«Могу я спросить, кто?» Слова Короля Альбиона эхом отдавались в моих ушах.

‘Ладно, Джаред… ты уверен, что готов к этому?’ — подумал я про себя, посмотрев рядом с собой и увидев, что даже Мария смотрит на меня.

Выражение ее лица по-прежнему было пустым, но расширившиеся глаза показывали, что она удивлена так же, как и все остальные. Да, даже несколько мгновений назад я тоже был удивлен.

Удивлен полностью сформировавшимся во мне убеждением.

‘Как долго я буду отрицать это? Как долго я буду отмахиваться от этого? Действительно ли это то, что я могу игнорировать сейчас? Ответ, конечно же, был НЕТ.’

«Ты ведь хотела получить ответ, верно?» прошептал я Марии, улыбаясь, когда шагнул немного вперед.

Я мог сказать, что она изо всех сил старается сохранить самообладание, поэтому я взял ее руку в свою, продвигаясь еще дальше.

Это был момент истины. Честно говоря, я не планировал делать это здесь, но… это была совершенно грандиозная возможность, которую я не собирался упускать.

Вот он я, держу за руку Марию, выходя вперед в присутствии короля. Мой отец смотрел. Родители Марии смотрели. Каждый значимый человек в комнате смотрел. В этот момент я достиг точки невозврата.

‘Больше никаких побегов!’

С уверенной улыбкой на лице я поднял руку и свою, и Марии, делая официальное заявление.

«Я влюблен в Марию Хелмсворт из семьи Хелмсворт».

Мое шокирующее признание перед столькими незнакомыми людьми заставило даже меня почувствовать себя очень неловко. Я наблюдала, как у моего отца отпала челюсть, а семья Хелмсворт смотрела на меня с несколько нейтральным выражением лица. Все реагировали на меня неоднозначно, но общим для всех было, скорее всего, нескрываемое удивление.

‘Еще нет… Я еще не закончил!’

«Она также призналась в своих чувствах ко мне, так что это взаимно. Если мисс Мария все еще чувствует это, то я хочу, чтобы мы поженились». Я сжал ее руку своей, глядя на стоическое, но покрасневшее лицо молодой леди.

Ее прекрасные глаза сверкали так сильно, что я чувствовал себя пойманным в ловушку, хотя и пытался сопротивляться всеми силами. Покрасневшие щеки Марии стали очевидны, поскольку розовый оттенок контрастировал с ее бледной кожей. По сути, она больше не могла это скрывать.

«Вот мой ответ» — снова прошептал я, подмигивая Марии, самой милой девушке на свете.

«Если Вашему Величеству будет угодно, я хотел бы сочетаться браком с госпожой Марией. Конечно, даже если нет… это ничего не меняет».

Мы с Королем Альбионом немного посмеялись благодаря моему маленькому заявлению, и благодаря этому напряжение в атмосфере значительно ослабло.

«Так, так, так. Ты сделал интересный выбор, но, тем не менее, мудрый. Похоже, именно семья Хелмсворт примет Джареда в качестве своего зятя». Он захихикал еще больше, бросив взгляд в сторону отца и матери Марии.

Я тоже уставился на них. В то время как отец не выглядел слишком внушительным, широко раскрытые глаза матери заставили меня слегка сглотнуть. Казалось, стоическое выражение лица Марии досталось от них обоих. Она также, казалось, получила от них обеих значительную часть своих физических черт.

В целом, родители Марии выглядели как взрослые версии ее самой — хотя ее отец был мужского пола. Однако благодаря этому сходству было так же трудно прочитать их выражения.

‘О чем они думают?’ подумал я про себя.

Было страшно, что они были совершенно нечитабельны.

«Ну… если юноша настроен серьезно, то он должен приехать в наше поместье, когда станет достаточно взрослым. Тогда мы проведем официальную встречу» — заговорил герцог Хелмсворт.

Его тон оказался на удивление более теплым, чем я думал.

«Слова стоят дешево. У нас было много тех, кто предлагал стать нашими родственниками. К сожалению, никто из них не подходит». Мать Марии сказала то, что я так боялся услышать.

Тот факт, что ее семья может считать меня неадекватным.

«Не бойся, мальчик. Ты кажешься достаточно надежным. Кроме того, в твоей кандидатуре нет ничего плохого. Твоя семья равна нашей по официальному статусу — возможно, даже больше, чем по фактическому обладанию властью». Слова герцога снова успокоили меня.

Хотя внешне он не улыбался, по его голосу было видно, что он улыбается.

«Конечно, ты шутишь, Франклин. Твоя семья — элита поколения магов. Самый костяк Королевства — наряду с Кримсонами. Осмелюсь предположить, что твоя семья превосходите мою». Мой отец быстро вмешался, хихикая при этом.

К сожалению, то, что должно было быть воспринято как легкий юмор, быстро сошло на нет из-за невеселого выражения лица Хелмсвортов.

«Мы оставим эти дебаты на другой раз, Дэмиен».

«Конечно. Хаха. Так что ты скажешь о моем сыне?». Казалось, мой отец и этот «Франклин» Хелмсворт были очень близки.

Научился ли он читать их эмоции, даже если они их не показывали? Было ли это похоже на то, как я сейчас учусь понимать Марию и ее стоическое лицо?

‘Ты гений, отец!’

«Лично мне ты нравишься, Джаред. Однако, как уже было установлено… подожди, пока ты не достигнешь совершеннолетия. Если у тебя останутся те же чувства, ты сможешь предпринять соответствующие шаги». Франклин Хелмсворт обратился ко мне, на что я поклонился в ответ.

«Действительно. Если вы двое хотите соединиться в одно целое, нам потребуется семейная встреча и обсуждение» — добавила герцогиня.

Я все прекрасно понимал.

Хорошей новостью было то, что семья Хелмсворт благоволила мне. То, что мой отец также был близок к ним, тоже было хорошей новостью. Наконец, тот факт, что мы с Марией чувствовали одно и то же, заставлял все сложности исчезнуть.

Все зависело только от моей воли.

«Мария… какова твоя реакция на это? Чувствуешь ли ты к нему то же, что и он к тебе?» Вопрос исходил не от кого иного, как от самого моего отца.

На его лице была улыбка, но я мог сказать, что каждое слово он произносил со всей серьезностью.

‘Я знаю, что она чувствует, но не все это знают. Она еще ничего не сказала…’

«Да, отец. Я люблю вашего сына».

‘ЧТО?’ Мои глаза расширились, когда она сделала такое смелое заявление.

Это потрясло весь зал, и даже родители Марии расширили глаза от слов дочери. Король, дворяне, все присутствующие были полны удивления. А я? Я был удивлен больше всех!

‘Она назвала его… отцом…?’

«Хахаха! Рад видеть в тебе такой энтузиазм. Я искренне надеюсь, что все так и будет». Смех моего отца был искренним, и я был счастлив, что он принял и даже поддержал нас.

Когда все было ясно и решено, я испытал радость и облегчение от того, что наконец-то смог набраться смелости, чтобы встать рядом с Марией и объявить о нашем желанном союзе.

Я смог увидеть ее улыбку, а она смогла увидеть мою.

‘Хорошо, тогда. Теперь, когда самая сложная часть этого разговора решена, пришло время сосредоточиться на легкой части — уничтожении Организации Незера’