Мастер Клана Хуанфу сидел на земле и рассеянно глядел в пустоту перед собой, сейчас он не мог думать ни о чём другом. Через какое-то время он успокоился и спросил:

– Тогда, что же нам делать?

Клан Хуанфу не мог отомстить, поскольку Ли Ци Е находился под защитой Отца Деревьев. Гора Всех Сосен всегда славилась тем, что подарила миру множество талантливых практиков, у Отца Деревьев повсюду были ученики. Бесчисленное множество Королей Демонов и Каменных Святых появились на свет именно благодаря ему! И это всё не говоря о его собственной силе.

Клан Хуанфу был силён, однако между ним и Горой Всех Сосен во главе с Отцом Деревьев зияла огромная пропасть.

Взяв себя в руки, Монарх Столп Мира хмуро заявил:

– Ну и что, что этот Ли Ци Е находится под защитой Отца Деревьев, Отец Всех Сосен не может покинуть Гору Всех Сосен. Все это знают! У нас всё ещё есть шанс отомстить, если только Ли Ци Е не собирается коротать на горе вечность.

– Дорогой мой зять, ты, несомненно, прав в том, что Отец Деревьев не может покинуть Гору Всех Сосен, однако нам не стоит забывать, что у него немало последователей, а кое-кто из его учеников даже стал Образцом Добродетели! Может быть, он прикажет им защищать Ли Ци Е. С Отцом Деревьев шутки плохи! Если он узнает, что мы собираемся напасть на того, кто находится под его защитой, мы навлечём на себя ужасную беду! – несмотря на то, что больше всего на свете Мастеру Клана Хуанфу хотелось бы сожрать Ли Ци Е с потрохами и выпить всю его кровь, он по-прежнему пытался рассуждать здраво. Отца Деревьев не стоило провоцировать, это знали абсолютно все!

– Именно поэтому нам потребуется помощь Королевства Алхимии, – добавил Священный Предок.

Услышав об этом, Мастер Клана Хуанфу был вне себя от радости. Он тут же поднялся и сказал:

– Предок, вы хотите сказать…

– Что нам потребуется помощь Предка Алхимии из Клана Сянь! – медленно подытожил Священный Предок, не сводя взгляда с монарха.

Монарх Столп Мира отреагировал на его слова весьма нерешительно.

– Эээ… Боюсь, что это невозможно.

Предок Алхимии Клана Сянь был старейшим предком их клана. Сколько молодой человек себя помнил, Предок Алхимии всегда покоился в землях предков Королевства Алхимии. Он не появлялся в мире вот уже много долгих лет. Многие поколения подряд ни один из наследников клана так и не удостоился чести лично встретиться с этим легендарным предком.

Священный Предок взглянул на монарха и повысил голос:

– Неужели ты не в состоянии встретиться с Предком Алхимии?

Казалось, будто Монарх Столп Мира колеблется с ответом. Подумав немного, он всё же ответил:

– Дело в том, что Клан Сянь поделён на несколько ветвей. Моя семья не принадлежит к основной ветви, но у Клана Сянь есть определённые традиции. Если обстоятельства вынуждают, то наследник каждой ветви семьи вправе встретиться с Предком Алхимии. В данный момент я являюсь главным наследником своей ветви, поэтому в теории я могу попытаться встретиться с предком.

– В таком случае, дорогой зять, отправляйся и встреться с ним! – мастер заметно повеселел.

На мгновение монарх задумался, а потом ответил:

– Хм, видите ли, встретиться с Предком Алхимии не так-то просто… Я…

В Клане Сянь это считалось самым грандиозным событием, поэтому его нерешительность была вполне объяснима.

– Сделай это, и Клан Хуанфу воздаст тебе как должно! – раскатистым голосом заявил Священный Предок. – Я приму тебя в свои ученики.

Монарх был совершенно потрясён! Он и раньше слышал о силе и о могуществе Священного Предка Хуанфу. По слухам, тот был Богом-Монархом. Почитать Бога-Монарха в качестве своего наставника – такая возможность выпадала лишь по счастливой случайности, этого нельзя было добиться никакими усилиями.

Глубоко вздохнув, монарх попытался взять себя в руки и успокоиться. Его ответ прозвучал очень серьёзно.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы встретиться с Предком Алхимии, но боюсь, что я не смогу убедить его помочь нам! Вероятнее всего, Королевство Алхимии просто не позволит ему этого сделать.

Предки считались бесценными сокровищами для любого наследия, особенно те, кто был запечатан под землёй!

– Об этом можешь не волноваться, – мрачно произнёс Священный Предок. – Встретившись со своим предком, расскажи ему, что на этом свете появился тот, кто может очищать пилюли судьбы так, словно он жарит бобы. Скажи ему, что в этом мире ещё не было алхимика, равного этому мальчишке, и что я могу подтвердить ему это лично. Скажи ему, что я готов работать вместе с ним! Если мы схватим этого Ли Ци Е, то твой Предок Алхимии получит все его техники.

Монарх хорошенько обдумал его слова, а затем, вздохнув, принял решение и печально заявил:

– Очень хорошо, я отправлюсь на встречу с Предком Алхимии. Но я не могу гарантировать, что он согласится с вашим планом.

– Отправляйся. – Священный Предок едва заметно кивнул. – Тебе нужно лишь встретиться со своим предком, об остальном не волнуйся!

После того, как монарх ушёл, Мастер Клана Хуанфу задумался.

– Предок, вы и Предок Алхимии будете работать сообща… Но сможете ли вы сразиться с Отцом Всех Сосен?

– Нет, не сможем, – спокойно ответил Священный Предок, усаживаясь.

В действительности ему было совсем не стыдно признать это. Сколько людей во всём мире смогли бы похвастать тем, что могут сразиться с Отцом Деревьев?!

Мастер вздрогнул, он не ожидал такого ответа и тут же поинтересовался:

– Но, если это действительно так, не значит ли это, что у нас нет ни единого шанса на победу?

– А это и не важно, – неспешно ответил ему Священный Предок. – Нам крайне важно заинтересовать Предка Алхимии Клана Сянь, заставить его вылезти из своей норы. А дальше всё будет легко и просто. Гора Всех Сосен и Отец Деревьев… Если они убьют Предка Алхимии, то тем самым они объявят войну Королевству Алхимии!

– Втянуть в это Королевство Алхимии… – реакция Мастера Клана Хуанфу не заставила себя долго ждать. – О, Мудрый Предок, если у нас всё получится, тогда всё действительно будет просто!

– Если у Отца Всех Сосен сохранилась хоть капля здравого смысла, – медленно произнёс Священный Предок, – он дважды подумает, прежде чем решится противостоять Королевству Алхимии. Даже будь он сильнее, чем сейчас, в одиночку он не сможет справиться со всем королевством!

Мастер собрался с мыслями и решил, что план был действительно хорошим.

– Даже будь Отец Деревьев намного сильнее, вероятно, он не станет бросать вызов такому бегемоту, как Королевство Алхимии, только ради того, чтобы защитить какого-то человеческого мальчишку. В этом случае он либо отдаст нам мальчишку, либо отступит… Вот тогда этот сопляк окажется в ловушке, как птица, пойманная в клетку!

– Правильно! Поимка этого недоноска – всего лишь вопрос времени. Если в дело вступит Королевство Алхимии, то хорошо бы оно обратило свой гнев и на Страну Гигантского Бамбука. Это было бы лучше всего! – в глазах Священного Предка полыхнула свирепая ярость и ужасная жажда крови.

Будучи запечатанным в Камне Кровавой Эпохи, ему совсем не хотелось снова появляться в мире. Однако Клан Хуанфу попал в серьёзную переделку и понёс значительные потери, поэтому он больше не мог этого терпеть. Он поднялся на поверхность и был готов сражаться до самого конца, пока не победит всех врагов своего клана!

***

Земли Предков Королевства Алхимии. Мин Е Сюэ призвала к себе во дворец того мастера, который присутствовал на праздновании дня рождения Отца Деревьев.

Празднование закончилось, поэтому, вернувшись в Королевство Алхимии, их представитель тут же был приглашён в императорский дворец.

– Старейшина Ши, как всё прошло? – спросила Мин Е Сюэ, глядя на мастера.

– Принцесса, – ответил он. – Кое-что произошло, но я уверен, что вы и так обо всём уже слышали, поэтому я не стану вдаваться в подробности. Тем не менее, кое о чём я всё же должен вам сообщить.

– Говорите, Старейшина Ши, – сказала Мин Е Сюэ. – Остальные старейшины всегда с радостью выслушивают все ваши глубокомысленные умозаключения.

Минуту старейшина размышлял, а затем заговорил:

– По моему личному мнению, Отец Деревьев полностью восстановился. Его проблема решена.

– Этого не может быть! – шокировано воскликнула старуха, сидевшая рядом с принцессой, не дав Мин Е Сюэ и рта раскрыть. – Из того, что мне известно о страданиях Отца Деревьев, я могу заключить, что ему приходится чертовски нелегко. Прошло уже довольно много времени, но Отец Деревьев так и не смог справиться со своей проблемой. Так почему же вы решили, что она вот так внезапно исчезла?

– Старейшина Ши, – добавила Мин Е Сюэ. – Вам следует знать, что Отец Деревьев обращался к нам за помощью. Но даже наш Предок Ушуан не смог ничего для него сделать. Он сказал, что у Отца Деревьев очень серьёзная проблема и если ему не удастся преодолеть последнюю ступень и стать созданием уровня Соперника Императоров, то он не сможет полностью избавиться от бедствия.

Говоря это, Мин Е Сюэ разволновалась:

– Означает ли это, что Отцу Деревьев удалось со всем справиться и теперь он стал Соперником Императоров?

Соперник Императоров считался созданием невероятно страшным и могущественным, никто, кроме Бессмертного Императора не мог его остановить. Поистине непобедимый практик, если не считать императора!

– Боюсь, что нет. – Старейшина мгновение колебался, а затем продолжил: – Я не смог понять, насколько силён Отец Деревьев, но, на мой взгляд, он до сих пор так и не достиг кульминации своей силы. Всё дело в Ли Ци Е. Если я не ошибаюсь, именно он помог Отцу Деревьев решить его проблему.

– Снова этот Ли Ци Е! – взорвалась старуха, сидя рядом с Мин Е Сюэ. – Подумать только, этот мальчишка смог разобраться с проблемой Отца Деревьев! Да он настоящий демон! Даже наш Предок Ушуан не смог ничего сделать!

– Так, значит, это Ли Ци Е положил конец бедствию Отца Деревьев… – взгляд Мин Е Сюэ стал намного серьёзней.

Эксперт ненадолго задумался, а затем вновь заговорил:

– Принцесса, если позволите, то это всего лишь мои догадки. Я не до конца в этом уверен, но, кажется, что именно он помог Отцу Деревьев. Однако я уверен, что всё далеко не так просто, как кажется. Боюсь, что Отец Деревьев не только преодолел свои страдания, но и отныне может покинуть Гору Всех Сосен. Теперь он свободен!

Взгляд старухи затуманился, лицо её потемнело.

– Неужели Отец Деревьев действительно сможет покинуть Гору Всех Сосен? – спросила она.

Существо, прожившее столь долгую жизнь, существо, наречённое Королём Богов, Отец Деревьев будет вселять страх во всякое живое существо.

Многие наследия считали, что им крупно повезло, раз он не мог покинуть Гору Всех Сосен. В противном случае он прошёлся бы по миру словно ураган, сметая всех своих врагов с лица земли, он мог бы в одиночку покорить весь Мир Каменной Медицины!

Отныне Отец Деревьев обрёл свободу… Совсем не это хотели бы услышать большинство наследий этого мира. Для них эта новость не сулила ничего хорошего.

Только представьте себе, Король Богов, полный жизненной силы и энергии, разгуливает по этому миру!.. Услышать нечто подобное было бы невероятно страшно!

– Боюсь, что да. Я подозреваю, что именно так он и поступит, – мрачно ответил старейшина.

– Но ведь это вовсе не обязательно плохо, – медленно произнесла Мин Е Сюэ с серьёзным видом. – Некоторые наконец-то смогут сразиться с равным себе.

– Есть ещё кое-что. – Старейшина Ши мгновение колебался. – Я полагаю, что Отец Деревьев станет Защитником Дао для Ли Ци Е. Иначе он не стал бы заступаться за Ли Ци Е и уничтожать практику Второго Предка Клана Хуанфу.

– А этот Ли Ци Е и впрямь способный малый, – задумчиво сказала старуха. – Несколько лет назад Е Цинчен лично отправился на Гору Всех Сосен и пытался упросить Отца Деревьев указать ему на ошибки и стать его Защитником Дао. Но Отец Деревьев тогда отверг его просьбу. А теперь Ли Ци Е каким-то образом умудрился его уговорить, просто невероятно!

– Жить в этом поколении теперь станет куда веселее, – улыбнулась Мин Е Сюэ той легкой и очаровательной улыбкой, которая могла околдовать всё живое на земле. – Е Цинчен и Мэй Аонань… Они столкнутся с очень сильным соперником.

Старейшина Ши затаил дыхание и замер, он не посмел бы высказать своё мнение, потому что те, о ком говорила сейчас принцесса, были наиболее вероятными претендентами на титул Бессмертного Императора нынешнего поколения.

– Старейшина Ши, приглядывайте за Монархом Столпом Мира, – отдала распоряжение Мин Е Сюэ.

– За Монархом Столпом Мира…? – старейшина был слегка озадачен таким поручением.

– К нам прибыл Священный Предок Хуанфу, – объяснила Мин Е Сюэ. – Кажется, так просто они не сдадутся.

– Понимаю, – тут же отозвался старейшина. – Если я замечу хоть какое-то движение, я тут же доложу обо всём вам, Принцесса.