Многие люди ахнули, поняв, что звёздная пыль вдруг переметнулась к другому хозяину. Больше всего перепугался Цао Гояо, ведь он как никто другой знал, насколько ужасными могут быть эти маленькие бестии.

Даже те, кто наблюдал за всем из Города Алхимии, ощутили пробежавший по спине холодок. Затаив дыхание, все ждали, что же будет дальше.

– Ты не можешь управлять даже Несметной Звёздной Пылью, а ещё смеешь называть себя укротителем насекомых… Ты и впрямь слишком высокого о себе мнения, – пренебрежительно произнёс Ли Ци Е, улыбаясь. – Что ж, сегодня я раскрою тебе глаза и покажу, что такое настоящее мастерство укрощения насекомых!

Сказав это, Ли Ци Е задрал голову и крикнул роящейся у него над головой звёздной пыли:

– Вперёд!

Внезапно постоянно трансформирующаяся масса звёздной пыли, словно гигантская волна цунами, устремилась прямиком к Цао Гояо.

– Нет… – Цао Гояо страшно перепугался. Надвигающийся на него ужас буквально сковал его тело.

*Бум!*

И в этот предсмертный для него час вдруг откуда ни возьмись появилась чёрная тень, она схватила Цао Гояо и очень быстро потащила его в Город Алхимии. В мгновение ока и тень, и юноша скрылись за горизонтом.

Всё произошло слишком быстро, однако всё же нашлись те, кто смог разглядеть в этой тени согбенного старика. К сожалению, старик двигался слишком быстро, и никто не смог рассмотреть его как следует.

*Вшух!*

Когда звёздная пыль опустилась на особняк Цао Гояо, от дома не осталось и следа. В считанные секунды всё превратилось в пыль, которую подхватил и развеял ветер.

Наблюдатели потрясённо взирали на клочок осиротевшей земли. Все они прекрасно знали, что в нынешнюю эпоху лишь Образцы Добродетели могли бы выстоять против роя этих свирепых и ненасытных маленьких тварей. Однако обычному Образцу Добродетели пришлось бы сильно попотеть.

После того как неизвестная тень спасла Цао Гояо, Ли Ци Е призвал звёздную пыль назад, собрал их обратно в банку и плотно закрыл крышку. Он не позволил им и дальше преследовать врага.

Глядя туда, где скрылся Цао Гояо, Ли Ци Е улыбнулся и сказал:

– И это один из великих гениев-алхимиков? Как по мне, так он ничем не лучше побитой дворняги!

Если бы Ли Ци Е сказал эти слова до сегодняшних событий, то его непременно подняли бы на смех, однако теперь любой, кто наблюдал за сегодняшним действом, понимал, что Ли Ци Е имеет полное право бросить вызов любому из четырёх гениев современности. Даже Цао Гояо сбежал от него, пожав хвост, словно побитая собака. А значит другие гении тоже могут оказаться неспособны победить Ли Ци Е.

Внезапно повисла мёртвая тишина. Большинство обдумывало произошедшее. Кто-то испытывал благоговейный трепет перед могущественным Дао Алхимии Ли Ци Е. Кто-то страстно возжелал завладеть этой техникой, в то время как остальные пытались как можно тщательнее скрывать своё недовольство.

Возвратившись в свою обитель, Ли Ци Е повстречал там Те И, который немедленно подбежал к нему и сказал:

– Дворец Монарха Столпа Мира! Тень утащила Цао Гояо именно туда.

– Клан Сянь из Королевства Алхимии… – прищурился Ли Ци Е, весело ухмыляясь.

– Цао Гояо мог действовать не только из собственных побуждений, – мягко произнесла Мадам Цзы Янь. – Кажется, Клан Сянь приложил к этому руку. Монарх Столп Мира женат на дочери Клана Хуанфу, а теперь ещё и Клан Сянь спас Цао Гояо. Боюсь, это означает, что Клан Хуанфу, Клан Сянь и возможно даже Государство Цао действуют заодно. Может быть, Королевство Алхимии тоже в этом замешано.

– Предок Клана Сянь – один из предков Королевства Алхимии, – напомнила Ли Ци Е Юань Цайхэ. – Если Королевство Алхимии действительно во всём этом замешано, то у нас будут проблемы.

– Не будет никаких проблем, – улыбнулся Ли Ци Е. – Пусть отдадут нам Цао Гояо, а обо всём остальном мы можем договориться. Если же нет, то я растопчу Клан Сянь. Укрывательство моих врагов равносильно брошенному мне вызову!

– Попытавшись уничтожить Клан Сянь, вы тем самым объявите войну всему Королевству Алхимии! – на этот раз предостережение пришло от Те И.

В современном Мире Лекарственных Камней положение Королевства Алхимии считалось незыблемым, об этом было известно всем и каждому. С древнейших времён и по сей день королевство прошло через многие испытания и преодолело бесчисленные невзгоды. Кто осмелится выступить против них?

Ли Ци Е только улыбнулся и ничего не сказал по этому поводу. Те И тихонько вздохнул, поняв, что надвигается неминуемая буря.

В этом мире не было стен, способных защитить от ураганного ветра, или бумаги, способной противостоять огню. Кто-то видел, как тень, спасшая Цао Гояо, доставила его в Клан Сянь.

Новость распространилась очень быстро. Люди переглядывались в недоумении, услышав об этом. Однако никто не осмеливался опрометчиво высказывать своё мнение.

Большинство прекрасно знало, что Клан Сянь и императорскую семью связывают довольно близкие отношения. Можно сказать, что в каком-то смысле Клан Сянь был одной из ветвей императорской семьи!

Монарх Столп Мира, Сянь Мяо, занимал более низкое положение среди придворных, чем Монарх Наблюдатель, которого можно было считать среди них лидером.

Конечно же, будучи представителем молодого поколения, Сянь Мяо был знаменит тем, что сделал очень много полезного для Королевства Алхимии. В силу своей молодости его будущее выглядело весьма многообещающим. Однако в одном Монарх Наблюдатель точно проигрывал Сянь Мяо – клан Монарха Наблюдателя был гораздо слабее Клана Сянь.

К тому же Предок Сянь по-прежнему был жив. Более того, он был захоронен в землях предков Королевства Алхимии. Это в достаточной мере демонстрировало, насколько выдающееся положение в королевстве занимал Клан Сянь.

Спасение Цао Гояо из лап Ли Ци Е означало то, что Клан Сянь решил вмешаться, что в свою очередь в определённой степени подразумевало и вмешательство Королевства Алхимии.

Вмешательство королевства означало, что теперь ни одно наследие, ни один орден, ни один Демон Монарх или Каменный Король, никто в этом мире не посмеет противоречить их слову. Самые смышлёные сразу же смекнули, что никто не решится пойти против королевства, поэтому большая война превратится в маленькую, а маленькая и вовсе сойдёт на нет.

Когда все решили, что наконец-то воцарится долгожданный мир и покой, Ли Ци Е, стоя на самой вершине горы, заявил во всеуслышание:

– Клан Сянь, отдайте мне Цао Гояо. В противном случае не вините меня в том, что я не дал вам шанса.

Его слова поразили многих мастеров великих держав и императорских наследий, прибывших погостить в Город Алхимии. Они все чувствовали, что Ли Ци Е слишком уж перегнул палку. Они все полагали, что Ли Ци Е отступится после того, как Клан Сянь спас Цао Гояо. Никому не хотелось ворошить улей и злить Клан Сянь вместе с Королевством Алхимии.

По их мнению Ли Ци Е уже достиг своей цели, одолев Цао Гояо. Тем самым он заслужил себе великую славу и, возможно, занял место Цао Гояо среди четырёх молодых гениев современности.

Подобное достижение считалось удивительным, особенно для молодого алхимика. Умный человек должен был знать, что лучшее – враг хорошего, он должен был понимать, когда следует остановиться, чтобы все вокруг были счастливы!

Однако Ли Ци Е, появившись из ниоткуда, пытался вынудить Клан Сянь выдать ему Цао Гояо. Вполне естественно, что люди были ошеломлены таким его поведением!

– Бросить вызов Клану Сянь в Городе Алхимии… Не слишком умно с его стороны. Не так-то много людей, даже из старшего поколения, не говоря уже о молодёжи, решились бы на это, – выдвинутые Ли Ци Е требования напугали даже правителя города.

– Этот парень и впрямь не знает жалости, – пробормотал один из Демонов-Монархов. – Сначала он убил Предка Хуанфу, а теперь решил бросить вызов ещё и Клану Сянь. А ведь Предок Сянь всё ещё жив. Будь я на его месте, я бы не рискнул провоцировать столь могущественное создание.

В дополнение к крайнему удивлению многие решили, что Ли Ци Е принял чрезвычайно неразумное решение. Да, удача ему улыбнулась, и он победил, но бросать вызов Клану Сянь было чистой воды самоубийством.

– Брат Ли, обезглавливание – это всего лишь один из видов смерти, – стоило Ли Ци Е обозначить свои намерения, как нынешний магистр Клана Сянь, Монарх Столп Мира, вынужден был выйти к нему и поговорить с ним открыто. – Брат Цао признал поражение, к чему такая жестокость?

– Так теперь я стал уже братом? – бессердечно отозвался Ли Ци Е, совершенно не щадя чувств монарха. – Можешь называть меня братом только после того, как ты отдашь мне Цао Гояо. И при чём здесь обезглавливание? Ерунда какая-то! Он проиграл, поэтому, согласно нашему уговору, его жизнь теперь принадлежит мне. Если он откажется, то не вините меня в беспощадности!

Монарх скис, поняв, что Ли Ци Е не собирается выказывать ему уважение. В Мире Лекарственных Камней, по крайней мере в Городе Алхимии точно, лишь немногие решились бы проявлять неуважение к Клану Сянь.

А теперь ему дерзил какой-то человеческий мальчишка! Он больше не мог терпеть подобного оскорбления.

– Брат Ли, я искренне пытаюсь помочь вам уладить ваш конфликт, – сказал Сянь Мяо, понизив голос. – Если Брат Ли пожелает, то наши двери всегда открыты для переговоров…

Несмотря на то, что за ходом их разговора следили буквально все вокруг, Ли Ци Е резко оборвал его:

– Нам нечего обсуждать. Проиграл, так будь любезен принять последствия. Пусть Цао Гояо сдастся мне, и может быть, я притворюсь, что ничего не было!

– Не наглей, Ли Ци Е! – произнёс Сянь Мяо, теряя хладнокровие. – Город Алхимии живёт согласно букве закона, здесь тебе не место, чтобы вести себя, как вздумается!

– И что с того, что мы находимся в Городе Алхимии? – спросил Ли Ци Е, вскинув брови. – Да будь мы хоть в Мире Бессмертных, я всё равно действовал бы так, как счёл нужным. Если ваш Клан Сянь претендует на уважение окружающих, то я окажу вам услугу. Отдайте мне Цао Гояо, и я обещаю, что не стану устраивать проблемы вашему Клану Сянь! – равнодушно продолжил Ли Ци Е.

– А если мы откажемся? – холодно отозвался Сянь Мяо.

На это Ли Ци Е весело улыбнулся и сказал:

– Если вы откажетесь, я сотру ваш Клан Сянь с лица земли. Но я милосерден, поэтому я даю вам три дня на раздумье. В течение трёх дней вы можете попытаться спасти ваших стариков и детей, или вы можете распустить всех своих учеников. Так или иначе, через три дня я приду к вам сам!

Несмотря на то, что их разговор эхом разносился по округе, никто не осмеливался встревать. Большинство содрогались от ужаса, слушая заявление Ли Ци Е о том, что он собирается уничтожить Клан Сянь!