Истребление Клана Сянь – эти слова звучали невероятно высокомерно! Королевство Алхимии ни за что не станет сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как кто-то уничтожает Клан Сянь.

Подобное заявление прозвучало как гром среди ясного неба.

– Какая наглость! – не выдержав, пробормотал кто-то. – Неужели он решил, что Королевство Алхимии не даст ему отпор?

Выражение лица Сянь Мяо перекосилось до крайности. С тех самых пор, как его клан отделился от императорской семьи и основал свой собственный Клан Сянь, никто и никогда не смел заявлять им в лицо ничего подобного!

– Что ж, Ли, Клан Сянь тоже желает посмотреть, на что ты способен, – прозвучал короткий и холодный ответ. – Мой клан во что бы то ни стало защитит Брата Цао! Если ты мне не веришь, тогда приди и убедись сам! Мы выстоим против любой твоей атаки!

Закончив разговор, Сянь Мао развернулся и скрылся за стенами своего дворца.

– Через три дня я приду в Клан Сянь. И если вы не отдадите мне Цао Гояо, даю вам слово, что я уничтожу весь ваш клан! – Ли Ци Е не обратил никакого внимания на ответ монарха. Сказав своё последнее слово, он развернулся и вошёл к себе во двор.

Широко раскрытыми глазами все таращились на удаляющуюся спину Ли Ци Е. До этого момента каждый думал, что противоборствующим сторонам удастся прийти к соглашению, но ситуация вышла из-под контроля.

– Мы действительно пойдём на это? – поинтересовался Те И, криво улыбаясь, когда Ли Ци Е вернулся в дом.

– Уж тебе ли не знать, что на самом деле собирается делать Клан Сянь! Ты и правда веришь в то, что они собираются решить всё мирным путём? – ответил Ли Ци Е, взглянув на Те И. – Это чистой воды позёрство, на самом деле они мечтают о том, чтобы я сам к ним пришёл. Сегодняшний спектакль был разыгран с одной единственной целью – доказать всему миру, что Клан Сянь чтит высокую мораль. Не заикнись я о том, что уничтожу их клан, они нашли бы другую причину заманить меня. И вот тогда у них появилось бы оправдание всему тому, что они собирались со мной сделать с самого начала, – сказав это, Ли Ци Е не смог сдержать улыбки.

– Старший Брат, но ведь ты вполне можешь попытаться образумить их, договориться с ними по-хорошему, – мягко сказала Юань Цайхэ.

Ли Ци Е расхохотался и сказал:

– А зачем? Они сами должны были прийти ко мне. Если бы они были честны и действительно хотели уладить всё мирно, они не стали бы передавать мне сообщение с расстояния. Они бы пришли ко мне в дом и позволили бы мне наказать Цао Гояо – вот это было бы искренне и по-честному с их стороны!

– Но они, конечно же, не собирались действовать честно. Да оно и к лучшему. Больше всего я люблю опрометчивых глупцов, – неохотно объяснил Ли Ци Е. – Как говорится, улыбчивого человека и бить не хочется. Если кто-то встаёт передо мной на колени и просит и молит о прощении, то я просто не могу убить такого человека. Однако я не против разобраться с теми, кто ведёт себя со мной чересчур высокомерно и нагло! Только нерадивых глупцов я могу убивать в своё удовольствие!

Юань Цайхэ сдалась. У неё было доброе сердце, она прекрасно знала, что Ли Ци Е был готов взорваться в ту самую минуту, когда он только переступил границы этого города. Какая жалость, что Клан Сянь так и не смог этого понять.

Заявление Ли Ци Е вызвало бурю негодования в городе.

– Неужели, это всё реально? Ли Ци Е действительно так сказал? Но ведь это Город Алхимии, а не какой-нибудь захудалый городишко. Город расположен всего в шаге от священных земель предков. Подобное заявление… Он что, невменяем?

Первой реакцией горожан и гостей города было неверие.

Практик, слышавший кое-что о Ли Ци Е, сказал:

– Этот Ли Ци Е всегда держал слово с тех пор, как появился здесь. Боюсь, что это не пустые угрозы.

– Неужели у этого парнишки в рукаве припрятан туз? – даже Короли Демонов и предки, пережившие за свою жизнь очень многое, гадали, недоумевая. – Только не говорите, что вместе с ним в город явился кто-то с Горы Всех Сосен, чтобы прикрывать его спину?

К такому умозаключению пришли многие, но никто из них не слышал о том, чтобы Отец Всех Сосен освободился. Гора Всех Сосен вообще никак не отреагировала на заявление Ли Ци Е. По этой причине многие люди пытались понять, какой еще скрытый козырь Ли Ци Е припас в рукаве. Насколько вообще он был силён и могущественен, раз позволил себе заявить во всеуслышание, будто уничтожит Клан Сянь, тем самым бросив вызов Королевству Алхимии?

И пока большинство людей с сомнением обсуждали происходящее, кое-кто был очень доволен проделанной работой, особенно тем, как всё удачно складывается.

– Да, убивайте друг друга, залейте всю эту землю кровью, – бормотал он, довольно потирая руки. – Королевство Алхимии, Гора Всех Сосен, Государство Цао, Орден Сияющего Моря… Чем больше вас окажется втянуто в этот конфликт, тем лучше!

Самодовольный, холодный смех зазвучал в темноте. Этот человек был готов пожинать плоды этой неразберихи!

***

Прошёл первый день; ни Клан Сянь, ни Королевство Алхимии ничего не предприняли. Ли Ци Е оставался точно так же невозмутим.

Однако с приходом второго дня к Ли Ци Е явился гость. Это был Монарх Наблюдатель, лидер среди монархов королевства.

Ли Ци Е проявил учтивость и принял его.

– Монарх Наблюдатель, вы пришли сюда из-за Клана Сянь? – Встретившись с гостем, Ли Ци Е сразу же перешёл к делу.

– Молодой Господин Ли, боюсь, что здесь я совершенно бессилен, – с горечью ответил монарх. – Остальные монархи избрали меня в качестве посланника, поэтому у меня не осталось выбора.

– Остальные монархи? – спокойно спросил Ли Ци Е, глядя на него.

– Да, – в голосе монарха звучало отчаяние. – Монархи не хотят, чтобы ситуация достигла точки невозврата. Наше Королевство Алхимии всегда предпочитало держаться тише воды и ниже травы, мы не хотим, чтобы в Царстве Алхимии началась широкомасштабная война. Кроме того, совсем скоро начнётся конференция по алхимии. Мы, монархи, чувствуем ответственность за случившееся, пусть даже никто из предков императорской семьи не станет обвинять нас в этом. Мы не можем просто закрыть на это глаза, но и урегулировать этот конфликт мы тоже не в силах.

– Урегулировать? – улыбнулся Ли Ци Е, покачав головой. – Монарх Наблюдатель, дело вовсе не в том, что я отказываюсь проявлять уважение к вам или к другим монархам вашего королевства. Вы должны хорошо понимать, что не я заварил эту кашу, а Клан Сянь.

Монарх лишь криво улыбнулся в ответ на слова Ли Ци Е.

Усмехнувшись, Ли Ци Е сказал:

– Если остальные монархи желают урегулировать этот вопрос, то всё может быть очень просто. Скажите Клану Сянь отдать мне Цао Гояо.

– Перед тем, как отправиться к вам, Молодой Господин, я побывал в Клане Сянь, – беспомощно ответил монарх. – Монарх Столп Мира был непреклонен, заявив, что, если вы, Молодой Господин, не извинитесь перед Кланом Сянь, о Цао Гояо не может быть и речи.

– Неплохо, – ответил Ли Ци Е, ничуть не удивившись. – Тогда я покончу со всем через два дня. Я буду только рад лично навестить Клан Сянь.

Монарх тихонько вздохнул. Он знал, что о мире не могло быть теперь и речи. На самом деле он знал гораздо больше остальных вельмож королевства. Еще до своего визита сюда, он уже предсказал результат, зная, что именно так всё и будет. Однако остальные монархи вынудили его прийти, поэтому независимо от обстоятельств, он был вынужден повиноваться.

– Молодой Господин Ли, иногда шаг назад – это самый правильный выбор, – монарх снова попытался убедить Ли Ци Е. – Если бы всё случилось чуть раньше, то я и остальные монархи смогли бы надавить на Монарха Столпа Мира и заставить его проявить к нам уважение. Однако сейчас это вряд ли возможно, он слишком уверен в себе, поэтому, боюсь, что он только того и ждёт, пока вы придёте к нему сам.

– И что с того? – радостно переспросил Ли Ци Е.

Мгновение монарх колебался, но в конечном счёте продолжил:

– Прямо сейчас я могу сказать наверняка, что Священный Предок Хуанфу и Предок Алхимии Сянь находятся в Клане Сянь. Хотя люди и говорят, что Предок Алхимии давно ушёл, я уверен, что он всё ещё там. Я подвергаю себя огромному риску, говоря всё это вам, Молодой Господин.

– Я ценю вашу проницательность и вашу заботу, – улыбнулся ему Ли Ци Е. – Мне искренне жаль того, кто из кожи вон лез, роя мне такую огромную яму, ведь если я не прыгну в неё, все их старания пойдут насмарку.

Несмотря на то, что разочарованный монарх искренне пытался уладить всё миром, это было уже не в его власти. Этот конфликт больно ударит по всем вовлечённым в него сторонам, но до тех пор, пока в дело не решит вмешаться императорская семья, никто не сможет ничего сделать.

– Молодой Господин Ли, я ни в коем случае не недооцениваю вас, – сказал монарх, пытаясь в конечном итоге снова вернуться к своей цели и постараться убедить Ли Ци Е изменить решение. – Предок Алхимии Сянь – не самый выдающийся практик на свете, но Его Преподобие, как-никак, великий Образец Добродетели. Что же касается Священного Предка Хуанфу, думаю, мне нет необходимости рассказывать вам о его могуществе.

На мгновение монарх снова задумался, а затем продолжил:

– Пусть Отец Всех Сосен и поддерживает вас, Молодой Господин, вы должны знать, что Предок Алхимии имеет большие связи с некоторыми невероятно могущественными и сильными предками императорской семьи. Если в дело вмешаются Образцы Добродетели с Горы Всех Сосен, то предки императорской семьи тоже не станут сидеть, сложа руки.

Тем самым монарх пытался донести до Ли Ци Е то, что если Отец Всех Сосен попытается ему помочь, то в дело вмешается императорская семья королевства.

– Думаю, об этом вам не стоит волноваться, монарх, – усмехнулся Ли Ци Е. – Если речь идёт о простом уничтожении Клана Сянь, то мне не понадобится помощь Горы Всех Сосен. Я прекрасно справлюсь с этим сам.

Раз дело приняло такой оборот, монарху не оставалось ничего другого, кроме как сдаться. Он тихонько вздохнул, поняв, что ничего не добился.

– Однако, – продолжил Ли Ци Е, – поскольку вы, Монарх, были со мной совершенно искренни, я попрошу вас передать пару слов от моего имени. Скажите Клану Сянь, пусть уведут подальше своих детей и стариков. Я надеюсь, что в тот день, когда я приду к их порогу, мне не придётся убивать немощных и слабых. Передайте им, пусть не питают ложных надежд. Я всегда держу слово, и на этот раз, как я и обещал, я уничтожу Клан Сянь. Даже если в дело вмешается ваша императорская семья, это ничего не изменит!

В глазах Ли Ци Е блеснула жестокость, монарх увидел в них растущую ужасающую жажду крови. Сейчас молодой человек перед ним больше походил на доисторическое чудовище, которого кто-то по неосторожности посмел потревожить во время сна.

Вздрогнув, монарх в полной мере ощутил, насколько смертоносными были намерения Ли Ци Е, он понял, что Ли Ци Е вовсе не блефует.

– Я передам им ваши слова, Молодой Господин Ли.

В конце концов монарх низко поклонился Ли Ци Е, сложив ладони перед грудью, а затем ушёл.