С замиранием сердца практики наблюдали за тем, как удаляется Гора Предков. Величайший гений современности встретил сегодня свою смерть. Каждый из них с грустью и сожалением думал о том, насколько жестока и беспощадна борьба за трон, где даже величайший из гениев может в любую секунду превратиться в горстку костей.

Когда все закончилось, вперед шагнули три старика, чем вызвали недовольство и разочарование практически у всех, даже у практиков-призраков. Затаив дыхание, все с недоумением глядели на этих трех стариков, обладавших силой предков.

Повисла гнетущая атмосфера. Оказалось, что священные земли были решительно настроены вернуть себе Колокол Косогорья.

– Чего вам надо? Хотите задавить меня числом? – даже перед лицом трех предков, каждый из которых был Образцом Добродетели, Ли Ци Е сохранял полное спокойствие.

– Дорогой Даоист Ли, тебе следует вернуть нам наш Колокол Косогорья, это часть нашего наследия, – улыбнулся, без малейшего стеснения, один из стариков. – Верни нам его, и мы этого не забудем.

Взглянув на трех предков, Ли Ци Е расхохотался, а затем, качая головой, сказал:

– Ни за что! Ваш наследничек сам швырнул его в меня, словно беляш голодной собаке. И проиграл он только лишь потому, что у него силенок маловато, чтобы тягаться со мной. Что ж, я с радостью приму Колокол Косогорья!

Предки даже в лице переменились. Помрачнев, один из них пророкотал:

– Осади лошадей, юнец! Лучше заиметь еще одного друга, чем очередного врага. Пойти против священных земель не очень-то мудро с твоей стороны!

– Ну а мне так совсем не кажется, потому что вражда между нами уже развязана. Так что с того, если я заберу себе колокол? – неохотно ответил Ли Ци Е, не сводя глаз с троих предков.

– Мой юный друг, – заговорил один из них, лицо его было мрачнее тучи. – Тебе предстоит еще долгий путь, так неужели ты решил, что на тебя не найдется управы? Коли так, то мы желаем испытать на себе всю мощь твоих непобедимых техник!

Практики переглянулись. Предок древнего императорского наследия просил о поединке с юношей – неслыханная низость, все равно, что издеваться над малышами.

Ли Ци Е засмеялся и посмотрел на предков:

– Хотите меня испытать?

– Еще бы, вот только решишься ли ты сразиться с нами? – уставившись на него, ответил предок. – Ведь если, дружок, ты и в самом деле непобедим, то тебе нечего бояться, правда?

Другой предок добавил:

– Юный Друг, ты и в самом деле величайший из гениев этого времени, ты несравненно мужественен и дерзок. Если тебе кажется, что ты сможешь сохранить Колокол Косогорья в своих руках, то не бойся сразиться с нами.

Третий предок тоже не отставал:

– Но если Юный Друг не уверен в себе, то давайте просто забудем обо всем. Мы все успокоимся, и ты вернешь нам колокол. Мы тебя не обидим.

Трое предков общими усилиями пытались вырыть для Ли Ци Е яму поглубже. Они полагали, что Ли Ци Е, упиваясь своей победой, не заметит подвоха. Кроме того, если он откажется от сражения, то это ударит по его собственной психике. Лучшим для него в этой ситуации было бы сразу же кинуться в бой, храбро доказывая всем вокруг свою силу. Уповая на это, предки подготовили ему ловушку.

Поняв их замысел, Даоист Бао Гуй был крайне недоволен. Он нахмурился, но ничего не сказал, ожидая приказаний Ли Ци Е.

– А вы уверены, что сможете победить меня втроем? – спросил Ли Ци Е, глядя на трех предков.

– Мы бы никогда не посмели утверждать подобного. На данный момент в Священном Нижнем Мире не найдется никого, кто не знал о твоих выдающихся подвигах! – похвалил его один из предков.

– Нам кажется, – поддержал его второй, – что Юный Друг способен сокрушить всех своих врагов и никогда не станет увиливать от драки, и все же нам придется испытать тебя, по крайней мере, единожды. В случае проигрыша нам некого будет винить, кроме самих себя. Священные Земли перестанут требовать вернуть им Колокол Косогорья. Но если проиграешь ты, то мы надеемся, что отдашь нам то, что принадлежит нам по праву!

– Если, Юный Друг, ты думаешь, что находишься в заведомо проигрышной ситуации, – тут же присоединился третий предок к двум другим, – то могу тебя заверить, что мы не станем использовать императорское оружие или другие сокровища, только лишь собственные силы и умения. Ты ведь не будешь возражать, верно? Ведь в таком случае все будет проще некуда.

Поначалу трое предков вели себя жестко и требовательно, но теперь их отношение к Ли Ци Е поменялось. Казалось, будто они просили о дружеском спарринге, хотя на самом деле они заманивали Ли Ци Е в ловушку.

Тем не менее, толпа практиков презрительно осудила то, чего они добивались. Справедливо? Эта троица клялась и божилась, что они не станут использовать императорское оружие и другие сокровища? Да взять хотя бы то, что каждый из трех был Образцом Добродетели, прожившим в мире бессчетное множество лет, а Ли Ци Е был всего лишь мальчишкой! Независимо от того, насколько он был силен, он не сможет выстоять против Образца Добродетели, а ведь их было целых три.

Но Ли Ци Е лишь усмехнулся. Такой план не сработал бы даже на школьниках. Улыбнувшись, он сказал:

– Ну, раз вы так уверены, тогда почему бы и нет, я с вами сыграю разок. Мы зашли уже так далеко, что чуть больше высокомерия не повредит. Давайте так, я буду стоять здесь и не пошевелю и пальцем. А вам, ребята, нужно только до меня добраться. Сможете отнять у меня колокол – он ваш. Вы втроем можете нападать на меня одновременно, это сэкономит нам уйму времени.

Слова Ли Ци Е шокировали предков. Несмотря на то, что они пытались заманить его в свои сети, одно дело было строить против него козни, но совсем другое терпеть его насмешки.

– Юный Друг, не слишком ли ты самоуверен? – возмущенно воскликнул один из предков.

Свирепый Ли Ци Е был силен, перед его силой и могуществом благоговели все, но лишь среди молодежи. Предки великих держав все были вековечными старцами, прожившими долгие годы в этом мире, поэтому они не боялись Ли Ци Е, по крайней мере, не сейчас. Как-никак, они были Образцами Добродетели!

Кроме того, священные земли были императорским наследием, а предки этой державы пережили множество невзгод и лишений, прошли сквозь огонь и воду. И вот теперь какой-то сопляк позволил себе насмехаться над ними, они были крайне возмущены подобным отношением.

Взглянув на них, Ли Ци Е сказал:

– Ох, избавьте меня от этой приторной вежливости, вам не заманить меня в ваши сети. Хотите сохранить хорошую мину при плохой игре? Что ж, я давно уже изобличил вас и ваш замысел. Больше нет смысла скрывать. Просто нападайте. Сможете отнять у меня колокол, тогда он снова станет вашим.

– Юный Друг, ловим тебя на слове! – довольно раздраженно воскликнули хором трое предков. Один из них тут же ухватился за возможность. – Если тебя ранит, то в этом не будет нашей вины, как говорится, оружие палит вслепую…

Но Ли Ци Е прервал его, пренебрежительно махнув рукой:

– Ладно, хватит, я знаю, что вы скажете дальше, поэтому прошу, пощадите мои уши. Давайте же, вот он я, стою себе спокойно у пруда. Обещаю, что не шевельну и пальцем.

Такой ответ Ли Ци Е породил множество вопросов. Разделавшись с Ди Цзуо, он доказал всем свою силу, но теперь он собирался сразиться с тремя предками сразу. Кроме того, все трое были из императорского наследия! Каждый из них обладал невероятной силой, ведь каждый из них был первоклассным Образцом Добродетели!

Никому из молодых гениев, насколько бы сильны они ни были, не под силу было бросить вызов предку императорского наследия.

Между Образцом Добродетели и Небесным Королем зияла огромная пропасть. Даже сильнейшие из Небесных Королей оказались бы не в силах противостоять начинающему Образцу Добродетели. Различие в силе было очевидно, а пропасть, разделявшая их, практически непреодолима.

Любой непременно бы решил, что Ли Ци Е окончательно спятил, бросив вызов одному Образцу Добродетели, но сразу троим… Но больше всего практиков поразило его заявление о том, что молодой человек не пошевелит и пальцем в ожидании нападения!

Даоист Бао Гуй чуть из штанов не выпрыгнул от изумления, услышав слова Ли Ци Е. И он, и остальные старейшины ордена реки сочли его затею невозможной. Ли Ци Е действительно был блестящим гением, но его было по-прежнему еще очень далеко до Образца Добродетели.

– В таком случае, будь по-твоему, – тут же откликнулся один из предков Гигантского Полумесяца.

Похоже, небо сжалилось над предками, дав им шанс убить Ли Ци Е. Они сочли это огромной удачей и ни за что не упустили бы случая воспользоваться предоставленной им возможностью. Раз такова предсмертная воля Ли Ци Е, пусть пеняет сам на себя. Каждый, кто был у пруда, слышал слова Ли Ци Е, поэтому, даже если трое предков убьют Ли Ци Е в ходе сражения, ордену реки нечего будет им предъявить.

Двигаясь крайне осторожно и обдумывая каждый свой шаг, трое предков медленно окружили Ли Ци Е.

Если бы на его месте был любой другой юноша, они бы, не колеблясь, схватили его и немедленно убили бы этого храброго дурака.

Однако все трое собственными глазами видели, на что способен Ли Ци Е. И хотя они не верили в то, что ему удастся в одиночку одолеть трех предков, они решили не терять бдительности, надеясь, что медленно, но верно им все же удастся разгадать план Ли Ци Е и избежать неблагоприятного для них развития событий.

Затаив дыхание, все вокруг наблюдали за тем, что происходит.