Ступив на тропу смерти, любой на месте Ли Ци Е обмочился бы от страха, но Ли Ци Е сохранял полное спокойствие и шагал вперед так, словно он прогуливался вечером по собственному саду.

Углубляясь все дальше, Ли Ци Е вдруг стал ощущать, что в густом тумане медленно поднимается ужасная аура смерти. При соприкосновении с ней кожу начинало пощипывать, а мускулатура старела так быстро, словно за одно мгновение пролетело несколько сотен лет.

Даже попытайся практик свести разрушительное действие смертоносной ауры на нет при помощи энергии своей крови, то мощная смертоносная аура мгновенно уничтожала любую даже самую сильную энергию крови. Разрушение не прекращалось, пока практик не умирал.

Ощутив эту едкую и разрушительную ауру смерти, Ли Ци Е прошептал:

– Прошло столько времени, а твоя аура смерти по-прежнему здесь. Кажется, ты все еще жив, какое счастье!

Ли Ци Е аккуратно вынул лампу, в самом сердце которой бился крохотный огонек, который, казалось, может угаснуть в любое мгновение. Этот маленький черный огонёк оказался самым злейшим врагом ауры смерти. Пытаясь подобраться к Ли Ци Е, аура смерти погибала, сожженная пламенем.

Шипение усилилось, черный огонь сжигал ауру смерти, оставались лишь маленькие струйки дыма. Ли Ци Е продолжал двигаться все дальше и дальше вглубь этой ауры, и как бы сильна она не была, она не могла подобраться к Ли Ци Е, потому что его защищал крохотный черный огонек из лампы.

По мере его продвижения, останков под ногами становилось все меньше, но по всему было ясно, что эти останки принадлежат самым могущественным некогда практикам. До этого, ступая по костям, Ли Ци Е не узнавал никого из усопших; несмотря на то, что некогда все они были сильны, он не обратил бы нах внимания.

Но шагая дальше по тропе, он стал замечать кое-что знакомое среди этих останков.

Он наткнулся на останки старика, которые лежали на тропе вот уже бог знает сколько времени. Аура смерти хорошенько потрудилась, съедая его, но тело его все еще оставалось нетронутым и относительно целым.

– Небесный Монарх, почему же ты просто не остался в Мире Целебных Камней? Зачем пришел сюда, зная, что умрешь? – с грустью пробормотал Ли Ци Е себе под нос, глядя на останки.

Пройдя еще немного вперед, Ли Ци Е наткнулся на скелет, сжимающий в костлявых объятиях каменную чашу:

– Император-Алхимик Нескончаемого Долголетия, неужели ты пришел сюда в поисках Бессмертного Лекарственного Растения, дарующего вечную жизнь? Какой позор… Чаша Нескончаемого Долголетия, величайшее сокровище, лишившееся своей силы из-за ауры смерти.

– Истинный Бог Славы… Высокомерный маленький сопляк, ты только посмотри на себя! Значит, проиграв малышу Минь Женю, ты отправился сюда… Должно быть, тебе не терпелось отыскать нечто, что могло бы помочь тебе победить Минь Женя…

– Богиня Осени, какая жалость. А ведь когда-то ты была первой красавицей Расы Духов-Чаровников. Помнишь, как все эти олухи-вундеркинды выстраивались в очередь только для того, чтобы полюбоваться твоей пленительной красотой. А теперь погляди на себя, куда подевалась твоя хваленая красота? Теперь ты просто хладный труп.

По пути Ли Ци Е узнал еще нескольких, тех, кого он знал когда-то давным-давно в прошлом. Кто-то был в прошлом его сподвижником, в те времена, когда он был Темным Вороном, но теперь все они так или иначе мертвы, их убила аура смерти.

Услышав их имена, практиков хватил бы удар. Среди них были императрицы и претендентки на трон, непревзойденные Истинные Боги и первые красавицы целой эпохи.

Шагая вперед, Ли Ци Е потерял счет времени, но на пути ему попадалось все меньше и меньше останков, аура смерти становилась сильнее. В конце концов Ли Ци Е шел по следу, длиной не больше маленького деревенского моста.

Дойдя до конца, он очутился на равнине, ужасной пустоши, где аура смерти была гораздо плотнее и гуще.

Тут и там он видел красные огоньки, мигающие за пеленой ауры. Присмотревшись получше, можно было понять, что это были вовсе не огоньки, а глаза некогда непобедимых созданий. Они казались живыми, но на самом деле были мертвы.

Их трупы выглядели точь-в-точь как Истинные Боги, окруженные несметным множеством божественных огней. Встретившись с ними, легендарные мастера затрепетали бы от страха, и даже вековечные старцы испытали бы ужас.

Некоторые трупы очень напоминали Божественных Королей. На головах у троих из них красовались короны, Истинные Сокровища, настоящие короны Божественных Королей. Конечно же, таких корон в мире можно было пересчитать по пальцам, но сейчас Ли Ци Е видел перед собой сразу три.

Если бы с Ли Ци Е сюда пришел кто-то еще, он или она сразу бы догадались, отчего на тропе смерти умирали даже Божественные Короли. Дело было не только в разрушительной ауре смерти, но и в горстке трупов, таких же могущественных, как сами боги.

Но Ли Ци Е по-прежнему оставался невозмутим, даже перед лицом богоподобных созданий, чья аура могла полностью раздавить его:

– Надо же, девяносто девять божественных призраков! Так вы и впрямь все тут!

А когда они ринулись было вперед, Ли Ци Е вынул из-за пазухи деревянную линейку и поднял ее высоко над головой:

– Глядите-ка, что у меня есть! Древний Ключ Призрачного Происхождения! А ну, прочь от меня!

Девяносто девять призраков могли в любой момент разорвать Ли Ци Е на куски, открывая от его тела каждую конечность, разъединяя каждый сустав, но сейчас они просто застыли на месте и красными глазами уставились на ключ.

Ли Ци Е нашел этот ключ в Восточной Сотне Городов, но никто во всем мире не догадывался, на что он способен.

Не шелохнувшись, призраки продолжали глазеть на ключ.

– Кажется, эта штука не властна над всеми вами, но к счастью, я хорошо подготовился, – ухмыляясь, сказал Ли Ци Е, вытащив что-то еще из кармана. Краски мира померкли, высшие законы вселенной, обладавшие собственным самосознанием, закружились вокруг его руки.

Динь!

Раздалась песнь Великого Дао, мириады нитей законов вселенной переплелись друг с другом и в руках у Ли Ци Е оказалось копье.

Ли Ци Е поднял обе руки над головой. В одной руке он держал деревянный ключ, а в другой копье, и принялся громко выкрикивать:

– Запечатывающее Копье Истока! Девяносто девять призраков, приказываю вам отступить!

Это копье Ли Ци Е одолжил у Магистра Потока Предков, высшее мифическое сокровище, которое никто и никогда не видел прежде.

Призраки глядели на ключ, затем на копье и в их красных сверкающих глазах Ли Ци Е вдруг прочел страх. Они расступились перед ним, позволяя ему пройти.

Глядя, как призраки медленно расступаются перед ним, Ли Ци Е улыбнулся:

– Миллионы лет – вот сколько времени вас всех уже нет в живых, а вы все еще продолжаете сожалеть о чем-то? Если на этот раз мне улыбнется удача, я смогу вам помочь!

Девяносто девять призраков более не были живыми созданиями. Когда-то все они были ужасно могущественными, но миллионы лет назад всех их настигла смерть, превратив их в злых духов, и заставила охранять это место, ожидая дня искупления и освобождения.

Девяносто девять призраков наблюдали, как Ли Ци Е прошел мимо них, а затем они вновь нырнули в густую ауру смерти, словно ничего и не произошло вовсе.

***

Вскоре после того, как Ли Ци Е скрылся на тропе смерти, по Главной Зловещей Могиле и всем ее пяти мирам пролетела новость.

– Что? Скоро здесь будет Божественная Стража? Это правда? – содрогнулся предок одной из великих держав, услышав эту новость.

– Уважаемый Предок, – чуть ли не заикаясь, ответил ученик-посланник серьезным голосом. – Это на сто процентов правда. Первый Старейшина видел все собственными глазами, так как именно он был ответственным за встречу Божественной Стражи. Вот я и примчался сюда, чтобы рассказать обо всем вам! – слова посланника убедили предка, ведь названному им источнику можно было всецело доверять.

Услышав об этом, предок переменился в лице. Два дня назад об этом упомянул Повелитель Инь Ян, затем поползли слухи. Значит за эти два дня великие державы и императорские наследия обсуждали прибытие стражи, понятно.

Но теперь ситуация прояснилась, Божественная Стража действительно вот-вот будет здесь. Тогда почему никто из великих держав не поднял панику?

Новость в самом деле разлетелась очень быстро. Первыми обо всем узнали императорские наследия, а уж затем и все остальные.

– Как-то странно. Одно дело, когда Правитель Города Предков появился здесь, но совсем другое дело, когда сюда собирается нагрянуть еще и Божественная Стража, – настороженно перешептывались практики. Призраки были в состоянии повышенной готовности.

Предок императорского наследия придавал этому событию огромное значение, поэтому торжественно обратился к гонцу:

– Знаешь, кто из Божественной Стражи прибудет на этот раз?

Посланник ответил с абсолютной уверенностью:

– Уважаемый Предок, я слышал, что это будет сам капитан стражников.

Лицо предка слегка перекосило.

– Понятно, значит это самый старший среди стражников… Неужели все из-за затерянного таинственного острова? Да что там находится?

Новость о прибытии стражи наделала много шума. Смутившись, один из мастеров спросил:

– А разве портал, ведущий в Царство Предков, открывается не раз в сто лет? С момента последнего открытия прошло не так уж много, тогда они подыскивали себе наследника. Разве может портал открыться вновь в столь короткий промежуток времени?

На что один из королей призраков ответил, глубоко вздохнув:

– Конечно же, способ есть. Если Царство Предков и в самом деле намеревается послать кого-то сюда, то им придется немало заплатить за это. Подумать только, послать сюда капитана Божественной Стражи, должно быть, этот остров очень много для них значит. В обычной ситуации для решения проблем хватает и простого стражника, не зря же лишь одно упоминание о Царстве Предков может сделать очень многое. Они повелевают призрачной расой. Но раз сюда направляется сам капитан стражи, значит ситуация имеет для них огромное значение.

– Город Предков никогда прежде не бывал в Главной Зловещей Могиле. А теперь помимо Правителя Города Предков, сюда едет еще и капитан Божественной Стражи… – взволнованно произнес один из великих практиков. – Может на том острове и правда находится кладка с яйцами божественных чудовищ, а?