На стене позади мальчика находилась черная дыра размером с кулак. Из-за тьмы, царившей в ней, он не мог разглядеть, насколько она глубокая. Даже простая теория о её глубине не выдавала точный ответ. По-видимому, неизвестная сила, затягивающая все возможное в пещеру, была объяснением тому, почему на каменной земле лежали еще и кости птиц. Они были убиты этой ужасающей тягой.
Втягивание должно происходить через неравные промежутки времени. Вероятно, возникшая в момент падения мальчика тяга, спасла ему жизнь. Ван Линь, превозмогая боль в правой руке, собрался подойти к черной дыре, когда вдруг кости на земле метнулись к задней части пещеры. Пускай не было никаких признаков ветра, увидев это Ван Линь поспешно перекатился в сторону.
В этот момент невообразимо мощная сила тяги возникла из черной дыры в стене. Птичьи кости, лежавшие на земле, потянулись к дыре и исчезли в ней. Другие же, далекие от дыры, вонзились в стену, словно иглы.
Однако сила втягивая не становилась слабее. Птицы вне пещеры не могли противостоять сильному ветру и попадали в ловушку, с огромной скоростью врезаясь в стену, оставляя после себя прощальный хруст и брызги крови.
Примерно спустя час ветер стих. Ван Линь с ужасом взглянул на изувеченные трупы птиц, хаотично валяющиеся на земле. Он не шевельнулся ни на йоту, просто сидел и делал мысленный анализ.
Через полчаса ветер вновь возник. Это повторялось еще несколько раз. Ван Линь к тому времени уяснил закономерность. Странная втягивающая сила возникала через каждые тридцать минут и длилась час.
Когда очередной порыв ветра стих, Ван Линь нехотя двинулся ко входу в пещеру и выглянул из нее, обратив взор вниз, на землю. Он не сдержал кривой усмешки. Как он мог видеть, внизу располагался лес со множеством скальных образований, выпирающих из земли, а если учитывать крутизну обрыва и поврежденную руку, то взобраться наверх не представляется возможным. Высота скалы составляет приблизительно несколько десятков метров от земли и прыжок вниз был сродни самоубийству.
Хотя у него с собой была сумка с едой, она осталась на вершине скалы. Теперь еда была единственной проблемой, которую необходимо решить в скорейшем времени. Ван Линь ненадолго призадумался и, рассчитав время следующего порыва ветра, быстро вернулся и сел в угол пещеры.
Время пролетело незаметно, и вскоре начало темнеть. Ван Линь ощущал, как тело слабеет. Он уже не чувствовал свою руку, она полностью онемела. Поразмышляв какое-то время, он криво усмехнулся про себя: «Я застрял здесь, в этом тупике. У меня нет другого выбора, кроме как спрыгнуть с обрыва, эх».
Недалеко от своего угла он заметил несколько сильно изуродованных птичьих тел. Нерешительно, скрипя сердцем, он поднял одну из мертвых птиц и положил её в рот, мгновенно уловив едкий запах, словно от мочи. Ван Линь вздрогнул, но не позволил себе дать волю рвотному позыву. Не останавливаясь, он продолжил набивать рот сырым мясом, останавливаясь лишь на короткое мгновение, чтобы немного прожевать и скорее проглотить. Его желудок наполнился гадостью, которую он никогда в жизни не думал есть. Когда он проглотил половину мелких птиц, его скрутило. Подступила рвота, а перед глазами поплыло. Ван Линь быстро встал, сделал глубокий вдох и попытался отогнать тошноту.
Отбросив в сторону птичьи трупы, Ван Линь сел у стены. Вихрь мыслей бушевал у него в голове. Он думал о родителях, думал о своем четвертом дяде, вспоминал обо всех насмешках родственниках, вылавливал из памяти безжалостные глаза мужчины средних лет в черных одеждах из Секты Хэн Юэ. Мальчик ощутил легкое головокружение, когда внезапно его взгляд зацепился за нечто, выглядывающее из недоеденного птичьего трупа. Не моргнув и глазом, Ван Линь схватил тельце птицы, чтобы рассмотреть поближе, и увидел в нем красный шарик размером с кулачок младенца. Ван Линь удивленно доставал шарик, поражаясь, как может быть нечто подобное в птичьем теле? Его сердцебиение ускорилось, он вспомнил своего деревенского учителя, когда-то показавшего книгу о мифах, называвшуюся «Книга гор и морей»(древнекитайский трактат, описывающий реальную и мифическую географию Китая и соседних земель и обитающих там созданий). Согласно ей, многие животные, достигнув определенного возраста, могли сформировать некое сокровище внутри своего тела, называющееся внутренним ядром.
Если кто-то съест это внутреннее ядро, то сможет получить большую силу, долголетие и даже отрастить потерянные конечности.
Когда Ван Линь увидел подобное описание в книге, то не поверил и лишь посмеялся, но после этого он встретился с Бессмертным, в которого тоже не верил, посему, возможно, в мифах и легендах из «Книги гор и морей» была толика истины.
Сердце мальчика забилось еще быстрее. Если этот шарик действительно внутреннее ядро, описанное в «Книге гор и морей», то с его помощью он не только исцелит свои раны и выберется отсюда куда быстрее и легче, но, даже попав в Секту Бессмертных, сможет рассчитывать на успех. По крайней мере, он определенно пройдет тест на выносливость!
Шарик на ощупь был твердым и явно несъедобным. Ван Линь нахмурился и протер его об одежду, вернув тому первоначальный цвет.
Это был серый круглый камешек, словно крупный бисер. На нем были изображены пять белых облаков. Спустя какое-то время безуспешных попыток надкусить камень, Ван Линь ощутил себя сильно разочарованным и вынужден был сдаться. Наконец, прикоснувшись к камешку пальцами, он криво улыбнулся и тихо сказал:
— Тай Чжу, прекращай уже мечтать о несбыточном. Как будто в этом мире может быть такое совпадение, что у птицы, умершей перед тобой, будет внутреннее ядро.
Вздохнув, он обнаружил, что снаружи уже стемнело. Под напором глубокой усталости, он постепенно заснул в углу, положив перед этим камень возле костей.
Это был осенний сезон, земля остывала очень быстро, особенно в горах. Постоянный приток холода заставил Ван Линя обхватить себя руками и пожелать, чтобы ночь поскорее закончилась.
Следующим утром свет восходящего солнца просочился извне, освещая пещеру. Сверкающая роса, выделяющаяся из маленького камешка, лежащего в стороне от Ван Линя, медленно впитывалась в птичьи кости.
Вскоре проснулся Ван Линь. Его руки опухли еще сильнее, стало только хуже. Сидя на полу, мальчик пребывал в подавленном состоянии.
— Я собираюсь застрять здесь на всю свою оставшуюся жизнь? — пробормотал он, как вдруг его взгляд остановился на птичьих костях, покоившихся в стороне. Ощутив жажду, мальчик аккуратно подхватил кость и слизнул росу, скопившуюся на ней.
Роса была сладковатой на вкус. Ван Линь не знал, иллюзия это была или нет, но его телу сразу стало очень тепло и комфортно.
Особенно его травмированным рукам. По ним прошлась волна легкого покалывания, и отек незначительно уменьшился. Ван Линь неверующе протер глаза и внимательно осмотрел руки. Отек и правда отступил, пускай и немного. Мальчик попытался найти другие кости, но никаких, покрытых сверху каплями воды, не обнаружил.
После недолгих размышлений, ему в голову пришла одна мысль. Он огляделся, чтобы найти маленький каменный шарик. Присмотревшись к шарику, он разглядел капли воды, образующиеся на нем. Если подумать, кость с росой, которую он нашел, лежала как раз рядом с камешком. Мальчик осторожно взял каменный шарик и без колебаний стряхнул капли воды на то место, где опухоль была сильнее всего.
Легкое и необъяснимое чувство прохлады прошлось по руке. Ван Линь, хлопая глазами от удивления, какое-то время смотрел на свою руку, наблюдая за чудесным образом исчезающей опухолью. Он попробовал двинуть рукой и ощутил лишь легкий отголосок от той боли, что была ранее, но главного это не меняло.
— Этот каменный шарик определенно сокровище! — удивленно воскликнул Ван Линь.