‘… Эээ…?’
Мой мыслительный процесс приостановился, как только я услышал предложение Короля Альбиона. Уверенность, которую я выстроил, и рациональная линия рассуждений, вытекающая из этой уверенности, казалось, испарились.
Вопрос, который он задал, заставил меня застрять в одной позиции — в одной растерянной позиции.
‘Что за…?!’
Я видел, как весь Тронный Зал стал очень оживленным, как несколько дворян смотрели на меня с изумлением. Некоторые смотрели на меня с завистью, другие кивали в знак одобрения — вторых, кстати, было больше, чем первых.
Однако понравилась ли им сделка или нет, было неважно. Было так много вещей, которые нужно было учитывать. Например.
‘М-Мария…?’
Посмотрев в сторону, чтобы увидеть выражение лица девушки рядом со мной, я был удивлен ее реакцией. Она была… абсолютно пустой! Она вообще ничего не выражала. Это был просто стоический, неподвижный и совершенно безразличный взгляд.
И что самое ужасное? Я даже не мог понять, что она имела в виду под своим отсутствием выражения.
‘Она злится? Нервничает? Беспокоится? Мария, хотя бы посмотри на меня!’ Я внутренне запаниковал, но девушка сохраняла совершенно невозмутимую позу.
Было ощущение, что я совсем один в этом решении.
«Что скажешь, Джаред Леонард Альфонс Серет? Согласен ли ты, чтобы моя дочь стала твоей невестой?» Король Альбион снова надавил на меня в этом вопросе, заставив меня слегка вздрогнуть.
Я перевел взгляд на принцессу — чтобы отвлечься от ее отца. К сожалению, ее высочество также обладала шармом, который делал ее неотразимой.
Честно говоря, она выглядела великолепно. Возможно, это потому, что она была одета в королевские одежды, и у нее был такой роскошный вид, но ее привлекательность, казалось, излучалась повсюду. Я по-прежнему считал Марию более красивой, но в данный момент не было секретом определить, чья внешность доминировала в большом зале.
«Я… я не поддерживаю брак по расчету. Вы обсуждали это с ее высочеством, Селестиной Лестром Индивел, до этой встречи?» спросил я самым уважительным тоном, на который только был способен.
Я не хотел наступать на пятки Королю Альбиону — не только потому, что он король, но и потому, что он отец. Какой отец будет рад, если он предложит свою единственную дочь, а она будет отвергнута?
Мне нужно было быть умным в этом деле, иначе…
«Действительно. Она в восторге от идеи стать твоей невестой. Почему бы не услышать это прямо из ее уст?» Слова Короля Альбиона сломили мою оборону, и он кивнул своей дочери, давая знак, чтобы она нанесла завершающий удар.
«Для меня было бы честью стать твоей женой, Джаред. Я искренне так считаю». Она слегка поклонилась и одарила меня очаровательной улыбкой.
‘Возможно, она притворяется, используя этикет. Мама учила меня всему этому в детстве…’
Я не хотел ситуации, когда она идет замуж по принуждению. Это было бы трагедией с обеих сторон. Однако, если бы она действительно была согласна, то с их стороны не было бы никаких проблем. Просто я должен был принять решение.
Но почему до этого дошло?
‘Король Альбион кажется умным парнем. Он должен знать, что я не сделаю ничего, чтобы навредить Восточному Королевству. Он также должен знать, что я преследую интересы этого места. Кроме того, на данный момент я обладаю большим влиянием, чем он. Поэтому я даже не стану рассматривать такой вариант, как захват трона путем женитьбы на принцессе…’
Это значительно сузило круг причин.
‘Если следовать моей гипотезе, я бы сказал… он просто хочет выразить свою благодарность? Может быть, он чувствует, что Королевство просто не сделало для меня достаточно? Если это так, то как отец… он хочет предложить то, что ценит больше всего’
Я внутренне вздохнул, наконец-то поняв смысл предложения короля. К сожалению, я не согласился с ним.
«Я приношу свои глубочайшие извинения, но я вынужден отказаться». Мой тон был твердым и в то же время настолько уважительным, насколько я мог его сделать.
На лице принцессы появилось выражение шока, и я действительно сочувствовал ей. В конце концов, нехорошо, когда тебя так открыто отвергают. Вот почему мне потребовалось некоторое время, прежде чем я, наконец, решил отказаться.
Что касается Короля Альбиона, то на его лице появилась мягкая улыбка. Это было немного жутковато, но я стоял на своем. Сейчас не время быть трусом.
‘Это только ухудшит ситуацию’
«Могу ли я спросить, почему ты отказываешься?» спросил Его Величество, сохраняя дружелюбный настрой.
К счастью, не похоже, чтобы кто-то обиделся. Улыбка принцессы вернулась на ее лицо, хотя что-то в ней казалось натянутым. Я также слышал тихие шепотки среди дворян.
У моего отца, за которым я наблюдал уже некоторое время, было нейтральное выражение лица. Он просто хотел, чтобы я свободно сделал свой выбор.
‘Он был воспитан в браке по расчету, поэтому знает, каково это…’
Я бы не сказал, что мои родители не ладили друг с другом, но и не сказал бы, что они любили друг друга безоговорочно. Мой отец родился в семье высокородных, а мать — в семье магов, и она даже провела некоторое время в качестве искателя приключений. Было очевидно, что между ними будет некоторый диссонанс, и чем старше я становился, тем больше это замечал.
‘Отец и мать — не идеальная пара’
Они смогли создать счастливый брак и родить меня, так что все прошло успешно. Однако если бы хоть один из них решил не прилагать столько труда и понимания, сколько другой, все бы рухнуло.
‘Я не хочу идти на такой риск… по крайней мере, не ради кого-то одного’
В любом случае, мне нужно было ответить на вопрос короля.
«Это просто потому, что я не желаю принцессу. Я также не хочу быть привязанным. Я хочу жениться на человеке, с которым у меня будут приключения, который разделяет мою страсть к магии и готов путешествовать со мной по миру». Я улыбнулся.
Принцесса могла изо всех сил стараться быть таким человеком, но мы должны были признать, что… скорее всего, она не очень хорошо владеет магией или грубым боем. Ее выражение лица прекрасно подтвердило мою точку зрения.
«Понятно. Интересное предположение. Однако, судя по твоим словам, у тебя уже есть кто-то другой на примете. Или я слишком заблуждаюсь?» Король Альбион усмехнулся.
«Конечно».
Мои слова вызвали у всех присутствующих вздох или ропот. Многие с любопытством уставились на меня, а мой отец несколько смущенно улыбнулся. Я уже знал, что нам придется обсудить это наедине.
Однако моя непосредственная ситуация не изменилась.