Был среди алхимиков один мастер, который, взглянув на ледяные статуи рядом с Цао Гояо, с опаской сказал:

– Эти четыре великана – это Божественные Стальные Демоны, которые на протяжении целого поколения терроризировали Царство Зверей. Так значит, Цао Гояо удалось укротить этих жестоких и безжалостных существ.

– Мало кто знает, что Цао Гояо хорош не только в приготовлении пилюль судьбы, но и блестяще разбирается в том, как работать с разными ядами, – объяснил магистр одного из орденов Царства Зверей. – По слухам, тысячу лет тому назад Государство Цао обменяло свое руководство по высшим техникам Дао Алхимии на руководство по укрощению ядовитых тварей, принадлежавшее в то время Долине Роя Насекомых. Несмотря на то, что полученное ими руководство оказалось незавершённым, поговаривают, что вся суть искусства укрощения содержалась всего лишь в одной единственной главе.

– Так значит, Цао Гояо практикует искусство укрощения долины… – изумлённо воскликнул кто-то. – Не удивительно, что он смог приручить Божественных Стальных Демонов…

Долина Роя Насекомых была широко известна в этом мире как наследие алхимиков, однако она отличалась от остальных. Долина не обладала обширными познаниями в области приготовления и очищения пилюль судьбы, равно как и не славилась своим умением готовить целебные отвары и смеси. Вместо этого долина специализировалась на ядах; жители долины славились тем, что могли вырастить любое, даже самое ядовитое и свирепое существо. Долину Роя Насекомых основал Бессмертный Император Бай Чжун, однако, несмотря на то, что долина считалась одним из сильнейших наследий этого мира, её ученики крайне редко показывались на люди.

Пока весь город восторженно приветствовал появление Цао Гояо, в Городе Алхимии появился ещё один гений-алхимик – Беловолосый Бог Алхимии. Его слава ничуть не уступала славе Цао Гояо, а может даже и превосходила его.

– Беловолосый Бог Алхимии! – большинству даже не нужно было смотреть в его сторону, так как с его появлением город затопила могучая и безбрежная энергия крови.

Эта жизненная энергия была безгранична как море, однако эта величественная аура принадлежала вовсе не Беловолосому Богу Алхимии. У стен города появилось множество экспертов и мастеров прошлого поколения, в число которых входили даже правители орденов и стран. Вместе с ними к стенам города прибыли и несколько вековечных старцев, которые обычно предпочитали оставаться в тени, но сейчас все они пришли сюда, дабы поприветствовать вновь прибывшего алхимика.

– Невероятно! Даже предок Клана Е пришёл поприветствовать Беловолосого Бога Алхимии! – глядя на всех этих великих практиков и алхимиков прошлого поколения, выстроившихся в очередь, чтобы лично поприветствовать молодого алхимика, у многих волосы вставали дыбом.

Те, кто ничего не знал о положении вещей, могли бы подумать, что в Город Алхимии прибыл какой-нибудь легендарный мастер или мифический Бог-Монарх. В действительности же всё это представление было разыграно исключительно для одного молодого алхимика. Уму непостижимо, чем такой молодой человек мог заслужить столь грандиозный приём?

Любой, будь то практик или алхимик, попятился бы назад, ощутив за стенами города скопление могущественных аур. В своём белом одеянии рослый беловолосый алхимик выглядел намного привлекательнее Цао Гояо. Он казался грациозным лебедем, случайно попавшим курятник.

Самой выдающейся его особенностью была не его привлекательная внешность и даже не его превосходный нрав, а его волосы, гладкие и чёрные словно нефрит. Сочетание его струящихся по плечам волос и его огромного накинутого на плечи платка приковывали к себе очень много внимания. Он был страшно горд собой, это было особенно заметно по его ауре.

Некоторые были в полном замешательстве.

– Волосы Беловолосого Бога Алхимии на самом деле черны как обсидиан, так почему же тогда его называют беловолосым? – изумлялись они, не в силах понять причину.

– Этому есть два объяснения, – терпеливо принялся объяснять какой-то великий алхимик из Царства Камней. – Во-первых, он с самого раннего детства проявил свою уникальность, свой непревзойдённый талант в Дао Алхимии. В возрасте трёх лет он уже начал изучать алхимические свитки, оставленные в наследство Императором Алхимии Великого Совершенства. И уже к одиннадцати годам он отлично разбирался в Дао Алхимии…

Он с головой погрузился в учёбу, истратил огромное количество энергии крови и своих жизненных сил и стал совершенно седым, несмотря на то, что был ещё совсем ребёнком. Однако, в один прекрасный день, когда он, наконец, смог постичь Дао Алхимии, он приготовил себе одно лекарство. Всего за одну ночь его белоснежные волосы почернели и стали цвета воронова крыла – впечатляющее достижение! – сказав это, алхимик скользнул взглядом по гладким чёрным волосам.

На самом деле, где бы ни появлялся беловолосый алхимик, его чёрные как смоль волосы всегда приковывали к себе множество взглядом. Его волосы были намного прекраснее, чем у большинства представительниц противоположного пола. Возможно, ни одна девушка в мире не могла похвастать такими же роскошными волосами, какие были у Беловолосого Алхимика!

Совершенно растерявшись, один из слушателей спросил:

– А как насчёт другой теории?

– О, конечно. Второе объяснение этому феномену кроется в назначении снадобий долголетия, – продолжал великий алхимик. – Всем нам известно, что снадобья долголетия продлевают жизнь. А это значит, что, приняв такое снадобье, волосы всего за одну ночь из белых превращаются в чёрные. Люди считают, что Беловолосому Алхимику удалось сотворить самое лучшее снадобье долголетия в мире. Вы даже представить себе не можете, сколько великих личностей прошлого поколения умоляли его поделиться секретом этого снадобья. Даже те убелённые сединами вековечные старцы, кто находился на грани смерти, могли бы в одночасье восполнить свои жизненные силы и обзавестись новой, чёрной, как смоль, шевелюрой. Всё, что требуется – принять снадобье!

И та, и другая теория сводились к одному – Беловолосый Алхимик был непревзойдённым алхимиком, мастером в приготовлении снадобий долголетия. По этой причине большинство важных шишек прошлого поколения так страстно желали сдружиться с ним!

Среди четверых гениев-алхимиков, Цао Гояо лучше остальных разбирался в очищении пилюль судьбы, а беловолосый алхимик специализировался на снадобьях долголетия!

Чего же больше всего боялись мастера прошлого поколения, особенно те, кто одной ногой уже стоял в могиле? Они боялись вовсе не сильных врагов, и не того, что их практика вдруг застопорится, они боялись смерти!

Достигнув пожилого возраста, большинство великих мира сего особенно страшились того дня, когда их жизнь полностью иссякнет. Именно по этой причине на протяжении миллионов лет многочисленные предки готовы были платить баснословные деньги за снадобья долголетия и бессмертные травы, способные продлить им жизнь! Некоторые из них не возражали даже против того, чтобы страдать глубоко под землёй, запертыми в Камнях Кровавой Эпохи.

Снадобья долголетия всегда были в цене. Чем лучше было снадобье, тем более востребованным оно становилось. Кроме того, алхимиков, способных создать высококачественные снадобья долголетия, можно было пересчитать по пальцам. Если им удавалось создать лекарство такого уровня, они могли не бояться того, что их продукция не будет пользоваться спросом!

Только представьте, раз Беловолосый Алхимик считался одним из величайших мастеров своего дела, значит, его лекарства пользовались спросом даже у предков, жаждавших прожить подольше! Он мог продать свои снадобья тому, кому пожелает – всё зависело от его настроения!

Но в Мире Лекарственных Камней случалось и так, что даже самый богатый эксперт мог быть не в состоянии купить себе снадобье долголетия, приготовленное Беловолосым Алхимиком! Именно поэтому все эти великие личности, спешащие поприветствовать Беловолосого Алхимика, отринув собственную гордость, желали завязать с этим юношей знакомство!

Он занимал в этом мире настолько высокое положение, что на его призыв непременно откликнутся большинство сильных мира сего, и они незамедлительно поспешат ему на помощь! Такого грандиозного приёма удостаивались очень немногие.

– Брат Байлянь, вы, должно быть, устали с дороги, проделав такой длинный путь. Но вот, наконец, вы добрались! – поспешил к нему правитель города, сложив ладони лодочкой и уважительно поклонившись Беловолосому Алхимику.

Беловолосый Алхимик был родом из Клана Байлянь, поэтому даже великие практики и алхимики без возражений принижали себя, называя его своим «братом» и пытаясь тем самым заслужить его благосклонность.

Несмотря на сыпавшиеся со всех сторон приветствия, Беловолосый Алхимик держался довольно холодно и высокомерно. Он уже привык, что люди относились к нему с подобострастием.

Он и его люди смело вошли в Город Алхимии, энергии их крови ревели и бушевали словно буря. Перед ними все расступались, что считалось даже более престижным приёмом, чем был оказан Цао Гояо!

– Каждый алхимик должен стремиться быть похожим на Беловолосого Бога Алхимии! – большинство простых практиков и алхимиков завидовали подобному обращению. Его почитали как настоящую звезду, на него стремились быть похожими. Бессчётное множество алхимиков трудились всю свою жизнь, чтобы обрести славу и почёт!

Цао Гояо и Беловолосый Бог Алхимии наделали так много шума в Городе Алхимии, что о Ли Ци Е в его далёком жилище все позабыли. Тем не менее, кое-кто всё же пришёл навестить его.

– Молодой Мастер, Достопочтенный Парящее Облако пришёл навестить вас, – доложила Мадам Цзы Янь.

Ли Ци Е озадаченно склонил на бок голову.

– Достопочтенный Парящее Облако? Никогда о таком не слышал.

И это неудивительно. По существу, Ли Ци Е никогда не интересовался великими личностями Мира Лекарственных Камней.

– Достопочтенный Парящее Облако служит советником при Е Цинчэне. Люди называют его правой рукой Е Цинчэна. Именно он придумывает стратегии для Е Цинчэна, – объяснила Мадам Цзы Янь.

– Человек Е Цинчэна? – улыбнулся Ли Ци Е. – Его советник пришёл навестить меня?.. Интересно…

С тех самых пор, как Ли Ци Е попал в Мир Лекарственных Камней, именно о Е Цинчэне он слышал больше всего!

Мадам Цзы Янь, конечно же, знала, что Ли Ци Е мало разбирается в знаменитостях Мира Лекарственных Камней, поэтому она постаралась представить гостя:

– Достопочтенный снискал себе славу отнюдь не благодаря Е Цинчэну. Он и до этого был очень прославленным и крайне талантливым практиком. К сожалению, он родился в Эпоху Трудностей с Дао и застрял на уровне Небесного Короля. В последнее время он стал Небесным Королём Равным Небесам! К тому же он весьма талантливый стратег. Его орден какое-то время даже владел Царством Камней.

– Но после того, как появился Е Цинчэн, Достопочтенный собрал всех своих мастеров и всех своих учеников и пришёл к Е Цинчэну, выразив желание служить ему. Да и сам Е Цинчэн очень высоко ценит Достопочтенного Парящее Облако. Пока Е Цинчэн путешествовал по миру, Достопочтенный Парящее Облако помог ему сформировать многие союзы со множеством влиятельных держав и наследий.

– Молодой Мастер, – напомнила ему Мадам Цзы Янь. – Вам нужно быть очень осторожным с этим человеком. Он искусно плетёт заговоры и знает, как строить козни другим, поэтому если мы не будем соблюдать осторожность, мы обязательно угодим в одну из его ловушек.

Ли Ци Е расхохотался и помотал головой.

– Ох, Цзы Янь! В этом мире ещё не родился тот, кто сможет вырыть мне яму и заставить меня спрыгнуть в неё.

Десятки миллионов лет подряд Ли Ци Е строил козни, плёл заговоры и слыл серым кардиналом. Сейчас он и так старался вести себя подобающим образом, не обманывая всех и каждого на каждом шагу, поэтому он с нетерпением ждал того дня, когда кому-нибудь удастся составить ему конкуренцию в этом.

– Желает ли Молодой Мастер встретиться с ним? – спросила Мадам Цзы Янь. – Если нет, тогда я могу отослать его.

– Конечно же я с ним встречусь, – улыбнулся Ли Ци Е. – Я бы хотел понять, что он замышляет! Впусти его, чтобы ни у кого не возникало повода критиковать нас за отсутствие гостеприимства.

Сказав это, Ли Ци Е прищурился.