Глава Фу провел троих путников в небольшой зал для приемов. Обычно такие помещения использовались исключительно для приема второстепенных гостей. По такому влиятельному событию как помолвка между членами двух орденов, орден врат дал позволение главе вести переговоры. Помимо этого орден провел скромную по своим меркам встречу гостей, тем самым продемонстрировав, что они не слишком зацикливаются на предстоящем событии.

После того как гости устроились в отведенных для них покоях, глава Фу весьма неискренне попрощался на языке цветов и поспешно удалился. Хранитель Мо был внутренне готов к такому негостеприимному приему и не выражал раздраженности, лишь был слегка мрачен.

Глава Фу прямиком направился к внутреннему святилищу своего ордена. Придя в древний храм, он встретился там со старейшиной, который парил в воздухе. Голову старейшины венчал небесный непрерывно вращающийся ореол. Каждая ниточка истины мироздания была физически видима, и они опутывали его тело с ног до головы. Ничто не сравниться по силе с его влиянием, будто божество во плоти находилось среди людей.

“Ну и каков он, главный ученик древнего ордена очищения и восхваления?”

Громоподобный голос старца прорезал окружающее пространство. Но этот голос, способный зародить страх в сердце любого, был слышен лишь в пределах храмовых стен.

Находясь вне стен храма, глава Фу был крайне горд своим титулом Именованного вельможи. Однако сейчас, пребывая внутри храма, он мог лишь трястись от страха. Он опустился на колени и промолвил:

“Уважаемый старейшина, он не представляет собой ровным счетом ничего, так, муха, обычный смертный, невежественный маленький сопляк, не стоящий даже упоминания”

“Понимаю. Можешь идти” – вновь раздался громоподобный голос старца.

Глава Фу еще раз вежливо поклонился и быстро покинул храм. Его тело было покрыто капельками пота. Он был простым главой отделения и не обладал достаточным положением или полномочиями для встречи со старейшиной. Даже будучи Именованным вельможей, требовалось быть призванным, прежде чем тебе окажут подобную честь.

“Выбрать смертного с телом, жизнью и судьбой смертного на роль главного ученика. … Да, древний орден очищения и восхваления больше не спасти” – заговорил старейшина с кем-то в безлюдном храме после ухода главы Фу.

“Какой позор для императорских техник Бессмертного Императора Мин Рена, если они все еще в распоряжении у ордена очищения” – прозвучал в воздухе таинственный и благородный голос.

Старейшина продолжал:

“Ваше величество, покуда техники остаются в этом ордене, мы сможем их заполучить, это лишь вопрос времени. Этот смертный — не ровня нашему главному ученику”

Таинственный голос молчал, молчал и старейшина. Если бы кто-то ненароком стал свидетелем происходящего в храме, его потрясло бы появление Демона-повелителя. Все знали, что Демон-повелитель был крайне опасен.

Легенда гласит, что его происхождение и истинная форма вселяли страх. Орден врат под его руководством возвысился, и ничто не могло пошатнуть его тиранию. Он держал мертвой хваткой всю древнюю страну быка, и никто не осмеливался выступить против него.

***

Хранитель Мо все еще молча сидел на одном месте. Нан Хуай Рен сознательно сбежал из этой комнаты пыток, так как находиться в ней вместе с Хранителем было невозможно.

Ли Ци Ё вышел из своей комнаты. Не тратя времени даром, он вновь принялся практиковаться в стиле невидимого обоюдоострого клинка. Он стремился поскорее развить эти техники в своем теле и в своем разуме.

За все свои годы Ли Ци Ё осознал, что понять известную истину, скрытую за техникой – это одно, а достичь совершенства при ее использовании – совершенно другое. Даже непревзойденный гений, обладающий истинными знаниями Закона о заслугах Бессмертного Императора, не смог бы в совершенстве овладеть техникой без мучительных тренировок.

“Вшух, вшух, вшууух …”

Ли Ци Ё подкинул оба клинка, и они подобно крыльям бабочки грациозно рассекли воздух. В конце концов, скрестившись бесчисленное количество раз, они вернулись к нему в руки. Казалось, он уже столько раз проделывал это движение, и все же оно оставалось несовершенным.

“Что за безупречная игра лезвий! Старший ученик так старательно тренируется. Мне стыдно даже сравнить себя с тобой”

В эту самую секунду Нан Хуай Рен вошел в его комнату в сопровождении еще одного юноши. Он печально вздохнул, глядя на Ли Ци Ё. Он и в правду уважал то, насколько серьезно Ли Ци Ё подходит к своим тренировкам, выкладываясь на полную. К несчастью, думал Нан Хуай Рен, его врожденные способности весьма посредственны.

“Нельзя останавливаться на пути к достижению совершенства”

Ли Ци Ё вложил оба клинка в ножны, и, хотя он прилично вспотел и устал, выражение его лица и поза оставались абсолютно спокойными.

Нан Хуай Рен уважительно ему улыбнулся.

-Я запомню твои слова и буду также стремиться к совершенству.

Затем он представил юношу, который пришел вместе с ним.

“Это старший брат Жанг, мой хороший друг”

Нан Хуай Рен обладал неплохими способностями, но гением его назвать было нельзя. Однако он отличался от своего наставника. Его способность находить подход к людям помогла ему обзавестись широким кругом друзей почти всюду, где он бывал.

Ученик Жанг в этом отношении был похож на Нан Хуай Рена, но в его глазах смертный, подобный Ли Ци Ё, не заслуживал уважения. И поприветствовал он Ли Ци Ё исключительно из уважения к Нан Хуай Рену. По мнению Жанга любая техника в руках Ли Ци Ё была абсолютна бесполезна.

“Старший ученик впервые посещает Священные врата девяти демонов. Может, пройдемся, чтоб ты получше ознакомился с местностью?”

Ли Ци Ё что-то вспомнил, и улыбаясь ответил:

“Конечно, почему нет”

Нан Хуай Рен повернулся к ученику Жангу.

“Брат Жанг, в этот раз мы вынуждены положиться на тебя”

“Брат Нан, ты через чур скрытен!”

Ученик Жанг от безысходности кивнул головой, у него не было выбора. Без особого желания ему пришлось пойти осматривать местность вместе с Ли Ци Ё, ведь он не хотел напряженности в отношениях со своим другом.

В действительности, принимающей сторон был орден врат, и чтобы их дальнейшие отношения развивались в положительном направлении он был обязан провести для Ли Ци Ё экскурсию. Но, раз они не считали Ли Ци Ё достойным, все манеры и правила поведения были отброшены в сторону.

Брат Жанг показывал им прилегающие территории, общаясь лишь с Нан Хуай Реном. Он не обращал внимания на Ли Ци Ё словно тот был невидимкой. Ученики перешептывались, завидев их.

“Разве это не главный ученик того старого ордена?”

Увидев, что Ли Ци Е всего лишь смертный, ученик, находившийся неподалеку от них, нахмурился.

Другой ученик презрительно рассмеялся.

“Ха, орден очищения и восхваления всего лишь второсортная секта, раз даже простой смертный может стать там главным учеником. От уважаемой некогда должности осталось лишь бесполезное название”

“И этот смертный хочет взять в жены старосту Ли? Гнилые палочки хотят купаться в золотой миске с рисом. Приглядись в зеркало! Ты же жалок!”

(Прим.: изначальное выражение на китайском было вроде «лягушки, желающей проглотить лебедя»)

Ли Шуан Ян была главным потомком и наследником ордена врат. Она была не только весьма одаренной, но и редкой красавицей. Бесчисленное множество молодых талантливых юношей в ордене в тайне мечтали о ней. Толпы одаренных юношей из других мест, добивавшихся ее расположения, могли бы выстроиться в линию протяженностью от одного края страны до противоположной ее границы. Но одна вещь их всех объединяла – все они мечтали плюнуть в лицо Ли Ци Ё за подобное бесстыдство.

Ученик Жанг был еще более смущен; на него искоса смотрели десятки глаз его собственных собратьев по ордену. Он зашагал быстрее, чтоб держаться от Ли Ци Ё на приличном расстоянии, оставляя его далеко позади. Однако, сам Ли Ци Ё не обращал на это никакого внимания. Он так и шел размеренным шагом в спокойной и беспечной манере, зачарованный видами божественной красоты территории ордена врат.

“Старший ученик, тебе нужно быть осторожней. Много юношей увивается вокруг твоей невесты, и они не будут колебаться ни секунды, если им выпадет шанс навлечь на тебя неприятности” – настоятельно напомнил Нан Хуай Рен замечтавшемуся Ли Ци Ё.

“Да это ведь всего лишь девчонка, для чего раздувать весь этот шум?” – спокойно ответил Ли Ци Ё. За всю свою жизнь он повидал немало роковых красавиц, способных покорять целые страны одним своим взглядом. Поэтому он не очень-то задумывался о своей нареченной, в его голове были мысли куда серьезнее.

Не осознавая того, они добрались до тренировочных площадок ордена врат. Здесь мог находиться любой из учеников. В пределах тренировочной площадки, кто угодно почувствовал бы себя крохотным в сравнении с исполинских размеров тренировочным полем, вроде муравья, попавшего на поле брани.