятия не имеете, как выйти из сложившейся ситуации… Ведь так? Разве не будет большой потерей поддаться эмоциям в такой момент? Король Дуглас посмотрел на Рэйна так яростно, словно пытался убить одним лишь взглядом. Но, в конце концов, он вернулся назад и сел в своё кресло. – Я действительно признал твои способности. Я видел, как ты раз за разом подтверждал их. Но никогда не забывай, Рэйн. Ты обещал мне, что «заставишь Лунан пасть в ближайшие пять лет». По этой причине я и возвысил тебя. И если ты не выполнишь своего обещания, не надейся легко отделаться. – Вы немного ошиблись, – ответил Рэйн. – Я говорил, что «в ближайшие пять лет Лунан падёт». Это похоже на сказанное вами, но, по сути, полностью отличается. Впрочем, это пока не важно. Рэйн поднялся со своего места и посмотрел на короля, который явно жаждал его крови. – Полагаю, мой призыв отправить подкрепление был напрасным… – сказал он, собираясь прощаться. – И, так как вы, похоже, не рады моему здесь пребыванию, то я, пожалуй, пойду. – Стой, Рэйн! – закричал король ему в спину. – Не думаю, что ты осмелишься это сделать, но всё же скажу: я запрещаю тебе отправлять подкрепление Ральфусу! Ты не будешь действовать, потакая своим эгоистичным прихотям! Если ты прорвёшься через границу со своими воинами, то я буду считать вас врагами, которых надо уничтожить на месте! Рэйн, приостановившийся, пока король произносил свою речь, просто открыл дверь, не удосужившись обернуться. По-прежнему стоя спиной к королю, он сказал: – Как прикажете, ваше величество. Но мои воины остались в замке, так что вам не стоит беспокоиться об этом. С этими словами он покинул комнату.

Выйдя от короля, Рэйн наткнулся на девушку лет двадцати на вид. У неё были светлые волосы и умное лицо. С первого взгляда можно было сказать, что она потомственная аристократка. Отбросив с лица свои длинные волосы, она остановилась и слегка удивлённо посмотрела на Рэйна. Казалось, она подумала что-то вроде «что здесь делаете этот простолюдин?» – Сэр Рэйн, я полагаю? Что вы здесь делаете? – Ну, его величество только что спрашивал меня о том же самом. Но… Рэйн внимательно осмотрел девушку, одетую в белый шёлк, с головы до ног. Качество ткани и покроя было первоклассным, но без излишеств. Очевидно, девушка не любила помпезности. – Вы, дворяне, бываете весьма грубыми. Как насчёт того, чтобы для начала назвать себя? Разве не положено делать это, прежде чем о чём-то спрашивать? Красавица заметно обиделась, но ответила прямо: – …Мои извинения. Меня зовут Ксеноа Амелия Эстерхарт. Рада знакомству с вами. Могу ли я теперь услышать ответ на свой вопрос? – Разумеется. Я приехал, чтобы встретиться с его величеством и спросить: «Почему вы не отправляете подкрепление генералу Ральфусу?» К его удивлению, красотка… то есть, Ксеноа немного смягчилась, услышав его ответ. Её голубые глаза, символ чистой родословной, сияли, когда она несколько раз кивнула. Девушка выглядела очень довольной. – Понятно. Выбранная вами формулировка была не слишком вежливой, но я здесь по той же самой причине. – Тогда подождите немного. Его величество сейчас в плохом настроении. Ксеноа вопросительно склонила голову набок, и Рэйн объяснил ей ситуацию. – Хмм… – девушка с серьёзным выражением лица закусила губы. Спустя несколько секунд она спросила с предвкушением, словно ожидая услышать в ответ что-то грандиозное: – Так что вы собираетесь делать, генерал Рэйн? Естественно, вы проигнорируете приказ его величества и отправите на помощь своих воинов из замка Коткьюреас? – Вовсе нет, – категорически ответил Рэйн. к тому же, он понятия не имел, почему эта идея должна быть «естественной». – Подумайте о расстоянии отсюда до Эстель. Нам никак не успеть вовремя. Да и проблем с его величество потом не оберёшься. Белокурая красавица Ксеноа потеряла дар речи от такого заявления. Даже Рэйн был поражён тем, как сильно она разозлилась. От переполняющих её чувств она взмахнула своим красивым длинным мечом и страстно воскликнула: – Как вы можете говорить столь жалкие вещи?! Я думала, что вы рискнёте жизнью, чтобы помочь товарищу… Я разочарована вами! – Что значит «разочарована»?! И откуда вы вообще меня знаете?! – Д-да какая разница?! – Ксеноа внезапно впала в панику и покраснела. После чего быстро развернулась и ушла, кипя от гнева. «Какого демона… Что это сейчас было?» Рэйн, склонив голову, проводил взглядом удаляющуюся стройную фигуру.

***

В нетерпеливом ожидании прошло несколько дней. Но больше ждать они не могли. Одной из причин этого было то, что питьевой воды у них оставалось всего на день. Но к этому добавилось и ещё одно неблагоприятное обстоятельство. Ральфус получил сообщение от одного из разведчиков, который добрался к ним едва живой. Оказалось, что к ним к врагу направляется подкрепление. После того, как оно прибудет, сбежать станет невозможно, особенно учитывая то, что враг и без того значительно превосходил их количеством. У них не осталось выбора, кроме как пойти на прорыв. Ждать дальше они не могли.

– Думаю, время пришло. Ральфус посмотрел на своих помощников, стоявших рядом с ним в главном зале Форта, который они использовали в качестве командного пункта. Оба улыбались отважно и радостно. – Да! Я уже устал от этого ожидания! – Гвен даже затопал ногами. – …Я рад, что мы больше не будем без причины оставаться на месте, – на сей раз Найджел тоже решил высказаться. «Что ж, в таком случае…» Когда Ральфус уже открыл рот, собираясь отдать приказ готовиться к атаке, раздался стук в дверь. Получив разрешение, в дверь вошёл сотник Балдос и отдалч честь. Выглядел он весьма удивлённым. – Генерал, к нам прилетело письмо, привязанное к стреле… – он протянул Ральфусу мятый кусок бумаги. Крайне небрежным почерком на нём было написано:

Уверен, ваше терпение уже подходит к концу, но мне кажется, что если вы подождёте ещё час, то будете очень счастливы.

Бандитское лицо Гвена скривилось, когда он нахмурился. – Очень счастливы… Какого демона? Что это может значить? Ральфус рассмеялся раньше, чем осознал это. Он вспомнил, где уже видел этот необычный почерк. – Ладно, подождём ещё час. Всё равно нам понадобится время для подготовки к прорыву.

Ровно час спустя отряд Ральфуса атаковал противника, выйдя через южные ворота. Враги, ожидавшие этого, взревели и бросились на них. – Вперёд! Покажем им, какими упорными мы можем быть! – вскричал Ральфус, высоко подняв копьё. – Дааа! С криками и грохотом конный отряд дружно рванулся вперёд. – Какая наглость! Ты действительно думаешь, что мы позволим вам уйти после того, как загнали в угол?! – крикнул вражеский капитан, первым добравшийся до Ральфуса. – Хватит нести чушь! Если у тебя есть возражения, то попробуй высказать их оружием! С этими словами Ральфус нанёс удар своим любимым копьём. Враг пошатнулся, а его копьё отлетело далеко в сторону. После второго удара к нему присоединилась голова, окружённая брызгами крови. Тело вражеского капитана, попытавшегося бросить Ральфусу вызов, упало со спины коня, мгновенно оказавшись затоптанным атакующей конницей Санкволла. Другие рыцари Лунана также пытались встать на пути у Ральфуса, но, как и первый, были быстро побеждены. Единственным отличием было место, куда приходился удар. Вращающееся копьё Ральфуса продолжало собирать кровавую жатву, а его серебристые доспехи окрасились багряным. Воины Лунана начали стараться уступать место, чтобы не попасть под удары, и раздались в стороны перед его умениями. Союзники же Ральфуса взревели, разгоняя коней. – Все за мной! – крикнул Ральфус, своим намётанным взглядом заметив разрыв во вражеских рядах. Отряд Ральфуса, возглавляемый им самим, стал отчаянно пробиваться через эту щель, словно буром углубляясь в построения врага, закрывающие им путь на родину. Всё, что они теперь могли, и всё, что должны были делать, – это прорываться через собственноручно созданное слабое место. Однако… Оправившись от потрясения, вызванного яростной атакой, рыцари-ветераны Лунана вернули себе самообладание. – Нечего бояться! Наша армия впятеро больше! Мы не можем проиграть! Перекройте им путь в Санкволл! Пусть все, кто закрывал другие направления соберутся здесь и окружат их! Если мы не позволим им сбежать, то враг, несомненно, будет уничтожен! – подбадривал своих воинов Амул, командующий этой армией Лунана. Его команды сильно изменили ход битвы. Все вражеские отряды, включая и резервные, собрались вместе, окружая людей Ральфуса полукольцом и отсекая им путь в Санкволл. Им удалось построить несколько линий, вместе представляющих широкую стену. В конце концов, не так уж трудно придумать меры противодействия, если точно знаешь, что собирается делать противник. Стоны отчаяния послышались среди солдат Санкволла, когда они увидели, что бреши в рядах армии Лунана закрываются, и перед ними встаёт всё больше и больше врагов.

– Хмф! Ральфус продолжал вращать копьём, разя во все стороны словно вихрь, но враги просто сменяли один другого. Разница в размерах двух армий была очевидна с самого начала. Гвен и Найджел, державшиеся по бокам от Ральфуса, начинали проявлять признаки усталости. А к врагу продолжали подходить всё новые силы. «Видимо, это всё…» – подумал Ральфус, бросив взгляд назад и заметив облако пыли у северных ворот, отмечающее приближение очередного вражеского отряда. Если всё так и продолжится, то скоро им придёт конец. Тем не менее, весы качнулись ещё раз. – Ррааа! Ральфус и его люди обменялись взглядами, услышав неожиданные крики. Воины Лунана также слегка растерялись, а Амул оглянулся и закричал: – Что это было?! Этот громкий рёв, поднимавшийся, казалось, до самых небес, донёсся с противоположной стороны – с севера от крепости. Только что подошедший с той же стороны отряд союзников был сбит с толку, в их рядах раздались панические крики. И это было вполне естественно. «Что бы ни случилось, с севера нас точно атаковать не могут» – в этом была убеждена вся армия Лунана. Так что и подразделение, расположенное на севере, было слабее остальных. – Отправьте туда разведчика! – однако приказ Амула потерялся в море криков. Некоторые голоса, доносившиеся из разных частей войска, были громче других: – Мы в беде! Враг появился с севера! – Это подкрепление Санкволла! Они прибыли! И у них огромная армия! – Они пытаются отрезать нас от столицы! Они хотят перебить нас всееех!.. В любой другой ситуации Амул счёл бы это подозрительным. Откуда у обычных солдат информация о том, чего ещё не знают командиры? И почему они так громко кричат об этом? Да и направление, с которого к врагу подошло подкрепление, тоже было странным. И всё же Амул отдал строгий приказ: – Повернуться на север! Приготовиться встретить противника! Всё потому, что последние дни среди солдат ходили весьма достоверные слухи о том, что «генерал Рэйн придёт на помощь Ральфусу». На самом деле эти слухи, как и крики в разных частях войска Лунана, были делом рук шпионов Рэйна и частью его плана, но Амул купился на них и теперь верил, что крики на севере и в самом деле означают прибытие подкрепления из Санкволла. – Враги здесь? Кто ими командует?! В этот момент, словно отвечая на вопрос Амула, лазурное небо внезапно расчертили молнии. Хотя на небе не было ни облачка, молнии градом начали сыпаться с него… И почему-то они целились только в воинов Лунана. Раздался грохот и вспышки. Удары молний мгновенно убивали в панике разбегающихся солдат. А затем, словно сойдя с неба вместе с молниями, в смешавшиеся ряды армии Лунана ворвался рыцарь верхом на белом коне. – Слушайте меня, солдаты Лунана! Я, Рэйн, заберу ваши жизни! Идите ко мне, если хотите умереть! – с этим криком одетый в чёрное воин обрушился на врагов, подобно штормовому ветру. – Р-рэйн!.. Он и вправду пришёл… – негромко произнёс Амул, но Рэйн посмотрел прямо на него. – Так вот ты где, Амул! Что ж, пришло время прикончить тебя, так что не смей убегать! Воин в чёрном двинулся на него, разметав воинов, преграждавших ему путь, словно соломенные чучела. Никто не мог удержать его, и видевшие это невольно задавались вопросом, что же он такое съел, что стал таким сильным. Как бы то ни было, он в за несколько мгновений сократил дистанцию, убив по пути всех, до кого смог дотянуться. Наконечник его копья сверкал как кошмар. – О-отступаем! – Амул, генерал, известный своей доблестью, решил призвать своих воинов к отступлению…

Когда у Ральфуса наконец появилась возможность поговорить с Рэйном, они уже пересекли границу Санкволла. Тот нагнал их незадолго до того, как они добрались до реки Джигрем. После слов благодарсности Ральфус спросил: – То, как вы удивили врага, подойдя к нему со стороны столицы, было просто удивительно. Но кто эти люди с вами?.. Он обернулся и посмотрел на группу людей, следовавших позади. Хотя они были вооружены и в доспехах, но одного внимательного взгляда хватало, чтобы понять, что на самом деле это лишь маскарад. Их вооружение было слишком плохим, чтобы его можно было использовать в настоящем бою. – Это ведь не наши солдаты? – …Они – трава. – Трава? – Разве вы не знали? Когда вы подчиняете вражеских граждан и тайно организуете сопротивление действующей власти… Это похоже на то, как люди сеют семена, чтобы вырастить траву. – Разумеется, я знаком с этой тактикой. Но ведь создание подобной организации требует много времени? Рэйн сверкнул своей обычной бесстрашной улыбкой. – Эй, вы меня недооцениваете. У меня было много времени для этого. Как давно я, по-вашему, приехал в Санкволл? Я всегда стараюст иметь козыри на случай осложнений… В основном – ради собственной выгоды, – Рэйн покосился на Ральфуса и тихо вздохнул, когда тот выразил своё восхищение. – Но вся выращенная мною трава пересекла сейчас границу вместе со мной. В Лунане никого не осталось, так что придётся начинать всё заново. Затем он ещё раз улыбнулся и добавил: – Так что вам стоит отблагодарить меня за то, что я пожертвовал всем этим ради вашего спасения. Я ведь говорил вам, что планирую сделать так, чтобы вы оказались у меня в долгу, помните? Будьте моим надёжным щитом, когда вы мне понадобитесь, договорились? Вместо того, чтобы поддержать шутливый тон Рэйна, Ральфус выпрямился в седле. Что бы тот ни говорил, он понимал, что Рэйн рисковал жизнью ради его спасения. Ральфус потянулся вперёд, поймав руку своего… друга? – Я понимаю, – он пристально смотрел в чёрные глаза Рэйна, крепко держа его руку, хотя тому это, похоже, не нравилось. – Пока я жив, я никогда не забуду того, что ты для меня сделал. Рэйн отвернулся, чувствуя себя неловко.

В версии с изображениями тут находится картинка.

А после того, как они вернулись домой… Король оказался не в состоянии наказать Рэйна. Причиной было то, что Дуглас объявил, что не позволит Рэйну «прорваться через границу со своими воинами» и, формально, тот на сей раз не нарушил приказа. Разумеется, тем, кто педантично настоял на этом, был не кто иной, как сам Ральфус. Король Дуглас, который не только чувствовал вину за то, что отказался его спасать, но и был напуган беззвучным давлением, исходящим из глаз Ральфуса, – хотя оно и существовало только в его воображении, – мог лишь согласно кивнуть.

С другой стороны, Ксеноа узнала о случившемся лишь после того, как всё завершилось, и очень сожалела о св оих действиях, разволновавшись так, что буквально дрожала от переполнявших её эмоций. Впоследствии она присоединилась к Рэйну… Но это случилось немного позже.

Послесловие

Я всегда хотел стать «человеком, пишущим книги». Написать книгу и увидеть её на прилавке книжного магазина… Я стремился к этому с самого детства. Я специально не говорю, что «хотел стать автором романов». Это была слишком далёкая цель. Даже сейчас я ещё не чувствую, что приблизился к ней. Если подумать, то я постоянно читал книги ещё со времён начальной школы. Пока мои друзья играли в вышибалы и бейсбол, я ездил в далёкую библиотеку на трясущемся поезде за новыми книгами. Чтение многочисленных историй было для меня величайшим удовольствием, заставляющим чувствовать трепет в сердце. Я был счастлив, читая книги. Но однажды я почувствовал, что тоже хочу быть тем, кто пишет их! У меня появились желания, превосходящие мои тогдашние возможности. Когда учитель в начальной школе спросил меня, чем бы я хотел заниматься в будущем, я назвал одну лишь писательскую карьеру. Но люди меняются, к лучшему или худшему. Даже я, вечно мечтавший, будучи младшеклассником, мало-помалу изменился. Я увидел множество вещей, которые можно назвать «правдой жизни», и уже не мог продолжать говорить о своих мечтах так же, как в прошлом. Вы можете вежливо сказать, что я вырос, но на самом деле я просто сдался. Да и, по правде говоря, у меня ведь были и другие мечты. Однако с течением времени они исчезали одна за другой… И в конце концов осталась только самая первая мечта, мечта стать «человеком, который пишет книги». Но, будучи ленивым человеком, я лишь думал о том, чего хочу, не прикладывая усилий для достижения этой цели, и прошло долгое время, прежде чем я это понял. «Однажды я удивлю свою мать, написав собственную книгу и показав её ей. И она будет так счастлива…» – я втайне питал такие мысли, но одним только желанием их не воплотить. Вот тогда-то, поняв это, наконец, я серьёзно запаниковал и начал яростно писать. Мой старт был по-настоящему запоздалым.

«У меня мало времени…» – повторял я себе, когда появлялось желание отдохнуть, и писал короткие и длинные рассказы один за другим. Как ни странно, первый написанный мной рассказ теперь превратился в книгу. Да, «Рэйн» изначально был короткой историей страниц на тридцать. Но, благодаря тому, что я упорно продолжал каждый день заливать его в сеть, мне повезло, и эта история обрела популярность, а вместе с ней развилась в длинную серию. Я и сам не заметил, как постоянных читателей стало больше тысячи. Они заходили на сайт каждый день, желая прочесть продолжение. И «Рэйн», который мог остаться просто коротким рассказом, становился всё длиннее и длиннее, перевалив уже за две тысячи страниц. И я рад, что смог поделиться с вами этой историей.

Думаю, стоит что-то написать и о самом романе. Хотя я люблю всех персонажей своей книги, но особенно я люблю Рэйна. Он был первым придуманным мною героем, но не думаю, что когда-то мне удастся создать персонажа, который его превзойдёт. Что-то в нём такое есть, что выделяет его среди прочих, не правда ли? И для меня присутствие Рэйна в этой истории сыграло большую роль в превращении тридцатистраничного рассказа, который так и остался бы незамеченным, в серьёзную работу. Я буду счастлив, если все, прочитавшие мою книгу, тоже полюбят Рэйна (и других персонажей тоже).

Также мне хотелось бы обратиться ко всем читателям, продолжавшим любить эту историю, пока она выходила в интернете. Большое вам спасибо, что так долго продолжали следить за ней! Если бы вы устали от неё и бросили чтение, я бы тоже, наверное, давным-давно сдался бы. Я получал много отзывов и комментариев, но некоторые из них словно специально появлялись в те моменты, когда я впадал в уныние и поддерживали меня, заставляя думать: «Нет, я не могу сейчас всё бросить». И вот теперь история о Рэйне стала книгой. Я благодарю вас за это от всего сердца.

И ещё для всех тех, кто помог мне с публикацией. Большое вам спасибо за то, что дали мне шанс, когда я был ещё никому не известен. Я с недоверием и удивлением смотрел, как растёт мой рейтинг. Надеюсь, эта книга будет хорошо продаваться, и я смогу отплатить вам за доброту…

И наконец, разумеется… Спасибо тебе, кто читает эту книгу прямо сейчас!                                                                                                                            Август 2005, Ёсино Такуми Послесловие из печатного издания

Рад познакомиться. Я Ёсино. Надеюсь, вам понравится моя книга. А тем, кто меня уже знает, – как всегда, спасибо. Итак, это первый печатный том «Рэйна». Для новичков поясню, что изначально этой работой я занимался в перерывах между другими. В то время он имел другое название, и писал я его с чувством лёгкости, отдыхая от других проектов, с более строгими рамками. Работа над этой книгой доставляла мне удовольствие, быть может, благодаря главному герою, Рэйну, который мне очень нравится… Как бы то ни было, были люди, которые и тогда читали и любили эту историю. И это было одной из главных причин, почему я много лет старательно продолжал писать «Рэйна», несмотря на другие работы. И в результате он выходит в печать. Кстати, у меня есть одно незабываемое воспоминание о том, как «Рэйн» стал книгой. Детали о том, как именно была опубликована эта книга, я опускаю, так как об этом было написано в другом послесловии, но вскоре после публикации (примерно через неделю, если я правильно помню) я получил звонок из издательства: – «Рэйн» продаётся! Мы печатаем дополнительный тираж! Я был так счастлив, что аж запрыгал от радости. Навсегда запомню, насколько всё это превзошло мои ожидания. «Всё же, в отличие от старого скучного меня, он (Рэйн) странный парень», – подумал я тогда. Надеюсь, мне удастся довести эту историю до конца. И от всего сердца надеюсь, что она продолжит радовать читателей.

Большое спасибо, что купили эту книгу!                                                                                                         Такуми Ёсино

В версии с изображениями тут находится картинка.

************************************

Данная глава взята из открытого источника. Файл был скачан с сайта: https://loghorizont.ru/

Если вам понравилась глава:

Оставьте комментарий: https://loghorizont.ru/Rejn/

Отблагодаритьте нашу команду: https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/

Помочь проекту, кликнув на рекламу: https://loghorizont.ru/

************************************

Друзья, если Вам понравилась книга, и работа нашей команды по созданию электронной книги

Поддержите Нас символической оплатой, даже если это будет 0.1$ / 1RUB или кликните на рекламу на сайте.

Нам будет очень приятно осознавать, что проделанная работа принесла Вам пользу, и наша команда старались не зря.

Поблагодарить авторов и команду. (ссылка на раздел поддержать проект https://loghorizont.ru/podderzhat-proekt/)